Мирра. Сердце Зорры [Александра Аливари] (fb2) читать онлайн

Александра Аливари Мирра. Сердце Зорры

Глава 1

Строгий голос дяди Генри ворвался в полудрему, которая спасала меня от длившихся уже полчаса наставлений. С трудом подавив зевок, я постаралась придать взгляду осмысленности.

— Мирра! Ты меня слушаешь?!

— Конечно слушаю, дядя.

— Мирра, ты должна быть всегда вежливой и опрятной, внимательно слушать старших и не витать в облаках, когда к тебе обращаются! О великая Зорра! Ты опозоришь меня в академии! — воскликнул дядя, устало потерев изрядно постаревшее за последние полгода лицо. Потеря главы рода и брата не прошла для него бесследно. Диковатая, необученная манерам племянница не облегчала ему жизнь. Мне было искренне жаль дядю. Но себя я жалела сильнее.

Два брата были словно Мер и Тотт. Мой отец, естественно, был Тоттом во плоти: красивый, очаровательный плут, склонный к сомнительным авантюрам. Сколько я себя помнила, с ним вечно приключались неприятности в виде карточных долгов, драк с пьяными приятелями и скандалов с многочисленными любовницами, которых он неизменно тащил знакомиться с любимой дочуркой.

В то же время дядя Генри выступал в роли его диаметральной противоположности — был строгим приверженцем правил и приличий. Идеальная, прилизанная, как его прическа, репутация была предметом гордости дяди. И то, что судьба рода зависела от дочери беспутного братца, вызывало у него приступы раздражения — хотя в силу собственной занудной правильности он старался не давать им воли, по крайней мере, перед лицом общественности. Дома же он читал мне бесконечные нотации о долге и приличиях. То, что моему отцу было суждено родиться первым и стать главой рода, было определенно насмешкой богов.

Я была маленькой принцессой для отца и инструментом, который можно было использовать во благо рода, для дяди Генри.

Вынырнув из мрачных размышлений, я вслушалась в то, что так упорно пытался втолковать мне опекун. В напыщенной речи бесконечно повторялись слова «должна», «прилично» и «правила». Ничего нового.

Наконец брюзжание начало замедляться, словно истончившийся поток воды в пересыхающем роднике. Слова капали все реже и реже, пока не сошли на нет. В кабинете отца воцарилась благословенная тишина.

Я тихонько поднялась со своего места и с опаской взглянула на дядю, уронившего подбородок на внушительную грудь. Мне хотелось уйти без удушливых прощаний и так надоевших за эти полгода наставлений.

Отлично! Сонные капли подействовали как нужно.

Выйдя из кабинета, я осторожно прикрыла дверь. В этом самом кабинете я когда-то сидела в кресле с книгой и наблюдала за тем, как работает отец. Все в нашем небольшом поместье напоминало о нем, весь дом дышал им. Я брела по коридорам, касаясь памятных вещиц, в которых хранились отблески прошлой жизни. Как бы мне хотелось встретиться с отцом еще раз, последний.

Он покинул меня так неожиданно. В груди будто оборвалась ниточка, которая всегда нас связывала. Как бы далеко он ни находился, я всегда чувствовала ее. Но теперь в груди поселилась пустота, и я оказалась среди бушующего моря совсем одна.

В своей комнате я принялась быстро собирать чемодан. Пора прощаться с этим домом. Возможно, я уже никогда не вернусь сюда. Путь, который я выбрала, может увести меня очень далеко. И начинается он в академии. Мои способности к иллюзорной магии были гораздо ниже средних, но я собиралась упорно трудиться, чтобы задержаться в академии столько, сколько потребуется.

Я единственная наследница отца, поэтому с самого детства все с нетерпением ждали пробуждения во мне Таланта, но, когда мне исполнилось одиннадцать лет, он так и не проявился. Вереница Талантов в нашем роду должна была вот-вот закончиться на мне, поэтому дядя Генри начал искать решение. И нашел.

Это решение и стало причиной моего срочного отъезда в академию. Талантливый муж, который возглавил бы род и оттянул его угасание и лишение аристократического титула, стал бы спасением. Никто и не подумал спрашивать моего скромного мнения, а я не стала вступать в открытое противостояние. Ведь у меня был план. План, для воплощения которого академия стала ключевым моментом.

Но было еще кое-что, что мне отчаянно хотелось сохранить в тайне от опекуна, а сохранять его таковым под пристальным вниманием было практически невозможным. Дядя уже начал подозревать неладное. Я не могла допустить, чтобы он узнал об Из.

С самого раннего детства я понимала, что мне суждено стать главой рода, и что я была обязана сделать все возможное и невозможное, дабы оказаться ближе к Правящим. Сделать так, чтобы род снова вернулся в список элиты. Но проблема состояла в том, что в мое понимание мира не входило раболепие перед Правящими, а желание во чтобы то ни стало возвысить свой род было мне чуждо — благодаря отцу.

Он воспитывал меня на рассказах о распределении власти и социальном неравенстве, о тоталитарной власти Правящих и всей той несправедливости, что творилась в мире по их указке. Мой отец был революционером, участвовавшим во Второй войне. Возможно, именно это и стало причиной начала падения и ссылки нашей семьи на окраину леса.

Дядя Генри отчаянно желал вернуть статус нашему роду, а отцу претила эта мысль. Он поклялся никогда больше не приближаться к столице и Правящим и хотел, чтобы я пошла по его стопам. Так я оказалась между молотом и наковальней. С одной стороны отец, с другой дядя.

По этой причине я и не стала сообщать отцу о тех странностях, которые начали проявляться с приходом первых женских дней. Я тщательно скрывала свои «приступы». Мне не хотелось привлекать к себе излишнее внимание, а тем более прослыть сумасшедшей.

Сборы продвигались довольно быстро, хотя меня то и дело отвлекали непрошеные воспоминания. Я решила не брать ничего лишнего, но забила чемодан книгами. Без них я не представляла своей жизни.

Еще раз пройдясь по комнате, я подошла к стоящей на окне шкатулке. В ней хранилось мое главное сокровище. Его я оберегала пуще старинных фолиантов. Это была старая фотокарточка. Я аккуратно, практически не дыша, вытащила маленький измятый квадратик фотобумаги. На ней запечатлена стройная тонкая девушка. Моя мама.

В детстве я часто тайком рассматривала фотокарточку, стараясь не попасться отцу. Он не знал о том, что я нашла ее тлеющий обрывок в камине. Большая часть скукожилась и почернела, но девушку с пронзительным взглядом еще можно было рассмотреть. Ее звали Лиррия Амори. Красивое имя. Жаль, что от нее мне осталось только имя и этот жалкий клочок бумаги.

И вот сейчас я стояла на пороге новой жизни, не решаясь шагнуть в нее безоглядно. Не решаясь забыть прошлую жизнь и двигаться вперед. Мне бы хотелось отмотать время на семнадцать лет назад и посмотреть на картинку счастливой семьи, которую так красочно описывал мне папа. Взглянуть и вдохнуть аромат счастья и безмятежности. Коснуться кончиками пальцев нежного хрупкого мирка в поместье на краю Темного леса. Увидеть улыбки родителей.

— Это невозможно, — прошелестел голос в моей голове. — Тебя ждет новая жизнь. Не оглядывайся назад.

— Да, да. Знаю, знаю, — пробурчала я и показала язык зеркалу.

— Не будь букой, Мирра! — сказала Из. — Лично я рада наконец выбраться из этой дыры на краю нигде. Тут невозможно развернуться моей мощи и великолепию! В академии нам самое место. Там-то я себя и проявлю!

— Проявишь, и мы прямой дорогой попадем в лаборатории к Правящим! — рыкнула я. — Ты этого хочешь?!

— Какая же ты все-таки пессимистка, — кисло проговорило мое альтер эго.

— Помолчи. И вообще, сгинь ради Зорры, не мешай мне собираться!

— Пф-ф-ф! Ну и ладно! — прошипело где-то за левым ухом.

Образно говоря, конечно же. Из существовала исключительно в моей голове и была моей самой страшной тайной. Она была моим так и не проявившимся Талантом. А также подругой, советчицей и зачинщицей всех проказ, которые мы совершали вместе. В ней было все то, чего так не хватало мне.

Осторожно погладив фотографию, я спрятала ее в секретный кармашек, нашитый на оборотной стороне дорожного жакета. Ну вот и все. Я готова идти. Академия должна была стать моим домом на какое-то время.

Однако для начала мне нужно пройти отборочный экзамен и не вылететь из учебного заведения, не успев там обосноваться. Я была уверена в своей магии, ниже средней, но, к счастью, стабильной. Никто не знал про наличие у меня Таланта, поэтому дома меня обучали обычной магии. Конечно, эта «обычность» несколько отличалась от магии простых людей. Эштеры все же принадлежали к одному из древнейших родов, а такая кровь — это сама магия. Благодаря ей даже без Таланта можно спокойно уложить с десяток лорков одним взмахом натренированной, тщательно обученной в академии Зорринии руки.

Поэтому я не волновалась по поводу экзамена, но предполагала, что могут возникнуть проблемы при общении с однокурсниками. Большинство студентов являются отпрысками известных магически одаренных семей, родовитых и не очень. Лишь узкий круг элиты имеет Таланты. Остальные, простые люди и аристократы низшего эшелона, владеют заурядной стихийной магией. Я же, как представитель Эштеров, должна блистать Талантом. Его отсутствие может стать причиной насмешек и высокомерия со стороны остальных. Но если кто-то узнает, как именно проявился мой Талант, а вернее, не проявился, меня действительно могут отправить в лаборатории Правящих.

Главное — держаться тихо и избегать конфликтов со студентами, не привлекать внимание руководства академии. Это не должно быть сложным.

Кроме древней фамилии во мне нет ничего особенного. Вот разве что… волосы — еще кое-что, доставшееся мне от мамы.

Я пропустила снежную прядку сквозь пальцы. Волосы можно было бы покрасить, но… Это единственное, что даже без фотокарточки напоминало — родила меня вовсе не богиня Зорра, а земная женщина, которая наверняка меня любила. Это успокаивало. Знать, что тебя кто-то любит, или в моем случае — любил. Без любви человеку трудно идти, без ее незримой поддержки трудно дышать.

Я откинула прядку и встряхнула головой. Хватит тянуть. Пора уходить. В глубине сознания раздалось одобрительное хмыканье Из.

Спустившись на первый этаж, я заглянула в кабинет и обнаружила по-прежнему мирно спящего в кресле дядю. Никакого сожаления или тоски из-за расставания с родственником я не испытывала. Где-то в глубине души было свербящее чувство, но оно не связано с дядей. Только с домом. Я прощалась с ним надолго. Возвращаться на каникулы и становиться легкой мишенью для назойливой, удушливой заботы и матримониальных разговоров не хотелось вовсе. Лучше переждать в академии и не делать лишних движений.

Я тихонько прикрыла дверь и направилась в гостиную, откуда планировала переместиться. Сфера перемещения была зажата в кулаке. Стоит только раздавить ее, и я окажусь в другом мире — пока что чужом и непонятном, но возможно, именно там я найду то, что сможет спасти меня и мой род.

Остановившись посреди комнаты, я окинула ее прощальным взглядом. Огромный старый камин с черными следами копоти на каминной доске. Фотокарточки с застывшими черно-белыми моментами нашей с отцом жизни стояли на ней нестройным рядом. Большое синее кресло и мягкие подушки, разбросанные рядом. Наше с отцом убежище. Только здесь вечерами, как бы поздно ни было, отец всегда находил время посидеть рядом со мной. Поговорить, а иногда и просто помолчать, наблюдая за игрой огня в камине.

— Я буду скучать по тебе, — произнесла я еле слышно и раздавила полупрозрачную сферу в руке.

Легкая серая дымка окутала меня с головы до ног. На миг я почувствовала, как сжимается желудок. Тошнота подкатила к горлу, но тут же отступила. Серый дым рассеялся, и перед глазами предстала академия Зорринии.

Глава 2

Оглядевшись по сторонам, я заметила группки молодых людей, разбросанные по огромной зале со сводчатыми потолками. Никто не обращал на меня внимания. При других обстоятельствах я была бы этому безумно рада, но сейчас мне требовалась небольшая помощь. Я не знала, куда идти и что делать дальше. Мои вещи были отправлены c помощью специального грузового заклинания, настроенного на адрес академии. Их должны доставить прямо в мою комнату. Для каждого студента-аристократа была приготовлена отдельная, студентам же менее родовитым были предоставлены комнаты на двух-трех человек. Все это я узнала из инструкции, которую присылали вместе с приглашением.

— Ну и куда мне идти? Кого можно попросить о помощи?

— Вон тот красавчик явно желает тебе помочь, — снова шепот на грани сознания. — Смотри, какая у него большая голова, наверное, умный! С такими нужно дружить. Выгодно и плодотворно.

Я оглянулась и встретилась с заинтересованным взглядом высокого лохматого парня. Неудивительно, что Из сделала акцент на размере его головы. Торчащие в разные стороны волосы делали его похожим на взъерошенного пса. Внезапно он подмигнул мне, и я оторопела.

Да что он себе позволяет! Не хватало еще попасть в сети местного дамского угодника, щелкающего девичьи сердца, как семена драга. Пример моего отца заставил отказаться от розового девичьего бреда. Навсегда.

Хмыкнув, я демонстративно отвернулась от парня и продолжила растерянно стоять посреди зала, рассматривая находящихся вокруг людей. Мое неугомонное альтер эго продолжало бубнить в голове и мешало сосредоточиться.

— Ты посмотри, какое платье! Наверное, стоит как два рементальских скакуна.

— Ш-ш-ш! Не шуми! Ты мне мешаешь, Из!

— Ну и иди ты в.… — последовала многозначительная пауза.

— Куда-куда мне идти? — прошипела я в ответ.

— В деканат иди! Хватит стоять, как деревенщина посреди базара.

А вот это было правильной мыслью. И я решила пойти в сторону единственного выхода и найти тихий уголок, где смогла бы внимательно рассмотреть карту, припрятанную во внутреннем кармане. Я направилась в сторону огромной двухстворчатой двери, лавируя между отдельными группкам студентов.

Наконец добравшись до двери, вышла в просторный коридор. Вокруг царила суета: слышались семейные прощания, напутствия, смех. В этой круговерти мне нужно было срочно найти островок спокойствия.

Его я обнаружила в конце коридора — в закутке между приоткрытой дверью какого-то кабинета и окном. Забившись в уголок, я достала помятую карту и начала ее изучать. Неожиданно из кабинета послышались голоса:

— Ты мне должен, — произнес мужчина.

— Ты не даешь мне об этом забыть, — пророкотал в ответ второй, — если бы не долг, я бы и пальцем не пошевелил. Я не опекаю студенток.

— Но, к счастью, ты передо мной в долгу, и я требую его возврата.

— Не жди от меня многого. И не забывай, с кем разговариваешь, — в голосе проглянула сталь, тут же скрывшаяся под бархатом хрипотцы. — Ты знаешь, что бывает, если оказывать на меня давление.

— Знаю, — голос говорившего задребезжал.

— Не забывай об этом.

Раздался звук удаляющихся по коридору шагов, а затем все стихло. Я стала невольным свидетелем разговора, явно не предназначенного для посторонних ушей. Мне не хотелось быть втянутой в неприятности в первый же день, поэтому я притаилась за дверью, ожидая, пока второй собеседник уйдет. Но вместо этого прямо над головой раздался хриплый голос.

— Вам никто не говорил, что подслушивать под дверью вредно для здоровья?

От неожиданности я подпрыгнула и, медленно подняв голову, встретилась взглядом с глазами цвета ночи. Этот взгляд не отпускал, затягивая в свою бархатную глубину, и на миг я даже забыла, как дышать. По телу волной пробежала дрожь, меня охватило непреодолимое желание качнуться вперед, чтобы рассмотреть, что же прячется в чарующей чернильной глубине. И тут я почувствовала, как мой ментальный щит прогибается под напором чужой магии. Вздрогнув, я с усилием сбросила оцепенение и с возмущением выдохнула.

Помоги мне Зорра! Кто это? Меня охватила паника, но я старалась не дать ей выплеснуться наружу.

Незнакомец владел ментальной магией и с легкостью взломал бы родовые щиты, которые каждый аристократ имел с рождения. Но, к счастью, у меня была Из. Она могла закрыть меня от любого воздействия извне. Взломать наши щиты было практически невозможно. Только добровольное раскрытие позволило бы незнакомцу заглянуть за первый слой ауры. А я никого не собиралась пускать глубже.

Почувствовав преграду, мужчина хмыкнул. И продолжил ждать от меня ответа.

Лорк! Я забыла, что нужно что-то ему ответить! Мысли заметались по вмиг опустевшей голове.

— Я, я…

— Да?

— Не хотела подслушивать, просто смотрела карту. Вот! — я почти ткнула ею в лицо незнакомцу.

Взгляд не оценившего моего энтузиазма мужчины потяжелел.

— Ваше имя?

— Мирра Эштер, — промямлила я.

— Вот как? — черная бровь удивленно приподнялась. — Не думал, что отпрыски настолько древнего и уважаемого рода страдают излишним любопытством.

— Я не…

— Да, да. Я понял. Вышло случайно. Не утомляйте меня подробностями. Чтобы я больше не заставал вас за подслушиванием. Это ясно?

Я усиленно закивала головой и боком выскользнула из своего неудачного укрытия. Оглянувшись, встретилась с задумчиво сощуренными глазами и, втянув голову в плечи, поспешила убраться из-под их прицела.

— Фух! Легко отделались, а? — прошептал голос в голове.

— Что-то мне подсказывает, что это еще не конец, — проворчала я в ответ.

Когда, запыхавшись от быстрого бега, я оказалась перед дверьми деканата, оттуда как раз выходил лохматый любитель подмигивать совершенно незнакомым девушкам. Увидев меня, парень застыл на пороге. Стараясь не смотреть на него, я протиснулась мимо, в деканат. Ухмыльнувшись, лохматый круто развернулся и удалился.

Секретарь, женщина блеклой наружности, подняла на меня усталый взгляд и молча протянула бумаги. Я даже не успела задать вопрос. Видимо, не я одна потерялась. Получив инструкции, которые женщина протараторила мне и еще одной студентке, оказавшейся в приемной, мы направились в экзаменационную аудиторию. Девушка проигнорировала меня и зашагала впереди в гордом одиночестве. Пожав плечами, я последовала за ней.

Когда мы добрались до дверей аудитории, то вошли туда одновременно. В огромном помещении рядами стояли столы, большая часть которых была уже занята. Я прошла в конец класса и примостилась на самом дальнем месте у окна. С интересом выглянула наружу и увидела сплошную стену леса. Окружающий академию сплошной стеной, он был совсем не похож на мой родной Темный, но вызывал такое же щемящее теплое чувство где-то в груди.

В помещение зашла женщина в преподавательской мантии. Она окинула взглядом собравшихся и очаровательно улыбнулась. По аудитории прокатился дружный мужской вздох. Женщина была ослепительно красива. Невысокого роста, тонкая и воздушная, как все флориннийки.

— Приветствую вас в нашей академии. Меня зовут профессор Ларини, я преподаю воздушную магию и ментальное воздействие на низшие разумы.

— Кого она имеет ввиду под низшими? — поинтересовалась Из. — Не знаю, возможно, лорков? Или мантор?

— Интересно, почему они называются низшими? — продолжило размышлять любопытное альтер эго. — Может быть, потому что они не говорят по-нашему?

— Из, помолчи, из-за тебя я не слышу, что говорит профессор! — мысленно прикрикнула я.

Видимо, из проняло, потому что в голове воцарилась звенящая тишина. И очень вовремя, так как профессор приступила к инструкциям.

— Мы будем вызывать вас по одному и проверять, какие именно способности, а возможно, и Таланты у вас есть. Проверка будет проходить на камне Истины.

Снова дружный вздох эхом прокатился под высоким потолком аудитории, но на этот раз женская половина тоже присоединилась. Камень Истины был известным, очень редким артефактом, реликтом, сохранившимся с эпохи богов. Он показывал внутреннюю суть, ресурсы, все то, что человек — или не человек — скрывал под многочисленными слоями ауры. Ничто не могло быть утаено от Камня Истины. Это знали все.

И я внутренне напряглась. На этот раз скрыть мой Талант не удастся. Я была готова к тому, что сегодня мой секрет будет раскрыт, и старалась дышать ровнее. Я слишком долго хранила эту тайну, и вот теперь она выплывет наружу. Хоть клятвы обязывали академию и ее преподавателей хранить секреты всей глубины способностей студентов, мне стало страшно.

— Что, если я недооцениваю влияние Правящих на академию? — подумалось мне.

Я намеревалась попытаться скрыть Из во что бы то ни стало. Существовал лишь маленький шанс, но я была готова рискнуть. Академия мне жизненно необходима.

Пока я, погрузившись глубоко в свои мысли, рассматривала изящную флориннийку, по рядам пустили бланки и анкеты, которые нужно было заполнить. Профессор Ларини терпеливо ждала, пока студенты успокоятся и шепот утихнет.

— Как вы знаете, камень невозможно обмануть. Он всегда показывает самую суть. Исходя из его показаний, мы распределим вас по факультетам и группам. Те, кто обладает Талантом, будут изучать углубленную программу и посещать отдельные факультативные курсы, связанные с его изучением.

— Пффф! Зачем его изучать! Я сама тебе все про себя расскажу, — снова раздался голос в голове. — Из меня выйдет отличный учитель.

Я сильно сомневалась в ее словах, но не стала произносить этого вслух. За те годы, что я знала Из, она так и не смогла объяснить мне, почему проявилась в такой форме. Откровенно говоря, я думала, она просто этого не знает. Ведь Из всего лишь проявление моей магии, моего резерва. Из не человек, и мне приходилось постоянно напоминать себе об этом, потому что порой она вела себя слишком по-человечески.

— Итак, если вы готовы, начнем! — произнесла профессор и обвела внимательным взглядом аудиторию. Возражений не последовало, поэтому флориннийка начала вызывать студентов одного за другим.

Моя фамилия, конечно же, была в конце списка. Когда вокруг не осталось ни одного человека, профессор назвала мое имя и удивленно вскинула голову:

— Мирра Эштер?

— Да? — я поднялась со своего места.

Профессор Ларини задумчиво посмотрела на меня и еле слышно пробормотала:

— Совсем непохожа. Удивительно…

Эти слова не предназначались для моих ушей, но я их услышала и поняла, что имела ввиду профессор. Я была абсолютно непохожа на Эштеров, поголовно темноволосых и темноглазых. Белая птичка в темной стае.

Но откуда профессор из Флориннии знает мою семью? Была знакома с отцом? Мысль заставила меня скрипнуть зубами.

А вот это может быть проблемой, думала я недовольно, учитывая основной характер отношений, которые отец обычно заводил с большинством женщин.

Я рискнула задать мучивший меня вопрос:

— Вы знали моего отца?

— Что? Нет-нет. Я знала вашего дедушку. Он был послом в наших краях. Чудесный и чуткий человек.

— Да, дедушка Брон был замечательным человеком.

— Он умер? — спросила профессор, и в голосе ее проскользнула грустная нотка.

— Да, пять лет назад. Несчастный случай.

— Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.

— Спасибо.

— Что же, я изрядно вас задержала, не будем испытывать терпение комиссии и дальше. Ступайте скорее, — флориннийка подтолкнула меня к двери. Сделав глубокий вдох, я осторожно открыла дверь и шагнула внутрь.

Попав под прицел четырех пар глаз, я запнулась на пороге и чуть было не полетела головой вперед. Но, к счастью, быстро восстановила равновесие и не растянулась перед многоуважаемой комиссией. Вздернув подбородок, сделала вид, что ничего особенного не произошло и это не я сейчас чуть не проехалась носом по каменному полу.

В звенящей тишине огромного зала раздалось тихое хмыканье. Я покосилась влево и, встретившись с уже знакомыми темными глазами, мысленно застонала.

— Ну что ж, если вы готовы, подходите к камню Истины и кладите на него руки, — произнес мужчина, сидящий во главе полукруглого стола.

Седая грива волос и длинная борода подсказали мне, что передо мной ректор академии — магистр Арнольдс. Этот человек был легендой. Его Талант настолько силен, что даже семья Правящих его опасалась. Но, по слухам, магистр не выказывал абсолютно никакого интереса к событиям, происходящим за пределами учебного заведения. Его интересовали только студенты. Он слыл не только прекрасным преподавателем, но и заботливым опекуном для всех, кто нашел приют в стенах академии.

Я сделала шаг к небольшой колонне высотой примерно по пояс. На ее вершине был установлен самый обычный с виду булыжник с тонкими светлыми прожилками.

Так вот как выглядит Камень Истины! Я с интересом разглядывала тонкие линии, расчертившие серые бока древнейшего артефакта Зорринии.

От меня требовалось всего лишь приложить к нему ладони, но я замерла в нерешительности. Тысячи мыслей роились в голове и не давали сделать последнее движение к камню. Как только я положу на него подрагивающие от волнения ладони, мое будущее будет решено.

Нет! Я сама решу, каким будет мой жизненный путь. Выбор был только за мной.

Я встряхнула головой и смело положила руки на чуть теплый камень. Тусклое свечение начало распространяться по жилкам руды, тонкой сеткой опутавшим каменную глыбу. Наконец, свет стал невыносимо ярким. Белым, ослепительным. Глаза начали слезиться и, когда я попыталась отнять руки от поверхности, с ужасом поняла, что не могу. Я не могла оторвать их, как ни старалась!

Вокруг началась какая-то суета. Свет окутал меня, не давая рассмотреть, что происходило за его пределами. Слышались приглушенные взволнованные голоса и какое-то движение. Я завертела головой в недоумении.

— Что, лорк его разорви, происходит? — я отчаянно пыталась оторвать от камня онемевшие руки. — Из! Из! Ты меня слышишь?!

— Я.… не могу… — голос Из звучал слабо и приглушенно, пробиваясь ко мне словно сквозь толщу воды.

Меня била мелкая дрожь. Но паника, что душной волной начала подниматься к груди, не успела затопить разум. Кто-то обхватил мою талию и наконец оторвал от треклятого куска камня.

Я безвольно обвисла в чьих-то сильных руках, которые крепко прижимали мое тело к широкой теплой груди. Повернув голову, я увидела своего недавнего знакомого. Лицо с хищным носом, широкими темными бровями и жуткими глазами — настолько черными, что невозможно различить зрачок. В них было что-то очень… пугающее.

Пока я рассматривала находящееся так близко лицо, мужчина смотрел на меня прищурившись. Оскорбительно явное недовольство плескалось на дне его глаз.

Какого лорка! Я нахмурилась в ответ. Чем он был так недоволен? В случившемся была виновата не я, а этот кусок… камня!

Я рассерженно заерзала, пытаясь выбраться из тесного кольца сжимавших меня рук. Неожиданно незнакомец разжал их, и я практически свалилась на пол. Спешно одернув подол платья, я отодвинулась от мужчины подальше.

— Мисс Эштер! Вы в порядке? — меня окружили члены комиссии.

— Да-да. Что случилось? Так и должно быть? Это свечение…, и я не могла оторвать руки.

— Видимо, сбой в работе артефакта. Ему много столетий, иногда он ведет себя непредсказуемо, — произнес ректор, поглаживая длинную белую бороду, — но такого мы еще не встречали.

— Это невероятно! Какая сила магии! И это без проявленного Таланта! — восторгался маленький круглый профессор в потертой зеленой мантии. — Мне нужно обязательно изучить сей феномен.

— Погодите изучать, профессор Линк. Сперва надо определиться, на какой факультет зачислить этот самый феномен, — строго одернула профессора высокая худосочная дама в маленьких очках-полумесяцах.

— Она определенно имеет склонности к иллюзорной магии. Но в ней прослеживается слабый неясный Талант.

— Он спрятан слишком глубоко. Боюсь, если мы начнем копать, можем нарушить баланс аур.

Я вертела головой и улавливала лишь малую толику смысла произносившихся слов. Решалась моя судьба, но я не ожидала, что решаться она будет с таким энтузиазмом со стороны преподавательского состава академии. Глухой протест начал подниматься в душе, но я изо всех сил пыталась не давать ему воли. Показывать свой характер было еще рано.

На данный момент больше всего меня волновала Из. Она не реагировала на мой зов и вела себя необычайно тихо. Я чувствовала ее присутствие, но не могла дотянуться мысленно. Это беспокоило, ведь я не хотела потерять ее. Без нее я почувствовала себя беззащитной. Несмотря на то, что присутствие Из в моей жизни вызывало определенные сложности, она уже стала неотъемлемой частью меня. Я не представляла свою жизнь без этого вредного, острого на язык альтер эго. Кто я без него?

Члены комиссии отошли в сторону и продолжили яростно спорить, решая, на какой факультет меня определить. Все, что я поняла из обрывков их фраз — сила моей магии гораздо выше среднего. Я не понимала, как такое возможно, моя магия никогда не была хоть сколько-нибудь выдающейся, и тем удивительнее была вся эта ситуация.

— Как вы? — хриплый голос выбил меня из глубокой задумчивости. Я недоуменно вскинула глаза и посмотрела на стоящего неподобающе близко мужчину. На миг дыхание сбилось, и я невольно сделала шаг назад.

— Не знаю. Я не ощущаю ничего, о чем можно было бы рассказать.

— Что вы сделали, когда коснулись артефакта?

— Ничего. С чего вы взяли, что я что-то сделала? — ощетинилась я в ответ.

— Камень Истины, хоть он и является самым древним артефактом в Зорринии, обычно так себя не ведет, — ответил он, — что бы вам ни говорили многоуважаемые профессора.

— Я прошу прощения, а кто вы, собственно, такой? — я начинала закипать и едва держала себя в руках. Этот человек одновременно пугал и раздражал. Он стоял слишком близко и внимательно рассматривал меня, словно я была какой-то неведомой зверушкой.

— Позвольте представить вам декана Дамиано, — сказал ректор. — Вы только что успешно поступили на его факультет, адептка Эштер! Добро пожаловать на факультет Иллюзий.

Я и тот, кого мне только что представили, уставились на довольно поглаживающего бороду магистра Арнольдса.

— Вот как… — тихо и довольно угрожающе проговорил декан Дамиано. Очевидно, его не устраивало сложившееся положение дел. Интересно, почему? Этот вопрос занял меня настолько, что я очнулась только когда чьи-то пальцы крепко схватили меня за локоть и потянули.

Вздрогнув от бесцеремонного вторжения в личное пространство, я недоуменно перевела взгляд ниже. Невысокий профессор Линкс рассматривал мою руку, поднеся ее к крохотным, сверкающим неподдельным любопытством глазам в круглых очках. Все в этом маленьком человечке было как будто взято у человека обычного размера и уменьшено раза в два. Он не был снорком, но и человеком в обычном понимании — тоже.

— Как же это произошло? — бормотал он, практически обнюхивая меня. — Откуда такая сила? Я определенно не чувствую ничего особенного.

— Профессор Линк, давайте оставим девушку в покое. На сегодня с нее достаточно потрясений. Ей нужно устроится в общежитии и получить учебники. — Мне на помощь поспешила та самая строгая женщина в очках-полумесяцах.

Она подхватила меня под руку и практически поволокла за собой. На приличной скорости мы покинули достопочтенное общество профессоров и направились по просторному коридору в сторону выхода.

— Меня зовут профессор Мевдис, — представилась женщина, продолжая набирать скорость. — Я куратор первого курса. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы — обращаться ко мне. Если возникнут проблемы — тоже ко мне. Если возникнет желание поплакать, пожаловаться, посетовать на тяжелую студенческую жизнь — это уже не ко мне, это к психологу на третьем этаже. Меня подобными глупостями утомлять не стоит.

— Я не собираюсь плакаться вам в жилетку, профессор.

— Ну вот и отлично. Предупрежден — значит вооружен, адептка Эштер! — довольно проговорила профессор Мевдис, так стремительно летя по коридору, что я еле поспевала за ней. — Сейчас я провожу вас в комнату. У вас есть следы Таланта, поэтому мы поселим вас в одноместную камор… комнату. Мы поселим вас в одноместную комнату.

Здание общежития находилось недалеко от главного корпуса академии. Оно состояло из семи башен, по одной на каждый факультет. Видневшаяся вдалеке башня факультета Иллюзий была самой высокой — к ней мы и направились.

Слушая профессора Мевдис, я уяснила, что этажи общежития делились на женский, мужской и преподавательский корпуса. Женский находился на втором этаже, но моя комната, по неизвестной мне пока причине, оказалась на третьем, преподавательском, в конце коридора.

Комнатка, дверь которой со скрипом отворила куратор, была крохотной и невероятно грязной. В ней явно давно никто не жил, и, по правде говоря, я понимала почему.

Стол, кровать и шкаф не оставляли пространства для маневра, а маленький свободный от мебели кусочек паркета был таким грязным, что пыль, наверное, можно было снять одним пластом, просто поддев краешек носком туфельки. Впрочем, пачкать единственную парадную пару туфелек о грязный пол вовсе не хотелось.

До приезда сюда я не питала никаких иллюзий насчет комнат в общежитии. Но суровая студенческая реальность меня ужаснула. Судя по всему, Из тоже впечатлилась. Вынырнув наконец из глубины моего сознания, она истошно завопила:

— Это что? Наша комната?!

Наверное, вид каморки снова отправил Из в бессознательное состояние, потому что поток ругательств в голове резко оборвался и сменился сердитым пыхтением. Мне тоже хотелось кричать и ругаться, как портовый грузчик, но не позволяло воспитание и природная сдержанность. Ожидая каких-либо объяснений, я медленно повернулась к профессору Мевдис.

— Ну что вы так на меня смотрите? — всплеснула руками женщина. — Я знаю, что вы аристократка и не привыкли к подобным условиям, но наличие у вас Таланта необходимо скрывать, пока мы не сможем определить его природу. Таковы указания ректора.

— Зачем это скрывать? — поинтересовалась я.

Я была вовсе не против сохранения Таланта в тайне ото всех, это было мне на руку, ведь мне не хотелось объяснять дяде, почему я скрыла от него настолько важную информацию. Но меня тревожили мотивы ректора.

— Затем, адептка Эштер, что обо всех Талантливых необходимо докладывать Правящим. Ведется строгий учет, а ваш Талант не поддается классификации. Знаете ли вы, как относится наша власть к тому, что неизвестно? Вы же не хотите оказаться на столе для препарирования в лаборатории Правящих. Не хотите, чтобы вас разобрали на кусочки и исследовали? Кто знает, смогут ли потом вас собрать обратно, — совершенно серьезно произнесла профессор Мевдис.

— Не хочу. Но мне бы хотелось получить объяснения.

— Ректор объяснит вам все, если сочтет нужным, а пока сохраняйте произошедшее сегодня на экзамене в тайне. Для всех вы просто студентка факультета Иллюзий. Без Таланта. Ясно?

— Предельно. Единственное, что мне не ясно — почему мне досталось… это? — я окинула захламленное помещение печальным взглядом.

— Адепты с Талантом живут в правом крыле, адепты без — в левом.

— Выходит, я застряла посередине, — печально улыбнулась я.

— Ну-ну. Не расстраивайтесь, — женщина неловко похлопала меня по плечу. — Всем будете говорить, что на вас просто не хватило комнаты. В этом году большой наплыв студентов из Флориннии. С остальным же справятся бытовые заклинания. Я дам соответствующие указания управляющему.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я.

— Что ж, пойдемте в гостиную факультета. Наверное, все уже собрались для инструктажа.

Глава 3

Спустившись на второй этаж, мы попали в довольно просторное помещение, где стояли мягкие кресла и пара довольно потертых диванов. Почетное место посередине гостиной занимал огромный камин, в котором весело потрескивал уютный рыжий огонь. Вокруг уже собрались первокурсники.

Профессор Мевдис подтолкнула меня в сторону студентов, и я протиснулась мимо нескольких человек, чтобы попасть в самый дальний угол комнаты и занять привычное место немного в стороне от всех.

Профессор сделала шаг в сторону камина, и толпа шумных первогодок легко расступилась перед ней.

— Вот что значит авторитет! — восхитилась Из, вышедшая из состояния молчаливого шока. Авторитет профессора прорезал толпу, словно заточенный магией клинок. Остановившись перед группой молодых девушек и парней, профессор Мевдис произнесла:

— Добро пожаловать на факультет Иллюзий. С этого дня вы являетесь адептами сильнейшей академии в Зорринии и обязуетесь соблюдать правила и устав. Неукоснительно! — профессор Мевдис посмотрела на стоящую недалеко от меня девушку.

Первокурсница была невысокого роста, с короткими темными волосами чуть выше плеч. Довольно необычная прическа в наше время, ведь практически все молодые девушки носят длинные волосы.

— Интересный выбор, — хмыкнула Из.

Тем временем куратор продолжила свою речь, обводя внимательным взглядом собравшуюся перед ней толпу.

— Все учебники вы можете получить в библиотеке после инструктажа. Очень прошу вас, обращайтесь с ними бережно, — снова быстрый взгляд в сторону темноволосой девушки. — Миссис Прошек снимет с вас шкуру и пустит ее на обложки, если хоть один учебник пострадает. Надеюсь, это понятно?

Студенты дружно кивнули, видимо, представляя себе эдакую свирепую библиотекаршу, ревностно охраняющую книги с охотничьим ножом наперевес. Лично я представила эту картину во всех кровавых красках и содрогнулась. Сила собственного воображения иногда откровенно меня пугала.

— Завтрак начинается в шесть утра, занятия в девять, опоздание снимает с вашего счета один балл. Минус десять баллов, и вам будет назначено наказание.

Студенты из родовитых семей начали переглядываться. Никто не ожидал такой строгости в учебном заведении. Практически все дети аристократов до семнадцати лет обучаются на дому. Домашние учителя не могут позволить себе быть строгими с отпрысками известных фамилий. Вокруг них, словно хищники, кружат родители и ревностно следят за тем, чтобы учителя с должным уважением обращались с драгоценными отпрысками.

В нашем поместье побывало множество преподавателей, и все относились ко мне по-доброму. Скорее всего, по привычке, потому что в нашем роду детей предпочитали воспитывать в строгости. За этим следила моя покойная бабушка. Для нее важнее всего было не эмоциональное состояние и хрупкость нежной детской души, а то, как подготовить внучку быть лидером и ни в коем случае не опозорить фамилию. Бабушка не давала мне спуску и требовала с девятилетней девчонки словно со взрослого.

Это было одной из многих причин, почему отец и бабушка не ладили. Отец являлся приверженцем свободы в воспитании. Позволял мне быть такой, какой мне хотелось быть. Дикой, иногда упрямой и нелюдимой. Просто быть собой — обычным человеком из плоти и крови, и на время забыть о грузе, что тяжело давил на плечи.

Отец позволял мне надолго убегать в лес и сидеть в своем убежище с очередной книгой. Позволял не появляться на приемах и балах, когда мне исполнилось шестнадцать. Именно поэтому лишь немногие из детей аристократов знали меня в лицо. Я не была представлена обществу, о чем ни капельки не жалела.

Тем временем профессор продолжала:

— Не буду утомлять вас подробным описанием всего того, что запрещено в академии — вам выдадут устав, с которым вы обязаны ознакомиться. Отговорки вроде «я не знал» не пройдут, дорогие адепты. Скажу только одно — никаких драк в коридорах. За это вы моментально получите минус десять баллов, и наказание будет суровым, не сомневайтесь.

Пара парней, стоящих перед куратором, угрюмо переглянулась. Судя по всему, они планировали устроить чье-то смертоубийство прямо после инструктажа, но теперь начали опасаться наказания. Типичные заводилы и драчуны. Еще дома я твердо решила избегать им подобных в первую очередь.

— На этом все. Отправляйтесь в библиотеку, вам выдадут книги и расписание.

Толпа хлынула прочь из гостиной. Здесь остались только я и темноволосая девушка. Она взглянула на меня огромными голубыми глазами и, неожиданно приблизившись, протянула руку.

— Эм Мартенс, — звонко произнесла она.

— Мирра Эштер, — я протянула руку в ответ.

Новая знакомая крепко ее пожала — очень решительно и немного по-мужски. Секунд пять мы внимательно изучали друг друга и наконец одновременно улыбнулись. Я почувствовала, что смогу поладить с этой хрупкой на вид, но абсолютно точно твердой, как сталь, девушкой.

— Пойдем вместе в библиотеку? — предложила Эм. — Не хочу тащиться туда одна. И встретить по дороге этих двоих, — еле слышно пробормотала она.

Я сделала вид, что не услышала последней фразы, но в уме сложила дважды два. Интересно, чем Эм успела досадить этой парочке? Неужели они собирались расправиться с ней в коридоре? Она все же девушка! В любом случае я решила прийти ей на помощь.

— Конечно, пойдем вместе. Я все равно не знаю, где это. Ты меня очень выручишь.

— Отлично! — просияла Эм.

Мы вышли из гостиной и направились в сторону главного корпуса. Академия выглядела огромной, величественной и самую капельку несуразной. В ее стиле не было единого мотива, она вся состояла из нагроможденных друг на друга башенок, пристроек и балкончиков непонятного назначения. По всей видимости, академия постепенно достраивалась в течение не одного десятилетия, а то и столетия.

По мере того, как увеличивалось количество адептов, территория кампуса расширялась. Наверное, поэтому разношерстные башенки имели не только разные формы и размеры, но и построены были из разных материалов.

В общем, мне понравился этот немного нелепый вид, была в нем какая-то очаровательная непосредственность, словно академия словно жила своей жизнью, и ее не волновали модные тенденции зодчества нашей эпохи. Уверенность в том, что это место и вправду станет мне настоящим домом на следующие пять лет, медленно, но верно укрепляла свои позиции в моем сердце.

Когда мы с Эм добрались до библиотеки, там уже практически никого не было. Все студенты получили книги и поспешили убраться из обители знаний. Я же обожалабиблиотеки, поэтому начала с интересом осматриваться.

Академическая библиотека представляла собой просторное темное помещение с бесчисленными стеллажами и проходами. В конце каждого из них просматривались высокие стрельчатые окна. У окон стояли длинные столы для студентов. Приметив прекрасный укромный уголок за дальним стеллажом с историческими фолиантами, я невольно улыбнулась, предвкушая, как буду проводить здесь вечера, по уши закопавшись в книги.

Мы с моей новой знакомой подошли к столу, за которым сидела вполне милая старушка-библиотекарь. Однако помня о предупреждении профессора Мевдис, я не спешила с выводами. Вполне возможно, что эта с виду мирная старушка может убить за испорченную книгу, не моргнув подслеповатым глазом. Может быть, неистовая любовь к книгам способна придать немощному телу нечеловеческих сил.

— Первокурсницы? Пришли получить учебники? — проскрипела библиотекарь.

Мы с Эм синхронно кивнули, с опаской глядя на старушку. Яркая картинка кровавой расправы, нарисованная куратором, до сих пор стояла перед глазами.

— Меня зовут миссис Прошек. А это ваши учебники и расписание. Получите, распишитесь.

Миссис Прошек пододвинула к нам две высокие стопки книг и, сунув в руки ручки, ткнула пальцем в толстый журнал. Мы расписались, а потом, с трудом удерживая книги и прогнувшись под их весом, поползли на выход.

В коридоре у порога библиотеки нас поджидали двое старшекурсников. Двое очень сердитых старшекурсников.

Я покосилась на Эм. Но у той было абсолютно безмятежное выражение лица, лишь чуть поджатые губы выдавали легкое недовольство. Я мысленно вздохнула. А вот и первые неприятности.

Мы остановились, я вопросительно посмотрела на загородивших дорогу парней и с удивлением узнала в одном из них лохматого — того самого парня, который нагло подмигивал мне в главном зале. Второй был таким же высоким, но более мощным. Длинные золотистые волосы, заплетенные в замысловатую косу, наверняка вызывали приступы острой зависти у местных девиц. К тому же парень просто ослепительно красив.

Лохматый тоже был в какой-то мере симпатичным, но этот экземпляр… мечта любой молоденькой адептки. Быть таким красивым — просто преступление. Даже у меня захватило дух от его привлекательности.

Пока я пыталась не выдать волнение, вызванное золотоволосым незнакомцем, Эм рассерженно прошипела:

— Что тебе надо, Аштон?

— Ты совсем обнаглела, мелочь, — протянул лохматый.

— Кто здесь мелочь?!

— Ты мне даже до груди не дотягиваешь, малявка, — издевательский тон парня мне не понравился. Не понравился настолько, что я выступила вперед и сердито произнесла:

— Что вам нужно? Проходите мимо, пока я добрая.

Никто из присутствующих не ожидал такого поворота событий. Все, включая Эм, пораженно уставились на меня. Впрочем, я тоже от себя такого не ожидала. Однако желание заступиться за новую подругу пересилило рациональный порыв остаться в стороне.

— Это еще кто? — насмешливо протянул Аштон, медленно надвигаясь на меня.

— Та, кто в состоянии постоять за себя и свою подругу, — с ледяным спокойствием сказала я, не дрогнув.

— Посмотри-ка на эту выскочку, Зен: мало того, что она лезет не в свое дело, так еще смеет дерзить старшим.

Лохматый приблизился уже почти вплотную, угрожающе нависая надо мной всем своим немалым ростом. Мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Красивые, надо сказать, глаза — серые, с черными крапинками вокруг зрачка. Но презрительное выражение их определенно портило. Задрав подбородок, я надменно процедила:

— Сейчас я уроню все эти книги тебе на ноги, а потом завоплю так, что миссис Прошек обязательно услышит и прибежит сюда. Когда я скажу ей, что ты выбил книги у меня из рук и нарочно их испортил, как ты думаешь, кому она поверит? — усмехнулась я. — Мне, прилежной первокурснице? Или тебе, бугаю, запугивающему младших?

От лохматого буквально полыхнуло злостью. Ноздри раздулись, глаза недобро прищурились.

— Ой, все! Кажется, ты его довела… — прошептала в ухе Из.

— Вижу-вижу. Ой мамочки, что сейчас будет… — я внутренне содрогнулась, понимая, что зашла слишком далеко в своих угрозах, и, кажется, нажила себе врага в первый же день.

Иногда в стрессовых ситуациях меня несет куда-то не туда — срабатывает неизвестный мне инстинкт, напрочь отрубающий зачатки здравомыслия и осторожности.

Воздух вокруг сгустился. Я чувствовала угрозу, волнами исходящую от парня, и волоски на теле встали дыбом. Чувство самосохранения, в роли которого выступила Из, не вовремя включилось и завопило:

— Тревога! Тревога! Угроза, несовместимая с жизнью! Уносим ноги!

Однако упрямство и гордость заставили оставаться на месте и пристально смотреть, как огонь разгорается в светлых глазах. Внезапно вмешалась Эм.

Она протиснулась между нами и сердито ткнула маленьким пальчиком в широкую грудь парня.

— Ты что творишь? Неужели на боевых тренировках тебе повредили мозг? — прошипела она, продолжая остервенело тыкать пальцем в Аштона и потихоньку отодвигая его от меня. Я вздохнула с облегчением, поняв, что грозы не будет, но продолжала удерживать бесстрастную маску на лице.

— Мелкая, ты слышала, что мне сказала эта альбиноска? — вдруг проорал лохматый.

— Альбиноска?! — на этот раз орала уже я.

— Да прекратите вы этот цирк! — неожиданно раздался глубокий голос золотоволосого. До этого момента он сохранял молчание, но, видимо, и его терпению пришел конец.

— Да! Прекратите вы все! Вы портите мне первый день в академии, в конце концов, — сердито проговорила Эм, обиженно надув губы.

— Ну ладно-ладно, — примирительно поднял руки Аштон. — Только не надо дуться, сестренка, я всего лишь хотел спросить, почему ты не дождалась меня в главном зале, когда перенеслась сюда.

Сестренка?! Кажется, маска бесстрастности на моем лице дала основательную трещину. Какого лорка! Угораздило же меня влезть в чужие семейные дела и заодно нажить себе врага в лице огромного злобного старшекурсника. Все! Никаких больше выступлений в защиту слабых и обездоленных! Я недовольно скривилась.

Тем временем подобревший лохматый обнял Эм и потрепал ее по темной макушке, вызвав недовольный возглас девушки.

— Прекрати!

— Пойдем, мы проводим тебя до общежития, мелочь. — Аштон потянул Эм в сторону выхода из здания.

— Я шла с Миррой.

— Вот как? — парень разглядывал меня исподлобья. Словно вовсе не он подмигивал мне сегодня утром.

— С ума сойти можно.

— Мужчины, — философски отметила Из.

Я была с ней полностью согласна. От мужчин одни неприятности; я уже давно твердо решила не связываться ни с одним из представителей этого буйного, непостоянного и, что лукавить, не особо уравновешенного вида. За всю мою жизнь мне не посчастливилось встретить хотя бы одного мужчину, достойного доверия. Я любила отца, но его благонадежность всегда вызывала большие сомнения.

— Да, я с Миррой, моей подругой. Веди себя прилично, иначе я все расскажу маме, — бурчала Эм, но все же позволяла Аштону вести себя по коридору. — Зачем ты вообще за мной ходишь? Я могу обойтись и без нянек. Тем более двух!

Эм грозно сверкнула глазами в сторону золотоволосого Зена. Тот, в свою очередь, ответил ей спокойным безоблачным взглядом бирюзовых глаз. Будто не его только что обозвали нянькой. Удивительная уравновешенность. Обычно у парней его возраста в крови бушуют гормоны, и они ведут себя как… да вот хотя бы как это лохматое чудовище.

Я даже задумалась, не принял ли он на грудь капельку мятной настойки. Моя фантазия вмиг нарисовала довольно яркую картинку, а сам Зен вдруг усмехнулся, словно подсмотрел мои мысли.

— Ты что, считал меня?

— Это было нетрудно. Ты буквально выкрикиваешь свои мысли, а я потомственный ментальный маг, — спокойно ответил он.

Аштон и Эм засмеялись. Они, судя по всему, были в курсе способностей друга.

— Вот ведь мерзость, — зафырчала Из, а я вдруг испугалась того, что Зен мог услышать и ее. Я покосилась на парня, но на красивом лице не читалось ни следа удивления по поводу наличия еще одного голоса у меня в голове.

Ну, раз он хочет читать мои мысли, пусть почитает это. Я мысленно потерла руки и коварно улыбнулась.

Я принялась вспоминать все самые грязные ругательства, какие только приходилось слышать за свою короткую жизнь. Лесник, живущий неподалеку от нашего поместья, знал их немало и любил поговорить сам с собой, поэтому я частенько слышала зубодробительно виртуозные обороты в его исполнении, притаившись на дереве.

Зен слегка побледнел. Видимо, его нежная душа была не готова к таким цветастым фразам.

— Все-все! Я больше не буду подслушивать. Клянусь! — замахала руками золотоволосая зараза, теряя свою флегматичность. — Где ты только набралась подобного. А выглядишь как приличная аристократка.

— Нечего подслушивать, — фыркнула я в ответ.

— Что там было? — заинтересовался лохматый друг златовласки, как я его тут же окрестила. — Что могла придумать такая малявка как она?

— Я сейчас не просто подумаю, скажу прямым текстом. Могу даже на пальцах показать, что именно! — рявкнула я.

— Хватит. Что вы сцепились? Давайте не будем ссориться, — затараторила Эм, которой сегодня досталась роль миротворца.

Мы с лохматым демонстративно отвернулись друг от друга и продолжили путь к общежитию. Приблизившись к башне, Зен распрощался с нами и направился к своей, которая находилась неподалеку.

Мне хотелось поскорее оказаться в своей комнатке. Я вдруг поняла, как мне надоело общество людей, и в который раз убедилась в том, что животные порой гораздо лучше. И судя по тому, как прошел сегодняшний день, моя нелюбовь к людям была взаимной.

Когда мы добрались до дверей общежития, лохматый повернулся к Эм.

— Значит так, если будут какие-нибудь проблемы, сразу же приходи ко мне, поняла?

— Не будет никаких проблем! — возмутилась Эм.

— Знаю я твое «не будет никаких проблем»! Я серьезно, Эм, — Аштон положил руки на плечи сестры и строго взглянул той в глаза. — Здесь — не дом. Здесь не дают никаких поблажек и, если начнутся проблемы, будут снимать баллы — так ты можешь запросто вылететь из академии.

— Я не собираюсь устраивать никаких неприятностей. Честно! — я увидела, как Эм скрестила пальцы за спиной, и еле сдержала смешок.

— Эм, очень прошу тебя, веди себя прилично. Ты должна доучиться до выпускного. Ты же знаешь, — увещевал девушку Аштон.

Эм удрученно повесила голову. Судя по искреннему беспокойству брата, эта девушка являлась эпицентром неприятностей. Не зря профессор Мевдис косилась на нее, говоря о нарушении правил.

Я смотрела на брата и сестру и жалела, что у меня никогда возникнет такой связи с кем-либо. Откровенно говоря, быть единственным ребенком, окруженным кучей взрослых, невеликая радость. Никто не понимал, что мне нужно, и поэтому я была рада иметь Из. Она заменила мне и друзей, и братьев с сестрами.

— Я даже лучше сестры, — проворчала она. — Я часть тебя.

С этим сложно не согласиться. Просто иногда мне хотелось иметь обычную семью, быть не аристократкой с кучей тяжелых обязанностей и ответственности, давившей на плечи с ранних лет, а просто девушкой по имени Мирра. Без громкой фамилии и без сгущающихся на горизонте туч.

Глава 4

Отворив дверь своей комнаты, я сразу же отметила разительные перемены. Все сверкало чистотой, ветхая мебель была заменена на новую, а единственное окно украшено милыми занавесками в цветочек. Немного не в моем вкусе, но я не стала придираться, ведь одно то, что они есть, безмерно радовало. Покружившись по комнате, я с размаху плюхнулась на кровать прямо в одежде.

Это был длинный день, наполненный приятными и не очень моментами. Как хорошо, что он подошел к концу. Мне ужасно хотелось спать, но для начала необходимо было разобрать вещи, которые сиротливо примостились в углу комнаты.

Первым делом я расставила книги на полках, затем развесила скудный гардероб в новеньком, окрашенном в белый цвет шкафу. На самом видном месте висели две черные школьные мантии. На груди каждой из них горела красным нашивка, эмблема академии Зорринии — силуэт замка на фоне темных гор Восточного кряжа и золотое солнце, частичное скрытое белыми завитками облаков.

Эту эмблему знали не только на Восточном континенте, но и на Западном. В мире были и другие академии, в которых обучали магов, но наша была самой крупной и престижной. Отсюда выпускались все знаменитые маги-аристократы.

Меня всегда удивлял тот факт, что за сотни лет существования академии ни один маг из простолюдинов не смог отличиться настолько, чтобы пробиться из низов в высший свет. Хотя, казалось бы, если у человека сильная магия, даже без наличия Таланта, у него должны быть все шансы построить отличную карьеру. Но, к сожалению, в Зорринии, как, впрочем, и на всем Восточном континенте, прецедентов не было. Для того, чтобы простой маг смог прогрызть себе путь наверх, наверное, нужно было настоящее чудо. Талант в нашем мире решал практически все, а он проявлялся только в древней крови.

Именно поэтому мой род был так разочарован, когда выяснилось, что у меня Таланта нет. По крайней мере, они так думали. Я же не собиралась никого разубеждать. От Из, по большому счету, все равно было мало толку. Она лишь составляла мне компанию в моей добровольной изоляции. Я не могла полноценно развивать свой Талант, потому что не имела к нему доступа. Для меня Из навсегда останется лишь голосом в голове, и я давно с этим смирилась. Единственным, кто не оставлял надежды выжать хоть какую-то пользу из бесполезной племянницы, был дядя Генри, которого настолько захватила идея моего удачного замужества, что он с радостью согласился отправить меня в академию — место, где обучается весь цвет аристократии.

Все во мне противилось мысли выйти замуж только для того, чтобы у моего рода появился глава с Талантом. Я никогда не задумывалась о том, чего же я хочу на самом деле. Но одно я знала абсолютно точно — я не желаю приносить себя в жертву. Мне нужна была свобода выбора. И я знала, как смогу ее заполучить. Для этого нужен другой наследник. Другой Эштер с Талантом, пусть даже он будет незаконнорожденным.

Однажды, возвращаясь домой после очередной прогулки по окраине Темного леса, я услышала раздраженные голоса. Это был мой отец и его младший брат Генри, мой дядя. Они о чем-то ожесточенно спорили.

— Ты должен найти ее немедленно! — дядя почти кричал.

— Я не знаю, где ее искать! И, откровенно говоря, знать не желаю!

— Это твой сын. Сын! Пойми ты наконец! Это наше спасение.

— Мирра может выйти замуж, и мы примем ее мужа в род. Таким образом ты получишь главу рода.

— Глупец! Кто согласится на такое? Пусть твоя дочь обладает необычной внешностью, но этого недостаточно. Ее будущий муж должен быть первым или единственным сыном, чтобы иметь Талант. Какой мужчина, будущий наследник своего собственного рода, согласится войти в наш?

— Мирра вполне способна вскружить голову какому-нибудь молодому аристократу, — пробормотал отец.

— На это слишком мало надежды. Ты должен подготовить запасной вариант. Отсутствие у твоей дочери Таланта осложняет дело в тысячу раз, — раздраженно чеканил слова дядя. — Ты просто обязан спасти нас! Найди своего щенка, где бы ни прятала его та девка! — Раздался глухой звук удара, и я вздрогнула.

— Не смей так называть Азизу! — прорычал отец. Я никогда не слышала столько ярости в его голосе.

— Не буду, прости. Прошу, пообещай найти своего сына, — примирительно проговорил дядя Генри. — Ты обязан сделать это. Из-за тебя наш род погибает. Знаешь же, что это твоя ответственность. Твоя вина.

— Хорошо, — тяжело вдохнул отец, — я начну поиски.

Голоса отца и дяди начали постепенно отдаляться и, наконец, затихли вдали.

Я простояла в оцепенении еще некоторое время, оглушенная подслушанным разговором. У отца есть сын. У меня есть сводный брат!

Я знала обо всех коротких увлечениях отца, ведь он считал необходимым знакомить меня с каждой из своих пассий. Но ни одна не задерживалась рядом с ним надолго. Все они проходили бесконечной чередой цветных платьев, жеманного смеха и удушающего запаха духов. Я не запоминала ни лиц, ни имен. В этом не было смысла. Они все равно исчезали из моей жизни так же быстро, как исчезают звезды с первыми лучами солнца.

Лишь однажды я имела глупость привязаться к одной из фавориток моего ветреного родителя. Ее звали Мирана. Она ворвалась в мой детский мирок веселым вихрем, снося так тщательно возведенные в сердце стены. Ее решительно невозможно было не полюбить. Красивая, смешливая и бесконечно добрая. Мирана окружила заботой не только моего отца, но и меня. А мне было так необходимо это тепло.

Я пила ее заботу жадными глотками и никак не могла утолить жажду. Но, к сожалению, эта сказка продолжалась недолго — всего один сезон. Поэтому весна всегда напоминает мне о том счастливом времени, когда Мирана задорно смеялась и кружила меня в танце. А я ведь даже не знаю, что именно произошло между ней и отцом.

Однажды он пришел домой мрачный, как виднеющийся за окном лес, и произнес:

— Забудь Мирану, дочь. Ее больше никогда не будет в этом доме.

— Но… — начала было я.

— Тема этой женщины закрыта. Навсегда, — отрезал отец и захлопнул дверь кабинета перед моим носом.

С тех самых пор я предпочитала вообще не запоминать лица и имена, чтобы не привязываться. Слишком мучительным было вырывать из сердца кусок с воспоминаниями.

Невольно подслушанный разговор привел меня сюда. В эту крохотную комнатку, где я, развалившись на кровати, бездумно смотрела в потолок сейчас. У меня было столько проблем, что голова шла кругом. Но я думала только об одном — мой брат здесь. Он где-то в этой академии. И я обязательно его найду!

Резко прозвенел будильник, и я буквально подскочила на кровати. Спросонья не понимая, где нахожусь, я завертела головой. И только вид невыносимо цветочных занавесок напомнил мне, что я в своей комнате в общежитии. Теперь я студентка факультета Иллюзий. И опаздываю на завтрак!

Эта мысль смела меня с кровати в мгновение ока. Лорки меня разорвите! Я уснула, не переодевшись и не приведя себя в порядок. Взгляд заметался по комнате в поисках щетки для волос. Заметив пропажу на столе, я схватила ее за костяную ручку и яростно начала продираться сквозь колтуны, сбившиеся на голове за ночь.

— Может, все-таки примешь душ? — прозвенело в голове. — Я, разумеется, ни на что не намекаю… но, по-моему, после вчерашнего насыщенного дня ты определенно пахнешь не цветочными полями.

— Твою ж ашару!

— Фи! Не ругайся, — хихикнула Из.

— Как тут не ругаться! Вчера я так устала, что даже не проверила, есть ли здесь ванная.

С надеждой окинув взглядом комнату, я заметила небольшую дверь рядом с окном.

— Слава Зорре! — с радостным воплем я подлетела к двери.

— Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени. — Из разбавила своим скепсисом мою радость.

Притормозив, я медленно приоткрыла скрипнувшую дверь. Заглянула в открывшееся за ней помещение и с облегчением выдохнула. Самая обычная ванная комната, с душем и туалетом. Даже зеркало имеется. Наличие ванны принесло мне чувство такого облегчения, что колени подогнулись, и мне пришлось привалиться к косяку, от которого тонко тянуло сладким ароматом дерева.

— Мирра, ты опоздаешь, — посмеиваясь, произнесло альтер эго.

— Как думаешь, мой брат тоже будет на завтраке?

— Конечно, будет. Или ты полагаешь, он питается магическим эфиром из воздуха?

В груди бешено колотилось сердце. Наконец-то я смогу увидеть того, кто спасет мой род и меня саму. Главное, не спугнуть и действовать осторожно. Не могу же я неожиданно вывалить ему на голову — «Здравствуй, я твоя сестра! Будь главой моего рода». Нет. Тут нужна стратегия. Слишком многое зависит от того, согласится ли мой сводный брат заменить меня и взять бразды правления в свои руки.

— Ты и стратегия вещи несовместимые, — произнесла Из с едва ощутимой насмешкой в голосе.

— Замолчи, иначе звук выключу! — пригрозила я.

— Какие мы чувствительные.

Приведя себя в более или менее приличный вид, я вывалилась в коридор и тут же уткнулась носом в чью-то уже знакомую мне грудь. Медленно переведя взгляд выше, я встретилась с изучающим взглядом бездонных черных глаз. Что же это такое! Сколько можно сталкиваться с этим невыносимым типом?

— Доброе утро, декан Дамиано, — пробормотала я, отпрянув от него.

— Доброе, адептка Эштер. Скажите, вы всегда не смотрите, куда идете? Вы с завидным постоянством налетаете на меня. У меня складывается впечатление, что вы делаете это нарочно, — насмешливо растягивая слова, проговорил декан.

— Ничего подобного, — моментально взвилась я, напрочь забыв о субординации.

— Ладно, адептка Эштер, и на этот раз я вас прощу, — губы декана скривились в усмешке.

Я задохнулась от возмущения, собираясь возразить, но, наткнувшись на смешинки в чернильных глазах, запнулась. Да он просто надо мной издевается!

— Знаете что?

— Что? — приподнял бровь декан, будто приглашая высказать все, что я о нем думаю.

Но я вовремя прикусила язык, не давая себе сорваться. Не хватало еще вестись на провокацию. Я и так стою у противного декана на заметке. Не стоит будить спящего якшара. А явную издевку придется проглотить.

— Главное, не подавись, — хохотнула Из.

Точно выключу звук! Предательница. Она должна мне сочувствовать, а не присоединяться к издевательствам.

— Ничего, — проворчала я, делая шаг назад и собираясь ретироваться.

— Я так и думал, — усмехнулся декан.

Гнев внутри начал разгораться пожаром, еще чуть-чуть, и волосы на голове задымятся. Надо убираться отсюда поскорее.

Никак не отреагировав на слова мужчины, я круто развернулась и полетела в сторону лестницы. Только оказавшись вне зоны досягаемости насмешливого взгляда, вздохнула с облегчением.

— Может, перевестись на другой факультет? — поинтересовалась у Из.

— Сбежишь, поджав хвост? — удивилась та в ответ.

Да, это на меня не похоже. Ведь я никогда не пасовала, если дело доходило до открытой конфронтации. Просто таких столкновений у меня еще никогда и не было. Я всегда умела находить общий язык с людьми, несмотря на свою неразговорчивость. Но придя сюда, в академию, я мгновенно влипла в неприятности. То декан, то лохматый.

— Как думаешь, это знак?

— Хватит придумывать глупости и накручивать себя. Пошли на завтрак, — заторопила меня Из, и я послушно прибавила шаг.

Войдя в общую столовую, я была оглушена гомоном тысячи голосов. Растерянно замерев в проходе, я вытаращила глаза. Люди толпились возле раздачи, сидели за столами и сновали туда-сюда с подносами, заставленными едой. Я тоже взяла один из подносов, громоздившихся на столике около входа, и встала в конец очереди. Живот недовольно бурчал, напоминая о пропущенном вчера ужине. Есть хотелось так, что сводило скулы. Я окинула голодным взглядом лотки с разнообразной едой и чуть в открытую не облизнулась, позабыв обо всех аристократических манерах. Слава Зорре, кормили здесь отлично. Даже десерт есть!

Я гипнотизировала взглядом пироги с ягодами, когда кто-то толкнул меня локтем и довольно грубо попытался подвинуть вперед.

— Что за… — я резко развернулась посмотреть, кому так не терпелось пробраться к пирогам, и встретилась взглядом с серыми глазами, радужка которых практически сливалась с белком. В сочетании с черными широкими бровями выглядело это настолько

жутко, что я невольно сглотнула.

— Что замерла? Вперед! Или мне придется съесть тебя, — незнакомец показательно клацнул белыми зубами прямо перед моим носом. Инстинктивно дернувшись назад, я ошалело уставилась на наглеца.

— Ну, что уставилась? Двигай, говорю, — насмешливо произнес парень, судя по нашивке на лацкане — второкурсник.

— А если тебе сейчас двинут? — насупившись, буркнула я.

— Кто? Ты?

Я оценивающе окинула собеседника взглядом. Он был на полголовы выше и раза в два шире, черные волосы ниспадали небрежными кудрями на плечи. Еще один красавчик на мою бедную голову.

Поразмыслив пару секунд, я решила поступить мудро и не накалять ситуацию, пропустив насмешку мимо ушей. Хватит с меня врагов. Двоих вполне достаточно. Третий будет лишним в нашей тесной компании.

Пожав плечами, я схватила ягодный пирог, чай, кашу и направилась к дальнему столику у окна. Сев спиной к стене, приготовилась наблюдать. Возможно, это было глупостью, но я надеялась вычислить среди присутствующих своего сводного брата.

Я смогла выяснить немногое — ему было около девятнадцати лет, то есть он должен учиться на втором или третьем курсе, и самое ценное — имя. Было ясно, что этого недостаточно для поисков, но это была единственная ниточка, потянув за которую, я смогла бы размотать весь клубок. У моего брата было необычное имя, и я надеялась, что оно приведет меня к нему. Его звали Максимилиан.

Окинув внимательным взглядом столовую, я снова увидела наглеца из очереди. Тот сидел за соседним столиком в окружении своих однокурсников и оживленно жестикулировал, заливаясь при этом смехом. Сидевшие рядом с ним девушки заглядывали ему в рот и ловили каждое слово, томно вздыхая. Парни же хохотали над шутками и восхищенно смотрели на своего предводителя.

Не сдержавшись, я фыркнула и отвернулась, но тут же почувствовала, как меня буквально обожгло чьим-то пристальным вниманием. Я незаметно скосила глаза и увидела, что пресловутый второкурсник сверлит меня своими жуткими белесыми глазами.

— Кажется, фырканье вышло чересчур громким, — указала на очевидное Из.

Я прекрасно понимала, что мудро принятое решение не связываться может пойти ашаре под хвост, поэтому поспешно проглотила застрявший в горле кусок пирога, вскочила с места и заторопилась в сторону выхода. Свое бегство я предпочла считать стратегическим отступлением.

Доедая на ходу пирожок, я вылетела в коридор, огляделась и увидела Эм, разговаривавшую с Аштоном и Зеном. Дернулась было подойти и поздороваться, но остановилась в раздумьях. Уж очень не хотелось встречаться с ее противным братцем. Он действовал на меня не лучшим образом, заставляя раздражительность неконтролируемо выплескиваться наружу. А я ведь твердо решила — никаких неприятностей… на сегодня.

Я резко развернулась и направилась прямиком в аудиторию на третьем этаже. Первое занятие должно было быть вводным и общим для первокурсников со всех факультетов, поэтому следовало поторопиться и занять место в последнем ряду. Меня всю жизнь преследовала навязчивая мысль, что никому и никогда нельзя показывать спину. Мысль, которую мне вдалбливала с самого детства любимая бабушка.

— Ты всегда должна знать, кто у тебя за спиной, Мирра! Это принцип выживания! — голос бабушки прозвучал в голове как наяву.

Когда я заглянула в аудиторию, то обнаружила, что практически все места были заняты, в том числе и столы в конце класса. Мысленно выругавшись, я прошла к свободному месту у окна в первом ряду.

— Что ж, хотя бы будет видно и слышно преподавателя, — философски заметила я.

— Оптимистка, — альтер эго одобрило такой ход мыслей.

Аудитория медленно заполнялась. Я увидела вошедшую последней Эм и приглашающе махнула ей рукой. Заметив меня, девушка так искренне обрадовалась, что у меня потеплело на душе.

Плюхнувшись на место рядом, Эм сказала:

— Привет! Как хорошо, что я тебя нашла. Искала твою комнату на нашем этаже, но так и не смогла сообразить, где она.

— Я живу не на вашем этаже, — смущенно проговорила я.

— В каком смысле — не на нашем? — изумилась Эм.

— Дело в том, что на меня не хватило комнаты. Ты же знаешь, какой наплыв адептов из Флориннии. Поэтому меня определили на преподавательский этаж, в какую-то каморку, — смущенно протараторила я на одном дыхании, мучительно покраснев.

— Правда, что ли? — ахнула моя новая подруга. — Вот не повезло!

Мой удивленный вид заставил ее пояснить:

— Теперь ты не сможешь выйти незамеченной из комнаты в неположенное время. Комендантский час с десяти вечера.

— Зачем бродить по академии в такой поздний час?

— А как же ночные набеги на кухню, чтобы поживиться пирожком? — хитро улыбнулась Эм.

— Что, если тебя поймают?

— Не поймают, — хихикнула девушка и заговорщически прошептала мне на ухо, — я знаю обходные пути.

А вот это уже интересно. Откуда такие познания? Ведь Эм, как и я, первокурсница. По идее, она не должна знать таких вещей. Но то, что она обладала подобной информацией, было для меня бесценной находкой. Ведь, возможно, мне придется вести свое расследование по ночам, и я собиралась начать с кабинета ректора. Там находилась картотека с именами всех адептов, а это значит — имя моего брата тоже.

— Поделишься знаниями? — зашептала я в ответ.

— Только если станешь моей подельницей… ээээ… то есть, я хотела сказать, напарницей, — Эм озорно сверкнула глазами в ответ.

Я хотела продолжить разговор, но в аудиторию вошел преподаватель. И не кто-нибудь, а сам ректор Арнольдс. Окинув собравшихся взглядом, мужчина встал за кафедру и глубоким голосом произнес:

— Думаю, каждый из вас знает, как магия пришла в наш с вами мир. На сегодняшней лекции мы углубим ваши познания касательно этой темы. Кто может ответить, откуда появился радужный щит?

Глава 5

Когда прозвенел звонок, ректор Арнольдс, попрощавшись, покинул аудиторию. Я побросала вещи в сумку и вместе с Эм вышла в коридор. Взглянула на расписание, чтобы выяснить, где будет проходить следующая лекция, и обомлела.

— Лорк меня подери! — грязно выругалась сквозь зубы я.

— Что случилось?

— Следующая лекция — по основам иллюзорной магии.

— И что? Это же так интересно! Тем более, это предмет по нашей специальности.

— Но вести его будет декан Дамиано, — простонала я.

— Разве это не здорово! Он лучший в своем деле. Самый сильный иллюзорник на всем Восточном континенте! К тому же, невероятно сильный боец, настоящая легенда, — мечтательно протянула Эм.

— Я думала, ты будешь восторгаться его мужественностью и широким разворотом плеч, как все остальные, а ты… — я не смогла удержаться от смеха. — Любая другая девушка стала бы восхищаться именно этой его стороной.

— Мне эта сторона вообще не интересна, а вот его иллюзии десятого уровня… Это нечто!

— Даже не знаю, радоваться ли твоему энтузиазму по поводу его мастерства или нет, — с улыбкой покачала я головой.

Из согласно хмыкнула из дальнего уголка моего сознания:

— Какая же она все-таки странная.

— Почему ты расстроилась? У тебя с деканом Дамиано какие-то проблемы?

— Можно сказать и так, просто успела неудачно столкнуться с ним пару раз, — пробормотала я и поспешила войти в аудиторию, чтобы сменить тему. Мне не хотелось вспоминать сегодняшнее происшествие с участием декана Дамиано. Слишком свежи в памяти были насмешливый взгляд и язвительный тон. Где-то внутри снова шевельнулось раздражение.

Войдя в просторное помещение с огромными стрельчатыми окнами, я направилась было в сторону последних рядов, но Эм, схватив меня за руку, потянула на первый. Девушка уселась за свободный стол прямо перед кафедрой. Чтобы не вызывать лишних вопросов, мне пришлось сесть рядом с ней. Недовольно покосившись на подругу, я заметила Ладену Падшу, адептку по обмену из жаркого Паркаса.

Девушка невольно привлекала внимание своей довольно экзотической для наших краев внешностью — гладкие, словно зеркало, черные волосы были заплетены в две толстые косы, а миндалевидные темные глаза таинственно мерцали в свете ламп. Рядом с Ладеной устроилась миловидная блондинка, которая, окатив меня и Эм волной презрения, гордо отвернулась.

— Что это с ней? — удивленно спросила Из.

Я задавалась тем же вопросом ровно до тех пор, пока не оглянулась и не окинула взглядом помещение.

— Теперь понятно, что с ней. Видимо, посчитала нас конкурентками.

Все первые ряды были забиты восторженно щебечущими девушками. Судя по всему, декан был кумиром не только моей новой подруги, но и почти всей женской половины курса.

Парням же, в свою очередь, не оставалось ничего, кроме как устроиться на задних рядах. Наверняка они тоже хотели посмотреть на легендарного мага-иллюзорника вблизи, но им просто-напросто не позволили сесть ближе. Встать между девушками и предметом их обожания — опаснее, чем оказаться перед разъяренным якшаром. К счастью для них самих, парни это понимали.

— Что-то мне подсказывает, что не стоило садиться впереди, — тихо прошептала Из. — Не думаю, что декан это оценит. Подумает еще, что ты им заинтересовалась.

— Не говори глупостей! — возмутилась я.

Но при этом начала нервно оглядываться, подумывая, не сбежать ли мне на последний ряд. Оттуда меня точно не будет видно. Шепнув Эм, что хочу пересесть, я привстала, но даже не успела дернуться в сторону вожделенного стола в самом конце аудитории.

Вошел декан, и в помещении воцарилась звенящая тишина. В черной строгой мантии он выглядел еще более пугающим, чем всегда. Аспидно-черные глаза тут же остановились на мне, неловко замершей в полусогнутом состоянии. Сглотнув, я неуклюже шлепнулась обратно на свое место.

— Я ценю ваше стремление к знаниям, адептка Эштер, но места ближе вашего — нет. Только если вы не хотите взять свой стул и сесть прямо здесь, — приподняв бровь, проговорил декан, указывая на свободное пространство между кафедрой и столом, за которым мы с Эм расположились.

Я почувствовала, как краска начинает заливать лицо и опустила голову, давая белой завесе волос скрыть меня от пронзительного взгляда мужчины. Раздражение внутри медленно, но верно перерастало в гнев, ядом, заструившимся по венам. Почему он просто не оставит меня в покое?

— Что ж, если больше нет желающих сесть ближе, позвольте мне начать, — с легкой усмешкой, искривившей жесткую линию губ, произнес декан Дамиано. — Сегодня мы начнем обсуждение природы иллюзорной магии.

Сделав глубокий вдох и выдох, я попыталась немного расслабиться, чтобы кровь, наконец, отлила от горящего огнем лица.

Как бы мне ни хотелось, чтобы проклятый Дамиано провалился куда- нибудь в инферно, рассказчиком он был великолепным. Время от времени задавая нам вопросы, он рассказывал о том, что иллюзорная магия — одна из самых сложных среди всех существующих. И для того, чтобы овладеть уровнем мастера, нужно уметь филигранно управлять тончайшими нитями и потоками, требующимися для создания иллюзий высшего уровня.

— Кто из вас знает, почему именно иллюзорная магия является важнейшим направлением с точки зрения военной стратегии?

Адептки, страстно желающие привлечь внимание преподавателя, принялись рьяно тянуть руки, при этом незаметно отпихивая соседок локтями. Война шла не на жизнь, а на смерть. То тут, то там раздавалось сдавленное оханье и шипение. Я же, в свою очередь, старательно пыталась слиться со спинкой деревянной скамьи, на которой сидела.

— Вы, — выбор декана, наконец, пал на Ладену, которая лишь слегка приподняла руку.

Вокруг тут же раздались тихие разочарованные вздохи, но открыто выказывать недовольство никто не решился. И причиной тому был не декан, а сама девушка. Никто не хотел связываться с воительницей из Паркаса. Эта страна славилась незнающими пощады бойцами и жестокими традициями, причем женщины ничуть не уступали мужчинам.

— Ладена Падша. Полноценные иллюзии высшего уровня могут сыграть решающую роль в дезориентации врага. Мастерам иллюзий подвластно создание целых городов и армии фантомов.

— Прекрасно. Можете садиться, Ладена, — похвала декана не вызвала у паркаски абсолютно никакой реакции, в отличие от окружающих девушек, которые дружно испустили завистливый вздох.

Тем временем декан Дамиано продолжил:

— Иллюзорная магия требует большой сосредоточенности и контроля. Сейчас я покажу вам простейшую из анимированных иллюзий.

Затаив дыхание, все замерли в ожидании. С пальцев мужчины заструилась сизая дымка, которая постепенно обретала форму, чтобы в конце концов превратиться в яркую птичку.

Ее перья переливались всеми цветами радуги, а круглые черные глаза не моргая смотрели на студентов. Вспорхнув с ладони декана, птичка сделала круг над классом и зашла на второй, на этот раз практически касаясь голов крыльями. Тишина класса наполнилась смехом и восторженными возгласами.

Вдруг птичка, перестав носиться над студентами, пошла на снижение и уселась прямо передо мной. Помня, кто ее хозяин, и не желая прикасаться, я отпрянула от нее. Со всех сторон потянулись руки, но пернатая, непокорно встряхнув маленькой головкой, взмахнула крыльями и вернулась к хозяину. Декан Дамиано накрыл ее ладонью, и иллюзия с легким хлопком растаяла в воздухе.

— Теперь вам предстоит воссоздать эту иллюзию. Обращайте внимание на мельчайшие детали, — проговорил мужчина, протянув руку к мелу, чтобы вывести формулу на доске.

Все судорожно бросились ее записывать — ведь необходимо было учитывать и оттенки окраса, и форму клюва, и даже цвет глаз. Это была действительно филигранная работа, требующая огромной концентрации.

Когда декан закончил записывать данные на доске, он повернулся к нам и произнес:

— Даю вам ровно десять минут. Время пошло.

В классе закипела работа, рядом раздался первый шелест крыльев и чириканье. У Эм вышла птичка довольно воинственной наружности: угольно-черная, с пронзительно красными глазами. Девушка не смогла справиться с заданием и, недовольно надувшись, рассматривала свою иллюзию.

— Какая-то она жутковатая, — прозвучало насмешливо в голове.

Из не спешила принимать Эм в круг близких друзей. Я чувствовала, что она ревнует, и понимала почему — до этого ей не приходилось делить меня с кем бы то ни было. Улыбнувшись этой мысли, я приступила к выполнению задания. Пока все вокруг чирикало и галдело, я попыталась сосредоточиться и погрузить себя в транс.

— Давай, помоги, — попросила я.

Из взяла контроль над телом, а я ушла вглубь своего сознания. Мы много раз практиковали этот прием. Пока она следила за дыханием и естественными реакциями, я могла выплетать узор формулы, полностью погрузившись в свой внутренний источник. Затянув последний узелок ниточки иллюзии, я вынырнула в реальность и перехватила контроль над собственным телом.

С раскрытых ладоней вспорхнула практически идеальная птичка. Только глаза у нее были не черные, а зеленые в желтую крапинку. Как у меня. Я поддалась сиюминутному порыву и сделала эту поправку намеренно, не желая, чтобы мое творение полностью совпадало с дамиановским.

Взмахнув блестящими крылышками, иллюзорная птичка начала кружить над классом, повинуясь моей воле. Внезапно декан Дамиано поманил ее пальцем, и я почувствовала натяжение нитей, которые привязывали иллюзию ко мне. Возмущенно засопев, я вцепилась в них изо всех сил. Невидимая сила натянула связь до предела, и та, не выдержав, лопнула. Меня резко дернуло отдачей; зашипев от боли в скрюченных от напряжения пальцах, я гневно вскинула глаза на мужчину, чтобы тут же наткнуться на смешинки, пляшущие в чернильном взгляде.

— Он это специально! Опять издевается! — В груди начало жечь от невысказанных вслух ругательств. Декан увел наше с Из творение прямо из-под нашего же носа. А иллюзия вышла просто великолепной.

Пока и я, и Из мысленно костерили декана на всевозможные лады, птица послушно подлетела к мужчине и села на широкую смуглую ладонь. Внимательно ее рассмотрев, декан задумчиво покачал головой. Я встревоженно подалась вперед.

— Неужели не получилось?

— Нет, не может этого быть, — возразила Из. — Наша птичка совершенна.

— Может быть, дело именно в этом? — тут же испугалась я, пожалев, что воспользовалась помощью Из для простейшего заклинания.

Я совершенно позабыла о том, что привычный мне уровень владения магией опережал уровень первого курса на пару лет. Возможно, именно это и показалось декану подозрительным.

— Достаточно, — громко произнес профессор и схлопнул мою иллюзию. — На сегодня это все. Домашним заданием будет воссоздать птицу, обитающую в ваших родных краях. Разумеется, воспроизвести ее необходимо до самых мельчайших подробностей. Настоятельно рекомендую вам посетить местный заповедник на выходных, чтобы свериться с оригиналом.

По аудитории пронесся дружный стон. Никому не хотелось тратить свой законный выходной на поход в зверинец, который к тому же находился на другом конце города. Но под грозным взглядом декана студенты сникли и торопливо начали собираться.

— Все могут быть свободны.

Я с облегчением выдохнула, и мы с Эм направились к выходу.

— Адептка Эштер, задержитесь.

Я испуганно замерла, а подруга покосилась на меня с застывшим в глазах вопросом, в ответ на который я лишь пожала плечами. Остававшиеся в аудитории студентки окатили меня ревнивыми взглядами, от которых мне сделалось не по себе.

— Увидимся на обеде, — с намеком произнесла Эм, и я поняла, что мне придется выложить ей все подробности предстоящего разговора с деканом.

— Увидимся.

Как только класс опустел, декан Дамиано повернулся и внимательно посмотрел на меня. Я застыла посреди комнаты, нервно сжимая ремень сумки, висящей на плече.

— Не нервничай, — попыталась успокоить меня Из.

Словно выключить эмоции было мне под силу! Посмотрела бы я на нее, если бы она была на моем месте. Профессор подошел вплотную и, неожиданно протянув руку, приподнял мой подбородок, пристально рассматривая меня. Я стояла, не шелохнувшись и не понимала, что происходит.

— Так я и знал.

— Что, простите? Я не понима… — проблеяла было я, но декан просто не дал мне договорить.

— Вы намеренно изменили птице цвет глаз.

Я нервно сглотнула, мысленно проклиная себя за опрометчивый поступок.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — я попыталась отодвинуться от профессора, но он держал мое лицо железной хваткой.

— Не стоит притворяться глупее, чем вы есть на самом деле. Сомной это бесполезно, адептка Эштер, — в хриплом голосе проглядывал металл.

— Я.… я.… правда не понимаю, о чем вы говорите, — произнесла я, слегка морщась от боли, когда каменные пальцы сжали подбородок сильнее.

— Вы воспроизвели птицу идеально и специально поменяли заданный цвет глаз на свой собственный, не отпирайтесь, — недовольно произнес Дамиано, опустив наконец руку.

— С чего вы взяли, что я сделала это специально? — прищурилась я в ответ. Страх постепенно отступал, и этот разговор начинал выводить меня из себя.

— С того, что я гораздо опытнее вас и вижу, сколько силы и контроля вливается в каждую иллюзию. Прекратите валять дурака и расскажите, откуда вы знаете, как контролировать процесс создания иллюзии первого уровня?

— Не знаю, — ушла в глухую оборону я. — Наверное, это вышло случайно. Я еще плохо умею контролировать потоки.

— Случайно, говорите, — протянул профессор, разглядывая меня в упор.

— Я не понимаю, в чем вы меня обвиняете, а самое главное, почему? — моему терпению пришел конец. — Почему вы меня допрашиваете?!

— Адептка Эштер, вы что, на меня кричите? — холодом, проступившим в голосе декана, можно было заморозить парочку крупных якшаров.

— Не кричу! — проорала я в ответ, и от моего крика по комнате прокатилось эхо. Втянув голову в плечи, я смущенно посмотрела на декана Дамиано.

— Успокоились? — процедил он.

— Да.

Осознание того, что я творю, моментально меня остудило. Желание беситься, топать ногами и разбить что-нибудь о ненавистную черноволосую голову прошло, и мне стало невыносимо стыдно за свое поведение. Я вела себя как ребенок и не понимала, что со мной происходит. Эмоции еще никогда не захлестывали меня с такой силой. Виновато взглянув на профессора, я тихо сказала:

— Извините. Я могу идти?

Мне хотелось поскорее скрыться с его глаз и забиться в какой-нибудь темный угол, чтобы пережить свой позор.

— Да, адептка Эштер, вы можете идти. Но я буду следить за вами, имейте это в виду. Мы еще вернемся к нашему разговору.

С этими словами профессор резко развернулся, взметнув полы строгой мантии, и стремительно вышел за дверь. Оставшись одна, я с облегчением вздохнула, только теперь осознав, как давило на меня его присутствие.

— Может, это было ментальное воздействие? — всплыл в голове вопрос, который заставил меня поежиться.

Когда я добралась до столовой, обед уже почти закончился. Эм сидела рядом со своим братцем, который вальяжно развалился на стуле. С другой стороны девушку зажал его блондинистый друг. Тяжело вздохнув, я направилась к ним. Похоже, что еще одной неприятной встречи избежать не удастся. Приблизившись к компании, я поставила поднос и села напротив.

— Ну! Что он сказал? — заерзала на стуле неугомонная подруга.

Аштон и Зен, до этого старательно не замечающие меня, с интересом повернули головы.

— Просто задал пару вопросов по моей иллюзии, — я смутилась от внезапного внимания к своей скромной персоне.

— Как же тебе повезло! — возведя огромные голубые глаза к потолку, протянула Эм. Парни изумленно переглянулись. Видимо, такое явное восхищение кем бы то ни было девушка выказывала впервые.

— Да уж, повезло, ничего не скажешь. Он из меня чуть всю душу не вытряс, — не удержавшись, пожаловалась я и сразу же пожалела о своих словах, когда три пары заинтересованных глаз уставились на меня. Пришлось поспешить спасти ситуацию.

— Дамиано ужасно дотошный. Выспрашивал, как я изменила птице цвет глаз.

— А действительно, как? — внезапно подал голос лохматый, и я удивленно взглянула на него.

— Не знаю, просто так получилось. Видимо, интуитивно.

— Да, точно. С первого раза создать осознанную иллюзию практически невозможно, — задумчиво потирая подбородок, проговорил Зен.

И тут до меня дошло понимание всего масштаба катастрофы. Я показала идеальную иллюзию с выбранным цветом глаз. Вполне естественно, что у декана возникли вопросы и даже подозрения на мой счет.

От расстройства мне захотелось схватиться за голову. Надо же было так глупо выдать себя. Я ведь не знала, какой уровень владения магией считается в академии нормой. В семейном поместье с меня требовали много и муштровали как взрослую, не делая скидку на юный возраст. Но об этом никто не должен был знать.

— И все-таки Дамиано великолепен, — вздохнула Эм, положив подбородок на сложенные в замок руки. Мысленно я поблагодарила ее за смену темы.

— Не понимаю, почему все девчонки, как одна, вздыхают по этому сухарю. Он же абсолютно бесчувственный, льды в Северном пределе и то эмоциональнее, — фыркнул Аштон, глядя на сестру свысока.

— Ты просто завидуешь, — Эм пронзила его сердитым взглядом.

— Конечно, он магически одарен, да и физической привлекательности у него не отнять, но характер скверный. Точно вам говорю. Он ведет у нас боевую подготовку, и под горячую руку ему лучше не попадаться. Он не щадит никого, даже девчонок.

— Впрочем, они сами притворяются неумехами, чтобы Дамиано лишний раз к ним подошел, — неожиданно рассмеялся Зен, и лохматый к нему присоединился.

— Варвары, — даже Эм, привыкшая к такому поведению парней, поморщилась. — Пойдем на следующую лекцию, Мирра. Не желаю сидеть за одним столом с этими неотесанными типами.

Под возмущенное «Эй!» мы гордо выплыли из столовой и отправились на следующую лекцию, которую должна была читать наша куратор, профессор Мевдис.

Когда мы уже почти дошли, я вдруг вспомнила, что оставила свою ручку в аудитории профессора Дамиано. Мысль о том, что придется вернуться, заставила меня содрогнуться.

— Это же ручка твоего отца, — прошептала Из. — Ты так просто ее оставишь?

— Конечно же, нет, — тяжело вздохнула я и повернулась к Эм:

— Иди, займи нам места, а я сейчас вернусь. Забыла кое-что в аудитории.

— Хорошо, только не опаздывай, профессор Мевдис этого не любит.

Мимолетно удивившись такому знанию привычек преподавателя, с которым у нас еще даже не было лекций, я понеслась по коридору, молясь про себя, чтобы декана там не оказалось.

Завернув за угол, я на полном ходу налетела на кого-то. Сильные руки придержали меня за талию, удержав от падения.

— Простите, я вас не заметила, — торопливо извинилась я, подняла глаза и мысленно простонала.

— О нет!

— Тебе сегодня явно везет, — хохотнула Из.

Глава 6

Передо мной̆ стоял парень из столовой̆. Тот самый̆, от которого я сбежала на завтраке. Светло-серые глаза пристально разглядывали меня, а на тонких губах играла легкая усмешка. Вдруг я осознала, где именно находятся его руки, и резко отстранилась, сбрасывая их.

— А я как раз тебя искал, — задумчиво произнес он.

— З-з-зачем? — проблеяла я, осторожно пятясь назад.

— Как это зачем? — деланно удивился парень. — Хотел спросить, что такого смешного ты увидела за завтраком? По какому поводу было фырканье?

— Эээ… Просто чаем поперхнулась.

— По спинке постучать? — оскалился парень и слегка замахнулся.

— Нет-нет! Все в порядке, — зачастила я, подавшись назад. — Я очень спешу, извини!

Осторожно обогнув парня, я быстрым шагом направилась дальше по коридору, пытаясь не сорваться на бег. Чувствуя, как спину сверлит тяжелый взгляд, мне понадобилась вся сила воли, чтобы не обернуться.

Оказавшись у аудитории, я притормозила и осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Из груди вырвался вздох облегчения. Внутри никого не было. Пройдя к своему месту, я начала шарить рукой под столом в поисках ручки.

— Где же она? — Я расстроенно откинулась на спинку скамьи. — Ее нигде нет.

Эта вещица была мне дорога, потому что напоминала об отце. Он никогда не расставался с ней и подписывал все бумаги только этой самой обычной на вид ручкой. После того, как отца не стало, я часто засыпала вся в слезах, зажав ее в руке. Потеря отца тяжело мне далась, и первое время я вообще не могла уснуть, прокручивая в голове наш последний разговор.

Отец был вне себя от гнева, когда услышал, что я узнала о существовании брата и теперь хочу найти его. Тот памятный разговор стал последним. Горькое сожаление тяжелым осадком осталось на сердце, ведь я так и не успела сказать отцу, как его люблю.

Воспоминания нахлынули волной, грозя смести все барьеры, которые я с такой тщательностью возводила, чтобы окончательно не расклеиться. Совершенно неаристократично шмыгнув носом, я вытерла выступившие на глазах слезы, удрученно поднялась со скамьи и вышла из класса. Похоже, ручка была утеряна навсегда. Придется смириться и отпустить. Понуро опустив голову, я побрела на лекцию.

Когда я вся в растрепанных чувствах прошла к месту, которое заняла для меня Эм, та, обеспокоено глянув на меня, спросила:

— С тобой все в порядке?

— Да-да. Просто потеряла ручку.

— Тебе одолжить запасную?

— Нет, спасибо, у меня есть другая, — тихо произнесла я, доставая учебные принадлежности из сумки.

— Не расстраивайся. Может быть, ее подобрал декан? Давай подойдем к нему после лекций и спросим! — с горящими глазами предложила подруга.

— Нет! — я передернула плечами. — На сегодня с меня хватит общения с ним.

— Кстати, а о чем он с тобой говорил? — внезапно вклинилась в наш разговор сидящая неподалеку девушка с длинной красной косой, перекинутой через плечо. Кажется, ее звали Мередит.

— Тебе-то что? — довольно грубо ответила Эм.

— Ничего. Просто интересно, — гордо вздернув подбородок, девушка демонстративно отвернулась.

— С Мередит Кастер лучше вообще не делиться никакой информацией. Она страшная сплетница. Разнесет по всей академии и приукрасит так, что не узнаешь оригинала.

— Откуда ты знаешь?

— Она из моих краев. Наши семьи немного знакомы друг с другом.

— Я даже не спросила тебя, откуда ты родом, — виновато улыбнувшись, произнесла я.

— Из Мекек, на берегу Внутреннего моря, — Эм тоскливо вздохнула. — Я уже скучаю по дому и по морю. Здесь вокруг одни леса.

— Никогда не была на море, — призналась я.

— Правда? Ты обязательно должна погостить у нас на каникулах.

— А твои родители не будут против? — меня немного смутил такой энтузиазм.

— Уверена, что мама и бабушка вовсе не будут против, если ты погостишь у нас. Спрошу у матушки сегодня же! — решительно произнесла Эм, явно загоревшись этой идеей.

Я не успела поинтересоваться, как она собирается связаться с семьей, ведь портальные зеркала работают только по выходным. В класс вошла профессор Мевдис, облаченная в красивую темно-серую мантию. Поправив круглые очки в золотой оправе, она начала перекличку. Когда все присутствующие были отмечены, лекция по истории магии началась.

Профессор Мевдис была великолепным лектором, умеющим держать внимание аудитории. Студенты слушали внимательно и периодически задавали вопросы, на которые наш куратор с видимым удовольствием отвечала. Я настолько увлеклась рассказом профессора, что вздрогнула, когда пронзительно прозвенел звонок.

На выходе преподаватель задержала Эм. Что-то настойчиво втолковывая девушке, профессор хмурила тонкие брови, на что подруга только пожала плечами и упрямо покачала головой. Куратор выглядела не очень довольной ответом, но все же отпустила Эм, и мы направились в общежитие. Пока мы устало брели по коридору, я решилась на вопрос.

— Ты давно знакома с профессором Мевдис?

— Конечно, — улыбнулась девушка, — она моя мать.

— Что?! — Я остановилась посреди коридора, в изумлении уставившись на Эм.

— Ну да, — ту, похоже, веселило шокированное выражение моего лица. — На самом деле я приемная. Мы с Аштоном неродные брат и сестра. Он родной сын по крови, а я — подкидыш.

— А как же… Если она преподает в академии, значит, находится здесь круглый год. Как же вы…

— Нас воспитывала бабушка, мама приезжала только на зимние и летние каникулы. Мы с Аштоном нечасто ее видели, поэтому, если честно, я считаю своей настоящей матерью ту, которая всегда была рядом. Впрочем, как и Аштон. С профессором Мевдис мы не очень-то и близки.

— Понятно, — я смутилась, осознав, что ненароком по уши залезла в чужую семейную драму. — Извини, что начала расспрашивать.

— Все в порядке, — пожала худенькими плечами девушка. — Я привыкла к такой реакции, но все же предпочитаю не афишировать нашу родственную связь. Поэтому никому не говори, ладно?

— Конечно, — я торопливо закивала головой.

— Вот и отлично! Пошли, мне хочется поскорее снять с себя этот дурацкий балахон, — Эм, сморщив хорошенький носик, подцепила пальцем рукав черной школьной мантии. — Эта форма такая неудобная, ноги постоянно путаются в полах.

Задрав подол почти до колен, девушка встряхнула короткими темными волосами и устремилась к выходу из корпуса. Я поспешила за ней, размышляя над тем, насколько порывистой и естественной была моя новая подруга. Мы были такими разными, но она по-настоящему мне нравилась. Ее искренность и прямота подкупали.

Договорившись встретиться у выхода через пару часов, чтобы пойти на ужин вместе, мы с Эм разошлись по своим комнатам. Я была благодарна девушке за ее дружелюбность и открытость. Несмотря на то, что знакомы мы были всего ничего, она успела пробудить во мне теплые чувства. В силу своего замкнутого характера мне всегда было трудно поддерживать дружеские отношения с кем-либо. Обычно общение с кем бы то ни было заканчивалось очень быстро, потому что я не умела проявлять достаточный интерес к человеку, поддерживать с ним связь, идти на контакт. Это не было моей сильной стороной. Порой я настолько сильно погружалась в себя, что не замечала, как исчезают из моей жизни люди.

Только Из всегда была рядом. С ней мне не нужно было притворяться нормальной. Я знала, что моя скрытность не располагала к близким отношениям. Кто же из обычных молодых девушек захочет себе такую подругу?

— Точно не я, — съязвила Из. — Но куда мне деваться.

— Неблагодарная! — рассмеялась я в ответ.

Войдя в комнату, я сразу же почувствовала чье-то присутствие. Медленно повернулась и вскрикнула, потому что в углу комнаты стояло «нечто».

«Нечто» было покрыто белым, пушистым мехом и выглядело бы вполне себе мило, если бы не торчащие в разные стороны острые зубы. Ростом это непонятное существо было мне по колено, из-за мягкого на вид кудрявого меха не было видно ни рук, ни ног. В голове пронеслась мысль:

— У этого странного существа вообще есть руки-ноги?

— Я бы не советовала тебе проверять, — произнесла Из, как и я пребывавшая с состоянии крайнего изумления.

Зверушка непонятного происхождения, к слову, было еще и невероятно пучеглазой. Большие круглые глаза и маленький носик пуговкой. Это сочетание милого и пугающего вызывало легкое замешательство. Но больше всего меня волновало другое — что это самое «нечто» делает в моей комнате и почему оно так удивленно на меня уставилось?

— Вы кто? — с опаской произнесла я, закрывая дверь.

— Ты, что, меня видишь? — изумилось в ответ существо.

— Конечно же, вижу.

— Хм… — задумчиво протянул пушистый гость. — Интересно, почему ты меня видишь?

— А мне интересно, кто вы такой и что делаете в моей комнате?

— А-а-а, я.… ванную убирал. Ох, и наследила же ты мокрыми ногами. Тебя, что, не учили полотенцем пользоваться? — проворчал пушистик.

— Да кто вы вообще такой? Немедленно отвечайте, иначе я позову коменданта!

— Зачем же сразу угрожать! Я лиррон. Зимфаил, — существо шаркнуло ножкой, до этого спрятанной густым мехом, и даже присело в подобии книксена.

— Лиррон? — опешила я.

Я была наслышана об этих древних существах, которые редко проявлялись перед людскими глазами, при этом являясь незаменимыми помощниками по хозяйству. Благодаря удивительной способности искажать пространство, они могли создавать «карманы», в которых хранили предметы, представляющие историческую ценность. Лирроны были известны своей жаждой коллекционировать вещи, но именно особенная бытовая магия, которой они обладали, так высоко ценилась среди людей.

Иногда лирроны выбирали жизнь среди людской расы, и тогда их с радостью брали на работу в академии, разбросанные по всему континенту. Присущая только им бытовая магия делала из этих существ незаменимых помощников. Я знала, что лирроны существуют, но никогда не видела воочию, ведь по идее они были невидимы для людского глаза. Но я видела! Видела четко и во всех красках.

Судя по всему, внимание претило скромной лирроновской натуре, потому что растерянно стоящий передо мной «помощник по- хозяйству» вдруг громко чихнул. От неожиданности я подпрыгнула, а пушистый произнес:

— Прости, у меня аллергия на пристальные взгляды, — лиррон вытер нос маленькой когтистой лапкой.

— Ага, значит руки и ноги у тебя все-таки есть, — пробормотала я еле слышно.

— Что?

— Ничего-ничего. Так, что ты здесь делаешь? — решила перейти на «ты» я, потому что «выкать» такому милому созданию было выше моих сил.

— Я же сказал, убираю, — недовольно проворчал лиррон и как ни в чем ни бывало продолжил прерванное моим приходом занятие.

Мне не оставалось ничего, кроме как с изумлением следить за мельтешащим по комнате пушистиком. Я наблюдала, как он собирает вещи, разбросанные по всей комнате, и аккуратно их складывает. Лиррон вновь умилительно чихнул и недовольно произнес:

— Ты весь день собираешься стоять и смотреть? У меня из-за тебя аллергия обострилась!

— Прости, — стушевалась я.

Осторожно обойдя деловито занимающегося уборкой Зимфаила, я поспешила в ванную, а закрыв за собой дверь, покачала головой.

— Не знала, что способна видеть лирронов. Как думаешь, почему?

— Занимательная зверушка и полезная, — прозвучал в голове голос Из.

— А ты почему молчала все это время? — поинтересовалась я, разглядывая себя в зеркале. — Обычно в таких ситуациях у тебя всегда находится, что сказать.

— Потому, что лиррон мог почувствовать мое присутствие.

Я поражено уставилась на отражение, словно надеясь разглядеть Из в глубине своих глаз. Но из зеркала на меня смотрела лишь взъерошенная девица с огромными округлившимися глазами.

— В каком смысле почувствовать?!

— Ты разве не знаешь, что лиррон это одно из самых древних существ, созданных еще во времена первых людей? Их магия очень чувствительна. Он наверняка может почувствовать, что с тобой что-то неладно.

— То есть ты думаешь, что он может тебя услышать или почувствовать?

— Такую возможность исключать нельзя. Он вполне способен заметить и рассказать обо мне своему хозяину, ректору.

— Значит, нам нужно быть очень осторожными в его присутствии. Хорошо, что я могу его видеть, — с облегчением выдохнула я. — Кстати, почему я его вижу? Я думала, что это невозможно.

— А вот это хороший вопрос. Но я, к сожалению, не знаю на него ответа, — задумчиво проговорила Из.

Внезапно раздался стук в дверь, и я вновь испуганно подскочила на месте.

— Я все сделал и теперь ухожу. Если что-нибудь понадобится, просто позови меня по имени, и я появлюсь.

— Хорошо, Зимфаил, спасибо.

За дверью раздался хлопок, и все стихло. Я аккуратно выглянула наружу и окинула взглядом комнату. Зимфаил действительно испарился, поэтому я смело вышла из ванны, чтобы тут же устало повалиться на кровать.

День в академии был таким насыщенным, что, откровенно говоря, это изрядно выматывало. Все те секреты, которые нужно было хранить, утомляли. Дома, у себя в поместье, я практически все время была одна, поэтому мне не приходилось скрывать свою особенность. Но теперь вокруг было слишком много людей, и я чувствовала себя щепкой, которую неумолимо несет бурным потоком в неизвестность. У меня были подозрения, что первые же «пороги», попавшиеся на пути, станут смертельными, и от этого становилось немного страшно.

Судя по количеству народа, толпившегося в столовой, на ужин собралась практически вся академия.

— Как же я отыщу в этом море своего брата… — Я с тоской оглядела огромный, битком набитый зал. — Возможно, это окажется не так легко, как я себе представляла.

Устроившись за привычным столиком, мы с Эм приступили к акту чревоугодия. Никак иначе это назвать было нельзя. Еда была выше всяких похвал, поэтому и я, и Эм набрали столько, что некоторые девушки за соседними столиками то и дело удивленно косились в сторону нашего.

Для следящих за своей фигурой юных аристократок было невероятным видеть, как две хрупкие на вид девушки поглощают такое огромное количество еды. Но лично мне было не до каких-то там диет. Все переживания за день нагуляли страшный аппетит, который я с удовольствием утоляла, проглатывая божественное овощное рагу практически не жуя.

— Не знал, что ты заразила свою новую подружку звероаппетитом, мелкая, — насмешливый голос прервал нашу трапезу.

Над нами башней возвышался Аштон, в руках которого был поднос, уставленный не меньшим количеством еды. Оказывается, обжорство являлось общей семейной чертой.

— На себя посмотри, лохматый!

Я поперхнулась компотом, когда так неожиданно прозвучало прозвище, которым я мысленно наградила Аштона. Брат и сестра недоуменно глянули на меня.

— Что с тобой?

— Ничего, — я попыталась спрятать смех за кашлем.

— Ну, что ты за мной ходишь? Неужели у тебя нет друзей? — проворчала Эм, исподлобья наблюдая, как брат по-хозяйски садится за наш стол и сгружает с подноса свои тарелки.

— К твоему сведению, у меня куча друзей, но бабушка настояла на том, чтобы я первое время был с тобой рядом. На всякий случай. Ты ведь ходячая катастрофа, Эм.

— Эй! — Подруга возмущенно подскочила на месте.

— Это не я сказал, а бабушка, — ухмыльнулся Аштон, запихивая в рот огромный кусок мяса.

Я с интересом наблюдала за семейной перепалкой и мечтала о том дне, когда у меня тоже появится старший брат. Меня всегда интересовало, какого это — быть младшей сестрой, которую опекают. Небольшой укол зависти заставил сердце болезненно сжаться.

— Даже если ты найдешь Максимилиана, вашим отношениям никогда не стать такими, как у них. Слишком поздно, ты ведь понимаешь это, Мирра? — раздался печальный голос в голове.

— Понимаю, но помечтать-то можно, правда?

Тем временем ссора брата и сестры набирала обороты.

— Ты сам поджег ей юбку!

— Но идея-то была твоя!

— А вот и нет!

— А вот и да! Ты меня подбила на эту авантюру. А тетка теперь почему-то ненавидит именно меня.

— Вы подожгли на ком-то юбку? — я не удержалась от вопроса.

— Вообще-то, мы хотели посмотреть будет ли гореть птичка на платье тети Луизы, — виновато пожала плечами Эм.

— Наша тетка обладает довольно своеобразным чувством вкуса, подол ее наряда был украшен маленькими птичками, они выглядели как настоящие. Мы поспорили с мелкой — искусственные это птички или настоящие чучела.

— Наша дорогая тетушка Лу немножко ку-ку, — хихикнула Эм.

— Немножко? Она носит на голове гнездо! Уверен, уж оно-то точно было настоящим.

— О чем разговор? — За наш столик сел Зен, и мне пришлось подвинуться, чтобы немного увеличить расстояние, так как наши колени практически касались друг друга. От такой близости мне внезапно стало жарко.

— О птичках, — неприлично громко загоготал Аштон и получил удар локтем от Эм. Ойкнув, парень обиженно потер пострадавший бок. — Ничего интересного, Зен. Меня интересует другое, ты-то зачем за нами ходишь? — проявила недовольство Эм, прожигая взглядом блондинчика.

— Разве мне запрещено сидеть со своим лучшим другом, — приподнял красивую бровь тот.

— Вот я и говорю, шли бы вы со своим другом за другой столик. Столько поклонниц вокруг! Осчастливьте лучше их своим присутствием, — Эм презрительно окинула взглядом ближайший столик, за которым собрались второкурсницы, усиленно стреляющие глазками в сторону парней.

Учитывая неоспоримую мужскую привлекательность и Аштона, и Зена, я девушек не винила.

— Может быть, я предпочитаю твою компанию, об этом ты не думала? — Зен улыбнулся и наклонился к отпрянувшей в ту же секунду Эм.

— Вот еще!

— Смирись, мелкая, теперь ты будешь под нашим контролем. Слова Аштона явно не пришлись сестре по вкусу, и я услышала, как скрипнули ее зубы.

— Ты закончила, Мирра? Пойдем отсюда скорее.

— Пойдем, — кивнула я, поднимаясь. Мне тоже не терпелось выбраться из-за стола.

Уже на выходе из столовой я рискнула спросить девушку:

— Эм, между вами с Зеном что-то произошло?

— Это давняя история, знаешь, мы ведь знакомы с раннего детства. Как-нибудь я расскажу ее тебе, — задумчиво ответила девушка, шагая по просторному коридору.

Мне было любопытно узнать, что такого могло произойти между ними, но я не стала давить на подругу. Когда придет время, Эм расскажет мне обо всем сама. У меня самой имелись истории, которыми я еще не готова была поделиться.

Глава 7

Родной лес окутал меня бархатной тишиной. Отсутствие звуков настораживало, ведь я привыкла слышать вокруг себя лесную жизнь. Пение птиц, возню белок, вой одиного волка. Легкий ночной ветерок коснулся моего лица, и я вдохнула запах влажной после дождя листвы. Лунный свет запутался в белоснежных прядках моих волос. Я посмотрела под ноги и нахмурилась, не понимая, что именно выбивается из привычной картинки.

— Пижама! — осенило меня. — Что я делаю в лесу в пижаме?

Не успела я испугаться, как вдруг до этого ласково игравший волосами ветерок, будто обретя плоть, легко погладил мою щеку. Дернувшись, я застыла на месте и ощутила чье-то присутствие за спиной. От чужого дыхания волоски по всему телу встали дыбом. Я боялась обернуться и посмотреть, кто это был, поэтому так и стояла замерев, словно испуганный зверек.

— Любимая, вот ты где, — прошептал на ухо тихий голос.

Тихий шепот вызвал волну мурашек, и мне невыносимо захотелось обернуться. Этот голос был мне смутно знаком. Медленно повернув голову, я увидела красные звезды в темных глазах, невыносимо красивых и таких родных.

— Ты пришел! — я с удивлением услышала свой собственный голос. Сознание словно раздвоилось. Одна его часть испытывала щемящую нежность и таяла от жаркого взгляда незнакомца, а другая, та, которая принадлежала мне, в ужасе пыталась взять контроль над собственным телом.

— Ты вернулся за мной, любимый, — «я» развернулась и потянулась, чтобы прикоснуться к мужчине, чье лицо скрывал глубокий капюшон плаща. Но руки встретили лишь пустоту.

Звонок будильника вырвал меня из странного сна, и я, тяжело дыша, приподнялась на локтях.

— Что это было? — пробормотала я и помотала головой, стараясь стряхнуть с себя странное ощущение. — Из?

— Что? — альтер эго отозвалось далеко не сразу.

— Ты это видела? Видела мой сон?

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу видеть твои сны, — недовольно проворчала Из. — Что случилось?

— Я видела что-то очень странное. Впрочем… это неважно, забудь.

— По-моему, это ты очень странная сегодня.

Мне оставалось только пожать плечами. Рассказывать про то, что я увидела, расхотелось, хотя чувство вины слегка кольнуло где-то внутри. Я никогда и ничего не скрывала от Из, но в этот раз мне почему-то показалось правильным не делиться с ней подробностями посетившего меня сновидения.

Кем был этот незнакомец? Почему я не могла управлять собственным телом? Эти и другие вопросы роились в голове, пока я нехотя собиралась на завтрак. Сердце сжимала непонятная мне тоска. Чувство потери и пустоты поселилось где-то глубоко внутри. Я вспоминала, как мои руки пытались дотронуться до незнакомца. Такого желанного, но такого недостижимого. Изо всех сил напрягая память, я попробовала вспомнить его лицо, но в голове всплыли лишь его необычные глаза.

— Почему они светились в темноте? — еле слышно пробормотала я, но тут же, передернув плечами, покачала головой. — Нет, этого не может быть. Наверное, мне просто показалось.

Студенческая жизнь шла своим чередом, и я постепенно начала привыкать к академии. Размеренный ритм дней дарил ощущение безопасности, которое было мне так необходимо. Я наконец почувствовала себя как дома. Казалось, я провела в этом месте не неделю, а целый год.

Завтраки в компании Эм и ее невыносимых нянек, лекции, на которых я узнавала столько нового, даже домашние задания приносили радость. Уже давно я не чувствовала себя так спокойно. После смерти отца весь мир будто перевернулся с ног на голову, и долгое время я не могла найти себе места. А теперь, кажется, нашла.

Аштон и Зен по-прежнему следовали за Эм по пятам и нарочито игнорировали мое присутствие. Я делала вид, что это меня ничуть не задевает, но в глубине души негодовала. Что я им такого сделала? Я не понимала, чем я так насолила Аштону. С блондинчиком все было предельно ясно — он просто поддерживал друга в его глупости, но вот сам лохматый… Радовало хотя бы то, что в открытую мы больше не ссорились.

Я старалась сосредоточиться на учебе, но самым главным оставалось одно — найти брата. Поиски не двигались с мертвой точки, наблюдение за второкурсниками не дало мне абсолютно никакой зацепки. Учитывая огромное количество учеников, затея, ради которой я сюда приехала, стала казаться почти безнадежной.

Академия буквально трещала по швам от заполонивших ее студентов из Флориннии. По слухам, наши государства усиленно пытались наладить контакт, и программа по обмену являлась одним из пунктов дипломатической миссии. Я, как, впрочем, и большая часть зорринийцев, не была уверена, что из этой затеи выйдет что-либо стоящее.

Флориннийцы гордо вышагивали по коридорам, не удостаивая вниманием остальных студентов. Этот народ был известен своей холодной идеальной красотой и невероятным высокомерием. Поговаривали, что в их стране низшими считают всех, кроме людей. Именно поэтому в нашу страну уже который год стекался поток представителей иных рас. Сноркам — маленькому лесному народцу, анарам — горцам, населяющим Изумрудные горы, и даже лирронам нелегко жилось среди заносчивых флориннийцев. Все эти расы предпочитали бросать свои дома и бежать в более толерантную Зорринию, нежели терпеть такое отношение и дальше.

Одна только мысль о том, что приходилось переживать этим инорасцам, вызывала во мне волну возмущения. Я боялась, что если столкнусь с кем-то из флориннийцев, то не смогу удержать свое мнение при себе. Но одного конфликта все же не удалось избежать.

В библиотеке царила тишина, прерываемая лишь шелестом переворачиваемых страниц. Мы с Эм усердно готовились к лекции профессора Дамиано — искали описание птиц из наших родных мест. Для меня это вовсе не было проблемой, ведь я практически все свое время проводила в Темном лесу и любила наблюдать за его суматошной жизнью.

Свой выбор я решила остановить на лапиции — редкой птице, которая обитала лишь в наших лесах. Возле моего излюбленного местечка, где я обычно сидела в одиночестве с книгой, поселилась пара этих редких птичек. Много недель я осторожно, боясь спугнуть, наблюдала за пернатой семьей. Шло время, и у них появились птенцы. Из беззаботных птичек, порхающих с ветки на ветку, флиртуя друг с другом, они превратились в заботливых родителей. Воспоминания об этой маленькой семье грели сердце. Я знала наизусть каждое перышко и пятнышко лапиции, поэтому не беспокоилась о домашнем задании.

А вот у Эм с ним была настоящая беда. Девушка совершенно не знала, какой вид выбрать. Ее непоседливость не давала спокойно приняться за задание и поискать в библиотеке нужную информацию. Подруга постоянно отвлекалась, то и дело вскакивая с места, чтобы подойти к узкому окну и тяжело вздохнуть.

— Ты только посмотри на погоду! Как назло, сегодня ни одного облачка на небе. Я точно зачахну среди всей этой книжной пыли! — воскликнула Эм, взъерошив и без того лохматую шевелюру.

— Чем скорее мы закончим, тем скорее ты сможешь вырваться на волю, — посмеиваясь, сказала я.

Эм скривилась и шумно отодвинула стул, чтобы усесться на него верхом. Миссис Прошек недовольно покосилась на нас и цокнула языком. Памятуя о том, что мирной эта старушка лишь кажется, я шикнула на подругу, призывая ее к порядку.

— Посиди здесь тихо, а я поищу книгу о морских птицах. Наверняка где-то есть подробное описание.

— Я пойду с тобой!

— Сиди, — рыкнула я на Эм.

Та сникла, но продолжала жалостливо смотреть на меня своими огромными голубыми глазами. Перед таким взглядом просто невозможно было устоять, и я, сжалившись, неохотно произнесла:

— Ладно. Можешь идти в общежитие, я справлюсь сама. Возьму книгу на себя и принесу тебе в комнату, хорошо?

— Обожаю тебя! Ты моя спасительница! — пропела Эм уже на бегу. Она так торопилась убраться подальше из библиотеки, что забыла свою сумку.

— Чокнутая, — покачала я головой, улыбаясь. — Теперь придется тащить не только энциклопедию, но еще и ее вещи.

Продолжая тихо бубнить себе под нос, я направилась к стеллажу с учебниками по орнитологии и зоологии. Он находился в самом углу просторного помещения и занимал практически все пространство от окна до стены. Поиски нужной книги по морским птицам заняли какое- то время, но вскоре она обнаружилась на самом верху высокой полки.

Оглядевшись в поисках лестницы, я заметила ее у соседнего стеллажа. Пришлось основательно поднатужиться, чтобы подтащить ее к нужному месту. Я взобралась наверх и уже успела вытащила нужную книгу, как вдруг лестница зашаталась, и вместе с ней покачнулась я.

Пытаясь обрести баланс, я выпустила из рук толстенную энциклопедию птиц Восточного континента, и книга с жутким свистом полетела вниз. Зажмурившись, я услышала сначала звук удара, а потом сдавленное «ох». Глянув вниз, я увидела недовольно потирающую плечо блондинку. Незнакомка злобно глянула на меня и зашипела.

— Прости! Лестница покачнулась, и я не смогла удержать книгу, — покаянно произнесла я, быстро спускаясь.

— Идиотка!

От того, с какой злостью это было сказано, я опешила и во все глаза уставилась на незнакомку. Та была ослепительно красива, холодные голубые глаза и роскошные золотистые волосы выдавали в ней флориннийку. Безумно злую флориннийку — прекрасное лицо исказила гримаса.

— Ты меня чуть не убила своей дурацкой книгой! Криворукая идиотка!

— Извини, это вышло случайно, — я проглотила резкие слова, рвущиеся наружу. Хоть я уронила энциклопедию не нарочно, флориннийка все же пострадала из-за моей неуклюжести.

— Ты за это поплатишься! — блондинка гневно пнула лежащую перед ней книгу, и та отлетела на добрую пару лигов. Такого кощунства по отношению к древнему фолианту я выдержать не смогла.

— Виновата я, а не книга, не стоит так обращаться с хрупкой древностью, ей почти триста лет.

— Может, мне стоит пнуть тебя?! Тогда мы будем в расчете, — девица уставилась на меня, будто ожидая положительного ответа.

— Она совсем озверела?! Это мы ей сейчас напинаем! — завопила в голове Из, и я была с ней полностью согласна. Моему терпению пришел конец.

— Ну попробуй, если такая смелая, — зло усмехнулась я в ответ.

Флориннийка, явно не ожидавшая отпора, взъярилась еще больше и действительно попыталась нанести удар ногой в изящной туфельке с острым носом. Но, естественно, ей это не удалось. Не зря все эти годы меня муштровали, словно солдата из Паркаса. Обычно боевые тренировки не входят в программу образования юных девиц, но бабушка настояла, и теперь я была этому рада. Благодаря ей я могла постоять за себя.

Нога блондинки прошла в каком-то сане от моей голени, но цели не достигла, потому что я провернула стандартный уличный прием, и паркасская боевая подготовка была тут совершенно ни при чем. Быстро шагнув в сторону и развернувшись, я сделала блондинке банальную подсечку. Совершенно машинально. Честное слово, это не я, это инстинкты, которые вбивали в меня с детства! Тело среагировало быстрее, чем я успела остановиться. Девица, потеряв опору, полетела на пол и растянулась передо мной.

— Бабушка бы тобой гордилась, — довольно протянула Из.

— Ты не ушиблась? Здесь очень скользкие полы, — произнесла я и протянула противнице руку. Слова Из напомнили мне, что силу к тем, кто слабее, применять — это низко. Не такому учила меня моя наставница.

— Ты на меня напала! Я пожалуюсь на тебя ректору! — визгливо завопила флориннийка, растеряв всю свою холодную красоту.

— Не понимаю, о чем ты? Здесь просто очень скользко. Ты, видимо, поскользнулась. Твое слово — против моего, — хладнокровно припечатала я.

— Ты еще пожалеешь об этом, — прошипела незнакомка, словно рассерженная ашара. — Попомни мои слова!

С трудом поднявшись, блондинка круто развернулась и, чеканя шаг, пошла вдоль стеллажей. Когда она скрылась из виду, я с облегчением вздохнула. Все-таки я не любила драки и теперь чувствовала себя немного виноватой. В конце концов, я и правда уронила на эту девушку книгу.

С другой стороны, пинать такой древний экземпляр — это просто преступление! Кстати, о книге! Я аккуратно подобрала пострадавшую энциклопедию с пола и, стряхнув с нее пыль, направилась к своему столу.

На моем месте сидел черноволосый парень. Нахмурившись, я подошла и недовольно произнесла:

— Тут занято.

Парень не спеша обернулся, и я узнала того, с кем сталкивалась уже не первый раз. Причем последнее наше столкновение закончилось моим же позорным бегством. Всю неделю я успешно скрывалась, но парню из столовой наконец удалось меня выследить.

— Интересно, с какой целью?

— Может быть, ты ему понравилась? — задумчиво прошелестел голос Из.

Я настороженно посмотрела на второкурсника, а он, улыбнувшись, встал и протянул мне руку.

— Давай знакомиться, я Дан.

— Мирра. — Я неуверенно пожала жестковатую на ощупь руку, а когда попыталась отнять свою, то новый знакомый ее попросту не отпустил.

Я уставилась на Дана, не понимая, что он от меня хочет. Осторожно потянула конечность на себя — безрезультатно. Парень крепко держал меня, при этом внимательно изучая. От пристального взгляда мне стало неловко, и я, резко дернувшись, освободилась от странного рукопожатия.

— Что тебе нужно? — спросила, недовольно потирая ладонь.

— Ничего, — парень обезоруживающе улыбнулся, — просто хотел представиться. В прошлый раз ты так быстро убежала, что я не успел.

Напоминание о моем позорном бегстве заставило щеки вспыхнуть. Заметив мое смущение, наглец растянул губы в довольной ухмылке.

— Ищешь описание птиц для занятий у Дамиано?

— Да, но… — я не успела сказать, что информация нужна не мне, а моей подруге, потому что настырный парень меня тут же перебил.

— Я могу рассказать тебе о любой птице. Я провел много времени в Темном лесу. Ты ведь тоже оттуда, да?

Я вновь открыла рот, чтобы ответить, но не успела и слова вставить. Парень продолжил болтать, схватив меня за локоть и усадив рядом с собой.

— Я часто гулял по лесу и любил наблюдать за птицами. Темный лес — удивительное место. Но ты, конечно же, об этом знаешь, ведь ты тоже там жила.

— Почему ты хочешь мне помочь? — я подозрительно посмотрела прямо в светло-серые глаза.

— Ты, наверное, не в курсе, но мы почти соседи, — доверительно произнес парень и наклонился ко мне, — я бы даже сказал, земляки. А это накладывает на меня определенные обязательства. Ты первокурсница, и значит — я стану твоим наставником.

— В каком смысле наставником?! — от такой наглости я опешила.

— Разве ты не знаешь, что второкурсники помогают новичкам? Обычно наставничество распределяют так, чтобы студенты родом из одной местности помогали друг другу.

— Откуда ты вообще знаешь, что я из Темного леса?

— Профессор Мевдис меня просветила и попросила взять на себя заботу о тебе. Что я, как видишь, и делаю, — Дан самодовольно улыбнулся и откинулся на спинку стула, вытянув длинные ноги под столом.

Я на мгновение застыла, не зная, что сказать. Мне вовсе не хотелось, чтобы этот бесцеремонный болтун стал моим наставником и начал меня опекать. В мои планы по поискам брата входило множество не совсем законных дел, и лишние глаза мне были вовсе ни к чему.

— Ну чего замерла? Говори, какую птичку тебе описать, — великодушно махнув рукой, произнес парень.

— Вообще-то, мне не нужна помощь с домашним заданием. Я прекрасно смогу воспроизвести лапицию и без тебя! — возмутилась я, внутренне закипая.

— Ооо! Высоко берешь. Откуда тебе знать, как она выглядит? Ее никто и никогда не видел достаточно близко, — насмешливо произнес Дан.

— А я, представь себе, видела!

— Врешь, никто не смог бы подобраться к лапиции так близко. — Издевательские нотки в голосе Дана окончательно вывели меня из себя.

— Да ты… — мне не хватало слов, чтобы выразить клокочущее внутри возмущение.

— Что я? — приподнял брови парень.

— Я отказываюсь от того, чтобы ты был моим наставником! — отрезала я, резко поднимаясь со стула.

— Отказаться нельзя, — усмехнулся парень.

— Это мы еще посмотрим, — схватив книгу и вещи со стола, я круто развернулась на каблуках и зашагала к стойке библиотекаря.

Если бы не данное Эм обещание, я бы вылетела из библиотеки не задерживаясь. Но вместо этого я записала на себя нужную энциклопедию и решительно направилась сторону деканата.

— Я просто попрошу профессора Мевдис отменить это дурацкое наставничество, и все! Уверена, она мне не откажет, — внутри все кипело и бурлило. Раздражение грозило перелиться через край. Воображаемая крышечка моего терпения так и подпрыгивала.

— Не уверена, что все так просто, Мирра, — подлила масла в огонь Из, и я полетела в сторону деканата еще быстрее.

Когда я добралась до места, раздражение достигло точки кипения и грозило вдребезги разнести мое и без того хрупкое самообладание. Остановившись перед дверью, я попыталась успокоиться. Сделала глубокий вдох-выдох и постучала, но даже стук вышел громким и раздраженным. Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь и обнаружила профессора Мевдис, сидящую за просторным черным столом, на котором в беспорядке лежали бесчисленные стопки бумаг.

— Разрешите войти, профессор?

— Конечно, Мирра. Что-то случилось? — она с удивлением взглянула на меня поверх круглых очков.

— Да, я бы хотела обсудить с ваминаставничество студента Дана. — Вот как? — протянула профессор.

— Что-то не так?

— Все! Все не так. Поймите меня правильно, я знаю, что есть определенные правила и традиции, но… Но я бы хотела сменить наставника.

— Мне очень жаль, Мирра, но это невозможно. В нашей академии не так уж много студентов из Темного леса, — развела руками профессор.

— Неужели нет никого другого? — я умоляюще посмотрела на нее.

— Что же вас так не устраивает в адепте Дане? У него высшие баллы по всем предметам. К тому же, он тоже учится на факультете Иллюзий и сможет многому вас научить. Воспользуйтесь этой возможностью, Мирра.

— Но…

Внезапно дверь в деканат распахнулась, и вошел декан. Окинув меня недовольным взглядом, мужчина спросил:

— Что вы тут забыли, адептка Эштер?

— Пришла попросить сменить наставника, декан Дамиано, — профессор Мевдис не дала мне возможности ответить самой.

— Вот как, — произнес декан, задумчиво потирая подбородок. — Пройдите в мой кабинет, Мирра.

— Нет-нет, я все поняла, декан Дамиано. Дан так Дан, — попыталась соскочить с крючка я, но было слишком поздно, декан вцепился в меня мертвой хваткой.

— Пройдите в кабинет, адептка Эштер, — в хрипловатом голосе послышалось раздражение, и мне пришлось подчиниться приказу.

Стиснув зубы, я прошествовала мимо декана в сторону его кабинета, а перед дверью остановилась, давая тому возможность открыть ее. От подобной наглости лицо мужчины перекосилось. Однако, сделав над собой видимое усилие, он все же позволил воспитанию одержать верх.

А что? Я же все-таки девушка! Мысленно злорадствуя, я наблюдала, как недовольство тучей наползает на мужественное лицо. Кому-то очень не понравилось, что пришлось открывать дверь перед какой-то там студенткой. Когда я оказалась в святая святых факультета иллюзий, то с интересом огляделась.

Кабинет декана был не очень большим, но уютным. Огромный деревянный стол, занимавший практически все свободное пространство у высокого окна, был сделан из цельного куска дерева. Его шероховатая поверхность, покрытая трещинками, так и манила провести по ней рукой. Вид из окна открывался на темнеющий вдалеке лес. Вдруг мой взгляд удивленно наткнулся на горшок с цветами фралинии, который стоял на широком подоконнике. Откуда она у него?

Я вопросительно взглянула на декана, который, оказывается, все это время внимательно за мной наблюдал. Встретившись глазами с мужчиной, я смутилась и произнесла:

— Я бы хотела попросить закрепить за мной другого наставника.

— Что именно вас не устраивает? — спросил декан, закрывая дверь.

— У нас несовместимость характеров, — я пожала плечами, продолжая с интересом рассматривать цветок на окне.

— Характер адепта Дана никак не влияет на его состоятельность в качестве вашего временного наставника. Несовместимость характеров — это не аргумент, Мирра.

— Нам ведь придется проводить много времени вместе, а мне очень дорого собственное психическое здоровье. Студент Дан доведет меня до членовредительства. Мне бы хотелось… кхм-кхм… избежать этого.

— Вы же понимаете, что я не могу потакать любой блажи впечатлительной первокурсницы, — жестко произнес мужчина, садясь за свой стол и закрывая вид на фралинию.

— Это не блажь, многоуважаемый господин декан! — возмутилась я. — Дан не может меня научить ничему полезному. Можно я вообще обойдусь без наставника?

— Не будьте так самоуверенны, Мирра. Вы еще многого не знаете об академии, а наставники нужны как раз для того, чтобы юные первокурсники не наделали глупостей. Ваше самомнение может привести к неприятностям. Умерьте свое стремление к независимости, — отрезал декан Дамиано, сверля меня тяжелым взглядом.

Я невольно заскрипела зубами и стиснула кулаки так, что костяшки побелели. Увидев это, декан приподнял широкую черную бровь, и я, опомнившись, попыталась взять себя в руки.

— Значит, вы не пойдете мне навстречу?

— Боюсь, что нет, Мирра. Не всегда получается так, как вы хотите, зарубите это себе на носу. Правила созданы не просто так, вы обязаны научиться дисциплине и подчинению.

То, как декан произнес последнее слово, заставило сердце забиться быстрее. Да что это со мной?

— Хорошо, я поняла вас, декан Дамиано, — деревянным голосом произнесла я, гордо задрав подбородок. — Разрешите мне идти?

— Идите, — царственно махнул рукой мужчина, разворачиваясь к окну.

Долю секунды я с ненавистью глядела на широкую спину, мечтая запустить в нее туфлей.

— Держи себя в руках! — притормозила мои фантазии Из. — Совсем с ума сошла? Я тебя не узнаю. Куда подевалась спокойная, рассудительная Мирра?

— Сама себя не узнаю, — ответила я и покинула кабинет декана, не отказав себе в удовольствии с силой захлопнуть за собой дверь.

Глава 8

Когда я отворила дверь в свою каморку, то обнаружила Зимфаила, старательно пытающегося прикрутить полку над письменным столом. Напуганный моим внезапным появлением, лиррон вздрогнул и оглянулся, выпучив на меня и без того огромные круглые глаза. Массивная, мерцающая глянцевой поверхностью полка выскользнула из маленьких лап и с громким стуком приземлилась прямо на выглядывающую из-под меха когтистую ножку.

— Твою ж лирронову маму! — завопил пушистик и запрыгал по деревянной столешнице, обхватив пострадавшую конечность.

Я бросилась к нему, на ходу пытаясь наложить простейшее охлаждающее заклинание, но оно неожиданно отрикошетило от лиррона и попало прямо в цветок азарии, которую я принесла из леса, бережно пересадив в глиняный горшок. Несчастное растение, поймав заклинание, покрылось инеем.

— Моя азария! — на этот раз я бросилась к пострадавшему цветку.

Тем временем Зимфаил, сбивая все на своем пути, поскользнулся и с грохотом свалился в узкое пространство между столом и шкафом. Я металась по комнате, схватившись за голову, не зная, кого спасать первым.

— Мирра, помоги мне выбраться, — придушенно простонал лиррон откуда-то из-под стола.

— Сейчас! — я попыталась дотянуться Зимфаила и вытянуть его за пушистую лапу, но добраться до нее мешала стенка стола. — Подожди, я попробую достать тебя сверху.

— Твою лирронову маму…

— Не ругайся, а то оставлю тебя там.

— Ладно, вытаскивай скорее, тут плохо пахнет.

— Ничего подобного! — возмутилась я. — У меня в комнате чисто.

— Да? Тогда что это? — из-под стола вылетел огрызок от яблока. — Я убью Эм, — рассерженной ашарой прошипела я. — Точно ее рук дело.

— Если ты меня сейчас же не вытащишь, то умру я. Бедный я, несчастны-ы-ы-ый! — вдруг Зимфаил протяжно завыл.

— Зима! Немедленно прекрати истерику! Сейчас сюда сбегутся все преподаватели.

Лиррон затих и обиженно засопел. Я никогда не думала, что казавшиеся такими загадочными представители этой расы могут быть настолько проблемными. Возможно, то, что я могла видеть этих магических существ, было вовсе не поводом для радости. Я начала подозревать, что это было проклятием, а вовсе не приятным открытием, как мне показалось сначала.

Как было хорошо раньше. До этого я тихо-мирно жила и знать не знала, кто стирает мне занавески, а теперь за каждое сделанное дело этот наглый пушистый вымогатель требовал с меня сладкие пирожки из столовой. Сплошные убытки.

Я легла животом на стол и просунула руку в узкое пространство, пытаясь нащупать лиррона. Мохнатое тельце нащупываться отказывалось. Тогда мне пришлось подползти ближе к краю и практически нырнуть с головой в щель между столом и шкафом.

— Почти достала. Ну же, протяни руку… кхм-кхм… вернее, лапу, — прокряхтела я, изо всех сил пытаясь дотянуться до Зимы.

— Это дискриминация чистой воды, — возмутился в ответ тот. — Я требую, чтобы ты называла мою лапу рукой. Я хоть и не человек, но тоже право имею!

— Какие мы чувствительные, — тихо, чтобы лиррон, не дай Зорра, не услышал, пробурчала я. — Я ему помочь пытаюсь, а он…

Наконец-то нащупав «руку», я схватила ее и попыталась вытянуть пушистого из застольного плена. Дело шло в буквальном смысле со скрипом. Стол натужно стонал и шатался под моим весом, лиррон оказался толще, чем я думала. Возможно, белоснежный мех был не таким густым, каким смотрелся со стороны. Я мысленно корила себя за все украденные и тайно пронесенные в общежитие пирожки, которые, судя по тому, как тяжело шел процесс извлечения Зимфаила, не пошли ему на пользу. Пора прекращать его подкармливать!

Под приглушенные «ой-ой, что ж ты творишь, злодейка» и «ай-ай, кто ж так тянет, душегубка» я, наконец, умудрилась вызволить пушистую заразу из заточения. Выбравшись, лиррон тут же принялся стряхивать налипшую на некогда белоснежную шубку пыль, от которой та окрасилась в пепельный цвет.

— Фу! Ну и пылища тут у тебя. Хоть иногда подметала бы.

— У меня нет на это времени, — отрезала я и сложила руки на груди.

— Значит, на всякие глупости у нее время есть, а на чистоту — нет, — проворчал Зимфаил в ответ.

— Какие еще глупости? Что ты там бормочешь?

— Знаю я вас, девчонок, только и знаете, что сплетничать и парней обсуждать.

— Когда это мы с Эм сплетничали? Тем более парней обсуждали? — не на шутку оскорбилась я.

Возмущенная несправедливыми обвинениями до глубины души, я отошла от пушистого ворчуна и демонстративно отвернулась к окну, на котором стоял покрытый инеем цветок.

— Ладно, не злись, — примирительно поднял лапки Зимфаил. — Лучше посмотри, что я нашел за столом.

— Что? — любопытство победило легкую обиду, и я шагнула поближе, склоняясь над тем, что держал в лапах лиррон.

На маленькой ладони лежал самый обычный на вид серебряный медальон, на крышке которого сверкала россыпь разноцветных камней. Я смотрела на их сияние, не в силах оторвать завороженный взгляд. Самоцветы были зачарованы и переливались всеми цветами радуги. Я осторожно протянула руку к находке, но лиррон перехватил ее.

— Подожди, вдруг это опасно, только лирроны способны без особого риска брать подобные вещи в руки. Сначала нужно поставить на тебя защиту.

— Какую еще защиту? — подозрительно прищурилась я.

— Это трудно объяснить, ведь ты всего лишь человек, тебе не понять магии лирронов. По своей природе мы коллекционеры, ищем и находим редкие вещи, которые часто защищены магически, поэтому природа щедро наделила мой народ особым свойством — на нас не действуют различные заклинания и проклятия.

— Так вот почему мое заклинание отрикошетило?

— Да, именно поэтому, — закивал мохнатой головой Зима. — А теперь встань сюда и дай мне поработать над твоей защитой. Но сначала пообещай никому не рассказывать о том, что увидишь. Ни- ко-му, Мирра! Я нарушаю не только кодекс лирронов, но и человеческие законы, вмешиваясь в твою ауру.

— Обещаю, — неуверенно проговорила я.

Повинуясь жесту, я встала в центре комнаты и в ожидании уставилась на Зимфаила.

— Закрой глаза и не подглядывай, ты почувствуешь легкое покалывание по всему телу. Не бойся — это всего лишь побочный эффект от воздействия нашей магии, оно совершенно безвредно.

Послушно прикрыв глаза, я полностью доверилась лиррону. Интуиция подсказывала, что он не причинит мне вреда. Из тоже не возражала, не чувствуя никакой угрозы со стороны пушистого.

Я стояла, всем своим существом обратившись в слух и ожидая, когда же таинственный ритуал начнется. Вдруг абсолютную тишину нарушил странный вибрирующий звук. Я не сразу поняла, что это был голос Зимфаила, сплетавшийся вокруг меня в причудливые узоры. Я не видела их, но могла чувствовать.

Сначала магические потоки коснулись моих ног, затем рук, а когда добрались до головы, я внезапно почувствовала, как что-то пытается проникнуть за мои родовые щиты — те самые, которые надежно скрывали Из от внешнего мира.

Задохнувшись от возмущения, я резко распахнула глаза и впилась злым взглядом в лиррона, который, не обращая на меня внимания, продолжал напевать. Ощущение давления прошло, а взамен ему пришло обещанное покалывание. Я немного успокоилась и снова закрыла глаза. Вдруг в странную мелодию начали вплетаться слова на незнакомом мне языке, создавая причудливую вязь из предложений. Покалывание усилилось и стало почти нестерпимым, а затем все внезапно закончилось.

— Готово, — слабым голосом произнес пушистый.

— Спасибо, — сказала я и тут же недовольно добавила. — Зачем ты пытался приподнять мои щиты?

— Кто? Я? — невинно захлопал круглыми глазищами лиррон.

— Брось, я знаю, как чувствуешь себя при ментальной атаке. Не отпирайся!

— Прости. — Лиррон виновато опустил все еще покрытую серой пылью голову. — Я чувствую в тебе что-то необычное, присутствие какой-то незнакомой магии. Мне стало любопытно, и я решил взглянуть. Ты знаешь, что помимо родовой защиты, на тебе стоит ментальный блок?

— Блок? — Я немного растерялась. — У меня нет ничего, кроме родового щита. Когда моя семья поняла, что Талант уже не проявится, ограничитель сняли.

Я не стала рассказывать о том, что на вступительном испытании члены комиссии обнаружили у меня Талант, но почему-то решили держать эту информацию в секрете.

— Это очень странно, потому что нечто подобное я и почувствовал. Защита настолько старая, что через нее не пробиться. Она словно монолитная стена, сквозь нее не смогла пройти даже моя магия, — задумчиво почесал за ухом лиррон. — Такое ощущение, что блок наложили еще до твоего рождения.

— Его можно снять?

— Только тот, кто поставил, сможет его снять, Мирра.

Лиррон замер в нерешительности, как будто хотел что-то добавить, и я выжидающе смотрела на него. Наконец, он произнес:

— Мирра, я думаю, у тебя есть Талант. Но… но боюсь, что ты не сможешь им пользоваться, пока стоит эта стена. Она мешает его полноценному развитию.

— Значит, Талант так и останется запертым внутри?

— Да.

Я задумчиво закусила губу. Пусть я не питала на этот счет особых надежд и не стремилась добиться большого карьерного роста, однако узнать о том, что Из навсегда так и останется лишь голосом в голове, было для меня ударом. Я вновь почувствовала себя ущербной. Уже в который раз.

— Что же, я не могу с этим ничего поделать, — встряхнулась я, заталкивая глубоко внутрь щемящую грусть, на миг сжавшую сердце.

— Я могу попробовать узнать, кто именно поставил блок… — начал было лиррон, но я остановила его.

— Не стоит, Зима. Я благодарна тебе за заботу, но со своими проблемами я разберусь сама.

Зимфаил задумчиво посмотрел на меня, но благоразумно промолчал, закрывая неприятную тему.

— Вернемся к медальону. Теперь в твою ауру вплетена наша магия и ты можешь без опаски прикасаться к артефактам любого происхождения.

— Это артефакт? — удивилась я.

— Конечно, а ты что подумала? — лиррон посмотрел на меня как на редкостную дурочку.

— Я не лиррон, чтобы узнавать артефакты по одному их виду. Мне нужно прикоснуться к вещи, чтобы понять, — огрызнулась я в ответ.

Пушистый хмыкнул, но не стал развивать тему моей необразованности в области артефакторики. Я была готова взорваться от любопытства и от нетерпения пританцовывала на месте. Зимфаил молча подал мне сверкающий медальон, я осторожно протянула руку, чтобы аккуратно взять его.

Вещица была небольшого размера, примерно в четверть моей ладони, узкий продолговатый корпус имел крышку, на которой радугой сверкала россыпь самоцветов. Я попыталась поддеть крышку ногтем, но та не поддавалась. Покрутив медальон и так, и эдак, я взялась за него всерьез, под дружные подбадривая Зимфаила и Из, которая осмелела и подала голос, как только услышала, что лиррон не может ее обнаружить. Достав маникюрные ножнички, я принялась ковыряться в крохотном замочке.

— Давай, попробуй повернуть вот здесь! — лез под руку лиррон.

— Да-да! Вот тут! — азартно вторила ему Из.

— Да замолчите вы оба! От вашего гомона я не могу сосредоточиться, — не выдержав, рявкнула я и тут же закусила губу, сообразив, что только что выдала себя с головой. Но лиррон был так увлечен моими манипуляциями, что даже не заметил моей оплошности.

Внезапно в крышке неприступного медальона что-то тихо щелкнуло. На миг я замерла в предвкушении, а потом с опаской открыла загадочный артефакт.

Нашим взорам открылась старая пожелтевшая фотография, на которой был изображен молодой красивый мужчина, на полных губах которого играла добродушная улыбка, а черные волосы крупными локонами разметались по широким плечам, обтянутым военным мундиром. Рядом с мужчиной стояла женщина, но так как часть фотографии была обрезана, рассмотреть ее было невозможно.

Я задумчиво разглядывала изображение и не могла понять, почему этот человек кажется мне таким знакомым. Какая-то мысль щекотала край сознания, но мне никак не удавалось поймать ее.

Тем временем Зимфаил сковырнул краешек фото и потянул его на себя.

— Ты что творишь?! — возмутилась я. — Аккуратнее!

— Там что-то есть, — упрямо запыхтел пушистый, пытаясь отделить фотокарточку от металлического дна.

— Что там? — вездесущей Из тоже не терпелось узнать, что же скрывает за собой загадочное фото.

Наконец, лиррону удалось отклеить старую бумагу и на дне медальона обнаружились нацарапанные буквы: «А.Д. и Л.А.»

— Это что еще такое? — почесал лиррон нос.

— Наверное, это инициалы мужчины с фото, а вторые — женщины, что стоит рядом, — я задумчиво провела пальцем по тонким линиям. — Но почему такая ценная вещь оказалась здесь, в какой-то заброшенной кладовке в академии?

— Понятия не имею. Интересно, кто этот человек?

— Ясно, что он был военным, посмотри на его форму. — Свербящее чувство снова вернулось, что-то не давало мне покоя, и я не могла понять, что именно. — Может быть, это просто забытая кем-то вещица и никакого особенного значения она не имеет?

— Это артефакт, Мирра, причем довольно мощный. Мое чутье никогда меня не подводит.

— Как думаешь, что он может? — я потыкала пальцем в медальон.

— Судя по запаху — это довольно мощная защита. Я чую присутствие иллюзорной магии, — Зимфаил принюхался, — и чего-то еще. Мммм… не могу разобрать. Следы слишком старые, затертые.

— Что ты имеешь в виду под следами? — полюбопытствовала я, ведь не каждый день можно расспросить лиррона про природу его магии.

— Каждый раз, когда артефакт активируют, остается след — магическая эманация. Этим артефактом не пользовались лет двадцать, как минимум. Я чувствую, что в последний раз его практически выжали до донышка. Но за такое долгое время процесс восстановления успел успешно завершиться.

— Значит, им можно пользоваться?

— Верно. Но для начала надо разобраться, как именно. Для этого потребуется время, а пока необходимо придумать, куда его спрятать.

— Зачем его прятать? Кто будет копаться в моей комнате?

— Возможно, никто, а возможно, кто-то заинтересуется запахом мощной магии, спрятанной в этой вещице.

— Ты имеешь в виду лирронов?

— Ты же не думаешь, что я работаю здесь один? — усмехнулся в ответ Зима. — Если бы не твоя способность, природу которой я, кстати, еще не разобрал, ты бы даже не догадалась о моем присутствии.

— То есть любой лиррон может приходить и шарить у меня в комнате?! — возмутилась я.

— Конечно, нет. Но предосторожность никогда не бывает лишней. Я поставлю щит от непрошеных гостей на твою комнату.

— Никакого личного пространства. Если бы я вас не видела, даже не догадывалась бы, что повсюду рыщут любопытные мохнатые любители чужих артефактов, — недовольно проворчала я.

— Ну-ну, успокойся, мы всего лишь работаем и решаем бытовые вопросы. Давай спрячем артефакт на всякий случай.

— Но куда? — Я развела руками, оглядывая свою крохотную комнатку. — Здесь нет никаких укромных мест.

— Придумал! — подпрыгнул пушистый. — Я гений.

— Ну же, гений, говори скорее.

— Спрячем медальон вот здесь! — воскликнул лиррон, плутовато ухмыльнувшись, и указал на мою грудь.

— Что? — попятилась я. — Куда ты собрался его засунуть?

— Глупая, что ты себе напридумывала. Тебе просто нужно надеть артефакт на себя, вот и все. Самый надежный тайник — у всех на виду.

— Ты уверен? А вдруг владелец объявится?

— В таком случае ты просто-напросто вернешь ему вещицу. Скажешь, что нашла. Это чистая правда. Ну давай же! Надевай его скорее.

— Не нравится мне все это, — недовольно протянула я, но все же послушно застегнула цепочку на шее.

Медальон тяжело качнулся и внезапно начал теплеть.

— Ой! — вскрикнула Из.

— Что-то не так! — запаниковала я и попыталась расстегнуть цепочку. Артефакт продолжал нагреваться, и жар от него уже становился обжигающим.

— Что происходит?! — засуетился вокруг меня Зимфаил.

— Эта магия вплетается в твою ауру, и я ничего не могу сделать! — обеспокоено затараторила Из.

— Ай! Жжется! Не могу расстегнуть цепочку, — я крутилась на одном месте, пытая содрать с себя злополучный медальон.

— Подожди немного, это пройдет. Наверное, артефакт просто подстраивается под нового хозяина.

— Ты мне об этом ничего не говорил. Какая еще настройка? Я же не настоящая, а временная хозяйка!

— Ну, побудешь настоящей, большое дело! — наткнувшись на мой полный ярости взгляд, пушистый предатель запнулся и быстро добавил. — Временной, я имел ввиду временно. Ну как? Уже не жжется?

Я ощупала продолговатый корпус и с облегчением обнаружила, что он вернулся к нормальной температуре самого обычного украшения.

— Кажется, нет.

— Ну вот видишь, не стоило так паниковать, — улыбнулась во все сто мелких клыков пушистая зараза.

— Временная хозяйка, говоришь, предатель несчастный, — грозно наступала на лиррона я.

— Мирра, спокойно. Этот артефакт тебе пригодится. Я же как лучше хотел.

— Ты специально все это провернул, чтобы я его надела, да? Позволь спросить, зачем? — в моем голосе звенела неприкрытая ярость.

— Тебе нужна дополнительная защита. Мало ли что может произойти в таком опасном месте, как академия. Тут студенты буйные, профессора злющие, лес за окном темный-темный, — бормотал лиррон, примирительно подняв лапки.

— Во что ты меня втянул, а? Я тебя спрашиваю, интриган ты пушистый!

— Ну зачем же сразу обзываться, — насупился лиррон, скосив глаза в сторону двери.

— Даже не думай, поймаю и повыдергиваю весь мех в самых неподходящих местах! — я почти загнала негодника в угол, но он успел воспользовался лирроновским трюком с исчезновением. Раздался легкий хлопок, и мелкий предатель испарился.

— Ну попадись ты мне, — я потрясла кулаком в воздухе.

— Я больше не чувствую никакой опасности от медальона, — успокаивающее проговорила Из, — не могу сказать точно, но твоя аура немного изменилась, к ней что-то прибавилось, наверное, это магия медальона.

— Этого мне еще не хватало.

Тяжело вздохнув, я плюхнулась на кровать и устало прикрыла глаза.

Глава 9

Настало пятничное утро. Белые прядки распущенных волос танцевали причудливый танец, повинуясь воле прохладного ветерка, который врывался в открытое окно. Облокотившись на подоконник, я с жадностью вдыхала теплый запах осеннего леса.

Задумчиво выводя пальцем узоры на деревянной поверхности, я продумывала детали плана. Завтра наступят такие долгожданные выходные, а это значит, что большая часть обитателей академии разъедется по домам. Я же не планировала возвращаться в поместье, не рискуя встречаться с разгневанным моей выходкой родственником. Фокус с сонными каплями дядя Генри так просто мне не простит. Но зато я могла посвятить все время учебе и поискам брата.

Единственное, что портило радужное настроение с утра, это предстоящая боевая подготовка. Я была вовсе не против физических упражнений, к ним я была привычна. Но занятие вел декан Дамиано, который одним своим видом выводил меня из себя. Я винила его во всех своих бедах, а именно в том, что за мной как приклеенный ходил второкурсник, способный довести до бешенства кого угодно.

Я все еще не могла привыкнуть к навязчивому обществу Дана. Эм тоже была не в восторге от его присутствия. По ее словам, подобный типаж парней ей был неприятен: душа компании, любимец девушек и отличник. Все в Дане было просто идеально. И это до зубовного скрежета раздражало.

Мы с подругой умудрялись избегать общества назойливого парня за завтраками и обедами лишь благодаря другому, не менее назойливому типу — Аштону. Я не могла, не кривя душой сказать, что и его компания была мне по душе. Но с присутствием Аштона я сумела смириться. Как с неизбежным злом. Лохматым и высокомерным.

Внутри, грозя перелиться через край, капля за каплей скапливалось раздражение. Я медленно, но верно подходила к опасной грани. Из это чувствовала и старалась отвлекать меня разговорами, как могла. Но ее непринужденная болтовня нисколько не помогала, даже наоборот. Постоянное жужжание голоса в голове заставляло отчаянно искать одиночества. А теперь еще целое занятие с этим противным, высокомерным, невыносимым…

Я сделала глубокий вдох и попыталась вернуться в состояние умиротворения, в котором находилась все утро. Мне срочно нужно было помедитировать. Окунуться в благословенное ничто. Мы с бабушкой часто практиковались, чтобы при необходимости состояние абсолютного спокойствия приходило легко.

Бабушка была моим самым суровым надзирателем и самым замечательным наставником. Благодаря ей я многое могла и была физически вынослива. Я не боялась боевой подготовки — ударов партнеров по спаррингу и порой жестких падений. Они всегда присутствовали в моей жизни. Еще с самого раннего возраста.

Моя суровая наставница методично готовила меня к чему-то, возможно, пока неизвестной мне войне. Я не возражала и не бунтовала. Мне нравилось проводить время с бабушкой, пока ее не стало. Затем я оказалась предоставлена самой себе, одинокая и растерянная. Но мне почему-то показалось необходимым продолжать тренировки. Ради нее.

Я отвернулась от окна и подошла к разобранной постели. Усевшись поудобнее, скрестила ноги и сложила ладони перед грудью, как будто для молитвы. Я не знала точно, как раньше люди обращались к богам, ведь в нашем мире уже давным-давно никто им не поклоняется. Сложенные ладони символизируют скорее сосредоточенность, чем молитву.

Сделав глубокий вдох, я призвала пустоту, и она с радостью пришла. Словно старый добрый друг, обняла меня, завернула в свои теплые объятия. Мир вокруг меня поблек, звуки исчезли. Мысли, что беспокоили меня, весь шум, который отвлекал — все это погрузилось в темноту, постепенно заполняющую мой разум. Я бросала свои страхи и раздражение в бесконечное ничто и чувствовала, как груз на моих плечах становится легче.

Наконец, когда не осталось больше ничего, когда все, что мешало мне дышать, исчезло в бездонной пропасти пустоты, я открыла глаза и сделала глубокий вдох. Теперь я была спокойна. Я твердо пообещала себе, что больше никому не позволю вторгаться в свое личное пространство. Самое главное — сохранять это чувство гармонии внутри.

Поднявшись с узкой кровати, я бросила на нее пестрое покрывало и закинула тяжелую сумку на плечо.

— Посмотрим, что вы мне приготовили на сегодня, декан Дамиано, — ухмыльнулась я. — У меня для вас тоже припасена пара сюрпризов.

— Вот теперь я узнаю свою Мирру, — одобрительно произнесло альтер эго.

Тем не менее, пока я закрывала дверь на ключ, успела быстрым взглядом просканировать этаж на наличие раздражающих деканов. Так, просто на всякий случай. Не обнаружив никаких признаков человеческого присутствия, со спокойной душой направилась на третий этаж. Мы с Эм договорились встретиться на лестнице, но вместо подруги я увидела широкоплечего рослого Дана. Тот кого-то поджидал.

Я недовольно поджала губы и приблизилась к парню, расслабленно подпирающему стенку.

— Привет! А я как раз жду вас с Эм, — жизнерадостно сообщил он, скалясь во все зубы.

— Этого еще не хватало, — пробормотала я в расстройстве и добавила уже громче, чтобы парень гарантированно расслышал, — ты так и будешь за нами везде таскаться?

— Конечно, ты ведь моя подопечная, плюс подружка у тебя миленькая. У нее чудесные голубые глаза, — протянул мечтательно этот тип и нахально подмигнул мне. — Очень приятное дополнение к обязанностям наставника.

— Не знаю, за кого ты меня принимаешь, но я не твой друг, поэтому прекрати мне подмигивать и делать неуместные намеки.

— О чем ты? — спросил парень и для большей убедительности озадаченно почесал затылок.

— Не смей распускать руки и лезть к моей подруге, ясно? Она приличная девушка. — Я зло уставилась на второкурсника.

— Я и не собирался! — возмутился тот в ответ.

— Я не глухая и слышу, о чем болтают вокруг. Ты успел перевстречаться со всеми вокруг и поразбивать кучу сердец. Предупреждаю тебя, будь с Эм осторожнее, она не такая, как все твои девицы. К тому же, она слишком дорога мне, чтобы отдавать тебе на потеху!

— По-твоему, я монстр?! Что значит, отдавать на потеху! — Дан начал злиться, тонкие ноздри гневно раздувались.

— Просто выбери себе более доступную цель, тебе ведь все равно с кем, верно?

— Что-о-о?! — прогремел парень и угрожающе навис надо мной. Серые глаза начали стремительно светлеть, на их дне засветился недобрый огонек.

— Что слышал! — огрызнулась в ответ я, не давая себя запугать.

Мы стояли напротив друг друга, сжав кулаки, с трудом сдерживаясь. Дело могло принять крутой оборот, но вмешалась появившаяся на лестнице Эм.

— Что вы тут делаете? Такое ощущение, что вы сейчас подеретесь. — Девушка переводила недоуменный взгляд с меня на Дана и обратно.

Она была в курсе того, как я относилась к сложившейся ситуации с наставником. Когда я спросила ее, как мне быть, девушка только развела руками. Ей ведь тоже не повезло, ее наставником стал Аштон, который прилип к ней, как осенний лист к подошве сапога.

— Ничего, — недовольно буркнул парень, демонстративно отвернувшись от меня.

— Ничего особенного, — подтвердила я и, подхватив подругу под руку, направилась вниз по лестнице.

В таком состоянии в столовой нас и обнаружил Аштон. Он хмуро глянул на Дана, намекая на то, что парень лишний за нашим столом, но тот не внял невысказанному намеку и продолжил невозмутимо поглощать завтрак, расположившись рядом со мной. Аштон пожал плечами и сел напротив, рядом с Эм. Подруга продолжала подозрительно оглядывать нас с парнем, по-прежнему не понимая, какая ашара между намипробежала.

— У вас сегодня тренировка с Дамиано? — спросил Аштон, втыкая вилку в приличный кусок ветчины и запихивая его в рот целиком.

— Да, наконец-то! — мечтательно вздохнула Эм. — Я ждала ее всю неделю.

Дан недовольно посмотрел на девушку, но, заметив мой пристальный взгляд, фыркнул и уткнулся в свой завтрак.

— Не особо радуйся, мелкая. Декан выбьет из вас всю романтическую дурь. Он мужик жесткий и бескомпромиссный, — хмыкнул Аштон, — но особенно не поздоровится этой дохлячке.

Я в неверии уставилась на его палец, бесстыдно указывающий не на кого-то, а на меня!

— Что? — прошипела я, растеряв все обретенное за время медитации спокойствие.

— Ты себя в зеркало видела? Против Дамиано тебе не выстоять и секунды, белобрысая, — хохотнул Аштон, откинувшись на спинку стула.

— Ты кого белобрысой назвал? — вмешался Дан, чуть приподнявшись.

Опешив, я уставилась на грозно сжимающего кулаки парня. Он решил меня защитить? Несмотря на то, что мы поцапались на лестнице? От своего без пяти минут врага я такого не ожидала, ведь еще утром мы были готовы вцепиться зубами другу другу в глотки. Теперь же «наставник» за меня заступился. Я все еще продолжала изумленно хлопать глазами, когда в назревающую ссору вмешалась Эм.

— Прекратите сейчас же! — Девушка стукнула по столу маленькой ладошкой. — Вы все сегодня бешенина объелись, что ли?!

— Пусть твой брат следит за своим языком. — Дан демонстративно игнорировал вскочившего со своего места Аштона. — Мирра моя подопечная, оскорбляя ее, он оскорбляет и меня.

— Ха! Кому ты угрожаешь? Здесь не Темный лес, если ты не заметил, никто тебе не подчиняется, твой род не играет никакой роли, — пренебрежительно передернул широкими плечами Аштон.

— Я не имею привычки прятаться за свои родом, ты, грязный лорк! — окончательно озверел Дан, корпусом подаваясь вперед. — Но не забывай, что я лучший на курсе и легко могу преподать тебе урок хороших манер.

— Ну давай, преподай! Чего же ты ждешь, лорденыш! — Аштон тоже подался навстречу Дану, перегнувшись через стол.

— Прекратить! — Холодный приказ разбил напряженную тишину, воцарившуюся в столовой. Оказывается, наш стол уже давно стал объектом всеобщего внимания.

Мы одновременно повернули головы и увидели недовольно сложившего руки на груди декана Дамиано. Грозная, облаченная в черную мантию фигура возвышалась над нами, словно Восточный пик.

Я нервно дернулась, пытаясь вжаться в стену и стать как можно незаметнее. Боевой настрой, с которым я решительно покидала свою комнату, бесследно исчез, и теперь я жалела, что не обладаю способностью растворяться в воздухе, словно лиррон.

С таким трудом восстановленное самообладание накренилось и затрещало по швам. Этот мужчина, сверливший парней чернильными глазами, вызывал у меня совершенно ненормальную реакцию. Что со мной творится?

— Что вы тут устроили, адепт Мевдис, адепт Дан? Хотите получить исправительные работы за разжигание конфликта на территории академии? — ледяные слова тяжело падали на плечи и без того сникших парней.

Наказание за конфликт в стенах учебного заведения было суровым — тяжелый ручной труд без применения магии, на все выходные. Никому не хотелось терять драгоценные дни свободы.

— А вы, адептка Эштер, что здесь делаете? — Пронзительный взгляд пригвоздил меня к месту.

— Ем, — брякнула я первое, что пришло в голову.

— Это я вижу. — Легкая усмешка искривила твердые губы. — Я спрашиваю, почему вы до сих пор здесь. Вы должны были быть у меня на индивидуальной консультации еще полчаса назад.

— Что? — Я недоуменно уставилась на декана, абсолютно не понимая, о чем идет речь.

— Разве вам не передали мое распоряжение?

— Нет, — честно ответила я.

— Хм… Адептка Аланари должна была найти вас, — задумчиво потер большим пальцем подбородок декан. — Что ж, в таком случае пройдите за мной, адептка Эштер. Имейте в виду, что это первый и последний раз, когда я хожу за вами, ясно?

— Ясно, — быстро закивала я головой.

И куда только делся весь мой решительный настрой показать декану суровый северный характер обитателей Темного леса. Под тяжелым взглядом угольных глаз хотелось заползти в ближайшую щель и не показываться, пока глава факультета не уйдет. Мне пришлось собрать всю силу воли, чтобы заставить себя встать и последовать за ним. Остальные проводили меня удивленными взглядами.

Пока я, то краснея, то бледнея, плелась за деканом через море любопытных взглядов, мозг лихорадочно искал ответы на вопросы. Что еще за индивидуальная консультация? Кто такая адептка Аланари, посмевшая не выполнить приказ такого страшного человека, как декан? Можно ли научиться у Зимы лирроновскому искусству исчезать в воздухе? Последним я всерьез вознамерилась заняться после лекций.

Высокая фигура декана рассекала толпу, словно нож масло. Студенты разбегались, стараясь не попасть под горячую руку. Казалось, вокруг мужчины закручивается черная воронка недовольства — декан Дамиано был явно не в духе.

— Скажи, чем я прогневала вселенную, а? — Я вела мысленный разговор с Из. Напряженное молчание, повисшее между мной и деканом, становилось невыносимым.

— Может быть, это как-то связано со мной? Ведь студенты с Талантом должны проходить обучение по овладению им, — успокаивала меня Из.

К тому времени, как мы добрались до кабинета главы факультета Иллюзий, я успела вновь обрести шаткое равновесие.

Профессор распахнул передо мной дверь кабинета с насмешливо приподнятой бровью, показывая, что моя прошлая выходка не была забыта и прощена. Помимо воли краска бросилась в лицо, но, к счастью, я быстро сумела справиться со смущением и, вскинув подбородок, величественно проплыла мимо декана, чем вызвала легкую улыбку. Это небольшое проявление эмоций укрепило решимость сохранять спокойствие и достоинство. Аристократка я, в конце концов, или в лесу родилась!

— Больше не кричи на него, и все будет в порядке, — захихикало мое альтер эго, и я снова почувствовала, как горят щеки.

Я остановилась перед массивным столом и с интересом взглянула на фралинию, которая по-прежнему стояла на окне. Проследив мой взгляд, декан Дамиано невозмутимо прошел к цветку, снял его с широкого подоконника и поставил прямо передо мной на стол.

— Присаживайтесь, Мирра, — произнес мужчина, указывая на обитое черной кожей кресло. Немного помявшись, я присела на его краешек и выпрямила спину.

— Я вижу, что вас заинтересовал этот цветок. Вы знаете, как он называется?

— Это фралиния, господин декан. Вы привезли ее из Темного леса, верно? Но как вы ее достали? Фралиния растет только в самой гуще, там, куда обычному человеку не пробраться.

— Верно, это фралиния. Я действительно привез ее из леса. Вы знаете о ее свойствах? — проигнорировав мой последний вопрос, декан Дамиано задал свой.

— Если устанавливается связь, то растение может отражать настроение хозяина. В теории лепестки должны менять цвет.

— Какой вы видите цвет сейчас? — Декан задумчиво посмотрел на меня, потирая покрытый густой черной щетиной подбородок.

Я наклонилась к фралинии, разглядывая всполохи цвета, пробегающие по его нежным лепесткам.

— Черный.

— Вы знаете, что это значит?

— Фралиния плохо изучена, и про цветовой код в книгах ничего не написано, — увильнула от ответа я.

— Хорошо, — кивнул декан, возвращая растение на место. — Я не буду объяснять вам весь спектр эмоций, овладевших мной, когда вы не явились в назначенное время. Думаю, вы и сами догадываетесь.

— Но мне ничего не передавали! — тут же запротестовала я.

— С этим моментом я еще разберусь, — тихо произнес декан, и я невольно вздрогнула. В хриплом голосе прорезался металл. — А теперь давайте приступим непосредственно к консультации. Вы в курсе того, что ректор распорядился скрывать наличие у вас Таланта по причине его неопределенной природы, так?

— Да, — кивнула я.

— Следовательно, вы понимаете, что не можете посещать занятия по его раскрытию со всеми, — продолжил декан.

— Что же мне делать?

— Не бегите впереди якшара, адептка Эштер, — декан Дамиано снова вернулся к официальному обращению. — Ректор также распорядился об индивидуальных занятиях, которые, естественно, будут проводиться втайне. Вечером по выходным. Место занятий будет меняться в зависимости от обстоятельств.

— Кто будет моим наставником? — спросила я, мысленно молясь всем известным мне богам, чтобы им оказался кто-угодно лишь бы не стоящий передо мной мужчина.

— Я, — разбил мои надежды декан. — И не надо смотреть на меня с таким ужасом, Мирра.

Я поняла, что совершенно неприлично уставилась на декана, и поспешно попыталась стереть все эмоции с лица.

— Как именно будут проходить тренировки?

— Во-первых, необходимо поработать с вашей концентрацией, поэтому мы начнем с медитации и дыхательных упражнений. Работа с Талантом требует предельной сосредоточенности.

— Как скажете, господин декан. — Для разнообразия я решила побыть покладистой.

— Отлично, тогда вы свободны, и не вздумайте никому говорить о наших занятиях. Помните о том, что ваша ситуация должна оставаться тайной.

— Конечно, — спокойно произнесла я, поднимаясь.

— Не буду вас задерживать, — махнул рукой в сторону двери декан Дамиано, и я поспешила удалиться.

Выйдя за дверь, сделала глубокий вдох, пытаясь унять сотрясающую меня нервную дрожь.

— Мне придется заниматься с этим человеком наедине! Целых два дня в неделю! — простонала я мысленно.

— Интересно, как они собираются снимать блок? Ведь Зимфаил сказал, что снять его может только тот, кто поставил, — задумчиво произнесла Из.

Я тоже задумалась. Лиррон разбил последнюю надежду на то, что я когда-нибудь смогу полностью раскрыть свой Талант. Я смирилась, ведь если процесс блокировки произошел в детстве, то концов уже не найти. В этом мире не осталось ни одного человека, способного пролить свет на события, которые привели к такому способу блокировки. Зачем было так усердно запечатывать мои способности? Получается, отец знал, что им не суждено будет развиться?

— У тебя есть дядя, — напомнила мне Из.

— Если он заподозрит твое существование, его не остановят даже стены академии. Стоит только намекнуть на возможность влиться в ряды Талантливых, и я тут же стану придворной марионеткой, Из.

— Ты права, мы не можем так рисковать, — вздохнула та.

Глава 10

Покинув деканат, я направилась на первую лекцию, на ходу придумывая, что сказать Эм и остальным. Мрачное настроение черной тучей клубилось в голове, не давая сосредоточиться. Сначала нежеланное наставничество Дана, а теперь индивидуальные занятия наедине с деканом? Похоже, судьба решила основательно надо мной пошутить.

Когда я добралась до нужной аудитории, то обнаружила любопытную картину: подруга сидела, нахохлившись и сложив руки на груди в защитном жесте, а над ней угрожающе нависал высокий парень.

Эм гневно сверкала голубыми глазами из-под длинной челки, пока долговязый что-то недовольно шипел прямо ей в лицо. Я поняла, что Эм срочно нужно спасать, и поспешила к ней на выручку. Только приблизившись, я услышала, о чем спорят эти двое.

— Ты думаешь, мы не знаем, что это была ты? Это ты подстроила!

— Не я! — огрызалась Эм в ответ.

— Ты! На этот раз брат не спасет тебя. Мы с тобой еще рассчитаемся, — угрожающе бросил парень и круто развернулся, чуть не сбив меня с ног.

Водянистые блеклые глаза заставили меня невольно вздрогнуть — в них бушевал отнюдь не гнев, как можно было предположить, в них царил стылый холод. Я осторожно обошла загородившегопроход незнакомца и протиснулась к своему месту.

— Кто это? — тихо спросила я.

— Да так, не обращай внимания.

— Это от него ты сбежала в библиотеку в первый день, когда мы познакомились?

— Да, — вздохнула девушка, почесав курносый нос. — Я сделала кое-что глупое, поддавшись порыву. Но в свою защиту могу сказать, что это была всего лишь шутка. Я не виновата, что они этого не поняли.

— Что ты им сделала? — любопытство взяло верх, и я решилась на вопрос.

— Ничего особенного, просто кое-кто получил сыпь на одном интересном месте, — хихикнула Эм.

— Как ты это сделала? — ахнула я.

— У меня в арсенале есть пара фокусов. Я и не такое проворачивала, — гордо расправив плечи, произнесла девушка. — На пару с Аштоном. Но последний год я делала все сама!

— Ты и дома этим занималась. — Я в ярких красках представила, каково это — жить с маленькой непоседой.

— О-о-о… Я была грозой района, — лукаво улыбнулась в ответ Эм. — Мне надо было поддерживать репутацию.

— Эти двое из твоего города?

— Да, у них там целая банда. Они гоняли местную детвору и не давали покоя животным. Пришлось преподать им урок, — пожала острыми плечами девушка. — Я не могла достать их дома, но здесь они оказались легкой добычей.

— У тебя точно не будет с ними проблем? — Я поежилась, вспомнив блеклые холодные глаза долговязого.

— Все будет хорошо, не беспокойся. Я устрою такое, что им тут же станет не до меня, — многообещающе потерла руки подруга.

Я покосилась на девушку и покачала головой.

— Чувствую, у нас у всех будут неприятности, — тихо вторила моим мыслям Из.

Вот уже пять минут я мялась перед дверью в зал боевой подготовки, не решаясь войти.

— Чего ты так боишься? — прошептал голос в голове.

— Не знаю. Думаешь, нечего?

— Я думаю, что ты справишься с чем бы то ни было.

Мне пришлось сгрести жалкие крохи своей решимости, чтобы перешагнуть порог. За ним меня ждала встреча с деканом Дамиано. Я боялась его, но самое страшное было то, что этот мужчина выводил меня из себя, заставляя действовать совершенно необдуманно. В его присутствии я была не в состоянии себя контролировать. И это пугало до дрожи в коленях.

— Ну что ты стоишь? Иди же! — Голос Из заставил сделать шаг и войти, наконец, в просторный зал.

Зал боевой подготовки представлял собой помещение с куполообразным потолком, разделенное на три части. В одной занимались девушки, в другой — парни. А третья была предназначена для совместных тренировок. Стены и пол были покрыты мягкими на вид кожаными матами.

— Судя по всему, люди здесь летают в самом прямом смысле слова, — присвистнула Из.

— Мирра! — Эм помахала мне рукой, подзывая к себе.

Изящная миниатюрная девушка была затянута в специальную форму, сделанную из огнеупорного материала, который должен защитить кожу от ожогов. Мягкая куртка на мелких серебряных пуговицах, длинная рубашка и облегающие штаны темно-синего цвета. Уставная форма была создана для жестких тренировок и не должна стеснять движения. Привычные платья запрещались, ведь подол широкой юбки мог стать причиной травмы.

Было видно, что в этой одежде Эм чувствует себя гораздо комфортнее: счастливая улыбка не сходила с веснушчатого лица, движения больше не сковывала длинная тяжелая юбка, предписанная регламентом академии, и девушка стремительно, словно ртуть, перетекала из одной позы в другую.

Я быстро подошла к подруге, старательно игнорируя оценивающие взгляды из другой части зала. Мужская половина адептов тоже была в восторге от тесной формы, облегающей женские фигуры. Теперь парни могли оценить все достоинства девушек — длину и стройность ног, тонкость и гибкость талии, не говоря уже об остальных выпуклостях.

Приблизившись к Эм, я заметила, что рядом с ней стоит Ладена Падша, паркасская воительница. Даже на худощавой девушке форма сидела как влитая. Ладена выглядела настоящим боевым магом: черные длинные волосы были забраны в гладкую косу, а темные раскосые глаза не отражали абсолютно никаких эмоций. Спохватившись, я тоже вытащила припасенную ленту и стянула волосы в высокий хвост, открыв лоб и шею.

— Мирра, на тренировки не стоит надевать украшения. — Ладена заметила выглядывающую из-под ворота рубашки цепочку медальона, который я теперь носила, не снимая.

— Это фамильная ценность, я не могу его снять, — пояснила я.

— Декан будет недоволен, — безразлично пожала девушка плечами и отошла в сторону.

— Ничего он не скажет, не бойся, — успокаивающее похлопала меня по руке Эм. — Не слушай ее. Ладена слишком серьезно относится к боевой подготовке, она ведь из Паркаса. Они там помешаны на войне, кланы постоянно грызутся между собой, поэтому даже девушки становятся воинами.

— Интересно, как она очутилась в Зорринии?

— Насколько мне известно, паркассцы поступают в академию гораздо раньше нас и выпускаются уже в семнадцать лет. Ладена сказала, что родители посчитали нужным отправить ее в нашу, потому что в Зорринии лучшая в мире боевая подготовка, здесь преподает лучший из лучших.

— Ах, да. Профессор Дамиано, — закатила глаза я.

— Именно! Но Ладена не собирается оставаться здесь до конца обучения, наверное, когда она получит те знания, за которыми приехала, уедет к себе в Паркас.

— Как интересно. Я бы хотела побывать там, — задумчиво протянула я, украдкой рассматривая паркаску.

— Возможно, нам выдастся такая возможность.

Я вопросительно взглянула на Эм, и та посчитала нужным пояснить:

— Практика.

— Мы можем попасть в другую стану? — удивилась я.

— Конечно, сейчас налаживается дипломатический контакт с Паркасом и Флориннией, и наша академия уже отправила партию студентов по обмену.

— Откуда ты все это знаешь?

— От мамы, конечно, — как ни в чем не бывало пожала плечами подруга.

Я задумчиво посмотрела на нее. Эта девушка была настоящей находкой, кладезью полезной информации. Как хорошо, что мы подружились!

Когда вся наша группа собралась, в зал вошел профессор Дамиано, затянутый в темно-зеленую форму. Широкие плечи бугрились мощными мышцами, а узкие брюки с черными лампасами подчеркивали длинные сильные ноги.

По рядам девушек прокатился взволнованный шепот. В основной массе превалировали фразы «о великая Зорра, вот это ноги» и «мама дорогая, какие плечи». По-моему, даже невозмутимая Ладена немного покраснела. Я закатила глаза и еле удержалась от фырканья. Глупые девицы еще не знали, что их ждет. Я же была наслышана от Дана и Аштона, которые твердили, что этот преподаватель просто изверг, который не пощадит даже девушку, поэтому внутренне приготовилась.

— Итак, мы приступаем к основам боевой подготовки. — По залу прокатился глубокий голос, от которого по всему телу пролетел рой мурашек, и, судя по зардевшимся лицам девушек, не у меня одной. — Необходимо тренироваться ежедневно, хорошая физическая подготовка может однажды спасти вам жизнь. Магия иссякает, ваш резерв, за редким исключением, не бесконечен.

Показалось, что чернильный взгляд на мгновение задержался на мне, и я поспешно отвела глаза.

— Именно поэтому вам нужна физическая выносливость, чтобы отступить, когда вы почувствуете смертельную опасность.

— Отступить?! — раздались возмущенные голоса мужской половины студентов, среди которых затесалась пара женских, в том числе и Ладены с Эм. Я благоразумно промолчала, потому что была полностью согласна с деканом. Когда смерть хватает холодными пальцами за пятки, стоит удирать. Тут уже не до гордости. Жизнь гораздо ценнее.

— Да, отступить, — отрезал декан. — Вы еще слишком молоды и неопытны, чтобы понять, но магия — это холодный расчет, так же, как и бой. Вы должны трезво оценивать свои шансы на выживание. Самое главное — сохранить жизнь. Если вы потеряете ее, на этом все и закончится. Это ясно?

Декан обвел суровым взглядом притихших студентов. На этот раз никто не посмел возразить.

— Отлично. Тогда начнем. Сейчас я продемонстрирую вам простейшие приемы. Вы разобьетесь на пары и будете их отрабатывать. Сначала парни с парнями, девушки с девушками, потом — парни с девушками.

Студенты удивленно переглянулись. Никто не ожидал, что нужно будет тренироваться с противоположным полом.

— Или вы думаете, что противник выбирает представителей исключительно своего пола? — приподнял бровь декан, заставив студентов смущенно опустить головы.

Почему-то никому не приходило в голову, что соперником может оказаться кто угодно, даже девушка. Никто из присутствующих не был на месте настоящего боя, не наблюдал за тем, как проходят поединки. Все мы были еще детьми, не знавшими, что такое реальная жизнь. Почти все. Вдруг мне стало горько, ведь я уж точно давно не была ребенком.

— Приступим, мне нужен доброволец. — Дамиано посмотрел на притихших студентов.

— Господин декан, позвольте мне! — Вверх взлетела рука Эм.

Я изумленно уставилась на девушку, твердо смотревшую в глаза декану.

— Она с ума сошла! — невозможно было разобрать, чья это мысль, моя или Из.

— Смело, — удовлетворенно кивнул декан. — Подойдите, адептка Мартенс.

Эм уверенно шагнула и остановилась перед деканом Дамиано. Мужчина, слегка улыбнувшись, начал медленно кружить вокруг принявшей боевую стойку девушки. Эм поворачивалась следом, не отводя взгляда от лица декана. Возможно, это и стало ее ошибкой.

Не могу с уверенностью сказать, что именно случилось потом. События развивались с головокружительной скоростью, я лишь успела заметить, как Дамиано качнулся к Эм, а в следующую секунду подруга начала заваливаться вбок. Я дернулась было к ней на помощь, но стоящая рядом Ладена крепко ухватила меня за плечо, не давая двинуться с места.

— Бой еще не закончен. Не мешай.

Тем временем Эм, бревном свалившаяся на мат, проявила чудеса ловкости и, умудрившись извернуться, попыталась лягнуть мужчину ногой. Она почти достала его! Пятка прошла всего в каком-то сане от обтянутой зеленой тканью брюк мускулистой ноги.

— Неплохо, адептка Мартенс. Вы почти смогли меня достать. Но, к вашему сожалению, ключевым здесь является слово «почти». Этого недостаточно для настоящего боя.

Краска залила веснушчатое лицо поспешно вскочившей девушки. Она замерла, встав в стандартную атакующую стойку, сложила руки в кулаки, прикрыв ими подбородок, и приготовилась к прыжку.

— Слишком торопится нападать, — цокнула языком Из.

Альтер эго проходило суровые тренировки на полигоне в поместье вместе со мной, поэтому знало все нюансы стратегии боя с превосходящим силой и опытом противником. Следующие действия подруги было слишком легко просчитать даже мне. Не успев толком начаться, этот поединок был уже проигран. Оставалось только надеяться, что Эм не слишком пострадает.

Как я и предполагала, подруга сделала быстрый шаг в сторону декана, подпрыгнула и.… стремительно полетела на маты. Слава Зорре, девушка успела сгруппироваться и перекатиться через плечо, иначе приземлилась бы прямо на свое хорошенькое личико.

— Отлично, Эм. Самое главное в ближнем бою — умение правильно падать и сразу же подниматься, — обратился к напряженно наблюдавшим за неравным боем студентам декан Дамиано. — Не давайте противнику возможности подобраться к вам лежачему. А теперь я покажу достаточно простой, но эффективный прием. Вы готовы, адептка Мартенс?

Эм утвердительно тряхнула короткими каштановыми прядками и поменяла позицию, пружиня на согнутых в коленях ногах. На этот раз мужчина двигался нарочито медленно, чтобы студенты успели запомнить последовательность действий.

Внезапно Дамиано легко подался корпусом вбок, и Эм, обманувшись, невольно последовала за ним, чтобы тут же попасть в расставленную ловушку. Мужчина неожиданно поменял траекторию, сделав резкий выпад в сторону девушки. Длинные загорелые пальцы капканом легли на белую хрупкую шею. Декан крутанулся на месте, и Эм оказалась в смертельном удушающем захвате. Она боролась за каждый глоток воздуха и безнадежно проигрывала, тонкие пальцы вцепились в смуглую мужскую ладонь, пытаясь оторвать ее от себя.

— Этот прием называется «рука тьмы», — спокойно произнес декан.

— Профессор, а почему он так называется? — раздался голос из толпы.

— Сейчас увидите, — произнес Дамиано, и руку его окутала темная дымка, которая начала постепенно переползать на забившуюся в панике Эм. Тьма уже почти полностью скрыла ее лицо, когда декан смилостивился и наконец отпустил девушку.

Побледневшая Эм без сил упала на колени и судорожно закашлялась, держась за пострадавшее горло, на котором уже наливались багровым синяки. Я подскочила к подруге и, поддерживая за талию, повела к скамейкам, выстроившимся вдоль стен. Кое-как усадив все еще надрывно кашляющую девушку, я гневно глянула на декана, невозмутимо наблюдавшего за нами.

— Рука тьмы называется так потому, что одновременно с физическим захватом используется заклинание удушения. Вы можете воспользоваться им только в том случае, если в вашем распоряжении есть достаточно большой резерв. Это заклинание высшего порядка, его вы сможете освоить только на четвертом курсе. Я настоятельно рекомендую вам воздержаться от его применения на спаррингах. — Декан угрожающе обвел глазами студентов. — Надеюсь, все уловили суть? Теперь разбейтесь на пары и оттачивайте физическую составляющую. Не увлекайтесь, — добавил декан, увидев загоревшиеся глаза парней.

Первокурсники разбились на пары и приступили к тренировке, а Дамиано подошел к нам. Эм сидела, без сил привалившись к стене, и тяжело дышала, с видимым усилием проталкивая воздух в легкие.

— Вы в порядке? — спросил декан, присев на корточки возле девушки.

Та лишь кивнула, не в силах ответить, и я, не удержавшись, деревянным голосом произнесла:

— По-моему, было вовсе необязательно демонстрировать высшую магию на беззащитной первокурснице.

Эм протестующе приподняла руку, но тут же обессилено уронила ее на колени.

— Подобные демонстрации входят в мои прямые обязанности, адептка Эштер, — холодно осадил меня мужчина, поднимаясь.

Я поднялась вслед за ним и стряхнула руку подруги, снова попытавшуюся меня удержать. После заклинания удушения Эм была слишком слаба, поэтому не смогла вмешаться в назревающий скандал.

— Вы прекрасно знаете, что уровень подобного заклинания мы не сможем освоить еще пару лет, господин декан. Зачем же было демонстрировать руку тьмы на первокурснице? Разве было недостаточным показать лишь прием?

— По-моему, вы слишком много на себя берете, адептка Эштер. Пытаетесь указывать мне, как учить студентов? — Декан демонстративно приподнял четко очерченную бровь.

Это движение стало последней каплей. В моей голове что-то отчетливо щелкнуло, и гнев, так долго копившийся внутри, поднялся высокой волной, захлестнув сознание, отчего я окончательно потеряла над собой контроль.

— Вы не учитель, вы изверг, многоуважаемый господин декан. Тешите свое самолюбие, издеваясь над беззащитными студентами? Браво! — Я пару раз демонстративно хлопнула в ладони перед самым дамиановским носом. И абсолютно неважно, что мне пришлось приподняться для этого на цыпочки. Головокружительный по своей наглости жест принес мне особое удовольствие.

— Вы забываетесь, адептка Эштер. Я не позволю какой-то зеленой первокурснице разговаривать со мной в таком тоне. — Декан недобро прищурился, угрожающе нависнув надо мной всем своим огромным ростом.

— Не привыкли, что вам возражают? Ах да! Как я могла забыть. Вы же герой Империи, лучший иллюзорник Восточного континента, — выплюнула я ядовито. — Вот только правила академии не запрещают высказывать свое мнение, достопочтенный господин декан. Я имею на это полное право.

— Имеете, — согласно кивнул Дамиано с настолько зловещим видом, что я невольно сделала шаг назад. — Я же, в свою очередь, имею право наказать вас за срыв занятия и невыполнение поставленной задачи.

— Я помогаю пострадавшей от ваших, кстати говоря, рук подруге, — возмутилась я в ответ.

— В этом уже нет никакой необходимости, ваша подруга ожила. К тому же вы не врач, адептка Эштер, и не можете оказать ей существенной помощи, поэтому я назначаю вам отработку этого занятия. В субботу, в семь часов утра жду вас здесь, на этом самом месте, — отрезал декан. — Свободны. Немедленно покиньте помещение и не мешайте другим работать.

Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но, почувствовав, как Эм настойчиво дергает меня за рукав формы, остановила поток возражений. Это бесполезно. Я проиграла, как только потеряла контроль над своими эмоциями, самое время это признать и отступить.

Проглотив все, что хотела добавить к своей гневной речи, я насупилась и посмотрела на декана исподлобья. Мы обменивались напряженными взглядами, пока я, не выдержав, не опустила глаза, расстроенно дернув кончик длинного хвоста. Удовлетворенно хмыкнув, декан развернулся к застывшим посреди зала студентам и рявкнул:

— Работаем, студенты, работаем! Или вы тоже захотели на отработку?

Перепуганные первокурсники ринулись друг на друга, демонстрируя, насколько они усердны в своем стремлении постичь показанный деканом прием.

— Адептка Эштер, захватите с собой подругу и на всякий случай проводите ее в лазарет. Хотя я уверен, что с ней уже все в порядке, — бросил через плечо Дамиано, повернувшись ко мне спиной.

Я молча помогла Эм подняться и повела вяло переставляющую ноги девушку к выходу. Когда мы оказались в коридоре, Эм попыталась освободиться от моей руки, жестами показывая, что может идти сама, но натужный кашель так сотрясал ее хрупкое тело, что мне пришлось подставить ей плечо.

— Не упрямься, Эм. Я тебе помогу.

Кое-как добравшись до лазарета, я с трудом затащила туда Эм и посадила на ближайшую койку. На звук нашей возни из-за перегородки появилась круглая, как сдобная булочка, медсестра с простоватым широким лицом в квадратных очках.

При виде бледной до синевы Эм, на шее которой красовались багрово-синие отпечатки мужских пальцев, женщина всплеснула пухленькими ручками и засуетилась вокруг девушки, громко причитая.

— Да что же это такое! Довели бедняжку! Такую маленькую, такую худенькую. Вы с занятия профессора Дамиано, да? — обратилась она ко мне.

Я кивнула, и медсестра недовольно проворчала:

— Изверг этот ваш декан. Что ни день, то пострадавшие. Я, конечно, все понимаю, подготовка у иллюзорников суровая, но нельзя же так обращаться с молоденькими девушками, — неодобрительно покачала она головой.

— Со мной все в порядке, — попыталась отбиться от рук заботливой медсестры подруга, но не тут-то было.

Медсестра Ришар, так было написано на именной табличке, прикрепленной к белому медицинскому халату, ловко запихнула в рот Эм мерзкую на вид микстуру и зажала ей нос, заставив девушку ее проглотить.

— Бе-е-е! — Эм скривилась и, высунув ярко-синий язык, принялась вытирать его рукавом формы. — Гадость какая!

— Укрепляющая настойка собственного изготовления, — с гордостью произнесла медсестра, поглаживая пузатый бок бутылочки с противным даже на вид зельем. — Через пару минут почувствуешь себя гораздо лучше, вот увидишь. Над вкусом надо еще поработать, но свойства у нее чудесные, поверьте.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Эм, сползая с койки. — Я уже чувствую себя гораздо лучше. Можно, мы пойдем?

— Нет, — отрезала медсестра, погрозив девушке пальцем. — Как минимум пятнадцать минут покоя! Проследи за своей подругой, — обращаясь уже ко мне.

— Конечно-конечно, — принялась заверять я сурово поджавшую тонкие губы женщину, при этом пытаясь не слишком подозрительно коситься на Эм. — Давайте я отведу ее в комнату и уложу отдохнуть? Думаю, там будет спокойнее.

— Ладно, но под твою ответственность. Потом не тащи сюда ее бездыханное тело.

Мы с Эм интенсивно закивали головами.

— Идите уже, — махнула рукой расстроенная нашим желанием сбежать женщина. Пользуясь моментом ее доброты, я быстро помогла Эм подняться и потащила наружу.

Уже в коридоре у меня вырвался смешок, потом другой, и через мгновение мы с Эм, хохоча, медленно сползали по стенке.

— Наверное, это нервное, — отдышавшись, выдавила я. — Я действительно за тебя перепугалась.

— Так перепугалась, что накричала на самого декана, — держась за бок, просипела Эм.

— О Зорра, что я наделала, — простонала я, прислонившись спиной к холодной стене.

Мне захотелось постучаться об эту самую стену своей глупой головой. О чем я только думала, нападая на главу своего факультета?

— Да-а-а, подруга, тебе стоит пойти либо на курсы по управлению гневом, либо на глубокую медитацию, — захихикала Эм.

— Я не понимаю, что со мной происходит. В присутствии декана Дамиано я как будто пытаюсь объездить дикую ашару, не могу совладать с собственными эмоциями, — призналась я. — Он бесит меня настолько, что иногда так и хочется отвесить ему подзатыльник.

Эм нервно икнула и вытаращила на меня голубые глазища.

— С ума сошла?

— Вот и я о том же. — Я устало прикрыла глаза. — Не понимаю, почему он на меня так действует.

— И правда, почему? — вдруг всерьез задумалась Эм. — Ты всегда такая сдержанная, никогда не видела, чтобы ты разговаривала с кем-то из преподавателей в подобном тоне. Разве что… Аштону, Зену и Дану не повезло познакомиться с твоей темной стороной, — хихикнула подруга, пихнув меня в бок острым локтем.

— Да ну тебя! — Я толкнула ее в ответ. — Давай лучше поскорее уберемся отсюда, пока миссис Ришар не вышла и не обнаружила нас здесь.

При упоминании медсестры Эм подскочила так бодро, будто не она десять минут назад еле доползла до лазарета, и поскакала в сторону общежития, подхватив меня под руку.

Глава 11

Со стоном выключив будильник, я сладко потянулась и на мгновение замерла. Было так хорошо просто лежать, наблюдая, как солнечные лучи плетут желтый узор на белом потолке. Пыль танцевала в робком утреннем свете, льющемся сквозь ажурные занавески. Казалось, прошла тысяча лет с тех пор, как я так же лежала в своей постели в поместье и наслаждалась мирной тишиной субботнего утра. Дома, на краю Темного леса, это время было моим любимым, и сейчас мне не хотелось покидать свой маленький островок спокойствия. Мне хотелось еще немного побыть в истоме беззаботного утра, не думать о том, что сегодня меня ждет.

— Тебя ждет встреча с очень злым профессором, — голос Из разрушил хрупкое спокойствие утра.

— О Зорра, — прошептала я, прикрыв глаза рукой. — Не напоминай мне об этом! Вчера я перешла черту, и теперь Дамиано сожрет меня живьем.

— Нда… Ты отличилась. Прошла всего лишь неделя, а ты уже успела нажить себе кучу врагов. По-моему, это твой личный рекорд.

— Из, мне бы не помешала моральная поддержка, — недовольно проворчала я.

— Это она и есть! Я же говорю — личный рекорд. — В голове раздался смех, от которого захотелось заткнуть уши, но я отлично понимала, что это мне не поможет.

— Ну почему у всех Таланты как Таланты, а мне досталась бесполезная язва?

— Я ведь и обидеться могу!

— Да пожалуйста!

Голос в голове смолк, и меня кольнуло чувство вины. Наши ссоры всегда заканчивались одинаково — Из какое-то время дулась, игнорировала меня, но неизменно возвращалась. Я знала, что мое альтер эго всегда будет рядом, оно, в отличие от всех остальных, никогда не покинет меня, не оставит в одиночестве.

Я лежала в постели, оттягивая момент, когда нужно будет встать и встретиться лицом к лицу с реальностью в лице декана Дамиано. Складывалось впечатление, что глава нашего факультета был человеком с непростым характером. Окружающие либо восхищались им, либо боялись. Я же пока не могла с точностью сказать, какие именно чувства он вызывал у меня. Клубок эмоций был запутан настолько, что мне было трудно выделить хотя бы одну понятную.

Тяжело вздохнув, я откинула одеяло, села и взглянула в большое прямоугольное зеркало, висящее напротив. На мутной серебристой поверхности отражалось лохматое, немного помятое нечто. Поморщившись, я кое-как пригладила торчавшие в разные стороны волосы и прикоснулась к виднеющемуся в вороте пижамы медальону.

Задумчиво обведя кончиками пальцев россыпь разноцветных камней, украшающих крышку, я задумалась над тем, откуда все-таки взялся этот артефакт. Лиррон, обманом заставивший меня стать его хозяйкой, еще ответит на все мои вопросы. Меня терзало смутное подозрение, что этот пушистый интриган не так уж прост.

С того самого дня, когда случился эпизод с медальоном, Зимфаил не рисковал попадаться мне на глаза, но я чувствовала его незримое присутствие. Маленький поганец безмолвно пытался меня задобрить. Об этом говорили оставленные на подушке букетики полевых цветов, аккуратно сложенная одежда, обычно бесформенной кучей громоздившаяся на стуле, и сладкие пирожки на маленьком блюдце, поджидавшие меня после занятий. Несмотря на все это, я еще не была готова простить лиррона.

Я могла бы закрыть глаза на многое, но только не на ложь. В тот день Зимфаил предал мое доверие и поэтому заслужил суровое наказание. Тем более что мне понравились и пирожки, и букетики. Я всегда была неравнодушна к полевым цветам.

Еще раз со вкусом потянувшись, я направилась в ванную, чтобы, наконец, начать собираться. Посвежевшая и причесанная, я в растерянности остановилась перед распахнутыми дверцами шкафа.

— Что же мне надеть? — задала я вопрос в пустоту.

В ответ звенела тишина, и только чириканье птичек за окном нарушало ее. Из не захотела отзываться.

— Упрямишься? Ладно. Придется выбирать самой, — нарочито вздохнула я. — Надену-ка я полосатую блузку и юбку в клетку.

— Что ты несешь? Совсем с ума сошла! — раздался возмущенный голос Из. — Это преступление против моды и здравого смысла.

— Так и знала, что ты не выдержишь, — засмеялась я, отбрасывая в сторону безвкусную вещь, неизвестно как попавшую в мой гардероб.

— Издеваешься, да? — прошипело в ухо альтер эго. — Выкинь это немедленно.

— Договорились. Я избавлюсь от этого полосатого ужаса, если ты простишь меня, Из, — уже серьезно добавила я.

— Хорошо, ты прощена. Я решила быть выше мелочных обид, — проявил невиданное великодушие мой Талант.

Довольно улыбнувшись, я продолжила рыться в шкафу в поисках подходящей одежды и через некоторое время наконец выудила черную форму, которую обычно надевала на тренировки с бабушкой. Погладив потертую ткань, я с головой погрузилась в воспоминания.

— Мирра! Держи удар! — Бабушка стояла посреди полигона, грозно уперев руки в бока, и наблюдала за моими мучениями.

— Слушаюсь, мой генерал, — пропыхтела я, уворачиваясь от очередного удара фантома. — Проще простого.

Крепко сбитый мужчина со зверским выражением на одутловатом лице замахнулся своим огромным кулачищем, намереваясь выбить из меня жизнь. Пусть это всего лишь фантом, его удары были вполне реальны.

Я ловко поднырнула под руку мужчины, развернулась и, вложив последние силы, нанесла удар точно по полупрозрачным ногам. Фантом дрогнул, колени его подломились, и невероятно реалистичная иллюзия повалилась на землю. Это дало мне возможность обрушить на призрачный затылок контрольный удар. Фантом замерцал и с легким хлопком исчез, распылив в летнем воздухе остаточную энергию.

— Неплохо, девочка моя, совсем неплохо. Но работать нужно в два раза быстрее. В реальном бою никто не даст тебе передышки.

— В каком реальном бою, бабушка? Война давно закончена. — Я передернула плечами. Вот уже пятнадцать лет в Зорриннии царили мир и спокойствие.

— Глупая девчонка! — резко бросила бабушка. — Ты не знаешь, о чем говоришь. Сидишь в своем лесу, зарывшись по самые уши в книжки, и носа не кажешь.

— Что плохого в книгах?

— Ничего, если ты не пытаешься с их помощью отгородиться от мира. — Пронзительный взгляд голубых глаз пригвоздил меня к месту.

— Я не прячусь, — тихо произнесла я, скрывая лицо за волосами.

— Ты отказываешься общаться со своими сверстниками из светского общества, отказываешься быть ему представленной. Ты определенно прячешься, Мирра. — Бабушка положила покрытые шрамами руки мне на плечи и с силой сжала. — Ты должна понимать, какая ответственность на тебе лежит. Ты единственная наследница рода и когда-нибудь возглавишь его, поэтому обязана быть сильной.

— Что, если я не хочу быть главой? — Я отвернулась от бабушки и бросила полный тоски взгляд на темнеющий вдали лес.

— Посмотри на меня. — Бабушка встряхнула меня, и мне пришлось поднять на нее глаза. — Ты не можешь вечно бегать от своих обязанностей, от своей судьбы. Долг — это то, что держит род Эштеров на плаву. Пока еще держит.

— У меня нет Таланта. Что, по-твоему, я могу сделать?! Каким образом я должна управлять родом? Это невозможно!

— Способности еще могут проявиться. Нам слишком мало известно об их природе, возможно, они просто запечатаны глубоко внутри.

— Ты правда в это веришь? — Я скептически взглянула в такие родные, но порой такие холодные глаза.

— Верю. И ты должна. Может быть, именно то, что ты не веришь в себя, и мешает Таланту проявиться. Ты должна тренироваться изо всех сил, чтобы компенсировать его временное отсутствие. Жизнь аристократки, а в особенности главы рода, таит в себе море опасностей. — Со странной тоской во взгляде бабушка погладила теплой рукой мою щеку.

Я до сих пор словно наяву ощущала это прикосновение. Задумчиво проведя рукой по щеке, я посмотрела на часы и ахнула. Было почти семь, и я уже давно должна была быть в тренировочном зале.

Торопливо натянув поверх формы мантию, я схватила сумку и заторопилась на выход. Выскочив за дверь, я, то и дело спотыкаясь, понеслась к лестнице. На студенческих этажах стоял веселый гомон — все собирались в город. Было немного обидно упустить возможность впервые побывать вне стен академии, в городке, раскинувшемся вокруг, но количество толпившихся в коридорах людей наводило на меня ужас. Будем считать, что все к лучшему.

Ровно в семь часов, раскрасневшись от быстрого бега, я ввалилась в тренировочный зал. Вовремя! Декан как раз появился на противоположной стороне круглого зала.

Затянутая в темно-зеленое мощная фигура, длинные волосы, убранные в низкий хвост, и чернильные глаза. Сердце забилось еще быстрее, и самым страшным было то, что я не понимала, был ли тому виной быстрый бег по пустынным коридорам академии или сам декан.

Пока я пыталась унять бешеный ритм пульса, декан Дамиано с невозмутимым видом шагал к середине зала. В нерешительности переступив с ноги на ногу, я сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяное озеро, и, придав себе уверенный вид, направилась навстречу.

— Доброе утро, декан Дамиано.

— Доброе утро, адептка Эштер. Вижу, вы вовремя. Не терпится начать отработку?

— Я всегда открыта новым знаниям и с удовольствием научусь чему-нибудь полезному, — решительно произнесла я и посмотрела декану прямо в глаза. От того, что для этого мне пришлось задрать голову, слегка поморщившись.

— Чем его в детстве кормили? Смотри, как вымахал, — подала голос Из, которая всегда досадовала по поводу моего невысокого роста. Это развеселило меня настолько, что я еле сдержала нервный смешок. Однако не стоило проверять, насколько велико терпение декана, и злить его раньше времени. Еще целое занятие впереди, успею.

— Мне нравится ваш боевой настрой, Мирра. Тогда приступим. — Декан Дамиано заложил руки за спину и сделал шаг ко мне. — Вы пропустили не только прием руки тьмы, но и кое-что еще. Я не могу позволить вам отставать от программы, поэтому сегодня вас ждет полное занятие с практикой. Отрабатывать приемы будете в паре со мной, поэтому не ждите поблажек и скидок на слабый пол.

— Я не просила о поблажках и скидках, господин декан. — Нахмурившись, я твердо посмотрела на мужчину.

— Вот и хорошо. Потому что их не будет.

— Понятно, господин декан.

— Начнем с разминки — двадцати кругов по залу. — Мужчина насмешливо приподнял черную бровь, словно бросая мне вызов.

Если он хотел увидеть ужас на моем лице, то зря старался. Бег на большие дистанции был частью моих ежедневных тренировок. Так же, как и бои с фантомами, полоса препятствий и многое другое. Я была уверена в себе и не собиралась показывать ни намека на слабость. Кивнув, я подошла к беговой дорожке, опоясывающей зал, и замерла на старте.

— Что вы стоите, адептка Эштер? Вперед.

Я резко сорвалась с места, пробежала первый круг в быстром темпе и на втором решила немного замедлиться, чтобы не растерять все силы раньше времени, ведь впереди еще оставался целый час.

Глава факультета стоял посередине зала и задумчиво наблюдал за мной. Пристальное внимание очень смущало и мешало сосредоточиться на беге. Обсидиановые глаза мужчины мерцали в ярком свете ламп, и хотя на его лице невозможно было найти ни следа эмоций, от всей его мощной фигуры веяло угрозой, заставляющей внутренности непроизвольно сжиматься.

Я не понимала этого мужчину, но складывалось ощущение, будто само мое существование его невероятно раздражало. Безусловно, наши постоянные столкновения и моя несдержанность не прибавляли любви к моей скромной персоне. В чем-то я даже понимала декана Дамиано. Слишком несдержанная, острая на язык студентка наверняка невероятно его раздражала. К тому же, он был главой факультета, всеобщим героем и не привык к открытому противостоянию.

С другой стороны, декан проявил ко мне неприязнь еще в самый первый день. Возможно, ее причиной стал тот инцидент с подслушиванием у двери? Хотя, по-моему, было совершенно очевидно, что это было случайностью. С тех самых пор декан всячески пытается меня задеть, делает язвительные замечания, цепляет без причины… Чем больше я думала об этом, тем больше распалялась.

— Пусть катится в бездну! — пыхтя от усталости, зло процедила я сквозь зубы.

— Что вы там бормочете, адептка Эштер?

От неожиданности я запнулась и чуть не полетела носом вперед. Оглянувшись, увидела, что декан недовольно хмурится.

— Неужели услышал?

— Не придумывай, он всего лишь человек, — успокаивающе прошептала Из.

— Заканчивайте, Мирра, пора приступить к занятию.

Я замедлила бег и потрусила к стоящему посреди зала декану. Сердце отбивало тревожную дробь — холодные черные глаза не предвещали ничего хорошего. С опаской приблизившись к Дамиано, я замерла в пяти шагах от него, вытянувшись по струнке.

— Подойдите ближе, адептка Эштер, — приподнял уголки губ декан, но усмешка не потревожила темной глубины его глаз, все так же остававшихся холодными. Я сделала пару шагов вперед и остановилась на расстоянии вытянутой руки от мужчины.

— Ближе, — в хриплом голосе проскользнула нотка раздражения.

Я послушно приблизилась еще на пару санов. Внезапно декан качнулся ко мне, и я, не успев опомниться, оказалась прижатой к широкой мужской груди. То, каким образом декан провернул этот прием, ускользнуло от моего ошарашенного сознания. Левая рука оказалась зажата в крепком захвате и прижата к груди декана, а правая — завернута за спину.

Декана Дамиано и в самом деле ничуть не смущал тот факт, что я девушка. Доказательством тому служила моя нещадно нывшая конечность, которую мужчина вывернул под довольно болезненным углом. К тому же, я основательно впечаталась подбородком в каменную грудь возвышающегося надо мной главы факультета иллюзий и теперь языком проверяла, все ли зубы целы.

Когда я попыталась вывернуться из захвата, то услышала, как мужчина лишь хмыкнул. Я тут же гневно вздернула подбородок и наткнулась на довольное выражение словно высеченного из темного камня лица.

— Вы даже не дали мне возможности защититься! — возмутилась я.

— Мирра, вы думаете, что враг даст вам такой шанс? — приподнял бровь Дамиано.

— Вы же учитель! Вы должны учить, а не оттачивать мастерство на учениках.

— Я показал вам, что самоуверенность и невнимательность могут привести к печальным последствиям.

— Как я могу научиться чему бы то ни было, если даже не успела понять, что вы сделали?

— Вот вам первый урок, Мирра: вы должны уметь находить выход даже из безвыходных ситуаций, — спокойно произнес декан, еще крепче прижимая меня к себе.

Краска бросилась в лицо, и я почувствовала, как его заливает румянец. Уже в который раз светлая кожа выдала мое смущение с головой. Сжав зубы, я принялась извиваться всем телом, но декан даже не шелохнулся. Заерзав активнее, я почувствовала, как мужское тело неожиданно напряглось. Не понимая, что вдруг поменялось, я посмотрела на Дамиано. Его лицо застыло нечитаемой маской, а в чернильных глазах пробегали красные всполохи. Инстинктивно дернувшись назад, я почувствовала, как в вывернутой за спиной руке что-то хрустнуло.

Невыносимо острая боль молнией пронзила запястья, а из глаз брызнули непрошеные слезы. Закусив губу до крови, я изо всех сил пыталась сдержать рвущийся из груди стон боли. В глазах потемнело — пострадавшее запястье горело огнем. Декан Дамиано, продолжая удерживать меня, произнес:

— Этим вы не разжалобите противника, Мирра. Не ожидайте, что, увидев красивые полные слез глаза, враг вас отпустит. — Резко наклонившись, мужчина выдохнул обидные слова прямо мне в лицо.

— Отпустите меня, — просипела я и отпрянула, насколько позволяло мое положение. — Я ничего ни от кого не жду!

— Значит, боритесь как можете, если вы вообще на это способны. Неужели кроме слез вы ни на что больше не годитесь? — В резких словах сквозило такое презрение, что во мне все оборвалось. Тонкая ниточка, на которой висели остатки моей разумности, со звоном лопнула, и в душе поднялась волна холодной ярости. Еще никогда я так страстно не желала, чтобы мой Талант проснулся. Прямо сейчас.

— Из, помоги. Возьми контроль.

— Ты уверена? Пути назад не будет. Дамиано не простит тебе того, что ты задумала.

— Переживу, — прорычала я в ответ, и Из перехватила контроль над моим телом.

Я все еще чувствовала пульсирующую боль в поврежденной конечности, но уже не так остро, теперь она не мешала мне сосредоточиться. Обратив взор внутрь себя, я увидела, что сломанное запястье пульсировало красными точками. С этим я разберусь позже.

Пока Из вполне правдоподобно изображала сопротивление железной хватке декана, я принялась за работу. Прозрачная ниточка иллюзии начала медленно оплетать крепкие мускулистые ноги. Я создавала паутину, которая должна была стать моим спасением. Только бы он не заметил! Мне оставалось еще совсем чуть-чуть.

Когда плетение было закончено и нити надежно закреплены, я отдала приказ:

— Сейчас, Из!

Альтер эго резко отступило в глубину сознания, уступая мне место, и я дернула за ключевую нить иллюзии. Ноги декана, оплетенные иллюзорной паутиной, потеряли опору и тот начал заваливаться вперед. Все складывалось так, как я и планировала, до того самого момента, пока я с ужасом не поняла, что не продумала до конца траекторию падения мужчины.

Вся сжавшись в ожидании неминуемой катастрофы, я мысленно молилась Зорре, чтобы кости в запястье окончательно не раздробило, иначе сращивать их придется очень и очень долго. И чудо произошло.

Декан, резко отпустив мои руки, перехватил меня за талию и уже на лету каким-то образом умудрился повернуться, так что мгновение спустя я обнаружила себя лежащей на нем. В поврежденной руке стреляло и пульсировало, но сейчас мне было не до болезненных ощущений. Сейчас меня волновало только то, что я распласталась на твердом декановском теле и мужские руки крепко прижимали меня к себе. Я боялась даже представить, как это должно было выглядеть со стороны.

Волосы падали на грудь и лицо декана Дамиано, белой занавесью отрезая нас от внешнего мира. Бездонные чернильные глаза поймали мои в плен, и я беспомощно тонула в их глубине, окончательно потеряв связь с реальностью. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я очнулась и попыталась сползти с могучей груди, но неожиданно встретив сопротивление, замерла. Мужчина все еще сжимал мою талию, тесно прижимая к себе.

— Отпустите, — прошептала я, опустив глаза и разрывая зрительный контакт.

Декан тут же ослабил хватку. Я неуклюже скатилась с него, стараясь не потревожить запястье, которое начало опухать прямо на глазах. Осторожно баюкая руку, я с трудом поднялась на подгибающиеся ноги и взглянула на декана.

— Мирра, что у вас с рукой? — нахмурился тот, тоже поднимаясь на ноги.

— Ничего. — Я попыталась спрятать руку за спину, но от резкого движения на глазах снова выступили слезы.

— Почему вы не сказали, что вам больно? — гневно произнес мужчина, осторожно рассматривая повреждение. Запястье выглядело скверно.

— Вы же сами сказали, что противник не будет слушать мольбы и жалобы на боль. В момент борьбы вы были врагом.

— А сейчас? — На дне обсидиановых глаз бушевала буря.

— Что сейчас?

— Сейчас вы считаете меня врагом?

Я пожала плечами и отвела глаза. Обидные слова до сих пор звенели в ушах, а запястье пульсировало болью. Все это в совокупности не прибавляло любви к склонившемуся над моей рукой мужчине.

Глава факультета осторожно ощупывал пострадавшую по его милости конечность, а по моей коже табунами скакали мурашки. Я передернула плечами, пытаясь избавиться от странного ощущения, и декан тотчас же отпустил мою руку.

— Перелом лучевой кости, вам стоит как можно скорее посетить лазарет. В следующий раз не стоит терпеть. Вы поняли меня, Мирра?

Декан Дамиано смотрел на меня со странным выражением лица. Если бы я не знала, что стоящему передо мной мужчине была неведома жалость, то сказала бы, что это было чувство вины.

Я внимательно всматривалась в темное, с резкими чертами лицо, пытаясь понять, не померещилось ли мне мелькнувшее в чернильных глазах сожаление. Глава факультета не был красив в обычном понимании этого слова: хищный нос с горбинкой, тяжелые густые брови, холодные, лишенные эмоций глаза.

В этом мужчине не было ни грамма мягкости. От него веяло смертельной опасностью, заставляющей мою голову кружиться. Поймав себя на последней мысли, я торопливо опустила глаза, привычно спрятавшись за вуальюволос. О чем я вообще думаю! Не хватало еще смотреть на него как на мужчину, а не учителя.

— Я поняла вас, господин декан. Могу я идти в лазарет?

— Идите, — устало произнес мужчина. — Не забывайте, сегодня вечером будет первое занятие по Таланту. Я приду к вам в комнату в семь часов.

Мне захотелось стукнуть себя по лбу. Как я могла об этом забыть? Стараясь не выдать своего замешательства, я натянула на лицо маску невозмутимости и спросила:

— Это обязательно должна быть моя комната, господин декан?

— Вы предпочли бы заниматься в моих апартаментах? — приподнял бровь Дамиано.

— Нет! — чересчур громко воскликнула я.

— Значит, увидимся в семь, у вас, Мирра, — спокойно, будто ничего не произошло, произнес декан. — Идите.

Круто развернувшись, я кое-как соскребла со скамейки сброшенную впопыхах мантию и поспешила в лазарет.

Рен Дамиано

Наблюдая за тем, как неуклюже девушка пытается удержать свои вещи одной рукой, Рен поморщился. Он не собирался причинять ей боль. Раздражение взяло над ним верх, затмило разум, и ему захотелось проучить маленькую занозу. Как он мог не заметить, что повредил девчонке запястье?

Ее рука была такой хрупкой, с тонкими, почти прозрачными пальцами и аккуратными розоватыми ногтями. Он должен был быть осторожнее! Когда из огромных прозрачно-зеленых глаз потекли ручейки слез, Рен списал все на обычную женскую чувствительность, вызванную жесткостью сказанного.

Он знал, что слова могут ранить не хуже любого оружия, но их смысл необходимо было донести до упрямицы. Ей нужно стать сильнее, чтобы суметь защитить себя, потому что он не сможет постоянно быть рядом.

Эта мысль острым осколком засела в душе, свербящее предчувствие надвигающейся беды не покидало его с тех самых пор, как девушка объявилась в академии. Рен был воином до мозга костей, контроль над собственными эмоциями вбивался в него жесткими тренировками с самого детства, но когда в поле зрения появилась Мирра, справляться с ними стало труднее. Инстинкты кричали, что девушку нужно хватать и срочно прятать, укрыв от всех возможных опасностей. Это сводило Рена с ума. Накопившееся раздражение выплескивалось наружу и, как правило, задевало именно ее, Мирру.

Ректор связал Рена обещанием помочь девушке раскрыть таинственный Талант, присутствие которого ощутили все члены приемной комиссии. Еще никогда декан факультета иллюзий не видел, чтобы камень Истины так странно себя вел.

За десять лет преподавания на факультете иллюзий, еще будучи старшим преподавателем, он повидал сотни студентов, прикасающихся к древнему артефакту, но никогда камень не давал абсолютного чистого благословения. В этой малышке была скрыта невероятная сила, которую теперь предстояло обуздать и направить в правильное русло. Ректор настоял, чтобы именно Рен стал ее наставником.

Он вспомнил, как впервые столкнулся с ней в коридоре, вернее, поймал за подслушиванием важного разговора, предметом которого, по невероятному стечению обстоятельств, была она сама. Рен успел немного изучить Мирру Эштер и понять, что она даже не подозревает, каким образом декан факультета иллюзий связан с ее семьей.

— Надеюсь, она никогда об этом не узнает, — угрюмо произнес Рен и, устало развернувшись, покинул тренировочный зал.

Глава 12

Когда медсестра, в достаточной мере наохавшись над моей сломанной рукой, приступила к сращиванию костей, я, стиснув зубы, проклинала декана, академию и себя. Себя в первую очередь за слабость.

Расплакаться перед этим мужчиной с куском льда вместо сердца! На меня поочередно накатывали то гнев, то невыносимо жгучее чувство стыда. Я никогда не плакала. Сломанные кости случались в моей жизни довольно часто, да и боль была привычной спутницей на тренировках.

В глубине души я понимала, что дело вовсе не в руке. Дело было в обидных словах Дамиано, в их правдивости. Я слишком слаба, моему сердцу недостает твердости, а разуму холодности. Как я смогу избежать роли пешки и сама распоряжаться своей судьбой, если всего одна язвительно брошенная фраза может вывести меня из равновесия?

Глубоко погрузившись в поток тяжелых мыслей, я безропотно вытерпела достаточно неприятную процедуру сращивания и уже на выходе, очнувшись, с удивлением обнаружила Дана, подпирающего стену в своей ставшей уже привычной мне вальяжной манере.

— Как ты узнал, что я здесь?

— Декан Дамиано послал меня присмотреть за тобой. Как твоя рука?

— Все нормально, это лишь перелом. Миссис Решар обо всем позаботилась. Не стоило беспокоиться, спасибо.

Не глядя на парня, я направилась по коридору в главный корпус, однако тот, не поняв молчаливого намека, увязался за мной. Я недовольно поджала губы и зашагала быстрее в надежде, что Дан в конце концов отвяжется, но парень не отставал от меня ни на шаг. Неожиданно в спину прилетело недовольное:

— Послушай, Мирра, я понимаю, тебе не нравится, что я стал твоим наставником, но не могла бы ты перестать вести себя как последняя стерва?

— Что? — Я резко остановилась, будто налетев на стену, и уставилась на парня. — Как ты меня назвал?!

— Подожди, — поднял ладони Дан и отступил на шаг, — я не это имел в виду. Ты так яростно сопротивляешься моему присутствию в твоей жизни — но пойми, тебе необходима помощь, мы должны держаться вместе. Я тот, кто знает все об академии и ее правилах. Я лишь хочу помочь тебе.

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему ты так настойчиво пытаешься помочь той, кому эта помощь в тягость?

— Мирра, ты так и не поняла? Это традиция, подкрепленная особыми указаниями декана. Мы все равно не сможем избавиться друг от друга, так может, заключим перемирие?

Мы стояли посреди поля, раскинувшегося между главным корпусом и общежитиями, и смотрели друг на друга. В словах Дана было здравое зерно, но привычка никому не доверять, крепко вбитая в меня бабушкой, не давала расслабиться. В Дане было что-то настораживающее. Хотя, может быть, это была всего лишь моя паранойя.

Дан был прав, «благодаря» вмешательству декана, мы с ним были привязаны друг к другу. Так почему бы не извлечь из этой ситуации пользу? Для осуществления плана мне могут понадобиться союзники.

Парень с кристально чистой искренностью в странных серебристых глазах примирительно протянул широкую ладонь. Немного поразмыслив, я протянула свою в ответ. Обрадовавшись, он схватил мою только что вылеченную конечность и с энтузиазмом потряс ее, заставив меня слегка поморщиться от боли.

— Прости, я не специально, — спохватился Дан, поспешно отпуская меня.

— Если хочешь быть моим наставником, тебе нужно научиться правильно вести себя с девушками, — недовольно проворчала я, потирая кисть.

— Договорились! — Лицо парня осветила улыбка, и я невольно им залюбовалась.

В памяти всплыло лицо с фотографии из медальона, надежно спрятанного под курткой. Дан чем-то неуловимо напоминал того высокого мужчину в военной форме. Могут ли они быть каким-то образом связаны? Я задумчиво рассматривала лицо нахмурившегося вдруг парня.

— Почему ты так пристально на меня смотришь?

— Что? — я вынырнула из своих мыслей. — Просто задумалась. Пойдем в общежитие, мне надо отдохнуть.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Дан. — Ты же после тренировки с деканом. Кстати, как ты умудрилась сломать запястье? Дамиано совсем озверел?

— Неудачное стечение обстоятельств, я сама виновата, — мрачно проговорила я.

— Ничего, ты скоро привыкнешь к его манере. Декан беспощаден на тренировках, но знания и навыки, которые он дает, бесценны.

Парень ободряюще улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— По-моему, парень не так уж и плох, — прозвучал голос в голове.

— Может быть, ты права, — согласилась я.

Какое-то время мы с Даном продолжали идти бок о бок в молчании. Хрупкий мир, установившийся между нами, заставлял чувствовать себя немного неловко. Словесные перепалки были гораздо привычнее. Теперь же, когда наши отношения перешли на иной уровень, я не знала, как вести себя рядом с ним.

Дан, словно почувствовав мой душевный раздрай, поспешил заполнить неловкую паузу.

— Наши отправились в город, не хочешь к ним присоединиться?

— Наши? — переспросила я.

— Мои, — исправился Дан, — мои однокурсники ушли в город. Я вас познакомлю. Вот увидишь, они тебе понравятся.

— Уверена, что так и будет. Но, Дан, давай договоримся сразу — ты не будешь пытаться ввести меня в круг своего общения насильно, хорошо?

— Хорошо, — послушно закивал головой парень, — не буду.

— Я рада, что мы друг друга поняли. Я обещала не сопротивляться твоему присутствию, но не форсируй события. Я еще не готова к дружбе. Уж извини, — развела я руками.

— Ты всегда так осторожно выбираешь друзей? Насколько я понял, с Эм ты подружилась в первый же день. — В голосе Дана послышались ревнивые нотки.

— Ты забываешь, что Эм не толкала меня, не угрожала и не преследовала. Наша дружба началась очень естественно, — усмехнулась я в ответ.

— Это была всего лишь шутка! Ты выглядела настолько потерянной и одинокой, что я решил оказать тебе услугу и познакомиться, а ты сразу же убежала.

— Оказать услугу? Ты меня пихнул, а потом еще и угрожал. Не отрицай!

— Ну ладно, — ухмыльнулся парень в ответ, — возможно, я немного перегнул палку, но ты сама виновата.

— Я?! — От возмущения у меня так перехватило дыхание, что пришлось на секунду остановиться. Пока я хватала воздух ртом, Дан по инерции прошел еще пару шагов вперед.

— У тебя на лице было написано пренебрежение, огромными буквами. Фыркнула, да еще глаза закатила. Так и было, признай! — Второкурсник пресек мою попытку возразить. — Я просто не мог тебе этого спустить. Сама понимаешь, репутацию нужно поддерживать. Только когда профессор Мевдис назначила меня твоим наставником, я узнал, что ты тоже из Темного леса.

— Зачем ты вообще согласился со мной возиться, если я тебя так оскорбила в столовой? — Я смерила Дана недобрым взглядом.

— Ностальгия по дому замучила, а тут представилась возможность предаться воспоминаниям с тем, кто бывал в наших краях, — заюлил тот, улыбаясь настолько невинно, что только слепой не заметил бы, что парень наглейшим образом врет.

Интересно, зачем Дану заводить со мной знакомство? Моя семья не имела большого влияния в обществе, и я не могла оказаться ему полезной в этом смысле. Так в чем же дело? Он что-то скрывал, и я решительно настроена это выяснить.

— У всех свои секреты, — хмыкнула Из. — И самый большой скрываешь ты.

— Именно поэтому стоит быть начеку.

— Ко всему прочему, у тебя прехорошенькая подруга, — добавил парень с хулиганской усмешкой на четко очерченных губах.

— Не забывай, я тебя предупредила насчет Эм, — грозно цыкнула я на него. — Только попробуй ее обидеть.

— Мирра, ты ко мне несправедлива. Ну что за чепуха! Откуда ты набралась этих ложных слухов о моих похождениях?

— Дан! — Я повысила голос и даже ногой топнула от расстройства.

— Ладно! — не остался в долгу парень. — Я обещаю, что не буду пытаться соблазнить Эм. Но если она сама захочет познакомиться со мной поближе, препятствовать не буду, так и знай.

— Не захочет. Уж я об этом позабочусь.

— Эй! — Дан возмущенно засопел в мою удаляющуюся спину.

Когда мы добрались до общежития и начали подниматься по главной лестнице, из бокового коридора нам навстречу вырулили Аштон и Зен. Увидев нас с Даном, парни резко помрачнели и переглянулись.

— Где Эм?

— Не знаю, я ходила на отработку к декану, — пожала я плечами, переводя взгляд с одного на другого. Те в свою очередь вновь обменялись многозначительными взглядами.

— Не повезло тебе, белобрысая, — насмешливо протянул Аштон. Услышав обидное прозвище, которым меня наградил лохматый, я поморщилась и почувствовала, как стоявший рядом Дан напрягся. Я положила ему руку на предплечье, чтобы успокоить. Этот жест заставил глаза второкурсников удивленно округлиться. Дан лишь удивленно приподнял бровь.

— Слушай, лохматый, у меня нет ни времени, ни желания ругаться с тобой, — устало произнесла я, удовлетворенно отметив, как краска гнева начинает заливать лицо парня. Зен же попытался замаскировать кашлем рвущийся наружу смех. — Лучше объясни толком, почему вы так всполошились, когда услышали, что Эм не со мной. Что случилось?

— Эта девчонка имеет обыкновение влипать в неприятности. Ее постоянно нужно контролировать, чтобы удержать от очередной глупости, которую она задумала, — ответил Зен, улыбнувшись уже в открытую. — Эм сказала нам, что будет сегодня с тобой.

— Мелкая проныра что-то задумала, и поверь мне, ни к чему хорошему это не приведет, — мрачно добавил Аштон, все еще прожигая меня пламенным взглядом.

Я отвернулась от него, пытаясь сдержать совершенно детский порыв показать парню язык. Тем временем в разговор вмешался Дан.

— Когда я шел за Миррой в лазарет, то видел Эм у главного корпуса.

— Что ты делала в лазарете? — Зен пристально посмотрел на меня.

— Дай угадаю, отработка у декана? — Аштон перестал сверлить меня взглядом и, к моему удивлению, в его голосе прозвучало сочувствие.

Я не стала ничего отвечать и только пожала плечами, не желая посвящать в подробности эпопеи с переломом еще и этих двоих.

— Пойдем, Зен, надо проверить, что задумала моя сестрица, — сказал лохматый и не прощаясь быстрым шагом направился в сторону здания учебного корпуса. Его блондинистый друг сделал ко мне шаг и, проникновенно взглянув в глаза, спросил:

— Ты в порядке? Сильно досталось от декана Дамиано?

Я с удивлением смотрела на возвышающегося надо мной парня, который, судя по обеспокоенному виду, действительно волновался за меня. Такая явная забота от привлекательного напарника лохматого отдалась неожиданным теплом в сердце.

— Да, — промямлила я, чувствуя, как щеки начинают гореть от смущения, — со мной все в порядке. Спасибо, что спросил.

— Еще увидимся, — тепло улыбнулся в ответ Зен и поспешил вслед за удаляющейся фигурой друга. А я так и осталась стоять в розовом тумане, хлопая глазами.

— Мирра, — позвал Дан. — Ми-и-и-рра!

— Не кричи! Я тебя прекрасно слышу, — раздраженно рыкнула я на парня, нехотя стряхивая наваждение по имени Зен.

— Не понимаю, почему все девушки так реагируют на этого женоподобного типа.

— Ревнуешь? — Я искоса взглянула на недовольно ворчащего Дана.

— Ничего подобного. К чему тут ревновать? Просто раздражает, когда девушки зависают при виде его смазливого личика.

— Я не зависла, просто задумалась, — попыталась откреститься от Зена я.

— Ну да, — иронично протянул парень. — Все так говорят, а потом глаз от его девчоночьей косы оторвать не могут.

— Не смотрела я на его косу, — пробормотала я, чувствуя, как горят уши.

— Ладно, забудь. Я зайду за тобой перед ужином.

— Не надо. — Я запаниковала. Не хватало еще, чтобы Дан столкнулся с деканом, выходящим из моей комнаты. — Сегодня я обойдусь без ужина, очень устала и хочу спать.

— Может, тебе стоило остаться в лазарете? — Дан смотрел обеспокоено.

— Нет-нет! — вздрогнула я, вспоминая настойчивую заботливость медсестры. — Мне просто нужно поспать. Встретимся завтра.

— Ладно, — нехотя произнес парень, — до завтра.

Дан скрылся из вида, а я не смогла удержать облегченный вздох и устало поплелась в свою комнату.

Открыв дверь, я узрела удивительную картину: пушистый предатель Зимфаил замер возле письменного стола с подносом, полным вкусностей. От уставленного едой подноса одуряюще аппетитно тянуло запахом свежей выпечки. Взятку принес, значит?

Немного помявшись, лиррон осторожно опустил свою ношу на стол и заискивающе улыбнулся. Я же с силой захлопнула за собой входную дверь и угрожающе произнесла:

— Объявился? Долго же ты заставил меня ждать. Где ты скрывался? Не думай, что я тебя простила.

— Миррочка, все было для твоего же блага, — зашаркал по полу лапкой пристыженный лиррон, в огромных круглых глазах которого плескалась мольба.

— Знаешь, я не люблю, когда мне врут, но еще больше мне не нравится, когда мной манипулируют.

— Мне правда очень стыдно. Я обещаю, что этого больше не повторится.

Глаза Зимы наполнились готовыми перелиться через край слезами. От такого зрелища сердце болезненно сжалось, но я, крепко сомкнув челюсти, придала себе грозный вид.

— А я думала, что мы сможем стать друзьями.

Отвернувшись от Зимфаила, я прошла к окну и открыла занавески, впуская в маленькую комнатку лучики света. Позади меня раздалось подозрительное хлюпанье. Борясь с острым желанием обернуться и посмотреть на лиррона, я сцепила руки перед собой.

— Я могла бы попытаться тебя простить.

— Правда?! — радостно взвизгнул Зима.

— Но ты должен поклясться, что больше не будешь пытаться мной манипулировать. — Я круто развернулась и посмотрела на пушистого.

— П-п-поклясться? — заикаясь, вытаращил глаза лиррон.

— Дай мне магическую клятву верности, и ты прощен.

В комнате воцарилась почти осязаемая тишина.

— Клятву верности?

— Да, только так я смогу тебе доверять, — сказала я, пожав плечами.

— Но это свяжет нас навсегда!

— Я готова на это пойти. А ты?

— Мирра, почему тебе недостаточно моего слова? Я обещаю, что никогда не предам тебя.

— Потому что я никому не доверяю, — отрезала я. — Если ты хочешь быть частью моей жизни, я должна быть в тебе уверена. Немного поколебавшись, я добавила:

— На самом деле мне нужна твоя помощь, но слишком многое стоит на кону.

В комнате вновь воцарилось молчание. Мы с лирроном застыли друг напротив друга. В его прозрачных, словно родниковая вода, глазах царило смятение. Я видела, насколько трудно Зиме решиться на такой важный шаг. Еще бы! Связать себя клятвой с человеком. Для такого скрытного существа, как лиррон, это было немыслимо. К счастью, чаша весов перевесила в мою сторону.

— Хорошо, — твердо произнес Зимфаил, — я готов принести тебе клятву верности!

От облегчения у меня чуть было не подогнулись колени, а напряжение, панцирем сковывавшее плечи, отпустило.

— Спасибо, Зима. Я ценю это и в свою очередь обещаю не использовать ее против тебя.

— Мирра, ты осознаешь последствия этой клятвы?

— Осознаю. Она свяжет не только тебя, но и меня. Мы не сможем навредить друг другу и будем обязаны защищать перед лицом опасности.

— Никто из людей еще не привязывал себя к лиррону.

— Никто из лирронов еще не привязывал себя к человеку, верно?

— Верно. Вы, люди, слишком торопливы и несдержанны. Мои сородичи не одобрят этого, — покачал пушистой головой лиррон.

— Я не собираюсь никому рассказывать. Ты сможешь сохранить нашу привязку в тайне?

Дождавшись утвердительного кивка от лиррон, я закатала рукава куртки и произнесла:

— Приступим?

— Ты знаешь, как проводится ритуал? — удивился Зима.

— Читала о нем в одной книге. — Я торопливо отвела глаза.

— Готовилась, значит? — хмыкнул лиррон, подходя к мне. — Давай руки.

Когда мои руки соединились с когтистыми лапками Зимы, я переключилась на магическое зрение. Потоки древней завораживающей магии лиррона тонкими нитями вырисовывали узоры вокруг его маленькой фигурки. Я щедро зачерпнула силу из резерва, и хлынувший из меня поток потянулся к Зиме.

Изумрудный, светящийся потусторонним светом жгут встретился с пурпурным, и по моему телу пробежала легкая дрожь. Мне еще не приходилось испытывать на себе прикосновения аур. Это было… волшебно.

Мы с Зимфаилом молча наблюдали за тем, как плетется узор клятвы верности, завороженные его красотой. Наконец сияние начало утрачивать яркость, и полотно двух соединенных воедино аур растаяло в воздухе, оставив после себя лишь ощущение тепла в районе солнечного сплетения.

Какое-то время мы стояли, продолжая держаться за руки. Теперь мы были связаны навсегда, у меня появилось еще одно родное существо. Если для Зимфаила мое предложение было неожиданностью, то для меня это было взвешенным решением, над которым я размышляла не один день.

Обнаружив свою способность видеть невидимых всем остальным лирронов, я поняла, что это может стать моим спасением. Магические способности и знания Зимы были несравнимы с моими, и ими можно было воспользоваться для осуществления задуманного. Несмотря на то, что меня до сих пор мучал вопрос, почему я вообще вижу лиррона, даже Из признала, что наша с ним встреча была невероятной удачей.

Маленький пушистый проходимец, за короткое время сумевший стать мне другом, был не так прост, как кажется, и я прекрасно осознавала, что он не зря появился в моей жизни. Все указывало на какую-то тайну, а какую именно, мне еще только предстояло разузнать.

Глава 13

Все прошло так, как и планировалось. Лиррон был настолько расстроен нашей размолвкой, что с легкостью согласился на привязку. И я без зазрения совести этим воспользовалась. Легкое чувство стыда коготком царапнуло где-то внутри, но я предпочла его проигнорировать. В борьбе за свободу все средства хороши, а мне очень нужна была помощь.

— Знаешь, я даже рад, что все так получилось, — проговорил Зима, довольно улыбаясь.

— Правда? Почему?

— Не каждый день связываешь себя узами с будущим магом. Потенциально очень могущественным.

— Я бы на твоем месте на это не надеялась, — хмыкнула я, пожав плечами, и направилась прямиком к подносу, от которого соблазнительно пахло выпечкой. — Посмотрим, что ты мне принес, чтобы загладить свою вину?

— Подумал, раз ты не успела позавтракать, принесу тебе что- нибудь с кухни.

— Как ты узнал, что я не завтракала? Следишь за мной? — спросила я, впиваясь зубами в румяный бок пирожка.

— Не слежу, а беспокоюсь, — поправил меня Зима, подняв вверх палец с длинным когтем. — Кстати, как прошла отработка у декана Дамиано?

— Ужафно, — проворчала я с набитым ртом.

— Не понимаю, как ты умудрилась на первом же занятии получить наказание, — покачал головой Зимфаил, наблюдая за тем, как быстро исчезает с подноса свежая выпечка. — Будь осторожнее с господином деканом, Мирра. Он не просто суровый преподаватель. С какой стороны ни взгляни, он темная личность.

— В каком смысле — темная? — Я замерла, так и не донеся до рта надкушенную булочку. — Что ты имеешь в виду? Разве он не всеобщий герой?

— Герой, но с очень загадочным прошлым. Про него практически ничего не известно. Вот ты, например, знаешь, откуда он родом?

— Из Темного леса, — тихо произнесла я, оставляя в покое недоеденную сдобу. — У него в кабинете есть фралиния, это растение из наших краев. Я слышала кое-что о роде Дамиано, но совсем немного.

— Да, это единственная семья, живущая посреди зачарованного леса. Никто, кроме них не рискнул забраться так далеко в его чащу. Род Дамиано всегда окружали домыслы и слухи, но кто знает, что из всего этого является правдой.

— Слухи и домыслы всегда окружают родовитые семьи, это не объясняет, почему ты считаешь его темной личностью.

— Его биография состоит из сплошных белых пятен. Некоторые факты его жизни неизвестны никому, даже нам, лирронам. А ведь мы — хранители памяти. Информационная сеть моего народа — общий архив, где хранятся все знания мира, и работает он без перебоев уже много сотен лет.

— Абсолютно все знания? — заинтересовалась я. — Это значит, что все, что узнает лиррон, отправляется в этот неведомый общий архив?

— Туда идет лишь то, чем я считаю нужным поделиться. Зачем перегружать сеть разным повседневным хламом? И личными секретами. — Лиррон хитро взглянул на меня, сверкнув вытянутыми полосками зрачков.

— В таком случае, как ты можешь с уверенностью утверждать, что никто из лирронов не знает секретов Рена Дамиано? Возможно, их хранит один из вас, потому что тоже связан клятвой.

— Я уверен, что возможность существования такой клятвы равна нулю. А значит, никому из лирронов практически ничего неизвестно об этой семье. Нам нет хода в Темный лес из-за зоны отчуждения, которая его окружает.

— Антимагическая стена… Почему никто из представителей иных рас не может через нее пройти?

— Фон такой силы высасывает силы подчистую, а мы полностью магические существа, Мирра. Можно сказать, что мы — квинтэссенция магии, — с некоторой гордостью заявил лиррон. — Стена, окружающая сердце леса, была там еще со времен первых людей. Ее свойства осушают резерв и на некоторое время парализуют выработку магии. Если люди еще могут это пережить, просто ощутив дискомфорт и беспомощность из-за невозможности обратиться к привычной силе, то лирроны могут просто-напросто погибнуть. Наша суть — магия, без нее мы ничто.

— Скажи, Зима, откуда появилась эта стена?

— Даже лирроны точно не знают, — задумчиво пробормотал пушистик, забавно хмуря щеточки белых бровей. — Даже если бы такая информация и существовала, на ней все равно стоит запрет.

— Чей?

— Эта информация тоже засекречена.

— То есть все, что касается этой темы, вне зоны твоей компетентности? — Я улыбнулась, забавляясь выражением искреннего расстройства на белой мордочке.

— Да, доступа в эту часть архива у меня нет.

— А ты интересовался этим вопросом раньше?

— Было дело, — неохотно признался Зимфаил, — по молодости.

— Кстати говоря, а сколько тебе лет?

— Приличные девушки не задают такие вопросы, Мирра! — оскорбился лиррон.

— Ладно, — я примирительно подняла руки, посмеиваясь. — Предполагаю, что ты годишься мне в дедушки.

— Что-о-о? — От возмущения пушистик подскочил на месте. — Я еще молод и полон сил, сто двадцать — возраст расцвета сил для лиррона!

— Сто двадцать? Так и знала, что седина мне не привиделась, — не удержалась я от подтрунивания над шокированным таким заявлением Зимой.

— Какая еще седина?! Где? — Лиррон закрутился юлой, пытаясь найти упомянутый признак старости.

— Глупый, ты же белый, какая еще седина, — уже в открытую засмеялась я.

— Вредина ты, Мирра!

— Ну прости, не удержалась, — еле отдышавшись, примирительно произнесла я. — Лучше давай вернемся к теме декана Дамиано.

— Мне больше нечего добавить, просто будь с ним осторожна. — Большие глаза смотрели на меня насторожено. — Почему ты так интересуешься деканом Дамиано? Неужели, как и все вокруг, вздыхаешь по нему?

— Вот еще! — Я захлебнулась возмущением. — Это ты поднял эту тему!

— Хм-м-м, — подозрительно сощурился лиррон.

— Господин декан мне абсолютно неинтересен, — отрезала я, — но, к сожалению, он был назначен на должность моего индивидуального наставника по развитию Таланта.

— Индивидуальный наставник? — удивился Зимфаил. — Разве у обладателей Таланта не запланированы общие групповые занятия?

— Судя по словам декана, мой случай особенный. Комиссия не знает о блоке, они думают, что Талант просто нужно вытащить на свет и что индивидуальные тренировки должны мне помочь, — грустно сказала я, сгорбившись. — Но при этом ректор желает сохранить все в тайне.

— Зачем ему это?

— Не знаю, но в разговоре упоминались лаборатории Правящих, — передернула плечами я и по коже пробежал мороз.

Из лабораторий правящего рода еще никто не возвращался. Ходили слухи, что подопытные просто не выживали, а в некоторых случаях их просто запирали в клетках, расположенных в катакомбах под дворцом. Но это были всего лишь сплетни.

Единственным, в чем люди были уверены, как в восходе солнца, так это в том, что попасть в лаборатории значило больше никогда не увидеть белого света. А попадали туда только те люди, а вернее, маги, у которых проявлялась аномалия. Малейшее отклонение от нормы, и все — прямой билет на экспериментальный стол.

— Ты хочешь попытаться снять блок? — задумчиво произнес Зима.

— Ты сам сказал, что его может снять только тот, кто поставил. К тому же, я смирилась с мыслью, что мой Талант никогда не выйдет наружу. Мне достаточно обычной магии, — слукавила я.

— Но ты наследница! Разве ты не должна возглавить свой род? Я думал, что это мечта любого отпрыска аристократии.

— Ты ошибаешься. Знаешь, какая ответственность ложится на плечи главы? Род Эштеров отдалился от семьи Правящих и фактически потерял влияние. Моего отца это устраивало, он не пытался исправить ситуацию, но его брат, мой дядя Генри… он пойдет на все, лишь бы спасти наше положение. Дядя выдаст меня замуж за любого мало-мальски сильного Талантливого, чтобы принять того в род и назначить главой.

— Все девушки мечтают получить статус замужней дамы, разве нет? Тем более, тебе в мужья прочат одного из обладающих Талантом аристократа. Что тебя не устраивает?

— Я не хочу ничего из этого. Моя мечта — свобода.

— Ты ведь понимаешь, что сбежать от ответственности невозможно, Мирра?

— Я не желаю быть проданной, словно ценная вещь на аукционе, — скривилась я в ответ.

— Как же ты планируешь поступить?

— Мне нужна твоя помощь, — напряженно глядя на лиррона, произнесла я.

— Моя? — изумился тот. — Но чем я могу помочь? — Помоги мне найти брата.

— Брата? Разве ты не единственная наследница рода Эштеров?

Я начала свой рассказ с того момента, когда узнала о существовании внебрачного сына отца. Посвятила лиррона во все подробности, известные мне самой, и закончила планом, который созрел за время пребывания в стенах академии. На этом месте лиррон меня прервал.

— Ты хочешь пробраться в кабинет ректора?! — воскликнул Зимфаил, округлив глаза.

— Да, — спокойно кивнула я, — и для этого мне нужны твои способности и знания.

— С ума сошла? Что, если тебя поймают? Или меня… — лиррон беспокойно забегал по комнате, размахивая мохнатыми лапками.

Я наблюдала за Зимой, сохраняя нейтральное выражение лица, потому что была уверена, что он согласится. Безусловно, взлом ректорского кабинета мог иметь очень неприятные последствия, вплоть до моего исключения и увольнения лиррона. Однако мне был жизненно необходим доступ к картотеке, где хранились данные всех студентов, которые когда-либо обучались в главной академии Зорринии. Мне была неизвестна фамилия сводного брата, а без нее шансы найти его среди моря учащихся стремились к нулю.

Когда стенания лиррона пошли на второй заход, я резко поднялась с постели и, поймав Зиму за пушистые плечи, остановила суматошный бег. Опустившись перед ним на корточки, я взглянула прямо в прозрачные глаза с вертикальной полоской зрачка и твердо произнесла:

— Зимфаил, ты мне нужен. Пожалуйста.

Какое-то время мы смотрели друг на друга. Я молча пыталась достучаться до новообретенного друга проникновенным взглядом. Сердце бешено колотилось, а в груди стало тесно от распирающих меня эмоций. Если Зима мне откажет, то придется придумать, как попасть в кабинет ректора самой.

Я была предельно честна с собой: мне никогда не провернуть эту аферу одной. И хотя мне отчаянно необходим союзник, я еще не была готова посвящать в свои поиски Эм или Дана. Лиррон был единственным, кто мог справиться с поставленной задачей и кому я доверяла в достаточной мере, ведь теперь его связывала клятва.

— Хорошо, — произнесенное тихим голосом слово прорезало напряженную тишину ножом. — Я согласен тебе помочь, только если ты обещаешь прислушиваться к моим советам и доводам разума.

— Обещаю.

— Нам нужен план. Пробраться незамеченным в святая святых — довольно непростая задача даже для лиррона, — задумчиво произнес Зимфаил. — Мы должны все тщательно продумать.

— Согласна. Я не могу потерпеть неудачу… когда спасение так близко. Ведь я поступила в академию только для этого.

— А я думал, ты тянулась к знаниям, — хмыкнул Зима.

— Одно другому не мешает, — улыбнулась я в ответ.

На душе стало легче, тиски, сжимающие сердце, немного разжались. Как же хорошо иметь кого-то, кто разделяет твою тайну, и кто действительно может помочь. Теперь я поняла, насколько тяжело было одной нести эту ношу.

Потеря бабушки и отца, угроза раскрытия моей тайны, стычки с деканом — все это не прибавляло душевного спокойствия. Поиски решения довели меня до состояния постоянного нервного напряжения.

— Возможно, именно поэтому я постоянно срываюсь в присутствии декана.

— По-моему, ты сама себя обманываешь, — безжалостно отрезала Из.

— Тогда почему это происходит?

— Ты не думала, что он волнует тебя как мужчина?

— Что-о-о?! — От переполнившего меня возмущения я произнесла это вслух. Ойкнув, прижала руку ко рту и испуганно вытаращилась на лиррона. Тот с любопытством уставился на меня.

— Я ничего не говорил. С кем ты разговариваешь? — Зима даже огляделся вокруг, как будто ожидая обнаружить кого-то в комнате.

— Ни с кем. Иногда я сама с собой веду дискуссии, — протараторила я и, стараясь отвлечь лиррона, быстро спросила:

— Каков план действий?

— Для начала нам нужно собрать информацию. Также нам нужно узнать больше о твоем отце. Он тоже обучался здесь, верно? Возможно, в его прошлом и таится разгадка.

— Когда его не стало, я перерыла все поместье, но так ничего и не обнаружила.

— Я начну собирать информацию, а ты займись расспросами, но будь предельно осторожна, Мирра, не стоит привлекать излишнее внимание. Все необходимо держать в строгом секрете.

— Я не собираюсь никого в него посвящать, будь спокоен. — Меня посвятила.

— Тебя я связала клятвой, — хитро ухмыльнулась я.

Зимфаил оставил меня, наказав не лезть на рожон и быть предельно аккуратной, и я впала в глубокую задумчивость, из которой меня вытащил голос Из.

— Лиррон действительно может нам помочь, — размышляла она. — Ты не думаешь, что ему стоит рассказать обо мне?

— Нет, — ответила я твердо, — о тебе никто не должен знать. Я доверяю ему, но еще не готова посвятить в нашу тайну. Это слишком личное, Из.

— Не хочешь, чтобы он посчитал тебя сумасшедшей? — в голосе легкой тенью проскользнула грусть.

— Я не сумасшедшая, и ты не плод моего больного воображения, но вещи, которые я не могу подтвердить доказательствами, как ты знаешь, могут быть восприняты неправильно.

— Как полагаешь, я смогу проявиться, выйти наружу? Стать полноценным Талантом, как у всех? — теперь в голосе Из отчетливо слышалась мука.

— Неважно, Из. Ты — часть меня. Это самое главное, — успокаивающе сказала я.

— Мне бы хотелось быть не просто голосом в твоей голове. Если бы я обрела плоть, то смогла бы помочь тебе в поисках брата.

— Ты и так мне помогаешь, — грустно улыбнулась я, с трудом подавив накатывшие слезы. — Ты все, что у меня осталось.

— Ну не преувеличивай. В Темном лесу полное поместье твоих дорогих родственников, — усмехнулась язва в ответ, испортив трогательный момент.

— Лучше не напоминай! — из груди вырвался тяжелый вздох.

С того момента, как отец покинул меня, в родовом гнезде постоянно кто-то крутился, ворота поместья не закрывались, в конюшнях проходу не было от лошадей приезжих. Дядя Генри, как официальный опекун до дня моего совершеннолетия, взял на себя все заботы и развернул весьма активную деятельность по налаживанию контактов с местными аристократами.

Мысль, что дорогой родственник радовался новой роли и отсутствию беспутного брата, занозой засела в сердце. В целом дядя был неплохим человеком, но, когда дело касалось чести и процветания семьи, он был готов на все, и не важно, кто при этом пострадает.

Много лет Генри Эштер был правой рукой своего старшего брата, пытался наставить того на путь истинный, но не преуспел. Отец упорно продолжал топить себя в алкоголе и гулянках, а род Эштеров в долгах и скандалах.

Ходили слухи, что Бен Эштер не всегда был таким. Много лет назад он был блестящим магом с великолепными перспективами, лучший среди своего выпуска в академии. Но пришла Вторая война, и после нее отец изменился навсегда, словно с поля боя вернулся другой человек. С тех самых пор некогда могущественный род Эштеров отдалился от двора и перебрался в глушь Темного леса, на окраину Зорринии.

Неудивительно, что дядя был недоволен подобным положением вещей. Долгие годы ему приходилось терпеть поведение старшего брата, но теперь у него развязаны руки. Это означало, что мне, скорее всего, уготована роль жертвы на алтаре его амбиций. Я же, в свою очередь, не могла наскрести в себе достаточно самоотверженности для этой незавидной роли.

Глава 14

Наступил вечер, а с ним пришло и нервное напряжение. Я с ужасом ждала момента, когда декан нагрянет в мою скромную обитель, и с трудом представляла, чем закончится сегодняшняя встреча. Если простая отработка привела к сломанной руке, то что же случится, когда Дамиано попытается вытрясти из меня Талант? Перелом ноги?

Этот мужчина заставлял мои ноги дрожать то ли от страха, то ли от… Даже не хочу думать, от чего! Я принялась наматывать круги по комнате, не в силах успокоиться.

— Совсем как Зимфаил пару часов назад, — иронично заметила Из, и я зашипела на нее раздраженной ашарой.

Громкий стук заставил меня остановить свой нервный забег по комнате. Я замерла, судорожно сжав в руке медальон, висящий на груди.

— Так, спокойно, Мирра. Дыши, — произнесла я, обращаясь к самой себе, на что Из только хмыкнула.

Сделав глубокий вдох, я обреченно приблизилась к двери и распахнула ее. Декан Дамиано спокойно шагнул в комнату, заставив меня попятиться. И без того тесное помещение по моим ощущениям сжалось в два раза, отчего мне вдруг стало трудно дышать.

Мощная фигура заполняла собой все пространство, а властная аура давила на ментальные щиты, по которым то и дело проходила рябь. Судорожно вздохнув, я аккуратно прикрыла дверь и попыталась взять себя в руки.

— Добрый вечер, господин декан.

— Добрый вечер, Мирра. Как вы себя чувствуете? — в хриплом голосе я уловила тень беспокойства, заставившую в удивлении взглянуть на мужчину.

— Все в порядке, — пролепетала я, нервно теребя рукав формы, — миссис Решар срастила кости, рука как новенькая.

Я с преувеличенным энтузиазмом потрясла запястьем вылеченной руки.

— Что ж, если вы в порядке, давайте приступим к занятию. Присаживайтесь.

Несмотря на то, что это была моя комната, мужчина вел себя абсолютно свободно, отдавая распоряжения. На смену нервозности пришло глухое раздражение. Слегка приподняв бровь, я указала декану на деревянный стул, а сама нехотя устроилась на кровати.

— С чего мы начнем, господин декан?

— С того, что вы мне расскажете, почему все это время скрывали свой Талант, — привычная усмешка приподняла уголок твердых губ.

— Почему вы думаете, что я его скрывала? — с опаской задала я вопрос. — Вам не приходило в голову, что я могла просто не знать о его существовании?

— Талант такой силы должен был в той или иной мере проявить себя. Не внешне, так внутренне, — проницательный взгляд обсидиановых глаз пронзил меня насквозь, и я беспокойно заерзала на месте.

— Мирра, от меня вы можете ничего не скрывать, поскольку я связан клятвой неразглашения. Все назначенные ректором наставники приносят ее. Думаю, вам известно желание аристократов хранить в тайне Таланты рода, пока не придет время проявить их во имя государства.

— Какой смысл этой клятвы, если все остальные студенты занимаются в группе и могут разболтать о природе Таланта своим сокурсникам? — с изрядной долей скепсиса спросила я.

— Все отпрыски могущественных родов тоже связываются магической клятвой во время проверки на камне Истины. Между собой вы можете обсуждать что угодно и как угодно, но не имеете права касаться всей глубины своих способностей. Ту часть, которая обретает плоть, все равно не скроешь, однако основная сила скрыта глубоко внутри и знать о ней может только ближайший круг и Правящие.

Декан внимательно смотрел на меня, и под его тяжелым взглядом мне стоило большого труда удержаться от того, чтобы нервно не сглотнуть вставший в горле ком.

— Сокрытие полной информации может повлечь за собой довольно неприятные последствия, Мирра. Все Таланты подлежат регистрации, ведется учет.

— Зачем? — тихо спросила я.

Глава факультета откинулся на спинку стула и задумчиво потер длинными пальцами заросший густой черной щетиной подбородок.

— Силу, которой обладают отпрыски могущественных семей, необходимо держать под контролем и использовать во благо страны.

— И в чем же заключается это благо, позвольте спросить?

— А вот это уже не вашего ума дело, как, впрочем, и моего, адептка Эштер. Только Правящие определяют, куда направлять свои ресурсы, а маги именно ими и являются. Будь то во благо, либо во вред, — последние слова были наполнены горечью.

Я пристально посмотрела на сидящего передо мной мужчину, гадая, что могло послужить причиной такой сильной неприязни к представителям главной династии Зорринии. Подобные проявления неприкрытого неодобрения политикой Правящих в Зорринии были уголовно наказуемы.

Вот уже много столетий Аппертоны господствуют на Восточном континенте, и никто не смеет воспротивиться их власти. Всем известно, что Правящие не прощают вольнодумцев, и те, кто недоволен установленными законами, предпочитают об этом молчать, не делясь своим мнением даже с самыми близкими.

— Как бы то ни было, — мой уверенный голос нарушил воцарившуюся тишину, — я не скрывала способности, о которых просто-напросто не подозревала. Все в моей семье думали так же. Что касается проявлений Таланта, то их не было, господин декан.

— Этого не может быть, адептка Эштер, — резкий, нетерпящий возражений тон заставил меня напрячься, — судя по результатам вступительной проверки на камне, ваш потенциал огромен. Да вас же намертво припаяло к нему!

— Может быть, это всего лишь сбой в работе?

— Может быть, — неожиданно легко согласился мужчина, глядя мне в глаза. Под этим препарирующим взглядом мне стало неуютно.

После недолгой паузы декан Дамиано продолжил.

— Ректор ясно дал понять, что желает видеть положительные результаты по работе с вашим Талантом, поэтому вы будете стараться, Мирра. Я сказал, стараться по-честному, — продолжая настойчиво сверлить меня чернильным взглядом, повторил мужчина, заметив протестующее выражение на моем лице. — Не думайте, что сможете меняпровести, работая вполсилы.

— Я ничего такого и не думала, — буркнула я, сложив руки на груди. — Как вы вообще собираетесь работать с тем, чего, возможно, не существует?

— Для начала мне нужно просмотреть вашу ауру. Для этого необходимо, чтобы вы расслабились и опустили щиты.

— Вы предлагаете мне опустить родовую защиту? — мгновенно напряглась я.

— Да, чтобы провести полную диагностику. Иначе ничего не получится.

— А если я откажусь? — осторожно спросила я.

— В вашем случае отказ не принимается. Неужели вы хотите оказаться в лабораториях Правящих? — приподнял бровь декан.

Внутри все сжалось от страха при одной только мысли о том, какими способами пользуются в этих лабораториях, чтобы разобрать по частям ауру угодившего на стол мага. Я была наслышана об этих опытах от бабушки.

Когда-то Аэра Поллок, в замужестве Эштер, была одной из тех, кто занимался оформлением документации, связанной с исследованиями. Теплое местечко, на которое молодую аристократку устроил отец, имевший неплохие связи при дворе.

Конечно, главной целью моего прадеда было устроить удачное замужество своей единственной дочери. Но прежде, чем бабушка встретила своего будущего мужа, моего деда, она немало увидела и узнала достаточно о способах извлечения информации из аур несчастных подопытных — достаточно для того, чтобы захотеть сбежать из столицы и поселиться в глуши.

— Насколько глубоко вы планируете забраться?

— Не волнуйтесь, Мирра, не настолько глубоко, чтобы читать ваши мысли. Уверен, что родовая защита все равно не пустит меня так далеко. Перестаньте истерить, сядьте спокойно. И хватит ерзать!

Я замерла на месте, до хруста сжав кулаки. Декан придвинул стул вплотную к кровати и подался вперед, приблизив лицо настолько, что теперь я могла разглядеть каждую морщинку, прочертившую линию вокруг внимательных глаз. От мужчины пахло древесной корой и амброй. Терпкий запах дурманил голову, заставляя дыхание участиться. Когда шершавые ладони обхватили мое лицо, я инстинктивно дернулась назад.

— Расслабьтесь, Мирра.

— Легко вам говорить, — пробурчала я, отчаянно борясь со странным чувством, охватившим все мое существо. Мне необходимо прийти в себя и перестать наслаждаться теплом, согревающим похолодевшее от напряжения лицо. Перестать, я сказала!

— Откройтесь.

Я постаралась отпустить контроль, но это было довольно затруднительно, учитывая сложившиеся обстоятельства. Тепло, исходящее от широких ладоней, ядом проникало под кожу, а чернильные глаза затягивали в свою глубину. Я все еще цеплялась за реальность, но чем дольше смотрела, тем скорее она ускользала от меня.

Вскоре я почувствовала легкое головокружение, комната и окружающие нас с деканом предметы неожиданно потускнели. Мир сжался до пронзительных глаз, которые я видела словно сквозь тоннель. Этот тоннель постепенно сужался, пока не превратился лишь в крохотные светлые точки посреди непроглядной темноты, а через секунду свет окончательно померк.

Мягкие похлопывания по щекам вернули меня в сознание, и я распахнула глаза. Все вокруг кружилось в замысловатом танце, от которого на меня волнами накатывала тошнота.

— Что это было? — с трудом разлепив губы, просипела я.

— Очнулись?

Я слегка повернула голову, стараясь не делать резких движений и узрела декана, с суровым видом склонившегося надо мной. Удивление пробилось сквозь густой туман, царивший в голове.

— Что вы хмуритесь? — Контроль над речевым аппаратом еще не вернулся окончательно, слова вырвались сами собой.

Декан нахмурился еще больше, широкие брови практически скрыли темные глаза.

— Ой, не к добру все это, не к добру, — подала голос Из, которая до того момента предпочитала быть безмолвным наблюдателем.

— Да вижу я, что не к добру, — поежилась я в ответ.

— Что случилось? — Я попыталась приподняться с постели, куда так удачно приземлилась. Выбери я стул, лежать бы мне лицом в пол. Сильные руки легли мне на плечи и удержали на месте.

— Лежите, неугомонная. Вы потеряли сознание, потому что на вашем Таланте стоит мощнейший блок. Когда я попытался его обойти, ваше сознание просто выключилось.

— Замечательно! — нервно воскликнула я, делая повторную попытку привстать. — Я буду каждый раз так отключаться на наших занятиях?

— Нет, нам придется перестроить стратегию, — декан придавил меня к кровати, не давая шевельнуться. — Но сначала расскажите-ка мне, Мирра, почему на вас стоит такая сильная блокировка? Кто ее поставил?

— Откуда мне знать? Впервые о ней слышу, — слукавила я.

— Лгунья из вас неважная, — губы декана искривила ставшая уже привычной усмешка.

— Мне ничего не известно о блоке, господин декан. Мой Талант просто не проявился в положенное время, и, будьте уверены, меня осмотрели вдоль и поперек, но ни о какой защите не было ни слова. Может, это не блок вовсе, а просто отсутствие способностей?

— Не говорите глупостей, Мирра. Камень Истины показал невероятно мощный уровень магии, присущий лишь обладателям Таланта.

— Я ничего не знаю, — упрямо повторила я, твердо встречая пристальный взгляд. — Что мы будем теперь делать? Может, не стоит тратить ваше драгоценное время? Оставим эту затею?

— Почему вы так рьяно пытаетесь сбежать? Что скрываете? — Воздух вокруг мужчины будто сгустился, от отчетливого запаха грозы волосы на затылке зашевелились.

— Ничего, — стушевалась я, опустив глаза.

— Что ж, раз вы отключаетесь при попытке нажать, придется действовать вслепую. Будем пытаться найти ниточку, за которую можно будет потянуть.

— Каким образом?

— Есть определенные методы. Однако должен сразу предупредить, что не все придутся вам по нраву, — задумчиво добавил декан Дамиано, игнорируя мои попытки запротестовать.

— На сегодня, думаю, хватит, Мирра. Отдыхайте. Следующее занятие тоже будет в субботу. Завтра можете расслабляться, — с этими словами декан поднялся со стула и направился к двери.

Как только Дамиано покинул мою скромную обитель, я вздохнула с облегчением, и нервная дрожь прокатилась по обессиленному обмороком телу. Этот мужчина заставлял мои внутренности трястись, словно желе, а ноги подгибаться.

— О Зорра, о чем я только думаю! — я закатила глаза.

Мне следовало бы размышлять над тем, как избежать ментального воздействия. Декан был настроен крайне решительно и, учитывая, что он был гораздо опытнее и сильнее в магическом плане, он вполне был способен обнаружить существование Из.

— Возможно, поступление в академию было не такой уж хорошей идеей, — засомневалась я.

— Мы приехали, чтобы найти Максимилиана, — напомнила Из.

— Как только найду брата и уговорю принять на себя управление родом, исчезну.

— Ты так уверена, что он обладает Талантом… Что, если это не так?

— Он первенец отца, значит, унаследовал его силу, — уверенно заявила я, боясь впустить даже тень сомнения в сердце.

— Допустим, это правда. Куда ты собралась бежать?

— Есть только одно место, где никто не сможет меня найти, — невесело усмехнулась я.

— Темный лес? — В тихом голосе альтер эго послышался неподдельный ужас.

— Меня вполне устроит жизнь отшельницы, ты же знаешь.

— Знаю, но все же надеюсь, что до этого не дойдет. Мы придумаем другой способ тебя спасти, — заявила подруга, излучая волны уверенности.

Идея исчезнуть в Темном лесу, давно сидевшая в голове, с каждым днем укреплялась во мне все сильнее. С какой стороны ни посмотри, лес решал большинство моих проблем. Как только род Эштеров обретет нового главу, в моем присутствии отпадет всякая необходимость, но останется опасность навязанного замужества, а потому свобода по-прежнему будет под большим вопросом.

Я хотела продолжить обучение в академии и получить все возможные знания, которые могут пригодиться в дальнейшей жизни, однако возможность решать свою судьбу самостоятельно куда важнее. При необходимости я почерпну нужную информацию в книгах, а выживание в лесу не должно составить никаких трудностей для того, кто и так всю жизнь провел в чаще.

Территория лесного массива была невообразимо огромна, по окраине разбросано множество мелких деревушек, где никогда не слышали фамилию Эштер. Я смогу покупать там продукты и мелочи и, возможно, даже выполнять мелкие магические заказы за небольшую плату. На первое время мне хватит золота и серебра, припасенного на случай непредвиденных обстоятельств.

— В твоем плане куча прорех, — недовольно проворчала Из.

— Каких, например?

— Твой сводный брат может не согласиться вступить в семью и взять на себя все обязанности главы. Что ты планируешь делать в таком случае?

— Уговорю его, чего бы мне это ни стоило, — с мрачной решимостью ответила я.

У меня не было другого выхода, все ставки я делала на то, что Максимилиан не откажется от заманчивого предложения обрести хоть и довольно условный, однако высокий статус аристократа, принадлежащего древнему роду. Я вывернусь наизнанку, но сделаю все, чтобы он согласился.

— Есть еще одно, — в мои размышления вновь ворвалось альтер эго.

— Что?

— Ты собралась затеряться на просторах Зорринии, но с такой внешностью, а в особенности с такими волосами это будет сложно. Думаешь, дядя Генри не бросится на твои поиски? В каждом городе и деревне повесят розыскное объявление с твоим портретом, будь уверена.

Пропустив сквозь пальцы снежную прядку, я задумалась. А ведь Из права. На свете много девушек с зелеными глазами, но вряд ли найдется много с ослепительно-белой копной волос.

— Если будет нужно, я с ними расстанусь, — твердо произнесла я.

— Обреешься налысо? — нервно хихикнула Из.

— Предполагаю, что лысая девушка будет бросаться в глаза еще больше, — усмехнулась я в ответ. — Иллюзии будет достаточно.

— Но слишком энергозатратно.

— Я справлюсь.

Иногда мне хотелось, чтобы Из просто соглашалась со мной всегда и во всем, но она уже давно стала голосом рациональности, удерживающим меня от необдуманных поступков. Ей не всегда это удавалось, но, по крайней мере, она делала попытки.

Встав с кровати, я устало поплелась в ванную. Визит Дамиано вымотал меня до предела. Мне хотелось упасть на кровать и провалиться в сон на целую неделю, но для начала нужно было смыть с себя этот ужасный день. Войдя в тесную ванную, я сбросила форму и посмотрела на себя в потускневшее от времени зеркало на стене.

Неделя напряженной учебы, завтраки урывками, пропущенные из-за загруженности обеды сказались на внешности не самым лучшим образом. Мышцы, наработанные долгими тренировками в поместье, проявились четче, приятная женская округлость пропала. Худоба сделало лицо острее, а под глазами залегли тени. Надо признаться, выглядела я отвратительно. Тень беспокойства поселилась на дне прозрачных глаз, и можно только надеяться, что никто, кроме меня, не видит ее.

Испустив тяжелый вздох, я включила воду и принялась ждать, пока вода нагреется. Неделя в академии далась мне нелегко. Мне нравилось учиться и получать новые знания, но внутреннее напряжение, сжимавшееся внутри пружиной, не оставляло меня ни на секунду. Вопросы и днем, и ночью крутились в голове. Смогу ли я найти сводного брата? Смогу ли я уговорить его стать главой? Что будет, если Из обнаружат? Как избежать нежеланного замужества?

Я понимала, какая судьба ждет меня в том в случае, если я не смогу найти Максимилиана. Дядя найдет достойного по его мнению кандидата и выдаст меня замуж, не спросив, чего хочу я. Все на благо семьи.

Когда-то я верила, что дядя Генри любит меня по-своему, но оказалось, что превыше всего для него была репутация и процветание семьи, а значит, мной можно пожертвовать. Осознание того, что пребывание здесь — всего лишь отсрочка неизбежного, заставляло торопиться. Действовать нужно прямо сейчас, иначе станет поздно.

Глава 15

Я снова оказалась в лесу. Легкий ветерок ласкал мое разгоряченное лицо. Чьи-то уверенные руки обвились вокруг талии. Спину согревало тепло сильного мужского тела. В ситуации, подобной этой, испуг был бы вполне естественен: меня окружал ночной лес, я осталась наедине со страстью незнакомца, которую явственно ощущала ягодицами, но на душе отчего-то царило умиротворение, будто происходящее было вполне нормальным.

Наслаждаясь чувством защищенности, я нежилась в крепких объятиях и украдкой разглядывала увитые мощными мышцами руки. Удивительно гладкие, без единого волоска, с крупными ладонями и длинными пальцами. Эти руки показались мне смутно знакомыми.

Вполне осознавая, что это всего лишь очередной сон, пусть и довольно яркий, я осмелилась провести пальцем по словно светящейся мраморной коже и ощутила, как сердце стоящего позади меня мужчины забилось быстрее. Улыбнувшись краешком губ, я прислонила голову к его плечу.

Ночь укутала нас с незнакомцем мерцающей звездами вуалью. Вокруг не раздавалось ни звука. Легкое беспокойство скользнуло по краю сонного сознания. Странно, обычно лес кипит жизнью даже посреди ночи. Не успела я додумать эту мысль, как вдруг мужчина прижался своей щекой к моей и горячо выдохнул мне на ухо:

— Ты только моя, запомни это.

Я удивленно дернулась и попыталась обернуться, чтобы посмотреть на мужчину, который назвал меня своей, но сон мгновенно развеялся, и, широко распахнув глаза, я уставилась на белый потолок, украшенный солнечным узором.

Со стоном перевернулась на живот и прислушалась к беззаботному пению птиц, которое доносилось из приоткрытого окна. На душе было неспокойно. Уже второй раз странно реалистичный сон с таинственным незнакомцем в главной роли оставляет после себя странный осадок и чувство растерянности. Больше всего меня беспокоило то, что и на этот раз я не смогла разглядеть мужчину. По какой-то причине это казалось очень важным. Кем же он был?

С силой потерев лицо, я постаралась выкинуть сновидение из головы, со вкусом потянулась и откинула одеяло. Прохладный ветерок парусами надувал занавески; прошлепав босыми ногами к окну, я распахнула его шире и впустила в комнату свежий воздух, наполненный запахом листвы. Забравшись с ногами на подоконник, обняла обтянутые ночной рубашкой колени и вдохнула полной грудью.

— Как же хорошо никуда не торопиться!

— Наконец-то выходной! Скорее собирайся, пойдем на разведку в город! — энергично вклинилась в ленивое утро Из.

— Порой мне кажется, что тебя слишком много для меня одной, — проворчала я, скатываясь со своего насеста.

Тщательно расчесав до сияющего блеска длинные волосы, я окинула свой наряд придирчивым взглядом. Темно-серое платье с высоким воротом, украшенным серебряным орнаментом, плотно облегало грудь и талию, а от бедер расширялось мягкой волной. Длинные рукава с таким же серебряным узором, что и на шее, скрывали руки до середины ладони, позволяя надежно спрятать тонкие парные кинжалы. Даже в таком небольшом городке мне могла понадобиться дополнительная защита. Еще немного покрутившись перед зеркалом, я удовлетворенно кивнула самой себе.

— Готово, пора звать сообщника.

Под тихое хихиканье Из я произнесла:

— Зимфаил! Зима-а-а!

Лиррон и не подумал появляться.

— Ладно, раз Зима не хочет приходить, ничего не поделаешь, — нарочито громко сказала я, обращаясь в пустое пространство. — А я просто хотела спросить, что ему принести из города. Может, вкусняшку какую… ну нет, так нет. Пойду, пожалуй.

Когда я уже схватилась за медную ручку двери, за спиной раздалось недовольное:

— Да тут я, тут! Что ты верещишь с утра пораньше?

— Так и знала, что шпионишь, — удовлетворенно усмехнулась я, поворачиваясь к лиррону.

— Ничего подобного! — яростно замахал мохнатыми лапками Зимфаил.

— Пушистый ты проныра, — пожурила я его. — Продумал план? Что нам понадобится?

— Я составил список всего необходимого для взлома, — произнес лиррон, выуживая из пушистого меха маленький листочек. — Хотя пока трудно сказать, сработает ли это.

Получив из когтистых лапок бумажку, я медленно развернула ее и быстро пробежалась глазами.

— Что это такое?

— Инструменты для взлома.

— Думаешь, я знаю, где их раздобыть? Кто я, по-твоему, вор со стажем? Где вообще можно купить эти инструменты? — Я потрясла внушительным списком перед лирроном.

— Я все продумал! Напишу тебе адреса проверенных лавок, ничего подозрительного.

— Ты уверен? Отмычка вовсе не выглядит безобидной и не внушающей подозрений.

— Скажешь, что потеряла ключи от сундука с одеждой, поэтому нужна отмычка. Мне что, всему тебя учить? — Зимфаил недовольно поморщился.

— По-моему, ты втравливаешь меня в неприятности, Зима!

— То же самое могу сказать о тебе! Именно ты подбиваешь меня нарушить Зорра его знает, сколько правил, вломившись в кабинет ректора. Немыслимо! — мгновенно ощетинился лиррон.

Я виновато потупилась, ведь Зимфаил был абсолютно прав. Я впутала его в эту историю, заставила принести клятву и теперь подвергаю опасности. Если нас поймают, нам обоим несдобровать.

— Прости, ладно? — примирительно погладила пушистое плечо. Зима вздернул черный нос-пуговку и милостиво произнес:

— Хорошо, так и быть, прощаю. Продавцам в списке можно доверять, они не станут болтать лишнего. Доверься мне, я знаю город как свои четыре пальца.

Из громко фыркнула, и я с трудом удержала серьезное выражение на лице.

— Я внимательно слушаю.

— Значит так, наведайся в лавку Сафрона — там ты сможешь купить большую часть инструментов. Упомяни мое имя, и он не станет задавать ненужных вопросов. Потом попроси, чтобы Сафрон отправил почтой все предметы, так будет надежнее.

— Хорошо. Что насчет остального?

— Нам нужен алхимический состав, но достать его можно только в той части города, где приличным девушкам появляться не стоит, — Зима озабоченно нахмурился. — К сожалению, тебе придется туда наведаться. Накинешь маскировку и плащ с глубоким капюшоном. Думаю, этого должно быть достаточно.

— Что это за район?

— Воровской, — спокойно произнес лиррон, прямо посмотрев мне в глаза. — Боишься?

— Конечно, боюсь, Зима, — нахмурилась я в ответ, — но раз это нужно для нашего дела, значит, пойду, несмотря ни на что. Отступать уже слишком поздно. Доступ к картотеке ректора — ключ к разгадке.

— Я рад, что ты осознаешь, насколько рискованно посещение подобного места для одинокой молодой девушки. Ты найдешь серого алхимика и закажешь у него вот этот состав.

— Для чего он нужен? — поинтересовалась я.

— Он разъедает металл и поможет нам там, где отмычка не справится. Архивы со списками учеников очень хорошо охраняются, сама понимаешь.

— Но, если мы используем эту штуку, ректор ведь догадается, что кто-то вломился в его владения!

— Он поймет в любом случае, — пожал плечами Зимфаил. — Мимо охранного контура невозможно пройти незамеченными. Главное, успеть сделать все до того, как появится ректор, а затем замести все следы, ведущие к нам, поняла?

— Зорра! Да ты прирожденный преступник, — произнесла я с изрядной долей восхищения. Не ожидала от лиррона такого таланта к незаконной деятельности!

— Комплимент довольно сомнительный, но я его приму, — ответил Зима, довольно щурясь.

— Ну что ж, тогда не будем терять время.

— И вот еще что, зайди в кондитерскую на Центральной улице, — лиррон облизнулся и мечтательно закатил глаза, — и возьми воздушных пирожных!

— Ты неисправим, — засмеялась я. — Даже дело не может отвлечь тебя от вкусняшек.

— Можешь смеяться сколько угодно, но таких прекрасных пирожных не сыскать во всей Зорринии!

— Ладно, куплю тебе эти великолепные пирожные, — пообещала я. — Пожелай мне удачи.

— Удачи, Мирра, — лиррон обнял мои ноги и крепко сжал их.

— Как будто на войну провожаешь, — усмехнулась я, погладив пушистую голову.

На выходе из главных ворот академии привратник поставил мне на запястье печать и посоветовал успеть вернуться до восьми вечера — в противном случае всех опоздавших ждал нагоняй от куратора. Благодарно кивнув, я направилась в город, раскинувшийся прямо за воротами.

Некогда небольшое селение выросло до приличных размеров города, который называется Асташ, что в переводе с языка первых людей означает «врата». Появился он одновременно с академией и давал работу всем, кто так или иначе был связан с самым крупным учебным заведением Зорринии.

Если верить картам, Асташ образовывал четкий круг и делился на восемь равных районов, в которых можно было найти все, что нужно для учебы и даже развлечений. Район Портных, Торговцев, Рестораторов, Алхимиков, а также Жилой, Увеселительный, Магический и, конечно же, Воровской.

Имя последнему дали жители города, официально же он назывался Восьмым и появился в последнюю очередь. Туда стекались все отбросы общества, и мало кто из обычных людей решался пересечь его границу. Сегодня мне предстояло убедиться, насколько правдивыми были слухи об опасности этой части города.

Еще дома я много читала об академии, ее истории и прилегающей к ней территории. Разумеется, Асташ входил в число предметов тщательного изучения, поэтому я осознавала всю полноту рискованности нашей с лирроном затеи. Если меня заметят в злачном районе, где темные людишки промышляют темными же делишками…, это будет катастрофа.

Законопослушные адепты не появляются в местах, где все пропитано преступным духом. Подобный удар ни одна, даже кристально чистая, репутация не выдержит. Но кости были брошены, оставалось только надеяться на удачный исход. Если таинственный состав подпольного алхимика поможет вскрыть архив, в котором хранится нужная мне информация, я готова рискнуть ради этого всем.

Асташ кипел жизнью. Узкие улочки буквально бурлили, отовсюду раздавались призывные крики торговцев, время от времени по мостовой грохотали колеса пролеток, вокруг сновали адепты, в пестрой толпе взгляд выхватил даже пару преподавательских мантий.

Первый район, или район Портных, был полон мастерских и магазинчиков, в витринах, которых красовались атласные платья, бархатные костюмы, ленты для волос, отрезы ткани, привозимые со всех уголков страны, и прочие товары. Еще никогда я не бывала в таком оживленном месте — наше поместье находилось на самом краю Темного леса, в отдалении от большинства торговых трактов и крупных поселений.

Эштеры перестали принимать участие в светской жизни еще до моего рождения, поэтому я не выезжала в столицу, как остальные дети аристократов. Отец искал развлечений в более скромных местах, которые не могли сравниться с оживленным Асташем.

Слившись с толпой, я почувствовала облегчение. Никто не обращал на меня абсолютно никакого внимания. Странно, но посреди людского моря, несущего меня по улочкам города, я чувствовала себя очень спокойно.

В районе Торговцев, наткнувшись на старый книжный магазинчик, потертая вывеска которого гласила «Книги у Зихта», я, естественно, не смогла устоять перед соблазном заглянуть туда.

Прямо с порога меня окутал пьянящий запах бумаги и чернил. Пройдя в глубину магазина, я поняла, насколько обманчиво крохотным он казался снаружи. Просторная комната вмещала в себя бесчисленное множество шкафов, уставленных книгами всех цветов и размеров. Они были везде: на полках, на стойке продавца и даже в проходах. Чтобы добраться до нужного фолианта, приходилось буквально протискиваться между рядами.

Я мечтательно бродила среди книжных завалов, то и дело проводя пальцем по кожаным корешкам. Продавца нигде не было видно. Казалось, что я здесь совершенно одна. Иногда я останавливалась и брала в руки заинтересовавшие меня экземпляры. Настоящее царство книг. Целая сокровищница!

Совсем потеряв счет времени, я вздрогнула, когда тонко звякнул колокольчик, следом за которым раздался знакомый голос с хрипотцой. Сердце пропустило удар.

— Мастер, как ваше здоровье? — произнес не кто иной, как декан Дамиано.

Что же это такое! Нигде от него не скрыться! От досады я крепко прикусила губу, притаившись за ближайшим стеллажом.

— Рен, мальчик мой, наконец-то ты пришел навестить старика, — задребезжал в ответ голос пожилого мужчины.

Я осторожно выглянула из своего убежища и посмотрела в сторону стойки продавца. Мощная спина декана полностью скрывала от меня его собеседника. Не смея шевельнуться, я продолжила прислушиваться к разговору.

— Если он снова поймает тебя за подслушиванием… — предупреждающе прошептала Из.

— О Зорра! Ты права! — Мне захотелось постучаться головой о надежно скрывающую меня книжную полку.

Ну что за напасть! Теперь я застряла в узком проходе, согнувшись в три погибели и не смея двинуться с места. Если Дамиано обнаружит меня, я просто сгорю со стыда, даже кучки пепла не останется. Передо мной стоял непростой выбор: либо заползти в дальний угол, в котором сиротливо устроилось кресло для чтения, и попытаться спрятаться за ним, либо подгадать удобный момент и выбраться отсюда.

Тем временем мужчины продолжали негромко переговариваться, теперь я слышала лишь обрывки фраз, но одна из них зацепила мое внимание.

— Таланты? Тебе нужны все книги по ним?

Ответа декана я не расслышала, хотя изо всех сил напрягала слух. После недолгой, но довольно кровавой борьбы любопытство победило страх быть пойманной. Декан запрашивал информацию о Талантах, значит, это напрямую связано со мной. Что будет, если он сможет найти способ обойти блок? Что будет, если он обнаружит Из?

Эмоции скрутились в тугой клубок, засевший где-то в груди, а в животе образовалась сосущая пустота. Я не знала, что сейчас было сильнее: ужас или надежда. С одной стороны, было бы чудесно обрести полноценный контроль над своими способностями, а с другой — мне было страшно потерять Из.

Если блокировку снимут, Из исчезнет и превратится в обычный Талант? Я никогда не слышала, чтобы магические способности аристократов проявлялись в подобном виде. Мое альтер эго не было человеком в обычном понимании слова, но для меня Из стала самым родным существом в этом мире, и я не хочу ее потерять.

Задумавшись, я пропустила момент, когда мужчины скрылись в другой комнате. Видимо, мастер Зихт повел декана в хранилище, где, наверное, он держал наиболее редкие экземпляры книг. Воспользовавшись появившейся возможностью, я проскользнула к входной двери. Мне почти удалось сбежать.

Когда я уже практически вырвалась на свободу, в дверях на меня налетел мой новоявленный друг. Дан!

— Мирра! А ты что здесь делаешь? — громко спросил дурень.

— Ш-ш-ш! Не кричи так! — В панике я оглянулась и узрела декана, появившегося в проходе между кассой и хранилищем.

Чтоб Дана голодные лорки разодрали! Я зло покосилась на парня, застывшего дверях.

— Молодой человек, заходите скорее и закройте наконец дверь, вы впускаете влажный воздух! Он чрезвычайно вреден для книг! — возмущенно проговорил выглянувший из-за декана сухонький старичок в очках-половинках.

— Простите, — пробормотал второкурсник и, потеснив меня, закрыл за собой дверь. — Светлого дня, господин декан.

— И вам, адепт Дан… Мирра, — пауза между нашими именами была весьма многозначительной, в особенности в сочетании с тяжелым оценивающим взглядом. От ускорившегося пульса в ушах зашумела кровь.

Дан посмотрел на меня, слегка приподняв брови. Тон, которым декан Дамиано произнес мое имя, не предвещал ничего хорошего. Мне оставалось лишь едва заметно пожать плечами, при этом стараясь не встречаться взглядом с темным льдом глаз недовольно рассматривающего меня мужчины.

— С чем пожаловали, молодые люди? Книги по какому предмету вас интересуют?

— Мне нужны книги по боевой магии, мастер Зихт.

— А вам, молодая леди?

— Э-э-э… «Флорология Темного леса», — наугад выпалила я, украдкой посмотрев на декана.

Лучше бы я этого не делала. Загорелое лицо Дамиано застыло нечитаемой гранитной маской, мне захотелось схватиться за свою глупую голову. Фралиния! Теперь глава факультета наверняка думает, что я хочу узнать цветовой код необычного растения, обитающего на подоконнике его кабинета.

— Зачем я это сказала? — простонала я.

— На лицо явное помутнение рассудка, — съехидничала Из.

— Язва! Лучше помоги выкрутиться!

Но неожиданно на помощь пришел владелец магазинчика, мастер Зихт.

— Чудесный выбор, молодая леди! Флора Темного леса — одна из самых занимательных тем. Вам невероятно повезло — эта замечательная книга есть в наличии.

Искренний энтузиазм энергичного старичка немного разрядил напряжение, повисшее между мной и деканом. Маска, сковывавшая резкое лицо, треснула, и на губах зазмеилась усмешка. Дамиано сложил руки на груди и привалился к дверному косяку. От его фигуры исходила такая мощь, что меня охватило непреодолимое желание немедленно увеличить между нами расстояние. Желательно на пару лигов.

Мастер суетливо перебирал громоздившиеся на краю стола книги, а мы с Даном так и застыли на пороге, не смея сдвинуться с места.

— Хватит мяться в дверях, пройдите внутрь, — резкий хриплый голос разрезал неловкую тишину.

Мы послушно продвинулись вперед, хотя мне отчаянно хотелось спрятаться за долговязым парнем. Если бы я смотрела под ноги, а не пыталась всеми возможными способами избежать внимательного взгляда, то наверняка заметила бы грибную шляпку ржавого гвоздя. Уже в полете промелькнула и исчезла мысль о проклятии. Сколько неприятностей может случиться за такой короткий отрезок времени с одной отдельно взятой первокурсницей? Это уже не смешно.

Я пропахала бы носом пол и ближе познакомилась с начищенными дамиановскими сапогами, если бы не твердая рука Дана, ловко перехватившего меня за талию. Парень буквально спас меня от неминуемого позора.

— Мирра! Ты в порядке? — заботливо спросил парень, продолжая поддерживать меня и не давая рухнуть на месте от стыда.

— Спасибо, Дан, я в полном порядке, — пробормотала я; щеки горели огнем.

Декан Дамиано с самым недовольным лицом сверлил нас с парнем тяжелым взглядом, от которого захотелось передернуть плечами. Почему он злится?

Складывалось полное ощущение, что даже мое присутствие раздражает этого невыносимого мужчину. С воинственным видом я вздернула подбородок, и мой вызов был встречен зловещей усмешкой, не затронувшей холодной глубины глаз. Окинув нас с Даном еще одним мрачным взглядом, мужчина резко развернулся и исчез в недрах хранилища.

— Что это с ним? — задумчиво прошептал Дан, кивнув в сторону скрывшегося из вида декана.

— Откуда мне знать? Бешеный якшар покусал, наверное! — пожала я плечами, аккуратно стряхивая с себя его руки. — Спасибо, я уже твердо стою на ногах.

— Тебе стоит быть внимательнее, не будь меня рядом, распласталась бы на полу прямо перед деканом, — хохотнул парень, весело сверкнув серебром глаз.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Я раздраженно уставилась на излучающего позитив парня. — Следил за мной?

— Не следил, а присматривал! — Дан щелкнул меня по носу. От возмущения я на секунду потеряла дар речи.

— Что ты себе позволяешь? — Тихая ярость набирала обороты. — А палец тебе не оторвать?!

— У-у-у! Какие мы грозные, — ничуть не впечатлился парень.

— Р-р-р-р! — зарычала я в бессильном бешенстве, и Из поддержала меня таким же грозным рыком. Второкурсник был просто непробиваем, однако, рассмотрев на моем лице реальную готовность убивать, наглец попятился.

— Ну, ну! Зачем же сразу так кидаться? Подумаешь, щелкнул по носу…

Владелец магазина появился очень вовремя и стал свидетелем забавной сценки: я, замахнувшись увесистой сумкой, наступала на шутливо прикрывшего голову руками Дана.

— Я нашел интересующие вас книги. Вам, молодой человек, замечательного мастера Фольцини с его «Боевым искусством». Прекрасная работа величайшего воина своего времени!

— Спасибо, мастер Зихт!

— Пожалуйста, молодой человек, пожалуйста. — Затем старичок повернулся ко мне и жизнерадостно произнес:

— А для вас, юная леди, я приготовил настоящее сокровище! Жемчужина моей коллекции — первое издание труда самой Акасии Проман.

От перспективы подержать в руках такую редкость у меня перехватило дыхание.

— Не могу поверить! У вас есть оригинал? Я думала, весь первый тираж был утерян!

— Кто такая Акасия Проман? — Дан в недоумении переводил взгляд с меня на владельца магазина.

— Ты не знаешь, кто это?!

— Вы не знаете, кто это?! — одновременно со мной воскликнул мастер, всплеснув морщинистыми руками. — Талантливейшая женщина-исследователь, написавшая огромное количество книг о Темном лесе. Вы просто не могли не слышать о ней!

— Как ты вообще умудрился доучиться до второго курса? — осуждающе покачала я головой.

— Меня никогда не интересовали травинки и цветочки. Я предпочитаю заниматься по-настоящему полезными предметами, вроде боевой магии, — парень потряс полученной книгой.

— Молодой человек, — укоризненно протянул старик, — вы сильно недооцениваете полезность этих знаний, ведь никто так и не смог разгадать тайну Темного леса. Как вы думаете, откуда появился антимагический пузырь, окружающий его сердцевину? Почему лес отнимает магию у тех, кто пересекает его границу? Как это повлияло на флору и фауну?

— Самую подробную информацию можно найти только в исследованиях Акасии Проман, — поддакнула я. Судя по страданию, исказившему симпатичное лицо, парень уже раскаивался в том, что вообще открыл рот. — Только она рискнула отправиться в экспедицию, и только она была ближе всех к разгадке тайны этого места.

— Какая жалость, что госпожа Проман бесследно исчезла во время второго похода, — горестно вздохнул мастер Зихт.

— Исчезла? — удивленно поднял брови Дан.

— Да, следы пропали в лиге от зоны отчуждения, больше ее никто не видел. Все книги, написанные Акасией, ценятся на вес золота. Кстати, о золоте… Мастер Зихт, сколько же стоит подобная редкость?

— О-о-о! Эта книга, безусловно, бесценна, — хитро прищурился старый змей, — но я готов уступить ее всего за тысячу золотых.

У меня отвисла челюсть. И, судя по звуку, раздавшемуся сбоку, у Дана тоже. Альтер эго в свою очередь громко и неприлично присвистнуло.

— С-с-сколько? — заикаясь, промямлила я.

— Тысяча золотых за редчайшую книгу, моя милая леди, — без колебаний подтвердил старичок.

— Тысяча золотых! Это же все наши сбережения! — воскликнула Из.

Я медленно сглотнула, пытаясь протолкнуть внутрь вставший в горле ком. Руки чесались заполучить первое издание самой Акасии Проман, но я не могла позволить себе подобной роскоши, когда на горизонте маячит возможность необходимости побега в дремучую даль. Конечно, «Флорология» стала бы бесценным помощником, руководством по выживанию в лесу. Но тысяча золотых?!

— Извините, у меня нет таких денег, — грустно произнесла я, с тоской глядя на красавицу в зеленом переплете с золотым тиснением.

— Очень жаль, — вздохнул мастер, — не всем по карману подобная вещь. Заходите еще, я попробую поискать что-нибудь попроще.

— Спасибо.

— Вот, мастер, это за мою книгу, — Дан протянул владельцу магазина мешочек с деньгами, подхватил меня под руку и потащил на улицу.

Глава 16

Буквально взяв на буксир, Дан уверенно потянул меня прочь от книжной лавки. Я же, глубоко потрясенная названной мастером Зихтом ценой, позволила вести себя по людной улице под недовольное ворчание парня.

— Тысяча золотых за какую-то книжку о растениях! — возмущался Дан, недовольно пыхтя.

— Это не какая-то книжка о растениях, невежда! Это ценный источник информации о Темном лесе.

— Ты сама оттуда, зачем тебе нужна вся эта информация?

— Оттуда, да не оттуда! Мы живем на окраине леса, дубина, — фыркнула я. — Никто не знает о том, что находится в его глубине.

— Никто, кроме рода Дамиано, — проговорил парень, проигнорировав тот факт, что я только что назвала его дубиной.

— Ты прав, никто, кроме них. Однако не думаю, что декан охотно делится своими знаниями. Вот ты, например, рискнул бы его расспросить? — Я насмешливо приподняла бровь.

— Нет, конечно, — скривился Дан, передернув широкими плечами. — Я не самоубийца.

— Вот и я о том же.

Какое-то время мы плыли по улице в бесконечном потоке людей, погрузившись в молчание. Не знаю, о чем размышлял парень, лично я до сих пор переваривала произошедшее в книжной лавке.

Моя любовь к редким экземплярам была сильна, но… тысяча золотых?! На эти деньги можно купить приличный дом и прожить в нем, не бедствуя, целый год. Встряхнув свободно падающими на спину волосами, я вернулась в действительность и заметила, что мы продвигались по району Рестораторов, где находилось множество уютных кафе и заведений. В воздухе витали аппетитные запахи, от которых внезапно громко забурчало в животе. Пропущенный завтрак давал о себе знать, и мне не мешало бы подкрепиться. Но перед этим нужно избавиться от шагающего рядом второкурсника.

— Дан, зачем ты за мной увязался? Если честно, я бы хотела побыть одна.

— Не будь букой, Эштер.

— Послушай, давай договоримся так: ты можешь ходить за мной по пятам в академии, но город — нейтральная территория, хорошо?

— Ты такая злая, потому что голодная, — произнес парень и принялся оглядываться по сторонам.

— Ты меня слышишь? — я начинала закипать. Почему он ко мне прицепился?!

— Слышу, слышу. Вот сейчас я тебя накормлю — и мигом подобреешь, — не обращая на меня никакого внимания, произнес парень и потянул в сторону небольшого кафе на углу.

— Куда ты меня тащишь? Отпусти сейчас же!

— Тебя срочно нужно покормить, иначе ты съешь меня, — приговаривал Дан, продолжая подтаскивать мою сопротивляющуюся тушку к белой двери с цветочным орнаментом.

— Я не буду с тобой есть! — упрямилась я. — Оставь меня в покое.

— Конечно, оставлю, но сначала ты поешь, — второкурсник разговаривал со мной, как с маленьким ребенком, и это заставило меня взбелениться пуще прежнего.

Я открыла рот с твердым намерением оглушить парня всеми ругательствами, которые успела узнать от лесника в поместье, но не успела. Ему все же удалось подтащить меня к входу и втолкнуть внутрь.

На меня тут же обрушились будоражащие запахи выпечки и свежесваренного кофе. Живот вновь предательски заворчал, выдавая меня с головой.

— Ладно, — пробурчала я, — но ты угощаешь!

— Наглеешь на глазах, — с уважительной ноткой произнес Дан, сверкая смешинками серых глазах.

Небольшое помещение со стенами кремового цвета и светлыми деревянными полами было переполнено. Вокруг теснились изящные столики и стулья с ажурными спинками, витые ножки которых были настоящим произведением искусства. Пространство буквально утопало в цветах, а маленькие детали создавали уютную, но в то же время элегантную атмосферу.

Дан, крепко вцепившись в мой локоть, подтащил меня к свободному месту у окна. Судя по количеству знакомых лиц, кафе было весьма популярным среди студенческого люда. Продвигаясь в глубь просторной комнаты, я буквально кожей ощущала обращенные на нас взгляды.

— Лорк его подери! — ругнулась я. — Теперь слухов не оберешься…

— Полагаю, в понедельник вы станете самой обсуждаемой темой, — подлила масло в огонь Из. — Только представь себе: знаменитый сердцеед-красавчик-отличник замечен в самом романтическом месте города на свидании с первокурсницей- аристократкой! — воодушевленно продолжала издеваться язва.

— О Зорра… Замолчи! — раздраженно прикрикнула я.

— Ой, какие мы нежные, — фыркнуло альтер эго и испарилось без следа.

Пока я была занята препирательством со своим внутренним голосом, Дан успел открыть меню и погрузиться в его изучение. Парень совершенно не обращал внимания на любопытные взгляды, под обстрелом которых мы оказались по его вине.

— Зачем ты меня сюда притащил? — ядовитой змеей прошипела я, косясь на перешептывающихся студентов.

— Здесь вкусно кормят, — с невинным видом проговорил парень. — Что не так, Мирра? Почему ты такая напряженная?

— И ты еще спрашиваешь? Посмотри вокруг!

Дан обвел зал взглядом, и стайка беззастенчиво пялящихся на нас студенток поспешно отвела глаза. Парень хмыкнул и как ни в чем не бывало вернулся к меню.

— Ты издеваешься?! — сердито рявкнула я и стукнула рукой по столу, отчего ваза с цветами жалобно звякнула.

Дан испустил тяжелый вздох и внимательно посмотрел на меня.

— Почему тебя так напрягают взгляды незнакомых тебе людей? Тебе не все равно, что они подумают?

— Не все равно! Не желаю становиться жертвой слухов местных сплетниц.

— Слишком поздно, Мирра, — флегматично пробубнил Дан, закатывая глаза. — Возможно, ты не вполне осознаешь, но тебя невозможно не заметить. Причем совершенно не важно, с кем ты сидишь в кафе — со мной или с кем-то другим. Дело вовсе не во мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты видела себя в зеркале? Не с твоей внешностью мечтать стать невидимкой, Мирра.

— Что не так с моей внешностью? — обиженно засопела я, сложив руки на груди.

И тут второкурсник громко расхохотался. Схватившись за живот, он уронил голову на стол и забулькал смехом. От нахлынувшего возмущения я потеряла дар речи. Пока Дан хохотал, я сидела и прожигала его взбешенным взглядом. Естественно, поведение второкурсника привлекло к нашим персонам еще больше внимания, поэтому я, прикрывшись меню, сползла по спинке стула ниже.

— Немедленно прекрати, Дан! — мой голос дребезжал от злости.

— Прости, — вытерев мокрые от выступивших слез уголки глаз, парень попытался придать лицу серьезность. Вышло не очень: сквозь маску то и дело прорывалась шкодливая улыбка.

— Я ухожу, — припечатала я, приподнимаясь со стула.

— Да подожди ты! — Дан удержал меня за руку. — Не будь злюкой, Эштер.

Я послала парню убийственный взгляд, в ответ на который он примирительно поднял руки и с видимым усилием подавил охватившее его веселье.

— Мирра, ты понимаешь насколько красива?

— Что? — комплимент застал меня врасплох, и я шлепнулась обратно на стул.

— Почему ты так удивлена? Один цвет волосчего стоит, никогда прежде не встречал такого, — Дан подался ко мне и ухватил белоснежную прядку.

— Не говори глупостей, — смутилась я и поспешила отодвинуться подальше.

Неужели Дан заинтересовался и мной? А как же Эм? Я с подозрением посмотрела на него. Нет, быть того не может! Или может? — Не дергайся ты так, Эштер. У меня к тебе чисто дружеский интерес, — подмигнул мне парень, наглая ухмылка скользнула по красивым губам.

— Я не дергаюсь и ничего такого не думаю, — гордо вскинула подбородок. — У меня, в отличие от некоторых, нет дурной привычки льстить себе.

— И все же тебе стоило бы получше рассмотреть свое отражение, — настойчиво произнес Дан, серьезно посмотрев на меня. — Совсем не понимаешь, как действуешь на парней, правда?

— Не понимаю, к чему весь этот разговор! — я снова начала заводиться.

— Давай сначала поедим, а потом продолжим ругаться, — миролюбиво предложил парень, мягко сворачивая уже порядком надоевшую тему.

Мой живот одобрительно заурчал, отчего я немного покраснела и торопливо буркнула:

— Ладно.

Но слова Дана продолжали звенеть в ушах. Зачастую мою внешность оценивали как необычную и даже уникальную, но мне еще не приходилось слышать о своей привлекательности от мужчины, к тому же так открыто. Ни секунды в своей жизни я не ощущала себя красавицей.

Круг моего общения был крайне ограничен, наше поместье практически не посещали чужаки, за редким исключением дам сердца отца. Но и они восхищались мной словно редкой зверушкой, а не красивой молодой девушкой.

Прибыв в академию, я в очередной раз убедилась, насколько отличаюсь от окружающих меня зорринцев, в большинстве своем темноволосых. Наверное, кому-то хочется быть уникальным, хочется выделяться, купаться в любопытствующих взглядах, но лично мне не подходила роль на сцене всеобщего внимания. Порой так хотелось стать кхамелоном! Вот и сейчас я с огромным удовольствием слилась бы с цветочной обивкой стула.

Теперь, когда Дан так демонстративно привел меня в место, где обычно проходят свидания, о незаметности остается лишь мечтать.

— Кажется, на одну проблему стало больше, — мрачно проворчала я.

— На одну больше, на одну меньше, какая разница, — произнес мой личный философ.

— Что закажем? — голос парня вырвал меня из мыслей, бешеным хороводом кружившихся в голове.

— Мне все равно, лишь бы еды было много, я зверски проголодалась. Тем более что ты угощаешь.

— Вот это наглость, уважаю! — восхищенно присвистнул Дан. — Это-то мне в тебе и нравится, Эштер.

— Что именно, наглость или аппетит? — усмехнулась я и сдула белую прядку, упавшую на глаза.

— И то, и другое, — хохотнул в ответ второкурсник. — Мне нравится, когда со мной разговаривают на равных: не заискивают, не жеманничают и не пытаются соблазнить. Такое поведение, знаешь ли, быстро наскучивает.

— Ах ты, бедняжечка! Совсем поклонницы замучили, да? — Я не преминула воспользоваться возможностью уколоть Дана, состроив нарочито сочувствующую мину.

— Представь себе, — ничуть не смутился тот. — Одни и те же ужимки, одни и те же слова… до смерти надоело. С тобой же не соскучишься.

Не успела я смутиться от откровенного признания, как парень добавил:

— Ходячая катастрофа, но ничего, терпеть можно.

— Ах ты! — я поперхнулась водой, которую принесла расторопная служанка в белом переднике. — Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, то определенно умрешь от удушья.

Руки сами протянулись к мощной шее развалившегося напротив наглеца, но Дан, заливаясь хохотом, без труда увернулся.

— Шучу, шучу! Какая же ты кровожадная, — покачал головой он.

— До встречи с тобой я такой не была. Вообще-то по натуре я очень милый, сдержанный, воспитанный отпрыск аристократии. Ты на меня плохо влияешь!

— Уговорила, — парень гордо расправил плечи и ударил в грудь кулаком, — отныне беру твое перевоспитание на себя. Наставник я или нет, в конце концов.

Я демонстративно закатила глаза и, оставив шутку без ответа, принялась разглядывать интерьер. Дан же подозвал подавальщицу и сделал заказ. Мой бедный желудок уже прилип к позвоночнику и затих, видимо, отбросив всякую на надежду на то, что его покормят.

Вскоре заказ принесли, и мы приступили к еде. Блюда оказались действительно хороши, особенно для желудка, измученного голодом. Я ела, не задумываясь о манерах и не стесняясь присутствия Дана, который тоже отдавал должное местной кухне, и была настолько увлечена, что не заметила, как парень закончил трапезу, после чего принялся разглядывать меня со странным выражением на лице. Почувствовав этот изучающий взгляд, я подняла глаза от тарелки и, смутившись от пристального внимания, спросила с набитым ртом:

— Фто?

— Ничего. Просто редко видишь такую очаровательную непосредственность… Ты точно из древнего аристократического рода? — улыбнулся он.

— Можешь даже не сомневаться, — величественно произнесла я, изящно промокая уголки рта салфеткой. — Всего-навсего беру пример со своего неотесанного наставника.

— Ты неподражаема, — вдруг рассмеялся парень, и его искренний смех был настолько заразителен, что я не удержалась — начала хихикать вместе с ним.

— Давно я так не смеялся, — немного успокоившись, произнес Дан. — Возвращаемся в академию или хочешь еще погулять?

— М-м-м.… — я замялась, ведь мне еще предстояло отправиться за «покупками» по списку Зимфаила. — Знаешь, у меня еще есть дела, возвращайся, а я останусь и потом доберусь сама.

— Нет, Мирра, так не пойдет. Бродить по городу одной небезопасно, — нахмурился мой новоявленный защитник.

— Только его опеки не хватает на мою голову! Как же невовремя! — взвыла я мысленно, стараясь при этом удержать спокойствие на лице.

— Тебе необходимо от него избавиться. Иначе мы не сможем подготовиться к взлому ректорского кабинета, — зазвучал голос Из в голове.

— Послушай, Дан, есть некоторые… кхм-кхм… женские штучки, которые мне необходимо приобрести. — Я постаралась придать себе крайне смущенный вид, надеясь на извечный ужас мужчин, который они испытывали при упоминании подобных вещей.

Обычно услышав о таинственных «женских штучках», представители сильной половины человечества моментально скучнеют, потеряв интерес к происходящему, в их глазах селится невыносимая тоска, а воля к жизни исчезает в небытии. Я не раз наблюдала этот удивительный феномен на примере собственного отца.

— Хм, — цель была достигнута, Дан выглядел немного озадаченным, — я мог бы постоять на улице, пока ты покупаешь эти свои… гм… штучки.

— Ты уверен, что хочешь стоять у магазина, куда ходят только девушки? Будешь покорно стоять с сумочкой в зубах? — надавила я на самый действенный рычаг в своем арсенале — мужскую гордость.

— Беспроигрышная стратегия, — похвалила меня Из.

— Спасибо, — скромно шаркнула ножкой в ответ.

— Э-э-э.… пожалуй, вернусь в академию один, а ты покупай все, что нужно и поскорее возвращайся, — Дан сломался под напором женской хитрости. — Но пообещай, что не будешь ходить по злачным местам. Как твой «опекун», я несу за тебя ответственность.

— Хорошо, хорошо, — быстро закивала я, готовая согласиться на что угодно, лишь бы избавиться от сопровождения.

— Какая-то ты слишком покладистая, — парень подозрительно сощурил прозрачные глаза. — Ты ведь ничего не задумала, правда, Мирра?

— Конечно, нет! — вполне натурально возмутилась я. — Сделаю покупки и сразу же вернусь в общежитие.

— Хорошо, — с сомнением протянул Дан. — Очень надеюсь на твое благоразумие.

Я натянула на лицо маску оскорбленной невинности, всем своим видом показывая, насколько подозрения безосновательны, и гордо проплыла к выходу. Дан расплачивался на кассе, а я замерла у двери, разглядывая чудесные фарфоровые фигурки, теснящиеся на подоконнике высокого окна. Вдруг кто-то весьма чувствительно пихнул меня в бок острым локтем и я, охнув от боли, обернулась.

— Ну конечно, мне, как всегда, везет, — пронеслась мысль, а вслух вырвалось:

— Не смотреть по сторонам — это принцип твоего существования? — спросила я у презрительно поджавшей пухлые губки флориннийки, моей недавней знакомой из библиотеки.

Девушка выглядела изумительно: золотистые волосы лежали идеальными локонами на точеных плечах, кожа светилась перламутром, а изящная фигура была затянута в нежно-голубое платье, которое сидело словно влитое.

За спиной флориннийки замерла группа поддержки, среди которых, к слову, была первокурсница с моего факультета — Мередит Кастер, та самая сплетница, о которой меня предупреждала Эм. Остальные девушки были второкурсницами, и имен их я не знала, хотя, судя по высокомерным выражениям лиц, они, в свою очередь, были обо мне хорошо наслышаны.

— Слава бежит впереди героя, — вставило язвительную ремарку мое альтер эго.

— Как правило, я не снисхожу до подобных тебе, но сегодня я сделаю исключение, — пропела медовым голосом блондинка.

— О! Значит, мне посчастливилось быть задетой твоим божественным локотком? Великая Зорра, какая честь!

— Слишком много о себе возомнила, мерзкая выскочка! Ты всего лишь пыль под моими ногами, — с языка флориннийки буквально капал яд.

— Если я пыль под твоими ногами, зачем же пачкать в ней свои дорогие туфельки? — Я насмешливо наклонила голову набок. — Так что тебе от меня нужно?

— От тебя? — фыркнула блондинистая стерва. — Что мне может понадобиться от плебейки? Не понимаю, что Дан делает рядом с такой… бесцветной замарашкой вроде тебя.

Флориннийка окинула меня пренебрежительным взглядом — в глубине небесных глаз плескалось море презрения. Такой поразительный контраст между ангельской внешностью и льющимися из рта оскорблениями!

— Что это? Мне послышались нотки зависти? Неужто тебе не дает покоя, что рядом с Даном нахожусь я, а не ты? — я сложила руки на груди и издевательски усмехнулась.

— Вот еще! Стоит мне только захотеть, и я заполучу его в два счета! — фыркнула надменная красавица.

— Поспорим? — не удержалась от подначки я. Не знаю, что дернуло меня произнести это, но отступать было уже слишком поздно, и со свойственным мне упрямством я решила идти до конца. — Спорим на желание? Если по прошествии месяца Дан станет твоим, исполню твое, если нет — ты исполнишь мое.

Рты у столпившихся за спиной златовласой предводительницы девиц открылись. Они поражено уставились на меня, а флориннийка скривила пухленький ротик и ядовито выплюнула:

— Хорош-ш-шо, заключим пари! Через месяц в моей власти будет не только Дан, но и личная рабыня. И тогда ты пожалеешь, что твоя неудачница-мать когда-то решила взглянуть на неудачника-отца.

Ярко-белая вспышка гнева ослепила меня, а жар в груди выдавил кислород из легких. Не узнавая собственный голос, я тихо просипела:

— Что ты сказала?

— Посмотрите на нее, — блондинка повернулась к своим подпевалам с гадкой усмешкой, — она не просто глупа, но еще и глуха.

Неконтролируемый рык вырвался из груди:

— Повтори, что ты сказала о моих родителях!

Сжав кулаки до побелевших костяшек и резко подавшись к задравшей подбородок флориннийке, я заметила, как ее зрачки расширились от страха, а сама она поспешила отшатнуться от меня, словно от взбешенной ашары.

Я готова была голыми руками вырвать гнилое сердце из ее груди. Пелена застилала глаза, еще немного, и я бы бросилась на надменную девицу с кулаками. Небрежно брошенные слова, так неожиданно ранившие, задели ту часть сердца, где зияла дыра размером с океан. Океан невыплаканных слез по отцу, океан тоски по матери, которую я не знала.

— З-з-зря-я-я она это сказала! — ощетинилась Из, почувствовав мою боль.

Я уже почти сорвалась с места с намерением расквасить идеальный маленький нос, но почувствовала, как что-то удержало меня на месте. Ничего не видя из-за затмившей разум ярости, я не сразу разобрала, что именно помешало разорвать мерзавку на месте. Бросив взгляд через плечо, я встретилась с серебристыми глазами.

— Мирра, не надо, — тихо проговорил Дан, крепко схватив меня за плечи. — Драки, даже за пределами академии, запрещены.

— Мне все равно! Отпусти! — Я начала вырываться, а флориннийка, изобразив ужас на прелестном личике, прижала руки к груди и запричитала:

— Дан! Решительно не понимаю, что могло вызвать такую реакцию, ведь я ничего такого не говорила! Честное слово! — Коварная змея состроила умоляющие глаза и захлопала длинными ресницами.

— Пойдем отсюда, — не обращая на нее абсолютно никакого внимания, Дан потащил бешено сопротивляющуюся меня на улицу.

— Немедленно отпусти! — Задыхаясь от бушующей в груди бури, я пыталась вывернуться из железных объятий. Все было тщетно, хватка у второкурсника была нечеловечески крепкой.

Толкнув дверь плечом, Дан выволок меня наружу и потащил в сторону небольшого проулка. Когда мы оказались на безопасном расстоянии от кафе, он наконец остановился и, отпустив мои плечи, упер руки в бока. Я тяжело дышала, пытаясь подавить волны эмоций, бурливших словно в адском котле. Мне удалось немного упокоиться только сделав пару десятков глубоких вдохов.

— Тебе не стоило вмешиваться, Дан. Тебя это совершенно не касается.

— Дура, — зло бросил парень, скривившись, — ты понимаешь, что могла вылететь из академии за драку?

— Тебя это никоим образом не касается! — упрямо повторила я, испепеляя второкурсника взглядом.

— Ты моя подопечная! Я несу за тебя ответственность! Устрой ты разборки с Лорой, досталось бы и мне!

— Лорой?

— С Лорой Аланари, флориннийкой, которой ты нацелилась вырвать волосы.

Я возмущенно фыркнула. Дан недооценивал степень моей кровожадности — я собиралась придушить гадину.

— Значит, вы с ней знакомы? Ты поэтому встал на ее защиту? Попал под флориннийские чары? — презрительно процедила я.

— Какая же ты все-таки дура, Эштер. Лора — дочь премьер- министра Флориннии! Ты нарывалась на международный скандал. Думаешь, членовредительство сошло бы тебе с рук? Что вообще она тебе сделала?

— Это тебя не касается! — отрезала я, отвернувшись.

В словах Дана безусловно было разумное зерно, и теперь, слегка остыв, я поняла, насколько глупо повелась на провокацию ядовитой мегеры. Меня могли исключить, и все планы пошли бы лоркам под хвост. В который раз за день меня охватило безудержное желание постучаться головой о ближайшую стену, чтобы вбить в нее немного здравого смысла.

— Мирра, послушай, не знаю, что вы там не поделили… с девчонками это часто бывает… но ты должна сохранять разум холодным. Ты можешь оскорблять Аланари вербально, но ни в коем случае не ввязывайся в потасовку. Это, в первую очередь, кончится плохо именно для тебя.

— Хорошо, — угрюмо произнесла я. Настроение было окончательно испорчено. — Никаких убийств до выпуска из академии.

— Умница! Потерпи до окончания четвертого курса, а потом можешь косить врагов направо и налево, — хохотнул парень, приобняв меня за плечи, и в этих дружеских объятиях было так хорошо и спокойно, что я решилась на признание:

— Мы поспорили с Лорой… на тебя.

Наблюдая за тем, как вытягивается лицо парня, я запоздало сообразила, что поторопилась посвящать его подробности нашего с флориннийкой спора.

— В каком смысле — поспорили на меня?

— Понимаешь, она наговорила всяких гадостей, да еще намекнула, что плебейка вроде меня не может иметь ничего общего с таким красавцем, как ты. Видимо, Лора и ее приспешницы решили, что ты пригласил меня на свидание. Я была немного не в себе и предложила ей пари! — протараторила я на одном дыхании, следя за тем, как на лицо Дана наползает черная туча. — Ты не подумай, я не пытаюсь завести с тобой отношения! Просто это было дело принципа, понимаешь? — заискивающе заглядывая в глаза помрачневшему парню, промямлила я и уже на выдохе добавила:

— Тебе всего лишь нужно продержаться месяц и устоять перед ее чарами…

— Что ты сказала? — грозовым раскатом пророкотал вопрос.

— Мы заключили пари — если флориннийка не сможет отбить тебя у меня по истечении месяца, ей придется выполнить одно мое желание. А я ведь могу пожелать ей напиться из лужи! Представляешь? — я мечтательно закатила глаза, предвкушая месть.

— Ты в своем уме, Эштер?

— Ну что тебе стоит подержать оборону всего месяц?

— Я не желаю становиться предметом дурацкого девчачьего пари, лорки тебя раздери!

— Дан, пожалуйста, я не могу забрать свои слова обратно. Проклятая мегера возьмет меня в рабство! И ты это допустишь? — Я перешла в атаку, напирая на парня.

— О Зорра, за что мне все это! — простонал Дан, в отчаянии обхватив голову руками.

Мне стало немного стыдно, ведь парень не имел абсолютно никакого отношения к нашим с Аланари разборкам. Но для меня пути назад уже не было.

— Пожа-а-алуйста! — я молитвенно сложила руки.

— За что мне все это? — обреченно повторил парень, запрокинув лицо к небу. Но ответа, как и следовало ожидать, не было, поэтому Дан тяжело вздохнул и сказал:

— Выкладывай, в чем состоит пари, лорки тебя разбери!

Обрадованно подпрыгнув, я начала свой рассказ, а когда закончила, лицо стоящего напротив второкурсника приняло сумрачное выражение и воздух вокруг него начал потрескивать от разрядов молний сверкавших в глазах.

— То есть мне нужно не только отбиваться от флориннийки, но и делать вид, что мы встречаемся?

— Вовсе не обязательно притворяться, что мы в отношениях, тебе всего лишь нужно устоять перед ее чарами.

— Всего лишь? — нахмурившись пуще прежнего, прорычал парень.

— Ну что тебе стоит, Дан? Поотбиваешься от очередной поклонницы, тебе наверняка не привыкать, — растекалась патокой я, мысленно молясь Зорре, чтобы лесть сработала как положено.

Когда уголки полных губ Дана приподнялись в польщенной ухмылке, я еле удержалась от смешка. Мужчины! Стоит восторженно отозваться о их любовных победах, и вот они уже расправляют грудь во всю молодецкую ширь и готовы на любую глупость, лишь бы доказать всем вокруг свою мужскую состоятельность.

— Ладно, Эштер, уговорила. К тому же держать оборону будет не так уж и трудно. Лора девушка безусловно красивая, но на мой вкус слишком заносчивая.

— Ты хорошо с ней знаком?

— Нет, она поступила в этом году, причем сразу на второй курс, на наш факультет. Слышал, что в академии Флориннии она была на последнем году обучения, готовилась к выпуску и блестящей карьере под крылом отца. Но политическая ситуация в отношениях с Зорринией изменилась, и премьер-министр решил поставить собственную дочь во главе группы студентов по обмену.

— Значит, она гораздо старше нас?

— Нет, ей девятнадцать. Во Флориннии дети поступают в высшие учебные заведения намного раньше. Большинство отпрысков аристократии доучиваются в магистратуре и только потом идут служить родине.

— Ты точно сможешь устоять, Дан? Она ведь безумно привлекательна, — вдруг засомневалась я, вспомнив невыносимо идеальное лицо флориннийки.

— Поверь, Мирра, в девушках меня интересует не только лицо и фигура, — фыркнул парень, не преминув, однако, смерить меня оценивающим взглядом.

Мне оставалось лишь недоверчиво хмыкнуть.

— Врет и не краснеет, паршивец, — уверенно заявила Из, вновь проявившись.

— Придется следить, чтобы он не сдался раньше положенного. — Я была полна решимости держать парня на коротком поводке, если потребуется.

— Ты ведь понимаешь, что стоит на кону? — серьезно глядя на Дана, спросила я. — Тебе можно доверять?

— Конечно! Ради тебя я готов терпеть домогательства целый месяц. Кстати, а что мне за это будет? — хитро прищурился второкурсник.

— Дан! — попыталась возмутиться я.

— Брось, Мирра, ты же не думала, что я буду участвовать в этой афере безвозмездно?

— А как же бескорыстная дружба?

— На дружбу я согласен, но ситуация далеко выходит за ее границы. Так выходит, что и границ-то уже не видно, — сурово припечатал парень.

— Чего ты хочешь? — сдалась я. Дан действительно не обязан мне помогать, поэтому я должна попытаться расплатиться за услугу, которую он собирался мне оказать.

— Ничего особенного. Просто не мешай мне с Эм.

От запредельной наглости заявления и тона, которым оно было произнесено, у меня отвисла челюсть.

— Ты серьезно думаешь, что я так поступлю со своей подругой? Что буду стоять в сторонке, наблюдая за тем, как ты ее соблазняешь? — теперь настала моя очередь упереть руки в бока.

— Что ты несешь? — настроение Дана резко поменялось, в дымчатых глазах разгорался огонь. — Не знаю, что ты себе придумала, но Эм действительно мне нравится. Да за кого ты меня принимаешь?!

— За дамского угодника, у которого, по слухам, были сотни девушек. Хочешь сказать, ты не разбивал ничьих сердец? Как по- твоему я должна реагировать? Ты ведь нацелился на мою подругу!

— Нельзя верить сплетням, в них зачастую нет ни капли правды. Слухи — это ложь, преувеличенная в десять раз. Когда бы я успел перевстречаться с сотней девиц? Я проучился в академии всего год! Подумай сама, Мирра.

Недоверчиво хмыкнув в ответ на гневную тираду Дана, я скептически произнесла:

— То есть ты хочешь сказать, что влюбился в едва знакомую девушку? И теперь хочешь ухаживать за ней?

— Эм мне по-настоящему нравится, — жестко отрубил парень и замолчал, скалой нависнув надо мной. Судя по твердой линии сжатых губ, мои слова и правда его задели. — Мне надоело, что все судят, абсолютно ничего обо мне не зная.

— Значит, то, о чем шепчутся в академии — неправда? — Именно.

— И ты не обидишь Эм?

— Это последнее, что я хочу сделать.

— Что, если ты ей не нравишься? Об этом ты подумал?

— Я не буду настаивать, но попробовать обязан, — сумрачно произнес парень, скрипнув зубами.

— Ладно, — после небольшой паузы сдалась я. — Не буду мешать вам, но если ты хоть чем-то обидишь Эм…

— Ты порвешь меня на тряпочки. Я понял, — нервно отмахнулся от меня парень.

Возможно, в чем-то я действительно перегибала палку, но не могла ничего с собой поделать, ведь не понаслышке знала, как мужчины порой обращаются с женщинами: выбрасывают, словно надоевшую игрушку, чтобы тут же протянуть руки к новой. Перед моими внутренним взором всплыл образ отца, порой довольно беспощадно бросавшего очередную любовницу без каких-либо веских на то причин.

— Если ты посмеешь обидеть мою подругу, я тебя никогда не прощу.

В серых глазах Дана блеснула сталь, а на скулах заходили желваки.

— Я дал тебе слово, Мирра, и в мои планы не входит его нарушать.

— Вот и отлично.

Я протянула стоящему передо мной парню руку, и тот, усмехнувшись, крепко ее пожал.

— Мне пора идти, возвращайся без меня. — Наконец-то я останусь одна и смогу взяться за выполнение задуманного.

— Будь осторожна и больше не ввязывайся в драки, — второкурсник самым возмутительным образом погрозил мне пальцем и не прощаясь направился в сторону оживленной улицы, чтобы через мгновение затеряться в нескончаемом потоке людей. Я медленно выдохнула и устало привалилась к нагретому солнцем кирпичному боку дома, пустые окна которого стали свидетелем нашего с Даном разговора.

— Ну и натворила же ты дел! — прозвенел голос разума в разом разболевшейся голове.

— Знаю… — обреченно выдохнула я.

Глава 17

Собравшись с мыслями, я отлепилась от стены, расправила юбку и выскользнула из проулка, чтобы направиться в сторону района Алхимиков, за которым начинались темные улочки Восьмого. Добираться до него нужно практически через весь город.

Людской поток свободно нес меня по Асташу, и я, отдавшись на волю быстрому течению, разглядывала деревянные вывески мастерских, прилавки, заваленные товаром, и спешащих по своим делам жителей. Непривычная какофония городских звуков оглушала и путала мысли. Я вертела головой, стараясь не упустить ничего, запомнить и успеть насладиться каждым мгновением хаотичной городской суеты.

Словно картинки из детской книжки, перед глазами мелькали сценки: круглый, как сдобная булочка, пекарь отчитывает виновато шмыгающего курносым носом мальчишку-помощника — тот уронил поднос с маковыми пышками прямо на мостовую; молодая пара замерла перед витриной ювелирного магазина — девушка восторженно тычет тонким пальчиком в переливающиеся чистым бриллиантовым светом колечки, а ее молодой спутник, то краснея, то бледнея, кивает в такт ее словам.

С интересом наблюдая за чужой, бесконечно далекой от меня жизнью, я мысленно примеряла ее на себя. Смогла бы я жить, как все, если бы не была Миррой Эштер? Смогла бы вот так гулять с любимым женихом по улицам, крепко прижимаясь к сильной руке?

Так я прошла почти пару кварталов, глубоко погрузившись в свои размышления. Вдруг взгляд мой зацепился за человека, сидевшего на складном стуле возле входа в покосившуюся и потемневшую от времени лавку, заметно выбивавшуюся из пестрого ряда домиков. На вывеске был изображен пронзительно синий глаз с вытянутым в тонкую полоску зрачком — знак прорицателя. Легкое замешательство заставило замедлить шаг и всмотреться внимательнее.

Прорицание не было востребованным ремеслом, особенно в Зорринии. Оно вызывало вполне понятный страх — люди боятся того, чего не понимают, такова их природа. К тому же не все готовы услышать правду о себе и своем будущем, доверить страшные секреты другому человеку. Да и человеку ли вообще? Ведь эти тайны могут использовать против тебя. Поэтому загадочное искусство прорицания постепенно вырождалось и, если у ребенка проявлялся дар, то его не спешили афишировать, пытаясь подавить всеми доступными способами.

Тем удивительнее было видеть прямо посреди большого города, на довольно оживленной улице, подобного рода место. Я рассматривала эту невероятную картину и вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд.

Мужчина, сидящий у входа, не отводил от меня мутных, будто подернутых пеленой глаз. Его тощее лицо, неряшливо остриженные грязные волосы и потрепанная одежда говорили о крайне плачевном состоянии дел. От сгорбленной фигуры внезапно душной волной хлынуло невидимое, но от этого не менее острое чувство опасности.

Я невольно попятилась. Незнакомец провожал меня взглядом, ни на секунду не отрывая белесых глаз от моего лица. Мне вдруг стало так жутко, что волоски на теле встали дыбом, словно наэлектризовавшись. Резко отвернувшись, я поспешила затеряться в толпе.

— Бр-р-р.… что это было? Жуткий какой… — голос Из явственно подрагивал.

— Жуткий — не то слово! — передернула плечами я, пытаясь сбросить липкий ужас, холодной каплей сползавший по позвоночнику.

— Но было бы интересно узнать будущее, правда?

— Не уверена, что хотела бы туда заглядывать… — возразила я, оборачиваясь назад — прорицателя не было видно, толпа людей, лениво плывущая по просторной вымощенной белым камнем улице, скрыла и его, и его жалкую лавку.

— Прорицатель мог бы дать подсказку, где искать твоего брата, — с сомнением произнесла Из, и эта мысль крепко засела в моей голове.

Видящий и правда может приоткрыть завесу тайны, которую отец унес с собой за грань. Почему он не искал единственного сына? Почему скрывал его существование? И, наконец, почему расстался с его матерью?

Бесконечные вопросы рассерженными осами роились в голове, но ни на один из них у меня не было ответа. Я могла бы получить хотя бы намек на разгадку, стоило лишь переступить грязный перекошенный порог и довериться незнакомцу со страшным даром, но инстинкты вопили об опасности. Для начала стоило попытаться справиться собственными силами. С этой мыслью я решительно устремилась в сторону Воровского района.

Чем ближе я подходила к самому злачному месту Асташа, тем безлюднее и мрачнее становилось вокруг. Казалось, даже солнечный свет, падающий на мостовую радужными бликами, посерел. Кривая улочка, ведущая вглубь Восьмого, прорезала свой путь сквозь теснившиеся темные хибары с пыльными, кое-где побитыми окнами, пустые глазницы которых неодобрительно провожали меня взглядом.

Скользнув в темный проулок, я достала из сумки, оснащенной пространственным карманом, некогда бывший вполне приличным плащ, накинула его на плечи и натянула на голову глубокий капюшон, скрывая лицо в тени. Затем прикрыла глаза и начала кропотливо, слой за слоем пришивать иллюзию, заготовку которой придерживала до нужного момента Из.

Под воздействием магии тело постепенно менялось: плечи раздавались вширь, руки и ноги становились толще, узкие ладони превращались в огромные лопаты, а тонкие женские пальцы — в разваренные сосиски. Для полноты картины, словно вишенку на торт, я добавила довольно объемный живот.

От усталости лоб покрылся испариной, и я обессилено привалилась к замызганной стене, мало беспокоясь об одежде. Таких сложных иллюзий я еще не создавала. Менять внешность нелегко, даже имея огромный резерв и опыт, у меня же не было ни того, ни другого, поэтому весь вчерашний вечер был потрачен на подготовку: я кропотливо сплетала ниточки, добавляла цвета и объем, а в конце в порыве вдохновения посадила уродливую бородавку на жирный подбородок иллюзорного здоровяка средних лет.

Когда с закреплением швов было покончено, я достала зеркальце и придирчиво осмотрела результат.

— Фу-у-у, — скривилась Из, — могла бы создать кого посимпатичнее.

— Кто посимпатичнее будет привлекать ненужное внимание, а нам оно противопоказано, — сурово отрезала я.

В зеркале отражалась физиономия… нет… рожа, довольно бандитского вида: отвратительно обрюзгшая, с мясистым носом и провисшими щеками-брылями. Утыканная, словно игольница, черными жесткими волосками бородавка торжественно венчала сей шедевр. Идеальная маскировка! Улыбнувшись щербатым ртом своему отражению, я засунула зеркальце в сумку, поправила плащ и грузной походкой направилась к цели.

Стараясь не задевать широкими плечами редких прохожих, я продвигалась в сторону тупика, видневшегося в конце квартала. Хоть с первого взгляда моя иллюзия и казалась идеальной, я вовсе не была уверена, что смогу поддерживать ее стабильность достаточно долго, а потому следовало поторапливаться.

Лишь мастера вроде Дамиано могли, не напрягаясь, создавать иллюзии высшего порядка десятками, а может, и тысячами. Мне же было далеко до уровня декана, хотя в суровой полевой школе Аэры Эштер маскировка занимала чуть ли не важнейшее место. Сегодня набор навыков шпионажа мне очень пригодился. Я мысленно воздала хвалу Зорре за то, что сумела усвоить азы до того, как бабушка меня покинула.

Дойдя до конца улицы, я на мгновение замерла, сверяясь с внутренней картой, которую изучила еще до приезда в академию. Все пути, переулки и даже самые грязные закутки Асташа намертво отпечатались в памяти. Сердце громко бухало в такт тяжелым шагам моего толстяка. Волнение заставляло нервно вздрагивать и оглядываться по сторонам, что наверняка придавало и без того подозрительной внешности тот неповторимый налет преступного намерения, присущий всем посетителям Воровского района.

— В самый раз для этой клоаки, — хохотнула неугомонная Из, которую явно веселило происходящее.

Проулок, в который я свернула, был особенно пустынным — редкие прохожие выглядели так, будто только что выбрались из казематов Правящих. От сточных труб поднимался ужасный тошнотворный смрад, из-за которого я старалась дышать через раз.

Наверняка администрация не следила за порядком, открестившись от этой части города. Повсюду чувствовалась запущенность: возле домов были свалены кучи мусора, в которых копошились тощие крысы, привлеченные сладковатой вонью гниения, а в сточных канавах плавало нечто, к чему не хотелось даже приглядываться — до того отвратительно оно выглядело.

— Ну и местечко… — протянуло альтер эго, вторя моим собственным мыслям.

Углубившись в зловонное нутро жуткого проулка, я остановилась перед ветхим двухэтажным зданием, окна которого покрывал такой толстый слой грязи, что понять, горел ли внутри свет, не представлялось возможным. Дверь держалась на честном слове, а на стене висела поблекшая от времени вывеска «Алхимик».

Нашла! Я постаралась усмирить участившееся дыхание и, воровато оглядевшись по сторонам, толкнула противно взвизгнувшую дверь. Когда на меня дохнуло убойной смесью затхлости, химических составов и, к моему изумлению, ароматного кофе, я чуть было не закашлялась. На секунду задержав дыхание, я шагнула через порог.

Открывшееся взгляду помещение, скорее всего, служило складом. Все пространство было загромождено полками со склянками всевозможных размеров и цветов, а с потолка свисали пучки сушеных трав, которые приходилось раздвигать руками, пробираясь к столу в глубине комнаты.

Звякнув латунным колокольчиком, я принялась ждать появления «серого» алхимика. Мне не терпелось взглянуть на мастера, оставившего честный заработок и ступившего на путь подпольного промысла. Интересно, как он выглядит?

Алхимики в Зорринии ценились на вес золота, и у гильдии не было отбоя от клиентов. Магией можно было решить многое, но, к сожалению, не все. Зачастую приходилось обращаться за помощью к специалистам, способным уместить в одной крохотной склянке решение всех твоих проблем. Алхимики имели стабильный и довольно приличный доход. Что же заставило этого свернуть на кривую дорожку?

Прошла минута, но на звук колокольчика никто не отозвался. Растерянно потоптавшись на месте, я тряхнула колокольчиком еще раз.

— Иду, иду! Нечего так трезвонить! — прокряхтело откуда-то сбоку.

Повернувшись, я увидела, как из неприметной низкой двери вынырнул худосочный парень. Я удивленно уставилась на него во все глаза — образ промышляющего темными делишками ученого никак не желал увязываться в голове с довольно симпатичным молодым человеком.

Отчего-то в моем воображении делец всегда представлялся сгорбленным, злобного вида стариком с хищным крючковатым носом и сухими пальцами, покрытыми химическими ожогами от неудавшихся экспериментов. Но на меня, протирая грязной тряпицей круглые очки, близоруко щурился высокий мужчина ненамного старше меня.

— Что желаете, господин?

Я в недоумении обернулась, чтобы проверить нет ли кого за спиной.

— Он обращается к тебе, шпионка, — яростно прошипела Из, и я, досадливо поморщившись, вспомнила, что на мне грузная личина с отвратительной бородавкой на подбородке.

Откашлявшись, я постаралась понизить голос до мужского и прохрипела:

— Мне нужен вот этот состав.

Слегка подрагивающей рукой я подала алхимику клочок бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком лиррона. Мужчина взял в руки список и, водрузив очки на тонкий прямой нос, принялся его изучать. По мере чтения медные брови ползли вверх, пока почти не скрылись под взлохмаченной челкой такого же огненного оттенка.

Внутри меня сжалась пружина — что, если он не согласится взять заказ или, того хуже, вызовет солдат? Что, если Зимфаил ошибся и это вовсе не «серый», а самый обычный, законопослушный алхимик?

Паника медленно просачивалась через стену самообладания, и я уже почти приготовилась бежать отсюда сломя голову, когда мужчина, потерев подбородок тонкими пальцами, задумчиво глянул на меня и спросил:

— Кто рассказал вам обо мне, госпожа?

— Госпожа? — пробасила я, стараясь сдержать охватившую меня дрожь. — Вы ослепли от своей химической бурды, уважаемый?

— Не стоит так волноваться, от этого ваша иллюзия немного рябит, — сверкнул жемчужной улыбкой алхимик. — Многие клиенты используют маскировку, когда приходят сюда за… кхм-кхм… не совсем законным товаром. Мне нужно имя человека, рассказавшего вам об этом месте, чтобы убедиться, что вы не законник, — произнес он и пристально посмотрел на меня.

Я же в свою очередь растерянно замерла, размышляя, стоит ли упоминать Зиму. Стоящий передо мной мужчина не вызывал ни капли доверия, и я тянула время, пытаясь найти способ обойти неудобный вопрос.

— Что ж, если вам нечего мне сказать, то забирайте это, — в руки мне впихнули бумажку с названием состава, — и уходите.

Молодой ученый твердо смотрел на меня, всем своим видом давая понять, что не намерен отступать. Если я сейчас не назову имя, то меня просто-напросто выставят за дверь.

— Зимфаил, — тихо произнесла я, сжимая в кулаке злосчастный список. — Его имя — Зимфаил.

Лицо алхимика заметно расслабилось, морщинка, прочертившая короткую линию через высокий лоб, разгладилась, а губы растянулись в улыбке.

— Что же вы сразу не сказали. Друзья Зимфаила — мои друзья.

— Вы тоже видите лирронов? — опешила я, мысленно прощаясь со своей «уникальной» способностью.

— Как и вы, я полагаю, — мужчина круто развернулся и толкнул дверь, ведущую в лабораторию. — Проходите, я немедленно начну готовить состав.

Проглотив все рвущиеся наружу вопросы, я поспешила за ним. За низкой дверью, сделанной из добротного светлого дерева, скрывалась довольно просторная комната, битком набитая разнообразными алхимическими приборами. Колбы, горелки, причудливое переплетение трубок — настоящий стеклянный лабиринт. Открыв рот, я, словно маленькая девочка, восхищенно осматривала обычно скрытое от глаз обывателей алхимическое царство.

Гильдия ревностно охраняла свои секреты, а ее члены, окутанные аурой загадочности, никому не давали даже мельком взглянуть на лабораторию, где творилось химическое волшебство. Надо полагать, что именно знакомство с Зимфаилом открыло мне дорогу в святая святых, и теперь мне не терпелось расспросить молодого алхимика, откуда они друг друга знают.

— Вы их видите? — выпалила я, прикрывая за собой тяжелую дверь.

— Кого? — рассеянно переспросил мужчина, роясь в огромном, кажущимся безразмерным шкафу у стены. — Вы имеете ввиду лирронов? Да, я обладаю этой чудесной способностью.

— Вы познакомились с Зимфаилом в академии? Вы там учились? Давно вы его знаете? — вопросы сыпались из меня, как горох из прохудившегося мешка.

— Так вы адептка? — алхимик бросил на меня внимательный взгляд.

— Проговорилась, — недовольно цокнула языком Из.

— Лорк меня раздери! — Я так увлеклась расспросами, что совсем забыла об осторожности.

Мгновенно придя в себя, я приняла уверенный вид и небрежно произнесла:

— Нет. Выпустилась много лет назад.

— Вот как? — В глазах цвета горького шоколада плескалась насмешка — похоже, алхимик мне не поверил. — Отвечая на ваши вопросы: Да. Да. И-и-и.… да. Я учился в академии Зорринии и встретил… вернее, увидел Зимфаила там же. А теперь встречный вопрос, госпожа…? — мужчина замолчал, давая мне возможность заполнить паузу.

— Мирра, — я решила назваться настоящим именем — оно не было уникальным, а намерения сообщать свою фамилию у меня, естественно, не было.

— Мирра. Красиво, — протянул мужчина, вернувшись к поискам нужных ингредиентов. — Главный вопрос, который мне хотелось бы задать — зачем молодой девушке, выпускнице академии и, судя по манере разговора, аристократке, смесь, которую местные криминальные элементы прозвали «мечтой взломщика»?

Уже на середине предложения я начала стремительно бледнеть, кровь отлила от лица, а сердце провалилось куда-то на уровень желудка. Ученый, промышляющий незаконным ремеслом, догадался не только о том, что я из академии, но и о моем происхождении. Мне не приходило в голову, что речь людей из высшего общества чем-то отличается от речи простолюдинов.

— Отнекиваться уже поздно, — мрачно отметила Из.

— Неважная из меня маскировщица. Этот лорков алхимик сразу же раскусил меня, — мне было до слез обидно, ведь я-то успела возомнить себя профессиональной шпионкой.

— По-моему, ты заигралась, пора заканчивать и возвращаться домой.

— Неужели все ваши клиенты подвергаются допросу при приобретении товара? — я изогнула бровь и твердо посмотрела на мужчину, всем своим видом давая понять, насколько неуместны подобные расспросы.

— Нет, — он лукаво улыбнулся, — я задаю вопросы только тем, кто идет на дело впервые. Не хотелось бы, чтобы такая молодая неискушенная особа, как вы, попала в неприятности.

— Мои гипотетические неприятности не ваша забота, — холодно бросила я.

— Безусловно, — покладисто кивнул мой собеседник, расставляя склянки на просторном столе в темных подпалинах. — Мое дело — готовить растворы. Или не готовить.

Взгляд карих глаз прошил меня насквозь, казалось, даже иллюзия не стала для них помехой. Несмотря на весьма дружелюбный вид, от этого человека веяло неясной угрозой, от которой хотелось укрыться родовыми щитами. Из, почуяв исходящую от алхимика опасность, недовольно заворчала:

— Не нравится мне этот тип.

— Мне тоже, но нам нужна эта адова смесь. Зима сказал, что без нее никак не обойтись.

— Мне известны риски, связанные с использованием запрещенных веществ, — упрямо вскинула подбородок я. — Зимфаил заверял, что вы сможете мне помочь, не задавая лишних вопросов. Дело не терпит отлагательств.

Жгучая рыжина глаз алхимика сошлась в поединке с прохладной зеленью моих. От решения мужчины зависел успех всей операции, а от той, в свою очередь, моя судьба. Напряжение прокатилось по телу мелкой дрожью, а лоб под иллюзией покрылся липкой испариной. Наконец, когда в безмолвной битве упрямств, казалось, прошла целая вечность, мужчина кивнул.

— Хорошо, Мирра, я согласен вам помочь. Тем более, долг перед Зимфаилом уже давно требует своей оплаты. Однако считаю своим долгом вас предупредить — все, кто пользуется моими услугами, дают магическую клятву о неразглашении. Своего рода страховка, — тонкая улыбка скользнула по узким губам, — сами понимаете, мне нужна гарантия молчания. В нашем деле, когда что-то идет не по плану, страдают все участники цепочки.

— Вы намекаете, что я могу вас сдать? — возмущение всколыхнуло маскировку, и Из едва успела удержать ее на месте. — Я…

— Вы не можете быть полностью уверены в успехе задуманного, не можете знать о своем противнике все. Ваше дело может закончиться не просто мелкими неприятностями, а застенками Правящих. Законодательная система Зорринии славится своей бескомпромиссностью.

Я,как и любой житель нашей славной страны, была наслышана о тюрьмах и пыточных, кишевших провинившимися перед государством. Да и рассказы бабушки не оставляли никакого пространства для фантазии: она и не думала щадить нежную детскую психику внучки, считая, что знание — сила. В этом наши мнения отчасти сходились, но порой меня посещало легкое чувство сожаления — я слишком рано перешла зыбкую границу, отделяющую беззаботность детства от ужасов взрослой жизни.

— Бр-р-р, — где-то внутри передернулась Из.

— Если таковы ваши условия… Что нужно делать? — я сделала шаг к мужчине.

— Дайте руку, — приблизился он, — мне нужна ваша кровь.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком, я протянула руку, которая все еще находилась под прикрытием маскировки. Мне совершенно не хотелось делиться даже каплей своей крови с алхимиком, не вызывавшим абсолютно никакого доверия. Но будучи загнанной сложившимися обстоятельствами в угол, я покорно наблюдала, как мужчина делает необходимые приготовления.

В тонких гибких пальцах хищно сверкнула игла — мгновение, и ее кончик ужалил указательный палец. Я дернулась, пытаясь вырвать руку, но мужчина крепко зафиксировал мое запястье. На поверхности иллюзии медленно вспухала рубиновая капля. Зажатый словно в тисках палец ныл и свербел, но алхимик продолжал сдавливать его, пока крошечная пуговка не разрослась до размеров горошины, которая, гладко переливаясь турмалином, скатилась в неизвестно откуда появившуюся тусклую медную чашу.

— Готово, — мужчина отпустил меня и быстро проколол свой палец той же иглой, отчего я невольно поморщилась.

— Никакой гигиены, — недовольно пробурчала я, обращаясь к своему альтер эго. — Он не боится подхватить какую-нибудь мерзкую болячку от своих проходимцев-клиентов?

— Ты забыла, кем он является? Его кровь — чистая химия, защищена от любого яда и хвори, — наставительно произнесла Из.

Она была права, я совершенно забыла об этой особенности одаренных ученых нашего мира, в жилах которых текла не просто плазма, насыщенная форменными элементами, а измененная бесконечными экспериментами химическая эссенция Зорра знает, из чего состоящая. Адепты научного факультета ставят опыты в первую очередь на себе, на что руководство академии, в частности ректор, смотрит сквозь пальцы.

— Теперь повторяйте за мной, Мирра. — Алхимик стряхнул алую каплю в чашу и обхватил ее обеими руками. — Клянусь, что сохраню в тайне это место и имя алхимика, изготовившего сей состав.

Мужчина посмотрел на меня, и я послушно произнесла требующуюся словесную формулировку, с любопытством ожидая, что же будет дальше. Как только голос затих, ко мне потянулись тонкие нити ауры того же рыжего оттенка, что и волосы ее владельца. Пурпурный с огненным узор завораживал своей тонкой хрупкой красотой. Вокруг нас сплеталось кружево кокона, на котором вспыхивали узелки связывающих обещаний. Еще одна яркая вспышка, и полотно исчезло, оставив в воздухе едва различимый запах грозы.

— Раз уж я поклялась не разглашать ваше имя, по крайнем мере, назовите его? — насмешливо произнесла я, приподняв брови.

— Мое имя Измир, Мирра. Приятно познакомиться. — Мужчина вернул мне усмешку, в его глазах, словно чаинки, плавали искры смеха. — Теперь, когда с клятвами и знакомством покончено, пора приступать к изготовлению того, зачем вы сюда пришли.

Измир указал на стул за своей спиной, и я, примостившись на его краешек, настроилась на долгое ожидание. Работа специалиста алхимии, как и работа иллюзиониста, требовала сосредоточенности и кропотливости. Создание химического раствора, тем более запрещенного — редкое зрелище, поэтому я изо всех сил вытягивала шею и пыталась рассмотреть процесс во всех возможных подробностях.

Узкая крепкая спина закрывала обзор, но мне удалось рассмотреть, как Измир отмеряет мерцающий в теплом свете лампы порошок и ссыпает его в пузатую колбу. В нее же он капнул ярко- бирюзовую жидкость, отчего состав забурлил, заволновался, а затем, окрасившись в синий цвет, затих. Резкий химический запах, от которого выступили слезы, пыльным облачком рассеялся в воздухе, впитываясь в одежду, волосы и даже кожу, отчего мне тут же невыносимо захотелось принять душ.

Украдкой потирая покрасневшие глаза, я принялась рассматривать деловито взвешивающего на серебряных весах очередной ингредиент алхимика, гадая, каким образом молодой, привлекательный и наверняка перспективный выпускник самой престижной в стране академии оказался здесь, в Воровском районе. Что заставило его стать тем, кем он стал? Измир мог бы работать на Правящих или вступить в Гильдию и получать гонорары, выполняя ее заказы. Взвесив все за и против, я все же решилась задать мучающий меня вопрос:

— Измир, как вы здесь оказались?

Мужчина бросил на меня взгляд через плечо.

— Восьмой не так плох, как кажется с первого взгляда, Мирра. Не торопитесь осуждать этот мир. Вы еще слишком молоды, многого не знаете о жизни и о том, куда она может привести вас.

— Отчего же? — Слова, произнесенные прохладным тоном, задели за живое. — Я знаю достаточно. Откуда вам известно, что именно я прожила и испытала? Вы видите всего лишь фасад, иллюзию, которая сейчас на мне.

— Не буду спорить, — Измир отвернулся и продолжил колдовать над составом. — Ваша маскировка имеет поразительно отвратительную наружность. Обычно клиентки предпочитают брать нечто более… привлекательное, а не наоборот. Эта бородавка — чудо как хороша.

— Рада, что вы оценили, — я не удержалась от смешка. Черный сморщенный нарост был венцом моего творения, и я была им чрезвычайно горда. — И все же, почему вы стали «серым»? Вы могли бы вести вполне законный бизнес в районе алхимиков.

— У каждого, кто очутился в самом убогом районе Асташа, есть на то веская причина. Хотя не отрицаю, что многим было просто суждено родиться, жить и умереть здесь. Некоторые никогда не покидали пределы Восьмого, они не ведают иной жизни.

— Вы учились в академии на престижном факультете, что могло с вами случиться? — продолжала настаивать я, забыв о всяких приличиях. Зуд любопытства толкал докопаться до истины. Измир не выглядел как типичный обитатель погрязшего в криминале места. — В чем кроется причина вашего приезда сюда?

— Почему вас это так интересует? — алхимик вновь взглянул на меня, оторвавшись от приготовления раствора. — Тоже хотите вступить на кривую дорожку беззакония?

— Нет! — я торопливо отвела взгляд, старательно избегая проницательных глаз цвета горького шоколада.

— Не стоит так настойчиво расспрашивать незнакомого мужчину о его секретах, Мирра. Он может подумать, что вы в нем заинтересованы.

Я вскинула голову и возмущенно уставилась на ухмыляющегося мужчину.

— Никакого особенного интереса в отношении вас у меня нет! — от гнева голос прозвенел так высоко, что алхимик поморщился и демонстративно прочистил ухо.

— Вопросы действительно были чересчур настойчивыми, Мирра, — остудила меня Из, и раздражение схлынуло так же быстро, как появилось.

— Можете оставить ваши тайны при себе, это лишь праздное любопытство пресытившейся аристократки, — съехидничала я.

— Вы неподражаемы, — засмеялся Измир.

В ответ я нахмурилась и, сложив руки на груди, отвернулась, всем своим видом показывая, что не произнесу больше ни слова. Алхимик хмыкнул и как ни в чем ни бывало вернулся к своей работе. В комнате повисла тишина, разбавляемая тонкими звуками стекла и шорохом порошков.

Четкие уверенные движения рук Измира завораживали, он был настоящим мастером своего дела, и я не сомневалась, что вступи «серый» алхимик в ряды Гильдии, он добился бы невероятных высот.

Прошло еще около получаса, алхимик достал из ящика массивного стола пузатую бутылочку и влил в нее ярко-синюю жидкость. Состав плеснул в тонкие стенки сосуда, оставляя за собой маслянистый след.

— Готово, — Измир повел плечами, разминая их, и устало потер глаза, отчего очки чуть не свалились с тонкого носа. — Будьте осторожны в обращении с этим веществом, Мирра. Одна капля способна разъесть даже самый прочный материал, в том числе биологический, вроде кожи, мышц и костей. Используйте его мудро. Надеюсь, вы не собираетесь с его помощью совершать убийство неугодной вам соперницы.

Я метнула ядовитый взгляд на шутника и будь он также смертоносен, как светившаяся жутковатым светом жидкость, от мужчины остался бы лишь мокрый след на грязном полу. Измир поднял руки в примирительном жесте и от греха подальше отступил на шаг.

— Понятно. Вы всего лишь честная взломщица, никакого членовредительства не предвидится.

— Мой раствор, пожалуйста, — окатив алхимика холодом, я поднялась со стула.

— Тридцать серебряных, и можете забирать.

Я мысленно охнула и поморщилась. Маленькая склянка обошлась мне в целое состояние, на эти деньги можно прожить целый месяц. Возможно, я поторопилась с выводами о непривлекательности работы в Восьмом районе.

— С такими ценами он явно не бедствует! — присвистнула Из.

— Теперь понятно, что привлекло его сюда — нажива, — хмыкнула я в ответ и принялась рыться в недрах безразмерной сумки в поисках мешочка с деньгами.

Отсчитав монеты, я мысленно распрощалась с книгами, которые собиралась купить на обратном пути. Впереди ждала неизвестность, одной лишь Зорре ведомо, каким боком повернется ко мне судьба, поэтому я предпочитала быть бережливой.

— Прошу, — я протянула алхимику деньги, а тот, небрежно бросив их на стол, протянул мне пузырек, тонкое горлышко которого опоясывал красный шнурок с пожелтевшей от времени биркой. Я вопросительно взглянула на мужчину.

— Инструкция. Прежде чем применять вещество, тщательно изучите ее.

— Спасибо за помощь. Уверена, что это наша последняя встреча, поэтому…

— Не спешите прощаться навсегда, Мирра, — сверкнул рыжими глазами алхимик, — уверен, мы с вами еще увидимся.

— Прощайте, Измир, — упрямо произнесла я и уже на выходе уловила тихое:

— Пусть Зорра сопутствует вам, Мирра.

Глава 18

Вечер медленно, кусочек за кусочком, отвоевывал небо у дня, окрашивая его в багровые оттенки. Еще немного, и Асташ окутает темнота, разбавляемая редкими точками звезд. Я брела по грязным улочкам, размышляя над знакомством с «серым» алхимиком, оказавшимся вовсе не таким, каким я рисовала его в своем воображении.

— Измир кажется вполне нормальным, адекватным человеком, но при этом занимается подпольной деятельностью. Как думаешь, дело и правда в деньгах?

— Возможно, у него есть другие причины, гораздо более веские, — задумчиво произнесла Из.

— Но есть ли оправдание тому, что он по сути помогает преступникам?

— Ты и сама входишь в число тех, кому он помогает, не забыла? К чему это высокомерие? — осадил меня внутренний голос.

— Я всего лишь хочу взломать кабинет ректора.

— Вламываться и красть архивные данные по-твоему нормально? Тебе не кажется, что это не вписывается в рамки закона? Ты тоже действуешь, исходя из личных интересов.

Слова Из заставили задуматься, насколько ограниченным было мое видение мира, который всегда делился на хорошее и плохое, никак иначе. Мне никогда не приходилось задумываться о тех, кто находится в серой зоне, а ведь большинство людей живет именно в ней.

Столкнувшись с миром за гранью лицом к лицу, я вдруг обнаружила, что там обитают не только порочные, жадные и жестокие огрызки человечества, но и те, кто был вынужден выбрать подобную жизнь под давлением обстоятельств. Я и сама ходила по краю, и кто знает, не толкнет ли меня судьба на ту сторону. Я собиралась совершить мелкое преступление лишь потому, что это было необходимо. Однако кто сказал, что все преступления совершаются исключительно из соображений собственной выгоды и корысти?

Раздираемая противоречивыми чувствами, я шагала по улице, не глядя по сторонам, полностью потеряв бдительность. Это и было моей ошибкой. В Восьмом районе подобная беспечность могла стоить кошелька… или жизни.

Я уже почти дошла до выхода на просторную светлую улицу Магического района, когда, услышав протяжный свист, рывком вернулась в реальность. Настороженно оглянувшись, обнаружила, что вокруг было совершенно пусто, в кривом переулке не было ни души. Чувство опасности застучало в ушах резко ускорившимся пульсом.

Я не была ни бравым героем бульварного романа, ни опытным солдатом, повидавшим множество битв, поэтому мгновенный прилив леденящей душу паники омыл меня с головой. Инстинкт вопил, что надо срочно уносить ноги, и я ускорила шаг, пытаясь на ходу подключить магию и определить, от кого именно исходила угроза.

Светлеющее вдалеке пятно безопасности людного бульвара сулило спасение, но до него было слишком далеко. Воровской район — вотчина грабителей разных мастей и калибра, и мне не стоило забывать об этом.

Внезапно, словно материализовавшись прямо из воздуха, передо мной возник один из тех, чьим именем была названа эта часть Асташа. Обостренным опасностью чутьем я ощутила присутствие его подельника за спиной.

— Их всего двое, — с облегчением подумала я, но секундой позже осознала поспешность своего вывода.

— Мирра! — голос Из дрожал.

Из темноты бокового проулка соткались еще двое. Я замерла и принялась внимательно разглядывать противника, оценивая свои шансы: оборванная одежда, гнилые щербатые рты, нечесаные волосы и смрад, исходящий от месяцами немытых тел — картинка вырисовывалась печальная.

Их было четверо — я одна. Учитывая, что на мне личина грузного мужика, этот сброд оказался не из трусливых. Наверняка где-то поблизости прячутся остальные члены банды, готовые в любой момент прийти на помощь или дождаться, когда дело дойдет до дележки добычи — отработанная схема грабежа средь бела дня.

— Дело плохо, — грустно констатировал голос в голове.

— Это мы еще посмотрим, — воинственно прошипела я в ответ, игнорируя страх, запустивший тонкое щупальце в болезненно толкающее грудную клетку сердце.

Я не собиралась расставаться ни с деньгами, ни с собственной жизнью; и то, и другое мне еще пригодится. Чтобы выбраться отсюда невредимой, мне необходимо вернуть контроль над собственным разумом и телом. Шансы на успех были ничтожно малы, однако надежда на удачный исход меня не оставляла. Пока мысли проносились через напряженно просчитывающее варианты сознание, прошло не более пары мгновений, а казалось — целая вечность.

Наконец, вперед выступил бульдожьего вида крепкий коротыш.

— Главарь, — уверенно заявила Из.

— Деньги, обувь и плащ, — не тратя время на лишние разговоры, прохрипел простуженным голосом предводитель шайки. — И не дергайся, иначе мы порежем тебя на лоскутки. Отдашь и можешь катиться на все четыре стороны.

От холодной угрозы изморозь ужаса поднялась по позвоночнику, заставив волоски на затылке зашевелиться. Стоящий передо мной мужчина, несомненно, лгал — как только они получат свое, меня преспокойно прикончат в этой самой подворотне. За несколько монет, замшевые туфельки и видавший виды плащ. Я сохраняла молчание, ведь голос мог выдать меня с головой, а жалеть бедную девушку они точно не станут, иначе я бы попробовала этим воспользоваться.

— Чего замер, господин хороший? Снимай вещички, или мы снимем все сами. С трупа, — главарь смачно отхаркнул коричневую от табака слюну и ощерился. Грязное небритое лицо собралось складками, словно старый дубленый башмак.

Грабители слаженно шагнули вперед, сжимая кольцо вокруг меня. Если немедленно не предпринять хоть что-то, скоро места для маневра не останется вовсе.

Я осторожно нащупала легкие кинжалы, надежно укрытые длинными рукавами платья, и мысленно воздала хвалу богине за вбитую в подкорку привычку ходить с ними всегда и везде. Приняв защитную стойку, я приготовилась обороняться. Из-за явного перевеса сил атаковать было слишком опасно — стоит раскрыться, и мне конец.

Дальше события замелькали с такой скоростью, что разум не поспевал их анализировать, поэтому мне пришлось полностью положиться на свои инстинкты.

Главарь блеснул кинжалом с изогнутым лезвием, в руках у двоих появились дубинки и ножи, а последний из жуткой четверки раскрутил толстую цепь с ржавым крюком на конце. Настороженно наблюдая за приближающимися врагами, я поворачивалась вокруг себя, стараясь не оставлять неприкрытой спину. Внутри бессильно рычала Из, бившаяся в невидимый щит, который не позволял ей полностью проявиться и прийти мне на помощь.

— Я справлюсь, Из! — крикнула я, отбивая первый пробный удар кривого лезвия коротышки.

И будто по неслышимому сигналу грабители бросились на меня всем скопом. Справа что-то просвистело. Цепь ловца! К счастью, в последний момент я успела уклониться. Удар прошел по касательной, слегка задев плечо, однако успел нарушить целостность иллюзии, которая, заколебавшись, вдруг пошла рябью и исчезла.

Вся моя сосредоточенность уходила на дикий танец, в котором я уворачивалась от очередного удара почерневшего от чужой крови ножа или крепкой дубинки, для нанесения большего урона опоясанной металлической лентой. Мне не хватило сил удержать личину, и я неожиданно предстала перед разбойниками во всей своей девичьей красе. Кажется, они были настолько ошарашены, что даже на миг опустили оружие и уставились на меня, раскрыв рты.

— Да это же девка! — выдохнул тот, что орудовал дубинкой.

Воспользовавшись моментом всеобщего замешательства, я решила прорываться и отчаянно бросилась на стоящих передо мной мужчин. Стиснув рукоятки верных кинжалов, я закружилась в смертоносном танце, пытаясь не столько отбивать удары, сколько их наносить.

Разбойники быстро оправились от потрясения и усилили свой натиск, ведь теперь у них было больше причин скрутить непокорную добычу. Сейчас в их глазах плескалась не только алчность, но и похоть, от которой я мысленно содрогнулась. Пора обращаться к магии. Мне не выиграть этот бой без нее.

Я потянула нити из резерва, и под ногами обступивших меня врагов стремительно начала расползаться ловушка. Мне отчаянно не хватало опыта, поэтому быстро выбившись из сил и потеряв концентрацию, я начала замедляться. Одновременно уворачиваться от ударов дубинок и встречать удары кинжала и ножей было непросто, я пыталась сосредоточиться на плетении, которое должно было спасти мою жизнь. Мне почти удалось его закончить.

Краем глаза я успела зацепить движение сбоку, но было слишком поздно — толстая цепь оплела мои ноги, и я, потеряв равновесие, полетела на землю.

— Мирра! — вскрикнула Из в панике.

— Из, перехвати контроль! — Давно пора было обратиться к этому трюку.

Ловушку необходимо было захлопнуть немедленно, иначе для меня все закончится прямо здесь и сейчас. Мое тело лежало на земле и под контролем Из пыталось освободиться от хищно впившегося в бедро крюка, который крепко фиксировал цепь. Правая рука, повинуясь воле альтер эго, отбивалась от сыплющихся градом ударов.

Удары дубинкой были не так страшны, их можно было пропускать, однако стоит пропустить хоть один выпад ножа, стоит получить хоть одно ножевое ранение, и сила резерва сразу же пойдет на экстренное исцеление. Мне нужно было закончить сеть, чтобы спеленать грабителей, прежде чем меня изрежут на ленточки, как и обещал главарь. Сталь скрежетала о сталь, а дубинка, издавая глухие звуки, попадала то по спине, то по ногам.

— Сильна девка! — прохрипел главарь, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. — Тащи ее, Родж!

И ловец, побагровев от натуги, поволок меня по земле. Изворачиваясь змеей, Из пыталась скинуть путы, но те лишь затягивались туже, отчего острое жало крюка впивалось в плоть все глубже и глубже. Судорожно вдохнув, я попыталась подавить приступ паники, но от боли в глазах плавала муть, а сердце билось где-то в горле. Меня охватило отчаяние.

— Из! — вскрикнула я, рывком возвращаясь в себя.

Врагов было слишком много. Понимание того, что мне ни за что не справиться со всеми одновременно, ударило под дых, выбив последние остатки надежды на счастливое избавление. Я всего лишь адептка первого курса, не мне тягаться со здоровыми мужиками, неизвестно сколько лет промышляющими убийствами. Кажется, мне конец.

Рядом раздался приглушенный стук, и шторм атаки внезапно стих. Я огляделась и увидела, что один из грабителей — тот, что сноровисто орудовал проржавевшим до основания рукоятки ножом, — лежал на земле с остекленевшими глазами, а вокруг косматой головы расползалась темное пятно. Мой взгляд метнулся дальше, и дыхание перехватило то ли от ужаса, то ли от облегчения.

Перед растерянными грабителями стоял декан Дамиано. В его руке был тонкий смертоносный стилет, по лезвию которого змеился смазанный красный след — кровь лежащего на земле мужчины. Лицо декана застыло жуткой маской, сквозь которую время от времени огненными всполохами пробивалась жгучая ярость. Я дернулась назад, пытаясь отползти как можно дальше.

Даже у меня сердце пропустило пару ударов от ужаса, которым веяло от темной, закутанной в просторный плащ фигуры и звука падающих на мостовую рубиновых капель. Что уж говорить о грабителях, которые, трусливо переглянувшись, бросились в разные стороны, надеясь скрыться в ближайшем проулке.

Леденящая душу усмешка искривила жесткие губы Дамиано — он никого не собирался оставлять в живых; в беспросветных глазах я прочитала смертный приговор для грабителей.

Мужчина поднял руку, и из его пальцев выстрелили аспидно-черные жгуты, сотканные из тумана. У спасающейся бегством шайки не было ни единого шанса укрыться от несущего гибель заклинания, которое стремительно заполняло узкое пространство между домами.

Когда магия декана настигла главаря, улицу огласил жуткий вопль. Не в силах отвести глаза, я наблюдала, как мужчина корчится, пытаясь скинуть с себя щупальце, которое неумолимо сжимало искореженное агонией тело. Тьма затекла в раскрытый в крике рот, поднялась выше, заползая в дрожащие от ужаса ноздри, а затем, почти полностью скрыв лицо под пеленой, добралась и до глаз. Обхватив голову руками, грабитель сначала упал на колени, а затем завалился на бок и через некоторое время затих.

Остальных членов банды постигла та же незавидная участь. Их крики еще долго звучали, отражаясь от стен зданий, в окнах которых не появилось ни одного любопытствующего наблюдателя. Обитатели Восьмого района знали, когда следует прикрыть глаза и закрыть уши.

Чудовищная магия полностью поглотила неподвижно лежащие на мостовой фигуры. Я с трудом оторвала взгляд, в глубине души понимая, что, если увижу останки грабителей, когда туман схлынет, больше никогда не смогу спокойно уснуть. Мои ноги по-прежнему были опутаны цепью, а в руках крепко зажат испачканный красным кинжал. Наверное, это была кровь главаря.

Заторможенно рассматривая свои руки, я не могла поверить, что мне на помощь пришел декан. Когда эта мысль проникла в разум, я наконец очнулась и, выпутавшись из цепи, попыталась встать, но недавняя ожесточенная борьба за жизнь внесла коррективы в планы. Покачнувшись, я оперлась о кирпичную стену.

Внезапно твердая рука обхватила меня за талию, и я, вскинув голову, встретилась с внимательным взглядом. Глаза декана вновь стали обычными и уже не напоминали два бездонных колодца, на дне которых бесновался адский огонь преисподней.

— Мирра, вы постоянно встреваете в неприятности, — в хриплом голосе не было ни намека на вопросительную интонацию. Мужчина будто размышлял вслух, продолжая пристально всматриваться в мое лицо.

— Почему постоянно? С грабителями я однозначно встречаюсь впервые, — возмутилась я и попыталась сбросить мужскую руку, но тут же охнула от боли, резанувшей спину. Вздрогнув, словно от удара, декан гневно уставился на меня.

— Мир-р-ра! — прорычал Дамиано, удерживая меня на месте. — Где болит?

— Со мной все в порядке, — упрямо отвела взгляд я, стараясь не кривиться от разливающейся по телу боли.

— Подумаешь, пропустила пару ударов дубинкой, — внутренне поморщилась я, вспоминая те времена, когда на мне не оставалось живого места от ушибов и синяков после бабушкиных тренировок.

— Хорошо, что не кинжала, — недовольно пробурчала Из.

С ней было трудно не согласиться. Все могло бы закончиться по- другому, и это я сейчас лежала бы бездыханной у ног декана, который тем временем продолжал выговаривать сердитым тоном:

— Если ты сейчас же не скажешь мне, что с тобой, я просто-напросто закину тебя на плечо и доставлю в лазарет, — угроза, прозвучавшая в голосе Дамиано, не оставляла сомнений в том, что именно так он и поступит. — Как ты вообще здесь оказалась?

— А вы? — нарушая всевозможные правила субординации, задала встречный вопрос я, уставившись на мужчину.

— Во-первых, не в твоем теперешнем положении задавать мне вопросы. Во-вторых, нужно уходить отсюда, причем прямо сейчас. Сюда идут.

— А как же… они? — я неопределенно мотнула головой в сторону тел, скрытых клубящимся туманом. Сомневаться в том, что это именно лишенные жизни тела, не приходилось. Грабители были определенно мертвы, и мне не хотелось лишний раз на них смотреть.

— Я разберусь с этим позже, — декан сжал губы в тонкую линию. — Обними меня.

Ошарашено взглянув на возвышающегося надо мной мужчину, я выдохнула:

— Что?

— Я перенесу нас отсюда личной портальной сферой, — устало произнес Дамиано, картинно закатив глаза в совершенно не преподавательско-аристократичной манере.

— А ты что подумала? — прошептал на ухо насмешливый голос.

— Ничего! — огрызнулась я и нерешительно обняла декана за талию.

Почувствовав под вспотевшими от волнения ладонями напряженные литые мышцы, я судорожно сглотнула. Жар мужского тела оказался неожиданно приятным, и меня охватило непреодолимое желание прижаться к нему теснее, чтобы прогнать мороз, панцирем сковавший сердце.

Одернув себя, я попыталась немного отстраниться, чтобы оставить более-менее приличное расстояние между мной и деканом. Движение было замечено, а попытка пресечена на корню — Дамиано надавил мне на спину рукой и сильнее прижал к твердому телу, отчего я протестующе завозилась в железных объятиях.

— Прекрати ерзать, — суровый тон короткого приказа заставил замереть на месте.

Продолжая обнимать меня одной рукой, декан достал из кармана стеклянный шарик портала, внутри которого клубился дымок.

— Держись крепче.

Со звуком хрустнувшего стекла внутренности перекрутило, потянуло сначала вниз, затем вверх, а через мгновение вернуло на положенное место. Уткнувшись покрытым испариной лбом в широкую грудь, я пыталась совладать с накатившей тошнотой. Перенос с помощью сферы, настроенной на одного владельца — ощущение не из приятных.

Я продолжала стоять с закрытыми глазами, когда вдруг почувствовала, как раскаленная мужская ладонь легко поглаживает меня по макушке. Разряд электричества прокатился по телу — от затылка к пяткам. От этого успокаивающего движения перехватило дыхание, а сердце забилось, так громко, что мужчина наверняка услышал его предательский стук.

Захлебнувшись силой собственных чувств, я стояла притихнув, не смея пошевелиться и спугнуть волшебный момент. Я не должна была позволять практически незнакомому мужчине так крепко прижимать меня к себе, но не могла заставить себя отказаться от ощущения защищенности, которое испытала впервые с момента появления в академии.

Весь пережитый за сегодняшний день страх неожиданно обрушился на меня неподъемной тяжестью, и тело начала сотрясать крупная дрожь, от которой дробью застучали зубы. Я была не в силах отказаться от приносящих облегчение обжигающе горячих объятий декана. Он же в свою очередь продолжал прижимать меня к себе одной рукой, а другой принялся нежно перебирать волосы сильными пальцами.

Я уютно пригрелась на мужской груди, и мне совершенно не хотелось отстраняться, но здравый смысл в роли Из зашептал на грани сознания:

— Мирра, что ты творишь? Этот человек угрожал тебе, цеплял на занятиях, измывался на отработке! Да он же руку тебе сломал! — Альтер эго жестко перечисляло все грехи сжимавшего меня в объятиях мужчины, и мое тело начало каменеть.

Из права! Я встрепенулась, заставила себя разжать руки и, уперевшись ими в бугрившиеся под мантией мышцы, отстранилась. Подняв глаза, тихо произнесла:

— Спасибо за спасение.

Бездонные глаза, радужка которых по цвету сливалась со зрачком, снова начали утягивать меня в свою глубину, словно неуправляемый спонтанный портал. Заворожено рассматривая еле заметные красные искорки, тускло вспыхивающие в темном взгляде, я задавалась вопросами, на которые не находила вразумительных ответов.

Почему декан так бережно прижимал меня к себе? Почему с такой нежностью утешал впавшую в посттравматический шок адептку? Отчего-то мне казалось, что будь на моем месте другая, ей досталась бы лишь отрезвляющая оплеуха. Декан Дамиано не производил впечатления терпеливого человека, способного выносить женские истерики.

Мужчина опустил руки и сделал шаг назад, увеличивая расстояние между нами до приличного. От закаменевшего лица, вновь принявшего свое обычное нечитаемое выражение, повеяло холодом.

— Скажите мне, адептка Эштер, притягивать неприятности — ваше хобби? — декан перешел на официальное обращение, отдавшееся болезненным уколом в сердце. — Позвольте поинтересоваться, что именно вы делали в трущобах Асташа? Какие дела завели вас в самое сердце Восьмого?

— Я заблудилась, — ровно соврала я и, натянув на лицо подходящую моменту маску непроходимой дурочки, захлопала ресницами. Сейчас главное не дрогнуть и не отвести взгляд. — Я впервые вышла в город. Сама не понимаю, каким образом оказалась на той жуткой улице. Откуда ни возьмись, появились эти люди, и я…

— Принялись с таким же милым видом резать их на ленточки своим ножиком? — насмешливо приподнял бровь Дамиано.

— Я защищалась как умела, — дерзко вскинутый подбородок и гордая осанка несколько выбивались из антуража невинной глупышки, по неосторожности забредшей в неположенное место.

— В том-то и дело… вы чересчур умело защищаетесь для обычной первокурсницы. Откуда у вас такие познания искусства боя?

— У меня нет никакой особой подготовки, если вы намекаете на это, господин декан. Всего лишь везение. Вы очень вовремя появились.

— Что происходит в этой хорошенькой белокурой головке? Какие коварные планы вы вынашиваете? — обхватив заросший густой щетиной подбородок смуглыми пальцами, Дамиано смерил меня задумчивым взглядом, от которого захотелось поскорее забиться в какую-нибудь щель поглубже да потемнее. — Для молодой аристократки, выросшей в отдаленном поместье, вы слишком много знаете и умеете. Деретесь так, будто прошли подготовку в Военной академии; носите с собой кинжалы, к тому же неплохо ими орудуете. Список выходит очень интересный, не находите?

— Вы ничего обо мне не знаете, — твердо произнесла я, распрямляя спину. — Ваши выводы не выдерживают никакой критики. Знаете почему?

— Почему же? — усмехнулся декан, приподняв густую бровь.

— Потому что все они построены на совершенно ненадежной основе пустых предположений. Заметьте, предположений, а не фактов, — припечатала я, сложив руки на груди.

— Не стоит недооценивать меня, Мирра. Кое-что я о вас знаю, и эти знания основаны исключительно на фактах, — мужчина чуть скривил рот, а я насторожилась.

Что он мог знать? Уверена, что ничего, кроме данных, занесенных в архив картотеки.

— Он блефует, чтобы заставить тебя нервничать и выдать себя, — согласилась с моими размышлениями Из.

— О чем вы?

Выдержав паузу, во время которой я успела придумать пару- тройку хлестких ответов, призванных скрыть волнение, декан Дамиано начал перечислять:

— Вы чрезмерно упрямы, горды, несдержанны, остры на язык, не соблюдаете субординацию и постоянно дерзите, — в глазах мужчины угольками тлела насмешка. — Этого достаточно для быстрого наброска?

Краска бросилась мне в лицо, щеки запылали от стыда, хотя, может, это был гнев — в мешанине эмоций я не смогла разобрать, от чего именно краснела перед уже не скрывающим улыбку деканом.

— Никто не просил вас проводить анализ моей личности, — пробормотала я и покосилась в сторону двери. — Мне пора. Еще раз благодарю за спасение, господин декан.

— Я вас не отпускал, — посуровевший взгляд пригвоздил меня к месту. — Стойте, где стоите, адептка Эштер.

Не смея пошевелиться, я наблюдала, как мужчина подошел к массивному шкафу с прозрачными дверцами, занимающему практически все пространство у стены, открыл одну створку и принялся рыться на полках. Оглядевшись по сторонам, я вдруг сообразила, куда именно перенесла нас личная сфера и едва удержалась от тихого возгласа ужаса.

— Да это же его личные покои!

— Неплохо живут деканы, — вздохнула с завистью Из.

— Да уж, получше нашего, — хмыкнула я, осторожно рассматривая просторную комнату в теплых тонах.

Огромный диван и пара уютных кресел, на которых громоздились стопки потрепанных книг; безразмерный шкаф, поглотивший половину декана; низкий столик, на котором в беспорядке валялось множество свитков — типичная мужская берлога. В гостиной было две двери — одна, судя по охранному узору, входная, другая, слегка приоткрытая, вела в спальню. В узком просвете виднелся край кровати, заправленной алым покрывалом. При виде кусочка ткани в животе вдруг что-то сладко сжалось, и я вздрогнула.

По телу до сих пор бродили отголоски адреналина, выплеснувшегося в кровоток во время боя, а руки еще хранили ощущение горячей твердости мужской груди. Водоворот нахлынувших эмоций стремительно закружил мою бедную голову, сердце снова оглушительно загрохотало.

— Да что это со мной? — пытаясь успокоиться, недоумевала я.

— Просто переволновалась. Тебе нужно вернуться к себе, успокоиться и проанализировать все, что произошло сегодня, — Из мысленно погладила меня по напряженным плечам.

Она была права. Насыщенный день подбросил слишком много событий, которые следовало для начала переварить. Я старалась не думать о том, как именно буду раскладывать по полочкам произошедшее между мной и деканом Дамиано — мои руки, обвивающие его талию, горячая ладонь, нежно гладящая мои волосы.

— Так! Все, хватит! — пришлось прикрикнуть на себя, чтобы перекрыть поток образов, вновь просочившихся в перевозбужденное сознание.

Декан вынырнул из глубин бездонного шкафа, вовремя прервав процесс самобичевания, постепенно набиравший обороты.

— Показывайте, где болит, — все еще не поворачиваясь ко мне лицом, приказал мужчина будничным тоном, так, словно я каждый день прихожу к нему избитая врагами.

— Я же сказала, со мной все в порядке.

— И опять вы врете. Ну же, не упрямьтесь, я дам вам мазь от ушибов. Следов крови нет, значит, это не ножевое ранение. Говорите, что болит, иначе я силком потащу вас в лазарет, — раздраженно сверкнул глазами Дамиано, глянув на меня через плечо.

— А ведь и правда потащит, — протянула Из, — как мешок с картошкой. За ним не заржавеет.

Во мне не осталось никаких сомнений, что так он и поступит, вздумай я отпираться и дальше, поэтому, взвесив все за и против, я предпочла сдаться и нерешительно произнесла:

— Спина. Я пропустила несколько ударов дубинкой.

Декан резко выпрямился, с силой захлопнул дверцу шкафа, стекло которой жалобно задребезжало, а затем, зажав баночку с мазью в руке, сделал шаг, в один удар сердца сократив расстояние между нами. Я поспешно шарахнулась назад, но, увидев насмешливо приподнятые брови и легкую улыбку, изогнувшую уголок губ, мысленно отвесила себе оплеуху и шагнула обратно.

— Разворачивайтесь.

— Зачем?

— Мирра, — процедил мужчина, буравя меня недовольным взглядом, — вы всегда такая непокорная?

— В зависимости от обстоятельств, — криво улыбнувшись, пожала плечами я.

— Разворачивайтесь, говорю, мне нужно осмотреть вашу спину.

— И как вы это планируете сделать? На мне же платье.

— Включите уже наконец голову, адептка Эштер. Я проведу диагностику через одежду. Неужели вы думаете, я попрошу свою подопечную раздеться в моей комнате?

— Откуда мне знать, что нормально, а что нет для главы факультета, который шатается по Воровскому району, — съязвила я, но тут же прикусила язык.

Четко очерченные, на зависть девицам, брови практически сошлись в одну грозную линию, глаза метали молнии — в них отчетливо светилось намерение отшлепать не в меру говорливую адептку.

— Кажется, разбудила спящего якшара, — втянула голову в плечи я.

— Это ты зря, — неодобрительно покачала головой Из. — Чувство самосохранение совсем притупилось.

— Делайте, что говорю, пока я не показал вам наглядно, что нормально для аморального главы факультета! — Не теряя времени, декан сделал еще один резкий шаг ко мне, грубо схватил за плечи и развернул.

Не успев и пикнуть, я подверглась весьма неприятной процедуре проверки на наличие серьезных повреждений. Пока декан ощупывал спину, задевая синяки и ушибы, мне оставалось только шипеть сквозь зубы и изо всех сил стараться сдержать навернувшиеся слезы. Когда издевательство, прикрытое вуалью заботы о здоровье одной отдельно взятой адептки, стало невозможно терпеть, я сделала попытку отстраниться, но была возвращена на место одним движением твердой руки.

— Не дергайся! — Видимо, Дамиано по-настоящему был в бешенстве, раз так резко перешел на «ты», откинув все условности. — В который раз задаюсь вопросом, за что мне в студентки досталась такая неугомонная девица.

— Я не… — попыталась возмутиться, но декан, не став слушать, продолжил:

— Эта адептка просто не умеет держать язык за зубами — слова бегут впереди ума, огрызается и упрямится! Лезет в воровской район, врет, юлит и снова огрызается, — мужчина со вкусом указывал на все мои прегрешения, ничуть не смущаясь издаваемого мной возмущенного сопения.

Еще какое-то время декан продолжал отповедь, припоминая все недостатки и проступки. Я же пыталась вставить хоть слово в бурный поток, но, естественно, не преуспела. Дамиановскую лавину несло, и остановить ее не представлялось возможным. Видимо, я действительно его довела.

Через некоторое время мне надоело выслушивать то, чего я даже от своего отца, не раз и не два ловившего меня на проделках, не выслушивала, поэтому попыталась развернуться к декану лицом. Легко удерживая меня, тот принялся нажимать на гематомы еще сильнее, отчего боль вспыхивала огненными точками. Вся спина горела — декан не просто проводил диагностику, он залечивал мелкие синяки и ушибы магией.

— Готово, адептка Эштер, — Дамиано развернул меня к себе и, не отпуская плеч, проникновенно просмотрел в глаза. — Надеюсь, вам не нужно объяснять, что о произошедшем в Восьмом районе не стоит никому рассказывать? Будет лучше, если вы вообще забудете, что сегодня там были.

— А что вы там делали, господин декан? Что это было за заклинание? Грабители ведь мертвы, да? Вы оставите их тела на той улице? Не боитесь, что законники выйдут на нас? — из меня снова неуправляемым потоком полились вопросы.

— Предоставьте мне самому разбираться с последствиями вашего спасения, — холодно отрезал декан.

— Жалеете, что спасли меня? Нужно было пройти мимо и оставить. Я бы справилась и без вас! — тут же взвилась я, ощутив совершенно иррациональную детскую обиду.

— Не знаете, когда остановиться, да? — во вкрадчивом тоне с бархатной хрипотцой плескалось столько яда, что, будь он настоящим, я была бы уже мертва.

Не сумев совладать со своими чувствами, я, похоже, перешла все возможные границы, а ведь декан действительно мог пройти мимо и предоставить разбойникам избавить его от вечной головной боли в виде не в меру дерзкой первокурсницы. Я обязана ему жизнью.

— Простите, — я виновато опустила глаза. — Спасибо вам. За все.

— Вам стоит научиться сдержанности, Мирра, вы ведь аристократка. Знаете, какое качество действительно может спасти жизнь в гадюшнике, называемом высшим светом?

— Какое?

— Хладнокровие. Научитесь держать свои мысли и эмоции при себе.

— Вы говорите, как моя бабушка, — насупилась я.

— Ваша бабушка была умной женщиной. Вам стоит вспомнить ее советы и следовать им.

Декан отпустил мои плечи и протянул баночку с желтоватой мазью.

— Держите, я убрал самые крупные ушибы и ссадины. К сожалению, мои способности в целительстве ограничены. Наносите мазь каждые два часа, завтра от последствий ваших приключений не останется и следа.

— Спасибо.

— Не стоит меня благодарить. Я сделал то, что должен был. Вы моя студентка и находитесь под защитой академии. Однако впредь я надеюсь на ваше благоразумие. Никаких вылазок в Восьмой район и никаких стычек с бандами грабителей. Это ясно, Мирра?

— Ясно, — ответила я, мысленно прикидывая, как скоро смогу снова наведаться в запрещенную деканом часть города. Поиски брата, скорее всего, еще не раз приведут меня туда. Но декану вовсе не обязательно об этом знать.

— Хорошо, — кивнул мужчина и снова нахмурился. — Вам нельзя выходить из моих личных покоев — пойдут нежелательные слухи. Я перенесу вас прямо в вашу комнату. Подойдите.

Пульс скакнул до несовместимых с жизнью высот, и мне пришлось сделать глубокий вдох, усмиряя его бег. Немного успокоившись, я приблизилась к мужчине, губы которого вдруг растянулись в хитрой усмешке.

— Вы знаете, что делать, Мирра, — произнес он, раскрывая объятия.

Лишь на мгновение я нерешительно замерла, а затем шагнула и обхватила мужскую талию руками, приготовившись к неприятным ощущениям от перемещения. Декан Дамиано обвил меня сильной рукой, притиснув к горячему телу. Хрустнула сфера, и мир, смазавшись яркими красками, завертелся перед глазами.

Глава 19

Портал пережевал и выплюнул нас прямо на небольшой пятачок между кроватью и столом моей комнатушки. Как только мне удалось протолкнуть склизкий ком тошноты обратно вниз по пищеводу и сморгнуть мутную пленкуголовокружения, я отлипла от декана Дамиано и узрела удивленную лирронову мордочку, таращившую на нас огромные глаза.

— Бедняга в шоке, — хихикнула Из, а я, старательно делая вид, что никакого пушистого магического существа в моей комнате нет, повернулась к сложившему руки на груди мужчине.

— Спасибо, господин декан.

— Не забудьте, что все произошедшее сегодня должно оставаться между нами, — напомнил тот, нахмурившись.

— Конечно, — поспешила заверить я, краем глазом поглядывая в сторону пребывавшего в состоянии глубокого оцепенения Зимфаила.

Секунду спустя мужчину окутала сизая дымка, а еще через мгновение мощная фигура растворилась в мареве портала.

Напряжение, все это время сковывавшее измученное тело, разжало тиски, и я, словно подкошенная, завалилась на кровать и устало закрыла глаза, продолжая игнорировать лиррона, чьи глаза уже больше походили не на блюдца, а на приличных размеров тарелки для супа.

— Что произошло, Мирра?! Почему декан перенес тебя в комнату? Ты была в Восьмом районе?

У меня совершенно не осталось сил, поэтому я лишь устало зевнула и перевернулась на бок.

— Нет шансов, что все объяснения подождут до завтра? — жалобно простонала я.

— Смерти моей хочешь?!

Я не хотела, поэтому, подставив руку под голову, начала рассказывать о приключениях, свалившихся на мою несчастную голову, опуская при этом пикантные подробности, касающиеся странной сцены в дамиановских покоях. Об этом Зимфаилу совершенно незачем было знать. Когда поток словоизлияния затих, лиррон неодобрительно покачал головой.

— Тебя ни на минуту нельзя оставить без присмотра! Мне нужно было пойти с тобой.

— Ты мало чем смог бы помочь в борьбе с грабителями, Зима, — скептически хмыкнула я в ответ. — Бытовая магия не справилась бы с ними.

— Ты ничего не знаешь о нашей магии, девочка, — задрал нос Зима, окатив меня презрительным взглядом. — Лирроны гораздо более опасны, чем кажется на первый взгляд.

— Да, Мирра, ты неправа. Зима мог бы задушить грабителей в своих меховых объятиях, — съязвило мое альтер эго.

— Или же разбойники были бы наповал сражены этой пушистой милотой, — добавила я. В голове зазвенел заливистый хохот, и мне с трудом удалось удержать на лице серьезное выражение.

— Я верю тебе, Зима. Лирроны наверняка обладают грозными боевыми заклинаниями, о которых широкой общественности просто неизвестно. Извини, — примирительно произнесла я. — Из-за случившегося я не смогла раздобыть все необходимое из твоего списка.

— Я что-нибудь придумаю, — успокаивающе произнес Зимфаил.

— Давай продумаем план по изъятию документов из архива. Не зря же я сегодня прошла все эти испытания! Кстати, почему ты не сказал, что Измир твой друг и что он обладает способностью вас видеть?

— Потому что это неважно, — пожал покрытыми густой шерстью плечами Зимфаил. — Измир надежный и полезный человек. Это все, что тебе нужно о нем знать.

— Как выпускник престижной факультета алхимии оказался на изнанке магического мира?

— Это не моя тайна, Мирра, — лиррон покачал головой. — Если Измир захочет, он расскажет тебе свою историю.

— Думаешь, мы еще когда-нибудь встретимся?

— Уверен в этом. С твоей тягой к неприятностям… жизнь еще обязательно сведет ваши пути.

Я не стала спорить. Возможно, Зима прав, Максимилиан был мне нужен, и я готова пойти на многое, лишь бы его отыскать. Самое удивительное, что дело было не только в передаче ответственности за род. Здесь в академии я достаточно долго наблюдала за крепкими узами, связывающими Аштона и Эм, и, если быть абсолютно честной перед самой собой, завидовала их отношениям. Они часто ссорились и порой довольно зло шутили друг над другом, но при этом оставались семьей.

Я же в свою очередь осталась совершенно одна после того, как отец и бабушка покинули меня. Дядю Генри можно не брать в расчет. Впрочем, он и сам видел во мне всего лишь очередной семейный актив, который можно выгодно вложить. В надежде обрести свободу я неожиданно обнаружила в себе отчаянное желание обрести родную душу. Меня и Макса — мысленно я называла его именно так — связывала одна кровь, а значит, мы могли бы стать настоящей семьей. Он может заполнить ту пустоту, которая образовалась в душе, высасывая из меня всю радость и надежду на счастливое будущее.

Устроившись на кровати поудобнее, мы с лирроном принялись планировать штурм неприступной крепости — кабинета самого ректора. Деталей, которые следовало учесть, было слишком много, но мы с Зимой не сдаваясь упорно продолжали корпеть над картой академии, расписанием работы ректората и самого главы академии.

Охранные заклинания, стоявшие на страже святая святых, были настолько сложны и запутаны, что я начала сомневаться в успехе нашего безумного предприятия. Но, к счастью, знания, прожившего в замке не одно десятилетие Зимфаила зажгли пусть тусклый, но все же огонек надежды.

Гораздо позже, когда стрелки часов замерли на цифре двенадцать, я наконец улеглась в постель. Усталость должна была свалить меня с ног и погрузить сознание в яркий мир сновидений, однако вот уже битый час я лежала на кровати в туманной лужице лунного света, падающего из приоткрытого окна, и не могла выкинуть из головы чернильные глаза с алыми искорками, мерцающими в их глубине.

Сделав пару медленных вдохов и выдохов, я зажмурилась и попыталась расслабиться, мысленно призывая благословенное забытье. Избитому телу и измученному сознанию был необходим отдых, но я почему-то никак не могла отмахнуться от назойливых образов, живыми картинками всплывающих в голове.

— Тебе нужно хоть немного поспать, — обеспокоено прошептал на ухо голос.

— Не могу заснуть, — простонала я и накрыла голову подушкой, отрезая звуки ночного леса, доносящиеся снаружи. — Спой мне, Из.

Из начала напевать колыбельную, которую когда-то пел мне отец. Иногда, когда чувство безысходности сжимало сердце особенно сильно, в минуты слабости и одиночества, я просила ее об этом. Тихая мелодия напоминала мне о родном доме, об отце и его бесконечной любви, укрывающей меня своим теплом.

Убаюканная нежным напевом, я не заметила, как глаза закрылись и меня окутала бархатная темнота.

Утром, когда я, сонно потирая глаза, выползла из ванной комнаты, обнаружилось, что смятые беспокойным сном простыни уже сменены на новые, сияющие ослепительной белизной, а сама кровать аккуратно застелена.

— Зима?

— Доброе утро. Как спалось? — Лиррон материализовался посреди комнаты, прижимая к груди стопку чистых, накрахмаленных полотенец.

— Ужасно, — я сладко, до хруста во всем затекшем после сна теле потянулась. — Мне надо спешить на занятия, но после мы обязательно проверим намеченный план и приступим к последним приготовлениям.

— Я загляну к тебе после ужина, — лиррон немного замялся, а затем спросил: — Мирра, ты уверена, что хочешь пойти на это? Если тебя поймают…

— Не поймают, — я решительно отмела все сомнения Зимфаила и, придав себе уверенный вид, успокаивающе похлопала лиррона по упруго пружинящему меховому плечу. — Даже если что-то пойдет не так, я уверена, что смогу выкрутиться.

— Не нравится мне это, — протянул с сомнением Зима, почесывая нос. — Ректор не из тех людей, с которыми можно шутить.

— Все будет хорошо, — я с деланной беспечностью махнула рукой и принялась поспешно собираться на завтрак.

Синяки и ушибы за ночь успели расцвести синими и зелеными красками по всему телу, поэтому пришлось надеть водолазку с высоким воротом и длинными рукавами. Лишь бы Эм с Даном не заметили. Не представляю, чем можно объяснить подобный цветник, а врать друзьям ужасно не хотелось. Быстро облачившись в мантию, я кое-как пригладила всклокоченные волосы, закинула тяжелую ученическую сумку на здоровое плечо и с энтузиазмом ринулась начинать новую неделю в академии.

Время, заполненное занятиями, тренировками и планированием диверсии, неслось на бреющем полете настолько быстро, что к пятнице меня уже слегка подташнивало от набранной скорости и постепенно растущего нервного напряжения. Время от времени хотелось, чтобы мир остановился и дал мне отдышаться хоть на секунду.

Бодрое начало недели принесло чувство уверенности, что я со всем справлюсь сама. Ведь смогла же я отбиться от грабителей практически в одиночку. Безусловно, отрицать роль, которую господин декан сыграл в моем чудесном спасении, невозможно, однако я всеми силами старалась не впускать его в свои мысли, понимая, что и так думаю о нем слишком много.

Этот мужчина представлял собой опасность во всех возможных смыслах — он слишком проницателен, непредсказуем и загадочен одновременно. Такая дикая смесь качеств обладает удивительным свойством навевать глупым адепткам глупые мысли, поэтому мне стоит держаться настороже. Во всем, что касается декана Дамиано, я перестала себе доверять.

Сейчас для меня самым главным было сосредоточиться на поисках брата. Вечно прятаться в стенах академии от дяди — не выход. Сколько я еще смогу скрывать свой Талант? И как быстро дядя Генри начнет действовать в соответствии со своими соображениями блага для всего рода, узнав о его наличии?

Под гнетом тяжелых мыслей скопившееся во мне напряжение вкупе с усталостью начало прорываться наружу волнами раздражительности. Больше всего доставалось Дану, который стоически терпел мое дурное настроение и оставался рядом несмотря ни на что. После каждого инцидента я, устыдившись своего неадекватного поведения, извинялась перед ни в чем не виноватым парнем, и между нами вновь устанавливался хрупкий мир.

Наша разношерстная компания постепенно сближалась. Наблюдая за забавными пикировками Аштона и Эм, молчаливым Зеном, с умопомрачительно привлекательной улыбкой глядящим на них со своего места, и энергично сыплющим шутками Даном, который следовал за нами по пятам, я с каждым днем все меньше и меньше хотела покидать это место. Впервые у меня появились настоящие друзья, общение с которыми пусть немного, но скрашивало суровую академическую жизнь.

Однако не стоило сбрасывать со счетов и спор с заносчивой флориннийкой, отравляющей мне жизнь своими снисходительными замечаниями и никому не заметными тычками. Теперь, зная, что блондинистая заноза является дочерью премьер-министра Флориннии, я осознавала с полной ясностью — подковерные игры ее специальность. Мне же с моим провинциальным воспитанием интриги были глубоко противны.

Прямолинейность, к сожалению, не была козырем в мерзких играх, затеянных Аланари, поэтому я безнадежно ей проигрывала, постепенно сдавая позиции. Если бы не аристократическая гордость, бережно взращенная во мне бабушкой, я бы давно отступила. Хотя, возможно, это было самообманом. Будь я даже самого простого происхождения — позволять обращаться с собой как с грязью не в моем характере.

Лора Аланари была той соперницей, которой я непременно проиграла бы, если бы не наш с Даном договор. Милое хлопанье длинными ресницами, соблазнительные улыбки, от которых на безупречных фарфоровых щеках появлялись очаровательные ямочки, изящные движения тонких кистей рук, когда девушка невзначай касалась руки оглушенного флориннийским обаянием парня — не будь он в курсе спора, уверена, не продержался бы даже дня.

Лора, являясь яркой представительницей аристократии, естественно, обладала особым Талантом, природа которого, как я начала подозревать, заключалась в способности расположить к себе собеседника — незаменимый дар в дипломатической сфере. Неспроста надменная флориннийка стояла во главе студенческой делегации от дружественной страны.

Медленно и незаметно, словно прекрасная, но ядовитая паучиха, Лора плела свою сеть вокруг Дана, которого иногда приходилось буквально за шкирку вытаскивать из ее цепких лапок. Как и все мужчины, парень не обладал той проницательностью, которая была необходима для понимания изощренной игры. Я, в свою очередь, видела все ухищрения блондинки насквозь. Если бы от результата не зависела моя собственная жизнь, которую Лора без сомнения с удовольствием превратила бы в настоящий кошмар, наблюдать за всеми этими брачными танцами было бы весьма забавно.

Будучи непосвященными в тонкости сложившейся ситуации, остальные члены нашей группы с недоумением наблюдали за разворачивающейся полномасштабной войной между мной и Аланари. Пару раз Эм пыталась выведать то у меня, то у Дана, что же все-таки происходит, но мы оба лишь отмалчивались и пожимали плечами, не желая открывать ей всю глубину глупости совершенной мной ошибки. Я молчала потому, что мне было просто-напросто стыдно, а Дан не хотел отпугнуть девушку, которую намеревался покорить.

Обучение же, к ужасу всех первокурсников, становилось сложнее день ото дня, и день ото дня становились более требовательными преподаватели, грозящие пока еще далекими, но от этого не менее страшными экзаменами. Профессора лучшего учебного заведения в Зорринии не собирались щадить ни детей простолюдинов, ни отпрысков более влиятельных семей. Если первые были привычны к подобному отношению, то вторые, разнеженные в своих родовых поместьях услужливыми частными учителями, стонали в разных тональностях о несправедливой жесткости обучения.

В то же время дети аристократов являлись ценным ресурсом, требующим, чтобы его бережно и неумолимо пестовали. Даже такая мощная держава, как Зорриния, не могла разбрасываться подобным потенциалом, поэтому пока я просиживала долгие часы в библиотеке, корпя над заданными по истории магии свитками, Эм и остальные Талантливые старательно работали над выявлением и совершенствованием своих способностей. Знала я об этом только потому, что подруга делилась своими впечатлениями, стараясь при этом не быть слишком восторженной, чтобы не ранить моих чувств, хотя я не единожды заверяла Эм, что ничуть не завидую и не стремлюсь в ряды избранных.

Официально я не относилась к счастливчикам, имеющим особые умения, и, к несчастью, это вызывало больше вопросов, чем мне бы хотелось. Оказывается, Бесталанная в древнем роду, когда-то славившимся необыкновенной силой, вызывала широкий спектр эмоций у окружающих: от сочувствия со стороны таких же ничем не примечательных стихийников-середнячков до легкого любопытства неофитов, чья семья возвысилась всего лишь пару поколений назад. Так же присутствовало и брезгливое высокомерие со стороны представителей касты эпоптов, чьи семейные древа были пропитаны такой мощной магией, что с ними не мог сравниться ни один, даже самый даровитый, неофит.

Слава великой Зорре, что меня, ввиду намеченного на ночь воскресенья взлома, мало что трогало. Полностью погрузившись в переживания по поводу эфемерных шансов на успех затеянного безумства, я попросту не замечала шепота за спиной и косых взглядов, когда передвигалась, словно во сне, по гулким коридорам академии.

Каждый вечер, когда Эм уходила к себе, лиррон с легким хлопком появлялся у меня в комнате, и мы приступали к обдумыванию мелких деталей плана и того, что могло пойти не так — ведь второго шанса не будет. Если меня поймают — наверняка исключат, и тогда информация о брате навсегда останется скрытой за толстыми стенами академии.

Немаловажной была и другая угроза — позор, которым будет покрыто имя Эштеров перед заносчивым аристократическим сообществом в случае провала миссии. Мой род и так находился в опале, отбывая наказание на окраине Темного леса за неведомое мне преступление, которое совершил отец. Стоит добавить к списку прегрешений дочь-взломщицу, и нашу фамилию уже ничто не сможет отмыть. Дядю Генри, изо всех сил старающегося вернуть былой статус, точно хватит удар, узнай он о том, какой опасности я подвергаю нашу репутацию.

Время неумолимо утекало сквозь пальцы — не успела я оглянуться, как на горизонте замаячили выходные. Последние солнечные дни осени никак не отражались на мрачном настроении, в последнее время ставшим моим постоянным спутником. Трудно сказать, было ли мое состояние связано с затягивающейся на горле веревкой висельника встречей с деканом в субботу или тонко дребезжащим где-то внутри страхом быть пойманной в воскресенье. В то время как все адепты с нетерпением ждали конца недели, я с нарастающей нервозностью и усиливающимся чувством безысходности призраком бродила по академии, пугая друзей своим бледным видом.

Состояние Из тоже желало оставлять лучшего, однако к моему вящему неудовольствию, ее нервозность проявлялась в чрезмерной болтливости. Трескотня альтер эго не затихала ни на секунду, лишь во время занятий я с трудом заставляла ее умолкнуть. В эти благословенные минуты, наполненные внутренней тишиной, я вся превращалась в слух, не желая пропустить ни одного слова ценной информации, которую давали лучшие преподаватели академии.

Утро пятницы началось как всегда — с моей бестолковой беготни по каморке. Измученная внутренними метаниями, я уснула только под утро, и когда Зима бесцеремонно растолкал меня, было уже слишком поздно идти на завтрак. Слушая сварливое бурчание лиррона, я продиралась сквозь колтуны, в которые сбились после беспокойного ерзанья по подушке обычно послушные волосы.

Задыхаясь от быстрого бега, я ввалилась в аудиторию за секунду до звонка, чем вызвала недовольную мину преподавателя по Божественной мифологии. Предмет был скучным и чрезвычайно запутанным, поэтому большинство студентов мирно дремало на своих местах, пока профессор Мелани, сухой и узловатый, словно сук, монотонно вещал о пантеоне богов за Радужным щитом.

Обычно когда, провалившись в особо глубокую фазу сна, один из адептов всхрапывал, на него тут же обрушивалось праведное негодование профессора, не терпящего подобного отношения к любимому предмету. Я прекрасно знала об этом и, встретившись глазами с недовольным стариком, поняла, что сегодня объектом гнева стану именно я.

— А-а-а, адептка Эштер, наш бесталанный аристократический феномен! Решили, что мой предмет не настолько важен, чтобы являться вовремя?

— Я пришла до звонка, профессор, как и положено, — попыталась откреститься от обвинений я.

— Не перечьте мне! — взвизгнул старик, и мелкая дрожь начала сотрясать его тщедушное тело.

Скосив глаза на сидящую в первом ряду Эм, я слегка приподняла брови — что это он ко мне прицепился? Подруга лишь пожала плечами, мол, сама не понимаю, кто с утра нагадил в его суп.

Тем временем профессор Мелани продолжал отчитывать меня, тряся длинным пальцем в пигментных пятнах. Его возмущение стремительно росло, глаза налились красным, а дряблые щеки подрагивали от резких движений руки, которой он дергал себя за жидкую бороду.

Все с любопытством наблюдали за тем, как разъяренный профессор начал наматывать круги вокруг меня, растерянно замершей у входа. Кто-то из студентов принялся хихикать, а остальные с интересом наблюдали за тем, как меня с азартом линчевали.

Стиснув зубы и опустив голову, я боролась с острым, словно осколки стекла, чувством стыда, но где-то глубоко внутри тлело пламя возмущения. Я не заслужила публичного унижения перед всем классом! Я ведь и правда пришла вовремя!

В ответ на обвинения не на шутку разошедшегося профессора с моих губ уже готовы были сорваться слова, которые потом было бы затруднительно забрать назад, но, к счастью, дверь в кабинет распахнулась, и на его пороге появился декан факультета иллюзий.

Все участники разыгрывающейся трагикомедии замерли: наблюдающие за моральной поркой студенты, разбушевавшийся профессор, ну и конечно, я — главная героиня нелепой сценки.

Окинув класс непроницаемым взглядом, декан Дамиано приподнял брови и холодно произнес:

— Уважаемый профессор Мелани, не сочтите за труд объяснить, что здесь происходит? Вас слышно даже в моем кабинете.

Глава 20

Профессор Мелани моргнул мутными от старости глазами, разом растеряв весь запал, оглянулся на замерших на местах студентов и, откашлявшись, проговорил:

— Я провожу воспитательную беседу, декан Дамиано. — На сморщенном, словно старый пергамент, лице легко читалась противоречивая смесь страха перед деканом и неутихающего раздражения, направленного на неугодную адептку. Бесцеремонно ткнув в меня пальцем, старик проскрежетал:

— Адептка Эштер нарушила всяческие приличия, явившись с опозданием на занятие. Это возмутительно! Я не потерплю подобного наплевательского отношения к моему предмету!

Декан пронзил меня острым взглядом, но я лишь пожала плечами, не желая оправдываться по новой. Весь этот фарс уже был достаточным унижением. Я была готова принять любое наказание, только бы все поскорее закончилось.

— Хорошо, профессор Мелани, я сам разберусь с адепткой Эштер. Следуйте за мной, — хлестнул по нервам холодный приказ.

Кое-как собрав оставшуюся гордость в кулак, я расправила плечи, задрала подбородок и под тихое жужжание студентов величественно выплыла из аудитории за мужчиной.

Вот уже пять минут декан сверлил меня тяжелым взглядом. За весь путь до кабинета мужчина не произнес ни слова. И теперь еще это молчаливое осуждение, которое было чуть ли не хуже безобразной истерики старого профессора. Дамиано не требовалось ничего говорить — мрачного взгляда было вполне достаточно, чтобы я ощутила себя нашкодившей девчонкой, едва выросшей из детских косичек.

Декан Дамиано продолжал смотреть на меня, а я в свою очередь за неимением лучшего варианта уставилась на фралинию, чьи листья постепенно поглощала черная краска. Цвет растения недвусмысленно намекал, что его владелец находится не в лучшем расположении духа.

— Очень надеюсь, что причиной являюсь не я.

— Может, кто-то другой до тебя постарался? — неуверенно произнесла Из.

— Кажется, я исчерпала лимит дамиановского терпения, — обреченно пробормотала я в ответ.

— Скажите, Мирра, почему вокруг вас всегда что-то происходит? Неужели вы не можете прожить спокойно хотя бы одну неделю?

— Господин декан, я не сделала ничего дурного, — пересилив себя, я твердо посмотрела в темные, затянутые грозовыми тучами глаза. — Зашла в аудиторию за минуту до звонка, не опоздав ни на секунду. Спросите других студентов, они подтвердят.

Откашлявшись, добавила:

— Эм Мартенс точно подтвердит.

Сплетя в замок длинные пальцы, декан молча рассматривал меня, явно размышляя, что делать с проблемной адепткой. Резкое, словно вырезанное из скальной породы лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, но красноватые всполохи, пробегающие по потемневшим листьям фралинии, говорили громче любых слов. От скопившегося напряжения меня начало ощутимо потряхивать. Дамиано был в бешенстве, но сдерживал свои эмоции настолько умело, что мне стало по-настоящему жутко.

— Убьет и глазом не моргнет, — подлила масла в огонь Из.

— Лучше ничего не говори, — обмирающим голосом прошептала я.

Проследив за моим затравленным взглядом поверх своего плеча, декан резко встал с кресла, закрыв широкой спиной вид на растение, а затем щелкнул пальцами, скрывая его под зеркальной иллюзией.

— Господин декан, разрешите задать вопрос, — робко произнесла я, боясь вызвать своим любопытством еще большее недовольство. Мужчина слегка повернул голову, и я увидела, что его жесткие губы искривила усмешка.

— Обычно от вас не дождешься такой вежливости, Мирра. Что с вами случилось? — Дамиано даже не пытался скрыть, что моя нерешительность его невероятно веселит. — Задавайте свой вопрос.

— Почему вы держите фралинию на самом видном месте? Ведь она выдает ваши эмоции всем, кто заходит в этот кабинет.

— Это довольно редкий цветок, и немногие знают о его необычных свойствах. Ну а те, кто знает… Скажите, что именно вы почувствовали, когда увидели почерневшие листья? Вы знаете, что это означает?

— Гнев. Недовольство. Раздражение. — На этот раз я не стала скрывать свои знания.

— Совершенно верно, — декан сложил руки за спиной и, обогнув стол, приблизился ко мне.

Замерев на месте, словно загипнотизированный паркасской коброй кролик, я с опаской наблюдала, как мужчина медленно наступает на меня, и еле сдерживала внутреннюю дрожь. Дамиано остановился только тогда, когда расстояние между нами сократилось до неприлично близкого. Теперь я могла с легкостью рассмотреть каждую трещинку на обветренной загорелой коже.

— Как знание о моем настроении повлияло на вас? — хриплый голос проникал под кожу и путал мысли, словно мы говорили не об уникальных свойствах цветка родом из Темного леса, а о чем-то более интимном.

— Я почувствовала необходимость быть осторожнее, следить за своими словами и ни в коем случае не провоцировать вас, — произнесла я и удивленно добавила: — Вы специально выставляете свои эмоции на обозрение? Манипулируете собеседником, чтобы он подстраивался под вас!

— Я бы называл это не манипуляцией, а тактическим приемом, — слегка нахмурившись, недовольно произнес мужчина.

— Вы заставляете людей изворачиваться в соответсвии с вашими желаниями, — в моем голосе плескалось неодобрение.

— Вы еще слишком молоды, чтобы понять одну вещь, однако запомните: мир не делится только на черное и белое. Вам стоит пересмотреть свои взгляды. То, что кажется грязной манипуляцией, на самом деле является одним из совершенно честных способов добиться желаемого результата, который можно и нужно использовать. Если хотите играть по-взрослому, пора взрослеть.

Пока я переваривала произнесенные слова и судорожно пыталась понять смысл выражения «играть по-взрослому», декан внимательно рассматривал мое лицо. И вдруг задумчиво произнес:

— Знаете, Мирра, вы очень похожи на свою мать.

Сердце пропустило удар, а затем заколотилось так быстро, что у меня сбилось дыхание.

— Вы знали маму? — немного дрожащий голос выдал охватившее меня волнение.

— Я учился на младших курсах, когда ваши мать и отец учились на последних.

— Какой она была? — мне нестерпимо захотелось вцепиться в мантию декана и вытрясти из него все, что он знает. Но пришлось с силой сжать кулаки, чтобы сдержать неуместный порыв. Он знал маму! Почему я раньше об этом не подумала! Ведь она училась здесь, наверняка многие были с ней знакомы.

Привычка не задавать вопросов и не интересоваться тем, какой была моя мать, где и как они с отцом познакомились и что с ней случилось, укоренилась во мне настолько прочно, что даже оказавшись в том месте, где мама провела столько лет, мне и в голову не пришло узнать все из первых рук — у преподавателей, которые занимались ее обучением.

Ни отец, ни бабушка не терпели разговоров о прошлом и мгновенно меняли тему, едва я делала попытку что-то разузнать. Не добившись ни одного ответа на свои вопросы, я усвоила урок и вообще перестала интересоваться этой темой. Отступилась и решила бережно хранить то единственное, что осталось от матери — старый обрывок фотографии, однажды выуженный из золы камина.

Теперь мне до зубовного скрежета хотелось, чтобы декан наконец заговорил. Впервые за все это время у меня появилась возможность расспросить человека, способного пролить свет на тайну личности женщины, давшей мне жизнь.

Декан молчал, пристально глядя мне в глаза, будто размышляя, заслужила ли чересчур проблемная студентка откровенность. Напряжение внутри уже достигло пика и готово было выплеснуться наружу, когда декан, к моему облегчению, наконец заговорил.

— Лиррия Амори была доброй, светлой… ее словно наполняло особое сияние… тепло, согревавшее всех, кому довелось общаться с ней близко. Вы знаете, что внешне очень похожи на мать? Те же глаза, тот же необычный цвет волос, — мужчина протянул руку и, дотронувшись до прядки, пропустил ее сквозь смуглые пальцы, на фоне которых цвет выделялся еще контрастнее. — Она была изумительно одаренным артефактником и подавала огромные надежды.

— Она занималась артефакторикой? — прошептала я, невидяще уставившись на темные пальцы, по-прежнему играющие моими волосами.

Меня уже совершенно не волновало, насколько близко мы стояли, не волновало, как неприлично мы, должно быть, выглядели со стороны. Мир вокруг словно замер, и я, позабыв, как дышать, замерла вместе с ним.

— Вы не знали специальность собственной матери? — На лице Дамиано застыло озадаченное выражение. Он опустил руку, освободив из плена белоснежную прядку. — Разве отец не рассказывал вам о ней?

— Он не любил говорить о маме и не позволял никому рассказывать мне о ней, — прошептала я еле слышно, опустив голову.

Уставившись на кончики собственных туфель, выглядывающих из-под форменной юбки, я усилием воли попыталась сдержать подступившие к глазам слезы. Внутри было пусто и горько. Я ничего не знала о женщине, которая меня родила. Даже декан Дамиано знал о ней больше.

Вдруг мужчина подался ко мне и, приподняв мой подбородок, посмотрел прямо в глаза.

— Мирра, что ты хочешь о ней услышать? — бархатные нотки звучали по-новому, в них сквозила нежность, от которой на глаза навернулись слезы.

Мне вдруг стало безумно себя жаль. Я не просто потеряла мать, но даже толком ничего о ней не знала. Судорожно сглотнув вставший в горле горький ком, я тихо произнесла:

— Все, что вы можете рассказать.

— Хорошо. Расскажу все, что знаю, но… завтра. Сейчас тебе нужно на занятия, — декан успокаивающе погладил меня по щеке теплой ладонью.

— Но… — вскинулась я.

— Не спорь. Обещаю, завтра ты все узнаешь.

Несмотря на жгучее желание получить нужную мне информацию прямо здесь и сейчас, я отступила и согласно кивнула. Серьезное выражение лица, с которым мужчина смотрел на меня, убедило даже недоверчивую Из.

— По-моему, ему можно доверять.

— Хорошо. И… спасибо вам за то, что спасли меня от профессора Мелани. — Наверное, судьба предначертала мне постоянно благодарить этого мужчину за неожиданную помощь.

— Не стоит благодарности. Однако мне все же придется наказать тебя.

— За что?! — Это был удар, которого я не ожидала.

— Мирра, ты же понимаешь, что игнорировать профессора нельзя. Уверен, что как только закончится занятие, он поспешит подать на тебя жалобу, поэтому я обязан назначить тебе отработку.

— Но, декан Дамиано, это несправедливо! Я ведь и правда пришла вовремя.

— К сожалению, в данном случае слово студента не имеет большого веса.

— Вы хотите сказать, что наши слова вообще ничего не стоят? — Я угрюмо посмотрела на стоящего передо мной мужчину.

— Ты и сама знаешь ответ. Просто прими наказание и не усугубляй ситуацию.

Насупившись, я сложила руки на груди, но, мысленно одернув себя, сразу же опустила. Так я еще больше напоминаю обиженного ребенка, которым, по мнению декана, являюсь.

— Да, господин декан, — с трудом выдавила я, стараясь выглядеть смиренно. Мне безумно хотелось доказать Дамиано, что я уже достаточно выросла для того, чтобы, как он выразился, «играть по-взрослому».

— Очень благоразумно с твоей стороны, — улыбнулся декан, возвращаясь на свое место. — Я назначаю отработку в библиотеке. Там как раз необходимо разобрать старый пыльный архив. Этим ты и займешься.

— И когда же мне этим заниматься, позвольте спросить?

— По воскресеньям. Чем быстрее начнешь, тем быстрее закончишь.

— Отлично, — пробурчала я, сверля декана тяжелым взглядом. Чтоб его дикие ашары покусали!

— Хорошо, что ты понимаешь необходимость принятия превентивных мер. Это должно утолить жажду твоей крови у профессора Мелани.

— Чтоб он подавился моей кровью, — пробормотала я еле слышно.

Внезапно декан закашлялся; и я кинула подозрительный взгляд на веселящегося мужчину, насупившись еще больше. В глазах Дамиано однозначно плясали смешинки, а уголки губ подергивались, будто декан еле сдерживал рвущийся наружу хохот.

— Рада, что сумела вас развеселить, — язвительно произнесла я, и глава факультета, откашлявшись, принял невозмутимый вид.

— Возвращайся на занятия. И очень тебя прошу, по пути в аудиторию постарайся не влипнуть в очередную историю.

— Никуда я не вли… — начала было я, но, увидев скептично приподнятые брови, быстро исправилась. — Постараюсь, господин декан.

— На этот раз я открою портал прямо в твою комнату. До завтра, — сказал мужчина и, больше не обращая на меня внимания, принялся перебирать бумаги, неопрятной стопкой возвышающиеся на краю огромного письменного стола.

— Аудиенция окончена, — хмыкнула Из, и я, круто развернувшись на пятках, вышла из уже набившего оскомину кабинета.

Вернувшись в аудиторию, я под обстрелом любопытными взглядами студентов заняла свободное место возле Эм, и профессор Мелани, время от времени кидая в мою сторону многообещающие взгляды, продолжил занятие.

Слова декана о злопамятности старика до сих пор звенели в ушах, поэтому едва прозвенел звонок, я сорвалась с места, спеша убраться подальше как можно быстрее. Эм еле поспевала за мной, на ходу роняя то свитки с домашним заданием, то ручки с разноцветными чернилами.

— Мирра, Мирра! Да подожди же ты! — пыхтела подруга, на ходу запихивая вещи в сумку. — Что сказал декан Дамиано? Тебя наказали, да? Профессор Мелани будто бешенина объелся! Никогда не видела его настолько злым.

— Мне назначили отработку в библиотеке, буду разбирать архив и дышать книжной пылью. — Эм выругалась сквозь зубы в таких выражениях, которые приличным юным девушкам знать не положено, а я добавила: — По воскресеньям.

— Что?! — Голубые глаза подруги расширились, а рот распахнулся.

Мысль о том, что мне придется проводить законный выходной, по уши зарывшись в никому не нужные бумажки, повергла девушку в шок. Ошарашенное и в то же время возмущенное выражение на симпатичном личике подруги смотрелось довольно комично, и я, не удержавшись, громко расхохоталась.

— Что смешного?! Теперь у тебя не будет выходных, и мы не сможем вместе ходить в город! — Эм остановилась посреди коридора и уперла руки в бока. Я продолжала смеяться, не в силах остановиться.

— Кажется, у тебя истерика, — будничным тоном, словно приступы безудержного смеха случаются со мной чуть ли не каждый день, произнесла Из.

С трудом усмирив ненормальный хохот, прорывающийся сквозь плотно сомкнутые губы, я разогнулась и утерла выступившие на глазах слезы.

Эм смотрела на меня с плохо скрываемым беспокойством, будто на опасного душевнобольного. Возможно, она была недалека от истины. Последняя неделя далась мне нелегко, а пребывание в постоянном нервном напряжении плачевно сказалось на душевном состоянии.

— Не смотри на меня так, Эм, я в порядке. Честное слово, — улыбнулась я успокаивающе. Однако озабоченное выражение не желало покидать лицо подруги — она продолжала кидать на меня обеспокоенные взгляды, пока мы шли на следующее занятие.

Окончательно утихомирив приступ истерики, я заметила, что в нашу сторону направляется Дан, и уже хотела помахать ему рукой, как вдруг откуда-то сбоку раздался вскрик. Мы с Эм одновременно повернули головы и неожиданно обнаружили Лору Аланари сидящей на полу.

Флориннийка, приняв наиболее выгодно подчеркивающую фигуру позу, сжимала тонкими пальцами изящную лодыжку, выглядывающую из-под тяжелой юбки.

— Зачем ты меня толкнула? Что я тебе сделала? — закусив пухлую губу, со слезами в прекрасных глазах жалобно протянула она, глядя прямо на… меня!?

— Что, прости?!

— Ты ведь знаешь, что скоро бал! Теперь я не смогу танцевать, — голос белокурой красавицы дрожал.

Ни про какой бал я, естественно, не слышала, но удивило меня не его наличие, а поразительный актерский талант, обнаружившийся у флориннийки. Только когда вокруг началась собираться толпа студентов, сквозь которую пробивал себе путь Дан, до меня дошло, для кого так старалась Аланари.

— Неплохой ход, — прорычала Из на задворках сознания.

Очернить меня в глазах друга безусловно было грязным, но действенным приемом. Однако хитрая бестия просчиталась — Дан, конечно же, не поверит в разыгранную на публику комедию. Или поверит?

— Что здесь происходит? — холодный тон и взгляд ему под стать пошатнул мою уверенность в парне. — Ты в порядке, Лора?

Дан протянул руку девушке, и та с блеснувшим в светлых глазах удовлетворением, взявшись за широкую ладонь, грациозно поднялась с пола, показательно морщась от боли.

— Ума не приложу, отчего твоя подруга меня так ненавидит, Дан!

Я ведь не сделала ей ничего дурного, — по мраморно гладким щекам катились прозрачные слезы. Если бы отвратительная ситуация не играла против меня, я бы даже восхитилась драматическими способностями блондинистой лицедейки.

Дан посмотрел на меня, вопросительно приподняв бровь.

— Мирра?

— Я тут не при чем, — поспешила откреститься от обвинений я.

— Подтверждаю! — решительно вступилась за меня Эм.

— А я видела, как Эштер поставила подножку и толкнула Лору! — Откуда ни возьмись объявились вечные подпевалы флориннийки, Милана и Сирина. Встав единым и дружным фронтом на защиту своей предводительницы, девушки пронзали меня гневными взглядами.

— Да, Эштер сделала это, чтобы Лора не смогла танцевать на балу! Завистница! — процедила сквозь зубы тощая брюнетка Сирина.

— Ничего подобного. Я и пальцем к ней не прикоснулась, — отрезала я холодно, стараясь сохранять спокойствие и не сорваться на рык.

— Да Мирра вообще стояла спиной к этой самке ашары! — снова грязно ругнулась Эм, чем заслужила неодобрительный взгляд Дана, который, однако, ее ничуть не смутил. — Что? Самка ашары она и есть!

— Девушки, давайте не будем опускаться до обмена оскорблениями посреди коридора, — парень попытался сгладить зарождающийся конфликт. — Я отведу Лору в лазарет — ее лодыжку необходимо осмотреть.

— Эштер должна быть наказана! — вдруг завопила одна из подружек флориннийки — Милана, длинноносая девица с завитыми мелкими кудряшками волосами.

— У тебя и доказательства есть? — угрожающе прошипела я, делая к ней шаг. Судя по тому, как девушка в ужасе отшатнулась, вид у меня был устрашающий. — Когда ваша королева изволила растянуться посреди коридора, вас двоих здесь не было. У меня есть свидетель, а у тебя? — Я разъяренно ткнула пальцем в Аланари, жмущуюся к Дану. — Хочешь разбирательство? Я тебе его обеспечу!

— Как ты смеешь мне угрожать, плебейка! Ты знаешь, кто мой отец?! — маска милой девушки в беде сползла с флориннийки, словно кожа со змеи, которой та, по сути, и являлась.

Простая девичья склока грозила перейти на международный уровень. Спешащие по коридору студенты бросали на нас любопытные взгляды. Происходящее, должно быть, выглядело чрезвычайно увлекательно — пылающие гневом девушки, готовые броситься вырывать друг другу волосы, и застрявший между ними парень. Живописная картинка из дешевого любовного романа. Эта мысль заставила меня поморщиться. Лицо Дана тоже скривилось так, словно он выпил сок ягоды брум, известной своим отвратительно кислым вкусом.

— Держу пари, он уже тысячу раз пожалел, что влез между двумя разъяренными горными кошками, — хихикнула Из.

— Девушки, прошу вас, успокойтесь. Давайте не будем доводить дело до абсурда. Лора, тебе срочно нужно в лазарет. Чем быстрее тебя осмотрят, тем меньше будет последствий, — протараторил парень, крепко ухватив флориннийку за локоть, словно опасаясь встретить яростное сопротивление, и потащил ее прочь.

Но та и не думала сопротивляться. Аланари добилась того, чего хотела — сумела завладеть вниманием Дана, а ее верные собачки поскакали за хозяйкой, предварительно окатив нас с Эм волной презрения.

Когда вся компания отдалилась, флориннийка вдруг обернулась и послала мне ехидную улыбку. Прижавшись к руке Дана потеснее, потянулась к его уху и что-то зашептала, то и дело бросая на меня насмешливые взгляды через плечо.

Разыгранная специально для меня сцена стала последней искрой, поджегшей еще не до конца утихший гнев. Я вспыхнула, словно иссушенная паркасским солнцем трава, и воздух вокруг меня заискрился. В буквальном смысле.

— Мирра! — Эм схватила меня за локоть. — Ты светишься!

— Что? — Слова подруги с трудом пробивались сквозь рой кровожадных мыслей о расправе над заносчивой флориннийкой. Я непонимающе глянула на Эм.

— Твои руки! Они светятся!

Посмотрев вниз, я обомлела. От моих ладоней в разные стороны разлетались радужные искры, а в их середине сиреневой точкой разгоралось свечение. Пятно света стремительно росло, распространяясь по кисти к пальцам и вверх по запястьям. Мгновенно сжав кулаки, я испуганно уставилась на Эм.

— Что это такое?

— Не знаю. Думаю, что ничего хорошего. Если это неконтролируемый выплеск, тебя могут лишить магии на месяц, а то и больше, — девушка схватила меня за локоть и потащила прочь из коридора.

— Куда мы идем?

— К декану Дамиано, конечно.

Я резко затормозила, выдернула руку из удивительно крепкой хватки и отрезала:

— Нет.

— Нет? — Эм, по инерции сделавшая еще пару шагов, обернулась и изумленно уставилась на меня. — Мирра, ты понимаешь, чем грозит срыв?

— Уверена, это не он. Давай просто доберемся до моей комнаты и уже там спокойно разберемся с этим, — я потрясла ладонями, уже почти полностью покрытыми ровным светом.

— Хорошо, — неуверенно произнесла Эм, нахмурив брови, — но, если состояние ухудшится, мы позовем на помощь декана!

Глядя на решительный настрой подруги, я сочла за лучшее не спорить с ней и припустила в сторону общежития, зажав руки подмышками, чтобы хоть как-то спрятать радужное сияние.

— Из, что это такое?

— Твоя аура снова меняется, — голос моего альтер эго был далек от спокойствия — сквозивший в нем страх заставил меня прибавить скорости.

— Ты в порядке?

— Я не знаю, что происходит… — голос в голове слабел прямо пропорционально растущей во мне панике.

Задыхаясь от быстрого бега, мы с Эм ввалились в комнату и обессилено прислонились к двери. Я разжала кулаки и приблизила ладони к лицу, разглядывая яркое свечение, которое уже успело перебраться на предплечье. Наверное, я должна была ощущать хоть что-нибудь, но лишь легкое покалывание в кончиках пальцев говорило о том, что со мной творится нечто необычное. Из молчала и не подавала признаков жизни, еесловно отрезало от меня непроницаемой стеной, и я осталась наедине со своей растерянностью.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством заглядывая мне в глаза, спросила Эм — ее гладкий лоб прочертила глубокая морщинка.

— Немного странно, — слукавила я, не в силах объяснить подруге, что со мной происходит на самом деле. Даже ей я не была готова рассказать об Из.

— Может, это не срыв, а Талант? — вдруг подскочила на месте Эм. — Что, если он проснулся?

— Нет, этого не может быть, — я замотала головой и, немного поколебавшись, призналась: — На нем стоит блок, который даже декан Дамиано не смог снять. Я потеряла сознание, когда он попытался это сделать. По его словам, мой Талант невозможно вытащить на поверхность — слишком сильна защита, которая на нем установлена.

— Так вот в чем дело, — спокойно произнесла подруга, пожав плечами. — Я догадывалась, что-то здесь нечисто. Зная, из какой ты семьи, я ни на капельку не поверила, что ты не обладаешь Талантом. Тебя поселили здесь потому, что хотят скрыть, что с ним что-то не так, да?

Я медленно кивнула, по-новому взглянув на Эм, деловито расхаживающую из угла в угол. Кто бы мог подумать, что за маской непоседливой и озорной девушки таился весьма пытливый ум и нешуточные дедуктивные способности. Она догадалась практически обо всем, за исключением Из.

— Как ты до этого додумалась?

— Ты постоянно забываешь, что у меня есть бесценный источник информации. — Когда я непонимающе поглядела на нее, Эм, громко фыкнув, возвела глаза к потолку. — Мама не делится со мной подробностями закрытых данных, но, знаешь, я умею наблюдать и успела узнать много чего интересного о внутренней политике академии. Студентов без Таланта не селят отдельно и не приставляют в качестве няньки декана.

— Он не моя нянька! — возмутилась я, на миг позабыв о своей проблеме.

— Да-да, — махнула на меня рукой подруга, снова привалившись к двери рядом со мной. — Мирра, неужели ты думаешь, что со стороны не видно, что между вами что-то происходит?

— Между нами ничего не происходит, — отрезала я, нахмурившись.

— Как скажешь, — подняла руки девушка, усмехаясь. — Отложим тему на потом. Лучше давай разберемся с тобой, — Эм глазами указала на мои по-прежнему светящиеся руки. — Ничего не чувствуешь? Может, покалывание?

— Есть немного, — я попробовала сжать и разжать кулаки. Ничего особенного не произошло: свечение немного замедлило движение вверх по рукам, но не остановилось полностью.

— Больше ничего странного не ощущаешь?

Впервые за это время мне безумно захотелось поделиться хоть с кем-нибудь своим секретом. Раньше я не осознавала, насколько тяжело было нести это бремя одной, ведь я не могла ни с кем посоветоваться.

Сейчас, когда Из оказалась от меня отрезанной, мне как никогда нужен был друг, с которым можно поделиться проблемами. Я уже открыла рот, но так и не смогла ничего из себя выдавить. Звуки не желали складываться в слова, а те в свою очередь в предложения.

Открыто признаться в том, что я уже много лет беседую с голосом в собственной голове — настоящее безумие. Даже в мире магии, где существовали особые стандарты нормальности, это было бы слишком. Готова ли я довериться Эм, попросив сохранить сказанное в тайне?

Решительно помотав головой, я твердо произнесла:

— Нет, вообще ничего не ощущаю. — Я оттолкнулась от двери и встряхнула руками.

Радужные искры, до этого кружившие вокруг моих светящихся конечностей, разлетелись в разные стороны. Больше ничего не изменилось. Руки по-прежнему окутывала мерцающая дымка, которая медленно продвигалась вверх. Внутри снова начинала подниматься удушливая волна паники. Как далеко оно распространится? Что, если по всему телу?

Свечение, словно отозвавшись на бурю, поднявшуюся в душе, усилилось и стремительно поползло вверх, почти полностью покрывая поверхность до плеча.

— Мирра, тебе немедленно нужно успокоиться! — нервно воскликнула Эм, заламывая руки. — Похоже, это как-то связано с твоими эмоциями! Мы что-нибудь придумаем! Может, позовем Аштона и Зена?

— Нет!

— Зен наверняка знает, как тебе помочь, — увещевала меня подруга.

— Он всего лишь второкурсник. Откуда ему знать, что это и как с этим справиться? С каких пор он является специалистом по Талантам? — Ты не понимаешь… он ведь… — Эм замялась, теребя край рукава мантии. — Я не могу тебе рассказать, но поверь, ему известно о Таланте гораздо больше, чем профессорам.

Я удивленно уставилась на подругу. Кем нужно быть, чтобы знать больше опытных магов, специализирующихся на раскрытии Таланта? Вдруг я почувствовала, как медальон на груди начинает теплеть. Приятное согревающее ощущение от нагретого кожей артефакта внезапно превратилось в невыносимый жар, заставивший меня зашипеть от боли, а Эм обеспокоенно забегать вокруг меня.

— Что случилось? Тебе стало хуже?!

— Жжется. — Я вытащила из-за ворота платья раскаленный медальон и застыла, уставившись на яркий сиреневый свет, исходящий от его гладкой поверхности. Маленькие искорки оплетали цепочку, по которой словно пробегали заряды молний.

— Что это? Артефакт? — спросила Эм, необдуманно протянув руку к медальону, за что тут же поплатилась.

— Ой!

— Осторожно! — но было слишком поздно. Девушка засунула обожженный палец в рот и недовольно засопела, поглядывая на покачивающееся в моей руке украшение.

— Я нашла его здесь, в этой комнате, но пока не разобралась со свойствами. Кажется, он защитный.

— Ты нацепила на себя артефакт неизвестного происхождения? — Эм уставилась на меня в неверии, и я почувствовала, как щеки начинают гореть от смущения.

— Он не опасен. Зима уверял меня… — спохватившись, я резко замолчала, но глаза Эм уже зажглись любопытством.

— Кто такой Зима?

— Э-э-э.… друг… артефактор, — мне совершенно не хотелось лгать единственной подруге, но я не была уверена, что Зимфаил обрадуется, расскажи я о нашем партнерстве. К тому же, так же, как и голос в голове, способность видеть лирронов не вписывалась в рамки обычного.

Эм окинула меня скептическим взглядом, однако, к счастью, углубляться в тему не стала, поскольку перед нами стояла более насущная проблема.

— Тебе срочно нужна помощь. Этот артефакт явно связан со свечением. Давай позовем декана!

— Только не его! — голос сорвался на противный визг, и я скривилась. Мысль о том, почему я так остро реагирую на одно только упоминание этого мужчины, вызывала самые противоречивые чувства. — Обойдемся без декана Дамиано, — уже спокойнее произнесла я, сжимая и разжимая кулаки. По пальцам, в точности, как и по медальону, зазмеились разряды микроскопических молний.

— Только декан Дамиано способен тебе помочь, — настойчиво заглядывая мне в глаза, произнесла Эм.

Если бы не Из, поглощенная этим странным свечением, я бы не раздумывая попыталась справиться сама, как делала это всегда. Однако сколько бы я ни пыталась дозваться до нее — в ответ звенела пугающая тишина. Что, если я больше никогда не услышу язвительные ремарки и веселую болтовню своего альтер эго?

— Хорошо, — выдавила я через силу, сдаваясь. — Ты права. Мне действительно нужна помощь.

Глава 21

К тому времени как в комнате, с тихим шипением распространяя серый дым портала, в сопровождении Эм материализовался декан, свечение уже перекинулось на мои плечи. Я беспомощно замерла посреди комнаты, и мне оставалось лишь молиться всему пантеону богов, чтобы Дамиано смог помочь вернуть Из.

— Адептка Эштер, я же просил не ввязываться в неприятности, — в присутствии подруги декан перешел на официальное обращение. — Почему с вами постоянно что-то приключается? Вы настоящий эпицентр катастроф. Вас это тоже касается, адептка Мартенс, — сурово добавил декан, метнув недовольный взгляд на притихшую девушку, успевшую за время отповеди спрятаться за моей спиной.

Понурив голову, я еле слышно пробормотала:

— Я ведь неспециально, все само собой так выходит.

— Возможно, ваш Талант — притягивать неприятности, — недовольно поджав губы, произнес мужчина, оглядывая меня с ног до головы. — Показывайте, что там у вас.

Бросив на декана опасливый взгляд, я вытащила руки из-за спины и протянула их вперед, демонстрируя полный масштаб бедствия. Глаза декана Дамиано тут же недобро сощурились, а сжатые в тонкую полоску губы побелели. Подобная реакция испугала меня еще больше, и внутри все оборвалось.

Если уж и декану не понравилось то, что он увидел, дело действительно серьезное. Мне вдруг стало трудно дышать. Эм, судя по сдавленному вздоху, тоже находилась под впечатлением от острого взгляда мужских глаз, впившихся в мои светящиеся конечности.

Дамиано осматривал меня не касаясь, и с каждой секундой суровое лицо каменело все больше, теряя последние следы живых эмоций, так редко на нем появлявшихся. Наблюдать за этим и сохранять шаткое спокойствие оказалось невыносимо сложно. Мне, словно маленькой девочке, хотелось упасть на пол и биться в истерике. Но я не могла себе позволить потерять лицо перед этим мужчиной. Только не перед ним.

— Что это, декан Дамиано?

Декан, проигнорировав мой вопрос, посмотрел на Эм и жестко произнес:

— Адептка Мартенс, возвращайтесь на занятия. О том, что происходит с адепткой Эштер, никому ни слова. Вы меня поняли? — последнее декан произнес таким тоном, что мы с Эм невольно переглянулись и.… мысленно меня похоронили.

Подруга выглядела неважно — в огромных глазах плескалось море беспокойства, а лицо так побледнело, что обычно яркие веснушки почти пропали. Предполагаю, что я сама выглядела не лучше, а может даже значительно хуже.

— Ну же! Идите, — поторопил вмиг окаменевшую девушку декан.

Хлесткий приказ заставил Эм подскочить на месте и тут же засеменить к выходу. Однако уже возле двери подруга на секунду замялась, чем вызвала недовольство декана, почти осязаемой волной окатившее не только ее, но и меня.

— В чем дело, адептка Мартенс?

— С Миррой же все будет хорошо, господин декан? — голос Эм заметно дрожал.

— Идите. С вашей подругой все будет в порядке, — уже намного мягче произнес Дамиано.

Когда Эм ушла и мы остались наедине, декан тяжело вздохнул, чем вызвал мой удивленный взгляд.

— Сядь, Мирра, — Как только подруга нас покинула, обращение на «ты» вернулось.

Я покорно присела на краешек кровати, оставляя декану единственный стул.

— Вы знаете, почему я свечусь?

— Прежде чем я отвечу на твои вопросы, ответь на пару моих. Где ты взяла этот артефакт? — Дамиано приподнял медальон пальцами, слегка задев при этом прикрытую форменной мантией грудь. Позвоночник колко прострелила молния, и я вздрогнула.

— Э-э-э.… — мне ужасно не хотелось признаваться, как именно медальон оказался у меня на шее.

— Мирра, — тон декана не оставил ни малейшего пространства для маневра. Темные глаза пригвоздили меня к месту, словно бабочку к доске коллекционера. На этот раз вывернуться не получится. — Говори.

— Нашла, — уронив взгляд, я принялась внимательно рассматривать тесное переплетение нитей на черной ткани, обтягивающей сведенные вместе колени.

— Поправь меня, если я неправильно тебя понял. Ты нашла артефакт неизвестного происхождения и посчитала хорошей идеей надеть его?

Лед в хриплом голосе обжег сильнее гнева, которого я по крайней мере ожидала. Голова сама собой втянулась в плечи, а глаза виновато метнулись в сторону, избегая встречи с разъяренным взглядом Дамиано.

— Ты хоть понимаешь, что натворила, глупая девчонка?

— А что я такого сделала? — вскинулась я и, позабыв о недавнем испуге, подняла глаза. — Лиррон сказал, что никакой опасности медальон не представляет, — подгоняемая страхом, я поспешила сдать Зимфаила декану.

Все равно скрывать и дальше свою способность видеть магических существ, населяющих академию, уже не имело смысла. Однако, судя по зловещей улыбке декана, обещавшей мне непременную расправу, я выбрала неправильное время для признаний.

— Вижу, ты полна сюрпризов, — тон мужчины стал еще на градус холоднее, и я поежилась, еле сдерживая порыв обнять себя руками, чтобы согреться. — Что еще ты скрываешь?

— Ничего! — торопливое восклицание вызвало подозрительный взгляд, смеривший меня от макушки до кончиков туфель.

— Если хочешь, чтобы я тебе помог, ты должна рассказать мне все до конца.

Я поджала губы и упрямо помотала головой.

— Больше ничего нет.

— То есть ты утверждаешь, что не зная о свойствах этого артефакта, нацепила его на себя? И о том, что он имеет свойство изменять структуру ауры, тебе тоже было неизвестно? А как насчет того, что с легкой подачи лиррона, самого не подверженного его влиянию, ты надела на себя медальон, который врос в ауру? Снять его будет чрезвычайно сложно — он практически стал частью тебя. Об этом ты тоже не знала?

Под тяжестью падающих слов моя голова виновато опускалась все ниже и ниже, и к концу гневной тирады я, уставившись на дамиановские ботинки, увлеченно их разглядывала. Такого усиленного интереса к своей обуви декан не оценил.

— Давай сюда руки! — практически прорычал он, и я, дернувшись, мгновенно повиновалась.

Не поднимая головы, я украдкой поглядывала на гневно раздувающего ноздри мужчину сквозь завесу волос, пока теплые пальцы, крепко обхватив мои холодные ладони, аккуратно их ощупывали. Похоже, декана совершенно не беспокоили искрящиеся разряды молний, время от времени пробегающие по моим предплечьям.

— Декан Дамиано, скажите, это ведь Талант? Почему он так внезапно проявился?

— Мирра, — мужчина испустил тяжелый вздох и попытался поймать мой взгляд, — кажется, я уже говорил, что твои способности заблокированы. Без посторонней помощи освободить их невозможно.

— Тогда что же это? — совершенно растерялась я. В голове метались обрывки мыслей и вопросов, которые я не смела задать вслух, не выдав существования Из. — Дело в действии артефакта?

— Да, — лаконичность ответа заставила меня недовольно нахмуриться.

— Вы расскажете, почему мои руки светятся и стреляют молниями? — позабыв добавить уважительность в голос, я сверлила взглядом дыру в темноволосой макушке склонившегося над моими конечностями мужчины.

От внимания главы факультета не скрылась моя лишенная почтения настойчивость. Мужчина поднял голову, и черные брови многозначительно приподнялись, отчего я мгновенно сбавила обороты. Вряд ли кто-то осмеливался требовать от декана Дамиано ответа в подобной манере. Наверное, такое право было лишь у Правящих. Я же никоим образом к ним не относилась.

— Мир-р-ра, — раскаты грозы в хриплом голосе вызвали инстинктивное желание пригнуться и на полусогнутых бежать куда подальше. Однако я просто не могла позволить себе малодушие. Только не тогда, когда мое альтер эго не подавало абсолютно никаких признаков жизни.

— Я хочу знать всю правду, — глядя на мужчину в упор, я изо всех сил старалась не дрогнуть под тяжестью чернильного взгляда. — Пожалуйста.

Просьба подействовала лучше, чем бесцеремонная настырность. В очередной раз тяжело вздохнув, декан произнес:

— Медальон, который ты по своей глупости надела… не спорь со мной, — Дамиано, безжалостно подавив зачатки протеста с моей стороны, невозмутимо продолжил, — является одним из древнейших артефактов, появившихся еще во времена, когда магия только зарождалась. Я могу лишь догадываться, как он оказался у тебя.

Многозначительная пауза словно приглашала поделиться захватывающей историей приобретения медальона. Я с радостью поспешила разочаровать декана совершенно скучным рассказом.

— Я нашла его здесь, в этой комнате. Валялся в пыли за столом, абсолютно никому не нужный.

Покачав головой, мужчина нахмурился и недовольно произнес:

— Почему-то меня это даже не удивляет. Ты притягиваешь к себе не только опасные ситуации и проблемных людей, но и загадочные артефакты. Замечательно.

Дамиано отпустил мои ладони, которые все это время продолжал согревать в своих, и откинулся на спинку стула — та протестующе застонала. Хрупкие предметы мебели в моей комнатушке, как, впрочем, и она сама, не были предназначены для мужчин особо крупных габаритов.

С опаской глянув на разъехавшиеся под солидным весом ножки стула, я еле сдержала смешок, но тут же приуныла. Если бы Из была сейчас со мной, то не преминула бы пройтись на этот счет ядовитым замечанием.

— Господин декан, что с этим древним медальоном?

— Думаю, твой подельник Зимфаил забыл рассказать тебе про его свойства, поспешив сделать хозяйкой, не так ли?

Мне оставалось лишь удивленно хлопать глазами и пытаться удержать челюсть на месте. Декан знал Зимфаила?! Судя по всему, мужчина был с ним не просто знаком, а хорошо изучил повадки хитрого лиррона.

— Откуда вы знаете Зиму? Вы тоже видите лирронов?

— К сожалению, да, — поморщился декан.

— К сожалению? — тут же полюбопытствовала я.

— Сейчас важно не это. Вернемся к медальону.

— Хорошо, — послушно согласилась я, сделав заметку на будущее — расспросить декана о даре видящего, который, оказывается, не так редок, как мне думалось. Только за последние пару недель я встретила уже двоих, обладающих такой же способностью. Мне определенно нужно разобраться в ее природе.

— Как я уже говорил, медальон сохранился со времен Первых людей. Ты наверняка слышала, как возникло волшебство? — Я утвердительно кивнула. В Зорринии эту историю знают абсолютно все.

Когда-то давно у людей не было ни Талантов, ни магии. Три изначальных бога, Зорра, Мер и Тотт, пришли в наш мир, когда человечества еще не существовало. Говорят, что люди — всего лишь прихоть детей старших творцов, которые развлекались тем, что стравливали народы между собой, устраивая бесконечные кровавые войны.

Богине-матери было больно смотреть на страдания человечества, однако она не могла ничего поделать, потому что слишком любила своих избалованных детей. А братьям Меру и Тотту было и вовсе наплевать на ничтожные судьбы людишек.

Время шло своим чередом, века сменялись веками. Дети богов развлекались изощренными интригами и созданием магических чудовищ, а между двумя братьями-творцами наметился раскол. Причиной ссоры, как зачастую это случается, был любовный интерес одного к жене другого. Закончилась история величайшей по своей разрушительности битвой, приведшей к гибели двух старших творцов.

Зорра, одновременно потеряв и мужа, и друга, не выдержала тяжести горя и решила покинуть наш мир, растворившись в небытии. Однако богиня иллюзий была милостива и не стала бросать на произвол судьбы человечество, которое без присмотра старших попало бы в полную зависимость от прихотей избалованных богов младшего пантеона. Она оставила людям дар.

Подробности никому не были известны, однако существует легенда, что в тот миг, когда Зорра уходила из нашего мира, тело ее разлетелось миллионом мелких частиц, покрывших всю поверхность земли и пробудивших в людях магию. Причина проявления в одних Таланта, а в других стихийных способностей остается тайной, покрытой мраком. Ученые и исследователи, теоретики и историки до сих пор безуспешно пытаются ее раскрыть.

Безусловно, те, кому посчастливилось стать потомками первых магов, получили в наследство удивительные дары; однако те, в ком проснулся Талант, стали особой кастой — аристократией, вход в которую был закрыт даже сильным стихийникам, не говоря уже об обычных немагах. Меня и саму не раз мучал вопрос: почему у некоторых из Первых людей проявились особые способности, а у некоторых нет? Пользуясь предоставленной возможностью, я рискнула поинтересоваться у декана.

— Декан Дамиано, откуда вообще появились Таланты и почему они проявляются лишь у представителей древней крови?

— Задам тебе встречный вопрос, Мирра. Почему люди делятся на магов и немагов? Как ты знаешь, дар богини распространился по всему миру. Тогда отчего лишь у некоторых открылись магические способности?

— Разве дело не в природной предрасположенности? Я думала, что те, кто оказался сильнее и восприимчивее, смогли овладеть волшебством, а те, в ком не было потенциала — нет.

— В чем-то ты права, однако история умалчивает о чрезвычайно важном нюансе исчезновения Зорры, поэтому ответить на эти вопросы непросто даже историкам, вся жизнь которых посвящена данной теме. Лишь один ученый, которого уже нет в живых, сумел докопаться до истины.

— И что это за нюанс?

— Как и подобает богине иллюзий, Зорра решила уйти эффектно. Она не просто распылилась в пространстве — от нее остались зеркальные осколки. Те из людей, кому посчастливилось найти их, получили возможность разбудить в себе силы и раскачать свой резерв.

— Но… как же… — я ошарашено уставилась на декана. — Разве божественная суть не покрыла тончайшей пеленой наш мир, тем самым пробудив лишь в сильных представителях людской расы невероятные способности? А как же все эти истории о четырех братьях — первых могущественных чародеях?

— Ты говоришь о Правящих, верно? — дождавшись моего кивка, декан продолжил: — Однако осколки, попавшие к ним в руки, не имеют никакого отношения к Талантам. Они завладели чем-то гораздо более ценным: настоящим сокровищем, обеспечившим им безраздельную власть над обычными людьми и даже магами.

— Что это было? — я невольно подалась вперед, приблизившись к декану. — Никогда не слышала ни о чем подобном.

— Ты и не должна была об этом слышать. Информация засекречена. Я делюсь с тобой лишь для того, чтобы ты осознала, в какой опасности оказалась, связавшись с лирроном и этим артефактом. Все, что я сейчас расскажу тебе, должно остаться между нами.

— Конечно! — горя нетерпением, поспешила заверить я.

— Этого недостаточно. Придется принести клятву неразглашения.

— Как же все любят требовать эти клятвы, — пробурчала недовольно и наткнулась на острый, словно осколок стекла, взгляд.

— Кому и в чем ты уже успела поклясться?

Я отвела взгляд и принялась рассматривать белые стены, мысленно ругая себя на все лады. Теперь Дамиано, словно гончая, взял след и ни за что не отцепится.

— Никому, — отрезала, всем своим видом показывая, что даже под пытками ни в чем не признаюсь: благодаря бабушкиным генам упрямства мне было не занимать.

— Дай сюда руку! — недовольный моей строптивостью, декан практически рычал.

Схватив мою светящуюся ладонь, декан резко дернул меня на себя и я, внезапно потеряв опору, полетела прямо на него. Чтобы хоть как-то смягчить неизбежное столкновение, инстинктивно выставила вперед свободную от дамиановской хватки руку, однако запоздалый жест мало помог. Я со всей силы врезалась в твердую мужскую грудь, и не ожидавший подвоха декан, поймав меня в свои объятия, навалился на спинку стула. Тонкий всхлип дерева — и мы, сплетясь, словно два спрута, летим на пол в брызгах щепок.

Мне показалось, что на целую минуту время замерло. Ошалевший от произошедшего декан и я, растянувшаяся на нем в полный рост — хуже не придумаешь. Прошло всего одно мгновение, и меня накрыло осознанием, в какой именно позе мы с деканом Дамиано оказались — лишь мои горящие божественным светом руки отделяли наши тела от более тесного контакта.

Жаркая краска бросилась в лицо, и я судорожно забарахталась, пытаясь сползти с лежащего подо мной декана, но, кажется, своими движениями сделала только хуже. Крупное мужское тело окаменело, мышцы груди под моими ладонями напряглись, а лицо скривила гримаса.

— Вам больно? Простите! Сейчас-сейчас, — затараторила я, пытаясь хоть как-то сгладить возникшую неловкость. Судя по всему, я всем своим весом придавила декана Дамиано к треснувшей спинке стула. Наверняка обломки больно впились в его спину.

— Мирра! Прекрати ерзать! — одернул меня мужчина. Он не смог скрыть напряжение в голосе, поэтому я тут же замерла, оставив безуспешные попытки встать.

Опасливо подняв взгляд на Дамиано, я встретилась с аспидно-черными глазами, в глубине которых бушевал настоящий шторм, и поняла, что пропала. Меня затянуло в водоворот огненных эмоций, обожгло, закрутило. Захлебнувшись своими чувствами, нахлынувшими так внезапно и бесповоротно, я могла только судорожно сжимать пальцы, схватившись за лацканы преподавательской мантии.

Острое ощущение тяжести мужских рук на спине вызвало нервную дрожь, горячей волной прокатившуюся вдоль позвоночника. Жар, бьющийся в глубине дамиановских зрачков, спаял наши взгляды, не отпуская их. Странное оцепенение охватило все тело, а голова была словно в густом тумане. Совершенно потеряв связь с реальностью, я вздрогнула, когда услышала хриплый голос, разорвавший наваждение в клочья.

— Мирра…

Мои руки сжались в кулаки, и раздался треск ткани. С ужасом уставившись на декана, я медленно опустила взгляд. Как я могла забыть, что схватилась за лацканы деканской мантии?

Красивая, гладкая и, без сомнения, невероятно дорогая ткань мантии лопнула по шву лацканов, которые теперь держались исключительно на честном слове. Сделав судорожный вдох, в безумной попытке вернуть все на место, я принялась приглаживать ткань.

— Мирра, что ты творишь? — проскрипел декан, а я испуганно зажмурилась. Удушливая волна стыда накрыла с головой так, что мне стало трудно дышать.

О Зорра, что я делаю? Только сейчас до меня дошло, насколько двусмысленной была ситуация: я лежала на мужчине и гладила его по груди!

Издав полный муки стон, я спрятала лицо, не смея смотреть на декана Дамиано. Кажется, покраснела даже моя макушка, в которую уткнулся колючий мужской подбородок. Пока я пыталась перебороть захлестнувшие меня чувства, декан принялся успокаивающе поглаживать мою спину.

— Ну-ну, Мирра, не стоит так убиваться. Я способен пережить безвременную кончину мантии, — в голосе Дамиано мне послышалась улыбка, но я не решилась поднять голову, чтобы проверить.

— Простите, — горячо прошептала я. — Я все исправлю, честное слово.

— Не стоит утруждаться. С починкой справятся и лирроны. Давай все же вернемся в стоячее или, на худой конец, сидячее положение.

Декан Дамиано тут же приступил к исполнению этой задачи. Перекатившись через бок, он подмял меня под себя и на бесконечно долгую секунду навис надо мной. Сердце стучало так оглушающе громко, что, казалось, декан непременно должен услышать его неровное биение.

— Мирра, — мягко произнес Дамиано. — Отпусти же наконец мою многострадальную мантию.

Медленно выдохнув, я с трудом разжала одеревеневшие от ужаса пальцы и сразу же спрятала горящее лицо в ладонях. Тем временем мужчина слез с меня и, крепко схватив за локти, потянул на себя, заставляя встать. Убедившись, что я твердо стою на ногах, декан отпустил меня и благоразумно отошел, давая немного свободного пространства. Я словно маленький ребенок продолжала прятать лицо ладонях, не в силах заставить себя посмотреть на мужчину.

Поняв, что от меня сейчас мало что можно добиться, декан Дамиано осторожно взял меня за плечи и усадил на кровать, рядом с собой. Сквозь прижатые к глазам пальцы я увидела на полу жалкую кучу обломков, громко кричащих о моем недавнем позоре.

Откашлявшись, декан попытался вернуться к тому, на чем мы остановились.

— Итак, клятва неразглашения.

Я отняла руки от лица и покорно протянула их мужчине, прячась за завесой волос. Уши и щеки полыхали огнем, не давая сосредоточиться на клятве. Я сбивалась несколько раз, однако декан, терпеливо поправляя меня, завершил обряд и произнес:

— Ну что ж, продолжим. Правящие получили не только магию, содержащуюся в осколках, но и нечто несравнимо большее по своей мощности и уникальности.

Любопытство потушило огонь смущения, и я, осмелев, спросила:

— Что же это было?

— Сердце Зорры.

Глава 22

Я недоуменно уставилась на декана Дамиано, невозмутимо сложившего руки на груди. На суровом мужском лице, обычно лишенном эмоций, застыло странное выражение лица.

— Сердце Зорры?

— Именно. Оказалось, что сердце содержит мощь, способную разбудить в любом человеке Талант.

— Что значит — в любом человеке?! — ошарашенно переспросила я.

За одно мгновение привычный мир перевернулся с ног на голову. В голове не желала укладываться мысль, что Талант может не иметь ничего общего с правильной наследственностью. Считалось, что лишь истинная кровь аристократов способна его передать. Смешение «чистой» крови с «грязной» не приветствовалось как раз по этой самой причине.

— А как же аристократия? Как же все эти принципы передачи способностей по сильной линии?

Сидящий рядом со мной декан мрачно усмехнулся, а в темных глазах притаилась горечь.

— Ложь. Все, что ты знаешь — ложь, — на секунду замолчав, он продолжил: — Система образования и информация, которую укладывают студентам в головы, находятся под контролем Правящей семьи. Сила и Таланты — это власть. Как ты догадываешься, отдавать такой рычаг давления на магов никто не собирается.

— Но… как же… — у меня не хватало слов, чтобы выразить смятение, охватившее разум, лихорадочно ищущий логическое объяснение всему тому, что сейчас сказал декан Дамиано.

— В момент, когда по земле разлетелись осколки богини, магией пропиталось все, — декан особо сильно выделил последнее слово, и я впилась взглядом в жесткое лицо. — Да, ты поняла правильно. В любом, даже самом простом человеке живет частичка Зорры. Любой человек, если захочет, может овладеть магией. В меньшем объеме, чем те, кто обучался этому с самого детства, конечно, но все же.

— Этого не может быть! — не выдержав, я вскочила на ноги и принялась метаться по комнате. — Как они могут такое скрывать?! Все эти годы… столетия…

— Мирра, как же ты похожа на мать, — хриплый голос окрасила нотка печали. — Такая же наивная и добросердечная.

Я замерла посреди комнаты, словно налетев на стену, медленно повернулась к декану и, уперев руки в бока, требовательно спросила:

— Что вы имеете ввиду?

— Подумай хорошенько, зачем Правящим скрывать такое? Зачем создавать касту неприкосновенных?

— Власть? — Я недоверчиво посмотрела на декана. — Неужели это для того, чтобы не делиться своей властью? Но если бы все люди смогли овладеть магией, жизнь стала бы намного легче! Экономика развивалась бы куда быстрее. Зачем намеренно сдерживать прогресс?

— Причина всех войн и самых гнусных преступлений всегда кроется в жажде, Мирра. И не важно, жажда ли это власти или денег. Результат всегда один — человеческие жертвы. Первым Правящим сказочно повезло: в момент появления магии в их руки попало разбитое сердце Зорры. Насколько мне известно, оно состояло из четырех равных частей — по одной на каждого брата. Сначала они не поняли, какое сокровище заполучили, — голос Дамиано звучал глухо, в нем слышались отголоски гнева.

Немного помолчав, он продолжил:

— Весь мир лихорадило. Отгремела битва старших богов, которая не могла не оставить ужасающий след на нашем измученном войнами мире. Единый континент раскололся на известные ныне Западный и Восточный. Сохранять целостность границ между странами, существовавшими до битвы, стало просто невозможно. По свету катилась волна пробуждения магии, люди начали творить чудеса. Некоторые из них стали использовать новые возможности во благо, а некоторые поняли, что с их помощью можно обогатиться и заполучить власть. Правящие относились к последним. Наполненное любовью сердце богини своей мощью пробудило в них Таланты, с которыми не могли сравниться простые магические способности. Теперь братьев ничто не в силах было остановить.

— А как же остальные? Простые люди? Ведь они тоже получили частички магии, правильно? Почему же не все стали магами?

— Потому что от размера осколков зависел заряд мощности. Чем крупнее был упавший кусок, тем больше резерв у людей, живших в той местности, где он оказался. Магия пропитывала все вокруг: землю, воду, воздух. От самих людей ничего не зависело. По сути, люди просто стали проводниками стихий. Осколки подняли нашу магическую чувствительность на совершенно другой уровень.

— Но если это так, то как же появились аристократы? Талантливые? И что с Радужным щитом?

— К тому времени, как до людей дошло, что они больше не бессильные марионетки в руках богов, Правящие уже установили свою безраздельную власть в Зорринии и, заключив сердце Зорры в артефакт, позволяли лишь избранным прикоснуться к нему, чтобы пробудить Талант. Братья постепенно наращивали мощь, создавая основной костяк своих верных подданных — аристократов, которым выдавали титулы и земли. Естественно, среди простых людей появились недовольные узурпацией власти и самовольным распоряжением землями, которые на самом деле не принадлежали Правящим. Поэтому братья решили укрепить свой авторитет, скормив людям легенду, что магией могут обладать лишь избранные, а их верхушка способна защитить простолюдинов от богов младшего пантеона. Так и появилась идея создать щит, отделяющий нас от богов.

— Что насчет наследования? Разве Таланты передаются не по наследству?

— Правящие хотят, чтобы все так и думали, но главы родов знают правду.

— Какую?

— Как только рождается ребенок, его инициируют при помощи сердца — пробуждают особую способность, которая благодаря поставленному блоку проявляется лишь в юношестве, под контролем преподавателей академии. Правящие раздают «милости» исключительно отпрыскам угодных им семей, предпочитая придерживаться определенного числа Талантливых. Слишком много одаренных представляет угрозу их правлению, поэтому ведется строгий учет. Чем ближе к правящей семье глава рода, тем больше наследников одарят Талантом.

— Это ужасно! Они возомнили себя богами? Вершить судьбы человечества! Они выбирают за нас путь и лишают магии простых людей!

— Да, все это так, — без тени эмоций произнес декан Дамиано.

— И вы так спокойно к этому относитесь?! Почему никто ничего не делает?! Почему вы ничего не делаете? Ведь вы же знаете всю правду! — накинулась я с упреками на декана.

— Все не так просто, Мирра, — мужчина устало потер лицо руками. — Даже зная правду, никто не сможет выстоять перед мощью Правящих, ведь у них в руках сердце Зорры, жесткая система контроля и огромная армия. Их империя строилась столетиями. Не так просто изменить мир, когда ты вооружен лишь знанием и жаждой справедливости.

— А как же Флоринния? Паркас? Ведь у них тоже есть Талантливые!

— Наши страны уже давно связаны такими тесными политическими и родственными связями, что власть Правящих распространилась и на них. Они дарят право инициации дара только тем, кто поддерживает Зорринию.

— Неужели никто не совершал попытки что-то изменить? — Декан приподнял бровь и выжидающе посмотрел на меня. Озарение ударило, словно разряд молнии.

— Вторая война? Разве это не являлось столкновением между нами и Ремменталем?

— Правящим не нужны были волнения среди населения. Инакомыслие жестко пресекалось, стоило лишь заикнуться о несправедливости сложившегося положения, — произнес декан и замолчал.

— Декан Дамиано, почему вы мне это рассказываете? Для чего поделились настолько секретной информацией? — Я подозрительно сощурила глаза.

— Тебе предстоит стать главой рода. Ты все равно узнала бы об этом, и лучше, если ты будешь знать настоящую правду, а не ее урезанную версию, как все остальные.

— Еще один довод в пользу того, чтобы не становиться главой рода, — еле слышно пробормотала я себе под нос.

— Мирра, давай отставим уроки истории в сторону и займемся, наконец, твоими руками.

Я посмотрела на свои светящиеся ладони, о которых из-за откровений декана успела напрочь позабыть.

— Как остановить свечение? И объясните же, наконец, что это такое? — К своему стыду, я услышала в собственном голосе истеричные нотки, но успокоиться была уже не в состоянии. — Если это не Талант, то что?

— Тише, Мирра, подойди сюда, — поднимая легкую вуаль пыли в воздух, мужчина похлопал по покрывалу рядом с собой.

Вспыхнув смущением, я на вмиг одеревеневших ногах приблизилась к декану и присела на краешек кровати. Дамиано коснулся кулона, висящего на груди, и заговорил.

— Все дело в нем. Это не простой артефакт — когда-то он заключал в себе невероятно сильную магию, которая изменила его, наделив практически живым разумом.

— Разумом?! — не сдержала изумленного восклицания я.

— С очень ограниченными возможностями, но да, именно так. Медальон защищает хозяина, как считает нужным. Ты неопытный маг, Мирра, и тебе с ним попросту не справиться.

— Что в нем хранилось? Ведь это что-то вроде сосуда, правильно?

— Верно, — декан посмотрел на меня с легким удивлением. — Откуда ты знаешь о сосудах?

— Я много читала об артефактах.

— Что-то мне подсказывает, что ты много читала абсолютно обо всем.

— Я проводила достаточно времени в одиночестве, — неожиданно для себя призналась я и тут же смутилась. Мне вовсе не хотелось, чтобы мои слова звучали жалко, поэтому поторопилась пояснить. — Не люблю, когда вокруг слишком людно. Одиночество было моим собственным выбором.

— Ясно, — мягко произнес декан. — Я уже догадался, что ты предпочитаешь быть сама по себе.

Встретив мой вопросительный взгляд, мужчина продолжил:

— На твоем лице очень четко написано: оставьте меня в покое.

— Вот уж не думала, что по лицу настолько легко читать мои тайные желания, — недовольно пробурчала я, чувствуя, как горят уши.

Вдруг декан Дамиано тихо рассмеялся. Смех его оказался глубоким и бархатистым, а на покрытых щетиной щеках появились небольшие ямочки. Открыв рот от удивления, я уставилась на них, не веря своим глазам.

Как во сне, не успев вовремя остановить глупый порыв, я ткнула в одну из ямочек пальцем, словно желая удостовериться в том, что глаза меня не обманывают. Смех оборвался так же внезапно, как начался, и меня обжег угольный взгляд мужских глаз, в глубине которых разгорался опасный огонек. Проворно отдернув руку, я сбивчиво забормотала:

— Простите! Я.… я.… просто… простите, — не зная куда себя девать, я поспешно, насколько позволяла длина кровати, отодвинулась от мужчины.

Между нами повисла напряженная тишина. Декан продолжал сверлить меня взглядом, а я старательно прятала глаза, пытаясь совладать с вконец расшатанными нервами.

Ткнуть в декана пальцем! Позволить себе прикоснуться к нему, да еще таким образом! Узнай об этом учитель по этикету, целый год пытавшийся облагородить дикую девицу из леса, точно упал бы в обморок.

— Чтобы исправить это, — откашлявшись, произнес декан и кивнул на мои руки, — нужно просто снять медальон.

— Но я уже пыталась, и у меня ничего не вышло.

— Тогда рядом не было опытного мага. Подвинься ближе, мне нужно рассмотреть плетение на застежке.

— Плетение?

— Медальон связал нити силы с твоей аурой — фактически врос в нее. Неудивительно, что я не заметил его раньше. Он очень органично вписался, — декан склонился над медальоном, и я замерла, рассматривая темную макушку.

Когда мужчина придвинулся ближе, меня окутал терпкий аромат древесной коры с легкой, едва заметной горчинкой. Глубоко вдохнув волнующий мужской запах, я почувствовала, как сознание медленно погружается в туман. Спохватившись, задержала дыхание, не смея больше дышать. Не хватало еще, чтобы Дамиано заметил, как я млею от его запаха.

Тем временем декан продолжал осторожно колдовать над артефактом, едва прикасаясь к нему. От смуглых пальцев тянулись тонкие нити плетения, настолько сложного и филигранного, что рассмотреть его структуру было практически невозможно.

— Есть, — неожиданно произнес Дамиано, и я вздрогнула. — Если поддеть вот здесь, должно сработать.

Декан потянулся к застежке на шее, и его лицо оказалось настолько близко, что я без труда смогла рассмотреть морщинки, лучиками разбегавшиеся от его глаз. Аромат, и без того круживший голову, усилился, отчего я совершенно потеряла связь с реальностью. Шершавые пальцы осторожно коснулись чувствительной кожи на шее, и медальон с тихим шорохом упал мне на колени. Свечение погасло так же внезапно, как появилось. Но никто из нас не обратил на это внимания.

Кончики наших носов почти соприкасались. В груди поднималась волна невыносимого жара, от которой постепенно загоралось все тело. Мужской взгляд медленно перетек ниже, и искры, вспыхивающие в глубине чернильных глаз, превратились в обжигающее пламя. Я невольно облизнула пересохшие губы.

— Мир-р-ра-а-а, — прорычал Дамиано и отшатнулся от меня, словно от прокаженной.

Совершенно неожиданно для себя я ощутила легкий укол обиды. Несмотря на четкое понимание того, что у меня просто-напросто нет права на подобное чувство, сердце болезненно сжалось.

— Что тут происходит?! — В голове раздался такой долгожданный голос моего альтер эго, и тут же из глаз брызнули слезы облегчения.

— Вернулась! Из, как же я счастлива слышать тебя, ты себе не представляешь!

— Я подумала, что уже никогда не смогу до тебя докричаться, — жалобно протянула та.

Пока я, вытирая рукавом формы мокрые щеки, вела мысленный диалог, декан мрачнел все больше и больше, пока, наконец, резко не поднялся на ноги.

— Прости, Мирра. Этого больше не повторится, — произнес мужчина холодно, отворачиваясь от меня.

Только тогда до меня начало медленно доходить, как вся эта ситуация выглядела со стороны — непонятная близость между нами и последовавшие за этим слезы. Декан подумал, что я расплакалась из-за него!

— Я.… — попытка все объяснить закончилась полным провалом. Мужчина не стал слушать мое неуверенное блеянье, круто развернулся и припечатал:

— Не распространяйся о медальоне. Пусть все, что произошло здесь сегодня, останется тайной. Я ясно выразился?

Холодом дамиановского голоса можно было заморозить среднего размера якшара. Подавив поднимающее голову раздражение, я собрала остатки самообладания и ответила не менее ледяным тоном:

— Все предельно ясно, господин декан.

Аспидно-черные глаза сузились, а ноздри хищно расширились. От мужчины полыхнуло еле сдерживаемым гневом, но на этот раз и мой не уступал ему по силе.

— Вы так и не объяснили, почему этот артефакт вызвал свечение?

— И заблокировал меня, — добавила Из.

— Медальон был вместилищем Души. Я забираю его на временное хранение. Тебе слишком опасно держать его у себя. — Подождите, что это значит? Какой еще Души?

— Ты и так отняла у меня слишком много времени. Все объяснения в следующий раз. Не забудь, ты дала клятву молчания, при попытке нарушения которой последствия могут быть непредсказуемыми.

Закончив свою тираду, декан мгновенно раздавил в руке портальную сферу и исчез в дымке, окутавшей мощную фигуру. А я так и осталась наедине со своим возмущением, смущением и кучей вопросов.

— Да что же это такое! — от бессилия я изо всех сил стукнула кулаком по подушке, оставляя на гладкой поверхности безобразную вмятину. — Невозможный мужчина!

С силой ударив подушку еще раз, а потом другой, я зло выдохнула и попробовала утихомирить штормящие в душе эмоции. Вышло не очень хорошо.

— Из! Ты здесь?

— Конечно, здесь. Что это было? — в голосе Из сквозило любопытство.

— Если бы я знала. Я так и не поняла, что случилось. Что со мной сделал медальон, почему тебя заблокировало…

Поток мыслей прервал приглушенный смешок:

— Ты же понимаешь, что я имела в виду вовсе не это. Что происходит между тобой и деканом? Искры так и летят во все стороны. Что интересного я пропустила?

— Я не хочу об этом разговаривать, — жестко оборвав Из, я перевела тему. — Расскажи, что с тобой произошло, когда медальон активировался.

— Когда ты разозлилась на эту блондинистую ашару, я почувствовала, как твою ауру охватило свечение. Оно постепенно заполняло пространство вокруг, загоняя меня в угол. Я пыталась тебя позвать — бесполезно. Вокруг был только ослепительный свет, меня словно заключило в клетку, — в дрожащем голосе явно слышался пережитый ужас. — Как я ни старалась, не смогла пробиться к тебе, ничего не слышала и не видела. Был только невыносимо яркий свет.

На какое-то время Из замолкла, но потом нерешительно продолжила:

— Знаешь, это сияние было мне будто знакомо…

— Что ты имеешь ввиду? Ты уже видела его? — удивленно спросила я.

— Не могу вспомнить. Все словно в тумане, — неуверенно проговорила Из.

Погрузившись в задумчивость, голос в голове снова смолк, а я наконец решилась произнести вслух, то, что пришло мне на ум во время разговора с деканом.

— Из, я не думаю, что ты мой Талант.

— Тогда что же я?

Но на этот вопрос у меня пока не было ответа.

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22