Человек и Волк [Иван Александрович Колесников] (fb2) читать онлайн

ГЛАВА ПЕРВАЯ: СЕРЕБРЯНАЯ ЦЕПОЧКА

В мире Кархмана начинался новый день. Солнце медленно и нехотя поднималось из моря, где до этого купалось всю ночь, чтобы днем радовать обитателей мира своим сиянием. Закутавшиеся в листья цветы осторожно раскрывали бутоны, не доверяя шаткому теплу, а из нор выползали сонные кролики, терли глаза лапками и на своем кроличьем языке, наверное, матерились о том, что им снова пора на работу. Первые зайцеподобные уже уверенно направлялись к ручью, чтобы побрызгаться там, как вдруг что-то их ощутимо напрягло.

«Что-то» лежало под кустом, свернувшись клубочком, и имело форму человека. Какой-то парень, нарушивший покой зверей, кажется, сдох прям тут, не найдя более удачного места.

Он был одет необычно для здешнего мира. Темно-синие джинсы, модно зауженные резинками на голени, высокие черно-белые кеды, здраво помятая рубашка, которая когда-то была бежевой, но сейчас из-за травы и грязи имела темно-зеленые пятна. Смуглое скуластое лицо парня обрамляла двухдневная щетина, придающая ему вид рассеянного и не следящего за собой человека, прямая линия тонкой переносицы переходила в широкие ноздри. Правую бровь парня и часть лба пересекали несколько линий незаживших шрамов, на месте которых не росли волосы, а под глазами его от недосыпа скопились темные мешки. Грива отросших черных волос немного вилась на макушке, а ранее выбритый правый висок уже тоже зарастал волосами.

Самые смелые из зверьков ближе подобрались к трупу. Вероятно, кроличьи следователи сейчас уже начали бы устанавливать причину смерти и обкладывать тело морковью. Один из остроухих приблизился к лицу умершего, нюхая его и случайно при этом задевая лапками. Глаза человека распахнулись.

Подпрыгнув, кролик лапами оттарабанил на голове воскресшего парня чечетку, после чего скоропостижно умотал прочь, а за ним унеслась и остальные орава его собратьев. Из-за паники на земле с дерева взметнулось несколько ворон, очевидно, ожидающих, пока можно будет сожрать привезенного человека. Недовольно каркая, птицы величаво удалились, провожаемые взглядом очнувшегося.

Парень медленно приподнялся, опираясь одной рукой о землю, а другой хватаясь за голову. Черепушка внутри нещадно болела, а с замедлением в пару минут доходили прошлые удары кролика, расходясь эхом и очередными страданиям.

– Вот заяц гребаный, чтоб ты провалился, – зашипел очнувшийся парень, ненавистно посмотрев в сторону убежавшего зверька. – Найду тебя, по норе вычислю и шашку дымовую закину с носками двухдневной давности, мафию лисью на твою семью многочисленную натравлю…

С трудом усевшись на пятую точку, парень подобрал ноги и обхватил колени руками. Мутноватым взглядом окинул окружающую его природу.

Красота ведь. Уютная опушка, освещаемая солнышком, дальше идут темные ряды деревьев, а в противоположную сторону вьется тропинка по колосовым полям. Недалеко журчит ручеек, легко стукаясь по камням, по травинкам ползают букашки цветастые. Все прямо как в сказке, а самых забытых и красивых деревнях, только есть одно но. То самое неприятное, скользкое, которое обычно обрывает все, что было сказано до этих двух потрясающих букв.

– Как я здесь оказался? – парень оторвал одну руку от коленей и приложил ее к нахмуренному лбу, зажмурил глаза, восстанавливая в голове цепочку предшествующих событий. Перед глазами мелькали только какие-то яркие вспышки, расплывчатые лица и потом все обрывалось. – А, мы же вчера чей-то день рождения справляли, точно… как же я там напился, раз проснулся в гребаном лесу…

«А ведь я в мегаполисе живу, какой к черту лес? Это ж даже не поселок городского типа, тут вообще про существование автобусов слыхали? «Ынтернет», наверное, одной бабушке провели, она теперь «Пусть говорят» раньше соседок на день смотрит, потом спойлерит всем. И носочки шерстяные, конечно, для внучат с Алика заказывает»

Парень начал обшаривать свои карманы, вытащив оттуда несколько мятых фантиков, кошелек с бренчащей внутри мелочью и визиткой проститутки, вставленной в боковой карман, хороший перочиный нож, черт знает чей, правда, серебряную цепочку и паспорт. Последнее парня заинтересовало больше всего. Открыв книжечку, он всмотрелся в напечатанные буквы, по слогам читая:

– А-лек-сей О-си-пов, – взгляд обретшего имя героя безынтересно скользнул по полу и дате рождения, после чего в его глазах мелькнула искорка воспоминаний. – Вот мудак! Это же мой день рождения мы вчера отмечали! Мне ж двацаха исполнилась!

«Так вот почему я так напился. Хорошо, ты молодец, Леша, но как теперь добраться домой?»

Какой-то отчаявшийся от жизни кролик, вероятнее всего подыхающий от жажды, стремглав пробежал мимо парня, направляясь к ручью, как вдруг его прямо в полете сбила стрела. Умирающая тушка предсмертно пискнула, не веря в то, что можно так быстро проститься с жизнью, выпучила глаза и комом покатилась по земле.

Алексей вскрикнул, мгновенно вскакивая на ноги – ну, как мгновенно, это было шатко, неуверенно и не с первой попытки. Опираясь о дерево, Осипов, чье сердце стало истерично биться, приготовился объяснять, что он забыл на территории благородных браконьеров, как из кустов вывалился сам охотник.

Тощий, как скелет, обтянутый бледной кожей, сквозь которую видно все прожилки и вены, невысокий, остроухий, с длинными зелеными волосами. Ровная линия носа, тонкие губы, задиристо приподнятые в улыбке. На скуле небольшой след от шрама, еле видного, очевидно, давно полученного. Торс закрывает зеленая холщовая рубашка и жилетка, ниже порванные бриджи, сандалии. Охотник посмотрел на Осипова и помахал ему рукой, в которой была зажата стрела. Парень недовольно посмотрел в ответ.

– Привет! Ты мирный житель, да? С квестом каким-то стоишь? – незнакомец дружелюбно смотрел на Алексея.

– Что-о?

– Ну, хочешь задание какое-то дать? Я охотник, поэтому мясо, шкур, что хочешь достать могу, – звонкий, хоть и мелодичный голос, бил молоточком по больной и несчастной голове.

Какой-то парень, который косит под эльфа, стреляет из лука, бегает по лесу… В голове задвигались шестеренки, что-то складывая в единую картину, загрузка достигла ста процентов, и Осипов щелкнул пальцами, догадавшись, что этот странный тип здесь забыл. Леша даже рассмеялся от того, что эта мысль не пришла ему в голову сразу.

– А, так ты этот, ролевик, да?

– Кто-о? – эльфова пародия изумленно надула щеки, пробуя на вкус новое слово. – Ро-ле-вик. В этих локациях таких не водится, не слышал. А я из охотничьей общины эльфов сам.

– Ну эти, которые цепляют на голову уши, гоняют по лесу, стреляют там, задания себе придумывают, на мечах дерутся и долбятся друг с другом, – Алексей выразительно замахал руками, поймав очередной удивленный взгляд.

– Не, если честно, на мечах я ни с кем не дрался, не особо умею.

– Видимо, в остальном перечисленном ты ролевик, да? – Осипов кивнул на дохлого кролика. – Кстати, что делать с трупом-то будем? Игры играми, но нахрена ты убил этого прыгающего бронтозавра? Теперь следствие, суды, адвокаты, тюремное заключение. Там ты будешь лучшим ролевиком в камере, обещаю.

– А что, здесь нельзя охотиться? – паренек испуганно вжал голову в плечи. – Это теперь территория какого-то лорда? Кажется, это же был свободный лес королевства.

– Парень, хорош фигню нести, – Осипов поморщился. Желания играть с собеседником и потакать его дурацкому образу становилось все меньше. – Просто скажи мне, где ближайшая автобусная остановка? Или где можно машину тормознуть?

– Кака-ая остановка? – эльф скорчил гримасу и пожал плечами. – Да не знаю я, где хочешь, там и… тормозни.

– Господи, если бы машины тормозили так же резво, как и ты, меня бы здесь уже не было, – парень вздохнул, после чего кивнул собеседнику. – Тебя как зовут-то?

– Кого, меня? Элегорм я, – эльф широко заулыбался и наклонил голову.

– Тебя в честь детского конструктора назвали, что ли? – увидев недопонимание в глазах остроухого, Алексей махнул рукой. – Ладно, забей. А я Леха Осипов.

– Л’ех-ха? Необычное имя!

– Да, с ума сойти… А что это за место-то вообще, Лего? Отсюда город далеко?

– Часов тринадцать на юг идти, Леха! Это королевство Кхаэрл, а деревня, у которой ты находишься – Эксония. Друг, что с тобой не так? Ты вообще ничего не помнишь о своем прошлом? Может, ты все же хочешь мне дать квест?

– Все я помню, – огрызнулся парень, но уже неохотно и растерянно. Появлялось осознание того, что вокруг что-то неладно – и уши у этого типа не накладные, и говорит он слишком правдоподобно, и солнце слишком яркое для жизни на родине потеряшки. Подняв глаза на небо, Алексей закусил губу, шепотом спрашивая. – Я умер, да?

– Да не, не похоже, – Элегорм с интересом осмотрел собеседника. – Мертявки выглядят по-другому, конечно. Зеленеют быстро, пахнут отвратительно, тупят и нечленораздельно говорят.

– А, то есть каждую пятницу я мертвяк, – недовольно буркнул Леха. – Но вообще, я про другое. Я же, черт возьми, вообще не отсюда, я из мегаполиса крупного, у нас там про существование деревень только из фильмов знают.

– Может, тебя телепортировал кто, стерев память, – охотник пожал плечами, уже теряя к Осипову интерес.

Сев на корточки, Элегорм убрал лук за спину и притянул к себе мертвого кролика. Вытащив из-за пояса нож, эльф освежевал им убитую дичь. В какой-то момент остроухий просто провел над убитым животным ладонью и кролик внезапно исчез, под скрип открывающейся челюсти Осипова. В воздухе у плеча эльфа возникла табличка.

«В инвентарь добавлены:

«Освежеванная тушка кролика (х1)»

«Кроличий мех (х1)»

«Стрела (х1)»»

– Что-о-о?

– Чего тебя так удивило? – остроухий поднялся, вытирая руки о штаны. Впрочем, этого уже не требовалось – его ладони были абсолютно чистыми, даже без следов земли или крови.

– Куда ты труп-то дел?

– Так в инвентарь положил, потом в общину охотничью принесу.

– В смысле инвентарь? – Алексей выразительно поднял брови.

«Да ладно, это реально какая-то компьютерная игра? – Осипов в растерянности метался по своему разуму, ища хотя бы каплю логики в происходящем. – Но что тогда я тут делаю? Может, я все еще в неадеквате под кустами валяюсь? Или это осознанный сон?»

Пока парень терялся в догадках, эльф, просто отвечая на его вопрос, мазнул рукой по воздуху. Возле него возникли пункты меню: персонаж, инвентарь, способности и эффекты. Справа появилась красная полоска жизни, заполненная на сто процентов, чуть ниже очки маны. Сверху и посередине висела надпись «Элегорм Эльмальс. Уровень 11»

Ноги Леши предательски подогнулись и парень сполз вниз по стволу дерева, опустившись на землю. Медленно подняв руки, черноволосый почесал тыльной стороной ладони рассеченную бровь и зажмурился.

Слишком многое нужно обдумать и слишком многое нужно понять, нужно найти ответы на слишком много вопросов. А у попаданца в какую-то чертову игру нет ни единой ниточки, связывающей его с прошлым миром. Нет какого-то объяснения, поставленной задачи, нет умения выживать в этом мире, нет ни капли информации о нем.

Осипов еще долго бы просидел в прострации, как возле его плеча вдруг загорелась табличка:

«Событие дня в поселении Эксония! Сегодня это место носит статус повышенной опасности. У самой деревни разгуливают страшные твари. Призываем всех жителей поселения быть максимально осторожными. Лучше оставайтесь сегодня дома, там безопаснее»

Алексей поднял растерянный взгляд на Элегорма, отмечая, что возле новоиспеченного товарища появилась ровно такая же новость. И как только она исчезла, рядом возникло личное сообщение от некого Мелэдана, которое эльф милостиво распаковал на глазах нового знакомого, чтобы тот тоже видел содержания смски.

«Элегорм, видел рассылку? Дуй скорее в общину, мы не знаем, чего ожидать. На сегодня уже в трех поселениях неподалеку объявлено о каких-то монстрах, мы сидим в напряжении»

Легким движением руки бледнолицый эльф смахнул сообщение, не дожидаясь, пока оно само исчезнет.

– Надо сваливать, короче, – подытожил Элегорм. – А там уже на месте разберемся, что тебе делать и куда идти.

Осипов быстро поднялся с земли, отряхнув свои модные зауженные штаны. Этот абсурдный тощий эльф сейчас являлся, возможно, единственной надеждой парня, хоть это словосочетание Алексей очень не любил. Терять Элегорма было весьма нежелательно.

Со стороны леса послышался сдавленный вой зверя, который тут же поддержали другие хищники. Неподалеку зашуршали под тяжелыми лапами ломающиеся ветки.

– Бежим! – вскрикнул эльф, устремляясь к лесу, в противоположную от шороха сторону.

Леху совсем не порадовало то, что Элегорм даже не попытался достать лук – видимо, это было бесполезно. Парень устремился за сиганувшим вперед охотником, проламывая себе путь сквозь низкие ветки деревьев, выдергивая ноги из вязкого мха.

Они бежали совсем недолго, но Алексей уже тяжело хватал воздух губами, а сердце его билось где-то в глотке – сказывался испуг и адреналин. Да и городская жизнь без единой толики спорта тоже давала о себе знать.

Очередная ветка хлестнула парня по лицу, оставляя на его щеке красный след пощечины. И сквозь подступающую боль Осипов внезапно отчетливо услышал торопливые шаги за ними, шелест листьев и злобное рычание. С определением расстояния у парня всегда было не очень, но сейчас он почему-то был уверен, что тварь буквально дышит ему в затылок.

– Падай!!! – заорал Элегорм, оборачиваясь к союзнику и делая характерное движение рукой.

Скорость реакции никогда не была отличительной чертой Осипова. Даже сейчас, будучи на грани паники и взвинченных чувств, Леша сначала бы воспринял команду, потом бы проанализировал ее, оценил все возможные последствия и только потом бы упал, что могло бы привести к завершению повести уже на этом моменте, но все изменила ветка. Самая обычная ветка, которая вовремя для подкидыша в этот мир подвернулась ему под ноги. Зацепившись за корягу, Алексей солдатиком рухнул вниз… и почти сразу же над его головой пролетела огромная зверюга.

Волк, уже раскрывший пасть, чтобы вцепиться в шею жертвы, разочарованно вхолостую клацнул челюстями, но тут же развернулся к беглецам, рассчитывая исправить свою оплошность.

«Здоровый…» – только и успел отметить для себя чудом выживший человек. Широкая грудь волка тяжело вздымалась, под шерстью перекатывались мышцы, а его длинные и мощные лапы имели когти, похожие на маленькие заточенные лезвия.

Элегорм мгновенно выхватил лук из-за спины, почти одновременно с этим положив стрелу на тетиву, но по потухшим глазам ушастого Осипов видел, что шансы у их команды справиться с большущей тварью узкие, как жопа мухи.

– Забирайся на дерево! – Алексей, сам не зная, откуда у него взялась смелость, вырвался вперед, загораживая собой стрелка и параллельно выхватывая свой перочинный нож. – Быстрее, я за тобой!

Стрела, все же сорвавшись с цепи в воздух, взвилась в полет и пролетела у самого уха оторопевшего безумца. Уткнувшись в плечо волка, древко стрелы благополучно отскочило, даже не пробив толстую броню его шкуры. Алексей с тоской подумал о том, что пока десять ударов ножом вскроют эту консерву, самому парню хватит и одного «кусь», чтобы отправиться ему окончательно к праотцам, если он таки еще не умер.

Судя по шуршанию коры, эльф сзади уже сноровисто взбирался на дерево, а Осипов кружил рядом с волком, стремясь взмахами крохотного ножа и окриками держать крупную тварь подальше от себя. Сцена, которую сейчас являл собой Леха, была даже недостойна назваться «Давид и Голиаф», скорее, она была ближе к «слабоумие и отвага».

Парень, к счастью, не больше десяти секунд отвлекал внимание зверя на себя, но и этих мгновений ему хватило, чтобы заиметь одну седую прядь волос на голове. Желтые суженные зрачки неотрывно следили за человеком, напряженные лапы были готовы к прыжку, но что-то на мгновение отвлекло хищника – сверху на него посыпалось множество стрел, почти непрерывно выпускаемых умелыми руками.

Эту секунду Леша использовал, чтобы героически развернуться и в позорном отступлении броситься на дерево. Адреналин разгонял кровь парня, ускоряя движения, но тварь внизу была все равно быстрее. Алексей еле подтянул к себе ногу, как длинные когти прошлись по всей длине штанины, разрывая ее в клочья, и оставляя на бедре и голени длинные кровоточащие царапины. В затуманенное сознание парня успело прийти две мысли – «хорошо, что не зубы» и «еп, штаны двушку стоят, че эта псина себе позволяет». Клыки острые, как зубья пилы, щелкнули в сантиметрах от ступни человека.

Из разорванного кармана чудом уцелевшего парня выпала всякая мелочевка, среди которой оказалась и серебряная цепочка. Волк еще падал вниз, злобно вскидывая голову, и как раз в этот момент в его разинутую пасть попала цепь, которую животное инстинктивно проглотило.

Когда зверь рухнул на землю, он сначала непонятливо замер, а потом с бешеной скоростью замотал головой, с болью завыл, и поскребся по своему носу лапами. Два товарища с безопасной высоты наблюдали, как тварь катается по земле, злобно кусает ветки, изворачивается всем телом и хрипит. Однако с каждой секундой движения волка все затихали, пока зверь не замер окончательно. Осипов уловил краем глаза спутника, изумленно прижавшего ко впалым щекам ладони.

– Ни-че-го се-бе… – повернув голову, Алексей узрел рядом эльфа, губы которого были растерянно приоткрыты. Парень не отрываясь смотрел на мертвого волка. – Ты убил оборотня?

– Ну, очевидно, что так.

– Просто взял и убил? Вот так просто? Одним ножом и… что за ублюдочное тайное заклинание ты применил?

– Никаких заклинаний, Лем, – подогнув ноги, Леха спрыгнул с дерева. – Просто нужно книжки умные читать.

«А еще, пожить двадцать годков в другом мире, где всю эту дичь только на экранах кинотеатра видно»

– Что ты с ним сотворил?

Осипов не без усилий вогнал перочинный ножик в тело волка. Крохотная открывашка парня толку особого не давала, и Элегорм услужливо протянул ему свой кинжал. Леша рывками разрезал тело зверя, знатно взмокнув при этом. Над головой парня возникла золотая табличка:

«Получено достижение «крупная добыча»! Игрок убил и освежевал оборотня»

Леша сначала шуганулся, а потом заставил себя вспомнить, что это обыденно для данного мира. Эльф с завистливым вздохом убрал выпавшую прядь длинных тонких волос за ухо.

– С ума сойти, такое достижение есть у единиц… оборотни одни из самых страшных представителей нашего королевства. Так что ты с ним сотворил?

Попаданец, отвечая на его вопрос, морщась от отвращения, засунул внутрь зверя кулак и вытащил из его утробы окровавленную цепь. Красные следы быстро исчезали с рук и металла. Зато нога, раненая когтями оборотня, не заживала до сих пор – человек чувствовал, как по ноге стекает теплая кровь.

– Лем, никогда не слышал про серебро?

– Нет, никогда.

«У них оно очень редко встречается, – промелькнула мысль в голове парня. – Либо отсутствует вовсе. Как не знать самое эффективное оружие нашего мира против оборотней?»

– Тогда считай, что это моя личная фишка убийства этих тварей.

– Тебя нужно срочно показать в нашей общине! – эльф, схватив товарища за руку, потащил его вперед, но внезапно остановился и вновь развернулся. – Но, впрочем, сначала тебе нужно забрать от этой туши все самое ценное, что ты сможешь использовать или продать. Не забудь отрезать его голову – за такой трофей, уверен, ты купишь небольшой бордель.

– Что, прям со всеми девушками?

– Нет, максимум с мужчинами, – съязвил Лем. – Давай, я помогу тебе. Черт возьми, не терпится сказать, что это я тебя такого начитанного нашел! Оборотнеубийца! Волконенавистник! Теперь можно нашим детям рассказывать сказки о том, что волчок больше не укусит за бочок!

– Заткнись, ради всего святого. Просто перевяжи меня и помоги расправиться с этим большим куском еды…

ГЛАВА ВТОРАЯ: ОХОТНИЧЬЯ ОБЩИНА

– Че, реально?! Прям вчера двадцать лет исполнилось?!

– Да, да, – Алексей устало вздохнул, поправляя громоздкий старомодный рюкзак за плечами – подарок Элегорма.

– Офигеть! Ты же можешь теперь в магическое бюро заглянуть за получением способности!

Человек остановился, недовольно взглянув на эльфа, и поправил натирающую плечо лямку портфеля. В рюкзаке, который заменил парню инвентарь, лежала темная шкура оборотня, кости и какие-то куски мяса. Тяжелую голову Элегорм милостиво согласился тащить сам, небрежно растворив ее в своем инвентаре.

Ушастый, которого усиленно игнорировал его товарищ, смотрел щенячьими глазами, взгляд которых было невозможно проигнорировать.

– Лем, какое к черту магическое бюро? Ты уже видел, какой из меня потрясающий волшебник. Это работает только с оборотнями, по пятницам тринадцатого, в полнолуние, когда Марс закрывает Венеру. Отстань, ради всего святого, пошли молча, я есть хочу.

Под ногами вилась лесная дорога, уводя путников прочь от места сражения. Осипов, проклиная этот ущербный мир, тащил за спиной свой огромный ранец. Недовольство парня к целому миру было вызвано тем, что он не смог вызвать свое меню с инвентарем, способностями и всем прочим.

Как эльф ему объяснил, у каждого разумного существа есть простенькое заклинание, которое закладывается ему в голову с самого детства. Но, видимо, сам Леха разумным существом не являлся, потому что никаких слов ему с детства, кроме русского матерного, не закладывали.

Конечно, проблемой парня было то, что в этом мире он не рождался, и не получил из уст родителей никакого заклинания, потому сейчас вместо того, чтобы закинуть свой трофей в инвентарь, он тащил его на своих плечах. Еще и Лем зажал место в своем «психологическом рюкзаке», как съязвил Осипов.

– …Ну, все жители Кхаэрла могут по достижению совершеннолетия сходить в магическое бюро и получить магию! Это же так классно! – звонкий голос вытащил парня из минутной задумчивости. Осипов поднял на друга глаза, в которые возвращалась осмысленность.

– В смысле совершеннолетия? Я уже как два года могу сигареты с алкой самостоятельно покупать.

– В смысле два года? И в смысле «алка»? – непонимающие глаза грустно захлопали. – Для всех рас совершеннолетие наступает с двадцати лет, за исключением гигантов с особо медленным развитием. Даже долгожители вроде нас, эльфов, уже с двадцати лет могут получить первую магию.

– Я же не могу вызвать даже гребаное меню, – Алексей кинул в эльфа веточкой, от которой тот спешно увернулся. – Какая мне магия?

– Это другое! Ты сможешь пользоваться ею! К тому же, твоя проблема в амнезии, из-за которой ты ничего не помнишь. Так-то ты не сильно похож на гиганта с особо медленным развитием.

– Да нет у меня амнезии…

Охотничья община приближалась. Единственный человек в лесу уже улавливал несколько раз за деревьями мелькающие в отблесках солнца наконечники стрел, худощавые фигуры и чьи-то внимательные глаза. Дозорные следили за передвижениями чужака, но не приближались.

Парни забирались все дальше в чащу. Пожалуй, если бы община эльфов была засекреченной, Алексею бы даже не пришлось завязывать глаза, ведь он и так не понимал, где находится. По стреляющим в стороны глазкам ушастого Леша понял, что тот ориентируется по знакомым надломанным веткам, насечкам на деревьях, примятому мху. Но сам человек за свою «прошлую» жизнь не приобрел никаких полезных навыков выживания, что могли бы здесь пригодиться… кроме, конечно, убийств оборотней, куда без этого.

Из-за густых кустов выскользнули две невысокие тени, держащие в руках длинные луки. Осипов сразу отметил, что эти двое выглядят попрестижнее Лема. Бледные, с аристократичными чертами лица и длинными тонкими пальцами, что сжимали сейчас древки стрел.

– Ты кого привел, Элегорм? – надменный голос одного из них порадовал человека своей гостеприимностью.

– Это парень, который спас меня сегодня от оборотня, Малор, – эльф показал собеседнику вытянутую ладонь и качнул ею влево и вправо, изображая какой-то непонятный для Осипова жест. – Он, не имея оружия при себе, смог убить здорового волка.

– Звучит как дешевая сказка, – Малор презрительно фыркнул, дернув плечом.

Элегорм поднял руку, и возле его пальцев загорелось окошко меню. Эльф несколько раз кликнул, что-то выбирая, после чего в его сжатой ладони материализовалась отрубленная голова волка. С пустыми провалами глазниц, в которых осталась засохшая кровь, со спутанным мехом, раскрытой пастью и оскалившимися клыками, она выглядела ужасающе, что и подтвердил Малор. Вскрикнув, эльф отшатнулся, споткнулся о какую-то ветку и полетел назад себя, грохнувшись задницей на землю. Упав, он гневно прошипел несколько фраз на незнакомом Алексею языке, видимо, ругаясь, после чего сноровисто поднялся и сжал кулак, собираясь ударить Элегорма, но в последний момент сдержался. Дрожа от бешенства, эльф шикнул:

– Ступайте. Мелэдан у себя.

Лем тепло улыбнулся и благодарно кивнул, глядя на упавшего Малора сверху-вниз. Голова твари, которой он тряс над эльфом, мгновенно исчезла из его ладони, спрятавшись где-то в глубинах инвентаря. Когда парни прошли дальше, попаданец тихо рассмеялся.

– Лем, ты просто мастер эффектных появлений. Десять из десяти.

– Спасибо! – остроухий захихикал как человек, совершивший достойную подлянку, после чего помрачнел. – Малора давно нужно было поставить на место. Он, конечно, один из лучших воинов нашей общины, но при этом на благородного рыцаря вовсе не похож – выпендрежник до мозга костей.

Деревья расступались. Перед парнями открылась достаточно обширная опушка, на которой, искусно спрятанные среди деревьев, стояли невысокие домики. На камнях сидели другие остроухие, которые точили камнями стрелы, кто-то из эльфов разделывал тушку кролика, рядом подрастающее поколение училось стрелять из луков. Мелькающие тонкие стрелы в основном летели точно в стволы деревьев, редко пролетая мимо. Элегорм, не задерживаясь на жизни своих собратьев, повел друга прямо по центру полянки.

Над головой Осипова замелькало оповещение, на которое с интересом оглянулись некоторые скучающие охотники.

«Получено достижение «друг эльфов»: побывал в эльфийской общине»

– Как сделать так, чтобы эта фигня не появлялась? – демаскированный Алексей устало вздохнул.

– А, это просто. Нужно всего лишь вызвать контекстное меню, выбрать в углу «настройки» и… – под кислым взглядом Алексея Лем быстро прикусил язык. – Если честно, я даже не знаю, как это сделать в твоем случае.

– Господи, как же тут все тупо, – недовольно ворчал человек, пока его вели в самый большой из стоящих на полянке домиков.

Хижина, стоящая в углу опушки, выглядела достаточно уютно – оплетенные лозами стены ютились к толстому дереву, будто боялись развалиться без его поддержки, спускающиеся вниз ветки с цветущими пушистыми почками на них покрывали деревянную крышу. Вместо двери вход в домик загораживал крепкий холщовый кусок ткани.

Элегорм поднял полог и, согнувшись, вошел в деревянную хижину. Пронзительный солнечный свет мгновенно сменился полутьмой и прохладой, а в воздухе заметались встрепенувшиеся пылинки.

Комнатка оказалась небогато обставленной – на ковре из сухих шуршащих листьев, прикрытых в некоторых местах мягкими шкурами животных, стоит пара стульев у круглого стола, на котором раскиданы тактические карты. В углу ютятся несколько мечей разной длины и раскиданные стрелы, на стенах висят головы зверей.

«Мех совсем не тронут, – мысленно отметил Алексей. – Наверное, ни одну зверушку загубили, чтобы добиться такого результата. Изощренный коллекционер. Эх, а как же соединение с природой и все такое…»

В кресле, находящемся в самом темном углу хижины, сидел эльф почтенного возраста. Лицо остроухого изрезали морщины, а его тонкие сухие губы потрескались, длинные седые волосы падали до самой груди и пересекали линии трех шрамов, часть которых была не скрыта под одеждами – видимо, непростая схватка с одним из зверей, чья шкура сейчас утопала под ногами Алексея. В руках эльф держал кинжал, лезвие которого он неторопливо затачивал куском камня. Элегорм перед своим старшим склонился в легком поклоне, а с ним неуверенно кивнул головой и его товарищ.

– Приветствую, Мелэдан. Прости, что мы так резко врываемся в твой дом.

– Рад видеть тебя живым, Элегорм. Оборотней не встретил? Эти твари сильны, как и обычно, хоть сейчас и яркое солнце на дворе.

– Встретились. Если бы не этот человек, то меня бы уже растаскали по кускам.

Тонкие брови старшего эльфа удивленно поползли вверх. Мужчина перевел взгляд на Алексея, и в его серых глазах мелькнула искорка интереса. Эльф медленно поднялся с кресла, оказавшись ростом чуть выше пришедшего человека, и здраво выше Элегорма. Седые пряди, упавшие на его впалые скулы, Мелэдан смахнул назад и плавно двинулся к своим гостям. Его невзрачные и тусклые глаза внимательно смотрели на глаза Алексея.

– Ты остановил оборотня? Как ты его отвлек?

– Я его убил, – человек чуть не отвел глаз, но с достоинством выдержал зрительную перепалку.

– Как? – эльф с недоверием хмыкнул. – У нас еще никто не убивал такую тварь. Они будто бессмертны, клянусь Небом. Проклятые люди, которые обретают форму совершенных убийц.

Осипов глянул на Элегорма и легонько кивнул ему. Эльф снова покопался в меню, после чего материализовал страшную голову в руке, уже соблюдая безопасное расстояние от своего старшего. Мелэдан ощутимо напрягся, но не отшатнулся, лишь дернул уголком губ. Прищурившись, мужчина качнулся вперед, внимательно рассматривая череп, будто изучая его, пытаясь выискать слабые места. Осторожно нахмурившись, эльф провел тонким пальцем по переносице волка, коснулся его клыков.

– Это подарок тебе, Мелэдан, – Алексей взял отрубленную голову из рук Лема и передал ее оцепеневшему эльфу. – Теперь твоя коллекция пополнится головой еще одного зверя.

– Это… необычный подарок, – седовласый усмехнулся, принимая тяжелую голову, которая исчезла в его инвентаре. – Я не вижу при тебе оружия, незнакомец. Ты очень сильный маг?

Леша замешкался с ответом, но его личный Павлик Морозов с охотой сдал его, привлекая к себе внимание:

– Нет, Мелэдан, он даже не владеет магией! Он только вчера стал совершеннолетним, теперь ему нужно попасть в магическое бюро, чтобы там получить что-нибудь полезное для общины!

– Но как он тогда вообще убил тварь? – Мелэдан удивленно поднял брови.

– Я пока сам не знаю до конца, – уклончиво ответил человек, и хмуро сведенные брови вожака эльфов были ему ответом на то, что парню не поверили. – Я, кстати, Алексей.

– Что ж, когда ты найдешь ответ, Алексей, у нас, возможно, появится общая тема для разговора. Идите, Элегорм, переночуйте здесь. А завтра покажешь ему, где находится наше магическое бюро, если он не местный.

Лем почтительно кивнул и, развернувшись, поднял полог, после чего покинул чужую хижину.

***

Вечерело. На полянке зажигались костры, разгоняя плавающими в воздухе угольками темноту. Вокруг огня кружились мошки, греясь, но не подлетая слишком близко к опасливому теплу. У одного из костров и сидели парни, отдыхая после пережитого днем.

Элегорм разделывал кролика, который откинулся раньше всех в этот сумасбродный день, а Алексей молча втыкал в беснующиеся огоньки пламени и пытался осмыслить все пережитое. Подъем в чужом мире, встреча с эльфом, схватка с оборотнем. Это все произошло за считанные часы, в самый первый день пребывания здесь нового человека. А что там будет дальше?

Уставший путник протянул руку к костру и огоньки пламени жадно взметнулись, будто цепные собаки, потянувшись к его коже. Через пару секунд держать руку уже стало невыносимо, потому Осипов отодвинул ее.

Игра? Что это за странная игра, где болевой порог игрока так сильно ощущается? Почему нет сохранений и спасительных контрольных точек, которые спасут, когда оборотень вцепится в твою глотку? Где кнопка «выйти»?

Алексею ощутимо не хватало своего мира. Приключения приключениями, но он, дитя бетонных коробок, не нуждался в резкой смене деятельности, в авантюрности и адреналине, в постоянном страхе умереть. Альтернативный финал жизненного пути в неведомой игре Осипова абсолютно не устраивал.

– Надо сваливать отсюда, – одними губами пробормотал парень, но эльф все равно услышал его шепот. Встрепенувшись, Элегорм оторвался от своего дела и поднял глаза на друга.

– Что, извини?

– Ничего, Лем, ничего… домой хочу, говорю, – честно признался после легкой паузы Леша.

– А где твой дом? – эльф с любопытством наклонил голову набок.

Прежде, чем Алексей успел сформулировать ответ, у костра мелькнула худая тень. Над парнями стояла немного запыхавшаяся эльфийка, стягивающая со спины лук.

– Не против, если я посижу с вами полчасика? Разделаю добычу и спать отправлюсь, – девушка мило улыбнулась, Элегорм охотно кивнул ей.

– Конечно, Хельга, садись, отдыхай.

Невысокая эльфийка опустилась коленями на примятую траву, чуть расставив ноги для опоры, материализовала из инвентаря тушку олененка, достала нож и стала свежевать ее. Осипов в это время украдкой рассматривал девушку, отмечая, что она весьма привлекательна. Тонкие алые губы на бледном лице, ровная линия переносицы, выразительные зеленые глаза, а мешковатая одежда не так уж и скрывает достоинств фигуры эльфийки.

«Хельга? Что за имя, черт возьми? Прозвище, судя по всему, а полное имя теряется где-то среди кучи слогов. Что за странная раса эльфов с проникновением славянской культуры?»

Хотя по взглядам Осипова можно было бы догадаться, что его славянская культура не отказалась бы соединиться с культурой эльфов в лице этой девушки, но свои похабные мысли парень постарался отбросить назад.

– Здравствуй, Хельга. Меня зовут Алексей, – парень посмотрел прямо на нее, и девушка улыбнулась ему, не став возмущаться по поводу свойского обращения человека к ней по имени.

– Приятно, Ал… Алексей. Какие ветра занесли в охотничью общину?

– Да так… на оборотней охочусь, – Хельга охотно рассмеялась над его шуткой, которая как бы и не шутка.

Элегорм поднялся и потащил куда-то часть кролика. «В общак скидывает, – догадался Леха. Девушка тоже отрезала самые ценные куски от убитого олененка и отложила их в сторону. – Дружно они живут».

– И как тебе у нас? – Хельга мило улыбнулась, на мгновение подняв глаза, а потом вновь опустила их в землю. – Не так привычно, как дома?

– Да, дома все по-другому, – человек украдкой вздохнул, через силу заставляя себя улыбнуться. – Но дом очень далеко. Чувство богатства – я стал сказочно беден, Хельга.

Эльфийка заморгала, не поняв загадочных слов Алексея, но парень и не ждал понимания. Махнув рукой, он поднял глаза на темнеющее небо, на котором высыпались крупные звезды.

Наваливалась усталость – мерное дыхание превращалось в сопение, а глаза устало слипались. Полусонный Алексей клевал носом до тех пор, пока пришедший Элегорм не заметил его состояния. Протянув руку, он похлопал товарища по плечу, заставив задремавшего парня вздрогнуть. Притихшая рядом Хельга тихо рассмеялась.

– Пойдем, пока ты в костер не свалился, – буркнул Лем. Девушка замахала им рукой.

– Доброй ночи! Я затушу потом костер, Элегорм, хорошо?

– Конечно, Хельга, без проблем. Доброй ночи.

Уже несколько позже Алексей лежал на тонкой подстилке, набитой чем-то вроде травы, и смотрел сквозь маленькие прорехи в крыше на небо. Морфей не сразу охватил парня, теперь глаза перестали слипаться и потерявшийся на карте миров человек снова загрузился тяжелыми мыслями. Свежий воздух леса царапал глотку, как сотни кусков стекла, а привычные запахи тяжелого дыма машин, грязной воды в канавах, раскиданных мусорных баков, все это отсутствовало. И все то, на что Осипов ругался всю свою жизнь, теперь оказалось привычкой, которая распространилась ядом по венам, и которую нельзя было выпустить простым кровопусканием.

«Я скучаю по мегаполису» – мысленно вздохнул Алексей, переворачиваясь на бок и закрывая глаза.

Завтра начнется новый день в его новом мире, в новой жизни, которая не стала дожидаться понедельника и сама ворвалась в судьбу человека. Но Алексей не верил, что теперь он останется здесь навеки. Выход есть всегда, и отсюда он тоже найдется, нужно только идти к нему. Свой мир обязательно будет найден, но для этого необходимо приложить капельку усилий.

И Осипов сделает все возможное, чтобы далекая реальность стала реальной по-настоящему.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ: МАГИЯ ВНЕ ЭКСОНИИ

– А вообще, вражда между оборотнями и эльфами идет испокон веков, как я себя помню. Они всегда нас ненавидели, если эльф встречался с одной из таких тварей, то его раздирали в клочья.

– Но как я понял, вы гораздо слабее этих волков, да? – Алексей с интересом посмотрел на озабоченно кивнувшего Элегорма. – Тогда это скорее не вражда, а гонение, да?

– Ну, можно и так сказать… Мы их можем победить только тогда, когда они обращаются в свою людскую форму. И выходит, что для нас самое опасное время – это полнолуние, когда эти чертовы волки набирают особую мощь, ни с чем не сравнимую, а самое опасное для них – конец полнолуния, когда их насильно обращает в людскую форму и на отходняках нехило ломает.

Парни приближались к деревне, где уже вовсю кипела жизнь, хотя день только начинался. Слышался звон наковален, далекое мычание коров, плеск наполняемых водой ведер. С громким топотом бегали шумливые ребятишки.

– Как в сказке, – усмехнулся Алексей, а эльф лишь с недоумением посмотрел на него в ответ.

Эксония оказалась и вправду какой-то сказочной деревней, в которой было и свое сказочное бюро для получения магии. К нему эльф и направил товарища, попутно знакомясь со многими встречающимися ему людьми.

«Видимо, эльфы и люди неплохо ладят», – мысленно хмыкнул Леша.

Лем вел парня к зданию, стоящему в центре поселка. Домик был на вид достаточно старым и покосившимся, очевидно, дышал на ладан, но каким-то магическим образом еще стоял. На выцветевшей от времени табличке, которую пересекали две трещины, значилась надпись:

«АДМИНИСТРАЦИЯ ПОСЕЛКА ЭКСОНИЯ»

– Не очень презентабельно выглядит, – Осипов хмыкнул, а его ушастый друг в ответ покачал плечами.

– Жители все золота не могут на реставрацию здания выбить. В Эксонии в последнее время неспокойно, тут часто приходят оповещения о событиях всевозможных, о стихийных бедствиях, разбойниках, оборотнях. В итоге администрация вынуждена нанимать героев, отдавая им деньги, чтобы они зачищали местность.

– Что, где-то висит доска квестов, да? – Алексей усмехнулся.

Эльф неодобрительно посмотрел на парня, после чего презрительно фыркнул.

– Ты порой говоришь на каком-то орочьем языке, вот уж честно.

– А вот ты вообще понимаешь, что ты в игре находишься? Ты игрок или NPС?

– А-а-а, отстань со своими заклинаниями!

– Ладно, с тобой все понятно, – Леха сноровисто взобрался по высоким скрипучим ступенькам, оказавшись перед дверью администрации.

Там на стене и вправду висела позолоченная табличка с надписью «Работа поселка Эксонии» и ниже на бересте, приколотой колышками, были различные предложения за различные суммы монет. Требовались и дровосеки, и кузнецы, и ведьмаки. Осипов с сожалением отметил, что в сомилье и барменах здесь, кажется, не нуждались, а так бы парень работу без проблем нашел.

Может даже подумал бы о том, чтобы остаться в этом мире на неплохой должности.

В холле здания оказалось достаточно сумрачно и пахло какой-то сыростью. У стены стоял столик с раскиданными картами, подписанными «королевство Кхаэрл», на стенах висело несколько портретов с изображениями каких-то пузатых влиятельных дядек – видимо, состоятельные мэры. Две закрытые рассохшиеся двери имели таблички «администрация» и «магическое бюро».

Ко второй двери Элегорм уверенно и повел своего товарища, без стука распахивая ее. Взору парня предстала небольшая комнатка, в которой витала пыль. Скудное убранство помещения было похоже на стандартные офисы в мире попаданца – стол, несколько шкафов, какие-то склянки в них и кучи книг, старые занавески, закрывающие комнату от солнечного света.

Седая женщина, спрятавшаяся за столом, и закопавшаяся в бумагах, неодобрительно подняла глаза на вошедших, подхватила треснувшее пенсне и зажмурила один глаз, приставив стекляшку к нему.

– Здравствуйте! – улыбнулся ей эльф, скользнув внутрь помещения.

– Ну и чагой вы пришли? – вместо приветствия недовольно буркнула бабка, кисло посмотрев на посетителей.

– Магию получить, Зинаида Семеновна, – бодро оттарабанил Лем, и Осипов вновь порадовался проникновению славянской культуры в структуру его нового мира. – Вон, совершеннолетия человек на днях достиг.

– Ну и чагой приходить? Все вы, молодежь, в магию лезуте, да лезуте, пока вам руки не оторвет чем-нибудь… вон, там лавка всяких хлопушек напротив, вот туда и идите, покупайте всякое там…

– Ну теть Зин, ну пожалуйста!

Старушка недовольно заворчала что-то про ее годы, про отсутствие магии и другие развлечения у молодежи, про благородных рыцарей на белых лошадях, но все же послушно подползла к шкафу, охая и сгибаясь, после чего вытащила оттуда толстый том с пожелтевшими от времени страницами, и с глухим стуком швырнула его на столешницу.

– Ну и хто ты такой? – женщина подняла глаза и парень, повинуясь молчаливому приказу, шагнул к ней.

– Я? Алексей Осипов.

– Да мне без разницы, как тебя зовут, лучше скажи, хто ты такой-то.

– Э-э… – парень замешкался, и эльф сзади громким шепотом подсказал ему. – Я человек.

– Ня видно, что ты чяловек, ня видно… – ответственная за магию быстро пролистывала страницы. – Документ будет какой-нибудь?

Алексей, пожав плечами, вытащил из заднего кармана джинсов свой паспорт, протянул его женщине. Зинаида Семеновна несколько минут округлившимися глазами изучала бумажку из другого мира.

– Шо-то странный документ у тебя… Рос-сий-ска-я Фя-дя-ра-ци-я, –женщина озадаченно почесала дужкой пенсне переносицу. – И шо это?

– Это поселок к северу отсюда, – Леха подавил нервный смех. – Там еще холодно постоянно и дороги не очень. Однако администрация прям на славу выстроена. Сложная локация, конечно, весьма сложная, там в рабочую неделю выживать вообще атас, а по пятницам еще оборотни постоянно откуда-то поднимаются. Зима там длится месяцев восемь обычно еще.

Заведующую магическим бюро определенно загрузило описание поселка, которое дал ей человек из другого мира, но спорить женщина не стала. Все еще недоверчиво косясь, она вернула паспорт в его руки.

– Ну и шо за магия тебе нужна? Сразу предупреждаю, чай не зажиточный город за окном, магии немного, шо есть, тому и рады, на шо-то особое не рассчитывай.

– Да ему бы для хозяйства что-нибудь полезное, Зинаида Семеновна, – снова влез в разговор оживившийся Элегорм. – А то вот уже двадцать лет бездельнику, а он не делает ничего, только на кушетке лежит…

– В хозяйства, в хозяйстве… – женщина принялась озабоченно перелистывать страницы книги на столе, забегала глазами по строчкам. – О, во, нашла! Сейчас сообразим магию хлопцу твоему, будет полезен в хозяйстве.

Старушка коснулась пожелтевших страниц пальцами и на строчках загорелось золотое пламя, потянувшееся к ее ладони. Женщина что-то шептала, медленно отстраняя ладонь, и вскоре огонь, строчками оторвавшийся от страниц книги, взметнулся в воздух к дернувшемуся Алексею. Пламя скользило по телу парня, обвивая его тонкой змеею, которая вилась от самых ступней, до подбородка, а потом в одно мгновение обратилось дымом и исчезло.

Женщина, управляющая огнем, устало утерла лоб рукой.

– Ну, вот-с, готово. Магия за совершеннолетие получена.

– А что за магия-то? – Алексей с любопытством осматривал свои руки, на которых не осталось никаких следов проявления чудес. Да и особого волшебства в теле не ощущалось.

– Дак это, переноска легких вящей на расстоянии, на малых дистанциях. Этот, пирокинез, или как там его.

– Телекинез? – Леша скорчил недовольную гримасу. – Я ожидал что-то более весомое.

– Иди ты, охальник, ожидал он! На заводе иди шо-то более весомое поднимай… Вот, расписывайся в книжке, шо волшебство получил. А то пойдешь еще в фядярацию свою за второй магией…

– Ну да, у меня ж там волшебства больше, чем в глотке у Гарри Поттера… – парень рассеянно кивнул, подхватывая испачканное чернилами перо. – Черт, теперь можно не таскать рюкзак на спине, а волочить его по воздуху, это же потрясающе…

– Никакого использования магии вне Эксонии!

***

Новоиспеченный телекинетик держал взглядом в воздухе маленький орешек, найденный им на земле. Орешек колебался, то опускаясь к раскиданным листьям, то взмывая прочь из поля действия телекинеза, из-за чего неизменно падал. В тот момент, когда у парня почти получилось держать баланс, с дерева высунула лапу хитрая белка, схватила орешек и исчезла в дупле.

– Ах ты, белка хитрозадая! – Осипов рванул руку вверх, сжимая кулак, и посиневшую белку вытянуло из дупла неведомой силой за хвост, перекосило по всей длине, и она безвольным комком поплыла по воздуху, а рядом с нею полетел орешек.

– Стой, стой, ты что делаешь! – Элегорм в панике замахал руками. – Ты убьешь животинку! Прекрати!

Алексей, осознав, что переборщил, разжал кулак и белка безвольной тушкой рухнула на землю. Послышался хруст ломаемых костей и предсмертный писк. Лем закрыл глаза ладонями.

– Мдэ, накладочка вышла… – несостоявшийся маг растерянно чесал рукой затылок. – Кажется, использовать эту штуку в мирных целях прямо не мое. Впрочем, ты тоже хорош – сам кроликов убиваешь без суда и следствия, а мне до белки добраться не даешь.

Вновь парень, не используя рук, одним взглядом потянул с земли какой-то камень. Небольшой кусочек гранита легко поднялся в воздух, но на месте не задержался, а едва по отвесной дуге не влетел в лоб Элегорму, благо пригнувшемуся. Пролетев над виском эльфа, камень ударился в ствол массивного дерева, оставил на нем заметный скол и отлетел в сторону. Отслоившийся кусочек коры открыл спрятанное до этого витиеватое изображение, вырезанное на стволе.

Элегорм замер, прижав ладонь ко рту. Шикнув на друга, он шепотом приказал ему тоже не двигаться, после чего, напряженно сощурившись, уставился в изображение. В томительной тишине прошло около минуты, пока нервы человека таки не начали сдавать.

– Что это такое? – шепнул Алексей, скосив глаза на эльфа.

– Это руна, оставленная здесь неизвестно кем, – эльф не сводил беспокойного взгляда с рисунка на дереве. – Некоторые могущественные маги умеют вырезать такие штуки и вкладывать в них определенное значение. Сейчас, если мы пошевелимся, эта руна придет в действие, но в какое… – Лем закусил губу. – Возможно, нас спалит дотла, парализует, превратит в белок, расчленит. Нам давали какие-то уроки по рунам, но я проспал их все, Небо, помоги мне…

– А что же нам теперь делать?

– Лех, лучше всего с тобой не связываться, честное слово! – остроухий фыркнул. – Ты какой-то неудачник, то оборотня найдешь, то магию получишь непутевую, то с ее помощью руну откроешь… может, она две сотни лет назад вырезана, а там такие были волшебники, метафор не подберешь. Щелчком пальцев, говорят, они миры создавали…

Страдания парней разрешила та самая белка, почти добитая телекинетиком. Животное вяло подернулось, после чего попыталось ползти вперед, и его движений хватило, чтобы руна засветилась фиолетовым огнем. Алексей даже моргнуть не успел, а Элегорм издать паникующий вопль, как вокруг них образовалась полоса холодного огня. Пламя охватило траву и деревья, а еще секунду спустя раздался оглушительный взрыв, погрузивший все вокруг в кромешную темноту.

Осипов открыл глаза через то ли секунду, то ли несколько часов. Понятие времени пропало вовсе, как и понятие пространства. В глазах все расплывалось, кусочки объектов не собирались в единое целое. Как парень не моргал, он видел такие же разрозненные деревья, разорванное по клочкам небо, фальшивую и перевернутую траву. При каждом опускании век цвета вокруг еще и менялись, будто Алексей смотрел на мир сквозь призму удивительного калейдоскопа.

«Господи, я будто под наркотиками, – пронеслось в голове у парня. Не с первой попытки, но он сумел передвинуть с места свое вялое тело. – Нужно выбраться в реальный мир, как бы каламбурно это не звучало. Где Элегорм?»

Человека ломало и штормило из стороны в сторону, его бы сейчас наверняка вырвало, но парень даже не знал до конца, существует ли он на самом деле или существовал лишь ползущий по земле дух.

Справа мелькнула тень. Алексей развернулся, но слишком медленно, чтобы поймать взглядом убегающего монстра. В следующий раз это нечто пронеслось уже за его спиной, и парень ощутил леденящий страх жертвы, к которой приближается убийца.

– Ниш-што не бывает реа-альным…

Протяжный змеиный шепот заставил человека, испуганно озиравшегося по сторонам, в панике вздрогнуть.

– Реальна только сме-ер-рть…

Алексей медленно попятился назад, через силу и страх передвигая вялые негнущиеся ноги. Кажется, убежать от твари, что желала поиграться с ним, было просто нереально, но парень выигрывал для себя время. Необходимо было понять, где он, что он, и что нужно этому призраку.

«Реальна только смерть»? Тогда есть повод убить то создание.

– Самурай прибыл… зач-чем ты приш-шел? Ищ-щешь смерти от моего дай-йто?

Память подсказывала Лехе, что дайто – это клинок из Японии. Осипов когда-то по молодости увлекался японской тематикой, но что азиатская страна забыла в чужом мире, он категорически отказывался понимать.

– Ты умреш-шь, ведь только смерть реа-альна… – и вновь в поле зрения парня возникла тень, вслед которой он успел дернуть головой и проследить взглядом. Разрозненный мир в который раз перевернулся перед глазами.

Желание сдохнуть становилось все более явным. Если, конечно, Осипов уже не откинулся, в чем появлялись сомнения. Почему непонятный призрак уже несколько раз шипит про смерть, которая реальна?

– Игры конч-чилис-сь… у тебя ос-сталась одна жизнь…

Парень уже не реагировал на психоделику вокруг. Он просто упрямо шел вперед, начиная догадываться, что его запугивают и вводят в иллюзии. Нужно было отвязаться от странного соседа.

Мир вокруг все еще крутился, будто в калейдоскопе, и парень не всегда понимал, по земле он идет или по небу.

Навстречу Алексею выплыл тот самый призрак, черный, как ночь. Мрачный сгусток материи величаво плыл к парню, и почему-то в этот момент у Осипова все перестало мельтешить перед глазами, а единая картинка стала выстраиваться по кубикам, будто в игре стабилизировалась графика. Телекинетик почувствовал, что это уже не иллюзия, и не шутка, а вполне себе реальная тварь, которая его убьет. Воздух вокруг наэлектризовался, в нем отчетливо запахло озоном.

Подобравшись, призрак замахнулся рукой, собираясь поразить незнакомца, но что-то ему помешало. Он замер, как-то весь сжался, а потом неожиданно рванулся назад, выругавшись на своем змеином языке.

– Кто ты?! – истеричный визг набатом ударил по тяжелой голове. – Кто ты такой, кто ты такой, кто ты такой?!! Ты не тот, за кого себя выдаешь!

– Я… никого… не выдаю за себя… – Алексей почувствовал, как в глазах темнеет, а мир сужается до размеров одной маленькой точки. В ушах все еще стоял звон вопля неведомого призрака, но новых криков больше не было – дороги их миров разминулись.

– Э, Лех. Поднимайся, – Кто-то настойчиво дергал парня за плечо, пытаясь вернуть его к жизни. – Леха, вставай, у нас проблемы.

Осипов с огромным трудом поднял тяжелые веки. Больше он не мог сделать ничего, даже пошевелить губами – все тело одеревенело. Он мог только молча смотреть на эльфа, который со временем расплывался – в уголках немигающих глаз выступили слезы.

– Мы пролежали здесь весь день, – лицо Лема было еще более бледным, чем обычно, а под глазами запали темные синяки, от которых расходились в стороны прожилки вен.

«Он тоже побывал под этой психоделикой, – вяло промелькнула мысль в голове парня. – А ведь и вправду темнеет…»

– Мы должны возвращаться в охотничью общину, – эльф потер красные глаза, после чего с тяжелым стоном перевалился с места на место. – Объявлено общее событие, Большая Луна. Грядет полнолуние крупное.

– И ч-что? Оборотни активизируются?

– Не только… – взгляд Элегорма потускнел. – В Большое Полнолуние всегда на охоту выходит Белый Волк. И всегда погибает кто-то из эльфов…

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ: БОЛЬШОЕ ПОЛНОЛУНИЕ

В широком кругу стояло несколько десятков эльфов, молчаливых и нахмуренных. Хрупкие создания внимали своему старшему, который, кажется был совсем без настроения.

– Пускай каждый из присутствующих здесь посмотрит в мои глаза! Посмотрите на меня трезво, а не через призму детских мечтаний! Время взрослеть!

Подоспевшие Алексей с Элегормом тяжело дышали, переводя дыхание, и пытаясь вникнуть в причину гнева Мелэдана.

А старший был и вправду разъярен. Он прямо смотрел на эльфа, с которым поцапался Лем на входе в общину в тот раз. «Малор, кажется» – промелькнуло в голове Лехи.

Малор, стиснув зубы, не отводил взгляда от глаз главы охотничьей общины.

– Я смотрю в твои глаза Мелэдан. И еще раз пытаюсь убедить тебя в том, что нам нужен этот меч.

– Белый Волк на охоте! Сегодня и так растерзают кого-то из нас, а ты желаешь смерти еще большему количеству эльфов!

– А как нам бороться с этими тварями, если мы не имеем оружия?!

Напряжение между эльфами нарастало. В толпе, что окружала их, уже слышался недовольный ропот, кто-то вполголоса обсуждал чужой конфликт. Слова старшего о том, что оборотни кого-то растерзают, удивили парня своей дизморалью – видимо, остроухие совсем не верят в свои силы.

Алексей, наклонившись к ближайшему эльфу, шепнул ему:

– Из-за чего они спорят?

– На карте событие появилось недавно, – столь же тихо буркнул остроухий, неприязненно отодвинувшись от чужого дыхания, прокатившегося по шее. – Недалеко от нашей общины появился эпический меч, точное место не указано, но он буквально рядом. Малор предлагает собрать группу, которая пойдет за оружием, но это сейчас слишком опасно. Мелэдан это понимает, а остальные нет…

– Это же бред, – буркнул Осипов, хотя понимал, что его мнение не особо интересно собеседнику.

Наверное, парень, не родившийся в этом мире, не обладал необходимым азартом, чтобы сорваться с места в ночь, бродить по лесу и искать какой-то меч, ожидая тварь, которая выпрыгнет из-за ближайшего дерева.

«Это не игра, а смерть здесь абсолютно реальна. Даже дополнительных жизней нет», – шепнул Алексей, напоминая себе об осторожности.

Конфликт эльфов продолжался, но никто в спор двух лидеров не лез. Единственный находящийся здесь человек видел, что Малора поддерживают несколько эльфов, которые кучковались за его спиной. Остальные, возможно, тоже поддерживали амбициозного эльфа, но делали это молча, стыдливо опустив глаза в землю.

– Если ты не дорожишь своей жизнью, Малор, а что более важно, если не дорожишь жизнями своих товарищей, то ступай куда хочешь. Ты совершишь огромную ошибку, но, видимо, кому-то стоит умереть, чтобы молодняк начал уважать старших. Собирай еще трех смертников и вали на все четыре стороны. А если тебе интересен хотя бы один совет от эльфа, повидавшего эту жизнь, то я хочу попросить тебя взять с собой одного человека, с которым у тебя появятся шансы.

– Человека? – Малор выразительно поднял тонкие брови.

Намек был столь очевиден, что единственному человеку в охотничьей общине эльфов захотелось провалиться сквозь землю.

– Именно. Алексей! Алексей с Элегормом вернулись?

«Вот дерьмо!», – мысленно выдохнул Осипов и стал проталкиваться сквозь ряды эльфов. Кого-то задев плечами, он без особого труда вывалился в середину круга, где на него устремил беспокойный взгляд глава остроухих.

– Алексей, я хочу тебя попросить возглавить группу этих безумцев, которые намерены идти за оружием. Быть может, с тобою у них есть хоть один шанс вернуться живыми.

Парень сглотнул, растапливая напряжение, скопившееся в горле. Неуверенно закашлялся, стрельнув глазами в стороны – на него внимательно смотрели очнувшиеся эльфы.

– Мелэдан, какой из меня воин, я меч ни разу в руках не держал… – Осипов с сомнением покачал головой. – Я не хочу идти с ними.

– Сделай это ради нас, – эльф схватил человека за плечо, удивительно крепко сжав хрупкие длинные пальцы. – Ты ни разу не держал в руках меч, но никто из них ни разу не побеждал оборотня. Помоги нам, Алексей.

– Я сам могу стать лидером! – злобно рванулся вперед Малор, но Мелэдан осадил его резким ударом в грудь, таким мгновенным, что эльф не успел среагировать, а лишь закашлялся и отступил, как-то съежившись и заткнувшись.

– Молчать! Кто ты такой, чтобы вести их за собой! Дитя!

Леша молчал, нервно кусая свои губы. Он уже не знал, как еще больше намекнуть эльфам, что не готов жертвовать собой ради них. Что он вообще не способен никого защитить, даже себя, а смерть оборотня прошлым днем была чистой случайностью.

– Я не справлюсь, – хотел прямо ответить Алексей, но вышло лишь несвязное бурчание.

Парень поднял глаза и увидел десятки взглядов, устремленных прямо на него. Эльфы верили в этого странного человека в зауженных штанах, рваной бежевой рубашке и заляпанных грязью кроссовках. Верили в него так, как сам Осипов ни за что бы в себя не поверил.

«В конце концов, это всего лишь игра – без удовольствия хмыкнул парень. – Игра длинною в жизнь и ценою в смерть, черт возьми»

–… Хотя нет, справлюсь, – губы Алексея исказила злая гримаса. – Собирайте отряд, ролевики хреновы, мы выдвигаемся прямо сейчас. С ума сойти…

***

Ночной лес выглядел тревожно. Под ногами постоянно хрустели ветки, в лицо лезла и пугала до икоты паутина, к счастью, не имеющая каких-либо экзотических пауков. Вдалеке слышались отголоски рычания, волчьего воя, порой у ног раздавалось шипение, похожее на змеиное. У телекинетика сердце то останавливалось от страха, то по тем же причинам неслось как на ралли, с ускоренным темпом и закисью азота.

«Команда О», как называл своих остроухих человек, прочесывала лес длинной линией, разбившись на метров десять друг от друга. Осипов тревожно озирался при каждом шаге, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь с дерева на него свалится огромный зубастый зверь. Алексей сам приказал отряду разбиться и идти цепью, но теперь до паники боялся каждого шелеста ветра. Парень и не сомневался, что если на него нападут, то подмога прибежать не успеет – растерзают мгновенно.

– Алексей, чувствую тревогу, – невысокий эльф с выразительными зелеными глазами своим шепотом из темноты чуть не довел Осипова до инфаркта. Парень и не придумал, как бы тактично намекнуть, что тревогу он после этого эзотерического шепота во тьме почувствовал.

– Ч-что?

– Слышу, как ломаются ветки под тяжелыми лапами… за нами идет какой-то хищник.

Алексей напряг память, пытаясь вспомнить имя эльфа, что шел по правую руку от него. Эллэд, один из лучших охотников общины, как заверил Мелэдан. Обладает потрясающим слухом, хорошо стреляет из лука, знает, как правильно расставить отряд, чтобы выиграть. Осипов тогда не раздумывая сказал остроухому держаться неподалеку, чтобы чуть что иметь опору в лице дельных советов.

Сама «Команда О», помимо Алексея, Эллэда и мрачного Малора, идущего с краю цепи, состоял еще из четырех эльфов. Элегорму, хоть он и всеми силами рвался, запретили выходить из общины – мол, слишком молод и неопытен еще для такого.

Семерка любителей ночных прогулок сейчас, повинуясь переданному приказу командира, стала сжиматься. Трое эльфов обнажили мечи, еще трое вытянули из колчана по стреле.

– Эллэд, долго мы еще можем идти? – Алексей озабоченно посмотрел на своего заместителя.

– Нет, нет, – невысокий эльф покачал головой. – Мы уже обошли кругом всю территорию вокруг охотничьей общины, кроме одного места – кладбища неподалеку. Мы либо все же не заметили оружие, либо оно находится там.

– Господи, да что за трешовая ночь, – простонал Осипов, схватившись за голову. – Какое к черту кладбище?! Там небось упыри всякие еще в стадии активного поиска смерти ходят?

– Парочка мертвяков нам не будут проблемой, не беспокойся. Тут уж лучше надеяться на то, что мы не наткнемся на оборотней.

– Веди нас к своему кладбищу! – прошипел парень, чувствуя, что его нервы готовы лететь со станции «катушки» с бешеной скоростью.

«Надеюсь, на том кладбище не будет место и нашего захоронения» – пронеслось в голове у Алексея.

Деревья расступились, выводя уже собравшуюся вместе группу на крупную поляну, огороженную деревянной изгородью. По низкому заборчику вились лозы, за ними, близко посаженные друг к другу, располагались холмики земли, рядом стояли камни с выцарапанными именами. Выглянувшая из-за туч луна осветила кладбище и на памятниках засверкали матовые буквы имен некогда оставшихся здесь навсегда.

Алексей всматривался в эту мрачную картину, чувствуя, что его смущает какая-то деталь. И только спустя несколько секунд голову парня озарила мысль – у некоторых могил стояли самые настоящие кресты. Не без своей экзотики неведомого мира, с какими-то рунами и острыми пиками на концах, но вполне себе православные кресты.

– Господи упаси, что это, черт возьми, такое? Православие и до другого мира добралось?

Эллэд выразительно посмотрел на своего командира, но промолчал, а секундой позже удивление в его глазах сменилось страхом. Эльф отпрыгнул назад, в одно мгновение на натянутой тетиве его лука лежала стрела, направленная в сторону леса.

– К нам кто-то подкрался! – шикнул охотник.

Сердце Осипова ушло в пятки, но ситуация требовала скорейшего решения, тем более, что треск ломающихся веток он уже и сам слышал.

– Мы с Эллэдом задержим хищника. Малор, уводи остальных, – Алексей требовательно взглянул в глаза побледневшего эльфа. – Найдите меч и бегите.

Леха не знал, что за яркое желание благородства сподвигло его на подобный поступок. Он уже понял для себя, что как боец не имеет ценности вовсе, а тут еще и единственной вроде как жизнью жертвовать придется. И эта история, по сути, могла бы оборваться именно на этом моменте, если бы не одно но…

Малор махнул рукой и понесся вглубь кладбища, а за ним побежали остальные эльфы, оставляя своего лидера наедине с Эллэдом. Алексей развернулся, напоследок глядя на отступающий отряд… и как раз в этот момент из кустов, прямо наперерез отступающей группе, выпрыгнул оборотень.

Величественный волк совсем не походил на того, голова которого досталась Мелэдану. Седой, с гладкой шерстью и мощными лапами, на которых поблескивают когти, этот волк, казалось, был раза в полтора больше того, что убил недавно Алексей. С оскаленных клыков зверя капала слюна, а в свете луны отчетливо сияли золотистые глаза.

Все величие оборотня телекинетик наблюдал будто в замедленной съемке. Он охватывал глазами деталь за деталью, каждый миг поражаясь массивности зверя. «Это не волк, это медведь какой-то, мать его!», – промелькнуло паникой в голове Леши.

Замедленное изумление, казалось, длилось несколько мгновений, в течение которых воцарилась тишина. А затем оборотень, взвившись в воздух, обрушился на одного из убегающих эльфов.

Послышался хруст ломаемого хребта и короткий предсмертный вскрик. Волк поднял голову, оскалив зубы, его белоснежная сияющая шерсть теперь была перепачкана в красном. И на все это Алексей от шока не реагировал, просто молча смотрел, как острые зубы смыкаются на шее эльфа, раздирая ее.

Из забвения вывел голос Эллэда, а затем хлесткая пощечина, заставившая Алексея вздрогнуть и вернуться в реальность. Вокруг уже разворачивалась бойня.

Воздух разрезали стрелы, вонзаемые в тело оборотня, но практически не приносящие ему вреда. Полыхали вспышки магического огня, у кого-то на пальцах пульсировали разряды молнии. Пара безумцев кружила вокруг зверя, размахивая мечами, и отвлекая его внимание на себя, а с краю поля битвы испуганно жался Алексей, в мгновение растерявший весь свой запал духа. Страх смерти снова задавил шаткого героя внутри.

Мутными глазами Осипов уловил чуть поодаль какое-то здание, прищурился, пытаясь рассмотреть его. «Церковь! – мелькнуло в голове человека. – Или что-то похожее. Спасение за дверями Господа, черт возьми…»

Нервозный страх ушел. Мозг парня возобновил работу, заставляя вялое тело вновь подчиниться себе. В руках сама собой появилась серебряная цепочка, которую человек торопливо стянул со своей шеи

– Отходим к тому зданию! – крикнул Алексей, боясь, что слова «церковь» в лексиконе его остроухих товарищей может не быть. – Там укроемся!

– Черта с два мы от Белого Волка укроемся, – прошипел Эллэд, но согласно попятился назад.

Эльфы, казалось, вообще ничего не могли сделать с оборотнем. Стрела Малора отскочила от лапы монстра, а огонь Эллэда почти не подпалил его шкуру, скорее разозлил. Мечники безрезультатно оставляли полосы на седой шкуре, которые обагрялись красным, но почти мгновенно затягивались.

Осипов глубоко вдохнул, на мгновения прикрывая глаза. Первые секунды ничего не происходило, Алексей уже начинал нервничать, как вдруг с его руки соскользнула серебряная цепочка. Украшение чуть не упало на землю, но в последний момент зависло в воздухе, будто зацепившись за что-то. Плавно поднялось вверх, на уровень губ парня, зависло в воздухе, чертя собой неведомые фигуры. Телепат утер взмокший лоб.

«Ну все, лови подарочек с той грани миров, псина»

Алексей рванулся вперед, догоняя отошедших товарищей. Вокруг группы метался оборотень, которого удерживал на расстоянии град из стрел и магии, но чувствовалось, что зверь вот-вот найдет прореху в обороне отряда и разгрызет каждого эльфа.

Замахнувшись рукой, Алексей отправил цепочку в магический полет авиалинией телекинеза. Серебро заскользило по шерсти монстра, и оборотень, не сразу догнавший, что с ним происходит, зарычал, отскакивая назад. За эти мгновения эльфы смогли сделать еще несколько спасительных шагов в сторону ветхой церквушки.

Отойдя от огня, палящего его тело, Белый Волк злобно оскалил зубы и снова понесся к отступающим эльфам, но был остановлен теперь не только стрелами, а еще и непонятной веревочкой, метающейся по воздуху. Сначала серебро останавливало зверя и он испуганно жался на расстоянии, но спустя несколько минут, понял, что скоро беглецы будут вне его досягаемости.

Белый Волк взбесился от своих поражений. Как-то зверюга догадалась, что наибольшую опасность представляет собой человек, потому до него она решила добраться в последнюю очередь, а первою жертвой стал Лофарен, лучник, почти без перерыва швыряющий стрелы. К тому времени, когда группа подошла к дверям церкви, руки лучников заметно устали, о чем говорило замедление их движений.

– Здесь замок! – прокричал Малор, на мгновение оборачиваясь.

– Так вскрой его! – крикнул в ответ Алексей. – Пока тебя эта тварь не вскрыла!

Малор согласно кивнул, отворачиваясь к двери и начиная копошиться у нее. А остальные, сгрудившись вокруг эльфа, защищали их надежду на спасение.

Улучив момент, оборотень, раскидав в стороны мечников, взвился в воздух, как раз тогда, когда Лофарен выпустил стрелу и потянулся за новой. Подняв на мгновение опущенные глаза, эльф увидел последнюю картину в своей жизни – оскаленные челюсти твари, которые чуть позже сомкнулись у него на лице

От увиденного Осипова чуть не вырвало, он на мгновение потерял концентрацию и тут же драгоценная цепочка упала вниз, затерявшись где-то среди мха. Зато совсем не растерялся Эллэд, отнесшийся к кровавой смерти товарища весьма холодно. Эльф выхватил кинжал, пользуясь секундной близостью зверя, и вогнал оружие ему в глаз.

Оборотень, наполовину лишившийся зрения, отскочил назад и очень громко взвыл. Звериный крик, на который ответили несколько других из леса, оглушил и без того шокированного Алексея, потому парень ничего не сделал для своего спасения. Уже на исходе сознания он почувствовал, как чьи-то руки рывком тащат его.

Очнулся телекинетик спустя пару секунд на холодном деревянном полу. В мутных глазах все расплывалось и двоилось, мельтешили какие-то радужные блики. Поморгав, Леша увидел эльфов, таскающих к двери церквушки все подряд – скамейки, деревянные помосты, подсвечники. Хлипкая деревяшка сотрясалось от толчков зверя.

– Он просто в бешенстве! – прокричал Малор, схватив с кем-то очередную скамейку и потащив ее к двери. В голосе охотника слышалось восхищение. – Эл, клянусь Небом, как ты вогнал ему!

– Он сейчас нам вгонит, когда сломает дверь, – процедил в ответ Эллэд. Впрочем, по губам эльфа от похвалы все же скользнула довольная улыбка, которую он не смог скрыть.

Алексей сноровисто поднялся на ноги, заставляя себя откинуть боль в висках и дрожь в коленях. В голове сейчас билась только одна паникующая мысль.

«Цепочка. Я потерял цепочку»

– Эй, ублюдок, приводи себя в здравие! – грубо окликнул парня Малор, неприязненно покосившись на него. Саркастично скривил губы. – Что ж нам теперь делать без команд твоих, пока ты стоишь как затупок?

Алексей опустил голову, выискивая в глубинах подсознания какой-то едкий ответ для эльфа, но так и не придумал его. А Малор уже взял командование на себя, ожесточенно жестикулируя руками.

– Нужно укрепиться здесь и узнать, что делает Белый Волк! Эллэд, заберись наверх и посмотри в окно, где сейчас оборотень!

Только сейчас Алексей обратил внимание на то, что вверх по стене уходит узкая винтовая лестница, ведущая на маленький закуток вроде чердака, где наверняка собирается всяким хлам. А то, что Малор назвал «окном», на самом деле являлось узкой бойницей с пошатывающимися кирпичами.

Эллэд презрительно усмехнулся, но перечить приказу не стал, а согласно побежал по лестнице наверх. На улице стало и вправду тихо – оборотень больше не ломился в дверь и не выл от боли.

Наклонившись, Эллэд прильнул глазами к щели в стене и напряг зрение, всматриваясь в темноту. Сначала ему показалось, что зверь, побоявшись боли, вовсе убежал, но потом внизу сверкнула блеснувшая тень. А за спиной дозорного уже собирались любопытствующие эльфы…

– Назад!!! – заорал охотник, отпрыгивая от бойницы, но было поздно – громадная туша в мощнейшем прыжке взвилась в воздух, проламывая своим весом шаткую от времени стену.

Осипов услышал хруст ломающихся костей Эллэда под весом зверя. Эльф даже вскрикнуть не успел – приказ Малора оказался для него смертельным. А в здании церкви теперь, в самой середине ее, припав к земле, рычала обезумевшая тварь.

– НАВЕРХ! – вскрикнул Алексей, хотя команда имела несколько саркастический смысл – половина лестницы теперь просто отсутствовала, а ступеньки грудой камней валялись внизу.

«Какая же махина этот Белый Волк» – пронеслось в голове у Осипова. И это была единственная дельная мысль, которую вскоре затмила собой паника. Оставшиеся члены его команды носились по зданию, как мыши, загнанные в ловушку. Дверь они сами себе забаррикадировали, а взбираться по оставшимся торчащим из стены ступенькам было слишком медленно, чтобы успеть сбежать.

И все же Алексей решил попытаться. Пока трое оставшихся эльфов ожесточенно принимали последний бой в своей жизни, телекинетик тенью заскользил вдоль стены и понесся по лестнице вверх. Когда ступеньки закончились, парень аккуратно уцепился и пополз по стене, переставляя ноги по выступающим камням. Сердце билось все быстрее, Алексей не оглядывался, чтобы не видеть Белого Волка, который наверняка был готов прыгнуть за уползающей мышью. Шаг за шагом, камень за камнем парень пересекал сломанные ступеньки.

У самой бойницы в стенах не оставалось вообще никаких камушков, чтобы уцепиться. Схватившись ногтями за какую-то узкую щель в стене, телекинетик, обдирая руки в кровь, подтянулся и перевалился по ступенькам, оказываясь на чердаке.

Удивительно, но внизу еще продолжалась схватка. Пара эльфов, обнажив мечи, магией и сталью мешали оборотню подобраться, а Малор, рыча от натуги, раскидывал баррикады у двери.

На скрипучем полу чердака лежали какие-то свертки, беспорядочно свалены друг на друга несколько сундуков, висела пыльная одежда. Между стропил в проломе крыши виднелся уголок луны. Не разбираясь, что находится здесь, Осипов сноровисто выбрался на крышу. Его взгляд заметался по сверкающей от матового света луны траве.

«Цепочка, цепочка… как же найти ее теперь…»

Парень прикрыл глаза. В груди, казалось, скапливалась странная мощь, непонятная ему ранее. Невидимая длань телекинеза скользила по земле, пальцами отодвигая каждую веточку, раздвигая сырую траву. По виску Алексея заскользила капля пота, парень ощущал, что предел его слабых способностей уже близок, но пока телекинетик не позволял себе сдаться.

Когда его магические силы стали ослабевать, сознание Алексея наткнулось на желаемую вещицу, спрятавшуюся под двумя сломанными ветками.

«Вот она!» – ликующий Леха осторожно потянул потерянное украшение, вытягивая цепочку из травы, и сжал трофей в своей руке. А сзади уже слышалось тяжелое сопение. Медленно обернувшись, человек увидел в полумраке чердака блестящий глаз оборотня.

Зверь величаво вспрыгнул на крышу, заскрежетав когтями по старой черепице. Сгорбившийся человек потухшими глазами смотрел на оборотня – мышка добегалась, дальше можно было только падать на землю, с риском переломать себе что-нибудь, но убежать это бы не помогло.

Впрочем, битва была не окончена до тех пор, пока у телекинетика оставалась хоть капля сил, пока он мог стоять на ногах. В воздухе повисла цепочка, а уголки губ парня приподнялись в усталой улыбке.

– Ну, ползи сюда, ублюдок, я тебя сейчас серебром нашпигую.

Пригнувшись, Белый Волк зарычал и медленно двинулся вперед. Осипов обратил внимание, что зверь двигается неуверенно – видимо, с одним глазом ему было очень сложно ориентироваться, да и умный оборотень сообразил, что противник не самый обычный.

С первым же движением противника человек швырнул цепочку ему в морду. Зарычав, Белый Волк отпрыгнул, после чего несколькими скачками попытался настигнуть жертву, но серебряная цепь, обматывающаяся прямо вокруг его носа, заставила оборотня снова отступить.

Алексей чувствовал, что долго это продолжаться не может. Для его магического потенциала он сделал слишком много, угасающий взгляд уже еле держал необычное оружие в воздухе. Сдвинувшись с места, парень сделал шаг к зверю, удерживая цепочку перед собой. И еще один.

Оборотень отступал, осторожно пятясь назад, но его лапы были заряжены для броска, телекинетик отчетливо это чувствовал. Еще мгновения и прыжку Белого Волка уже ничто не помешает. Даже боль, к которой он начинает привыкать, уже не была аргументом для боя.

Скат крыши опасливо заскрипел под тяжестью зверя. Поехавшие с места куски черепицы упали на землю, разбиваясь с неприятным треском.

Цепь снова оказалась в руке Алексея. Виноватая улыбка парня ясно давала оборотню понять: все, братишка, ты победил, я в этот раз все. А потом, замахнувшись рукой, телекинетик самым простым и заурядным способом швырнул серебряную цепь в оборотня, отправив ее в последний полет.

Белый Волк отшатнулся, сделав еще шаг назад, и прогнившие балки не выдержали. Кусок крыши провалился вниз, а с нею полетел и зверь, испуганно оскаливший зубы.

Алексей ожидал бесшумного приземления хищника, но неожиданно для себя услышал хруст ломающихся костей, а затем долгий и продолжительный скулеж. В поле зрения помутневшего взгляда попала какая-то железка, спрятанная на стропилах, которую теперь было видно из-за отсутствия крыши.

«Меч!» – мелькнуло в голове парня. Наклонившись, и чуть не полетев на чердак, он схватил оружие, после чего подошел к краю крыши и глянул вниз. Увиденная картина заставила человека изумленно выдохнуть.

Внизу метался на месте оборотень, заливающийся рычанием и захлебывающийся слюной и кровью. Зверь упал прямо на один из крестов с заостренными концами, и насадил себя собственным весом на него. Теперь он не мог слезть, лишь глубже опускаясь на металл, а жизнь выходила из зверя стремительнее, чем шипение из открытой газировки.

Присев, Алексей прыгнул вниз. Осипов хотел перекатиться, но вместо этого просто рухнул лицом вниз, разбив губы и нос – усталость давала о себе знать.

«Добить… добить, добить, добить…» – шипел под нос парень, приближаясь к оборотню. Взмыл вверх клинок, перерубая голову твари напополам, и злобное рычание Белого Волка сменилось хрипом и слабостью – его бой был окончен.

Человек медленно осел на землю, неосознанно прислоняясь к мягкому боку зверя. Теперь шкура оборотня казалась такой надежной и успокаивающей, что на ней невозможно было не заснуть – веки Алексея устало смыкались.

Парень положил руку на живот и поморщился от внезапно накатившей боли. Слабеющими пальцами он взялся за край порванной рубашки и приподнял ее. На мышцах пресса его был смазанный след от укуса, из которого сочилась кровь. Осипов устало застонал.

– Твою мать… да как так-то…

Выигранный бой становился совсем не таким уж и выигранным.

Уловив какое-то движение сбоку, Алексей повернул голову, поймав глазами подползающую фигуру. Эльф, чьи искривленные губы были перепачканы в крови, цеплялся на землю, подбираясь к человеку. Телекинетик слабо прищурился, а после усмехнулся.

– Живой, Малор… рад, что ты уцелел…

– Ты теперь один из них! – прохрипел охотник, ненавистно кривя губы. – Ты стал оборотнем!

Алексей молчал, невесело улыбаясь в ответ на чужие реплики. Нужных слов не находилось, а Малор продолжал. Приподнявшись, он поднял в воздух вновь потерянную Алексеем цепочку и потряс ею, гневно прошипев:

– Твое оружие теперь обратится против тебя, ублюдок! Я всем расскажу, кто ты есть!

Осипов опустил голову, рассмеявшись. Хриплый смех больше походил на старческий кашель, но телекинетику было правда весело. Два последних полуживых существа встретились этой ночью, чтобы решить, кто более достоин смерти.

Цепочка мягко выскользнула из рук Малора и поднялась в воздух, легко опутываясь вокруг его шеи. Эльф схватился за цепь, пытаясь оторвать ее от себя, но тиски беспощадно сжимали глотку. Еще несколько минут Малор хватался за свою жизнь, пока не побледнел окончательно. Хрупкое тело упало к ногам все еще смеющегося парня.

– Всем расскажешь… такой ты смешной, конечно, Малор… посмотрим, как умеют разговаривать мертвые…

Притянув взглядом цепочку, Осипов сжал ее в кулаке, с сомнением посмотрел на свою рану. Зажмурившись, он вдавил серебро в укус на животе.

И, запрокинув голову наверх, зашелся истошным криком.

ГЛАВА ПЯТАЯ: ЛЕГЕНДА ЭЛЬФА

Солнечные лучи, проникая в не зашторенное окно, так и норовили пробежаться по трепещущим ресницам спящего человека и залезть в глаза. Лежащий на твердой койке парень со стоном поднял окаменевшую руку и уронил ее себе на лицо. Голова незамедлительно отозвалась болью, гулом разошедшейся внутри черепушки.

Рядом послышались торопливые шаги, кто-то быстро подбежал к очнувшемуся человеку. Нежные руки положили на его лоб прохладную тряпицу. Боль, уже начавшая попытку возмущения, непонятным образом утихла и запряталась для придумывания дальнейшего плана.

– Кажется, он пришел в себя, – девичий голос звучал тихим полушепотом, но парень на койке все равно разобрал слова. – Жив наш герой, жив. Даже не верится, что после такой ночи он уже способен открыть глаза.

Собеседник девушки, видимо, лишь кивнул ей, после чего проследовал к постели. Его тяжелые и медленные шаги парень уже различал на слух, но все равно, чтобы убедиться, приоткрыл заспанные глаза.

– Здравствуй, Алексей. Рад тебя видеть живым.

Осипов только медленно кивнул. Его губы зашевелились в попытке приветствия Мелэдана, но ни звука раненый издать не смог.

– Лежи, лежи, – эльф строго погрозил пальцем. – Не нужно тебе сейчас что-то говорить, ты еще слишком слаб. Помнишь хоть что-то?

Минутное молчание, затянувшаяся пауза. Закусивший губу Алексей только безмолвно прикрыл глаза.

– Тебя нашли к утру, окоченевшего и еле живого. Твой меч был в теле Белого Волка, а ладонь стискивала рукоятку, мы так и не смогли разжать твои пальцы.

В этот момент Леша попытался пошевелить под одеялом пальцами, но с ужасом осознал, что не может сделать этого. «Так и не смогли разжать»?!

Наверное, животная паника отразилась в глазах человека настолько отчетливо, что Мелэдан тут же объяснил ему, с сожалением покачав головой:

– Нам пришлось отрезать тебе кисть, потому что иначе ты бы так и не отпустил свой меч… – пауза, во время которой сердце телекинетика замерло, а потом эльф беззаботно договорил. – Да ладно, шучу, ты просто отлежал все тело. Уже сутки не двигаешься.

Повисла еще одна пауза, во время которой, кажется, был слышен стук барабанов каламбурщика. Приоткрыв губы, Леха попытался сказать эльфу, что шутка заслуживает лучших похвал, что это высшая точка пилотажа комизма, что она стоит нескольких седых прядей, но вместо длинной тирады раненый издал только хриплое и неразборчивое карканье, похожее на слово «сучара!».

– Ты совершил сумасшедшее, Алексей, – Мелэдан покачал головой. – Жаль, что я не видел этого боя, я бы душу отдал, чтобы посмотреть, как ты сразил эту тварь. Это было просто невозможно, клянусь Небом.

Осипов только моргнул глазами, подтверждая, что он и вправду сделал невозможное.

– А остальные? – шепнул парень, сразу мучительно закашлявшись.

– Все мертвы, – эльф скорбно опустил голову. – Еще и тела всего четверых нашли… уже почти сутки ищут, Малора и Эллэда нет нигде. Наверное, звери растерзали…

Леша вновь прикрыл глаза, чувствуя, как с губ срывается вздох облегчения. Его расправа над Малором прошлой ночью была поступком импульсивным и необдуманным. Возможно, могли бы возникнуть вопросы насчет следов удушения на его шее, но, видимо, звери выполнили за Осипова всю работу с сокрытием трупов. Только как сам парень остался живым?

– Это еще не конец, Алексей, – Мелэдан поднял блеклые глаза на раненого. Только сейчас телекинетик заметил запавшие синяки под глазами остроухого, его побледневшие губы – видимо, эльф не спал с того момента, как отряд самоубийц отправился в ночь на верную смерть. – Мы никогда не могли дать отпора оборотням, были для них… ну, чем-то вроде тряпичных кукол, знаешь. Хотят – не трогают нас месяцами, а хотят – в одну ночь разнесут общину по щепкам, растерзают всех мужчин и заберут нашу еду. И мы будем только смотреть на все это, пряча слезы.

Губы Мелэдана дрогнули. Эльф задумчиво уткнулся глазами в стену, замолчав, его глаза заволокло пеленой.

– Хочешь узнать, Алексей, почему между нами и волками такая вражда?

Осипов кивнул, тратя на это остатки накопленных сил – сказка обещала быть интересной.

– Ну, слушай. Эта история самой большой ошибки эльфийского народа…

***

– Карохейл, разрешите?

– Да, Меродил. Конечно, входи.

В хижину главы охотничьей общины вскользнул эльф с длинными пепельными волосами. Его седина не была благородной, волосы некрасивыми клоками вились по плечам, серые крапинки неравномерно покрывали их. Лицо эльфа было испещрено линиями морщин, по правой скуле его рассыпалось несколько угрей, которые остроухий пытался скрыть, уронив пряди волос себе на лицо.

– Ну, что там? – глава эльфов стоял в тени, не выходя на свет неверного пламени свечей. Длинными тонкими пальцами мужчина опирался на невысокий столик, по которому были разбросаны многочисленные бумаги. В темноте поблескивали уставшие глаза эльфа.

– Ничего не получается, Карохейл. Чем больше мы находимся рядом с Разломом, тем слабее и уродливее мы становимся. Сама природа бессильна против той чертовщины, что творится в нашем лесу. Другие эльфы уже перестали требовать, чтобы мы покинули лес, они просто… презирают нас.

– Главное, что ты не такой, Меродил, – цепкий взгляд из темноты внимательно впился в потухшие глаза эльфа. – Ты сохранил свободу, не оставшись псиной на привязи. Иди отдыхай, мальчик мой, ты заслужил это.

Когда эльф ушел, Карохейл медленно прислонился лбом к деревянной стене своей хижины и безнадежно закрыл глаза. Стиснул зубы, рукой как-то слабо и беспомощно ударив по задрожавшей стене.

В лесных угодьях королевства Кхаэрл совсем недавно началась какая-то чертовщина. В какой-то момент земля задрожала, разошлась в стороны, образовывая широкую трещину, которую впоследствии назвали Разломом. Эльфы, которые тогда господствовали на территории леса, пытались выяснить, что это за катаклизм, но не смогли даже близко подобраться к Разлому – из расщелины исходила мощная энергия, пугающая и отталкивающая всех живых существ.

Эльфы,тогда еще неразрывно связанные с природой, имели сильнейший магический потенциал на территории леса, с ними не могло сравниться по силе ни одно существо. Но странная энергия, что исходила из Разлома, будто поглощала энергию леса. Деревья чахли, трава желтела и становилась сухой, птицы в панике улетали прочь от страшного места, а некоторые падали замертво – чужеродная магия выпивала их жизнь.

Эльфы чувствовали, что их дом умирает. Лес, взрастивший столько поколений остроухих, вянет и хиреет, невидимые нити магии, которые были ранее подвластны лишь взорам эльфов, становились все тоньше, и все чаще лопались. Жители леса пытались ухватиться за нити волшебства и перенести их обратно на выжженную Разломом землю, но мертвая земля больше не принимала магии природы. И тем не менее эльфы не оставляли попыток.

Из королевства подтянулись другие кланы эльфов, прибывшие по просьбам о помощи. Одна большая семья пыталась укрепить нити магии, вернув жизнь в лес, но всех их усилий не хватало даже на один маленький кусочек мертой земли…

А рядом с Разломом эльфы начинали стареть. Их прекрасные лица покрывали морщины и бугрила оспа, зубы желтели, а кожа приобретала зеленоватый оттенок, тело укрупнялось, руки грубели. И остроухие, побоявшись испортить свои благородные лица, отступили. Отступили все, кроме живших в этом лесу.

Им сотни раз предложили бросить это умирающее место и спастись, пока не стало слишком поздно, но согласились единицы, которых с печалью проводили взгляды товарищей. Почти все жители леса остались здесь, с негаснущей надеждой на спасение родного места, а их магия тлела на глазах, вместе с красотой.

Вскоре протянутые ладони помощи других эльфов сжались в кулаки. Прекрасные создания озлобились на своих товарищей, которые становились уродливее с каждым днем. Началась охота, где жертвами были изменившиеся эльфы. Остроухие без жалости вырезали своих собратьев, появляясь на территории их леса. Только к Разлому другие эльфы не приближались, чтобы не стать «прокаженными».

Карохейл поднял глаза, ловя свое отражение в треснувшем зеркале. Лицо эльфа как раз пересекала трещина в стекле, которая успешно закрывала цепочку угрей на переносице и скуле мужчины, но даже в полутьме хижины можно было видеть, насколько он уродлив.

С улицы внезапно раздался предупреждающий крик, а за ним чей-то еще, послышался топот ног и шум звякнувшего клинка. Похолодев, Карохейл бросился наружу.

В общине разворачивался штурм. Между деревьями мелькали тени остроухих и свистели выпускаемые ими стрелы, полыхали вспышки магии. Поднятые криками дозорных прокаженные эльфы быстро вооружались и вступали в ожесточенную схватку, пугая своими взглядами и своими лицами нападающих.

Таких стычек происходило много, каждый день одного из «мутантов», как презрительно называли их обычные эльфы, вылавливали и убивали, но сейчас все было по-другому. Карохейл чувствовал, что сражение приняло совсем иной масштаб – нападающих стало слишком много. С прокаженными эльфами решили поставить точку именно здесь, напасть на них среди ночи, разбить оставшихся полсотни бойцов и навсегда покинуть лес близ Ольхейма.

Любое сопротивление было бесполезно, как и попытки побега, если только не уходить туда, куда за эльфами никто не последует. Все эти мысли секундою пронеслись в голове Карохейла, после которых он принял решение.

– Отступаем к Разлому! – закричал он, поднимая вверх сжатый кулак. – Братья, отступаем к Разлому! Умрем за то, за что мы боролись, а не под стрелами предателей!

Его услышали. Эльфы отходили, шаг за шагом покидая территорию охотничьей общины, а после врассыпную бросились бежать, уже не пытаясь отстреливаться от нескольких сотен нападающих.

Один за другим прокаженные падали, пронзаемые стрелами своих бывших товарищей. Но чем дальше эльфы уходили, тем меньше находилось смельчаков, готовых бежать за ними – чужеродной магии в воздухе становилось все больше. Губительной, вязкой и отвратительной, которая обволакивала, как паутина. Впереди зияла только темнота Разлома.

– Ничего не бойтесь! – выкрикнул Карохейл, оборачиваясь к своим подчиненным. Глаза мужчины горели пламенем безумца, идущего на верную смерть. – Мы до этого дня боялись Разлома, но в этот раз ничего не бойтесь! Только здесь нас не достанут!

Эльф с сожалением отметил, что больше половины его товарищей смели. Несколько десятков изуродованных эльфов шли за ним, спотыкаясь и нередко падая на землю. Вновь отвернувшись, Карохейл сполз по земляной стене Разлома.

Глаза на миг ослепило темнотой, голова загудела от нахлынувшего чувства тревоги. Прокаженному эльфу безумно не хотелось идти дальше, животный страх накатывал на него, упрашивая отступить, но мужчина заставлял себя перебить это чувство, крохотными шагами продвигаясь сквозь пелену тьмы.

Это место напоминало карьер с не особо глубокой речкой на дне его. Кажется, в воде и был источник той чужеродной магии, которая сейчас полность оплетала тело Карохейла. Эльф чувствовал, как изменяется его душа, перекручиваясь с неведомыми доселе нитями магии. И, продолжая идти, мужчина медленно вошел в воду.

По темной глади поплыла рябь. Карохейл без страха двигался к середине реки, чувствуя, что близок к тому, чтобы сломаться под давлением страшной магии, споткнуться и опуститься на дно, отдавая себя навсегда покою. Но он шел.

В темной глади воды мелькнуло что-то серебристое – сквозь расступившиеся тучи проглянул лучик луны, а следом за ним появился и сам серый мерцающий шар, величаво выкатившись из-за облаков. Вновь пошедшая по воде рябь отразила искривленный диск луны и лицо Карохейла… а секунду спустя эльф стал изменяться.

Его лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду, которая мгновенно обросла шерстью, зубы увеличились до заостренных клыков, послышался хруст ломаемых и расширяющихся костей. Дыхание Карохейла перехватило, он бы кричал, если бы мог издать хотя бы звук, но, кажется, не осталось ничего, кроме хруста ломающихся ребер – даже собственное сердце не стучало.

Его руки укрупнялись, переплетаясь мышцами, пальцы превращались в длинные когти. «Я монстр!» – мелькнула в голове эльфа мысль, быстро затмившаяся призрачным серебряным цветом луны.

Карохейл медленно обернулся, не сразу решаясь поднять глаза на своих товарищей. Но когда он решился, мужчина увидел таких же монстров, с таким же страхом смотрящих на него, как и он на них.

Эльфы, прячущиеся между деревьями, метались из стороны в сторону, не выпуская из поля зрения кривую трещину Разлома. Их стрелы были готовы вонзиться в сердца тех безумцев, которых еще не погубила чужеродная магия… а потом из расщелины начали выскакивать твари.

Отвратительно выглядящие, похожие на самых настоящих монстров, они были сильнее, чем эльфы, быстрее, чем эльфы, их не брали ни стрелы, ни магия. Всех остроухих раскидывали в мгновения, перебивая хребты мускулистыми лапами, сжимая острые зубы на их слабых шеях. В считанные секунды охотники стали жертвами, упокоившими здесь свои души.

Но уже спустя несколько часов они вставали с земли, принимая звериную форму, и ненавидя красоту эльфов.

***

Телекинетик молчал, потрясенный услышанной историей. Когда Мелэдан закончил говорить, парень не сразу придумал, что ему ответить, но, кажется, глава охотничьей общины и не ждал ответа.

– Сначала их гнобили, Алексей. Теперь это делают они. С тех пор многое изменилось, эльфы практически целиком потеряли свою связь с магией, а оборотни стали контролировать свое превращение в монстров. Через множество поколений перешло многое, но ненависть к нам осталась до сих пор. Это пятно позора на роду эльфов въелось глубже, чем след от гранатового сока. Тот день, когда красоту души променяли на красоту тела, стал переломным для всех нас. Мы, существа эстетики, всегда очень беспокоились о своей внешности, но тогда каждый из эльфов, бросивших лес, был гораздо уродливее тех смельчаков, что не бросили природу.

– А что с Разломом, Мелэдан? – шепнул Алексей, взглянув на него.

– Лет пять назад там появился волшебник, который отстроил башню у самого Разлома и стал жить там. К нему никто не приходил, потому что лес королевства Кхаэрл наполнен отвратительными тварями, пресытившимися магии. Но про этого мага ходит очень много легенд. Говорят, что он может исполнить любое желание и ответить на любые вопросы того, кто доберется до него… только это невозможно. Сколько не пытались, все либо бежали, либо погибли.

– Понятно… – Алексей слабо кивнул. Все услышанное необходимо было обдумать еще раз. – Но почему ты сказал, что это еще не конец, Мелэдан?

– Смерть Белого Волка – это прямой вызов для оборотней, – эльф скорбно покачал головой, до хруста сжимая кулаки. – На рассвете к нам прибыл их посланник. Сказал, что в ближайшее же Малое Полнолуние нашу общину сметут десятки оборотней. Это… это конец, Алексей.

– Малое Полнолуние?

– До и после Большого Полнолуния в семидневный перерыв следует Малое Полнолуние. Это время, когда волки тоже чрезвычайно сильны. Стая соберется, чтобы перегрызть нам глотки.

– Вы будете бежать? – Осипов поднял глаза на поникшего эльфа, но тот, услышав последние слова собеседника, встрепенулся и дернул плечом.

– Нет, это наш дом и нам отступать некуда. Мы уже разослали письма эльфам королевства, с просьбой поддержать нас и, думаю, союзники прибудут. Только… – Мелэдан замялся, и что-то в его поведении заставило Осипова ощутимо напрячься.

– Алексей, клянусь, я рассказал это единицам, только главам других общин, но информация просочилась в сеть. Оборотни как-то узнали, что у нас есть человек, который убил Белого Волка. И они теперь ненавидят тебя чуточку сильнее, чем нас, собственно говоря.

Леха закрыл глаза. На его виске тяжело билась синяя жилка, отстукивая, возможно, свои последние тысячи ударов.

– Будь осторожен, они начнут за тобою охоту. И в следующее Малое Полнолуние разорвут вместе с вами.

Сердце человека сжималось все больше при каждом слове. Рок событий, который нес его в бездну, с каждым часом нахождения в новом мире радовал все меньше. И не только оборотни беспокоили человека, но и свое собственное состояние.

Алексей чувствовал, что все его ушибы и ссадины, полученные в прошлую ночь, а с ними и страшный укус на животе, уже зажили. Зажили быстро, как на собаке.

А приближалось Малое Полнолуние.

ГЛАВА ШЕСТАЯ: ОСА В ВОЛЧЬЕЙ ШКУРЕ

Алексей взмахнул своим мечом, полученным пару дней назад. Та железяка, что он подхватил в схватке с Белым Волком, и оказалась эпическим мечом, за которым отправилась группа погибших эльфов. Человек, поневоле ставший владельцем вещицы, теперь осваивал свое новое оружие, которое оказалось непривычно тяжелым.

В отличие от своих хитроумных друзей, Леша не мог спрятать меч в инвентарь, так как все еще не умел вызывать его. Потому парень таскался с эльфийским подарком – поношенными и потертыми ножнами, которые постоянно бились о его ногу и всячески мешали жить.

Элегорм взмахнул рукой, с легкостью отбивая неумелый удар Алексея. Еще один слабый удар плашмя – и человек уронил меч, схватившись за ушибленное запястье, начал материться на незнакомом эльфу языке.

– Элегорм, твою мать! Я же просил тебя прекратить бить меня по рукам!

– Если ты хочешь, я могу протыкать тебя насквозь. Или отрезать по одной волосинке с задницы, – эльф невозмутимо пожал плечами. – Хватит ныть, Леха, клянусь Небом, посмотри на свои белы рученьки – на тебе ни синяка не остается.

Да, легкие следы от ударов заживали буквально в считанные секунды, что не могло не тревожить Алексея. Ему казалось, он временами ощущал, как быстро течет кровь в его венах, как быстро бьется уже не человеческое сердце. Порою, когда Леша забывался, его начинали раздражать эльфы вокруг. Парня воротило от тонких и изящных фигур, острых ушей, утонченных лиц. И даже сейчас Элегорм жутко раздражал Осипова, хотя это можно было спихнуть на многочисленные синяки, что эльф оставил товарищу, вот только ни одного следа-то на коже и не было.

Подхватив упавший меч, Алексей снова бросился на остроухого, который, не сталкиваясь с тяжелым ударом, просто ушел в сторону и выпадом попытался поразить соперника в грудь. Осипов торопливо отшатнулся, снова неумело замахиваясь, тратя на это слишком много лишних сил.

Их танец в этот раз продолжался несколько минут, пока Алексей не выдохся от размахивания мечом и Элегорм снова не «убил» его.

– Ты машешь мечом, словно дубиной, – констатировал эльф вымученно упавшему на колени другу.

– А ты болтаешь без умолку, учитель чертов, – Леха сплюнул на землю, чувствуя вскипающее в груди раздражение.

– Лех, я не особо хороший боец, но тебе, как видишь, до меня очень далеко. А через день уже Малое Полнолуние.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Тем, что если ты сейчас не научишься держать меч в руках, то волки тебя всей стаей отымеют, черт возьми, когда придут за нашими душами. И я сомневаюсь, что соитие такого характера тебе понравится.

Алексея передернуло всем телом. Сжав на рукоятке пальцы, парень в который раз уже за день поднялся с колен.

– А пока тебя даже я отымею, – цокнул языком Лем, очевидно, провоцируя товарища.

Вспыхнув, Алексей бросился на него. Замелькали клинки и запела сталь, злобное рычание человека сменялось быстрыми бесшумными выдохами эльфа. Элегорм осторожно отступал, поджидая момента, чтобы в очередной раз подловить Алексея на ошибке, но в этот раз человек нападал сосредоточенно и расчетливо, не оставляя слабых мест.

Очередной шаг назад – и остроухий, зацепившись за торчащий корень, взмахнув руками, полетел назад себя, а рядом с его головой впился в землю меч. Оцепенев, эльф медленно повернул голову – тяжелое лезвие отсекло ему длинную прядку волос. Рядом тяжело дышал Алексей, все еще не отпустивший рукоятку меча.

– Ты меня чуть не убил, – шепнул Элегорм, с опаской воззрившись на человека. Подниматься эльф не спешил.

– Ты мне чуть руки не отрубил, следуя такой логике. Но не отрубил же, – Осипов протянул руку, помогая другу подняться, хотя касание к его бледной ладони обожгло, словно удар молнией. – Извини, брат, это случайно вышло.

На самом деле, свой мгновенный всплеск агрессии Алексей не мог объяснить. Глаза заволокло красной пеленой, в глотке комом встало желание не просто победить, а убить оппонента. И только в последний момент, когда Элегорм падал, Леша буквально заставил себя направить свой меч ему не в глазницу, а вонзить рядом с головой. Эти свои маниакальные наклонности определенно пугали человека.

– Давай лучше посмотрим магию твоего оружия, пока ты не убил меня к чертям, – буркнул Элегорм, теребящий в руках некрасиво обрубленную прядку зеленых волос.

Леха покрутил свой меч в руках, будто отыскивая волшебную кнопку, после нажатия которой магия начала б полыхать из клинка, но такого не было. Даже выкрикнутые «алохомора» и «авада кедавра» под изумленный взгляд эльфа не пробуждали ни капли чудес, и Осипов скорчил недовольную гримасу.

– Окей, а как вообще понять, что за фишка у эпического оружия, кроме вызывания этого вашего меню?

– Честно, я даже не знаю, – Лем озадаченно почесал затылок. – Ты один такой придурок, все обычно вызывают меню и смотрят характеристики вещи. Ну, ладно, пробуй там почувствовать в себе что-то, что-то сотворить.

– То есть, во мне сейчас может быть от респауна куриц до телепортации во времени?

– Ну да, примерно!

– Потрясающий разброс, Элегорм! Что ж мне тогда попытаться сотворить, если это может быть все, что угодно! С куриц начать или с превращения воды в вино!

– Чувствуй, – эльф серьезно нахмурил брови. – Тебе же не нужно пользоваться консолями, чтобы владеть телекинезом. Магия сосредоточена внутри твоего оружия, а сейчас и внутри тебя.

Алексей сосредоточенно закусил губу. В поле зрения парня попали какой-то камушек, несколько примятых травинок и одинокая прядь волос, напоминающая о том, что на месте ее могла бы лежать голова Элегорма.

«Я бы хотел все исправить, – промелькнула внезапная мысль в голове человека. – Он выглядит таким расстроенным из-за этого недоразумения…»

Взметнувшийся порыв ветра бросил распущенные волосы эльфа ему в лицо, а Алексей, моргнув, внезапно осознал странную вещь.

Прическа Лема была нетронутой, будто и не лежало рядом отсеченной пряди. Эльф, все еще растерянно теребящий волосы, кажется, тоже понял это только сейчас. Два удивленных взгляда созданий из разных миров направились друг на друга, будто в поисках ответов.

Элегорм недоверчиво прошелся тонкими пальцами по своей шевелюре, перебирая пряди, поднялся по ним вверх, не чувствуя ни единого следа среза. На земле все еще одиноко лежала прядка волос, колыхаемая легкими порывами ветра.

Без особого удивления, но все же с любопытством, эльф посмотрел на товарища.

– Как ты это, блин, сделал? Что ж ты умеешь?

– Я не знаю, – Алексей пожал плечами и замолчал, пытаясь прислушаться к себе, но так и не понял, что он сотворил и каким образом. – Может, у меня появилась магия цирюльни там, знаешь, навык профессионального владения ножничками?

– Но ты уже ближе к цели. Магия на ощупь, черт возьми… только больше не экспериментируй на мне, хорошо? Сомневаюсь, что в эпический меч заложили магию профессиональной укладки волос, но если бы это был фаербол, то от твоей неконтролируемой мощи у меня не то, что прически не осталось, у меня бы меня не осталось.

– Я не пробовал на тебе! Оно само вышло!

– Да фиг тебя знает… ладно, Лех, будем считать, что базовые навыки мечника и боевого мага у тебя появились, пошли-ка в деревню – там один мастер по работе с мехом должен был заняться твоей добычей.

– Чего-о? – Алексей изумленно поднял брови.

– Ну, пока ты был в отключке, над твоей добычей уже поработали. Давай, пошли, пока не стемнело, по дороге расскажу.

***

В Эксонии все было спокойно, как и обычно. Тот же стук металла по металлу, та же детвора, бегающая с деревянными мечами и отнимающая, наверное, друг у друга хп, те же рыболовы и лесники, отправляющиеся на работу.

Элегорм сразу повел друга изученными тропинками между стен витиеватых домов. Осипов настолько ушел в свои мысли, что не заметил, как на дороге перед ним выросла невысокая тень, воровато оглядывающаяся по сторонам. В узком переулке было не разойтись трем людям, потому Алексей налетел на появившуюся фигуру, после чего торопливо шарахнулся в сторону.

– Извините, – ляпнул парень, поднимая взгляд.

Его встретила пара внимательных серых глаз какого-то невзрачного типа. Бледное лицо, курносый нос, жиденькие темные волосы, зачесанные набок, рассеченная сверху губа, тощее и нескладное тело.

Столкнувшийся с Алексеем человек успокаивающе похлопал парня по локтю, но что-то в поведении незнакомца очень напрягло телекинетика.

– Эй, друг, будь осторожнее, так и расшибиться можно, – доброжелательный тон казался слишком приторным и ядовитым, чтобы быть искренним. Приблизившись к парню, незнакомец тихо прошипел ему на ухо. – Или ты эликсир бессмертия принял, что ли?

Осипов в оцепенении замер, так и не поняв смысла сказанных ему слов, а тот человек уже захихикал, вновь похлопал его по локтю и исчез в полумраке переулков.

Элегорм сразу же подошел к товарищу, хмуро глядя на него. Закусив губу, эльф недовольно покачал головой и глянул куда-то за спину Леши.

– Что это за хмырь был? – телекинетик неуютно пожал плечами, пытаясь вспомнить лицо подошедшего, но уже не мог представить его образ, настолько тот человек был серым и невзрачным.

– Это Шило – один из самых влиятельных людей королевства Кхаэрл. Последние несколько недель живет в Эксонии – наверное, в столичных городах стало неспокойно.

– Из самых влиятельных людей королевства? – Осипов удивленно поднял брови, пытаясь представить этого неинтересного огурца каким-то герцогом или сыном короля.

– Ну… как бы сказать… Шило торговец, который может сторговать все, что угодно, от охапки хвороста, до твоей души, снаряжения, магии. Он может сделать все, что угодно, но за особые просьбы берет очень большую цену. Таким образом, за выполненные заказы у него в должниках числятся самые влиятельные люди королевства, если не всего мира. Конечно, никто не признается, но можно почти стопроцентно утверждать, что каждый второй лорд что-то должен Шилу. Ему никто не рискнет перейти дорогу.

– За спиной у этого огурца вся верхушка королевства? – Алексей изумленно присвистнул. – Так вот, почему он у меня про эликсир бессмертия спрашивал.

– Да, ты смотри, куда идешь, идиота кусок, – Осипов снова порадовался проникновению славянской культуры в чужое измерение. – Давай, мы пришли.

Эльф свернул в какую-то узкую улочку, где уткнулся в крохотную кованую металлическую дверь, еле видную на серой стене. Схватившись за тяжелое кольцо, выполненное в форме головы быка, Лем несколько раз постучался в дверь. Глухие звуки эхом ушли куда-то внутрь помещения, где слышался шелест и тихие удары молоточком. После непродолжительной паузы эти звуки затихли и послышался громогласный вздох, а за ним тяжелые шаги.

Лязгнул засов, и зазвенели снимаемые с двери многочисленные цепочки. Алексей ухмыльнулся.

– Что за система защиты, будто у него там ломбард, а не мастерская по обработке кожи.

– Это еще не все, погоди. У каждого есть свои странности, не стоит их осуждать, – эльф ухмыльнулся.

Алексей не успел спросить про странности их мастера, как маленькая дверь распахнулась, выпуская в темный переулок уголок света.

Осипов поначалу отшатнулся от высунувшегося из каморки здоровенного рыла. За дверью стоял какой-то бугай, не виденный целиком за узкой дверью. Леха видел только круглую рожу с двухдневной щетиной на ней, кривым поломанным носом и лысым черепом, и часть мускулистой груди, обтянутой грязной майкой.

«Е-мое, вот этот больше похож на одного из самых влиятельных людей королевства, ну и морда криминальная» – пронеслась мысль в голове человека. А мужик за дверью, подозрительно посмотрев на пришедших, недовольно буркнул:

– Ну и что вы приперлись?

– Здравствуй, Кайтан, – Элегорм приветливо улыбнулся здоровяку. – Я пару дней назад тебе заказ оставлял…

– А, ты с этой тварью приперся, – Кайтан широко ухмыльнулся, и попаданец сначала решил, что разговор про него. Улыбка мужчины обнажила его ровные желтые зубы, похожие, как показалось Леше, на лошадиные. – Два с половиной дня работал, с ума сойти. Проходите, что на улице стоять.

Здоровяк развернулся, едва не снеся полвитрины («полдома», по версии Осипова), после чего ловко скользнул за нее. Эльф с человеком, согнувшись в три погибели, не без труда проникли в помещение.

В маленькой уютной каморке было немного душно. По углам лежали наваленные друг на друга куски кожи, на стенах висели шкуры животных. Комнатку освещали многочисленные светящиеся шарики, повисшие в воздухе. Они выглядели довольно горячими, но Алексей прямо ощущал холодный свет, источаемый от магических светильников.

– Волшебник один сделал, каждую неделю обновляет, – довольно уркнул Кайтан, заметив любопытствующий взгляд парня. – Чтобы шкуры не подпалить случайно свечами.

Здоровяк подхватил один из шариков и пододвинул его к столу, за которым не без труда уместился на жалобно заскрипевшем стуле. Светя себе магической лампочкой, Кайтан внимательно изучал какой-то журнал на столе.

– Э-э-э… Элегорм Эльмальс, о. Так, с тебя две тысячи золотых.

– Сколько?!! – челюсть эльфа медленно отворилась.

– Это чрезвычайно сложная работа, Лем! Мне тоже жить на что-то надо!

– Две тысячи! Две тысячи! Кайтан, тысяча триста, не больше!

– Тысяча восемьсот!

– Тысяча пятьсот и смешной анекдот, который ты еще не слышал!

Мастер замер, задумавшись над предложением. По его лицу не было видно, что здоровяк умеет думать, но глаза затуманились, а лоб пошел складками и морщинами. Осипов чуть не расхохотался над тяжелой судьбой Кайтана.

– Я все анекдоты слышал, – недовольно проворчал массивный шкаф, озадаченно почесав себе затылок.

– А мы тебе расскажем тот, который от тебя всю жизнь скрывали. Вон, Леха так анекдоты рассказывает, обхохочешься, – эльф пихнул под бок недовольно шикнувшего парня.

– Я не знаю анекдотов!

– Давай, сбивай деньги за твой шмот, чего я один этим занимаюсь, – прошипел Элегорм.

– Э-э… – Алексей растерянно посмотрел на Кайтана, который с надеждой взирал на человека. Этот щенячий взгляд буквально не хотелось подводить, потому парень брякнул самое смешное, самое оригинальное и самое необычное, что он мог принести с собой с той стороны грани миров. – Ну, э, колобок повесился.

Повисла тишина, которая, казалась, вот-вот нарушится барабанным «бадум-тс». Дивный союз человека и огра растерянно чесал голову широкой пятерней, молча переваривая полученную информацию.

– Не понял… а, нет, понял! – Кайтан расхохотался, запрокинув голову назад, и комнатка мелко задрожала от его громкого смеха.

– Ну вот, я же сказал, он такой шут и балагур, во всем королевстве гордятся, – Элегорм криво улыбнулся, чуть повернувшись к Алексею и покрутив пальцем у виска, мол «какую же фигню ты придумываешь». – Ну, тысяча четыреста пятьдесят золотых и по рукам?

– Тысяча пятьсот, Лем!

– Вот жук, а, – эльф обхватил товарища за плечо, близко придвинувшись к нему, и зашептал в чужое ухо. – Лех, тут такое дело, цены какие-то вообще заоблачные, у меня только сорок золотых в кармане есть.

– А зачем ты вообще торговался, еврей недоделанный?! – Осипов гневно выдохнул на испуганно сжавшегося Лема. – Раз у тебя один черт бабок нет?!

– Я сделал все, что мог, дальше должен ты порешать, – пискнул остроухий.

Леша растерянно замер, вспоминая все мгновенно вылетевшие из головы анекдоты с планеты Земля, чтобы попытаться скинуть сумму до сороковника, как вдруг внимание парня привлекла невзрачная сумка, стоящая под прилавком. При свете магических светильников тускло блестели какие-то кругляшки, наваленные в холщовом мешке. Наклонившись, Осипов схватил сумку и не без труда поднял ее на прилавок.

– Вот, – выдохнул парень удивившемуся Кайтану. – Здесь все деньги.

– Вы же вроде без них приходили, – пробурчал торговец, запустив ладонь в мешок. Перевернув его, здоровяк высыпал все монеты на прилавок и стал пересчитывать их.

Считал он достаточно шустро, что отметил для себя Алексей. Не без своих странностей, но Кайтан не был таким тупым, как могло показаться с первого взгляда. Монеты кучками рассеивались по прилавку, пока нахмуренные брови мастера не выдали несоответствие ценнику.

– Здесь тысяча четыреста шестьдесят! Где остальные деньги!

Осипов, приподняв брови, посмотрел на товарища. Элегорм, скрипя сердцем, и бормоча ругательства на незнакомом человеку языке, достал из инвентаря гораздо меньший мешочек и кинул его на прилавок. Торговец быстро досчитал монетки, довольно заулыбавшись.

– Тысяча пятьсот три. Отлично, сейчас принесу, сейчас…

Вскочив, и этим чуть не перевернув стол, Кайтан торопливо понесся к шкафу, находящемуся в тени голубоватого света шариков.

– Эй, Кайтан, – окликнул Леха здоровяка, копающегося в шкафу. Тот после паузы обернулся. – А чего помещение-то такое крохотное? Детские комплексы? Был очень маленьким и чахлым ребенком, а потом молока с синтолом перепил?

– Да ну, – мастер по отделке кожи махнул рукой, едва не снеся при этом дверцу шкафа. – Здесь аренда просто дешевле, раньше-то мастерскую на главной улице держал, чуть ли не в минус выходил. А тут хоббит один с туристической группой потопал на гору какую-то драконову, а я его рабочее место снял. Неудобно, конечно, зато дешево!

– Надо же, миры разные, а проблемы одинаковые, – ухмыльнулся Алексей своим мыслям.

Здоровяк уже семенил обратно, сжимая в руках какой-то сверток. Протянул его Леше, который чуть не согнулся под тяжестью полученного.

Не отходя далеко, парень развернул сверток и его глазам предстала до боли знакомая мягкая шкура Белого Волка, искусно переделанная в плащ. По груди плаща вилась пряжка в форме головы волка из блестящего металла, похожего на серебро.

– Ого, – шепнул Алексей, завороженно глядя на свой новый плащ. Неверующе поднял руку и прошелся пальцами по пряжке, зацепился мизинцем за клыки волка. – Шикарно, черт возьми.

– Стоит каждой отданной за него монеты, – Кайтан подмигнул парню.

Элегорм помог товарищу накинуть на свои плечи плащ и застегнуть массивную пряжку. Наверное, в свойствах плаща была какая-то облегченность, потому что Алексей не ощущал никакой тяжести на своих плечах, зато прибавилось чувство защищенности.

– Лучше любого доспеха, не сомневайся. Да, редкого зверя поймал ты, конечно, у тебя бы эту необработанную шкуру тысяч за десять могли урвать.

– Да мне не нужны деньги. Я этот, альтруист, – Осипов шмыгнул носом, закутываясь в плащ. – Ну все, мы пойдем, спасибо!

– Конечно, заглядывайте! – миролюбиво улыбающийся Кайтан проводил двух товарищей до двери.

Не успел здоровяк закрыть дверь, как Лем повернулся к Лехе и очень выразительно развел руками. Человек только тихо рассмеялся, прижавшись спиной к стене. Вместо холодного камня к телу приятно прижался мягкий плащ.

«Я все больше обрастаю этим миром, – пронеслась мысль в голове Алексея. – У меня появилась своя магия, эпический меч, дорогущий плащ. Я все больше становлюсь каким-то героем из фильмов про рыцарей, и все меньше сохраняю остатки прошлого себя, из другого мира. А стоит не забывать, что все это дурной сон, из которого однажды стоит проснуться»

– Ле-еха-а! – Элегорм недовольно потряс перед его лицом рукой. – Ну, чего завис-то?

– Лем, нам хана, – парень, очнувшийся из задумчивости, указал пальцем куда-то назад себя.

Обернувшийся эльф вскрикнул и оступился, упав назад себя, и недовольно ойкнув. На двух товарищей несся Кайтан, размахивая широченной булавой. Здоровяк, явно не миролюбиво настроенный, гневно выкрикнул на ходу:

– Вы меня обманули, ублюдки! – взметнувшаяся в воздух булава крутанулась один раз и опустилась прямо на голову парня.

Зажмурившийся Лем испуганно вскрикнул, а страшное оружие уже проламывало череп его товарища.

– Очень реалистично, да? Я аж сам у него с деньгами поверил. И у тебя с волосами, – вполне себе живой человек протянул руку, помогая остроухому подняться. Изумленный эльф принял помощь, схватившись за чужую ладонь, а в глазах его промелькнули искорки понимания.

– То есть, это…

Леха подкинул в ладони перевернувшуюся монетку и кинул ее Элегорму, который зажал добычу в руке. Но когда остроухий раскрыл ладонь, на ней уже ничего не было.

– …Это иллюзии, – шепнул Лем, глаза которого восхищенно заблестели. – Теперь все понятно…

– Все понятно станет и этому хмырю в течение очень скорого времени, так что пошли-ка отсюда скорее, пока картинка, что я тебе показал, не стала реальной.

– Кстати, Осипов, шутку про тебя придумал. Ты типа теперь оса в волчьей шкуре, ну понял, как овца, только…

– Я понял, Лем, я по-оня-ял, – телекинетик замахал руками, показывая, что шутка совсем не такая сложная, чтобы заслуживать объяснений.

Эльф закивал и торопливыми шагами понесся прочь от мастерской. Довольно улыбающийся Алексей, кивающий своим внутренним мыслям, поплелся за ним, придерживая на плечах трофейный плащ.

***

Осипов метался от одного дерева к другому, хватаясь пальцами за кору, срывая крупные куски с дерева и с рычанием мельчил их в ладонях. Под кровоточащие ногти парня уже забились всевозможные щепки, но он не замечал этого. Голова ходила ходуном, все тело раздирало болью. Бледный диск луны снова был практически округлым, и если сначала Алексей мог свести свою боль на какие-то недуги, то теперь сомнений не оставалось – в парне пробуждалась волчья натура.

– Я не оборотень… я… не… оборотень… я…

«Я убью тебя!»

«Нет!»

Закусив ладонь зубами, парень закричал, приглушая вопль, чтобы не перебудить весь лагерь эльфов, находящийся совсем неподалеку.

Кожа на груди нещадно горела. Схватившись за цепочку, которая, казалось, свернулась вокруг его шеи удавкой, Алексей обжег обе ладони и снова мучительно застонал. Неловкие пальцы торопливо пытались нащупать «собачку» ошейника и скинуть мучительный огонь с тела.

«Прочь!»

«Я убью тебя! Сегодня, завтра! Я дождусь этого!»

«Кто ты?!!»

Вновь какой-то хруст внутри, очередной вымученный вопль.

– Алексей? – женский голос сбоку застал парня врасплох, здесь не должно было быть никого в столь поздний час. Дернув голову, полуобезумевший человек увидел Хельгу, тревожно смотрящую на него. – Алексей, что происходит?

– Пошла прочь, Хельга! – прохрипел Осипов, снова в мучении сгибаясь и отхаркивая вставший в горле ком. – Пошла прочь!

– Я еще когда исцеляла тебя, то увидела маленький белый шрамик на животе. Господи, неужели ты стал оборотнем?! Но как ты противишься этому? – бесстрашная эльфийка скользнула ближе, ее прохладная ладонь легла на разгоряченную щеку ненавистно смотрящего на нее парня. – У нас все, кого раньше кусали, просто сбегали, не выдерживая ломок, а человеком мы его уже не видели…

– Да мне плевать! – выкрикнул Леша, откидывая чужую руку и закрывая лицо ладонями. – Пошла прочь, пока я не убил тебя!

– Ты не причинишь мне вреда, Алексей, – ее взгляд, полный надежды, впился в потемневшие глаза парня. – Я верю, что ты не такой, как они!

«Девочка ошибается, черт возьми…»

«Нет!»

«Чертовы эльфы, растерзай ее глотку зубами, выдави ей глаза!»

Алексей потяжелевшей рукой схватил дрогнувшую Хельгу за шею. Девушка захрипела, в мучении царапая чужую ладонь ногтями.

– Неужели… ты все-таки стал… этой тварью… – с трудом шепнула она, глаза ее наполнились слезами.

– Хуже, Хельга… Я не стал тварью. Тварь живет внутри меня.

Затрещала разрываемая рубашка на теле девушки, послышался испуганный вскрик. Алексей прижал полуобнаженную эльфийку к дереву, прижимаясь носом к ее шее, вдыхая ненавистный, но столь сладкий запах женского тела. Грубо сжимая одной ладонью ее грудь, превращающийся в монстра парень другой рукой торопливо сорвал юбку с Хельги, а затем расстегнул свой ремень.

Его руки, с очерченными линиями мышц на них, сжались на бедрах девушки. Алексей поднял эльфийку в воздух и прижал ее к шероховатой поверхности дерева. Губы скользнули цепочкой неровных и влажных поцелуев по ключицам девушки, ее груди, розовым ареолам.

Толкнувшись вперед, Алексей вошел в Хельгу, закусившую губу и болезненно вскрикнувшую. Помутневшие глаза Осипова свидетельствовали о том, что от человека в нем практически ничего не осталось, но какая-то хрупкая нить еще удерживала парня от обращения в тварь гораздо более страшную, чем простой оборотень.

«Отымей эту суку! А после убей ее! Подвесь ее на петле на этом дереве!»

«Прочь из моей головы!»

«Поздно, ты уже часть меня, мой дорогой ЕЩЕ человек…»

«Это ты часть меня, – прошипел человек, до крови кусая себе губы. Алые капли стекали по его губам, подбородку и шее. – Ты только часть меня, Белый Волк, которую я вырублю из своей души. Следующей же Малой Луной»

«Следующей Малой Луной я перегрызу тебе глотку, человечек, – в полумраке разваливающегося разума Алексея отчетливо засверкали острые и белоснежные зубы. – Перегрызу твою нежную-нежную шею. Только дождись этого, прежде, чем сойдешь с ума»

Ослабшее тело обмякло на руках очнувшегося из забвения Алексея. На плоском животе Хельги осталось несколько белых капель, медленно стекающих по ее бедрам вниз.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ: ПОТАСОВКА

Пробуждение было не многим лучше, чем прошлым утром. Все болело, кости, казалось, были переломаны и с неохотой восстанавливались внутри, в глотке горела жажда. Приподнявшись, Алексей мутными глазами осмотрелся по сторонам, тут же заприметив знакомую худощавую фигуру.

– О, Леха, очнулся! – подбежавший Элегорм упал на край кровати, чуть не приземлившись на друга. – Что, кошмары?

– Что произошло? – еле слышимый шепот человека был сухим и надтреснутым. Телекинетик и вправду не помнил, как закончился его вечер. В памяти мелькали обрывки: Хельга, разговор с кем-то, дикая боль, раздирающая тело.

– Я тебя поутру на улице нашел, ты свернулся клубком и всхлипывал. Я тебя вроде разбудил, ты вроде вполне адекватно пошел со мной сюда, но потом упал на постель и сразу отрубился. Это во сне все было, да?

«Это все не я был» – хотел устало выдохнуть Осипов и тут же прикусил себе язык.

Что-то он сотворил с эльфийкой. Что-то он сделал, чего совсем не помнил.

– Где Хельга? – буркнул Алексей, словив удивленно-насмешливый взгляд эльфа.

– Что, приударить решил за нею? Она как раз приболела, сегодня вот с постели не встает, говорит, что неважно себя чувствует.

Леха рывком приподнялся, чувствуя накатившую слабость и подступившую к горлу рвоту.

– Мне надо сходить к ней, – простонал он, не без труда спуская ноги с постели. Глазами поискал свои убитые жизнью в этом мире кеды.

– Вот герой-любовник, – Элегорм неодобрительно пожал плечами. В глазах эльфа Алексей увидел промелькнувшие искорки зависти. – Ладно, иди, коли считаешь нужным.

Далеко ходить не пришлось, девушка лежала в соседнем помещении. Наверное, это был ее дом, а не медпункт – здесь оказалось достаточно уютно. Несколько расписных ковров, пара книг с желтыми страницами, гребни для волос на подоконнике, сушеные листья там же.

А у стены, съежившись на кровати, лежала Хельга, накрывшаяся тонким пледом. Глаза эльфийки были прикрыты, ресницы ее беспокойно трепетали, но как только под ногой парня скрипнула половица, Хельга моментально проснулась. Девушка закусила губу, выдавая страх, но тут же спрятала свой испуг за теплой улыбкой.

В этот момент сознание озарило как громом с неба и телекинетик вспомнил все подробности прошлой ночи. Все, до мельчайших подробностей, от которых он столь старательно уберегал себя. Губы парня исказило болью.

– Привет, Алексей. Как ты себя чувствуешь?

Он молча покачал головой, опуская ее. Хотел приблизиться к кровати, но ощутил, что эльфийка и так очень напряжена, и незачем ее пугать еще больше. Ноги человека подкосились, и он медленно опустился на колени.

– Прости меня, – шепнул он, обхватывая голову руками, забираясь в отросшие темные волосы пальцами. – Я вел себя прошлой ночью как монстр… я и был монстром…

– Алексей, тише, – девушка вновь изогнула губы в счастливой улыбке, которая выглядела фальшиво и лживо. Помотала головой, после чего смущенно рассмеялась. – У меня все нормально. Ходить только немного больно, но это пройдет. Главное, чтобы ты оставался человеком, в буквальных и любых иных смыслах этой фразы. Сохрани себя, Алексей, и не поддавайся твари внутри.

Парень кивнул, все еще не решаясь поднять потухший взор с земли. Не найдя больше слов, чтобы выразить свое сожаление, он встал на ноги и развернулся.

– Кстати, Алексей, – человек обернулся, привлеченный чужим голосом. Хитрая улыбка, мелькнувшая по губам эльфийки, кажется, была искреннее предыдущих. – Любовью ты занимаешься просто потрясающе.

Осипов оторопело замер, переваривая полученную информацию, а после дернул плечом и вышел из помещения.

***

Тренировка, протекающая сегодня на обычном месте Элегорма и Алексея, была достаточно вялой. Человеку нужно было учиться совмещать две своих магии с владением меча, чтобы превратиться хоть в какое-то подобие воина, но голова была забита другим. Чем меньше он старался думать о приближающейся Малой Луне, тем больше образ округлого бледного диска вставал перед глазами.

– Лех, врубай внутреннего хищника, вырубай из головы Хельгу! – весело прокричал ему Элегорм, в очередной раз наступая серией колких ударов. Осипов, усмехнувшись, подумал о том, что его друг как никогда близок к правде своей случайной фразой.

Мелькнувший камень у щеки эльфа чуть не оцарапал ему щеку. Лем испуганно отшатнулся, и тут же почувствовал холодную сталь клинка, упирающегося ему в шею.

– Обман, да? – шепнул он, скосив глаза на лезвие. Алексей только неопределенно пожал плечами, собираясь ответить, но тут его слова прервал вопль с другого конца поляны.

– ВЫ МЕНЯ ОБМАНУЛИ, УБЛЮДКИ!

Озадаченный Лем обернулся назад, открывая свои глазам разгневанного Кайтана, что несся в их сторону, ломая мелкие кусты под ногами. В руках здоровяк крутил двуручный клинок, который, наверное, весил, как сам Элегорм.

– Это опять иллюзия, да? – недоверчиво обернулся эльф к замершему телекинетику, а в этот момент рукоять чужого меча уже опускалась на лоб его товарища.

– Уж точно не моя, – успел шепнуть он, а после удар рукояти в прямо в лоб погрузил весь окружающий мир во тьму. Уже темнеющим взглядом человек уловил падающего рядом Элегорма, и окончательно потерял сознание.

Мелькающие толики света перед глазами, небо и земля, путающиеся местами, разрозненные кусочки мира, как во взгляде через калейдоскоп.

Вокруг мутного взгляда парня летала мрачная тень, величаво и медленно проползая мимо него. Если бы у этого духа можно было представить лицо, то оно наверняка выглядело бы недоверчивым. Привидение будто в сомнении всматривалось в Алексея, порой близко приближаясь к нему.

– Кто… ты… такой… – раздалось шипение и Леша вскинул мутный взгляд на недовольного духа.

– Уже второй раз встречаемся, – шепнул человек, выдавая на своем несуществующем лице кривую улыбку. – Что ж ты докопался-то до меня…

– Ты лже-е-ец! – противное шипение эхом разошлось внутри черепной коробки телекинетика. – Ты не тот, за кого себя выдаешь!

– Ну и тебе-то что? – Осипов устало выдохнул. – Даже если и… так, хоть я никого не… выдаю за себя…

– Самурай ищ-щет сме-ерти… когда с тебя сорвут мас-ску, ты сам пожелаешь харакири…

– Пошел прочь, – процедил Алексей, морщась, как от зубной боли.

– У тебя осталась только одна жизнь, воин… распорядись ею с умом, ведь по эту сторону тебя буду ждать я…

Парень открыл глаза, которые обжег яркий дневной свет. Застонав, Леха попытался приподняться, но ослабшее тело не позволило ему этого.

«Как же я задолбался очухиваться каждый раз, как после попойки, а я не пил вообще ни разу здесь! Что за гребаная несправедливость!»

Лоб нещадно болел. Подняв руку, Алексей нащупал набухающую шишку на нем и коротко выругался.

– О, очнулся, – раскатистый и столь знакомый голос своим тоном не предвещал ничего хорошего. – Что, добегался, недоэльф?

– Кайтан, я ничего не понимаю, – вяло пробормотал Осипов, еле двигая сухим языком.

– Зато я тебе могу объяснить. Деньги твои испарились, только ты покинул пределы деревни. И ты, кажется, решил нехило так кинуть меня, так как сам испарился вслед за своими монетками.

– Я не знаю, каким боком такое могло произойти, честное слово…

– Зато я знаю, что ты мне две тысячи монет должен, мудила.

– Полторы! – раздалсябодрый голос сбоку и Кайтан, замахнувшись, пнул ногой недовольно вякнувшее тело.

– Теперь две с половиной!

– Что это за рэкет, Кайтан, че ты нас на бабки ставишь, – недовольно проворчал Алексей, пытаясь приподняться, но под бдительным взором верзилы осторожно опустился обратно на землю. – Хорошо, хорошо. Давай решим наши проблемы по-мужски.

Кайтан подозрительно прищурился:

– Че, пить будем что ли?

– О, миры разные, а проблемы решаются одинаково, – прибодрившийся Леха подмигнул недовольно фыркнувшему мастеру по работе с кожей. – Погнали, я угощаю.

– Кого ты угощаешь, нищеброд, ты мне деньги верни сначала!

– Я тебе все объясню там, давай, веди меня в ближайшую таверну. Наконец-то увижу хоть что-то хорошее в этом мире!

***

– Че, ты прям волчара такая, да? Прям типа дикий тип, да?!

– Ну так! Еще не превращался, если честно, но отвечаю, выбесит все, уйду в лес! Волчиху заведу!

Кайтан запрокинул голову, громко расхохотавшись. По заплывшим глазам здоровяка можно было оценить степень алкоголя в нем. Хуже состояния Кайтана в данный момент было только состояние Осипова, которому чужестранный алкоголь с первого раза не зашел. Ну, а хуже Алексея было лишь Элегорму, который после первого глотка валялся где-то под столом и пускал стрелы, сражаясь с полом.

Задорные и весьма объемные во всех стратегически важных местах девушки разносили между столов эль и какую-то тягучую медовуху, похожую по вкусу на ликер. Алексей сначала попробовал эль, который ему не понравился, потом медовуху, которая ему понравилась еще меньше, потом вернулся к элю, чтобы распробовать еще раз, а потом уже стало без разницы. Шлепая девушек-официанток по бедрам, парень выкрикивал им пьяные пошлые комплименты и кидал в карманы открытых платьев ненастоящие монеты.

Череда пустых бутылок на столе пьющих становилась все длиннее, а деньги Осипова все не кончались. Когда суммарная стоимость заказа превысила полторы тысячи золотых, к напившимся парням вышел сам владелец заведения, в котором находились Алексей и Кайтан, сердечно поблагодарил столь щедрых клиентов, после чего пожал им руки, с боязнью и страданием отдавая ладонь на рукопожатие здоровяку.

– Ты тоже хорошенькая. Я Леха, кстати, – вяло пробормотал уже не соображающий Алексей, выхватывая из воздуха пару монет и закидывая их в карман широких штанов трактирщика. – А ты Тик, наверное, да? Я бы такую красивую девушку только Тиком назвал…

Владелец заведения побледнел от гнева, но лишь весело рассмеялся, принимая шутку клиента. Смех прервался, когда возле плеча Леши загорелась яркая табличка:

«Получено достижение «Лжец-фальшивомонетчик!». Игрок раздал фальшивых денег на сумму четыре тысячи золотых»

– Не понял, – криво натянутая улыбка начала сползать с лица трактирщика. Алексей уткнулся в плечо Кайтана, захихикав:

– Е-мое-е, Кайтан, нас раскрыли, сваливаем отседова…

Осипов попытался приподняться с места, как в горло ему уперлась холодная сталь клинка. Подняв мутный взгляд, телекинетик не без труда проследил глазами за лезвием ножа, после чего методом дедукции установил, что его держит Тик. Очень злой и очень агрессивный Тик.

– А ну, ублюдок. Сначала деньги, потом ты уйдешь отсюда живым. Это еще что за обманы.

– Ты такой нервный, – недовольно буркнул Алексей, пытаясь оценить ситуацию трезво и промолчать, но пьяный разум сам требовал какой-то остроумной шутки. – Наверное, у тебя нервный Тик.

Нож в руках трактирщика против его воли взмыл вверх. Мужчина изумленно поднял голову, и клинок рухнул обратно, вонзаясь ему в ногу. Владелец трактира завизжал как резаная свинья, падая на землю и хватаясь за больную ступню.

– Вот теперь точно… сваливаем, – икнул Кайтан, подхватывая за шкирку Алексея, и вытаскивая его из-за стола.

– Стоять!

Дорогу убегающим, а точнее еле уползающим парням перегородила одна из официанток. Сведенные брови и ожесточенно сжатые пухлые губы показались телекинетику чрезвычайно сексуальными, но сейчас девушка не была настроена так миролюбиво, как недавно, когда разносила алкоголь.

– Детка, ну куда ты лезешь, – проворчал Кайтан, лишь на секунду останавливаясь, а потом вновь продолжая двигаться к выходу.

– Вас осудит Стража города Ольхейм! Не смейте противоречить закону!

«Как же меня уже заколебало это переплетение фэнтези с администрациями и законом, давайте либо в одну, либо в другую» – уныло вздохнул Леша.

На распростертых ладонях девушки полыхнули белесые шестиугольники, которые мгновенной вспышкой разрослись до размеров помещения. Ослепленный Алексей закрыл глаза, а когда вновь открыл их, то увидел, что находится в белоснежном тумане, скрывающем все вокруг.

Осипов прищуривался, но видел лишь смутные очертания таверны – стены, стойки, украшенной искусной резьбой, несколько столов.

– Вот дерьмо, – рядом стоял немного пошатывающийся Кайтан, держащийся за лысую голову рукой, будто пытаясь найти в своей черепушке точку опоры. – Маг из Высокой Стражи, видимо…

– Что за Высокая Стража? – Алексей, кажется, трезвел, и окружающая реальность нравилась ему все меньше.

– Да типа сторожи королевства… Низкая Стража людей защищает, а Высокая Стража королевский замок, там их элита собрана. Девчонка, наверное, под прикрытием работала, выжидала здесь кого-то.

Кайтан протянул руку и в его руке материализовался двуручный клинок. Осипов без особого желания повторил его жест, вытянув из ножен свой меч.

– Самое время сказать, что единственным моим соперником может быть Элегорм, процентах в тридцати я его валю.

– А в остальных…

Ответить Алексей не успел, потому что из сумрака вылетела смазанная тень, меч в руках которой был направлен прямо в грудь телекинетика.

Парень даже вскрикнуть бы не успел, зато боевая машина смерти модели «Кайтан» мгновенно среагировала, пихнув товарища в сторону. Легкого толчка здоровяка Осипову было достаточно, чтобы полететь на землю. Страшное лезвие пролетело мимо его шеи, чуть зацепив ее. Упав на пол, Алексей ушиб локоть и взвыл, но тут же поднялся на ноги, побледневшими пальцами сжимая рукоять меча.

– Здесь она очень сильна. Эти кристаллы погрузили нас в ее реальность. Нападет из ниоткуда, исчезнет в никуда. Следи за каждым шорохом, Леха.

Вновь мелькнувшая тень снова метила в Алексея, но парень сумел отскочить, закрываясь клинком. Мечница лишь бессильно ударила его в грудь, снова исчезнув в белизне.

– Как выбраться-то отсюда? – крикнул Алексей, ближе прижимаясь к Кайтану. Здоровяк лишь пожал плечами.

– Да черт его знает! Маги нужны сильные, наверное. Или убить ее. Лех, а тебя не учили получаемые достижения-то скрывать?! Че они высвечиваются у всех?!

– Это долгая история!

– Сейчас эта крошка знатно укоротит наши с тобой истории, дружище!

Вновь замелькала смазанная фигура противника, и парни уже молчали, лишь отмахиваясь от шустрой девчонки. Алексей уклонялся, неожиданно чувствуя, что ему становится сложнее дышать – он быстро выдыхался. Белая пелена вокруг забирала все силы?

Кажется, эта ситуация требовала героя, которым Кайтан в силу своей недогадливости стать не мог. Поэтому Алексей, предупредив напарника жестом, ринулся в белизну, выискивая по темным очертаниям что-то людское. Найдя стол с недопитой кружкой эля на нем, Осипов смахнул тару и ухватился за столешницу, замирая на мгновения.

«Ну, где же ты, родная?»

Наверное, в нужный момент в голове телекинетика сработала интуиция – по скрипнувшей половице, по нагнетающей тишине, по короткому выдоху впереди. Рванувшись назад, парень протянул руку в сторону стола, который без его помощи взмыл в воздух, столешницей поворачиваясь в сторону появления мечницы.

Секунду спустя деревянные доски пронзило лезвие клинка, за ним раздался глухой стук, обиженный вскрик и… белизна вокруг спала.

Алексей часто заморгал, приходя в сознание. Разбежавшиеся из центра схватки люди испуганно жались к стенам, некоторые прятались за стойкой и за перевернутыми столами. Десятки испуганных взглядов были устремлены на телекинетика, глаза которого из-за недавнего яркого света были красными и ослепшими.

За одним из столов сидел выползший из-под него Элегорм, озадаченно хлопающий глазами и не понимающий ничего происходящего вокруг.

Осипов осторожно обошел вокруг стола, в который уткнулась мечница. Девушка, потерявшая сознание, лежала ничком, выронив меч и схватившись двумя руками за голову. На ее лбу набухала большая шишка.

«Мы бы могли познакомиться на почве униженных и оскорбленных» – ухмыльнулся телекинетик.

Возле плеча Алексея приветливо загорелась надпись:

«Получено достижение «Большой задира!». Игрок нарушил спокойствие множества других людей»

– Я сейчас агрессировать на эти достижения буду, – буркнул парень, садясь на корточки.

Внимание Леши привлек какой-то медальон на шее мечницы. Шестиугольник, в центре которого вьются всевозможные геометрические фигуры, переплетенные с рунами. Очень искусная и трудоемкая работа, тем более, выглядящая слишком громоздко для простого украшения. Помучившись минуту муками совести, Осипов торопливо сорвал медальон с шеи девушки и сунул его себе в карман джинсов, где все еще лежали его перочинный нож, кошелек и паспорт.

– Сваливаем, – хмыкнул Алексей, жестом показывая Кайтану, чтобы он подхватил с собой Элегорма. Здоровяк, не особо мучаясь, просто закинул хрупкого эльфа на плечо.

Парни уже покидали таверну, ставшую местом побоища, как у плеча телекинетика загорелась табличка:

«Событие дня в поселении Эксония! Этой ночью грядет Малая Луна, опасность локаций в темное время увеличивается. Просим жителей не выходить из своих домов после наступления темноты. Оставайтесь дома, там безопаснее»

Алексей замер, всматриваясь в полученное сообщение, раз за разом читая одни и те же буквы. Где-то внутри себя парень услышал щелчок жадных челюстей, перерубающих его человеческие чувства, отчетливо мелькнули в темноте его души налитые кровью глаза. Малое Полнолуние приближалось, а с ним очертания Белого Волка внутри становились все отчетливее.

Параллельно со страшным сообщением голову озарила странная мысль. Осипов наклонился, шевеля губами, и вспоминая полученные ранее смски:

– Событие дня в поселении Эксония… призываем жителей оставаться дома… а потом было «просим жителей оставаться дома»…

«Кто-то советует людям, отписывая сообщения от первого лица, это не просто системное извещение. Кто-то имеет доступ к новостям на уровне всего мира. У этого сервера есть свои админы? Так реальность это или игра?»

И реально ли убить волка внутри себя, не потеряв свою единственную жизнь?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ: ОШЕЙНИК

В этот раз Алексей вполне себе справедливо проснулся с больной головой и пустыней в горле, взамен недавней бури в стакане. Из всех тяжелых состояний пробуждения в последние дни это, пожалуй, было самое отвратительное. Парень не хотел открывать глаза, не хотел возвращаться в жестокий мир, где снова было необходимо что-то решать. Вяло отмахиваясь от чьих-то прикосновений, Леша отворачивался, неразборчиво советовал отстать от него, но касаться его не прекращали. Чужие ладони оказались удивительно холодными, что было приятно больной голове.

– Алексей, – ласковый женский голос, кажется, уже не в первый раз упрашивал парня проснуться.

Нехотя приоткрыв один глаз, телекинетик расплывчатым взглядом узрел перед собой хрупкую эльфийку, держащую в руках влажную тряпицу. Смочив ее в ковше с водой, девушка в очередной раз положила тряпицу на лоб парня, и он снова ощутил приятную прохладу на больной черепушке.

– Сколько дней прошло? – хрипло гаркнул Осипов.

– С тех пор, как вы пили? Часов восемь.

– Восемь часов! – телекинетик, закрыв глаза, отчаянно застонал. – Вы не могли дать мне хотя бы пару суток, чтобы отоспаться?!

– Алексей, через два часа на небо взойдет Малая Луна! Ты нужен нам!

Капризность парня сняло как рукой, когда он услышал последние слова эльфийки. Замерев, он приоткрыл глаза и осторожно поднял их на собеседницу. На него смотрели верхушки ушей, торчащие из-под темных волос, выразительные карие глаза, небольшой аккуратный нос и тонкие сжатые губы.

В груди на мгновение полыхнула ярость, которую телекинетик сдержал, лишь искривив губы.

– Знаешь, а ведь я тебя ненавижу, – шепнул Леша недоуменно поднявшей брови эльфийке. – Как Хельга?

– Она… ну, идет на поправку, – по лицу медика было видно, что она не успевает за переменами в настроении Осипова. – Этой ночью ей придется сражаться вместе с нами – раненых будет слишком много.

«Во что я ввязался, Господи. Это же самая настоящая война, черт возьми, в центре которой нахожусь я. Меня ненавидит сторона противников, а я ненавижу своих союзников. Кто же я такой теперь?»

«Ты хищник, мой дорогой друг»

«Опять ты…»

«Скучал? У тебя осталась пара часов»

«Этой ночью мы все решим, Белый Волк»

***

Осипов кутался в плащ, спасаясь от накатившей волны дрожи. Холод или страх заставляли дрожать его, парень не знал – наверное, и то, и другое. Леша только недавно выбрался из медпункта, где его поднял на ноги чай на каких-то неведомых травах.

Наступающую темноту разгонял не только бледный свет луны, сулящий смерть эльфам, но и десятки горящих костров, разбросанных вокруг охотничьей общины. У каждого из костров мелькали темные худощавые фигуры эльфов, а в темноте шныряли патрули с магическими огнями.

Недалеко от парня слышался шум голосов. Повернув голову, он увидел стоящий в полумраке круглый стол, вокруг которого сгрудились эльфы. Остроухие жарко спорили о чем-то, иногда чуть не срываясь на крик, но постоянно одергивали друг друга и заставляли быть тише.

«А вот и штаб» – мысленно хмыкнул Осипов, направляясь в ту сторону. Когда он подошел к эльфам, они, оглянувшись, сразу расступились, уступая парню место у стола.

– Алексей, – Мелэдан кивком голову поприветствовал парня. – Как хорошо, что ты пришел в себя.

– Да, извините, у меня… кхм, технические неполадки были.

Незнакомые ранее телекинетику эльфы неодобрительно зыркнули на него, потому что запах «технических неполадок» Лехи чувствовался на всем совете, но вежливое молчание свидетельствовало о тактичности остроухих.

– Мы тут как раз расставляем отряды, – Мелэдан указал на разбросанные по столу листы. – Некоторые общины эльфов поддержали нас, и теперь мы имеем полторы сотни бойцов, плюс медики – туда вошли все те, кто не может сегодня сражаться.

Алексей притянул к себе один из пожелтевших листов, вглядываясь в начирканные на нем линии. От нарисованного круга, в котором было слово «община» уходили восемь стрелок – четыре больших и четыре маленьких.

– Мы выставим посты, защищенные кострами и укреплениями, на север, юг, восток и запад. Также будут сформированы мобильные отряды, которые будут переходить между основными группами, укрепляя то один пост, то другой.

– Разумно… наверное, – Осипов бессильно пожал плечами, показывая, что в тактике он не силен. – А в чем причины ваших споров?

– Да насчет командующих группами, это мы разберемся… Север всегда был символической точкой для оборотней, скорее всего, это будет самый опасный блокпост, куда направится наибольшее количество тварей. Я поведу за собой армию севера, – губы Мелэдана чуть дрогнули, будто остроухий не верил в слово «армия». – Алексей, а тебя я хотел бы попросить взять юго-западную мобильную группу. Думаю, тебе больше, чем любому из нас можно доверить защиту охотничьей общины эльфов.

Осипов почувствовал направленные на свой плащ взгляды, уловил несколько одобрительных улыбок.

– Отлично, Мелэдан. Сколько будет оборотней, рискуете предположить?

– Два-три десятка. Достаточно, чтобы… – эльф посуровел и замолчал, не закончив фразы. – Иди, Алексей. Твои товарищи стоят там, неподалеку. Восемь эльфов.

Парень отвернулся, отправляясь прочь, как вдруг в груди снова болезненно укололо. Схватившись за больное место, телекинетик сипло втянул воздух, одобрительно улыбнулся оторопело посмотревшей на него эльфийке с какими-то травами в руках и отправился отыскивать своих товарищей.

***

Все тело, казалось, горело огнем. В отличие от спокойных эльфов, которые, обнажив мечи и луки, сгрудились у костра, Алексей не мог устоять на месте. Его мутило, взгляд не фокусировался на одной точке, постоянно становясь то размывчатым, то наоборот слишком четким. Серебряная цепочка нещадно жгла кожу на шее. Осипов сотню раз порывался сорвать ее, но чувствовал, что вместе с нею он сорвет со своего проклятия печать.

– Все хорошо? – подошедший сбоку эльф испугал задумавшегося человека. Вздрогнув, парень поднял обезумевший взгляд.

– Д-да, Мефед. Готовьтесь, еще пара минут, и пойдем ближе к югу.

– Конечно, – бесстрастный эльф кивнул.

Алексей уже понял, что из всего отряда Мефед является самым сильным бойцом. Эльф в свое время от какого-то торговца получил эпическое копье, которым овладел практически в совершенстве. Свойством оружия было возвращение в руку после броска, и Мефед научился максимально эффективно использовать эту способность. Сероглазый, с длинными пепельными волосами и невзрачным лицом, он выглядел тихим и спокойным, но Леша своими глазами видел, как мгновенно эльф среагировал на шевеление кустов и метнул туда копье, прервав жизнь какой-то нерадивой мышки, которой потребовалось прогуляться под луной.

В голове тревожно зазвенел молоточек, сигнализируя о какой-то внутренней тревоге. Схватившись за виски, Осипов зашипел, зажмурив глаза.

– К оружию! – выкрикнул Мефед, заметив состояние их командующего.

«Остроухий гораздо умнее, чем кажется. Он понял, что я не просто так побеждаю оборотней, понял, что мое состояние связано с полнолунием. А понял ли он все остальное? И кого должна защитить команда «к оружию» – НАС или ИХ?»

В темноте вспыхнули угольки узких зрачков, послышалось рычание хищника, вышедшего на охоту. Алексей даже не успел поднять глаза, а от рук Мефеда уже оторвалась мелькнувшая узкая молния, направленная в сторону блестящих глаз и оскаленных клыков оборотня. Спустя секунду копье вернулось в руку эльфа, но следов крови на наконечнике не было – хищник успел отскочить.

Повисла напряженная тишина, в которой эльфы оглядывались, выискивая глазами зверя. Оборотень лишь нарочно громко метался по кустам, под его тяжелыми лапами трещали ветки, и казалось, что вокруг бегает не одна рычащая тварь, а целая стая. Остроухие все больше путались, все больше пугались, отступая назад, прижимаясь ближе друг к другу, и в момент потери их бдительности хищник выскочил на свет костра.

Секундного замешательства было достаточно, чтобы зверь бросился на ближайшего к нему эльфа. Бедолага отчаянно закричал, когда мощные челюсти сжались на его бедре, вырывая кусок мяса, и только с этим криком остальные эльфы очнулись.

Мефед вскинул копье, меча им в оборотня, но тварь уже отскочила назад, жадно перемалывая челюстями кусок урванного мяса. Эльфы обнажили мечи, обступая зверя, но шустрый волк то исчезал в темноте, то выпрыгивал на свет костра, все ближе и ближе подбираясь к остроухим.

Раненый всхлипывал, упав к самому костру и схватившись за больное бедро – огонь давал парню спасение. Жаркое пламя выручало его лишь до какого-то момента, бедолага обливался потом и тяжело дышал, сидя к костру так близко, как это вообще возможно.

Осмелевший оборотень, раздразненный запахом крови, бросился к огню, подпаливая свою шерсть, и ухватил эльфа за вытянутую ногу, торопливо утаскивая парня в темноту. Истошный вопль раненого почти мгновенно захлебнулся кровью и хрипом.

Алексей бессильно смотрел, как два силуэта исчезают во тьме, чтобы через минуту оборотень пришел за следующим из них.

Перед самым лицом телекинетика сверкнуло копье, отправленное вдогонку хищнику. Осипов был уверен, что попасть невозможно, но обиженный скулеж, смешанный со злобным рычанием, говорил о том, что цель броска была достигнута.

Вновь накатила непроизвольная ярость, которую Алексей усмирил, больно вцепившись ногтями в свои ладони. Вернувшееся копье Мефеда было испачкано в темной крови, и у Осипова промелькнуло ощущение, что это его кровь на лезвии, и что это в него был сделан страшный бросок.

«Убей их!»

«Не… трогай… меня…»

«Убей, убей, убей! Они ранили тебя!»

«Нет!»

– Ты ранил его в ногу! – крикнул один из эльфов, азартно перехватывая меч в руке. – Сейчас мы добьем его!

«Убей их!»

«Пошел прочь!»

Алексей чувствовал, как довольно смеется внутри хищник. Белый Волк провоцировал его, чтобы человек меньше себя контролировал.

Давно уже пора было попробовать воспользоваться серебряной цепью, но стягивать ее было страшно, хотя кожа под украшением уже почернела и обуглилась.

Телекинетик снова вглядывался в темноту, пытаясь уловить движения медленного зверя, но зрение не пробивалось сквозь мрак. А рычание оборотня, казалось, слышалось уже отовсюду.

Наклонившись, Леша уловил мутнеющими глазами весело трещащее пламя костра, упал на колени, бесстрашно кладя ладонь на горящую ветку. Его крик испугал всех эльфов, испуганно обернувшихся, но Осипов этого не видел. Подняв огонь над головою, парень шагнул в темноту, выискивая зверя.

Тук-тук-тук. Стук бьющегося сердца, и больше никаких звуков вокруг. Ни рычания хищника, ни шелеста мха под ногами, ни собственных криков.

Тук-тук-тук. Еще одно сердце, которое бьется в такт сердцебиению парня.

Развернувшись, превращающийся в монстра человек замахнулся и огрел подкрадывающегося к нему оборотня горящей палкой. Он уверенно почувствовал знакомую кровь, приближающуюся к нему сзади. Удар пришелся хищнику прямо по переносице. Зверь зашипел, рванувшись прочь, а в воздухе противно запахло паленой шерстью. Но как бы быстро он не пытался исчезнуть, животные рефлексы Алексея были быстрее. Прыгнув, он напал на ослепленного оборотня, сжимая его шею сгибом локтя.

«Отлично, мальчик мой. Убей его!»

Леша на мгновение опешил, услышав голос Белого Волка внутри. Этого секундного промедления могло бы хватить, чтобы оборотень вырвался из его хватки и перегрыз обнаглевшему человеку горло, но телекинетик держал ослабевшего зверя мертвой хваткой.

«Давай, убей его! Ты же так решительно схватился за его шею!»

Только сейчас парень осознал безнадежность своего замысла – ему просто не хватит сил, чтобы сломать шею такой массивной зверюге. Какие-то животные инстинкты заставили его наброситься на противника, но мгновенный наплыв сил испарился столь же стремительно, как и появился.

«Что, не хватает сил, человечек? Так воспользуйся моими! Твои руки и моя мощь переломают ему хребет!»

Алексей затрясся в неконтролируемой злобе, которая рвалась изнутри его, и которую все меньше сдерживала серебряная цепь на шее. Его ладони крепче сжались на чужой шкуре.

«И это всего один оборотень, о котором я тебя предупредил, человечек. А там, на севере, сейчас творится самое страшное – твои товарищи встретились с целой стаей»

«Нет…»

«Охотничья община не переживет эту ночь»

«Нет! Я помешаю вам!»

«Ты не можешь убить одного! А их десятки!»

Алексей прикрыл глаза, разрывая внутренний диалог с Белым Волком. Выхода не оставалось, кажется, кроме как падать в пропасть, падать без парашюта.

Человек ощутил, как внутри него ломаются, расширяясь и укрупняясь кости, как тело обрастает шерстью, а под налившимися силой руками легко, как соломинка, ломается шея пойманного хищника. Секунду спустя ладони уже потеряли человеческую форму. Лицо удлинилось, превращаясь в оскаленную морду, в бездонных черных зрачках мелькнуло отражение полной луны на небе.

И, поднял голову вверх, Белый Волк издал победный торжествующий вой.

***

Неизведанная дорога несла зверя по лесу. Его внимание привлекало буквально все, что он видел и слышал: слишком отчетливый хруст ломающихся под ногами веток, истошный крик вдали, пискнувший под ногами зверек и запах эльфов, запах ненавистных эльфов, который был просто везде. Он пьянил и возбуждал, раздражал и выводил из себя, заставлял идти по своему следу и выискивать остроухих ублюдков.

Но зверь не забывал, что у него бьется человеческое сердце. Не забывал, что он спешит к северному блокпосту, где сейчас разворачивалась ожесточенная и отчаянная схватка эльфов с непобедимыми хищниками.

Длинные мощные лапы несли оборотня вдаль, скачок за скачком он пересекал лесные поляны, перепрыгивая через высокие кусты, и уклоняясь от бросающихся в лицо деревьев. Чуткий слух зверя уже улавливал неподалеку рычание собратьев, звон стали мечей эльфов и крики выживших. А спустя еще несколько сотен метров, что пронеслись перед его глазами стремительнее скорости света, оборотень выскочил и на само поле боя.

На широкой поляне кружило около десяти волков, не приближающихся к кострам и опасным частоколам. На земле лежало множество тел, павших в бою, некоторые еще шевелились, но большинство были мертвы.

Живые эльфы осторожно отступали, постоянно прячась за новыми линиями кольев и костров. Таких линий остроухие соорудили всего пять, а прятались они уже за четвертой, оттесненные оборотнями. Еще немного и жертвам останется отходить только в собственную общину.

А между тем, оборотни понесли минимальные потери – на краю поляны лежали две тяжелые туши, видимо, скончавшиеся от полученных ран. Белый Волк с горечью для себя отметил, что мертвых эльфов здесь не менее двадцати, а раненые наверняка в большинстве своем получили укусы.

Наглее всех была крупная зверюга, яростно нападающая на прижимающихся к кострам эльфов. «Наверное, вожак» – мелькнуло в голове оборотня, прибывшего к месту боя. Уверенный, наглый, от стрел уклоняется легко и играючи, совсем не боится магии эльфов и остроты их клинков.

Не раздумывая, Белый Волк ринулся к оборотню, что жадно скалился, смотря на эльфов. Огромный зверь привлек внимание всех, от эльфов, до своих сородичей. Его белая шкура сияла под светом луны, его наточенные клыки были острее бритвы. Все хищники, что стояли у него на пути, с уважением расступались в стороны, не мешая Белому Волку идти. Не отступил лишь один, тот самый вожак, что сейчас пилил противника ненавистным взглядом.

Шкура бурого цвета, мягкая, красивая, будто хищник никогда не бывал в бою. Нос тоньше, чем у остальных зверей, ноздри широко раздуваются, вдыхая и выдыхая воздух. Лапы его длинные, крепкие, сейчас полусогнуты, тело, готовое к прыжку, припало к земле. По размерам оборотень сильно уступает Белому Волку, но чувствуется, что хищник умный, ловкий, выносливый. Янтарно-зеленые глаза, что несвойственно для оборотней.

Единственный элемент, нарушающий его красоту – темный въевшийся след от удушья на шее, на котором даже не растет шерсть. Белый Волк быстро понял, кого он видит перед собой, и на зверином лице оскалом зажглась улыбка.

«Малор»

Противник мотнул головой, гневно зарычав. Его когти прочертили четыре длинные полосы по земле.

«Что, стал зверем, да? Побоялся узнать, что находится там, за гранью? Решил променять вечность эльфов на жалкую жизнь твари?»

«Закрой пасть, Белый Волк! Я стал таким, потому что, умирая, смешал твою кровь со своей. Во мне течет твоя жизнь, переплетенная с бессмертием эльфов. Я сильнее, чем все они! И сильнее, чем ты!»

«Докажи мне это»

Худощавая фигура зверя взвилась в воздух, обрушиваясь прямо на Белого Волка. Малор впился зубами в холку противника, сжимая на ней острые зубы, а оборотень заметался под своим собратом, пытаясь скинуть его. Малор держался, пока Белый Волк не швырнул себя в дерево, обрушивая весь удар на соперника. В следующую секунду звери покатились по земле, злобно впиваясь друг в друга зубами.

Тело Белого Волка горело от множества укусов, уже не страшащих его обращением в оборотня. Его красивая белая шкура была перепачкана в грязи, в собственной и чужой крови, но противник пострадал гораздо больше.

Расцепившись со зверем, Малор начал действовать аккуратно, поняв, что в прямой схватке ему не выиграть. Ловкая бестия кружила вокруг хищника, как паук, ожидающий, пока жертва запутается в паутине и совершит ошибку. Малор бросался раз за разом, кусая противника, дразня и раздражая его своими нападками. Белый Волк бесился, потому что был неповоротливее своего противника, его силы уходили все быстрее, а шею, казалось, все больше душил серебряный ошейник.

Мотнув головой, зверь посмотрел на эльфов, прячущихся за острыми кольями. Остроухие зачарованно наблюдали за схваткой двух обезумевших хищников, каждый из которых имел клеймо на шее. Истину осознали еще не все, но темноволосая эльфийка-медик, выбившаяся вперед, и сжимающая пальцы в кулаки, все уже, очевидно, поняла. С ее губ сорвалась безмолвная просьба, которую Белый Волк сумел прочитать по губам:

«Победи, пожалуйста»

Кажется, девушка в горечи просто повторяла эти слова раз за разом, но зверь не мог отказать ее умоляющему взгляду. Отвернувшись, волк вновь нацелил свои суженные глаза на противника, приподнимая губу в довольном оскале.

«Иди сюда, Малор»

Эльф, мутировавший в оборотня, не поддался на провокацию, продолжая осторожно нападать издали, но в этот раз Белый Волк чувствовал каждое его движение, легко ловил инстинктами каждый обманный рывок.

Бурый волк снова рванулся вперед, разевая в укусе челюсти, но противник ловко ушел в сторону, а после прыгнул на зверя, подминая под себя. Малор отчаянно задергался, пытаясь выбраться, из его пасти раздался скулеж отчаяния. Чужие зубы уже яростно сжимались на шее волка.

«Помогите! Убейте его!»

«Отчаяние, Малор, да? Но тебе не поможет никто из них, потому что я их вожак. А тебе… могу лишь напомнить, Малор, что мертвецы не разговаривают»

Клыки Белого Волка сжались на шее противника, окончательно прерывая его жизнь. Оборотень все меньше рвался выбраться и все больше слабел, пока не затих окончательно. Его сердце отстучало свои последние удары и замерло на месте.

Белый Волк медленно поднялся с поверженного противника на ослабевшие ноги. Окинул взглядом оборотней, полукругом окруживших его, посмотрел в сторону затихших эльфов.

«Прочь отсюда»

Удивленные звери подняли свои морды, думая, что они, возможно, ослышались, но Белый Волк не оговаривался.

«Прочь отсюда. Остроухие нам не соперники, а рвать слабое мясо, это все равно, что мне рвать тушу этой псины – противно и мерзко. Уходим отсюда»

Видя, что хищники не торопятся выполнять его приказ, Белый Волк зарычал, немного припав к земле, будто готовился к прыжку. Тут уже оборотни, недовольно щелкая зубами, развернулись и неторопливо отправились прочь.

Спорить с вожаком никто бы из них не решился.

Последний оборотень, оставшийся на поляне, поднял золотистые глаза на темное небо. Полнолуние завершалось, луна пряталась за облака, но ее матовый свет все еще сиял на серебристой шкуре хищника. Бросив последний взгляд в сторону эльфов, Белый Волк скорбно опустил голову, сожалея их погибшим товарищам, а после сорвался с места и побежал прочь.

Но бежал оборотень не в ту же сторону, куда ушли другие звери, а совсем в другую. Туда, где, как он ожидал, через считанные часы должно начать всходить солнце.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: СДЕЛКА

Теплое солнце висело в самом зените, готовое с минуты на минуту перевалиться вниз и начать медленно-медленно опускаться, прячась от всех подряд. Огромный желтый диск разбрызгивал свои лучи для всех, никого не обходя вниманием: ни трепещущие зеленые листья, ни водную гладь лесного озера, по которой гуляла мелкая рябь, ни оленя, бегущего на водопой, ни даже какого-то парня, клубком свернувшегося у массивного дуба.

Впрочем, неблагодарный лесной житель, кажется, не испытывал никакого восторга от чистого воздуха на природе, от ярких лучей, бьющих в глаза.

Валяющийся человек выглядел экзотично – целиком обнаженный, но на шее застегнут дорогой белый плащ, обвивающий его тело. Вышедшие на дневную жизнь кролики думали, что наткнулись на трупа, пока названный смертник не начал дергаться, пытаясь спрятаться в своем плаще с головой. Поняв, что отдыхать так невозможно, парень, спугнувший кроликов, со стоном приподнялся на локте.

Под его покрасневшими глазами залегли темные круги, очень заметные на бледном лице. Сухие истрескавшиеся губы были искусаны и даже изорваны, недельная щетина медленно обособлялась от тела, превращаясь в независимую бороду, а темная грива волос разметалась по земле. Все тело человека покрывали раны, оставшиеся на нем лишь еле заметными белыми шрамами.

Голова раскалывалась болью. Парень схватился за виски, сжимая их, пытаясь усмирить муки, но легче ему не стало. Промелькнула невеселая мысль о том, что уже можно писать пособие «как каждое утро просыпаться в состоянии чуть хуже, чем за день до этого». Очнувшийся, кажется, уже достиг уровня «похмелье, смешанное с недосыпом и общим убитым состоянием», но хоть это достижение не мелькало у его плеча.

– А-лек-сей, – шепнул парень самому себе, напоминая о том, кем он является. – А-лек-сей О-си-пов. Прям как настоящий.

Усмехнувшись своей тупой шутке, Леша приподнялся еще немного, привалившись спиной к дереву, и сделал небольшую передышку. После парень со второй попытки поднялся на ноги. Поднял глаза на небо, подслеповато щурясь.

«Солнце… вот светишь ты, солнце… а нафига ты светишь, солнце…»

Закутавшись в плащ, Осипов медленно побрел куда-то вперед, осторожно ступая босыми ступнями по острым иголкам и шишкам. На ходу парень пытался вспомнить череду событий, что привела его в это место, но он помнил лишь какую-то звериную ярость, которая вынудила его выжить после сотни укусов.

Картинка в голове восстанавливалась быстрее, чем того желал человек. Он вспомнил все – изнасилованную Хельгу, попойку с Кайтаном, убитого им волка, превращение в зверя.

«Я прогнал вчера стаю оборотней. Стаю, мать их, огромных зверюг. А еще, раскрыл эльфам то, кем я являяюсь на самом деле»

…

«А кто я на самом деле?»

«Ты все же решил задаться этим вопросом»

«Опять ты…»

«А что ожидал ты, человечек? Что эта восхитительная ночь убила меня? Что теперь мы навсегда распрощались? Спешу тебя расстроить – ты наоборот пустил меня в свою душу, объединив нас. Считай, что ты проиграл наш спор – теперь твое тело принадлежит мне настолько же, насколько и тебе»

Алексей промолчал, лишь поднял руку, коснувшись серебряной цепи на своей шее. Темный въевшийся след от удавки теперь будет сопровождать телекинетика всю жизнь, но именно этот ошейник сдержал зверя внутри. Парень ощутил, как зверь внутри поморщился.

«Нет, мы еще не закончили, Белый Волк»

И, сильнее закутавшись в плащ, Осипов бодро потопал голыми ногами по лесной тропинке.

***

Парень блуждал несколько часов, пока тайные тропки не вывели его на песчаную дорогу, ведущую к Эксонии. Жизнь в деревне текла привычным чередом, будто прошлой ночью в соседнем лесу и не проходило кровавое побоище.

Его узнавали. Каждый взгляд, направленный на него, нес в себе либо отвращенное «это же тот фальшивомонетчик, надо не иметь больше с ним дел», либо восхищенное «это же тот герой, который прошлой ночью, по слухам, спас эльфов». Алексей неуютно ежился под чужими взглядами, опуская свои глаза в землю – популярность ему претила.

«Они смотрят с восхищением на мой плащ, не догадываясь, что я тот еще эксгибиционист» – ухмыльнулся телекинетик, вспоминая статьи про мужиков, которые надевали плащ на голое тело и бегали по улицам, пугая людей малой величиной своих гениталий.

А ведь это все бывает в том мире, не в этом. Здесь, наверное, Леха будет первым идиотом в плаще на голое тело. Может, даже достижение дадут. «Открытие моды на эксгибиционизм».

Телекинетик целенаправленно устремился в переулки, отыскивая спрятанную между стенок домов мелкую дверцу. Найдя мастерскую по отделке кожи, парень наклонился и постучался кулаком в металлическую дверь, напрочь игнорируя кольцо на ней.

Затишье, минутная пауза, тяжелый вздох и грузные шаги. Зазвенели открываемые замки, заскрипели тяжелые засовы, а потом и сама дверь распахнулась. В дверном проеме показалась голова Кайтана, лицо которого выражало недосып, похмелье и желание убивать.

– Знаешь, вот я почему-то был уверен, что это именно ты, – вместо приветствия проворчал здоровяк. – Ну кто еще такой креативный, что догадается бить в дверь не кольцом на ней, а кулаком.

– Я тоже рад тебя видеть, Кайтан, – ухмыльнулся Алексей. – Знаешь, второй раз прихожу сюда, а все понять не могу, как ты здесь, блин, помещаешься? Как ты вообще войти ухитряешься? Дом домкратом приподнимаешь? Или куда влезла голова, туда влезут и плечи?

Минутная пауза тишины была ответом на шутки Леши. Осипов уже собирался признать поражение своего юмора, как здоровяк зашелся хохотом, показывая, что смысл, заплутавший меж двух его извилин, все же дошел до пункта назначения.

Отодвинувшись, Кайтан жестом пригласил парня внутрь, и Алексей скользнул в его мастерскую. Мужчина, недовольно ворча что-то под нос, боком подобрался к шкафчику и открыл его, вытащив оттуда приятно зазвеневший кувшин с парой чарок. Присев на укрепленную крупными брусками дерева табуретку, Кайтан поставил чарки на стол и неторопливо разлил в них темную жидкость.

– Эль, да? – парень взял свою чашку в руку. От темной глади жидкости приятно пахло крепким алкоголем.

– Да не, вино домашнее. Рассказывай, чего пришел-то.

Алексей отпил прохладной жидкости, для себя отмечая, что на вкус это напоминает приличный напиток, либо же организм, требующий опохмела, был согласен вообще на все.

– Да че рассказывать. Вчера, в Малое Полнолуние, обернулся оборотнем. Раскидал их там, вожака убил.

– Открой новостную ленту, в нашем королевстве все только о тебе и пишут. Ну, почти все, – Кайтан ухмыльнулся.

У пальцев здоровяка мелькнула сенсорная панель, на которой он выбрал вкладку «новости», попав на нее не с первого раза.

– Вот, сам полюбуйся. «Белый Волк снова возрожден», «Человек-оборотень в погонах», «Предательство в строю волков – захватывающая бойня в лесу королевства Кхаэрл», «Удар в спину или задуманный план? Эльфы наносят ответный удар!».

– Все, все, достаточно, – Леша чуть вином не подавился и протестующе замахал руками. – Надо же, миры разные, а желтая пресса везде мыслит одинаково… Кайтан, короче, мне нужна помощь. Слышал, у вас тут Шило обосновался.

Мастер с глухим стуком поставил чашку на стол, и темная жидкость в ней, плеснув, разлилась на столешницу. Кайтан недовольно нахмурил брови, давая Лехе понять, что сейчас будет что-то вроде разговора школьника с отцом по поводу оценок в дневнике.

– Так, – здоровяк напрягся, косо глянув на товарища. – Допустим.

– Я заколебался жить со зверем внутри себя, Кайтан, – сразу пошел в лоб парень, не дожидаясь упреков. – Слышал, что этот Шило настолько искусный хирург, что способен вырезать любую болячку у человека, так пускай он из меня эту тварь вырежет.

Повисла звенящая тишина, в течение которой Кайтан обрабатывал слова Алексея, ожесточенно хмуря брови и корча губы. Наконец мастер поднял тяжелый взгляд на телекинетика.

– Это какая-то не очень смешная шутка.

– Это конспирация, типо, – Леша вздохнул, а после настойчиво взглянул на Кайтана. – А если серьезно, где его можно найти?

– Плохую ты идею задумал, парень, – мастер неодобрительно покачал головой. – С ним связываться себе дороже, тем более, с тем, кто ты теперь есть.

– В смысле?

– Черт возьми, в этой деревне список известных личностей начинается с тебя, а уже на втором месте стоит Шило, и то, в королевстве никто не знает, что он здесь находится. Про тебя, в принципе, дальше деревни тоже никто не знает, здесь лишь догадываются, что ты можешь быть оборотнем. Но! Ты самая заметная фигура этих мест, и Шило захочет вытянуть с тебя твои возможности.

– Да пускай вытягивает что хочет, – Осипов весело оскалился, поднимаясь с места. – Я из него сам вытяну что захочешь.

– Не нравится мне все это, – снова буркнул здоровяк, тоскливо выдохнув. – Короче, зайди в таверну «Столикий», посмотри там. И, черт возьми, подхвати у меня одежду, чем ты больше в себя эля вливаешь, тем больше с тебя сползает плащ, мне это ни разу не нравится!

***

Путник недолго блуждал, отыскивая нужное здание. Все дороги деревни вели куда-то к центру, где и стояла крупная деревянная постройка, пошатанная временем. Посреди здания висела крупная надпись витиеватыми буквами, когда-то золотыми, но сейчас изношенными и потертыми:

«Таверна Столикий»

Престижной таверна не выглядело – окна заляпаны какой-то грязью, по деревянным стенам ползет грибок, захудалая крыша наверняка пускает в здание холодные ветра.

«Не самое привлекательное заведение, – мелькнуло в голове Алексея. – Видимо, в этом мире с финансированием тоже достаточно тяжко для всех, кто находится дальше МКАДа»

Потоптавшись минуту на месте, Осипов подтянул спадающие штаны Кайтана, которые ему можно было натянуть до груди, заправил в них серую холщовую рубашку, и распахнул дверь помещения.

В таверне было достаточно многолюдно. Кажется, из всех NPS работающих было гораздо меньше, чем пьющих, потому что Алексей никогда не видел в Эксонии столько людей, сколько собралось здесь.

Посетители толпились у стойки, сидели за столами, потягивая эль из глиняных чарок, громко обсуждали какие-то свои темы – новости, политику, перемывали кости королю и всей верхушке знати. Парень слышал много незнакомых имен, среди которых иногда проскакивало и его собственное.

Те, кому Алексей попадался на глаза, бросали на него внимательные взгляды, будто думая «интересно, это тот самый парень, который вчера влез в перепалку эльфов и оборотней?». Для всех заядлых зевак Осипов был так экзотичен, что поговорить с ним желал каждый второй, поэтому парень сторонился любопытствующих взглядов.

Пробившись к стойке, Леха жестом подозвал болтающего с кем-то мужчину за стойкой. Трактирщик оказался толстым мужиком, с длинной бородой, торчащей неровными клоками, красными пропитыми щеками и низко-посаженным взглядом. Телекинетику не нужно было быть телепатом, чтобы понять, что суровый мужик относится к категории тех, кто отнюдь не восхищается подвигами героя.

– Фальшивомонетчик, – трактирщик презрительно поморщился, закатывая рукава. – Слышал, ты недавно в соседнем пабе посидел со своим дружком на крупную сумму, заплатив им воздухом.

– Я пришел сюда не для того, чтобы платить ненастоящими деньгами, – Леша поднял безоружные руки. – Просто скажи мне, где находится Шило.

В заведении на мгновение повисла звенящая тишина. Случайность ли, либо каждый, услышав знакомое имя, напрягся на секунду, Алексей не знал, но ему сразу же стало неуютно.

– Шило! – торговец налился гневом, но приглушил голос, сойдя с крика на злобное шипение. – Ты, ублюдок, пришел помогать ему вчем-то?! Пошел прочь отсюда!

– Да не помощник я ему!

– Пошел прочь, я сказал!

На них уже начинали оборачиваться зеваки, которым было интересно послушать любую перепалку, а в идеале бы потом поучаствовать в пьяной драке, начатой без повода и причины. И Алексей ощущал, что все посетители будут поддерживать знакомого им трактирщика, а не какого-то антигероя-фальшивомонетчика, так что пора было спускать конфликт на тормоза, но в самый напряженный момент сзади раздался бодрый вкрадчивый голос:

– Айдан! Чего же ты опять кричишь, так и от дел отвлечь легко! А у работящих людей ох как много работы!

Обескураженный мужчина мгновенно замолчал, вспыхнув краской и сжав кулаки. А сзади сквозь толпу уже пробивался – да нет, скорее проходил сквозь расступающихся людей – невысокий юркий человечек. Подойдя к Алексею в резко затихшем трактире, Шило похлопал парня рукой по плечу, лучезарно улыбнувшись всем окружающим.

– Ну, чего вы так скалите зубы на мальчишку! Он же – хе-хе! – сам способен оскалить зубы на всех вас, да еще как. Перед вами не какой-то шарлатан, а самый настоящий герой, спасший прошлой ночью десятки жизней! Такими людьми стоит гордиться, не прося с них денег, а наливая бесплатно, – Шило внимательно посмотрел на трактирщика, который оторопело замер, после чего нетерпеливо повторил. – А наливая бесплатно, Айдан!

Недовольно нахмурившись, мужчина подхватил глиняную чарку, другой рукой обхватил кувшин и плеснул из него темной жидкости, после чего протянул тару Алексею, смотря куда-то в сторону.

– Я потом заплачу, – неловко буркнул Осипов, но трактирщик лишь хмуро покачал головой.

– Ну, пойдем уже, друг мой! Расскажешь, зачем ты ко мне пришел!

– С чего ты решил, что мне что-то нужно? – Осипов, увлекаемый собеседником прочь, недовольно взглянул на него.

– Ко мне так просто не приходят, Алексей! Если ко мне кто-то явился, то ему определенно что-то нужно от скромного торговца безделушками.

– Ну да, поэтому скромный торговец безделушками скрывается на задворках мира, – Леха ухмыльнулся.

Шило вел парня по старой лестнице с рассохшимися ступеньками на второй этаж, где находились гостевые комнаты. Там он, остановившись у одного из проемов, поднял руку в воздух и прошептал несколько слов, после чего дверь медленно отворилась. Заметив удивленный взгляд Алексея, Шило игриво рассмеялся.

– Всего лишь маленькая защита. А то, знаешь, слишком много вокруг любопытных глаз, которые хотят посмотреть на убранство простого торговца.

«А ведь я был неправ, когда в нашу первую встречу подумал, что незаметнее человека просто не найти, – промелькнуло в голове Осипова. – Он заметный, более чем. Вульгарный, эпотажный, любит приковывать к себе внимание. Как же первое впечатление бывает обманчивым»

Парень перешагнул порог, входя в небогато обставленную комнату. Шкаф для белья, узкая кровать, стол с парой стульев, сундук в углу. Последнее привлекало внимание больше всего, но вряд ли бы у такого влиятельного человека что-то серьезное лежало бы в простом сундуке.

Шило пригласительным жестом обвел стулья и сам рухнул на один из них. Алексей присел рядом на краешек, неуютно оглядываясь по сторонам.

– Ну? – торговец мгновенно посерьёзнел, складывая руки на коленях в замок. – Чего тебе нужно?

– Избавиться от того, из-за кого меня считают героем, – телекинетик поднял глаза, встретив серый и невзрачный взгляд торговца, направленный куда-то в пустоту. – Как мне убить Белого Волка в себе?

– Ну ты и задачку придумал, конечно…

Шило замолчал, переведя взгляд в пол. Его рука зарылась в свои редкие волосы, перебирая пряди, торопливо ероша их. Молчание затягивалось, но Осипов не торопил собеседника с ответом. Наконец, встряхнувшись, Шило вновь поднял осмысленный взгляд.

– Что ж, думаю, я смогу тебе помочь. Плата за это даже будет достаточно скромной.

– Сколько? – чуть приободрённый Алексей улыбнулся.

– Ты знаешь город Ольхейм, да? Около тридцати миль на юг отсюда.

– Лишь понаслышке, – парень настороженно кивнул.

– Так вот, – Шило понизил голос, приблизившись ближе к собеседнику. – Я хочу, чтобы ты напал на город со стаей оборотней и убил в своем замке принца Эредара – младшего сына короля королевства Кхаэрл.

– ЧТО?!!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: ЛУННЫЙ ОГОНЬ

Темные тучи сегодня висели особенно низко, наваливаясь друг на друга огромными косматыми клочьями. Свет тусклой луны не пробивался через мрачную пелену неба, потому вокруг было так темно, что заблудший в ночи не видел бы ничего дальше собственного носа.

Здесь, в темном лесу, и находился парень, прислонившийся к дереву, и в задумчивости опустивший голову вниз. Он стоял так, не шевелясь, уже около часа, перебирая в голове информацию, полученную за последние сутки.

Наверное, это нормально, узнавать что-то новое, оказавшись в абсолютно незнакомом для себя месте, но иногда этого «нового» бывает чересчур. Как, например, каждый день пребывания здесь.

Вдалеке раздался волчий вой, и Алексей вздрогнул, выходя из задумчивого оцепенения. Подняв голову, парень посмотрел на темное небо, которому вскоре суждено было озариться бледным светом луны. В темных глазах Осипова мелькнули воспоминания последнего диалога с торговцем.

– Это невозможно! Малая Луна только что прошла, а с нею и максимальная сила оборотней! Даже если это возможно, – а это невозможно! – я соберу стаю волков, которым в задницу не сдался, потащу их за собой, что сдалось им еще меньше, но как они справятся с сотнями стражников, если слабы?!

– Тише, тише, – Шило недовольно поморщился, отодвигаясь от разволновавшегося Алексея. – Мой друг, не думай, что я отправляю тебя на самоубийство. Если бы мне нужна была твоя смерть, я бы сейчас просто молча наблюдал за тем, как всем трактиром фальшивомонетчику перемалывали бы кости.

– Но Малое Полнолуние…

– Алексей, как ты представляешь магию?

Парень опешил от внезапного вопроса, заданного торговцем, и обескураженно замолчал.

– Э-э…

– Ну?

– Да откуда я знаю. Когда у человека есть какие-то способности магические…

– Магия – это когда у человека есть способности какие-то магические. Алексей, да тебе бы в научные книжки определения писать!

– Не тяни, – Осипов недовольно поморщился. – Зачем ты спрашиваешь про магию?

– Затем, что она гораздо шире, чем ты думаешь. Магия в воздухе, в земле, в человеке, – ведь черпают откуда-то силу маги крови – в воде, которой ты умывался с утра, в каждом слове, произнесенном тобой. Этот мир пропитан волшебством, Алексей, он живет с помощью него. И проблема людей лишь в том, что они могут использовать этот потрясающий потенциал на десятые доли процента, на малые крохи. Может, оно и к лучшему, конечно – такой могущественной силой целиком не должен обладать никто, будь он хоть королем всея мира.

Осипов молчал, обхватив подбородок ладонью, и задумчиво покусывал кончик мизинца. Шило не зря распинался о могуществе волшебства, как думал парень, что вскоре торговец и подтвердил.

– Одна гильдия магов очень давно является моим должником, да все не было повода привлечь их. Волшебники этой гильдии в своем храме годами собирали лунный свет, бережно сохраняя каждый пойманный лучик. Их многолетий труд мне понадобится следующей ночью, чтобы вы, волки, смогли, напасть на замок.

– Нереально подвинуть луну на несколько фаз. Нереально!

– Этого и не понадобится. Просто следуй за биением сердца Белого Волка, Алексей, оно все тебе расскажет само.

Телекинетик встряхнулся, прогоняя пришедшие на ум мысли. Пока он был в прострации, тучи сместились еще немного, меняя причудливые рисунки между собой. По ощущениям Алексея было около двух часов ночи, но луна так и не выплыла на небо, чего он особо и не ожидал.

– Пора, – шепнул парень, наклоняя голову. По его коже прошлась нервная дрожь.

«Ты здесь?»

«Я всегда здесь, человечек»

«Сегодня это тело принадлежит тебе»

«О, ты снова выпустишь меня погулять в ошейнике и на поводке? Премного благодарен»

«Ты отлично сам все знаешь. Мне нужна твоя стая»

«Наша стая, человечек. Я всегда буду частью тебя, пока сам не пожелаю уйти. И ни один шарлатан тебе не пообещает обратного»

Леша вздрогнул, услышав последние слова Белого Волка, но сказать уже ничего не успел – его тело затрясло мелкой дрожью, руки стали увеличиваться и обрастать шерстью, а плащ на плечах стал облипать все тело, будто становясь частью парня.

Взревев, оборотень припал к земле, оставляя на ней длинные полосы от когтей, поднял голову, всматриваясь в темное небо, где не было сияющего шара луны, и тоскливо завыл.

Кельта раскрыла глаза, рывком поднимаясь с постели. Пульс девушки часто бился, во рту все пересохло, а простынь под нею была смята. Очнувшаяся ото сна тяжело дышала, схватившись за сердце, ее состояние полудремы не желало отпускать из своих липких объятий.

– Кельта? – рядом проснулся Дерек, тоже поднявшийся на кровати. Мужчина обнял девушку за плечи, прижав ее одеревенелое тело к себе. – Опять кошмары?

Кельта медленно покачала головой, сжав губы. Взъерошенная прядь ее рыжих волос упала девушке на лицо, закрывая щеку.

– Я нужна им, – шепнула Кельта, виновато взглянув на Дерека. На глаза девушки навернулись слезы.

– Что?! – гневно вскрикнул мужчина, до хруста сжимая ладонь в кулак. – Кельта, только что же было Малое Полнолуние! Тебя чуть не убили!

– Я не знаю, почему сегодня, – виновато шепнула Кельта, касаясь губами щеки Дерека. – Прости, родной, ты знаешь, кто я есть. Я не могу противиться этому зову.

Дерек еще несколько секунд смотрел на нее, упрямо сжимая губы, а после, тяжело вздохнув, выпустил любимую из объятий. Кельта легко спрыгнула на пол, обернувшись напоследок.

– Я скоро вернусь, обещаю.

Отвернувшись, девушка стянула с себя ночнушку, оставшись совсем нагой. Дерек задержался взглядом на ее бедрах, но уже минуту спустя на мужчину печально взирала желтыми узкими зрачками волчица. Отвернувшись, оборотень выскочил в окно и растворился во мраке ночи.

Ноги несли Кельту в лес, туда, где недавно происходила их схватка с эльфами. Волчицу там ранили тремя горящими стрелами, чуть не убив этим. Выжить помогла, наверное, лишь удача и быстрая регенерация оборотней.

Кельта чувствовала место сбора, бежала к нему, повинуясь каким-то звериным инстинктам. Бежала, легко уклоняясь от бросающихся в лицо деревьев и перепрыгивания низкие кусты. И волчица уверенно чувствовала – она была не единственная, чьи лапы сейчас вспарывали холодную землю.

Вскоре Кельта выскочила на полянку, где уже собирались волки. Несколько хищников обернулись на волчицу, кивком головы приветствуя ее, кто-то еще подходил сзади. У основания старого дерева, стоящего в центре поляны, сидел Белый Волк, внимательно изучая всех прибывающих глазами.

«Сегодня мы снова почувствуем силу луны»

«До следующей Малой Луны еще долго!»

«Я вам обещаю это»

Дальше уже была тишина, прерываемая лишь недоверчивым рычанием и недовольным клацаньем волчьих зубов. Все меньше и меньше оборотней приходило на поляну – вся стая была собрана.

«Мы бежим в сторону Ольхейма. Мне нужно напасть на королевский дворец»

«Мы не справимся с Высокой Стражей до Большого Полнолуния!»

«Вы будете также сильны, как и в самую яркую луну на небе. Ничего не говорите, просто следуйте за мной»

Развернувшись, Белый Волк прыгнул, растворяясь в темноте леса. Его проводили недоверчивые взгляды зверей, которые не сомневались в своем вожаке, но слабо верили произнесенному абсурду. После секундного молчания остальные оборотни ринулись за своим вожаком.

***

Стая хищников несколько часов добиралась до Ольхейма. Чем ближе волки подходили к городу, тем больше встречалось на их пути пригородных домов, небольших лавок, животных загонов. Сам город показался чуть позже.

По сравнению с Эксонией, Ольхейм выглядел и вправду огромным. Многочисленные дома, наваливающиеся друг на друга, узкие улочки, вымощенные неровными камнями, темные провалы больших окон на жилых домах. На каждой улице стояли мастерские и лавки, сейчас закрытые на засовы и магические замки. А в центре всего этого великолепия находился большой замок с множеством башен.

У стен мерзли одинокие и зевающие стражники, ожидая конца смены, а по улицам города уже мчались волки, постукивая ногтями по вымощенным мостовым.

Их заметили не сразу. Кто-то из стражников засыпал, но вздрагивал, слыша шелест множества лап, однако не успевал сказать и слова – стальные челюсти капканом сжимались на глотке. Кто-то в изумлении смотрел на живую массу хищников, атакующих город, и не мог сказать ни слова, лишь прижимал к груди талисман, шепча молитвы богам.

Так было до тех пор, пока посреди города не взвился в небо огромный огненный столб.

Кайр этой ночью чувствовал себя тревожно. Мага лишь недавно взяли в Высокую Стражу, и он пока чувствовал на себе слишком большую ответственность, так что волновался насчет каждой мелочи, но сегодняшняя ночь была какой-то особенной.

Отстукивая каблуками сапогов по залу магической башни, где сейчас находился мужчина, он приблизился к окну, с высоты всматриваясь на спящий город. Тишина, не нарушаемая никем.

Прикрыв глаза, Кайр положил руки на подоконник, задержал дыхание и опустил голову вниз. Ему не требовался воздух, не требовалось собственное тело, не требовалось ничего людского – маг медитировал. Его дух, легкий и невесомый, как эфир, плыл над темным городом.

В одном из домов также смотрел в окно парень, одетый целиком в багровые одежды. Замерев, он смотрел на небо, беззвучно шепча молитвы, а в руках его крутился сияющий бледный шар.

Еще один маг стоял на углу дома, опираясь о стену, и тоже шептал заклинания, сжимая между взмокших ладоней магическую сферу.

Кайр скользил все дальше, замечая магов одного за другим. Все одеты в одинаковые плащи, все творят странное заклинание, подпитывая друг друга своей энергией. Над городом сгущаются низкие тучи.

Кайр ощущал, как переполнен окружающий воздух магией. И, к удивлению медитирующего мага, спустя несколько минут повалил снег. Крупные хлопья, невесомо кружась, падали с неба на землю, оседая на мостовые, крыши домов, но не тая.

«Вокруг слишком тепло для снега» – с изумлением думал маг. И вправду снег имел магическую природу, вскоре Кайр это понял. Его дух легко коснулся падающих снежинок.

«Лунный… лунный свет… обращенный кем-то в снег… кто-то разливает в центре города лунный свет…»

На чуть засыпанном снегом асфальте остался отчетливый след звериной лапы. Множество следов. Затаив дыхание, Кайр следовал за ними, чувствуя, что близок к разгадке.

Из состояния медитации мага вывело зазвеневшее уведомление, засиявшее красным цветом опасности. Вздрогнув, Кайр втянул сухими губами воздух – тело устало без кислорода, и голова мгновенно заболела. Возле плеча мужчины светилась надпись:

«МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА НАРУШЕНА!»

Мощная волчья лапа в этот момент пересекала невидимую линию магической обороны. Подняв глаза вверх, Белый Волк приветливо оскалился падающему снегу. Плывущие по воздуху снежинки оседали на оборотня, впитывались в его тело, укрепляли его.

«Мы стали гораздо сильнее»

Над замком взвился сигнальный столб жаркого огня, символизируя о нападении, в панике зазвенели колокола, послышался топот множества ног.

– К оружию! На город напали!

Когда над замком взвился огонь, Белый Волк сразу понял, что оборотни раскрыты. Сонный город пробуждался, стража спешно надевала доспехи и вооружалась, поднимались с постелей маги, готовые выставлять стены невидимых барьеров вокруг королевского дворца.

Меченосцы из Нижней Стражи уже выстраивались на улицах, закрывая пути к дворцу, но оборотней, опьяненных лунным снегом, сейчас бы не остановил сам Дьявол. Звери набрасывались на стражу, сбивали их с ног, искали незащищенные места в доспехех и вгрызались в них, вырывая куски мяса из орущих бедолаг.

На пути Белого Волка не вставал вообще никто. Огромная зверюга, похожая скорее на белоснежного медведя, чем на волка, очень пугала стражников, потому они отскакивали в стороны, боясь оказаться на пути хищника, чьи золотистые глаза горели огнем.

Шею Белого Волка ничуть не меньше, чем в первый раз переоблачения, жгла серебряная цепочка. Зверь ненавидел ошейник на себе, но его свобода и воля не ограничивались этой цепью, потому он бежал, несся широкими скачками, ловко отмахиваясь от бросков копий и стрел в свою сторону.

Королевский дворец приближался, а с этим на улицах становилось все больше Высокой Стражи. Уже не разрозненные бойцы, испуганные и сонные, а целые отряды собранных и идеально подготовленных мечников, прикрываемых магами. Все чаще оборотни отскакивали назад, испуганные огненными шарами, что швыряли маги, а после мечники прижимали зверей к стенам и добивали их.

Отряд оборотней редел, но большая их часть все равно добралась до замка. На площади, перед самым дворцом, должна была разгореться последняя, самая яростная схватка.

«Они откроют перед нами ворота!» – весело зарычал Белый Волк, и хор нестройного лая поддержал его.

Двери замка распахнулись, и навстречу обезумевшим зверям вышли мечники в позолоченных тяжелых доспехах, сзади каждого из которых стоял маг с посохом в руках. Вскинув оружие, меченосцы Высокой Стражи ринулись на клацающих зубами зверей.

Оборотни без страха бросались на огромные железные консервы, ища способы вскрыть их, острые зубы скользили по доспехам, выискивая слабые места, а после хищники отскакивали, уклоняясь от тяжелых мечей стражи.

Сражающиеся разбились на небольшие группы, разойдясь по всей площади. И чем больше затягивалось время, тем больше прибывало их на поле боя – на место одного мертвого стража вставало несколько живых, продолжающих защищать сына короля.

Поняв, что долго оборотням не продержаться, Белый Волк, сражающийся бок о бок со своими звериными братьями, набросился на последнего мечника, сбив его с ног. Вокруг упавшей жестяной банки тут же закружилась темная аура, высасывающая жизнь из каждого, кто смел ее пересекать – маги без устали прикрывали своих товарищей.

Белый Волк, пользуясь просветом перед собой, понесся вперед, раскидывая остальных смельчаков, что вставали на его пути.

Лапы уже несли крупного зверя по богато украшенному тронному залу. Здесь тоже была стража, пытающаяся задержать ворвавшегося хищника, но несколько других оборотней, что забежали вместе с вожаком, тут же разбежались в стороны, напав на врагов, давая Белому Волку возможность ускользнуть на длинную винтовую лестницу.

Огромными скачками зверь перепрыгивал через несколько ступенек, уверенно забираясь наверх, будто чуя свою жертву. На лестнице волку не встречался уже никто, потому вскоре он забрался на второй этаж.

Принц Эредар находился в своих покоях, беспокойно бегая из угла в угол. Крики и паника за окном его тревожили, как и новость о том, что напавшие на город – оборотни. Не целая армия отточенных убийц, не сумасшедшие дикари, обкурившиеся травы, и не чувствующие боли, а практически бессмертные звери, что недавно чуть не перебили лесную общину эльфов. «Надо будет приструнить оборотней» – думал Эредар, стиснув зубы.

Приструнить, если останешься живым.

В покоях принц был не один – здесь же находилась его сестра-близнец, приехавшая погостить неделю назад, и Филин – учитель молодого царевича. Мужчина средних лет бесподобно владел клинком, обладал повадками высших дворянских сословий, и лично нравился королю, потому был приставлен к своему младшему сыну, как наставник. Оба отпрыска королевского рода были вооружены – Эредар мечом, а его сестра, Сицилия, облегченной алебардой.

Дверь в покои принца затряслась. Парень судорожно выдохнул, хватаясь за меч, лежащий на подоконнике, но вперед вышел Филин, жестом показавший, что драться будет он. В следующую секунду в комнату ворвался огромный белый зверь, с окровавленных зубов которого стекала кровь. Жадно зарычав, оборотень бросился на наставника принца.

Филин замахнулся мечом, пытаясь перерубить волку позвоночник, но тот ловко ушел от удара и ткнулся зубами в ногу мужчины. Стражник отскочил, делая нелепое движение ногами, после чего снова сделал выпад, пытаясь поразить волка. В отличие от большинства своих товарищей, Филин презирал тяжелые доспехи, громоздкие мечи и эскорт из десятка магов.

«Солдат должен быть мобильным, – сухо говорил мужчина, уча Эредара выбирать себе снаряжение. – Доспехи должны защищать тебя от стрел, от случайно пропущенных ударов, но ты не должен выдыхаться в них, не должен терять подвижности и скорости»

Поэтому мечник сейчас ловко кружил вокруг тяжелого зверя, раз за разом оставляя на нем хлесткие полосы острым лезвием своего клинка. Принц с его сестрой в это время осторожно передвигались за защитником, всегда оказываясь у него за спиной.

В голове у Белого Волка внезапно вспыхнула какая-то мысль, направленная извне.

«Я помогу тебе»

Зверь зарычал, мотая головой, прогоняя от себя чужой голос. Филин уже наступал снова, грозно замахиваясь клинком, но нога мужчина неожиданно скользнула по дернувшемуся телекинезом ковру, и стражник, взмахнув рукою, отшатнулся назад, на секунды открываясь и теряя защиту.

Именно этими секундами и воспользовался Белый Волк, набросившись на беззащитного мечника и вгрызаясь ему в горло. Филин даже не успел закричать перед смертью, его глаза сразу помутнели, а изо рта полилась кровь.

Королевские дети остались перед безумным хищником совсем одни. Огромный волк, конечно, пугал брата с сестрой, которые не были столь же искусными воинами, как учитель принца.

Танцы со смертью подходили к концу. Последний прыжок зверя, которому была судьба стать завершающей точкой этого вечера, внезапно прервал крик со стороны двери:

– Стой, Белый Волк! Эредар наш!

Обернувшись, оборотень бросил злой взгляд на ворвавшегося. Мужчина в дверях выглядел как восставший из мертвых: грязная порванная одежда на нем, темное лицо, покрытое язвами и оспой, с отслоившейся кожей и неровными клоками волос на голове. От вошедшего резко разило трупной вонью.

Улыбнувшись беззубым ртом, мужчина вытащил из колчана стрелу, положил ее на тетиву своего лука и нацелил на Эредара. Молодой царевич, сжав зубы, глянул своему убийце прямо в глаза.

– Я не совсем правильно выразился, Алексей. Убивать тебе принца не придется.

– Тогда что? – парень изучал торговца хмурым взглядом.

– Ты должен навести смуту в городе. Пробиться через всю стражу, чтобы посыльные из нежити смогли пройти по проложенным тобой следам. Принц нужен нежити.

– Что, тебе и мертвые торчат что-то? – Осипов ухмыльнулся. – Ипотека бессмертна?

– Не поверишь, наоборот – я им должен, – задетый Шило криво улыбнулся. – Поэтому они пойдут за тобой. Позволь им убить королевского отпрыска.

Стрела на натянутой тетиве легким движением пальцев была отправлена в воздух. Необычная, с витиеватой вязью на ней, выкованными горящими рунами на наконечнике и оперением из каких-то хрупких косточек. Принц Эредар даже не пошатнулся в жалких попытках защититься от стрелы, которая была направлена ему точно в грудь. За него это сделала его сестра.

Девушка дернулась в сторону, закрывая собой брата. Эредар не успел в изумлении распахнуть глаза, как стрела пронзила сердце его сестры.

– Сицилия! – вскрик горечи разнесся по комнате, парень подхватил падающее тело девушки, которая пыталась вдохнуть напоследок хоть каплю воздуха. – Сицилия!

– Беги, – шепнула принцесса, полными слез глазами глядя на него. – Ты… один из наследников… беги…

Жертва сестры стоила того, чтобы принц хоть попытался спасти себя. Потому, развернувшись, он кулаком разбил зазвеневшее окно и выпрыгнул из него на улицу под противный вопль некроманта с луком в руках.

– Стрела!

Подбежав к девушке, мертвяк выдернул из ее груди стрелу, на которой уже не светились руны. С ненавистью он прошипел что-то злобное, а после еще раз вонзил стрелу в грудь Сицилии. Еще раз, и еще. Он кромсал ее, а Белый Волк смотрел на это, не понимая ничего происходящего.

Развернувшись, оборотень сиганул вслед за сбежавшим принцем через окно. Его нигде не было видно, но это Белого Волка уже не заботило.

Подняв голову, он громко завыл, собирая оставшихся в живых волков.

«Уходим! Все уходим прочь!»

Развернувшись, он побежал, во второй раз возглавляя сильно поредевший отряд оборотней. А с неба, невесомо кружась, падали последние снежинки.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: ЖИЗНЬ МОНСТРОМ

Начинался новый день, с которым на небо выползло новое солнце, которое совсем по-старому било Осипову в глаза. Застонав, парень накрылся одеялом с головой, подумав про себя, что солнечный свет, мертвое состояние и головная боль – это первые три фактора, которые сопровождают его пробуждения.

«Кажется, в своем мире я умер и попал на шестьсот шестьдесят шестой круг Ада, фишка которого – чертов недосып каждый день. Утро начинается не с кофе»

Распахнув глаза, парень недовольно стянул с себя одеяло, и только тогда оторопело замер, осознав факт того, что он находится в чьей-то постели.

Осторожно приподняв голову, телекинетик осмотрелся. Деревянный шкаф для одежды, тумба, стол и пара стульев, на одном из которых сидит Шило, скучающе положив подбородок на ладонь.

– Ну, с пробуждением, герой королевства Кхаэрл, – бодро поприветствовал его торговец, растягивая губы в неприятной ухмылке.

– Ге… герой? – Леша сонно заморгал, не сразу переварив смысл фразы.

– Ну, скорее неизвестный Робин Гуд, потому что личину Белого Волка знают единицы. Однако, сейчас ни одна новость не обходится без кровожадного нападения на город Ольхейм.

Алексей замолчал, еще раз обрабатывая полученную информацию. «Я буквально пару дней назад сказал Кайтану, что моя известность только на уровне Эксонии, – мелькнуло в голове у парня. – Теперь я решил размахнуться капельку шире и взять королевский замок…»

Оторвав руку от подбородка, Шило сложил пальцы в замок, мгновенно посерьёзнев и нахмурившись.

– А теперь без шуток – вчерашний налет провален. Принц уцелел, даже сбежал из наших рук, а та стрела, что несколько лет готовилась для него, попала в сестру. Тварь испортила столько надежд и ожиданий, что от женщины и ожидать этого было нельзя, хоть они и умеют лишь портить и портить.

– Разве в этом моя вина? – Алексей тоже нахмурился, чуть приподнявшись на локте. Как только он пошевелился, обожженная серебром шея сильно заболела, из-за чего парень зашипел.

– Ну, разве что частично, – уклончиво буркнул Шило, уйдя от прямого ответа. – Суть вчерашнего налета была именно в одной стреле, которая должна была достаться Эредару. Заговоренная стрела с проклятыми рунами очернила бы принца, отдав его душу Владыке Тьмы, а вместо этого убила нелепую девчонку, – торговец злобно сжал кулаки.

– И какой вам был бы смысл от принца, ставшего нежитью?

– Король Хельт любит своих наследников и чересчур дорожит ими. Принц, присягнувший Владыке Тьмы, попросил бы отца отдать замок нежити, и королю пришлось бы выполнить его просьбу. А я обещал мертвецам город.

– И что тебе будет за невыполнение обещания? – Алексей приподнял брови.

– Причислят к лику святых, наверное, – Шило саркастично улыбнулся. – Посмертно причислят к лику святых. Причислят к лику восставших из мертвых святых.

– Неплохой список, – Леха фыркнул, после, вспомнив что-то, вопросительно наклонил голову. – Теперь настало время для твоей части договора, не находишь?

– Что? – Шило с удивлением посмотрел на него, хотя телекинетик был уверен, что торговец никогда ничего не забывает. Поиздевавшись минутку своими «размышлениями», мужчина довольно щелкнул пальцами. – Ах, оборотень, конечно! Я совсем и забыл!

– Самое время вспомнить в таком случае, – парень чуть нахмурил брови.

– Всему свое время, мой друг. Скажи, чем же тебе так не угодил зверь внутри тебя?

– Тем, что он все больше пытается отобрать мое тело, и что из-за него я ненавижу эльфов, а они единственные мои друзья здесь. А на людях, думаю, убийце королевской крови и фальшивомонетчику появляться не стоит.

– Досада какая, – Шило с напускной грустью вздохнул, и это разозлило Алексея еще больше.

– Так что, черт возьми, мне делать с этим?!

– Да прекрати ты злиться, дружище! Данные обещания я всегда держу, – обидевшись, торговец полез рукой в сумку на поясе и выудил оттуда какую-то круглую побрякушку на веревочке. Взвесив ее в руке, мужчина кинул безделицу в Алексея.

Поймав талисман, парень сжал ладонь. В его руке лежал небольшой медальон с рисунком в виде какого-то замысловатого лабиринта внутри, а с задней стороны его вились слова на неведомом телекинетику языке. Внимательно изучив медальон, Леша поднял на торговца глаза. Тот в ответ приподнял брови.

– Задумайся, конечно, прежде чем надевать. Это не просто украшение, оно станет частью тебя, которой ты уже лишиться не сможешь. Соответственно, Белый Волк останется навсегда заперт внутри тебя и больше ты обращаться в него не сможешь.

– Подожди, в смысле останется заперт внутри меня? – Осипов сжал кулаки, зажимая полученный медальон. – Ты же говорил, Белый Волк покинет меня!

– Не, погоди, погоди, – вкрадчивый голос торговца звучал ядовито и насмешливо. – Ты сказал, тебе нужно убить волка в себе. Я это и делаю, он останется навсегда похоронен внутри тебя, а большего ты не просил. Да и, пожалуй, я бы не смог тебе помочь – оборотень покинет тебя, только если он сам захочет.

– Но это не то, что я хотел!

– Заткнись, Алексей! – вся насмешка мгновенно пропала из голоса мужчины. – Я выполнил свою часть условия, и хватит ныть над этим – зверь тебя перестанет тревожить, как только ты наденешь эту вещицу.

Осипов злобно посмотрел на торговца, но спорить перестал. Раскрыв ладонь, он взглянул еще раз на увесистую кругляшку в своей руке.

«Ладно, если Шило не солгал, то оборотня во мне больше и не будет. И я смогу вернуться к эльфам, буду помогать им. Раз уж я конкретно застрял в этом мире…»

Почему-то на ум пришло странное воспоминание о недавней ночи. Алексей особо не помнил, что происходило с ним, когда луна обращала его в Белого Волка, но сейчас в голове осталась фраза «я помогу тебе», сказанная человеком.

«Неужели я разговаривал с Белым Волком, имея обличие зверя? И это же он помог мне, хотя знал, ради чего я это делаю. Какой в этом смысл?.. прочь сомнения, тебе не нужна связь со зверюгой!»

Решившись, парень глубоко выдохнул и накинул веревку талисмана на свою шею. Несколько секунд ничего не происходило, а потом кожа человека вспыхнула.

Закричав, Осипов оторвал руку от груди и вскочил с кровати, а его кожа продолжала полыхать. Огонь был на ключицах, на груди, он жадно пожирал сухую кожу, будто пергамент, и парень кричал от боли, обезумев, оглядывался, ища, чем бы затушить пламя на себе. Но через минуту оно затихло само.

Упав на колени, телекинетик всхлипнул, хватаясь за обожженную грудину. Раньше на его коже был один круглый ожог от цепочки, а теперь вся грудь почернела и неистово болела. В его теле остался будто впаянный туда медальон.

– Что… это… – прохрипел парень, безумными глазами глядя на торговца. – Что это за… клеймо?!..

– Считай, что в рабство, – торговец презрительно ухмыльнулся, отодвигаясь чуть подальше от обожженного человека. – Когда придешь в себя, ступай вниз, я там подожду тебя у стойки.

Поднявшись с места, мужчна вышел из комнаты, оставив задыхающегося от боли телекинетика одного.

***

Шило уже допивал свой третий стакан медовухи, смакуя тягучий напиток, когда с лестницы на первый этаж ввалился Алексей. Парень, закутавшийся в свой белый плащ, выглядел разбитым и подавленным, а синяки под его покрасневшими глазами стали еще более отчетливыми. Окинув таверну пустым взглядом, Осипов нашел торговца и направился к нему, совсем не чувствуя злобных взглядов, бросаемых ему в спину.

Отодвинув стул, парень опустился на него, удручающе взглянув на собеседника. Его плащ, который он отпустил, чуть разошелся на груди, из-за чего стали видны его крупные ожоги лишь на шее и ключицах – остальное было скрыто рубашкой.

– Ну, что? – Шило неторопливо налил медовуху во второй стакан, который до этого был пустым, пододвинул его к Алексею, но тот даже не шевельнулся. – Чувствуешь себя счастливым?

Леша промолчал, не зная, что ответить на это. Конечно, парня радовало, что больше голос оборотня не раздастся в его голове, что больше Малые и Большие Полнолуния не будут обращать его в зверя, но те муки, через которые телекинетик только что прошел, добили его моральное состояние. Осипов ощущал себя выжатым лимоном, на который в довесок сверху упала громадная металлическая плита.

– Счастье у тебя, конечно, выражается по-особому. Молчаливый ты, парень, – Шило снова отхлебнул вязкой жидкости из своего стакана и с глухим стуком поставил его на стол. – Ты сейчас направишься к эльфам, да?

– Не знаю, – подал хриплый голос Леха, тускло покачав головой. – Возможно.

– Даже не возможно, а точно к ним… – Шило заговорщически ухмыльнулся. – Мне снова нужна твоя помощь, Алексей. Надеюсь, ты не откажешь мне – я в долгу не останусь.

– Нет, я ничего больше не буду делать, – парень покачал головой, подняв потемневшие глаза на торговца. – Больше мне ничего не нужно.

– Серьезно? Там, в Ольхейме, тебя выискивают сотни людей, десятки отрядов была направлены на все стороны света прочесывать ближние деревни, опрашивая жителей, а ты думаешь, что тебе ничего не нужно?

– Не понял, – парень устало положил локти на стол, без интереса взглянув на стакан с алкоголем. – И что же мне нужно?

– Чтобы я тебя не сдал первому же встречному, конечно же, – Шило лучезарно улыбнулся, широко разведя руками. – Вот, мол, у меня в комнате лежит связанный убийца дочери короля, совершивший нападение в волчьем обличии на Ольхейм, а вот свидетели, которые смогут подтвердить правоту моих слов.

– Ты серьезно? – Леша понизил голос, крепко сжав губы. Его взгляд полыхнул ненавистью. – Мы же с тобой совершили честную сделку, зачем ты что-то еще от меня просишь?

– Ну, мой друг, я всего лишь предлагаю тебе заключить еще одну. Не думай, что я кого-то хочу заставить или принудить выполнять свои дурацкие просьбы.

– Ты этим и занимаешься, ублюдок!

– Алексей, мальчик мой, – Шило виновато улыбнулся. – Кархман не так светел и прекрасен, как ты его представлял. Поэтому просто скажи мне, ты соглашаешься на условия сделки?

– У меня нет выбора, – процедил телекинетик. Пальцы его были крепко сжаты на краю столешницы.

– Тогда слушай. У тебя как раз будет повод заглянуть к своим остроухим дружкам – в охотничьей общине хранится один артефакт, который называется «Капля Жизни». Это не особо ценная вещица, но эльфам она дорога как какой-то там древний обычай, хранитель традиций. Попробуй доказать им, что тебе эта штука нужнее. Незаметно подхвати эту каплю, я думаю, у них там не сразу и хватятся.

– И зачем тебе вещь, которая так мало стоит, что ее отсутствие не сразу заметят? – недоверчиво сощуренные глаза свидетельствовали о том, что он не верит торговцу.

– К сожалению, этот артефакт есть сугубо у эльфов, а отдавать они его мне не захотят. Устраивать насилие, побоище и массовые оргии из-за такой безделицы я не хочу, а ты у них в доверии типа. В общем, Алексей, сделай это для меня, пожалуйста.

– После этого ты от меня отстанешь? – телекинетик недоверчиво хмыкнул.

– Посмотрим, – уклончиво кивнул Шило, возвращая своему серому лицу прежнюю неприятную улыбку. – Иди, дружище, и принеси мне Каплю Жизни.

Поднявшись с места, Осипов ненадолго замер, покачнувшись на месте. Его напряженные пальцы не сразу отпустили столешницу, ногти злобно царапнули по дереву, но после парень развернулся и, кутаясь в плащ, покинул таверну.

***

Лесная дорога уже была практически наизусть знакомой телекинетику. Теперь заблудиться на карте миров, казалось, было гораздо проще, чем заблудиться в лесу, потому что между мирами Леха таки запутался, а между деревьев нет. Выискивая знакомые ориентиры – необычные искривленные ветки и насечки на стволах деревьев, примятых мох, знакомые ямы и кочки – Осипов уверенно двигался к охотничьей общине, в которой не появлялся со времен страшной межрасовой бойни.

Все больше парень забирался в лес, и все чаще вокруг вырастали деревья, а кроны их почти не пропускали солнечный свет, оставляя вокруг таинственный полумрак. Когда Алексею начало казаться, что он все же заблудился, а община эльфов осталась далеко в стороне, из-за кустов выскользнула темная тень.

– Стой, – угрозу тихого голоса подкрепляла стрела, направленная парню в грудь.

– Наконец-то, я могу чувствовать себя как дома, – телекинетик ухмыльнулся, приветственно кивнув обомлевшему эльфу. – Привет, меня зовут Алексей. Помнишь ту здоровенную зверюгу ночью во время вашей бойни? Так вот, это больше не я.

Эльф оторопело замер, переваривая информацию, а после, не спуская с собеседника взгляда, издал тихий свист, похожий на пение какой-то птицы. Буквально через минуту рядом нарисовались еще эльфы, тоже вооруженные и хмурые.

– Леша? – голос, раздавшийся со стороны, привлек внимание телекинетика. Здесь мало эльфов звали парня по сокращенному имени. Обернувшись, он увидел знакомое лицо и растянул уголки губ в подобии улыбки.

– Мефед, здравствуй. Как я рад, что ты пережил позапрошлую ночь.

– Ее многие пережили благодаря тебе, Алексей. Однако, став нашим даром, ты стал и проклятием, – глаза эльфа сузились. – Ты же оборотень. Зачем ты пришел к нам?

– Я заточил зверя внутри себя, – Осипов чуть раскрыл плащ, заставляя эльфов напрячься, и показал им тусклый медальон, влитый в его тело. – Больше Белый Волк меня не потревожит.

Мефед недоверчиво хмыкнул, очевидно, не желая верить словам человека. Однако, поколебавшись минуту, он кивнул остальным эльфам, и они расступились, давая парню проход. Алексей, чтобы не нервировать своих ушастых друзей, двигался медленно и неторопливо, опустив руки вниз.

Вскоре деревья расступились, выводя парня на знакомую полянку с невысокими домиками на ней. В охотничьей общине кипела своя размеренная жизнь – подрастающее поколение училось стрелять из луков и метать копья, кто-то из медиков смешивал травы на плоском камушке, мужчины возвращались с охоты. На Алексея оглядывались скучающе и без интереса, но после, о чем-то догадываясь, торопливо шарахались в стороны и смотрели уже с тревогой в глазах. Антигерой, смешанный с врагом, ни у кого не вызывал доверия.

Разумеется, его привели к хижине командующего эльфов, куда сначала зашел Мефед. После непродолжительного разговора, который парень не разобрал, эльф вышел оттуда и кивнул на дверь. Остальным эльфам, которые двинулись вслед за парнем, Мефед качнул головой, и они в растерянности отступили назад. Но прежде, чем парень успел зайти внутрь, к нему подбежала знакомая фигура.

У счастливого Элегорма глаза так же искрились зеленым огнем, а среди волос уже отрастала недостающая прядка. Подбежав к Лехе, тоже радостно заулыбавшемуся, эльф заключил его в объятия, после чего изумленно выдал:

– Ты спас всех нас! Сначала спас от оборотня меня, а теперь всех нас!

– Видишь, и так бывает в жизни, – Осипов стащил повисшего на себе эльфа. – Лем, извини, мне нужно к Мелэдану, потом встретимся и поговорим, я тебе расскажу всю дичь, что происходила за последние дни.

– Идет, – эльф, улыбнулся, проводив друга взглядом.

В покоях Мелэдана было по привычному сумрачно и спокойно. В воздухе пахло какой-то мятой, на столе так же валялись листы со всевозможными важными записями. Сам эльф, облокотившись на тумбу и сложив руки на груди, прямо смотрел на Алексея, застывшего в дверях.

– Здравствуй, Мелэдан, – Осипов наклонил голову, приветствуя главу охотничьей общины, а тот наклонил голову в ответ.

– И ты здравствуй, Алексей. Думаю, я должен выразить тебе благодарность за содеянное той ночью.

Леша как-то неловко махнул рукой, говоря что-то вроде «да это фигня, каждый день такое бывает. Разговор повис в неловкой паузе, которую парень замял, оттянув свою рубашку с груди.

– Я теперь разорвал связь с оборотнем, – он вновь показал талисман на своей груди. – Он не позволял нормально относиться к эльфам, заставляя ненавидеть каждого из вас.

– Интересный факт.

Мелэдан взял со стола исписанный желтый бумажный лист. Пробежавшись глазами по нему, мужчина сложил лист пополам, а после быстро соорудил изящного голубя, красивого и статного, как и сам эльф.

– И что ты теперь хочешь, Алексей? Стать одним из нас и жить как скромный герой?

– Нет, нет. Квесты какие-нибудь в Эксонии брать буду, к вам иногда заглядывать.

Мелэдан задумчиво кивнул, без особого интереса рассматривая свое оригами в руках. Видимо, в голове эльф уже примерно продумал свой диалог с человек, и такой ответ обескуражил мужчину.

– Уверен, что не хочешь остаться?

– Это община эльфов. Мне здесь нечего делать.

Остроухий снова промолчал, посмотрев на бумажную фигурку в руках, будто ища в ней ответы на все невысказанные вопросы. После взгляд эльфа пал на стол, где лежали кожаные ножны, пояс, еще какие-то вещицы рядом.

– Кстати, забери свое оружие – думаю, оно тебе дорого. Да и остальные твои вещи. Раз уж ты больше не облачишься в зверя, думаю, они тебе очень понадобятся

Леша удивленно поднял брови, а после подошел к столу и нерешительно положил пальцы на шероховатые ножны, провел по ним рукой. Даже не верилось, что спустя такие долгие два дня он снова встретился с клинком, который помог обрести ему славу фальшивомонетчика.

Рядом с оружием лежали кошелек, перочинный нож, талисман стражницы и паспорт парня, которые, видимо, отыскали заботливые эльфы. Визитка проститутки пропала, как мысленно пожалел Алексей, но, видимо, кому-то из остроухих полуголая девушка на карточке была нужнее. Да и звони не звони, в иные миры девушки по вызову вряд ли приходят.

Особенно, если здесь еще не изобретены телефоны.

– Хочешь, покажу кое-что интересное? – голос Мелэдана вывел Осипова из задумчивости. Вздрогнув, он таки сгреб свои вещи и в охапку подхватил тяжелый клинок, после чего обернулся к эльфу.

– Да, конечно.

– Иди за мной.

Мелэдан развернулся и направил ладонь на стену, прикрыв глаза. Из уст эльфа полились песнопения на незнакомом человеку языке. На ладони мужчины вспыхнуло золотое сияние, которое ровным прямоугольником стало оседать на стене, до тех пор, пока не нарисовало собою большую богато украшенную дверь.

Сняв с запястья тонкий ключик, повязанный веревочкой, эльф вставил его в замочную скважину и дважды провернул. Дверь, ведущая в никуда, под изумленный взгляд телекинетика отворилась. Эльф тихо рассмеялся.

– Да, это древняя магия расширения пространства. Нашипредки создавали так свои тайники, до которых никто не мог добраться, кроме них самих. Мне в свое время отец помог сотворить эту комнату, но своему сыну я уже передать такую магию не сумею.

Войдя внутрь, Мелэдан жестом пригласил Лешу за собой, и парень с легкой опаской перешагнул порог.

В небольшой комнатке стояло множество деревянных возвышений, на которых находились, видимо, трофеи Мелэдана, накопленные за его жизнь. Здесь были шкуры животных, какие-то стрелы, видимо, много значащие для эльфа, артефакты, даже нашлось место для одного разноцветного пера какой-то невиданной Алексею птицы.

Эльф вел парня между рядов трофеев, ведя его куда-то в угол, где на большом столе лежала звериная шкура. Осипов не сразу понял, что за хищник стал добычей Мелэдана, а потом ухмыльнулся. Эльф тоже улыбнулся ему в ответ.

– Теперь, благодаря тебе, Малор всегда со мной. Я иногда разговариваю с ним, говорю, что он был потрясающим оборотнем и отвратительным эльфом.

– Рад, что дал тебе такую возможность, – Алексей рассмеялся.

Здесь же на стене висела голова оборотня, которую телекинетик подарил Мелэдану. Она выглядела уже не так страшно, как раньше – видимо, мужчина хорошо поработал над нею. Зубастая пасть зверя была раскрыта в оскале, темные проломы глаз страшили своей пустотой. Передернув плечами, парень прогнал чувство легкой тревоги – оборотни больше не были теми существами, которых он считал братьями.

Поболтав еще немного, эльф с человеком направились обратно, и тут Леши, внимательно смотрящего по сторонам, привлекла небольшая статуя в дальнем углу. Монумент изображал плачущего эльфа, лицо которого было обезображено. Одну руку эльф вытягивал в небо, будто просил у Богов помощи, и как раз на этой ладони Мелэдан хранил очередную важную для себя вещь – вытянутую зеленую колбу, излучающую слабое сияние.

«Капля Жизни!» – мелькнуло в голове Алексея, сердце которого в панике забилось быстрее. Посмотрев на Мелэдана, который болтал о чем-то отвлеченном, человек еще раз торопливо взглянул на статую. Не очень далеко для…

Подняв руку, Леха растопырил пальцы и колба, сорвавшаяся с пальцев статуи, полетела вниз, едва не разбившись. У самой земли она удержалась в воздухе и плавно поплыла к телекинетику. Осипов чуть ли не молился о том, чтобы Мелэдан не обернулся, и парню повезло – вскоре подхваченный артефакт он торопливо пихнул за резинку своих широких штанов и прикрыл плащом, с облегчением выдыхая. На вопросительный взгляд обернувшегося эльфа Алексей лишь ответил нервной улыбкой.

Когда эльф с человеком вышли из комнаты, Мелэдан закрыл дверь на замок, шепнув пару слов, и она тут же исчезла, оставляя за собой только легкий след от золотого сияния.

***

Задерживаться у эльфов Алексей далее не стал, и вскоре он уходил по лесу, вновь выискивая знакомые ориентиры. Дорога назад заняла у парня гораздо больше времени, потому что он практически не смотрел, куда идет.

Алексею было очень стыдно за артефакт, который он украл. Какой бы мелочью «Капля Жизни» не являлась, Осипов стянул ее у друга, пользуясь его доверием.

«А все началось с гребаного Элегорма» – мысленно буркнул телекинетик, будто выискивая себе причину для оправдания своего воровства. Мысли о том, как Лем плохой злодей, затеявший все это отняли еще часть дороги.

Теперь встреча с эльфом, убийство оборотня и первое посещение охотничьей общины казались такими бесконечно далекими, хоть они произошли неделю назад. Алексей Осипов проделал длинный путь, не то, что выжив в этом мире, а еще и взбодрив его как следует своими выходками.

Размышления на тему «какой же я потрясающий», в которые с головой ушел парень, были прерваны шумом зашуршавших веток и свистом лезвия, рассекаемого воздух. Каким-то чудом Леха отклонился назад, а в следующую секунду в дерево перед ним вонзился метательный нож.

Тут уже даже недогадливый попаданец сумел методом дедукции вычислить, что на него кто-то напал. Опасливо отскочив назад, парень схватил меч, вырвав его из ножен, поднял глаза… а потом обомлело замер.

Напротив него стояла девушка с кожей синеватого, немного светящего света. У Алексея сразу возникли ассоциации с темной пустошью, залитой лунным сиянием. Волосы незнакомки были седыми, как выпавший недавно лунный снег, темные глаза смотрели куда-то мимо человека, а на пухлых губах застыла ненависть.

Одета девушка была небогато – грязная рубашка, некогда белая, но сейчас сильно запачканная, перехваченная поясом, порванные в нескольких местах штаны, босые ноги. На поясе висит портупея, в которой видно еще несколько метательных кинжалов, а в руках зажата облегченная алебарда, явно выполненная на заказ. Прежде, чем Осипов успел сказать хоть слово, незнакомка бросилась на него. Наверное, незнакомка относилась к демонам, как предположил по играм из своего мира парень.

Вскинув меч, Леша отвел удар алебарды, которая прошла мимо его плеча, вместо того, чтобы вонзиться в грудь, и еще отошел назад. В голове билась какая-то мысль о том, что эта девушка ему знакома, но сосредоточиться не давал бесконечный поток из выпадов и бросков противницы.

Демонесса била яростно и точно, очевидно, не пытаясь ранить Осипова, а желая его убить. Человек изредка огрызался одиночными ударами, но чаще уходил в оборону и в панике отскакивал. У парня меч в руках дрожал, он еще никогда не встречался с настоящим соперником, который не желает ударить ему по пальцам, и этим заставить себя материть, а реально хочет лишить жизни. Как парень не заставлял себя сосредоточиться, его руки были все такими же ватными, а каждый чужой удар казался пугающе быстрым.

Отступающий человек все больше подходил к крупному дереву, которому, кажется, была судьба стать его усыпальницей. Но с каждым шагом в сторону смерти Леша все больше вспоминал девушку, наконец, осознав, кто это. Перед самым страшным ударом глаза парня в изумлении распахнулись.

– Сицилия! – выкрикнул Леша, а в следующую секунду алебарда вонзилась ему в грудь, приковывая к дереву.

Широко раскрытые глаза Осипова так и остались так в изумлении распахнутыми, из уголков его рта полилась кровь. Жизнь выходила из тела Алексея быстрее, чем летел в бездну сорвавшийся с края пропасти человек. Быстрее, чем умирало закатное солнце… а по щекам девушки стекали слезы.

Она держала алебарду двумя руками, боясь, что если отпустит, то ненавистный ей человек воскреснет, она боялась его.

– Это из-за тебя, – всхлипнула девушка, опуская голову. – Из-за тебя мне суждено доживать всю свою жизнь не дочерью короля, а монстром. Из-за тебя я потеряла все, что у меня было.

Выдернув оружие из груди мертвого парня, Сицилия развернулась и торопливо бросилась прочь, больше не оглядываясь на место схватки.

А по другую сторону дерева стоял живой телекинетик, сжимающий в опущенной руке свой слабо светящийся магией клинок. Вторая ладонь Алексея сжимала свою грудь, которую, казалось, только что пронзили ему страшным оружием, пальцы парня скользили по неровным узорам своего медальона.

– Не только тебе суждено доживать жизнь монстром, – шепнул Алексей и, виновато покачав головой, сорвался с места, уносясь в противоположную Сицилии сторону.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: ДВЕ СТРЕЛЫ

Осипов сидел в уже знакомой ему таверне «Столикий» и медленно опустошал кувшин с элем. Бородатый Айдан с неохотой продал парню алкоголь, но Алексей заверил его, что в этот раз он платит настоящими деньгами.

Небольшое вознаграждение, как жалкая подачка, было получено от торговца за «Каплю Жизни», которую Алексей протянул ему без какой-либо охоты. Нелепо кривляясь, как обычно, торговец поблагодарил парня за сделанную работу и отправил его отдыхать. А Леха сидел и думал о том, как ему поступить дальше.

Мысль сбежать прочь из этих мест казалась самым разумным решением. Его больше не найдут люди, ищущие Белого Волка, не найдет Мелэдан, который вскоре спохватится об украденном артефакте, не найдет нежить, которую парень разочаровал. Это не его мир, где за людьми следит бесконечное количество камер, а каждый их выход в сеть отправляется каким-то службам на почту – здесь его правда не найдут, стоит только уйти в любую сторону света на тысячу миль.

Да и даже если бы сети прослеживались, Алексей бы не забывал, что он является тем самым неудачником, который не умеет вызывать консоль персонажа.

«А ведь я всегда был за тех нытиков, что хотят больше реализма в компьютерных играх. Вот тебе и реализм – все играют на среднем, а ты, дебил, на каком night mar, честное слово»

Пока Осипов занимался самосожалением и раздумывал о побеге из королевства, к нему аккуратно подсел незаметный Шило, да так ловко, что парень не сразу его увидел. Только подняв голову, чтобы попросить у скучающей официантки еще эля, парень уткнулся взглядом в бледное лицо торговца. Открытый для просьбы рот Осипова так и остался открытым от изумления. Шило, заметив его удивление, заботливо повернулся к девушке.

– Милая моя, будь добра, принеси еще немного эля моему другу.

Девушка, испуганно кивнув, унеслась прочь. Шило был по-своему харизматичен, но его улыбке не верил уже никто, кто знал торговца хоть понаслышке – слишком влиятелен, слишком опасен.

– Здравствуй, Алексей. Что у тебя вид такой растерянный?

– Больно ты подошел незаметно. Какая-то магия, что ли? – Осипов недовольно прищурился.

– Да брось ты, какая магия, Боже! – Шило торопливо замахал руками. – Всего лишь многолетние тренировки. Зачем к большим людям заваливаться с шумом, нужно приоткрыть дверь, в щелочку протиснуться и сесть на краешек лавки для обуви, чтобы не потревожить их, пока они сами не обратят внимание, – едкий голос звучал весьма ехидно.

– Я не похож на большого человека, – Леха пропустил мимо ушей сарказм Шило. – Что ты хочешь?

– Ты герой, а этого уже достаточно, чтобы при желании не разговаривать с простым торговцем безделушками, – мужчина пожал плечами.

– Тогда я не желаю с тобой разговаривать, – подхватив принесенный ему кувшин с элем, Алексей плеснул терпкой жидкости в стакан и тут же залпом его осушил.

Шило изобразил тяжелый подавленный вздох, после чего поставил локоть на стол и положил на него подбородок. Грустными щенячьими глазами торговец смотрел на безучастного Алексея, вливающего в себя эль, а после вновь заговорил.

– Советую не пить особо много.

– Почему?

– Алкоголь вредит вашему здоровью.

– Очень смешно. Мне нервы все вокруг портит куда больше, чем алкоголь. Ты, кстати, тоже.

Шило воровато оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли их кто-то, неодобрительно зыркнул на официантку, которая мгновенно испарилась из зала, после чего наклонился к Алексею.

– Мои люди принесли мне очень интересную весть на своих крыльях. Принц Эредар, выпрыгнув из окна замка, повредил себе спину и лишился возможности ходить, но ухитрился в общей суматохе с помощью стражи доползти до лошади в стойле, взобраться на нее и сбежать. Мертвые потом не отыскали его, а прятался он, оказывается, в охотничьей общине эльфов этого леса.

– Что?! – изумленный парень поднял брови. – У эльфов?! Это же невозможно! Они бы сказали мне об этом, я уверен!

– Тебе, видимо, доверяют меньше, чем ты на то рассчитываешь. А так смешно, да? Он бежал от тех, кто грозился ему смертью, ушел аж на сорок миль, но все равно пришел, считай, прямо к нам в руки.

– В смысле «к нам»? – Леша нахмурился.

– Эльфы послали сообщение в Ольхейм, и оттуда уже прибыла Высокая Стража, чтобы сопровождать принца в город. Но нам Эредар нужен отнюдь не меньше, потому мы перехватим его повозку.

– Перехватывайте, я-то каким боком, – Осипов пожал плечами.

– Друг мой, я хочу, чтобы ты присутствовал и помог нам. Не забывай, что все еще от меня зависит то, станет ли за тобой охотиться целое королевство за мешок с золотом или нет.

– Когда ты меня перестанешь шантажировать, мать твою, – парень ненавистно скрипнул зубами.

– Пока эта угроза не перестанет быть неэффективной, и мне не понадобятся другие, – глаза Шило опасливо сузились. – Будь готов к тому, что эльфы тоже пойдут с Высокой Стражей охранять принца.

– Они мои единственные друзья!

– Видимо, тогда тебе придется предать все, что дорого.

– И как ты хочешь, чтобы я один победил целую армию?!

– Не один, друг мой, я же не собираюсь отправлять тебя на убой, – торговец широко улыбнулся, его глаза сверкнули бесноватым пламенем. – Можешь считать себя святым человеком, потому что с тобой восстанут и пойдут мертвые.

***

Парень еще, наверное, никогда не чувствовал себя так неуютно, как сейчас, в окружении множества мертвых тел. Проснувшиеся после долгих годов сна они выглядели не особо бодро – лица с проломами на них, гнилая кожа, отвратительный запах тления. Конечно, было видно, что кто-то из нежити мертв уже лет сто, а кто-то лишь недавно похоронен – по некоторым Алексей бы не сказал, что они мертвы. Лишь кожа темноватого цвета и искрится под слабым лунным светом. В толпе нежити стояло несколько некромантов, которые, видимо, управляли этой армией.

«Выглядят как Сицилия, – мысленно отметил Осипов, глядя на только восставших после смерти. – Тогда зачем для принца особая стрела? Дает не остаться овощем вроде этих, которым нужен мозг в лице некромантов? Пожалуй, так и есть – Сицилия ненавидела меня вполне себе осознанно. И откуда ей известна моя личина?»

Ответов не было, да и особо не намечалось, но в данный момент все эти вопросы волновали не сильно. А вот бурчащие что-то под нос трупы, нелепо вздрагивающие руками и постоянно натыкающиеся друг на друга, весьма напрягали телекинетика. «Какого черта» – мысленно выругался он, но тактично промолчал, чтобы не смущать своих будущих союзников.

Хотя орган, отвечающий за стыд, у трупов наверняка давно уже сгнил.

Отряд нежити стоял между деревьями у широкой лесной дороги, по которой, судя по всему, очень давно не проезжали всадники – через утрамбованную колесами землю уже росла трава. Да и вообще эта тропа, видимо, была какой-то тайной, потому что Леша раньше про нее ничего не слыхал, хотя не раз уже истаптывал лес своими ногами.

Толпу нежити окружали массивные деревья, которые, неожиданно для телекинетика, были покрыты желтыми листьями. Лес вообще выглядел так, будто готовился к поздней осени, хотя по погоде Леха бы рискнул предположить, что сейчас жаркое лето.

Здесь и должна была пройти повозка с искалеченным принцем, охраняемая отрядом лучших бойцов королевства. Время далеко переваливалось за полночь, у единственного по-настоящему живого человека уже начинали смыкаться глаза, как впереди послышалось фырканье коней. Напрягшись, Алексей чуть наклонился, прячась за кустом, с которого уже опадали листья.

Сначала впереди показалось несколько всадников, вокруг которых летали огненные шары, освещающие все на несколько метров вокруг. За ними шли пешие воины с мечами наперевес, а уже дальше неторопливо переваливалась повозка. Замыкали колонну еще всадники с осветительными магическими огнями.

Засевшие в засаде выжидали, пока колонна не пройдет наполовину. Вокруг установилась такая идеальная тишина, что телекинетик слышал угуканье совы где-то неподалеку.

– Фас, – тихо шепнул Алексей, а после нежить, повинуясь приказу надзирателей-некромантов, ринулась из кустов.

Толпа мертвецов, используя свой эффект неожиданности, в первые секунды рвала и терзала сонных людей. Мечники противников обнажили клинки, но нежить, не знающая ни боли, ни страха, погибала на остриях, не прекращая лезть к опасным противникам.

Чуть позже очнулись из паникующего забвения и маги, поднявшие в воздух и обрушившие на противников десятки огненных шаров. Огонь легко охватывал истлевшие тела, с жадностью перекидывался на соседних мертвяков, а где-то в стороне всего этого стоял Леша, сжимающий в подрагивающей руке клинок.

Какой-то мечник бросился на Алексея, и тому пришлось принять бой. От ожесточенных выпадов противника парень уклонялся не без труда, а тот еще и пропускал по лезвию меча электрические разряды, из-за которых телекинетик порой шипел и болезненно матерился.

Поддержка пришла от одного из мертвяков, который, яростно взревев, бросился на мужчину. Мечник, конечно, отмахнулся от врага, но затратил на это драгоценные секунды, во время которых Леха замахнулся на него мечом. Мужчина поднял клинок, собираясь парировать удар, но неожиданно враг перед ним растаял, зато под лопатку сзади, прямо между сочленений доспеха, вонзилось лезвие меча.

Широко распахнув глаза, мечник обернулся на возникшего перед ним человека, что-то безмолвно шепнул и осел на землю. Искорки понимания того, что его обманули, мелькнули в самый последний момент его жизни.

Нежить, несомненно, была слабее Высоких Стражей, но она давила количеством и своим эффектным появлением. Два некроманта, что сейчас находились за полем боя, по своему велению передвигали мертвяков, выстраивая тактику на поле боя. Казалось, победа нежити несомненна, как вдруг в воздух взвились стрелы.

Из-за спин Высоких Стражей, которых все больше давили от повозки, вылетели стрелы, поразившие первые ряды нежити, а чуть позже из кустов вышли и сами стрелки. Эльфы, судя по всему, находились где-то неподалеку, потому, услышав шум битвы, прибежали на помощь королевскому войску.

Губы Алексея исказила гримаса, когда он подумал о том, что теперь ему придется сражаться с остроухими. Не желая причинять боль тем, кого он недавно защищал, телекинетик просто отступил назад, прекратив участвовать в схватке. Он со стороны наблюдал за тем, как медлительная нежить, совсем не удивившись появлению новых врагов, теснит теперь и тех, и других.

– АЛЕКСЕЙ!

Гневный крик со стороны привлек внимание человека. Обернувшись, он увидел перед собой Мелэдана, который держал стрелу на тетиве длинного лука. Острый наконечник стрелы был направлен прямо в лицо Леши.

– Мелэдан, – Осипов взглянул на эльфа, который злобно сверлил его глазами, и смог лишь печально и виновато улыбнуться. – Здравствуй.

– Ублюдок! – вместо приветствия прошипел эльф. Кажется, он еле сдерживал себя, чтобы не отправить стрелу в человека прямо сейчас. – Ты украл «Каплю Жизни»!

– Да, я, – парень пожал плечами, понимая, что отрицать это глупо – кто еще, кроме него, бывал в тайнике эльфа. – Не думал, что ты это так скоро заметишь.

– Ты сдурел?! Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!!

Он нахмурился, а нелепая улыбка на его губах испарилась окончательно. Непонимающе взглянув на Мелэдана, Леша чуть понизил свой голос, из которого как-то моментально пропал сарказм.

– Видимо, нет, не понимаю.

– Алексей, клянусь Небом, «Капля Жизни» – это не просто какая-то безделушка, которую я храню в самом недоступном месте на свете, это – сердце леса и источник его силы. Ты видишь, что вокруг творится?! Ты оглянись сам! Все только начинается, но это уже результат твоих действий!

Осипов оторопело замер и медленно отвел глаза в сторону. Его взгляд наткнулся на пожелтевшие кроны деревьев, с одного из которых как раз сорвался истрепленный ветром лист, наткнулся на голые кусты, на которых висели сморщенные и уже невкусные ягоды, наткнулся на иссушенный, будто от недостатка влаги мох.

– Это все ты, – прошипел эльф, чья рука снова гневно задрожала на оперении стрелы. – Лес будет чахнуть и увядать, а все из-за того, что я единственный раз в жизни доверился человеку, черт бы тебя побрал! Доверился вашему мразотному человеческом роду единственный раз! Не знаю, за коим тебе понадобился артефакт, но из-за твоих желаний у меня скоро не останется дома. И убить тебя – это то единственное, что я способен сделать для успокоения своего гнева, но я как друга прошу тебя – верни украденное, Алексей. Верни, нам этот артефакт нужнее, чем тебе. Неужели такой прекрасный лес должен погибнуть и зачахнуть из-за эгоистических побуждений одного человека?!

Мелэдан говорил искренне, его голос срывался от горечи, когда он говорил про гибель леса, но Леша лишь бессильно качал головой в ответ на его просьбу.

– Мелэдан, я… я не осознавал, что творил, когда забирал «Каплю Жизни». Однако теперь у меня ее нет, и я не смогу ее вернуть. Так что убить меня – это то единственное, что ты способен сделать для успокоения своего гнева.

Мелэдан молчал, часто и шумно выдыхая, из-за чего его ноздри широко раздувались. Вокруг эльфа с человеком разворачивалась бойня, слышались крики умирающих и рев мертвяков, а два противника смотрели друг на друга, зная, что конца схватки обоим им увидеть не суждено.

– К сожалению, это и вправду единственное, что я могу сделать. Прощай, Алексей.

Послышался шорох отпускаемой стрелы и свист рассекаемого воздуха. Осипов не закрывал глаз, он прямо и твердо смотрел на эльфа… которого спустя мгновения пронзила стрела.

Пошатнувшись, Мелэдан посмотрел на свою грудь, из которой торчал наконечник эльфийской стрелы. Хватая ртом воздух, ослабевший мужчина оперся о дерево, а из темноты рядом выскользнула остроухая худощавая фигура.

Эльф медленно двинулся к Мелэдану, неторопливо вытягивая из колчана еще одну стрелу. Когда он вышел на узкую полоску лунного света, Алексей узнал Элегорма, чье лицо было необычно печальным. Сжатые губы эльфа кривились от боли, уголки глаз его были важными, а руки, столь уверенно сжимающие лук со стрелами, дрожали. Мелэдан, поднявший взгляд, чтобы узнать своего убийцу, тяжело покачал головой.

– Эл… ле… горм… зачем же ты так, мальчик мой…

– Чувство предательство, да, Мелэдан? В твоих глазах такая тоска и обреченность. Знаешь, это точь-в-точь похоже на глаза моего отца, когда он умирал. Когда ты убил его.

Глаза Мелэдана полыхнули огнем. Он хотел что-то ответить, но губы затряслись, а силы предательски покинули его. Лем, положив вторую стрелу на тетиву, без жалости подошел к своему командующему.

– Вторая стрела, как ты тогда сделал, Мелэдан. Если встретишь там моего отца, передай ему, пожалуйста, что я безумно скучаю. И что больше этого чувства есть только, разве что, безумная ненависть к тебе.

Вторая стрела взвилась в короткий полет, пронзая эльфа. Теперь две стрелы были в его груди, одна сзади, другая спереди. Мелэдан медленно сполз по дереву вниз и затих там.

– Надеюсь, хоть этот не станет оборотнем, – буркнул Элегорм, вытирая влажные глаза. Его шутка вышла неуверенной и блеклой. Остроухий обернулся на Алексея, в растерянности стоящего сзади.

– Лем…

– Ты не будешь против, если я пойду с тобой? – эльф неприязненно посмотрел в сторону нежити, которая заканчивала жестокую расправу над врагом. Некроманты уже направлялись к повозке, чтобы забрать из нее принца.

– Конечно, Лем… парень растерянно кивнул, все еще не понимая до конца произошедшее. А-а… – он неуверенно кивнул в сторону эльфов, сбегающих обратно в лес.

– Я теперь для них отступник, убивший лидера, вряд ли я что-то большее. Да и лес умирает без «Капли Жизни», которую ты украл, – в голосе Элегорма не было ни толики осуждения, за что Леша был ему безумно благодарен. – Мне здесь больше нечего делать.

– Тогда уходим со мной, – парень кивнул, убирая в ножны свой меч – бой закончился. – Только уверяю, мои новые товарищи тебе не понравятся.

– Мне они уже не нравятся, – фыркнул Элегорм, а после тихо рассмеялся. – Расскажешь потом, что за чертовщина вокруг происходит.

– Договорились, – Алексей улыбнулся.

Лошадь, придерживаемая одним из некромантов, на которой сидел принц Эредар, уже направлялась в сторону деревни. За нею пошли и два друга, предавшие все то, что им дорого.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: ОН ТОЧНО УБЬЕТ МЕНЯ

На улице светало. События прошедшей ночи все еще не светились на главной странице новостей, да и не будут – никаких лишних глаз в сражении не было. Попаданец бы несказанно радовался за факт того, что хоть один день обойдется без новостей о нем, но сейчас парень был слишком яростен для этого.

Леша злобно пнул дверь в таверну, которая с жалобным визгом улетела в сторону. Несколько зевак, пришедших в излюбленный уголок с самого утра, посмотрели на него. В глазах обернувшихся промелькнула привычная для парня неприязнь к себе, но он даже не посмотрел на них в ответ. Телекинетик сразу направился к лестнице, ведущей на второй этаж, и побежал по ступенькам, буркнув увязавшемуся за ним Элегорму «жди здесь!».

Поднявшись наверх, парень без труда нашел нужную дверь и направился к ней. Его кулак без жалости врезался в деревяшку, от сильного удара дверь должна была распахнуться, но…

…очнулся Леха, наверное, почти сразу же. Быстро заморгав глазами, он поднял голову, глядя на дверь, возвышающуюся напротив него, помотал головой, приводя себя в сознание. Какая-то мощная вспышка при первом же касании парнем двери просто швырнула его в стену.

Пока телекинетик осознавал ситуацию, дверца уже распахнулась, а из-за нее осторожно выглянул Шило. Торговец был в одной ночной пижаме, но сонным он не выглядел. Улыбнувшись, мужчина помахал парню рукой и протянул ее, перед этим тщательно вытерев ее о штаны, но Осипов все равно поднялся сам, не приняв чужую помощь.

– Родной, кто ж так в дверь стучится, – торговец неодобрительно цокнул языком. – Утро ж на дворе, можно и людей так разбудить. Я и специально настроил на дверь магию так, чтобы меня просто меньше беспокоили – каждое чужое касание к двери возвращается в десятикратном объеме. Знаешь, ты легонько постучал, а тебе в ответ в голове настучало, людям становится страшно, они уходят. А ты влетел, ударил, вон, даже царапину оставил, – мужчина покачал головой и потер пальцем скол на дереве. – Ты б еще с ноги ударил, честное слово, чтобы тебя убило к хренам.

– Ты солгал мне! – лицо Алексея исказилось в гримасе отвращения. – Ты солгал! «Капля Жизни» важна для леса!

– Да? А что она делает? – лицо торговца выразило искреннее недоумение, которое взбесило Лешу еще больше.

– Поддерживает жизнь целого леса. И ты это знаешь, черт возьми!

– Впервые слышу, – Шило пожал плечами.

– Отдай ее обратно мне!

– Ладно, как скажешь, – торговец потянулся к карманам своей пижамы, будто собираясь оттуда достать артефакт, но в последний момент, вспомнив что-то, щелкнул пальцами и виновато развел руками. – Вот же незадача… я и забыл совсем, что уже отдал ее нежити, они просили какую-нибудь интересную безделушку, которая светится в темноте.

– Верни ее обратно!

– Ну, кто ж нарушает условия сделки, Алексей? – вкрадчивый голос торговца и его ехидная ухмылочка раздражали парня все больше. – Уговор есть уговор, тут нечего думать.

Парень уже хотел взорваться сотней оскорбительных фраз, чтобы высказать Шило все, что он о нем думает, как вдруг в последний момент замер. Один из самых влиятельных людей в королевстве, который стоит сейчас в нелепой бело-голубой пижаме, шапке с помпоном и домашних тапочках, не услышит его ругательств. Он не услышит ничего, что невыгодно ему.

Потому парень замолчал, зажимая между губ срывающиеся оскорбления. Вместо крика, вместо тысячи слов, что должны были сорваться сейчас, он тихо попросил, опустив глаза:

– Пожалуйста, Шило. Сделай что-нибудь с лесом эльфов, они мне очень дороги.

– Вежливость! Отличный подход, мой друг! Вежливость сводная сестра краткости и любовница красноречия! К вежливому человеку и люди тянутся. Как говорится, скажи сегодня доброе слово, помоги себе завтра добрым действием, – Алексей терпеливо дожидался, пока Шило закончит с очередным потоком язвительности. – Что ж, ты предлагаешь мне сделку, как я понимаю?

– Да, именно.

– Самоотверженный человек! Достойный уважения! Что ж…

Шило замолчал, будто задумавшись о чем-то. После, осторожно глянув по сторонам, он зашел в свою комнату и жестом пригласил Алексея за собой. Там мужчина, дождавшись, пока парень закроет дверь, начал говорить, сложив руки на груди.

– Слушай, мой друг. Как тебе знакомство с нежитью?

– Они очаровательные.

– Рад, что тебе понравились! Вообще думал о том, кто они такие? Они тупые зомби, призванные к жизни Владыкой Тьмы, и поднятые из земли каким-то некромантом. Такие они в большинстве своем, но не все – есть те же некроманты, есть осмысленные существа, да и не только людей поднимают от вечного сна, в конце концов. Но что еще интереснее, эти мертвецы – жалкие крохи от реальной силы нежити.

Шило замолчал, сделав эффектную паузу, будто ожидая заинтересованности от собеседника, но Осипов лишь повторил его жест, сложив руки на груди, и так же безучастно смотрел на торговца. Расстроенно вздохнув, Шило продолжил:

– Есть локация одна, называется Инферно. Является скрытой локацией, путь куда мало кому разрешен. Чтобы туда попасть, нужен маг, умеющий строить порталы, причем на высоком уровне, чтобы перемещающихся не размазало при переходе из одного мира в другой. Так вот, в этой локации находятся настоящие демоны нежити. Умные, быстрые, не боящиеся боли. Они заточены в Инферно, чтобы не выйти в наш мир, потому что если такое случится, то всему живому грозит катастрофа. Да, без шуток, если такие мертвые восстанут из могил, то их ничто не остановит.

Мужчина задумчиво замер, кивая каким-то своим мыслям. Алексей приподнял брови, ожидая продолжения, потому что теперь рассказ заинтересовал его. «Прикольно, здесь есть что-то типо нашего Ада» – безмолвно хмыкнул парень.

– Владыка Тьмы – это выходец из Инферно, черт знает, как покинувший локацию, – в этом контексте слова «черт знает» прозвучали по-особому саркастично. – Потому здесь он стал сильнейшим демоном, который получил власть над всею нежитью здесь, но вообще одни мертвые с другими сильно не ладят – те, из Инферно презирают всю нежить отсюда. Они безумно желают выбраться за пределы локации, чтобы посеять хаос и смуту во всем мире. А, еще, в Инферно протекает одно река, которая называется Малум. Черная, как ночь, волны почти не плещутся, а поток бесконечно несет куда-то воду, – Шило помрачнел, его голос стал тише, будто торговец и в своей комнате боялся, что его услышат. – Это река с тысячами душ погибших, Алексей. От нее получает силы вся нечисть, живущая в Инферно.

Торговец вновь замолчал, в этот раз, кажется, окончательно. Леша сначала ожидал продолжения истории, а после с удивлением наклонил голову.

– Ну… занимательно, конечно… и что мне из этого?

– Алексей, мне нужно несколько капель воды из Малума, – торговец произнес это просто и буднично, будто просил телекинетика смотаться за овощами на рынок.

– …Да ты шутишь, клянусь!

– Тебе нужно, чтобы я что-то сделал с лесом? Хорошо, я выполню это, но сделка есть сделка. Я помогу тебе зайти в локацию, помогу оттуда выбраться, однако ты должен достать воду.

– И с какой армией я пойду в этот раз? Эльфы? Нежить? А может, людей подкинешь? Ах, совсем забыл, они же меня все одинаково ненавидят!

– Ну, про «ненавидят» ты загнул, конечно… – уклончиво хмыкнул Шило. – Портал сможет вместить максимум человека четыре, потому ты можешь кого-то взять с собой, но не более.

– Ты отправляешь меня на самоубийство.

– Помилуй, друг мой! Если бы я хотел тебя убить, я бы просто оставил тебя один на один с этой очаровательной дверью, с которой вы бы выясняли отношения, пока твоя же сила, возвращенная десятикратно, не убила бы тебя.

Шило серьезно посмотрел на насупившегося человек и положил ему ладонь на плечо. Леша хотел отдернуться, но лишь устало взглянул на чужую руку и остался на месте. Почему-то только сейчас парню пришла в голову мысль, что он очень устал – бессонная ночь давала о себе знать.

– Я отправляю тебя, потому что я в тебя верю, Алексей. Я вижу, что ты очень необычный человек, который вытворяет очень удивительные вещи. Потому я хочу поручить это именно тебе.

Леша неохотно кивнул, не особо веря в слова вечно издевающегося торговца. Поразмышляв немного, Осипов со вздохом поднял глаза.

– Когда и где?

– В этой же комнате, завтра, часам к двенадцати дня. Здесь будет маг, который сотворит портал. Можешь взять с собой несколько спутников, если есть те, кому ты доверяешь.

Кивнув, парень развернулся и, не прощаясь с торговцем, вышел из комнаты, напоследок пнув дверь. Шило лишь ухмыльнулся ему вслед.

***

Эльф с человеком шли по узким улочкам деревни, особо не разговаривая друг с другом. Осипов, засунув руки в карманы широких холщовых штанов, и насупившись, двигался вперед, не уступая никому дорогу. Лем изредка посматривал на товарища, желая что-то сказать, но нужные слова постоянно не находились.

– Лех, мне все же кажется, что ты зря так психуешь.

– Лем, у меня в буквальном смысле Шило в заднице сидит! Он меня заколебал бесконечным поток заданий, что я исправно выполняю! Так будет до тех пор, пока он не найдет квест, с которым я не справлюсь. Тогда одному из самых влиятельных людей придется искать себе другую игрушку.

– В принципе, ты уже подписался на такой квест, – эльф развел руками. – Я лишь слышал про Инферно, даже не зная, существует ли оно на самом деле. Но, судя по всему, там творится полный треш, на который ты согласился.

– У меня нет выбора. Я обязан исправить ошибку, которую сотворил, пока ваш лес окончательно не откинулся, – Осипов устало вздохнул. – Он уже выглядел как осенний…

– А вскоре будет как зимний. А потом как мертвый. Увы, в каждом живом месте есть «Капля Жизни», искусно спрятанная, которая поддерживает дыхание всего леса.

Леша снова замолчал из-за нахлынувшего чувства вины, а Лем пожалел о своих словах.

– Ничего, мы вернемся из самой опасной локации даже не нашего мира, а потом все исправим, – ободряюще улыбнулся эльф, но друг не отреагировал на его реплику. – Жизнь полна удивительных событий, Лех. У нас все получится.

Они бесцельно прогуливались по улицам, ища ночлега до завтрашнего дня, как в их жизнь вмешалось то самое удивительное событие, про которое затирал Элегорм. Возле друзей загорелись таблички:

«Событие дня в поселении Эксония! Разбойники сегодня придут собирать дань, советуем глубже прятать свои денежки и не выходить из домов!»

Алексей дважды прочитал текст уведомления, после чего посмотрел на Элегорма. Парень только открыл рот, чтобы задать вопрос, как недалеко раздался пронзительный женский крик.

– Если что, хочу заметить, что мы не герои с потугами на благородство, – хмыкнул Элегорм. – А тем более, если нас убьют сегодня, то будет дичайше обидно не подохнуть завтра.

Крик повторился, а за ним раздался звон разбиваемого стекла. Вздохнув, Лем посмотрел вслед устремившемуся на крик товарищу и неторопливо двинулся за ним.

На соседней улице бушевали какие-то викинги из мультиков, как показалось телекинетику. Здоровенные мужики, обросшие волосами, потрясали дубинками в воздухе и неистово громили все, что видели – выбивали окна, выносили дома. Хватали они все, что попадалось в руки – драгоценности, монеты, оружие.

Кричащую девушку, кстати, привлекшую внимание парней, тоже кто-то вынес, небрежно закинув на плечо. Несчастная колотила своего похитителя по плечу и взывала о помощи, но никто не приходил. Жители спешно попрятались по погребам, подвалам и чердакам, где запихивали за щеку драгоценные камушки и торопливо закапывали в песок мешочки с золотом.

Алексею было прятать нечего, все самое драгоценное всегда было с ним – его меч, белый плащ, Элегорм и бесконечный запас слабоумия и отваги. Потому парень рванулся за уходящим разбойником, игнорируя изумленные взгляды остальных противников, в стиле «что это за букашка?». За телекинетиком бежал Лем, торопливо извиняющийся перед всеми подряд за своего экспрессивного товарища.

Разбойник был похож на татарина, в роду которого затесались викинги. Ну, по крайне мере, как воображало мышление Леши, развитое на стереотипах, подаренных фильмами и мультиками. Крупные плечи, мясистое тело, на котором держится круглая голова, украшенная длинной черной косою, заросшее бородою лицо. Низко посаженные черные глазки скользили по сторонам, в поисках того, чем можно еще поживиться.

– Э, тип, – Леха постучал разбойника по плечу своим клинком. Здоровяк обернулся, и его брови изумленно поползли вверх. – Ну имей совесть, е-мое. Ты всего лишь бренное тело, состоящее из миллионов атомов, переплетенных с генами твоих предков, передвигаемое в кибергалактическом пространстве игрового мира посредством нейронных импульсов, посылаемых от твоего мозга, созданное рандомным событием игры для тщетности своего бытия, воспроизведения будущих миллионов атомов и последующей бездарной смерти на закате своего тленного существования. Но другое бренное тело, что держишь ты на плечах своих, не желает стать твоим плеером для воспроизведения тех самых миллионов атомов, что оно активно показывает своими вербальными сигналами.

Повисла долгая и продолжительная тишина, на всей улице. Мимо разбойника с телекинетиком пролетел здоровый жук, который, услышав слова последнего, тоже загрузился этим, серьезно задумался о бренности своего существования и на почве этого шмякнулся в стену.

– Че-е-е? – разбойник шмыгнул здоровым носом.

– Девушку отпусти говорю, короче, – Осипов посерьёзнел.

– А-а-а, так бы и сказал, – мужчина добродушно улыбнулся и ткнул парню в лицо средний палец. – Пошел в задницу.

– Я бы пошел, но место там уже занял Шило, – процедил Алексей, порадовавшись очередному слиянию миров на фоне общих жестов.

Парень поднял руку и длинная коса разбойника, заплетенная несколькими резинками, обвилась вокруг шеи мужчины. Глаза здоровяка изумленно округлились, он заскользил пальцами по шее, пытаясь убрать душащую его косу, торопливо сорвал кинжал с пояса и обкромсал свои волосы, но они так же крепко держались на нем.

– Э, парни, тут наших душат! – один из викингов, взревев, замахнулся дубинкой и понесся на недогероя, к которому уже подоспел его верный оруженосец.

Человек с эльфом еле успели отпрыгнуть в стороны, как над ними просвистела дубинка. Выживший разбойник упал на колени, тяжело откашливаясь и хрипя. Девушка, которую он выпустил из рук, перекатилась по земле и торопливо понеслась прочь.

– Че, доигрались? – хрипло буркнул один из богатырей, снова занося дубинку. – Хан, они тут твою добычу увели.

– Я сейчас их вскрою всех! – взревел верзила, поднимаясь с колен.

В Хана полетела стрела, пущенная Элегормом. Стрела угодила разбойнику прямо в грудь, но почти не принесла боли, только взбесила. Матерясь какими-то незнакомыми Лехе словами, мужчина замахнулся дубиной и начал размахивать ею, заставляя двух парней отпрыгивать дальше и дальше.

Разбойники окружили товарище плотным кругом, не позволяя покинуть его. Как только Лем или Алексей приближались к «границе», крепкие бандиты пинком возвращали своих жертв обратно на арену. Между двух мышек, загнанных в ловушку, скользил Хан, размахивающий дубиной.

Осипов пытался принять честный бой, но ему даже представить было страшно, что удар этого громилы можно попробовать выдержать – либо меч сломается, либо сам человек. Телекинетику было необходимо сосредоточиться на схватке, но почему-то из головы не выходила зависшая там картинка кота, размахивающего палочками над барабаном. «Если не убьем Хана, то нам хана. Каламбур!».

Морща высокий лоб, раскрасневшийся Хан тяжело выдохнул, в очередной раз занеся свое тяжело оружие, как вдруг за спиною парней показалась длинная тень.

Леша на мгновение подумал, что позади их поджидает еще один разбойник. Развернувшись, парень вскинул меч, а сзади на его голову уже опускалась дубина.

«Он точно убьет меня!» – последняя мысль, что успела появиться в голове Лехи.

Мелькнула знакомая рожа, занесенный меч и какой-то отблеск на солнце – а потом сильный удар дубиной, навалившаяся тяжесть и подступающая к глазам земля.

***

Пробуждение оказалось в лучших традициях Осипова – головная боль, разбитое состояние, усталость во всем теле. Впрочем, проснулся парень в мягкой постели и каком-то уютном доме. Вокруг царил полумрак – видимо, Алексей провалялся в отключке целый день.

На лбу парня лежала какая-то прохладная тряпица, радующая больную голову. Как только телекинетик пошевелился, рядом с ним сразу же раздались торопливые шаги и вскоре перед глазами возникла незнакомая девушка. Парень заморгал, прогоняя пелену сна, но зрение сфокусировалась не сразу.

– С пробуждением, Леш, – шепнула незнакомка, садясь рядом на кровать. – Не двигайся, тебе не стоит тревожиться сейчас. Не забывай, что завтра в Инферно, нужно набраться сил.

– Откуда ты знаешь? – шепнул в ответ парень.

– Я дочь Кайтана. Это меня вытащили тогда разбойники, а когда он выронил меня, я побежала к папе в мастерскую.

– Дочь Кайтана? – Осипов озадаченно поднял брови.

Зрение еще не до конца вернулось в свои просторы, но человек мог уверенно заявить, что хрупкое создание рядом с ним было воистину очаровательным. Шелковистые волосы, слабо перехваченные красной ленточкой, блестящие во тьме карие глаза и красивый изгиб губ, тонкие линии ключиц и шеи, домашний халат, скрывающий ее изящное тело.

Возможно, в этом мире понятия «от соседа» не существовало, но девочка совсем не была похожа на отца.

– Да, так и есть. Он пришел и помог вам справиться с разбойниками, но ты все равно отхватил по голове, – девушка мелодично рассмеялась. – Я Хима, кстати.

– А я Алексей…

– А я знаю.

Снова в полутьме мелькнула ее игривая улыбка.

– Я твой плащ отстегнула и меч. Не беспокойся, они будут рядом.

– Я и не начинал, – раненый слабо улыбнулся.

– Он классный. Я его примеряла, честно говоря, – Хима обаятельно рассмеялась. – Буквально за час до твоего пробуждения.

Девушка взяла ладонь парня в свои руки, ласково проведя пальцами по линиям жизни на ней. Чуть подняв его руку, она ухватилась чужими пальцами за завязку своего халата. Невесомая вещица слетела легче, чем взметнулся бы порыв ветра. Поднявшись, Хима скинула с себя халат окончательно.

Ее юное хрупкое тело, казалось, способно переломиться от легкого толчка. Впрочем, маленькая грудь, плоский живот и худые бедра с синяком на них привлекли взгляд телекинетика.

– Ударилась, когда упала с того громилы, – девушка улыбнулась, хотя синяк был тем самым, что парень заметил совсем и не сразу. Опустившись коленом на кровать, она стянула одеяло с парня и ловко села сверху него.

– Кайтан меня убьет, – буркнул Алексей и снова услышал лишь усмешку в ответ – возбуждение уже думало за них обоих.

Хима, оседлавшая бывшего монстра, двигалась вверх и вниз, запрокинув голову и еле сдерживая стоны. Девушка сексуально закусывала губу, выгибаясь и жарко выдыхая, когда она опускалась особенно низко. Нетерпимо закусывая прядь своих волос, чтобы не выпустить стоны, Хима двигалась все быстрее, в конце уже дрожа всем целом и царапая грудь телекинетика длинными ногтями.

– Он точно убьет меня, – повторил Алексей, когда девушка, дошедшая до пика удовольствия, заскользила по его телу губами, опускаясь вниз. – Но пускай этобудет… утром…

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: ИНФЕРНО

Три путника следовали к таверне, которой было суждено стать местом их отправки в Ад, в самом буквально смысле этого слова. Разговор особо не клеился – Элегорм не выспался, а Алексею было дико стыдно смотреть в сторону Кайтана, хотя здоровяк, кажется, ничего не узнал.

Услышав, что эльф с человеком собираются в Инферно, мастер по коже вдохновился идеей путешествия экспрессом огненной геенны и напросился в отряд самоубийц. Точнее, как объяснил Кайтан, в Инферно есть особый материал для изготовления оружия и доспехов, очень редкий в этом мире, конечно, так как смельчаков спуститься в подземку есть немного.

«Столикий» был сегодня особенно заполнен – в Эксонии праздновался памятный день какой-то великой победы. Мужчины, собравшиеся в таверне, хвастались полученными достижениями и вспоминали былые времена.

Осипов ухмыльнулся, подумав о том, что золотые медали его мира заменены на электронные ачивки, полученные от админов свыше. Вокруг шумели оживленные разговоры, к одному из которых прислушался телекинетик:

– Так и помню, как армию Баллака разгромили… буквально пару километров до Эксонии не дотянул…

– Да а хрен моржу этому! Чтоб хоть один авлиец вошел на территорию этой земли! Еще раз вытяну меч, не погнушаюсь, и встану один против их армии!

– Бондар, успокойся, годы уже не те, – бородатый крепкий мужик хрипло расхохотался и плеснул своему воинственному товарищу еще алкоголя в стакан.

Алексей повернулся к Кайтану, который довольно скалился, слушая чужие разговоры. Улыбка здоровенного мужчины выглядела немного жутковато.

– Что за авлийцы?

– А, это из королевства Авлиерия. Там тиран правил недавно один, Баллак Жестокий, как-то так его. Этот Баллак несколько военных походов успешных сделал, территорию Авлиерии увеличил, а потом жадность начала душить его. Создал идеальную многочисленную армию, жителей до копейки обдирал, чтобы самые острые мечи бойцам у лучших кузнецов заказывать. Захватив пару мелких королевств, он пошел на Кхаэрл. Тут кровавые бойни разворачивались, события буквально двадцатилетней давности.

– И что? Неужто победили его?

– Не поверишь, его народ взбунтовался. Пока основной армии в королевстве не видели, простые люди захватили столицу, свергли Баллака, разослали письма в основные королевства. Авлиерия сейчас находится в страшном упадке – когда растерянную армию разбили вот эти дебилы-воители, – Кайтан кивнул на пьянствующих. – Все государство, считай, по кусочкам разобрали, обложили контрибуциями и забрали все, что было. Глупые жители думали, что теперь жить станет легче, раз с них не будет собирать налоги государство. Королевство-то налоги не сбило, так добавились еще налоги от других государств. В общем, эволюция этот уютный мирок обходит стороной.

Осипов понимающе улыбнулся. Его группа уже поднималась наверх, перемещаясь на этаж с комнатами. Помня свой печальный опыт, телекинетик постучался одним пальцем, морщась от боли в голове. Владелец комнаты не заставил долго ждать, почти мгновенно распахнув дверь.

Шило выглядел чуть растрепанным и взволнованным сегодня, его бледное лицо казалось еще белее обычного, но торговец все равно заставил себя приветственно оскалиться.

– Здравствуй, мой друг! Вижу, ты привел с собою здравую толпу человекоподобных богатырей! – телекинетик, кажется, всерьез услышал, как сзади заскрипели зубы обоих его спутников. – Ну, проходите, чего в коридоре торчать!

В комнате торговца находился еще один человек, а точнее не человек, а женщина. Девушка выглядела весьма привлекательно – красные прямые волосы, затянутые в плотный хвост на затылке, раскосые карие глаза, неотрывно уставленные в одну точку, острые скулы, выдающие в незнакомке ту еще стерву. Темно-синие одеяния в пол и посох в руках девушки выдавали в ней мага.

Перед посохом, плотно сжатым в хрупких ладонях, крутился голубой шар, то уменьшающийся до размеров пинг-понгового мячика, то увеличивающийся до размеров глобуса.

– Знакомьтесь с этим невероятным созданием, которое очарует ваши сердца, вырежет их, а потом проглотит еще бьющимися! Маг-отступник Лиссандра, один из самых сильных волшебников Кхаэрла. Говорят, что каждый, кто с нею спал и разочаровал ее, был утоплен живьем, – Шило весело подмигнул.

Лиссандра поморщилась, как от зубной боли, услышав данную ей торговцем характеристику.

– Алексей. Или Леха, – неуместно брякнул Осипов, поймав на себе укоряющие взгляды спутников.

– Что ж, если вы собрались, то скоро Лиссандра откроет портал и переместит вас в Инферно. Держи, Алексей, – Шило сноровисто пихнул парню какую-то кожаную бутыль. – Вот, это тебе для воды из Малума. Лиссандра, кстати, пойдет с вами, чтобы там открыть портал обратно. Поэтому берегите эту крошку, она ваша единственная надежда вернуться обратно живыми.

Торговец снова ехидно оскалил мелкие зубы, а Леша с легким беспокойством глянул на девушку, все также неотрывно смотрящую на мерцающий шар.

«Вот когда мне говорят, что остается последняя надежда, обычно все идет не так, – с тревогой подумал парень. – По крайне мере, по опыту в том мире так было часто – если мне говорят, что вот этот шанс нельзя упускать, мол, он последний, что-то пойдет не так. Помню, как с товарищами отдали старосте наши курсовые, которые были последней надеждой получить допуск к сессии, так она сумку уронила в фонтан, нас и отчислили потом без курсачей. Друг, который был готов деньги занять в трудный момент жизни, который был реально единственной надеждой, был машиной сбит. Какой-то балаган вокруг этих двух слов вертится, честное слово»

– Ну, в целом, что вас задерживать? – Шило потер взмокшие ладони, очевидно, нервничая. – Лиссандра, детка, запускай эту машину.

Девушка, будто очнувшаяся из забвения, кивнула, после чего перехватила посох удобнее. Магический шар в воздухе стал увеличиваться, превращаясь в какое-то подобие мутного зеркала.

– Шагайте, – Шило приветственно указал руками на темно-синюю гладь портала, в которой метались какие-то неясные отблески. – Удачного погружения, господа!

Алексей, чувствуя, что вся его команда робеет, глубоко вдохнул и первым шагнул вперед. Портал искрился перед ним магическим пламенем, которое вызывала Лиссандра, бормоча заклинания.

Зажмурившись, парень ринулся в синеву магии, будто бросаясь в омут с головой.

Его сильно тряхануло, словно выбросило с самолета в открытый воздух. Алексей, казалось, несколько раз перевернулся в воздухе, прежде, чем рухнул на темную каменную землю, испещрённую какими-то золотыми жилками. Все тело болезненно застонало от удара, грудь сдавило болью. Осипову сначала хотелось поваляться, занимаясь вопросами самосожаления, но потом внезапно в голову ударила тревожная мысль.

«Это Инферно, твою мать!»

Вскочив, как ошпаренный, парень обнажил клинок. Перед ним расстилалась каменная земля, черная, будто обугленная, но с просветами золотых жил. Вдалеке виднелись неровные горы, с другой стороны что-то похожее на крыши домов, что удивило парня, но в целом было одно – пустошь. Ни кустов, ни травинок, редкие деревья с отвратительными голыми ветками, которые даже не тянулись вверх – солнце никогда не радовало подземных жителей своим сиянием.

– Что думаешь? – голос сбоку заставил телекинетика подпрыгнуть.

Резко развернувшись, он увидел перед собою Элегорма, который столь же сосредоточенно водил луком из стороны в сторону. Парень так перепугался, что чуть не прибил эльфа мечом, а тот, запаниковав с чужого страха, едва не прострелил Кайтану колено.

– Лем, твою мать! Я тебе чуть голову сейчас не снес!

– А вот это было бы очень и очень плохо, Лех, – на недоуменный взгляд друга эльф терпеливо пояснил. – Мы же в Инферно. Больше одним мертвым – больше одним мертвым, понял?

– Во ты дурак, Лем…

Пока парни препирались, Кайтан лазал в менюшке персонажа, с интересом листая ленту событий.

– Возможно, этот парадокс вам не покажется удивительным, но сеть здесь не ловит, – радостно сообщил здоровяк, читая ранее загруженные новости.

– Да ты что! – эльф изумленно прижал руки к щекам. – Ты еще попробуй сообщение маме отправить, что стоило все-таки слушаться ее и молиться на ночь, потому что ты попал в Инферно.

– О, смотрите, – Кайтан ткнул пальцем в прочитанную новость. – «Нападение нежити на эскорт принца Эредара – страшная бойня в лесу». Ты только глянь, буквально на днях это было.

– ЧТО-О?! – изумленный вскрик со стороны человека и эльфа раздался почти одновременно. Леха с Элегормом озабоченно переглянулись, а в их взглядах, кажется, мелькнула похожая мысль:

«Драка между эльфами и нежитью была тайной, как о ней узнали? Кто-то из сражающихся, видимо, решил сделать это событие капельку известнее. Но зачем?»

– Тут даже фотка есть, гляди, – Кайтан щелкнул на изображение.

Засверкала темная фотография с кучей тел на ней. В толпе сражающихся ничего нельзя было понять, очевидно, этот «скриншот» мира был сделан в самой перепалке, но в самом углу его мелькала смазанная фигура в белом плаще, заметная на фоне темных тел.

– Вот черт, – Осипов помрачнел.

Беспокоиться было о чем – Сицилия, для которой телекинетик был мертв, могла наткнуться на эту новость и многое для себя понять. «Черт, черт, черт».

– Какие же вы шу-умные, – тяжелый стон откуда-то снизу заставил удивленного Алексея опустить глаза.

Лиссандра, только очнувшаяся, неохотно поднималась с земли. С носа девушки текла кровь, а запавшие щеки выглядели очень бледными, но магиня все равно не потеряла своей харизматичности.

– Ты как? – Алексей опустился на корточки, поддерживая Лиссандру и помогая ей подняться. Элегорм торопливо поддержал девушку с другой стороны.

– Отвратительно, а ты как думаешь, придурок? – отступница недовольно посмотрела на оторопевшего парня. – Просто отвратительно. Порталы в другой мир занимают очень много сил, потому каждый раз я себя чувствую так, будто меня пять негров насаживали на…

Девушка поперхнулась и закашлялась, прикрывая рот ладонью, и пачкая себя кровью, а Алексей не стал уточнять, откуда ей известно, что и как там с пятью неграми.

– Внимание! – Кайтан вскинул меч, указывая в сторону кивком головы.

Леха мгновенно обернулся, вглядываясь в полутьму пустоши и… не увидел ничего. Зато в глазах мастера по коже плескалась тревога.

– Ты про что, там пусто, – парень неуютно поежился, прижавшись ближе к остальным спутникам. Как он заметил, остальные тоже двинулись, сужая круг обороны.

– Вон, там! – внезапно вскрикнул Элегорм, мгновенно выпуская стрелу куда-то в темноту. Осипов дернулся в другую сторону, но там уже снова было пусто, а испуганные глаза эльфа все так же не отрывались от ровного места.

– Куда вы смотрите! – взорвался телекинетик, чувствуя подступающую панику, сжимающую горло холодными тисками… А после и сам увидел.

Двухметровый монстр, подволакивающий длинную правую руку, медленно-медленно двигался к группе людей. Обезображенная морда не сохранила ничего человеческого, кроме нескольких крупных желтых зубов и волос, спускающихся по вытянутой голове длинными грязными прядями. Оживший кошмар ужастиков двигался к обомлевшему человеку, который не мог сказать даже слова.

– Да куда вы все пялите! – раздался сзади злобный вопль отступницы, которая, кажется, до сих пор не видела ни одного нападавшего. – Куда смотреть-то, емое!

– Неужели ты не видишь эту тварь? – прошептал Алексей указывая пальцем на подползающую нежить.

Лиссандра подошла, вглядевшись прямо в подошедшего монстра. Она смотрела минуту, недоверчиво щуря глаза и оглядываясь в разные стороны, но, на изумление человека, молчала.

– Да нет тут никого, – недоверчиво буркнула девушка.

Алексей замолчал, обдумывая слова магини. Трезво мыслить, смотря на подползающую к нему тварь, было достаточно тяжело, но парень пытался не смотреть в ее сторону. Лиссандра не видит демонов, что подходят к ним, но и каждый из мужчин видит лишь какого-то своего противника.

– Лем, у меня есть идея, – Осипов обернулся к другу. – Возможно…

В этот момент к эльфу со спины шагнула темная фигура, расплывчатая и размытая. Алексей ни слова не успел сказать об опасности, как тень вскинула вполне себе материальный нож, зажатый в ее ладони, и вонзила оружие эльфу в горло.

Элегорм изумленно распахнул глаза, мгновенно бледнея и теряя силы. Падающий эльф не успел бросить на друга ни единого взгляда, не успел сказать ни единого слова. Он просто падал на землю, а с ним падало вниз сердце телекинетика.

– ЛЕМ! – взревел парень, замахиваясь мечом – тратить время на горечь и боль по погибшему другу было непозволительно.

Клинок Алексея почти опустился на тень, но та ловко прикрылась своим кинжалом, совсем легко отбив его удар. Что-то прошипев, противник бросился на парня, атакуя его сотней выпадов. Осипов никогда не был великим мечником, но сейчас человека вела искренняя и неприкрытая ярость. Его меч летал как бабочка, Леша даже сам не понимал, откуда взялось это чувство боя, это умение сражаться.

Он не прекращал метаться со скоростью пули, неистово ища слабые места в обороне врага. «Почему никто мне не помогает?!» – внезапно вспыхнула мысль в голове устающего человека.

Вокруг, кажется, вообще никого не было.

Он замотал головой, начиная осознавать, что что-то идет неправильно. Все вокруг было похожим на сумрачный мир пустошей Инферно, однако спутники Алексея куда-то разом пропали.

Сильный удар по голове снес парня в сторону. Пролетев добрых пару метров, Осипов рухнул на землю, перекатившись по ней несколько раз. Распахнув глаза, парень рывком сел, приложив к ушибленной щеке ладонь. По пальцам человека потекла теплая кровь, отрезвляющая разум.

Рядом с парнем стояла Лиссандра, гневно размахивающая посохом. От деревяшки в руках мага исходили волны воздуха, закручивающиеся в маленькие ураганы. Один из таких потоков и подхватил телекинетика, швырнув его в сторону. Другой ураган сейчас кружил по воздуху Кайтана. Здоровяк, немного покрутившись, тоже обрушился на землю. Неподалеку сидел Элегорм, потирающий больную спину, видимо, уже получивший свой заряд отрезвления.

– Кретины, – прошипела Лиссандра, с неохотой опустив посох. Кайтан, как ветер утих, покатился по земле.

– Какого черта? – Леша поднялся на ноги, все еще держась за ушибленную щеку.

Парень потерял где-то клинок, потому, поискав его глазами, он направился к оружию, а вслед ему терпеливо объясняла произошедшее отступница:

– Когда вы стали указывать в разные стороны, говоря про разных чудовищ, я о чем-то начала догадываться, но когда вы, два барана, бросились друг на друга, – девушка укоризненно кивнула на обомлевшего Кайтана и растерянно обернувшегсоя Алексея. – …я поняла, что вас окутали иллюзии какие-то. Мне повезло, меня не коснулось, возможно, всех четверых не смогли запеленать. Либо вы совсем тупые и вас какой-нибудь демон-телепат низкого ранга дурил, что я тоже вполне себе вероятно.

– Наваждение, которое не действует на магов? Занимательно, – Леша задумчиво нахмурил брови.

Отступница снова посмотрела на парня как на слабоумного и презрительно фыркнула.

– Э, умник, а ты не маг, что ли? А эльф твой не маг? А здоровяк этот? Найди того, кто вообще магией не обладает. Ты потрясающий детектив, но я скорее думаю, что, – Лиссандра выдержала эффектную паузу, собрав три пары заинтересованных глаз, после чего невозмутимо продолжила. – Думаю, это действует только на сверхлюдей, у которых хромосом на одну больше, чем у всех остальных.

Кайтан и Элегорм шутку не поняли, что и показали озадаченными взглядами, а Алексей все сообразил, но возникать не стал. Подняв свой меч, он снова посмотрел на мага.

– Так теперь мы не под влиянием, да? Этот псионик не найден, но идти мы дальше можем?

– Да, вроде того. Соблюдая осторожность, конечно. Это только первая тварь, которую мы встретили, видимо, хотела минутку поиграться, а не убить нас, иначе бы мы уже не разговаривали так.

Они шли и собирали вокруг себя все больше любопытных взглядов. Из-за низких холмиков высунулась чья-то голова, покрытая несколькими парами рогов, совсем рядом, будто в земле, слышалось довольное рычание и неразборчивое бормотание. Атмосфера среди путников, загнанных в Инферно, держалась напряженной, многочисленные шорохи вокруг всех очень пугали.

Они шли достаточно долго, не останавливаясь ради отдыха. Устало пыхтящий Кайтан запнулся о какой-то зазвеневший камень и чуть не полетел на землю. Сначала здоровяк выругался, шустро поднявшись и побежав вперед, а потом внезапно развернулся и помчался обратно, присев у камня, который он зацепил.

– Это же иллидиум, выколите мне глаза, – изумленно шепнул здоровяк, касаясь прохладной поверхности камня пальцами.

– Что за иллидиум? – Алексей без особой охоты присел рядом.

– Лучший металл для оружия, которого наверху практически не существует. Я обязан взять с собой немного!

Быстро открыв инвентарь, мастер по обработке кожи вытянул оттуда кирку и поднялся на ноги, отложив клинок в сторону.

– Дайте мне пару минут, – пробормотал Кайтан, замахнувшись киркой. Инструмент с лязгом выбил из металла первую искру.

Неприятный звон резал уши, но сам процесс добывания железок Алексея порадовал – Кайтан беспорядочно бил по иллидиуму, от которого изредка отпадали небольшие светящиеся блоки, мгновенно исчезающие в инвентаре мужчины.

«Скоро этому миру придумают параллельный, где будет кубическая графика, куда будут гонять местные жители ради того, чтобы поиграть»

Обстановка вокруг нагнетала, а дыхание человека становилось все тяжелее – воздух в Инферно был спертый. Украдкой утерев пот со лба, парень почесал тыльную сторону ладони о свою отросшую щетину. Стоило задуматься о том, как местные жители решают проблемы с бритьем. Задумчивый взгляд Алексея упал на кожаную флягу, бесхозно висящую у него на поясе.

«Малум… а ведь Малум с латыни переводится как «зло», – внезапно подумал телекинетик, вспомнив скучные лекции пыльного и осыпающегося трухой препода в универе. – Я не хотел это все учить, но тот старый сыч был весьма настойчив. Странно, откуда в этом мире латынь? Не слышал хоть слова на ней. Что же это за мир такой, который вроде игра, а вроде и реальность? Вроде и какой-то другой, а вроде переплетается с моим прошлым? Может, меня на моем дне рождения накачали наркотиками, и я до сих пор валяюсь в сугробе в затяжном трипе? Как разобраться во всем этом?»

Кайтан потихоньку разбивал необходимый ему металл, складывая все в бездонный инвентарь, которому иногда столь завидовал Алексей, таскающий все тяжелые шмотки на себе. А вокруг путников собиралось все больше демонов.

Какие-то обезображенные люди, собаки, мутировавшие в страшных тварей с острыми клыками, передвигающиеся на задних лапах, летучие мыши с размахом крыльев раза в три больше, чем у обычных. Вся эта толпа собиралась вокруг спустившихся в Инферно самоубийц. Лиссандра нервно перехватила свой посох, скользнув по нему ладонями.

– Мужики, пора валить, я уверяю вас.

– Эта толпа фанатов собралась на наш самый яркий концерт, который будет самым пламенным и последним, – хмыкнул Леша.

Нежить аккуратно двигалась вперед, смыкая круг. Они будто озадачились, увидев живых существ, потому двигались медленно. Либо, что более вероятно, сладкий запах живой плоти щекотал ноздри восставших из мертвых, потому демоны тянули удовольствие.

– Кайтан, все, заканчивай, – шепнул Алексей, и здоровяк покорно спрятал кирку в инвентарь. – Давайте, сейчас синхронно разворачиваемся и сваливаем.

– А куда бежим-то? – Элегорм шмыгнул носом, неуверенно оглядываясь.

– Да куда-нибудь! Где не видишь нежити, туда и бежим. Давайте!

Группа безумцев так стремительно развернулась и понеслась прочь, что нежить на мгновения даже озадачилась. Армия мертвецов застыла на месте, не сразу сообразив произошедшее, а только потом побежала за живыми.

Впереди стелилась безжизненная пустошь, где было негде прятаться, а сзади струилась темная толпа нечисти. К тому же, мертвяки выносливы, кровожадны и не страшатся смерти, что нельзя было сказать о беглецах. Уже минут десять погони заставили Алексея задыхаться и мысленно молить о смерти.

«Если выживу, то каждое утро буду выходить на пробежку, обещаю» – мысленно выдыхал парень, переставляя заплетающиеся ноги. Кайтан и Лиссандра тоже устали, о чем говорили их раскрасневшиеся лица. Только тощий Элегорм, кажется, привыкший сваливать, чувствовал себя бодрячком.

Перед путниками засияли в темноте странные блики – ровное широкое зеркало разлилось посреди каменной земли. Идеально гладкое, красивое, манящее своей безжизненностью и красотой.

– Это Малум! – выкрикнул Лем, раньше других сообразивший о сути этой ровной глади перед беглецами.

У берега реки одиноко ютилась небольшая лодочка без весел, но с длинным шестом, лежащим поперек ее.

«Ладья Харона!» – мелькнуло в голове уставшего телекинетика. Темная лодка выглядела прямо подходящей для роли, которой наделил ее попаданец. Впрочем, сейчас парень не планировал пользоваться услугами экспресс-перевозки через реку мертвых.

– Открывай портал! – заорал Осипов, на ходу срывая с пояса кожаную бутыль.

Лиссандра, остановившаяся у самой кромки воды, кивнула. Едва переведя тяжелое дыхание, девушка подняла посох и зашептала заклинания. Леша опустился на корточки, начиная возиться с завинченной пробкой, а Элегорм и Кайтан сомкнулись перед отступницей, защищая ее.

Обезумевшие демоны рвались вперед, натыкаясь на острое лезвие клинка Кайтана, на магические огни, срывающиеся с пальцев Элегорма. Двое защитников, к которым чуть позже присоединился Алексей, шаг за шагом отступали, смыкаясь к Лиссандре, которая безостановочно шептала слова заклинания. Трое парней сражались так ожесточенно, будто в последний раз, хотя таким сражение, скорее всего, и являлось. Трое сражались против бесконечной армии, набрасывающейся на их клинки.

Лиссандра, кажется, завершала заклинание, как вперед вырвалась злобная собака, пускающая слюну на землю и хрипло лающая на путников. Напружинив лапы, животное припало к земле и взвилось в воздух.

Леха сначала испуганно вскрикнул, прикрывая голову, но поздно сообразил, что беречь нужно не себя. Тварь пронеслась над ним, метя прямо в Лиссандру. Догадливая псина сообразила, что людишки пытаются ускользнуть, потому без жалости врезалась в единственную надежду отряда на возвращение.

Лиссандра, коротко вскрикнув, взмахнула руками и, выронив посох, рухнула в темную воду Малума, по которой впервые пошла неровная рябь, почти сразу же стихнувшая.

– ЧЕРТ ВОЗЬМИ! – взревел Осипов, схватившись руками за голову. – Черт возьми!

– Леха, сматываемся! – Кайтан схватил товарища за шиворот, почти насильно закидывая его в лодку, покачивающуюся в берега. Элегорм, не заставляя кидать себя, как котенка, прыгнул вторым, а за ним и сам здоровяк, который своим весом чуть не перевернул хрупкую шлюпку. Опустив руки в воду, Кайтан вытянул тонущее тело девушки, а Лем в это время уже шустро отталкивался длинным шестом от дна реки, уводя лодку прочь.

Растерявшийся в первые секунды человек ожесточенно отбивался от шустрых тварей, что пытались прыгнуть с земли в ладью, телекинезом смахивал неустойчивых летучих мышей прямо в воду.

Когда берег отдалился настолько, что нежить уже не могла достать беглецов, и лишь бессильно ревела на берегу, Осипов упал внутрь лодки, вновь обхватывая гудящую голову руками. Лиссандру, лежащую рядом, неистово трясло, глаза девушки закатились, из горла выливались потоки темной воды.

– С ума сойти, – шепнул парень, сжав руки на висках. – Мы теперь останемся здесь навсегда. Это просто пи…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: ЕДИНСТВЕННАЯ НАДЕЖДА

Лодка ползла по воде, увозя на себе заплутавших в подземном мире путников. Кайтан дергал веслами, пуская по стеклянной глади Малума неровную рябь, Элегорм, кажется, молился кому-то, сжимая в ладонях талисман, а Алексей отрешенно молчал, смотря на Лиссандру и держа ее за руку.

Отступницу нещадно колотило дрожью, она выгибалась, хрипло хватая воздух губами, а потом сворачивалась клубочком и кусала свои пальцы. Порой Лиссандра издавала нечленораздельные звуки, всхлипывала и вскрикивала, после вновь затихая.

– Что за чертовщина с нею творится? – прошептал Леша, подавленно сжимая губы.

– Про эту реку говорят, что в ней плывут тысячи мертвых душ, – неохотно пояснил Элегорм. – Наверное, на тонущее тело Лиссандры накинулись эти самые души, которые теперь беснуются в ней. Как будто оболочка одна, а личностей, желающих владеть ею, множество.

«У нас это называется раздвоением личности», – промелькнуло в голове телекинетика.

– Хорошо, а что нам теперь делать-то? Она успокоится когда-нибудь?

– Лех, ну откуда мне знать? Я будто часто бываю в Инферно, каждые выходные гоняю, когда наверху становится скучно, – Элегорм поморщился.

Атмосфера среди мужского населения шаткой лодки заметно накалилась по понятным причинам – все трое очень волновались. С этого момента становилось непонятно, как выбраться из подземного мира, если единственная надежда сейчас на дне лодки выкрикивала бессвязные фразы, дергалась и предсмертно хрипела. Повесть «Трое в лодке, не считая собаки» в современной интерпретации могла получить мощное продолжение на основе их путешествия.

Шлюпка потихоньку приближалась к противоположному берегу. Отсюда уже не было видно ничего позади, кроме гладкой воды. Алексей задумчиво поднял голову на небо, а точнее, на темную толщу облаков, что нависала над путниками. Здесь, наверное, никогда не случается ни дождя, ни солнца, только серость и убийственная тоска.

Лодка мягко приткнулась боком к берегу. Эльф с его другом сразу выбрались, а следом за ними и Кайтан, подхвативший на руки Лиссандру.

– Нам некуда идти, – невесело заметил остроухий, на что телекинетик лишь неохотно кивнул.

Они все равно медленно шли по темной каменистой земле, в которой так же сияли желтые прожилки. Земля в Инферно выглядела красивой, как испещрённая золотом, но путники сейчас не задумывались, что у них под ногами – застывшая лава, драгоценные металлы или что-то другое. Всем было без разницы, где умирать.

На этом берегу мир Инферно не был такой тоскливой пустошью, как на том – мелькали мертвые деревья, голые кусты, повсюду виднелись камни, на которые с жадностью посматривал Кайтан. Вдалеке Осипову вновь виднелся как будто город, хотя назначение жилого места здесь было непонятно.

Земля под ногами пошла легкой рябью. Алексей сначала подумал, что ему показалось, пока он не увидел недоумение, отразившееся на лице Элегорма.

– Это что еще за фигня? – недовольно буркнул эльф, топнув несколько раз ногой по земле.

Будто отвечая ему, снизу раздалось несколько стуков, от которых Лем в панике отдернулся.

– Здесь что, тоже землетрясения бывают? Откуда они берутся вообще? – хмыкнул Леша.

Дрожание становилось все более явным, а это все больше тревожило путников. Парни уже пятились назад, уходя из зоны непонятной ряби, как вдруг земля перед ними взорвалась.

Взметнувшиеся вверх твердые куски камней чуть не пришибли Алексея, прикрывшегося руками. Из-под земли вылезло огромное насекомое, которое не поддавалось рамкам виденных Осиповым ранее, но определенно было отвратительным. Что-то среднее между муравьем и пауком, с вытянутым телом на восьми мощных лапах и с длинными желваками, с которых стекает желчно-желтый яд, а еще огромное, как годовалый теленок. Все тело покрыто мощным панцирем, спереди злобно пялят два насупленных красных глаза.

«Да ладно! – мелькнула мысль в голове шокированного парня. – Это еще что за «кусачий потрошитель 3000»?! У нас таких тварей нет. Или есть, но я никогда не знал об этом… самое время завести новую фобию»

– Леха, клянусь Небом, бежим! – завизжал Элегорм, с размаха ударяя застывшего от ужаса человека по плечу.

Очнувшийся мечник попятился, спотыкаясь, а после развернулся и бросился прочь, следуя за эльфом. Но только они побежали, как очередной взрыв земли явил перед ними еще одну громадную тварь, выбравшуюся из-под ног.

– Они везде ползают! – закричал побледневший Элегорм.

Осипов схватился за серебряную цепочку, дрожащими пальцами расстегнув ее. Жалкий кусочек серебра, который до этого сдерживал в человеке зверя, казался таким слабым и никчемным против здоровенных насекомых.

«Как серебро действует на демонов? – самое время было для капельки истерики в голову. – Боже, буду молиться каждую неделю, только пускай нам повезет»

Впрочем, о везении говорить было нечего – даже если человек сможет убить одного-двух насекомых, то выскочившие из-под земли остальные точно загрызут их. А если и не загрызут, то пути из Инферно все равно видно не было. Да и в земле, судя по всему, целый муравейник тварей.

Цепочка, взметнувшаяся в воздух, и подхваченная взглядом телекинетика, угодила в морду первого насекомого, заскользила по ней, ища не прикрытые броней глаза. Демон взревел, когда глаза его обожгло серебром, однако насекомое столь же упорно продолжало идти к застывшим от ужаса путникам.

«Оно почти не чувствует боли» – с отчаянием подумал Леша, обнажив клинок. Сбоку Лем вытягивал уже стрелы с луком, а Кайтан аккуратно опускал беснующуюся девушку на землю. Трое товарищей готовились к последнему бою в своей жизни.

Пара насекомых, жадно чавкая желваками, приближались, вводя в ужас своим мерзким видом, непонятным стрекотанием и постукиванием твердых лапок.

В нежить полетела первая стрела, отскочившая от твердого панциря. Элегорм лишь с третьей попытки вогнал стрелу в глазницу нечисти, которая противно завизжала от боли. Замахнувшись мечом, Алексей рубанул острым лезвием по второму глазу насекомого, которое, кажется, в этот раз и не заметило боли, только смутилось тому, что окружающий мир резко померк. Впрочем, на запах теплых живых тел ослепленное чудище шло ничуть не хуже, чем пока было зрячим.

Открыв пасть, шустрая тварь попыталась цапнуть телекинетика за ногу, но тот, нелепо подпрыгивая, ушел от укуса. Острые зубы, с которых стекали густые капли яда, казались куда опаснее волчьих.

Так Леша и бросался из стороны в сторону, водя за собой неповоротливое насекомое. Однако выпады меча парня были все слабее и нерешительнее, а усталость накатывала все больше.

Сбоку Элегорм и Кайтан носились вокруг второй твари, которая нередко порывалась броситься в сторону беспомощной Лиссандры. Здоровяк и хрупкий эльф как могли отвлекали внимание бронированной машины на себя, но та, кажется, в основном даже не замечала мелких мушек, крутящихся вокруг нее.

Для Алексея бой закончился тогда, когда парень запнулся о железо, столь драгоценное для Кайтана. Парень удержался на ногах, неловко взмахнув руками, а восьминогое насекомое тут же вцепилось зубами в лезвие его клинка. Осипов задергал оружием, пытаясь вырвать его из чужой пасти, но нежить цепко держала, а после и вообще вырвала клинок, отшвырнув его в сторону.

Голова соображала быстрее рук, Алексей мгновенно поднял меч в воздух телекинезом, но не успел притянуть его к себе, как бросившаяся вперед тварь боднула в живот, сбив с ног. Упав, парень больно ушиб себе спину и все, что ниже, но это заботило человека сейчас меньше всего.

Демоны, выбирающиеся из-под земли, подбиралась все ближе, хищно чавкая наполненными ядом зубами. Алексей знал, что Кайтан с Элегормом сейчас видеят, как погибает их товарищ, но ничего сделать не могут – вторая тварь тоже теснила союзников. Осипов, стиснув зубы, приготовился встретить смерть с открытыми глазами, как вдруг произошло что-то невероятное.

Насекомое, склонившееся над парнем, и пускающее на него желтые слюни, обхватила за голову темная нечеткая длань, возникшая из воздуха. Длинные пальцы растеклись по чужой голове, целиком обхватывая череп насекомого. В воздухе возник и сам обитатель колеблющейся руки – тощий монстр, состоящий целиком из сплетений дыма. Демон напоминал худого и очень высокого человека, не имеющего лица, однако Алексею, испуганно замершему на земле, показалось, что призрак смотрит на громадное насекомое со снисходительным презрением. А после появившийся монстр сжал пальцы, сломав голову восьминогой твари.

Леха обезумевшими от изумления глазами смотрел на то, как бронированная голова насекомого сжалась легко, словно карточный домик под ногой человека. Из головы демона на ноги парня хлынули потоки темной крови, столь отвратительно пахнущей, что телекинетик с трудом подавил рвотный позыв. А тварь, спасшая их, уже следовала ко второму насекомому, испуганно вжавшему голову в плечи.

Развеявшись дымом, монстр темной пеленой проник в рот растерявшегося насекомого, а спустя несколько секунд тело нежити раздуло изнутри. Предсмертно завизжав, тварь закрутилась на месте, пытаясь прогнать пришедшую боль, но та оставалась до того момента, пока насекомое не издохло в мучениях. Нечисть, убившая его, выскользнула из пасти, материализуясь вновь из облака дыма в человеческую форму.

Путники снова собрались вместе, все еще сжимая оружие в руках. Впрочем, их защита казалась беспомощной, как разгребание выпавшего снега зубочисткой – эта тварь с такой легкостью одолела подземных жителей, что люди ей, наверное, были на один зубок.

Скользнув вперед, нечисть остановилась прямо перед Алексеем, у которого на мгновения все в груди похолодело.

– Ш-ш-што, заблудилис-сь? – прошипел монстр, и телекинетик мог поклясться, что увидел мелькнувшую в полумраке Инферно хищную ухмылку.

Путники молчали, не зная, можно ли разговаривать со страшным дмоном. Да и чужой голос казался таким саркастично-злобным, что, кажется, вопрос не требовал ответа.

– Вывес-сти вас-с, заблудивш-шиеся людиш-ки? – шепнула тень, заскользив вокруг Алексея.

Человек напряженно застыл на месте, тратя всю волю на то, чтобы не обернуться в испуге на ушедшего из поля зрения демона. По виску заскользила холодная капля пота.

– Так ш-ш-што? – вновь возникший перед телекинетиком монстр наклонился, смотря прямо в глаза человека. Алексей с достоинством выдержал чужой взгляд.

– Как ты можешь нам помочь? – шепнул Осипов, чувствуя предательскую дрожь в голосе.

– Открою портал… в ваш-ш мир…

– Что, за просто так?

Демон, кажется, вновь широко заулыбался, либо же все эти картины рисовало испуганное воображение человека.

– Я пойду с-с-с вами… Выйду в ваш-ш мир…

– Что тебе мешает сделать это самостоятельно? – Элегорм и Кайтан изумлялись тому, как спокойно их товарищ разговаривал с демоном, но Алексей, казалось, удивлялся и сам.

– Мне нуж-жно тело… – монстр обернулся в сторону Лиссандры, плавно подплыл к ней. – А вот ей, каж-жется, оно уже не понадобится…

Телекинетик сглотнул, вновь вытирая рукавом капли пота со лба. Мутный договор его ощутимо нервировал.

– Так з-забери, если оно тебе нужно, что тебе мешает…

– Мне нуж-жны ваш-ши силы… Смешайте свою кровь с ее кровью, тогда мне хватит магии, ш-ш-штобы переместиться в ее тело… и перенести нас четверых наверх…

– Мне не нравится, – шепнул эльф, аккуратно касаясь пальцами плеча товарища.

– Предложи вариант лучше, – ответно шепнул Алексей. – На данный момент эта тварь, кажется, наша единственная надежда.

– Недавно ею была Лиссандра…

– Все поменялось, Лем.

Человек вышел вперед и подошел к тени. Призрак уже не казался таким страшным, как раньше – путники ему нужны были живыми.

– Что мы должны сделать?

– Надреж-жь ее кожу… смеш-шай ее кровь со своей… нарисуй на ней крес-ст… Я украду ваш-ши силы и с-стану ею…

Леша обернулся на нерешительно замершихих товарищей, после чего сам опустился на колени возле отступницы, которая уже даже не мычала от боли, а просто дрожала всем телом.

В руках парня сверкнул перочинный нож – столь далекий подарок из другого мира, появившийся в кармане Осипова неизвестно откуда. Задрав рукав своей рубахи, телекинетик полоснул лезвием по запястью. Появившееся достижение «Маг крови или суицидник? Первая кровь!» не вызвало даже тени улыбки на лице человека.

Корча губы от боли, Осипов наклонился над Лиссандрой и взялся за плотные одеяния девушки, с натугой разрывая их до груди. В следующий раз, когда лезвие ножа прочертило неровную линию на ключицах отступницы, девушка выгнулась и вскрикнула от боли. Опустив руку, Алексей позволил алым каплям стекать в рану Лиссандры, а после подрагивающим пальцем вывел поверх крест.

Следом за отошедшим парнем, баюкающим раненую руку, к отступнице подошел Кайтан, который, не размениваясь на мелкие кинжалы, вспорол себе запястье о лезвие меча. Очередной крест был выведен прямо поверх символа, оставленного Осиповым. Последним после неуверенной паузы подошел Элегорм, доставший из колчана стрелу и сделавший себе ею аккуратный надрез.

Демон молча наблюдал за обрядом, сверля путником невидимым и бесстрастным взглядом. Когда последний из них отошел назад, монстр сам скользнул к Лиссандре, расплывшись по земле возле нею темной пеленой.

– Теперь я заберу ваш-ши силы… – зашипел демон, закрывая лицо девушки своей вытянутою ладонью и длинными пальцами.

Алексея пошатнуло. Он ощутил, как куда-то стремительно уходят все силы, будто его жизнь высасывается из него. Парень держался на ногах еще несколько секунд, а потом упал на колени, помутневшим взглядом буравя землю. Рядом упал Кайтан, бледнея и задыхаясь. Элегорма, кажется, потеря энергии вообще выбила до бессознательного состояния.

Противное чувство того, что из его души вытягиваются все соки, терзало Осипова еще несколько секунд – а может несколько часов. За этими мучениями он потерял счет времени, счет своим вымученным вздохам, счет количеству смертей, что он пережил.

А потом все прекратилось. Алексей поднял разболевшуюся голову, встречаясь глазами с усталым взглядом Кайтана. Рядом с путниками стояла вполне себе живая Лиссандра, с интересом рассматривающая свои ладони. Девушка, кажется, не сразу заметила, что товарищи очнулись, а потом перевела на них взгляд.

– Это тело такое интересное, – шепнула отступница, ставшая демоном. – Удивительно нежное, но сильное. Вы люди, такие забавные…

Девушка говорила медленно и немного невнятно, будто речь ей была непривычной.

– Лис-сандра… Лис-сан-дра… необычно… Мое настоящее имя все же Лирошел…

– Выведи нас отсюда, – шепнул человек, игнорируя размышления демона.

– Конечно… не думай, что теперь, имея это тело, я планирую задерживаться здесь…

Соблазнительно разорванная одежда девушки легко сшивалась на ее теле невидимыми нитками магии. В воздухе почти мгновенно вспыхнул портал, разгоняя полумрак Инферно своим голубоватым свечением.

«Лиссандра тратила на это куда больше сил, – мелькнула мысль в голове телекинетика. – А ведь Шило рекомендовал ее, как одного из самых сильных магов королевства. На какого же монстра мы напоролись…»

– Пожалуй, стоит быть с вами честным до конца, – глаза Лирошела блеснули демоническим огнем. – Теперь вы принадлежите мне, каждый удар вашего сердца принадлежит мне. Мы заключили честную сделку, и я не планирую трогать вас, но если мне понадобится ваша помощь, я призову вас троих. И вы не сможете не прийти на мой зов.

– Какого черта?! – Кайтан в возмущении свел брови, хмуря лоб. – Что значит «принадлежите мне»?!

– То, что ты услышал, человек… – девушка приподняла уголки губ в теплой и открытой улыбке, но сейчас это больше напоминало оскал кобры. – Следуйте, не заставляйте меня тратить свои силы.

Осипов первым поднялся с земли, хороня в себе все невысказанные вопросы к демону. Подхватив полумертвого эльфа за шкирку, телекинетик вместе с товарищем шагнул в портал, перед этим глубоко вздохнув.

Снова неприятные чувства кручения в стиральной машинке, после которых человека вышвырнуло в реальный мир. Подняв глаза, он увидел перед собой обшарпанные стены, покрытые трещинами, лучик вечернего солнца, заглядывающий в окно и знакомого торговца, сияющего широкой улыбкой.

– Вернулись, черти! – довольно ухмыльнулся Шило. И он даже не подозревал, насколько сакральный смысл этой фразы близок к правде.

Кайтан с Элегормом выглядели очень уставшими, а вот Лиссандра, ставшая демоном, чувствовала себя, кажется, великолепно. Ноздри девушки раздувались, втягивая свежий воздух, пропитанный запахом цветов и растений, ее изумленные глаза с восторгом ловили цветастые краски нового для себя мира.

– Увидимся, Шило, – небрежно бросила магиня, кивая торговцу головой. Тот торопливо замахал ей руками.

– Лиссандра, солнышко мое, ты просто чудо, я восхищен твоими умениями! – торговец щебетела, а отступница, уже не слушая его, удалялась прочь.

Наверное, Шило должен был озадачиться такой дерзостью мага, но сейчас он был слишком счастлив для любых подозрений. Кивнув двум спутникам своего подопечного, Шило ненавязчиво замахал им руками на дверь, намекая на желание остаться с Осиповым тет-а-тет.

Неодобрительно глянув на Алексея, который виновато поджал губы, Кайтан покачал головой, подхватил ослабевшего Элегорма и вышел вслед за Лиссандрой.

– Ну, где? – нетерпеливо шикнул торговец, как только дверь за путниками захлопнулась. Шило жадно протянул маленькую бледную ладошку.

Леша поднялся с места, взялся за флягу на своем поясе и посмотрел на ладонь Шило, не желая отдавать ему с таким трудом добытую воду.

– Сначала мое условие.

– Друг мой, вас не было целый день, за это время я успел выполнить твою просьбу сполна. Давай, Алексей, не медли.

Парень неохотно протянул кожаную бутыль, которую Шило, удовлетворенно сжав в руках, моментально спрятал в свой инвентарь.

– Ты сделал для меня больше полезного, чем всевозможные высокие шишки, – торговец задумчиво хмыкнул. – Я правда восхищенно горжусь твоими способностями. Не знаю, как у тебя получается творить все эти безумства. Видимо, фатум бережет тебя для чего-то более великого, чем жалкая смерть в Ольхейме или Инферно.

– Так что с лесом эльфом? – человек недовольно отмахнулся от льстивых слов Шило, которым не верил ни на йоту.

– А, подойди к окну, сам глянь. Думаю, ты и отсюда увидишь.

Алексей удивленно поднял брови, но промолчал. На пошатывающихся ногах он двинулся к окну, в которое все еще заглядывало умирающее солнце. На улице уже достаточно стемнело, солнце еле светило, но телекинетик увидел лес, сияющий вдалеке. Парень сначала поморгал глазами, зажмурился, не поверив своему взгляду, помотал головой. Нет, ему не показалось, и ошибок быть не могло.

Лес горел.

Огромные столбы огня вздымались вверх, пожирая многовековые стволы деревьев, легко сминая листву, превращая ее в пепел. Вокруг леса бегали люди и эльфы, вызывающие из воздуха толщиводы, обрушивая их на пламя, но обезумевший огонь не подчинялся контролю.

Леша резко развернулся, снеся своим движением шаткий столик. Сжав кулаки, парень бросился к торговцу, небрежно скрестившему руки на груди.

– Какого черта! Ты же обещал мне!

– Да, ты просил меня «сделай что-нибудь с лесом», цитирую дословно. Алексей, в чем проблема, я исполнил свою часть договора. Теперь ты можешь не беспокоиться за лес эльфов. Зачем беспокоиться за то, чего нет?

Шило подошел к парню, трясущемуся от злобы, и наклонил голову. На его озлобленном лице заиграла саркастичная улыбка, взбесившая Осипова до гневной дрожи. Парень кривил губы, слушая слова торговца:

– Молчи, волчонок, пока информация о тебе не ушла самому королю. Ты еще нужен мне. И ты еще будешь это терпеть. Столько, сколько я пожелаю. Иди, отдыхай, Алексей, ночь сегодня будет трудная. Принцу Эредару пора занять темный трон.

Осипов прикрыл глаза, пытаясь успокоить огонь внутри себя, бушевавший яростнее, чем за окном. Говорят, что в таких случаях нужно считать до десяти, после чего все пройдет.

«Шесть, семь, восемь»

Леша распахнул глаза, встречаясь со взглядом торговца, наполненным издевкой. Его губа, рассеченная наверху, дрожала от плохо скрываемой Шилом насмешки, его животную радость от совершенной подлости было просто невозможно скрыть.

«Девять, десять»

Спокойствие, видимо, пришло. И, замахнувшись рукой, Осипов со всей силы зарядил сжатым кулаком в челюсть одному из самых влиятельных людей королевства.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: НАСТУПЛЕНИЕ ТЬМЫ

Алексей, до этого дремавший на чьем-то сеновале, распахнул глаза. Усталые веки не желали подниматься, возвращая парня в столь нелюбимый ему мир. Впрочем, относительно Инферно этот еще был ничего, но и здесь хватало всякой дряни, которая грузило голову человека, пришедшего из иной вселенной, каждый день.

Если подумать, то с появления Леши в этом мире с ним каждый день происходило что-то, из-за чего он просыпался с больной головой и решал очередные проблемы.

Приподнявшись, парень схватился за гудящие виски и тихо застонал. После возвращения из Инферно в состоянии выжатой губки, прошли считанные часы. Сухое сено искололо телекинетику все лицо и шею, оставив на теле неровные красные полосы. Повернув голову, Осипов уловил мутным взглядом в полутьме сарая какого-то бродягу, спящего рядом, от которого сильно несло алкоголем. Протянув руку, парень растолкал взбодрившегося пьянчужку, сонно заморгавшего осоловевшими глазами.

– Шо, хозяева требуют убраться отсюда?

– Нет, пока нет. Что по времени?

Бродяга еще несколько секунд тупил, после чего открыл консоль персонажа. Темноту разогнал блеклый свет меню.

«Конан Варвар, уровень двенадцатый. Время 1:43»

– Благодарствую, – Леха кивнул, после чего спрыгнул с сена и потянулся, разминая затекшие руки, распахнул дверь в сеновал. Бродяга проводил парня растерянным взглядом и улегся спать дальше.

Поежившись от холодного ночного воздуха, Алексей быстрыми шагами пошел прочь от деревни. Меч в столь надоевших ножнах постоянно бился о ногу спешащего парня, что бесило его до тех пор, пока он не догадался сорвать портупею с пояса и взвалить ее на руки. Так легче не стало, но было хотя бы немного удобнее.

Элегорм с Кайтаном, наверное, сейчас отсыпались после встречи с Лирошелом, а вот Леше отдыхать было некогда. Вокруг крутилось столько событий, что парень, кажется, скоро должен будет не успевать дышать, чтобы угнаться за всеми.

Перед глазами до сих пор стояло белое лицо Шило, и его трясущиеся губы, расплывшиеся в мерзкой улыбке. Мужчина прикрывал рукою синяк, выскочивший на лице, ненавистно оскалив на парня мелкие зубки.

– Я хочу, чтобы этой ночью ты присутствовал на обращении принца, – шипел торговец в злобно окаменевшее лицо Алексея. – Все готово, а ты будешь наблюдать, чтобы все прошло без осечек, волчонок.

Вздрогнув, парень прогнал пришедшие в голову воспоминания. Пальцы Алексея злобно сжались на рукоятке меча, но секунду спустя он заставил себя выдохнуть, расслабляясь.

«Один из самых влиятельных людей королевства, да? Как жаль, что я не шарю за власть в этом мире. Как жаль, что я вообще не отсюда, чтобы понимать то, против кого я выступаю»

План телекинетика был достаточно прост – нежити нужно обратить Эредара во тьму, чтобы через него убедить короля отдать мертвецам Ольхейм. А Шило должен найти город для мертвяков, чтобы они его не трогали. Помешать обращению принца сегодня было бы потрясающей возможностью нарушить договор Шило с нежитью и, в идеале, сорвать последнее терпение мертвецов, столь щедро выданное для торговца. Авантюра, которая пришла в голову Лехи, звучала дикой и сумасбродной, но парню в данный момент было плевать.

Человек за своими мыслями не заметил, как вступил на сухой мох, взметнувшийся облачком пепла. Опустив глаза, телекинетик увидел выжженную землю леса. Мертвые деревья, подобно деревьям Инферно, уже не тянули к небу кривые безжизненные ветки, голые кусты грустно шуршали при порывах ветра.

Алексей скривился, как от зубной боли, вспомнив, благодаря кому лес сейчас выглядит таким образом. Часть природных угодий смогли спасти, но большая часть сейчас выглядела опустошенной, выжженной и уродливой.

Эксонии уже пророчили сильный экономический упадок, ввиду нехватки поблизости материалов, пригодных для торговли, вроде леса или руды. Уцелевшим эльфам придется присоединяться к чьей-то охотничьей общине, мастера Эксонии уйдут в Ольхейм, а деревня, поддерживаемая старожилами, станет потихоньку умирать. По крайне мере, так говорили пьяницы в «Столиком», которых Осипов мельком услышал, когда выбегал из таверны.

Где-то здесь, в глубине леса, и должна была собираться нечисть, готовящая на выжженной земле свой темный обряд. Лес, потерявший свою магию жизни, нес для нежити особую сакральную ценность, так что, как с насмешливой горечью отметил для себя телекинетик, не так уж ради него одного Шило сжег целую чащу.

Парень вновь погрузился в свои мысли, потому дорога по хрустящему мху шла незаметно, пока шорох неподалеку не заставил его насторожиться. Кажется, человек, который откуда-то сбоку приближался к Алексею, особо и не скрывался. Осипов застыл у дерева, сливаясь с ним в темноте, но, кажется, маскировка была бесполезной – горящие глаза девушки, что шла по следам своей жертвы, отлично разрезали темноту.

– Сицилия, – шепнул Осипов, а она его услышала.

Очаровательная демонесса была столь же красива, как и в прошлый раз. Темная кожа, будто покрытая лунная пылью, ее не портила, как и потемневшие раскосые глаза. Погрубевшие пальцы сжимали древко алебарды, которой, кажется, суждено было во второй раз стать убийственной для неудачника из другого мира.

– А ты думал, что я тебя не найду, да?

Возле ладони принцессы мелькнула фотография, на которую парень уже любовался в Инферно. Его белый плащ был перечеркнут множеством красных линий – кажется, бесстрастная убийца не была лишена женских истерик.

– Позволь мне объясниться.

– Я не желаю слышать ни одного слова, Осипов, – процедила Сицилия, а парню оставалось лишь подивиться ее ознакомлением о его жизни.

– Пожалуйста, Сицилия…

– Не произноси королевское имя, ублюдок! – гневно процедила девушка. – Оно недостойно ни твоих мерзких губ, ни той твари, которой я сейчас являюсь.

Алебарда взмыла в воздух. Алексей, даже не достав меч из ножен, ловко отбил несколько выпадов, а уже после выдернул клинок из портупеи. Лезвие оружия засияло в темноте. Чуть расставив ноги, парень принял боевую стойку и сжал рукоять обеими руками.

– Лучше бы ты выслушала меня, – процедил человек, разминая запястье несколькими быстрыми ударами по воздуху. – Я в этот раз поддаваться не буду.

Девушка ринулась на замершего парня, который одним ловким ударом парировал ее выпады. В следующее мгновение уже Сицилия отскакивала, уворачиваясь от града осыпаемых на нее ударов. Быстро перехватив инициативу, девушка стала теснить мечника к деревьям, но Алексей не погнушался пользоваться иллюзиями, отвлекая внимание противницы. То справа, то слева от демонессы мелькали тени со сверкающими клинками в руках, на которых девушка непременно оборачивалась. Спереди в этот момент обычно уже летел в ее грудь настоящий меч.

Так они и кружили друг с другом, то становясь охотником, который загонял жертву в угол, то превращаясь в мышь, оказавшуюся в ловушке. Осипову ощутимо не хватало опыта владения мечом, но все его прорехи и пробелы в настоящих умениях заполняли иллюзорные тени, которые выстраивали сумасшедшую пляску вокруг демонической принцессы.

Главный козырь парня, который помог ему выжить в прошлый раз, и сейчас играл решающую роль. Но, как оказалось, Сицилия тоже имеет на своих руках нераскрытые карты.

Алексей уже думал, что он все же убьет эту сумасшедшую девку, которая совершала все больше ошибок. Клинок все чаще царапал ее нежную кожу – удары иллюзий не оставляли следов, а вот лезвие настоящего меча порез за порезом убивало Сицилию. Фортуна, казалось, в кой-то веки игриво улыбалась попаданцу, как вдруг…

На очередную тень, мелькнувшую сбоку, уставший телекинетик даже не обратил внимания – он уже и сам начал запутываться в создаваемых обманах. А за его спиной уже выстраивалась из пепла фигура, похожая на женскую – изящная талия, небольшая грудь, прикрытая дешевой одеждою, острые линии ключиц и тонкая шея. Последним элементом стал кинжал, выхваченный тенью из-за пояса.

Мечник, разгоряченный пылом битвы, бросился вперед, чувствуя, как ослабла соперница. Он не хотел сначала убивать Сицилилю, он хотел лишь приструнить ее, чтобы можно было отвязаться от девчонки, но адреналин, разгоняющий сердце, не позволил остановиться. Лезвие меча пронзило грудь девушки столь же безжалостно, как в свое время это сделала сама принцесса с парнем.

Леша замер, тяжело дыша. Его ладонь, застывшая на рукояти клинка, почему-то задрожала, а в глазах человека заплескалась паника. На него смотрели мертвые глаза еще не обрушившейся на землю демонессы, а из головы Осипова не выходила мысль о том, то он совершил громадную ошибку.

– Боже, я же не хотел, – прошептал он, зарываясь пальцами в свои волосы. – Я же не хотел…

Он даже подумать боялся о том, что с ним случится теперь. Терзаемый болью человек не заметил, как сзади раздался шорох. Не успел Леха даже что-то подумать, как к горлу его прижалась холодная сталь кинжала. Тело девушки, пронзенной мечом, легко развеялось пеплом, а клинок мечника, отпущенный им, с тихим шуршанием упал на землю.

– Что, поверил в себя, да? – вкрадчивый шепот в самое ухо заставил Алексея вздрогнуть. Скосив глаза, он увидел перед собой черную, как смоль ладонь, которая постепенно светлела, принимая человеческие очертания. Впрочем, в итоге кожа убийцы оказалась темной и чуть светящейся, как цвет наступающего сумрака, обрамленного луной.

– Сицилия, – изумленно выдохнул Осипов.

– В этот раз ты не ограничишься ненастоящей смертью, обманщик.

Оттянув голову парня за волосы, девушка, хищно улыбнувшись оскалом зверя, настигнувшего добычу, полоснула его ножом по горлу.

Он очнулся в каком-то темном помещении, не имеющем дверей или окон. Перед глазами все плясало и двоилось, будто парень смотрел на все через стекла калейдоскопа. Голова болела так отчаянно, будто ее и не отрезали пару часов назад.

Алексей бы поднялся с места, но его тела просто не существовало – один беспомощный дух, слабый и жалкий.

– С-снова ты приш-шел…

Из самого темного угла комнатки выскользнула уже знакомая парню бесформенная тень. Величаво подплыв к человеку, она застыла на месте, вызывая на несуществующем лице Осипова улыбку.

– Опять ты… что это за чертовщина?

– Я предупреш-шдал тебя, самурай… у тебя была вс-сего одна жизнь… и ту ты потратил…

Парень торопливо покачал головой. При этом он ощутил, что у его тела словно появляются какие-то контуры, будто оно становится реальным.

– Нет, я еще не закончил, – прошептал Алексей. – Сейчас еще рано умирать!

– Я предупреш-шдал, ш-што по эту сторону тебя буду ж-ждать я…

– Ну, дож-ждался? – передразнил собеседника Леша, силой заставив себя передвинуться, приблизившись к обомлевшему от дерзких слов призраку. – Мне еще нужно спасти Эредара.

– Я ж-ждал тебя… уже много лет ж-жду… ты лж-жец, ты не он… но ты похош-ш-ш на него…

– Объясни мне, кто я такой? – парень вскинул голову, что-то уловив в безэмоциональном шипении собеседника. – Что я здесь делаю? Что ты обо мне знаешь?

Призрак зашелся глухим и хриплым смехом, затрясшись, как желе от своего веселья. Человек терпеливо ждал, пока тень угомонится, но она продолжала смеяться.

– Ну? Так что?

– Вс-се ответы в баш-шне… там, где ещ-ще не бывал никто…

– Я тут ничего не знаю! Ответь ты мне!

– Нет… и так сказано много… слиш-ш-шком много… а я хочу убить самурая…

Алексей двинулся назад, подняв руку в воздух. В его прозрачную ладонь приятной тяжестью легла рукоять незнакомого оружия. Парень еще не набрал таланта своим-то мечом махать как следует, чужое казалось тем более неподходящим для боя, но выбирать сейчас не приходилось. Подарок судьбы в виде меча достался ему не просто так, кажется, это был последний шанс Леши вернуться в игру. Лезвие чуть изогнутого клинка разрезало воздух.

Необычный меч в его руках и вправду сверкал, оставляя вокруг Алексея ровные порезы, будто парень резал саму сущность мира. Призрак, желающий его смерти, отшатывался, кажется, боясь оружия человека. Он уже видел этот меч, и оружие пугало его.

Этот бой совсем не был похож на схватку с Сицилией. Противник жался к стенам, мгновенно растеряв всю свою уверенность, а человек все больше загонял его в угол. Последний удар был направлен прямо в центр темного сгустка, который развеяло длинным белым порезом.

– Не мож-жет быть!..

Алексей смотрел прямо на противника, сжимая обе ладони на рукояти меча.

– Ты и вправду похош-ш-ш… на него…

Невесомая темная длань напоследок потянулась к человеку, будто умирающий призрак попытался потянуть его за собой в бездну. Сделав шаг вперед, Леша исчез в белой дымке, оставшейся после растворившейся тени. Глаза затмила белизна, до боли ослепив глаза, а потом она затопила все вокруг…

Он распахнул глаза, тяжело и жадно вдыхая воздух, будто все это время не имел возможности дышать. Парень стоял на коленях, прижимая к горлу ладонь, будто до сих пор не верил в то, что выжил.

– Ответы в башне… все ответы в башне… – хрипло прошептал Алексей.

Полумесяц на небе уже устало переваливался вниз. Поднявшись с земли, Осипов подхватил свой упавший клинок и устремился прочь – времени у него оставалось слишком мало.

***

Вокруг поляны, освещаемой неровными огнями факелов, толпилась нежить. Десятки мертвяков бродили, натыкаясь друг на друга, недовольно ворчали, после чего расходились, чтобы через минуту снова столкнуться с кем-нибудь.

Так много нежити, пожалуй, Леша не видел ни в ночной схватке с эльфами, ни в Инферно. Безмозглые монстры, управляемые сообразительными некромантами, являлись страшной силой, под которую Алексею попадать не хотелось.

«Если я бы сейчас продумывал стратегию, то первым бы делом я вывел из строя некромантов. И тут есть лишь одно «но» – я один, а некромантов штук семь. Я один, а этих упырей штук двести. Я один… да и то без пяти минут мертвый»

В центр поляны нежить не лезла, там стояла лишь «мертвая элита», как саркастично хмыкнул телекинетик. Несколько некромантов, какие-то шаманы и темные маги. Чуть поодаль от них стояла темная фигура, чье лицо было скрыто плащом. Почему-то незнакомец насторожил Осипова, но, увы, этот тип не был единственной проблемой человека.

Там же, рядом с нежитью, стоял темный трон, покрытый вязью переплетенных рун. На нем сейчас сидел Эредар, обреченно сверлящий землю взглядом. Руки принца лежали на его недвижимых коленях.

– Начнем, наверное, – услышал телекинетик хриплый голос одного из некромантов. – Достаньте артефакт.

Темная фигура, стоящая поодаль, после паузы двинулась с места и приблизилась к говорившему. Из-под плаща мелькнула хрупкая белая ладонь, в которой была зажата…

– «Капля Жизни!» – уголок губ Алексея, замершего на месте, нервно дернулись, руки парня сжались в кулаки. – Это же та самая!

Кивнув, некромант схватился за светящуюся вещицу, после чего стянул с пояса кожаную бутыль, которая тоже показалась парню подозрительно знакомой.

«Серьезно? Это же все то, что я достал. Шило моими руками провернул целый обряд. Вот сукин сын!» – изумлению Осипова не было предела.

Воду Малума перелили в металлическую чашу, сияющую каким-то демоническим огнем. Опустив руку в воду, некромант оставил там артефакт, зеленоватое свечение которого сразу померкло.

«Они отравляют «Каплю Жизни», чтобы сделать из нее что-то темное, – мелькнула в голове Алексея мысль. – Делая что-то вроде той стрелы, которую Сицилла приняла на себя. Артефакт жизни и вода, наполненная смертью. И это все добыто моими руками… Господи, что же я творю…»

Расставив руки, некроманты, еле касаясь друг друга пальцами, зашептали что-то. В центре их круга находился трон с сидящим на нем растерянным Эредаром, а еще темный маг, сжимающий светящуюся чашу в руках. Леха ощущал, как в воздухе плотной пеленой собирается темная магия, сгущаясь внутри круга и выливаясь за пределы его.

Глубоко вдохнув, телекинетик прикрыл глаза. Темная магия, которая сейчас искрила в воздухе, окутывала всех, скользя между пальцев и по волосам, мечась по сухим веткам и хрустящему мху. Она же кутала и Алексея в кокон, пытаясь подчинить парня, забрать его волю и силу, но что-то мешало этому. Осипов чувствовал, что темная магия принимает его, бережливо обнимает темными руками за плечи, прикрытые белоснежным плащом, вдыхает жизнь в его недавно вновь забившееся сердце.

У кромки опушки мелькнули сияющие доспехи, и, вскоре, из-за деревьев вышли мечники Высокой Стражи. Многочисленные отряды лучших бойцов королевства шли бесконечными рядами. Казалось, будто целая армия прибыла на место темного обряда.

Алексей видел, как кривились в изумлении лица некромантов, как растерялись остальные мертвяки, уткнувшиеся тупыми взглядами в подходящие отряды.

– Убейте их! – вскрикнул один из темных магов, и остальные, прервав обряд, спешно направились навстречу Высокой Страже, шепча на ходу заклинания. Толпы нечисти, образовывая какое-то подобие строя, побрели на противников, а принц, оставшийся в одиночестве, с растерянной надеждой смотрел на прибывших бойцов.

В голове телекинетика на мгновение помутилось – масштабная иллюзия, которую он создал, используя темную магию, отнимала слишком много сил. Времени у парня было не больше нескольких минут, так что следовало торопиться. Отлипнув от дерева, у которого он прятался все это время, Леха побежал к принцу.

С противоположного конца поляны выскользнула еще одна тень, бросившаяся наперерез парню. Алексей сразу узнал противника, и потому удивления не было ни капли, скорее было смешно. Осипов и вправду зашелся нервным смехом, когда поймал на себе изумленный взгляд.

– Серьезно?! Когда ты уже сдохнешь, ублюдок?!!

– Когда у меня не останется долгов в этом мире, Сицилия, – губы человеак все еще искажала кривая улыбка. – Не раньше этого.

– И много у тебя их еще?! Когда я уже смогу со спокойной душой пронзить твое сердце?!

Алексей не успел ей ответить. Сбоку раздался тихий шелест, а вслед за ним – свист рассекаемого воздуха. Парень только успел чуть отклониться в сторону, как копье, направленное в него, пролетело мимо и вонзилось в ствол дерева. Оружие тут же исчезло, оказавшись в руках у противника, что окончательно лишило Осипова всех сомнений.

Тот единственный, кто не поверил в уловку с Высокой Стражей. Характерный почерк эльфа остался свежим сколом на мертвом дереве, потому Алексей сразу узнал соперника.

– Мефед, – хрипло буркнул Леша, повернувшись в его сторону и помрачнев. Эльф уже заносил руку для повторного броска.

– Давно не виделись, Алексей. Или правильнее сказать Белый Волк? Кто ты вообще такой, ты разобрался?

– А ты?! – парень гневно выдохнул, сжав кулаки. Кровь прилила к его щекам. – Ты предал тех, кого называл братьями! Это ты тогда сказал оборотням про то, что я убил Белого Волка! Ты дал информацию для Шило о том, что принца повезут по этому лесу! Ты же и выложил ту фотографию, чтобы рассказать о поражении эльфов… ты и дал умереть всем своим товарищам.

– Не обвиняй меня, ради всего святого, – Мефед сбросил плащ, облегчая себе движения. – У нас с тобой гораздо больше общего, Осипов, чем ты думаешь. Только вот тебе это уже не судьба узнать.

Вновь взвилось в воздух копье. Алексей бросился на землю, уклоняясь от страшного оружия, пронесшегося в пугающей близости. Кажется, третий бросок телекинетик уже б точно не пережил, но тут вперед выступила Сицилия.

Демонесса бросилась на эльфа, замахиваясь своей алебардой. Ослабевший мечник, потративший все свои силы на телекинез, наблюдал с земли за сражением двух мастеров, каждый из которых в совершенстве владел своим оружием. Сицилия с Мефедом кружили, совершая хитрые выпады, грязно подсекая друг друга, пытаясь ударить соперника по пальцам или коленям.

Было видно, что Мефеду равных нет, он владел копьем так, будто родился с ним в руках. Остроухий то неистово нападал, то уходил в глухую оборону от нелепых тычков демонессы, после чего снова давил ее своей силой. Поначалу Леше вновь показалось, что принцесса может проиграть, однако здесь вмешивалось одно весомое «но».

«Она ведь убила меня, когда я уже был уверен, что пронзил ее сердце. Хорошая шутка, достойный ответ нашей первой встрече. Не расслабляйся, Мефед, эта девочка с потрохами сожрет твою душу»

Так случилось и сейчас – копье эльфа уже царапало лунную кожу Сицилии, а сама девушка, казалось, слабела все больше, но тут за спиной Мефеда произошло что-то необычное. Прямо из лежащего на земле пепла в воздухе соткалась темная рука, запястье которой осыпалось прахом. В длани, созданной черной магией, был зажат нож, который и вонзился в спину Мефеда.

Эльф замер, так и не завершив очередной выпад. Его глаза изумленно распахнулись, и в них на мгновение застыли слезы. Немой вопрос уже не нуждался в ответе, Мефед все понял, как и догадался в свое время воскресший из мертвых, но было слишком поздно. Робкая улыбка тронула губы эльфа, будто он напоследок восхитился своей противницей.

Парень с девушкой одновременно ринулись к принцу, который с потрясенным выражением лица наблюдал за короткой схваткой, происходившей рядом с ним. А нежить неподалеку уже возвращалась, некроманты догадались, что их обвели вокруг пальца.

Сицилия свистнула, и из-за дерева выбежал гнедой конь, огласивший округу своим ржанием. Догадавшись, что принцессе нужна помощь, Алексей обхватил Эредара за пояс и взвалил его на круп лошади, куда минутой позже вспрыгнула и девушка. Сицилия требовательно и строго посмотрела на телекинетика, устало улыбающегося.

– Чертов обманщик… я тебе до сих пор не верю, Осипов.

– Мне жаль, Сицилия.

– Не позорь королевское имя! – девушка злобно оскалилась. – Я его теперь недостойна! И я убью тебя, как только доберусь до твоего тела.

– Завтра я выплачу последний долг, – шепнул парень, опуская глаза. – Завтрашней ночью приходи за моим сердцем, я сам вырежу его для тебя в форме валентинки.

Глаза демонессы недоверчиво сверкнули, она помрачнела, а после, кивнув, пришпорила коня. Проследив за растворившейся среди деревьев тенью, парень подошел к мертвому эльфу, у которого до сих пор на лице была кроткая улыбка.

– У нас гораздо больше общего, чем ты думаешь, – задумчиво повторил парень. Словам Мефеда суждено было стать очередной загадкой, которая требовала ответа, но не здесь и не сейчас.

Подхватив копье эльфа, Алексей сжал его древко в ладони. Наверное, упускать эпический артефакт не стоило, тем более, человек знал ему неплохое применение. Развернувшись, парень побежал прочь – нежить уже возвращалась на поляну, и исчезновение принца Эредара ее совсем не порадует.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: ЧЕЛОВЕК И ВОЛК

Следующий день пролетел незаметно, стоило лишь коснуться головой подушки. Комната, снятая в каком-то замызганном пабе, сейчас казалась самым уютным убежищем на земле, хоть и ненадолго. События дня сверкали каждый час, сообщая, что все окрестности Эксонии находятся в оцеплении нежити. Мертвяков с каждым умирающим лучиком солнца становилось все больше, а с этим все больше мрачнели лица жителей деревни.

Алексей даже после долгого сна чувствовал себя уставшим. Морально вымотанным, морально убитым, выжатым, высосанным. Его ноги устало пинали сухой мох, нередко человек падал, но заново вставал и брел вперед. Лес звал его. Звал дикой раздирающей болью в груди.

Нежить не поясняла, за что планируется нападение на деревню, но человеку, заварившему это, все было понятно. Очередной план Шило сорвался, а это уже было непростительно для долга, который мертвым грузом висел на шее торговца. Этой ночью одному из самых влиятельных людей королевства никто не поможет спастись. Единственный его шанс – дождаться прибытия армии.

Системные сообщения о том, что из Ольхейма выдвинулась армия короля Хельта, приходили чуть реже истеричных новостей о нападении нежити. Ночью войска поддержки будут здесь, ночью и нежить начнет сметать деревню.

Шило верткий ублюдок, даже если не найдет, как сбежать, то до прихода Низкой Стражи он точно протянет. А человеку, который уже посеял бремя войны, пора было хватать серп и жать спелые колосья, выплачивая свой затянувшийся долг.

Парня, заплутавшего в мертвом лесу, мотало из стороны в сторону. Усталость последних дней, эмоциональное напряжение, да и само состояние говорили о том, что пора брать перерыв, пока его мозг не отключился окончательно. Впрочем, если бы случайный путник сейчас посмотрел на Осипова, то он бы подумал, что так и случилось.

Он метался, как дикий зверь, хватаясь за грудь и с трудом втягивая тяжелый воздух. Ногти обезумевшего человека неистово царапали ключицы, цеплялись за медальон, светящийся слабым пламенем.

«Помоги мне»

Очередной приступ боли разрядом тока прошелся по всему телу. Человек мучительно застонал и оперся рукой о дерево, скорчившись от боли. Сухая кора, пахнущая гарью, легко оторвалась, забиваясь ему под ногти, но парень даже не заметил этого

«ПОМОГИ МНЕ!»

Боль на мгновение стихла, даря безумцу желаемое облегчение. Огонь, бушевавший внутри него, стих, потух, прекратив сжигать душу пламенем обреченности. И вся эта тишина была лишь для того, чтобы человек услышал в ответ одно слово.

«Нет»

«Я ошибся, Господи. Я все время здесь ошибался, я ничего не знаю, и потому ошибался. Прости меня!»

И вновь вспыхнувшая внутри боль заставила его упасть на колени. Все в глазах перевернулось, замычавшего парня вырвало скудной едой, которую он принимал за последние дни.

«Нет»

Под ударом его кулака с дерева в стороны разлетелись ошметки сухой коры, а на содранной коже остались красные следы.

«Прошу тебя! Я дам тебе свободу, дам ее навсегда!»

Когда Лешу вновь затрясло, он закрыл глаза и обвил руками свои отчего-то продрогшие плечи. В полной тьме его души распахнулись после долгого сна золотистые глаза. Человек замер, боясь одним движением потревожить зверя.

Белый Волк был истощен. Его белоснежная шкура, казалось, померкла, грязными и спутанными космами висела на нем, мощное тело сильно исхудало. Зверь поднялся на ноги, все еще оказываясь таким же громадным, как и раньше. Он был слаб, но каждый шаг громом отдавался в сознании человека.

«Ты опять выпустишь меня погулять на поводке? Как мило. А потом снова заточишь внутри, когда я буду тебе не нужен»

Распахнув глаза, парень яростно схватился за серебряную цепь, висящую на его шее. Обмотав ее вокруг двух пальцев, Алексей, напрягшись, сорвал ее со своего тела и без жалости швырнул куда-то в кусты.

«Больше никогда, – прохрипел человек, корчась от внутренней боли. – Я больше никогда не ограничу твою свободу»

Оборотень шагнул вперед, приблизившись к человеку. Мощная зверюга каждым своим движением источала силу, а золотистые глаза настороженно смотрели снизу. В них отражалось высокомерие, смешанное с презрением.

«Я в клетке человечек. В той, в которую ты облек меня. Настолько нарядной одежды мне еще никогда не дарили. Я желал умереть в бою, а должен буду сгнить комнатной собачкой в твоей гнусной душе»

Алексей молчал, затаив дыхание. Теперь, когда на нем не было цепи, парня ничто не защищало от громадного зверя, стоящего перед ним. Тонкая грань серебра была разрушена, Белому Волку теперь ничего не стоило убить своего обидчика.

«Но ты пошел дальше. Ты теперь просишь меня, чтобы я вышел из этого парадного наряда, подаренного мне с барского плеча тобою. Вышел, чтобы помочь тебе. Я не знаю, что мне сейчас мешает порвать тебя на куски, когда ты мало того, что спустился в мою темницу, так ты еще и лишился своего оберега»

Последнее слово прозвучало с особым отвращением, и Осипову было нечем ответить на ненависть зверя.

Потому парень упал на колени и поднял глаза на Белого Волка. Волчья морда была прямо перед его глазами, в золотистых зрачках отражалось побледневшее лицо человека.

«Пожалуйста. Я совершил слишком много ошибок, помоги мне исправить хотя бы часть из них. Для чужого мира я слишком много сделал неправильно. Убей меня, загрызи заживо, сделай все, что угодно, только помоги сначала отомстить и спасти невинных жителей, которые сегодня могут погибнуть из-за меня»

Волк величаво поставил когтистую лапу совсем рядом с коленом Алексея и наклонился, заглядывая человеку прямо в его глаза. Его жаркое дыхание обдувало скулы застывшего в оцепенении парня.

«Надеюсь, это последний раз, когда я что-то сделаю для тебя. Но я слишком ослабел, чтобы справиться в одиночку. Даже для того, чтобы призвать свою стаю»

Парень, нервно проведя языком по губам, поднял ладонь, которая нерешительно замерла возле зарычавшего оборотня. Будто наткнувшись на невидимую грань, Алексей застыл, не позволяя себе касаться волка.

«Я помогу тебе. Оборотни утратили свою магию, но ты возьмешь мою и многократно усилишь»

Телекинетик уцепился ногтями за медальон в своей груди, ненавистно царапая ее, будто пытаясь вырвать артефакт из себя. Из его уст раздался вопль боли. Алексею казалось, что он сам рвет себя на части.

«Ты совсем на нервах поехал, да?»

«Я дам тебе свою магию. Ты будешь силен, как никто другой!»

«Я даже не знаю, творили ли мои предки такие безумства»

«Ты будешь первым»

«Сумасшедшая коллаборация»

«Человек и Волк!»

***

Сегодня у Эксонии было оживленно. В темноте мелькали тени, слышалось неразборчивое шипение и волчий вой. Жители торопливо сновали по улицам, освещенным факелами, ставили укрепления в узких переулках, вытаскивали давно запылившиеся крупные арбалеты. Старики недовольно ворчали, покачивая седыми головами, говоря, что это их последний бой, но на месте не сидел никто – даже маленькие дети таскали снопы сена, раскидывали его и обмазывали горючей жидкостью.

Происходящее вокруг событие получило от админов название «Судная Ночь». Наверное, любой человек, что сейчас находился в Эксонии, имел повод поднять вверх голову и задаться вопросом «Бог, ты существуешь?». Наверное, каждый мог поднять голову и задаться мольбой.

«Бог, не бросай нас сегодня»

Часовая стрелка переваливалась за двенадцать, когда из-за деревьев начали выходить первые противники. Худые и облезшие вестники смерти, которых не ожидал сегодня никто. В свете неполной луны сверкали их темные глаза и белоснежные клыки. Молчаливая стая неторопливо и величаво двигалась к деревне.

Их заметили не сразу, а когда заметили, то поднялся крик. Оставшихся на улице детей торопливо уносили в дома, матерые мужики крестились и в страхе отступали назад, сжимая ослабевшими руками рукояти бесполезных мечей. Маги за их спинами нервно сглатывали, вознося руки к небу.

Навстречу Белому Волку вышел высокий коренастый мужчина в возрасте с длинной бородой – наверное, старший деревни. В руках старик держал полуторный тяжелый меч, а ноги его застыли прямо перед рассыпанной по дороге соломой.

– Не приближайся, оборотень! – прохрипел он. – Первый из вас, кто решится пройти, будет отдан огню!

В воздухе ощутимо пахло горючей смесью, мечник не врал. Впрочем, его слова лишь развеселили зверя, обнажившего свои клыки в насмешливом оскале.

«Не забывайте, что сегодня мы защитники людей. Но, видимо, место для одной жертвы все же найдется»

Между домов засвистел легкий ветер. Его порыв всколыхнул бороду мечника, что стоял перед стаей, забрался внутрь громоздкого доспеха, страшно завыв оттуда. Мужчина неуютно поежился, а уже в следующее мгновение сорванная с земли дуновением ветра солома понеслась на человека, окутывая и путая его.

Мечник закричал, пытаясь вырваться из капканов связавших его снопов сена, но не успел – вырванный из чьих-то рук факел пролетел по воздуху, легко чиркнув жертву телекинеза. Сухая трава, смоченная горючим раствором, вспыхнула легко, как бумага.

Под истошные вопли сгорающего человека Белый Волк ринулся вперед. Замерев на мгновение, зверь взвился в воздух, перепрыгнув свою жертву, и приземлился по другую сторону укрепления. Хищно оскалился испуганно заверещавшему пареньку, который тут же побежал прочь, спотыкаясь и оглядываясь. Все хрупкое сопротивление было сломлено в момент одним впечатлением, которое произвел на них страшный волк.

«Я стал гораздо сильнее»

Из леса раздалось рычание, смешанное с каким-то противным чавканьем, и из-за деревьев стали выходить неуклюжие тени. Безмозглая нежить, управляемая некромантами, целеустремленно двигалась к деревне, а выходили мертвяки отовсюду, плотным кольцом смыкаясь вокруг Эксонии.

«Окружите деревню. Не позволяйте нежити добраться до людей. Дальше я пойду один»

***

Узкая серебристая стрела, сверкающая в лучах слабой луны, неслась по улицам деревни, приближаясь к столь знакомой таверне. Шкура Белого Волка сияла и переливалась тусклой белизной, словно весь зверь состоял из серебра. Люди, встречающиеся оборотню на пути, испуганно шарахались в стороны, не смея поднимать оружие на волка. Новость о мучительной смерти в огне быстро разлетелась по внутренней сети среди защитников Эксонии, сильно испугав жителей.

Потому вояки больше не вставали на пути зверя, позволив ему подобраться к самому центру деревни. Разбежавшись, Белый Волк взмахнул в воздух и приземлился аккурат в темный квадрат окна на стене, выбив своим телом зазвеневшее стекло. Опустившись лапами на дощатый пол, жалобно заскрипевший под его весом, зверь хищно оскалился.

«Я иду за тобой»

В трактире сейчас сидел только испуганно дернувшийся за стойкой Айдан. В дрожащих руках мужчины из стороны в сторону двигался арбалет, в насупленных глазах плескался страх. Видимо, трактирщик отказался выходить и защищать деревню, решив принять смерть в своем пабе. Нервы мужчины сдали сразу же, вскинув арбалет, он выпалил из него, но стрела лишь отлетела в сторону, не причинив шкуре Белого Волка никакого вреда. Глаза Айдана изумленно округлились.

«Глупец!»

Под пристальным взглядом оборотня все вокруг Айдана начало трястись. Пошли ходуном несколько кружек на стойке, с грохотом на пол упал кинжал, покатилась вниз табличка с названием заведения.

Трактирщик наблюдал за волчьим колдовством с немым ужасом, одними губами шепча какие-то молитвы. Айдан и не заметил, как с полки соскользнул графин с темной жидкостью внутри, саданувший его по голове. Пошатнувшись, трактирщик пораженно выдохнул, после чего медленно осел на землю, нелепо прикрывая рукой кровоточащую рану на темени.

Белый Волк взметнулся вверх по лестнице. Там зверь на мгновение замер, чтобы дать себе время покопаться в памяти человека.

Вот эта дверь. На нее еще наложено какое-то заклятие, с которым несколько раз встречался Алексей. Впрочем, хищника колдовство не смутило – магия человека, помноженная на силу волка, дала возможность зверю одним взглядом поднять в воздух тяжелую статую какого-то героя прошлых лет и швырнуть ее в дверь. Легкая деревяшка разлетелась в щепки от удара, и в образовавшийся проем величаво вступила мощная фигура.

Шило стоял посреди комнаты, хищно скалясь своими крысиными зубками. В свете луны, падающей в окно, сверкали спутанные волосы мужчины и лезвие ножа, зажатого в его левой руке.

– Что, удивлен, да? Я не прячусь в подвалах, у меня нет охраны в сотню человек, я не владею какой-то особой магией, убивающей вас, тварей. Удивлен, да?

Волк плавно двинулся с места, пододвигаясь к Шило – зубочистка в руках торговца не пугала оборотня. Мужчина осторожно попятился, кругом обходя опасного зверя.

– Не приближайся, Белый Волк. Я тебя серьезно предупреждаю, не приближайся. Не думай, что твоя толстая шкура защитит тебя от любого удара. Мне не нужно магии, чтобы тебя убить.

Зверь не повелся на провокацию. Он шаг за шагом приближался к торговцу, который хоть и двигался полукругом, но все равно медленно загонял себя в угол комнаты.

– Твой дружок, что сейчас позорно спрятался за твоей мощью, знает, что я умею удивлять. Тебе стоило хотя бы послушать его, прежде, чем лезть в мой дом. Этот трус должен был усвоить хоть что-то с работы со мной.

«Тебе стоит быть осторожным»

«Пускай он хоть царапину на мне оставит»

«Здесь что-то нечисто»

– Не впечатлил, да? – торговец застыл и подбросил кинжал в воздух. Поймал он его уже правой рукой, перехватив немного удобнее. – Очень жаль.

Шило, резко развернувшись, пнул низкий столик, стоящий возле него. Кувшин с водой и пустая плошка полетели на землю, а сам торговец, вспрыгнув на невысокую тумбу, перевернулся в воздухе и вытянул руку, метя кинжалом в переносицу волка.

«ЭТО СЕРЕБРО!»

Весь мир вокруг застыл. Замерли капли воды, расплескавшиеся из кувшина, застыла плошка, на стенах которой остались следы недоеденной пищи. Застыл и Белый Волк, прикрывший глаза в это мгновение – лишь узкая золотистая полоска сверкала между век.

Двигался лишь один Шило, подчинивший себе время с помощью магии. Красиво развернувшись в воздухе, мужчина оскалился застывшему зверю. Еще бы секунда и торговец лезвием серебряного клинка пробил бы Белому Волку череп, но…

Оставался еще один человек, на которого магия остановки времени не подействовала. Волшебство царило во всей комнате, однако этот человек был внутри сознания Белого Волка, куда Шило добраться не мог. И Алексей ощутил, что оборотень сейчас беззащитно замер.

«Я помогу тебе»

Парень, заблудившийся во тьме своего раздвоившегося сознания, побежал куда-то вперед, выискивая свет. Сначала вокруг была лишь тьма, страшная тьма его мыслей, но какие-то блики привлекли внимание Леши. Он уловил в полоске сияния знакомую тень и медленно направился к ней.

Там, в луче света, истончаемого с неба, стоял Белый Волк, смотревший вверх. Зверь застыл, все его сознание было там, в реальном мире. Подбежав к нему, Алексей упал на колени, хватаясь руками за серебристую шерсть.

– Мне нужно твое тело! Прямо сейчас, дай мне его!

Оборотень молчал, не в силах что-то ответить, и тогда парень приподнялся, вжавшись своим лицом в звериную морду. Замахнувшись, он со всей дури врезал хищнику в челюсть, почти прокричав:

– Мне нужно твое тело, черт возьми!

Шило почти опустился на землю, а лезвие его кинжала уже касалось головы зверя, как вдруг что-то вокруг поменялось. Белый Волк, вырвавшийся из оков магии, прижал уши к телу, пригнулся и дернулся в сторону. Страшный удар, который должен был пробить его череп, прошел по касательной, оставляя на морде зверя длинный и кривой шрам.

Оборотень взвыл, замотав головой. Хлещущая из раны кровь заливала его левый глаз, в голове зверя все мутилось, но все же он смог совершить свой последний прыжок, для того, чтобы сомкнуть челюсти прямо на шее торговца и услышать, как она хрустит под его зубами.

На землю уже приземлилось обезглавленное тело Шило, а рядом упал обнаженный человек, обезумевший от боли. Разум Белого Волка слишком ослабел, чтобы сейчас управлять свои телом, но его сознание все еще находилось в голове человека. Одного тела на двоих было слишком мало, сознание человека и боль зверя разрывали их.

Сквозь пелену в глазах телекинетик увидел темную фигуру, появившуюся в комнате. В ее руках сверкнуло длинное оружие.

– Я пришла за твоими долгами, Алексей.

– Иди прочь, Сицилия! – прохрипел человек, вытянув руку в сторону появившейся девушки. – Не приближайся ко мне сейчас!

Глаза принцессы опасливо сузились.

– Я не успокоюсь, пока твоя голова не будет валяться отдельно от тела, как и голова этого крысеныша сейчас.

– Я опасен, Сицилия! – очередное помутнение заставило парня распластаться на земле и сжаться в комочек, но уже секунду спустя человек вновь вскочил, в истерике растопыривая пальцы, будто ища на них когти.

Девушка сначала отшатнулась, решив, что мечник попытался напасть, а потом яростно замахнулась алебардой, схватив ее двумя руками, и со всех сил опустила на голову Алексея.

Впрочем, парень, преисполненный животных инстинктов, оказался на удивление шустрым. Он бросился прочь из-под удара еще до того, как девушка сотворила его, и уже в полете алебарды безумец со всей силы врезал ногой по локтю принцессы.

Сицилия, вскрикнув от боли, отпустила оружие, которое вонзилось в пол. Схватившись за парализованную ударом руку, девушка только обернулась к противнику, как ее шею со звериной силой сжала мощная ладонь. Парень, схвативший демонессу, и потерявший контроль над разумом, впечатал Сицилию в стену.

Девушка чуть не потеряла сознание от удара головой, а жестокий тиран, которым сейчас являлся Алексей, уже швырял свою жертву на пол. Расставив ноги, парень сел сверху на бедра принцессы, обездвижив ее. Его руки безжалостно разорвали тонкую блузку, скрывающую до этого тело демонессы, ее темно-лунную кожу. Опустившись, Алексей прижался губами к самому уху девушки, с болью шепнув ей:

– Я предупреждал тебя, Сицилия.

Хлесткая пощечина оставила на щеке девушки темный отпечаток, и еще больший отпечаток на ее гордости. Следом дрожащие руки парня уже торопливо разбирались с бляшкой ремня на штанах своей жертвы.

Вдалеке призывно зазвучал горн – войска короля Хельта прибыли. Уставшие волки, сражающиеся бок о бок с людьми против нежити, поднимали морды и выли, приветствуя пришедших солдат. Счастливые бойцы, прожившие эту ночь, поднимали оружие в воздух и потрясали им, громогласно выкрикивая победные кличи.

И в это же мгновение губы Алексея жадно сминали не желающие этого губы Сицилии, а тела демонессы и человека сливались в страстном соитии.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ:ОТРЯД САМОУБИЙЦ

«Перед тобой долг, человек»

Алексей молча стоял в темном зале его сознания, опустив голову. Недалеко в луче падающего сверху света, будто прожектора, стоял Белый Волк, неотрывно смотрящий на парня. Золотистые зрачки буравили Алексея, будто пробивали его насквозь, а сам человек не смел поднимать голову, чтобы не встречаться с мощью зверя.

«Ты сказал, что я могу убить тебя. Это было бы весьма заманчиво, если бы меня не манило другое»

Кажется, выполнение долгов стало главной целью попадания Осипова в этот мир. Причем ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Волчьи глаза строго смотрели на грустно улыбнувшегося парня.

«Собери своих спутников и следуй к башне Эльдан. Ты уже слышал о ней из рассказа эльфа, остальное тебе поведают товарищи»

«Почему я? У тебя все получается лучше меня»

«Там невозможно выжить, человек. Но ты уже не раз всем доказал, что невозможное гораздо ближе, чем представляет себе наш разум – протяни руку, и далекая луна окажется в твоей руке горсткой искрящегося отблесками снега»

«Зачем тебе туда?»

«Оттуда появились оборотни. Я хочу почувствовать энергию этого места»

Леша распахнул глаза, судорожно захватывая сухими губами воздух. Все тело парня горело огнем, простынь под ним была смята, а на лбу выступила испарина.

– Тише, тише. Ну, чего ты вскочил? – человек повернул голову на знакомый голос и увидел Элегорма, спросонья хлопающего глазами.

Эльф сидел на стуле, рядом с кроватью друга. Он, кажется, находился здесь уже достаточно долгое время, потому что ухитрился задремать, склонив голову на низкий прикроватный столик, а ворочание Осипова его разбудило.

– Что, кошмар какой приснился? – опустив ладонь в плошку с водой, Лем вытянул оттуда влажную бежевую тряпицу и шмякнул ее на лоб парня.

Заметив умоляющий взгляд товарища, Лем потянулся за стаканом, налил в него из кувшина воды и приложил к сухим губам человека. Алексей пил жадно, чуть ли не давясь прохладной жидкостью.

– Ты простуду схватил, – объяснил эльф, увидев вопросительные нотки в чужих глазах. – Я тебя раньше Низкой Стражи нашел, оттащил в соседнюю таверну. Тебя всего трясло, ты бормотал бессвязные вещи, кричал чье-то имя. В Эксонии сейчас жуть творится, деревня окончательно разгромлена, нежить входила в каждый дом и крушила всех и вся, кто ей попадался. Сегодня вместе с армией многие жители уходят в Ольхейм, король Хельт объявил, что готов предоставить убежища своим подданным.

Леша откинулся на подушку и прикрыл глаза. В голове крутилась навязчивая мысль, что все произошедшее случилось по его вине – сначала лес, потом целая деревня. Дальнейшие масштабы представлять определенно не хотелось.

– Лем, слышал про Эльдан?

– Эльдан? Дай-ка подумать, – эльф сосредоточенно закусил губу, задумчиво уставившись в пол. – А, ну точно. Это лес неподалеку от Ольхейма, миль сорок пять отсюда на юг. Удивительная локация, про которую ходит множество слухов.

– Ну-ка? – Алексей чуть поерзал, устроившись поудобнее, и с любопытством взглянул на друга.

– Лех, серьезно, тебе в три часа ночи сказки порассказывать? – эльф зевнул, прикрыв рот белоснежной ладонью. – Может наутро?

– Нет, давай сразу, пока я все не забыл.

– Черт бы тебя побрал… короче, однажды из того леса появились оборотни. Может, ты слышал эту историю, там…

– Я слышал, слышал, давай дальше.

– А, да? Так вообще отлично. Ты помнишь, что появился Разлом, из которого плещет странная энергия? Локация приобрела статус легендарного уровня сложности, и с тех пор…

– Что значит «легендарного»? – перебил Алексей раздраженно нахмурившегося эльфа.

– Лех, вот ты вроде свой человек, но иногда у меня появляется ощущение, что ты реально с луны свалился… каждая локация имеет свой уровень сложности. Он зависит от жителей местности, от их дружелюбия и опасности, от природных факторов, да много там всего. Отсюда это и формируется. Эксония носила низкий уровень опасности, но вчера была переведена на высокий. Лес носил обычный уровень сложности, потому что там можно наткнуться на диких зверей, эльфов или оборотней, но с низкой вероятностью. Вот, а Эльдан – лес получил название от башни – с тех пор, как там появился Разлом, приобрел легендарный уровень опасности. Из Разлома выползли какие-то жуткие твари, которых у нас прозвали Похитители Души. В общем, вглубь леса еще никто не забирался, самые смелые по окраинам ходили. По их слухам Похитители Душ реально бессмертные, их не берет ни одно оружие, ни одна магия. А с недавних времен – лет пять уже как – там поселился волшебник какой-то. Ну, так только догадываются, потому что за малый промежуток времени там башня выросла, прямо на Разломе, а кто еще способен такое сделать, как не очень сильный маг? Эльдан стал еще интереснее для всяких авантюристов, но Похитители Души усмирили всех любопытных. Короче, как итог – это башня, до которой еще ни один человек не добирался. Ну, по крайне мере живым.

Телекинетик распахнул глаза, внимательно взглянув на Элегорма. В голове болеющего парня моментально вспыхнули слова духа, с которым Осипов встретился по ту грань миров:

«Все ответы в башне. Там, где не бывал никто еще»

– Лем, мне нужно идти к Эльдану.

– Ну ты спятил?! – эльф, успевший задремать за время задумчивости Алексея, встрепенулся и замахал руками. – Нет, серьезно! Ты побывал в заднице фантастической глубины, но из этой ты уже не выберешься! Потому и забираться туда не стоит!

– У меня все получится, не сомневайся.

– Лех, ты реально глупый? Это самоубийство! Я тебе серьезно говорю, что лучшие маги и мечники Кхаэрла пытались покорить Эльдан, но это одна из тех черных дыр, которой суждено навеки остаться загадкой человечества.

– И эльфичества, да?

– Пошути мне еще! Попробуй представить себе врага, сквозь которого проходят удары твоего меча. А вот его удары вполне себе реальны!

– Лем, какой уровень сложности носит Инферно? – Осипов прервал разбушевавшегося эльфа и сощурился.

– Легендарный… Но здесь сравнивать нечего! Мы ходили по самым дремучим краям, не заползая в города! Нас и там едва не пришибли всякие мутанты! По окраине леса ты и тут можешь прогуляться, если тебе так хочется, но чем глубже ты зайдешь, тем больше появится Похитителей Душ!

– Мне нужна будет твоя помощь, Лем, – цепкий взгляд Алексея встретился с несчастными глазами эльфа. – У меня не так много товарищей есть, которых я могу попросить, и которым я могу доверять.

– Сведешь ты меня в могилу…

– Я тебя из любой передряги вытащу, братишка, я обещаю.

Телекинетик протянул остроухому руку, которую тот без особого желания пожал. Дальше парни молчали, пока зевнувший Элегорм наконец не поднялся с места.

– Судя по бесноватым огонькам, загоревшимся в твоих глазах, тебе стало лучше. Тогда, надеюсь, ты не обидишься, если я пойду спать на кровать – у меня уже все тело ломит от этого стула.

– Да, конечно, – Леша рассеянно покивал, вновь уйдя в свои мысли. Эльф уже отошел, скрываясь во тьме, когда парень вновь окликнул его. – Эй, Лем.

– Да? – остроухий застыл на месте, не обернувшись на товарища.

– Что Мелэдан сделал с твоим отцом?

Повисла тишина, в которой было слышно, как с хрустом сжались ладони эльфа в кулаки. Элегорма неосознанно дернул плечами, что Алексей заметил даже в полутьме комнаты.

– Мой отец был первым из эльфов, кто сразился один на один с оборотнем и победил. Череда случайностей, оборотень был не наполнен силами, но мой отец сделал это, спася целую общину от обезумевшей зверюги. Только волк все равно ухватил его за ногу, пока папа раз за разом вонзал ему стрелу в глазницу… Обращение отца в оборотня было очевидным, но он заслуживал того, чтобы уйти и больше никогда не возвращаться в общину. А Мелэдан, со словами о том, что так станет на одну тварь больше, выпустил в него две стрелы. Да, прямо на моих глазах он убил героя охотничьей общины.

Плечи эльфа поникли, а его голос задрожал, чего Элегорм и не попытался скрыть.

– Я забрал те стрелы и тринадцать лет бережно хранил, чтобы однажды использовать по назначению.

Остроухий грустно развел руками, будто подытоживая итог всему сказанному.

– Доброй ночи, Леш.

И, медленно двинувшись с места, парень исчез в темноте, прикрыв за собой дверку в покои друга.

***

Кайтан сосредоточенно склонился над столом, с головой погрузившись в работу. Пальцы здоровяка, казалось, такие неуклюжие и предназначенные для убийств, ловко скользили по крепкой коже. В руках мужчина зажимал иглу, которой он старательно обхаживал шкуру какого-то животного.

Леха, не мешая творческому процессу, молча наблюдал за тем, как успешно мастер управляется со своей работой. Кайтан сам минут через двадцать отложил материал и потер исколотые руки. Свой хмурый, будто вечно недовольный взгляд, мужчина вперил в пришедшего парня.

– Ну, чего ты хочешь?

– А сложно тебе работается вот так вообще?

– Да нет, – Кайтан недоуменно поморгал, ответив не сразу. Мысль в голове здоровяка сформировалась не с первой попытки, заплутав между двух извилин. – Теперь-то научился. Всегда хотел с иглами работать.

– О, в моем мире так наркоманами становятся, – Осипов радостно улыбнулся. – Смешно ты, конечно, выглядишь с такой крохотной иголкой. Тебе больше полуторный меч подходит, и тот зубочисткой будет выглядеть.

– Мне хотелось этим заниматься, и я много лет шел к этому, – Кайтан пожал плечами. – Ты чего приперся-то?

– Хочу предложить тебе небольшую прогулку на пятьдесят миль. Захватывающее и увлекательное путешествие, так сказать, круче, чем в Инферно.

Здоровяк ухмыльнулся и притянул к себе клинок из темной стали, лежащий неподалеку. С любовью погладил обоюдоострые грани, сверкающие в лучах магических огоньков, взмахнул мечом, едва не отрубив отшатнувшемуся Алексею голову – помещение было слишком малым для двух людей и одного острого клинка.

– Э-эй!

– Извини, я не нарочно! Этот меч мне выковали недавно, из той стали, что я собрал в Инферно. Хотел его использовать в бою против нежити, но как-то не пришлось сражаться, волки нас защитили.

– А ты планируешь уходить?

– Да, конечно! – мужчина пожал плечами. – Здесь больше нечего ловить, нужно идти в Ольхейм. Эксония разрушена, а восстановление ее займет время и деньги… да и вряд ли король пойдет на это. Невыгодно.

Леша задумчиво покивал. Он уже сам увидел, до какого состояния доведена деревня – некоторые дома разрушены и сожжены, в других все поломано, рыночные палатки снесены, здание администрации тоже раскурочено и все важные бумаги преданы огню. А здесь, проводя аналогию с другим миром, на кой черт королю тратиться на далекую деревушку, затерянную где-то на краю света.

– Кайтан, я предлагаю тебе пойти со мною в Эльдан.

– Эльдан? – мастер задумчиво нахмурился, а потом его глаза изумленно округлились. – Чего-о-о?! В тот самый лес, вглубь которого еще никто не забирался?!

– Да, именно.

– Иди ты к Дьяволу, Лех, мне своя жизнь дорога.

– А я уже ходил к Дьяволу, Кайтан, – Осипов ухмыльнулся. – И даже вернулся живым.

– Ни один нормальный человек не сможет живым вернуться из Эльдана!

– Неужели я так похож на нормального? Это звучит как оскорбление!

– Парень, не дуркуй, – мужчина притянул к себе шкуру животного, с которой работал до этого, и принялся методично тыкать в нее иголкой. – Что невозможно, то невозможно, нечего здесь придумывать.

– Спорю, твое оружие, которым ты так гордишься, можно сломать одним ударом хорошего молота, – отвернувшись хмыкнул Алексей, тут же краем глаза заметив брошенный на него взгляд задетого за живое Кайтана.

– Ты глупец! Меч из стали Инферно не способно сломать практически ничего! Это лучшая сталь, наравне с твоим эпическим мечом!

– А если ты его еще закалишь водой из Ущелья? – парень хитро прищурился.

Кайтан смерил товарища тяжелым взглядом, недовольно почесав лысую голову. Казалось, телекинетик слышался, как тяжело и с натугой передвигаются в голове мастера заржавевшие шестеренки. Тяжелый взгляд мужчины буравил Алексея несколько секунд, а потом здоровяк расплылся в широком оскале, с хрустом сжав свои кулаки.

– Будь ты проклят, ты умеешь заинтересовать, Алексей Осипов.

– Выступаешь со мной? – парень довольно ухмыльнулся.

– Дай мне несколько часов, и я буду готов встретиться с любой тварью потустороннего мира из Эльдана. А потом, когда закалю меч водой из Ущелья, я переломаю надвое твой клинок.

– Договорились, – Алексей кивнул и поднялся с места. – Что ж, я пойду. Нужно поговорить с еще одним человеком, который, уверен, будет в восторге от идеи следовать в самую опасную локацию королевства…

***

Легкий ветер, поднявшийся над деревней, обдувал спину парня, поднявшегося на крышу одного из уцелевших домов. С двухэтажного жилого дома, где обустроились всевозможные мастера, создав независимое сотрудничество, Алексей видел всю Эксонию. Разрушенная деревня простиралась перед ним как на ладони – вот дом, руины которого разбрасывают в сторону работяги, вот женщина, прижимающая к груди купленную рыбу, и торопливо семенящая домой, вот мальчишки, играющие в Высокую Стражу и нежить.

Осипов неторопливо расхаживал по крыше, чтобы посмотреть на жизнь простых людей со всех сторон. Однако, как парень не патрулировал свою крышу, темную фигуру, подкравшуюся к нему сзади, он не смог увидеть до того момента, пока она сама не пожелала быть замеченной.

– Как же ты глупо способен попасться, черт возьми, – знакомый голос с какой-то горькой усмешкой в нем заставил задумавшегося телекинетика вздрогнуть и повернуться.

Перед парнем стояла Сицилия с нахмуренным лицом. На девушке был одет потертый кожаный плащ, который, видимо, она стащила из какого-то амбара, а в руках она сжимала привычную ей облегченную алебарду.

– Да нет. Я тебя и жду здесь.

– Ждешь? – демонесса вопросительно изогнула бровь. – Что, неужто совесть замучила и решил таки позволить себя убить?

– Да нет, незачем ей мучить меня, – Осипов пожал плечами и услышал в ответ на свой жест злобное шипение.

– Хотя бы затем, что ты меня изнасиловал, ублюдок!

– Это был не я, Сицилия, – Алексей с виноватой тоской взглянул на девушку. – Это сознание человек и волка переплелось, рождая какого-то демона на свет. Ни я, ни волк внутри меня не контролировали происходящее. Я словно был под наркотиками.

– Да плевать, под чем ты там был! – выкрикнула девушка, а Леша догадался, что здесь понятие «наркотики» не особо известно. – Я хоть и стала монстром, который не заслуживает королевского имени, но я принцесса! И ты оскорбил меня!

Демонесса взмахнула алебардой, закрутив ее в руках. Возле девушки замелькали невнятные тени – ее черная магия, которую Сицилия столь умело применяла в бою.

– Я тебе, кстати, подарок принес, – брякнул Осипов, чувствуя, что все идет не по заданному им сценарию. Наверное, не стоило многого ожидать от оскорбленной принцессы.

– Чего-о?

Девушка рассеянно замерла, не сразу осознав смысл произнесенной парнем фразы. Собеседник настолько обескуражил ее, что магический настрой сбился, и только возникшие тени развеялись пеплом по крыше. Когда юмор ситуации дошел до Сицилии, она развела руками.

– А, точно, я ж отдаюсь за подарки! Чуть не забыла! Спасибо, что напомнил мне, Алексей Осипов!

– Боже, как в королевских семьях вырастают такие язвы? – телекинетик тяжело вздохнул, после чего кивнул на продолговатый сверток, лежащий на краю крыши. – Посмотри. Может, убивать меня будешь чуть эффектнее.

Девушка, настороженно оглядываясь на парня, безразлично сунувшего руки в карманы, направилась к свертку. В плотной ткани, обмотанной несколькими веревками, которые Сицилия разрезала кинжалом, лежало самое обычное копье. Древко его хранило несколько отметин, на остром лезвии в одном месте был скол – очевидно, встреча с каким-то тяжелым доспехом.

Растерявшаяся демонесса провела ладонью по гладкому древку, цепляясь темными пальцами за отметины на нем. Девушка, залюбовавшаяся оружием, даже не заметила, как сзади к ней подошел Алексей.

– Это копье Мефеда. Я забрал его, когда вы с Эредаром ушли, подумав, что тебе оно пригодится – весит, думаю, как твоя алебарда, но еще имеет свои особенности.

– Это, конечно, мило с твоей стороны, – Сицилия, недовольно нахмурилась, снизу-вверх посмотрев на недруга. – Но как мне это воспринимать?

Осипов сложил руки вместе и тоже присел на корточки, оказавшись на одном уровне с демонессой. Задумчиво закусил губу, подумав о том, что сказать дальше.

– Мне нужна твоя помощь. Я планирую идти к Башне в центре Эльдана – меня зовет туда Белый Волк, а еще там находятся ответы на все вопросы, интересующие меня. Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Сдурел? – девушка презрительно фыркнула. – Пускай твой Белый Волк идет на все четыре стороны, либо в задницу. Если ты хочешь дешево сдохнуть, то я могу опробовать на тебе свое новое копье, заработав своего первого убитого.

– Сицилия, у меня получится дойти до башни, я знаю это, – человек серьезно посмотрел на собеседницу. – Но мне нужна команда отчаянных бойцов, которым терять нечего. Какая тебе разница, что с тобою будет дальше, если ты все равно не сможешь вернуться во дворец? У тебя есть цель в жизни?

Девушка оторопело замерла, быстро заморгав глазами. Услышав вопрос Осипова, она задумалась, опустив глаза, после чего вновь подняла их. В ее темном взгляде плескалась тоска.

– Пожалуй, ты прав, мне жить незачем.

– Я не в этом смысле говорю! Просто помоги мне, пожалуйста. Ты изумительный боец, способный справиться с любым противником.

– Похитителей Души невозможно убить.

– А я сделаю так, что это станет возможно, – парень поднялся с земли, уловив промелькнувшую на губах демонессы ухмылку. – А ты будешь второй после меня, кто добрался до Эльдана. Какое-нибудь крутое достижение получишь, типа знаешь, «первый забравшийся на башню Осипова».

– Забиралась я уже на твою башню, ничего там особенного, – оскалилась девушка, тоже поднявшись с земли и сжав тонкие пальцы на древке копья. – Еще посмотрим, кто первый войдет в ее двери.

– Я жду тебя завтрашним утром у «Столикого». Мы выйдем с рассветом, и к вечеру будем на месте. А следующим днем, при свете полуденного солнца, пойдем покорять и легендарный уровень сложности.

– Договорились.

Девушка кивнула и, сделав изящное сальто, легко сиганула с крыши вниз. Алексей и не сомневался, что она, как настоящая кошка, умудрится приземлиться на все четыре лапы. На крыше осталась лежать только алебарда, напоминающая о произошедшей сегодня встрече демона и человека.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА

Алексей в кой-то веки чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Головная боль не беспокоила парня, тело не ломило после очередных приключений. Чуть побаливали истертые за вчерашний день ноги – все же, в своем мире Осипов не каждый день проходил по сорок миль. Его спутники гораздо легче перенесли расстояние, даже избалованная королевской жизнью Сицилия терпела, стиснув зубы, а вот сам телекинетик постоянно ныл и требовал отдыха. В конце концов Кайтан закинул товарища на плечо и протащил его метров двести, пока Лехе не стало стыдно, и он не объявил, что пойдет дальше сам.

На ночь Отряд Осипова, как шуточно обозвал их команду Элегорм, обосновался в придорожном пабе, затерянном в небольшом леске, неподалеку от Ольхейма. В сам город путники входить не решились, в основном из-за страха, проснувшегося в Сицилии. Да и ради посещения города пришлось бы отклоняться от заданного курса, а терять время Алексею не хотелось – башня, сверкающая вдалеке среди крон деревьев красной верхушкой, манила парня все больше.

Элегорм замер, остановившись на опушке у кромки леса Эльдан. Обернувшись, эльф замахал руками и наигранно громко втянул воздух.

– Чувствуете, как необычно пахнет?! Да, именно такой воздух в зоне с легендарным уровнем опасности!

– Идиот, – буркнула Сицилия, обойдя эльфа и ступив на территорию леса.

– Да мы же четыре Всадника Апокалипсиса, клянусь Небом! Сумасшедшая четверка наглухо отбитых людей!

– Лем, говорить про людей, относительно хотя бы Сицилии, немного некультурно…

На улице стояло яркое солнце. Как уверял эльф, Похитители Души активны в любое время суток, а потому добавлять элементы хоррора и пробираться ночью Алексей смысла не видел.

– Не забывайте, что в идеале ни на кого не напороться, – прошипел парень, озираясь вокруг себя. – Не шумите особо.

– То есть, ты серьезно думаешь, что обманешь созданий такого уровня, просто не делая лишнего шума? Восхитительный план, Леш! – Сицилия тяжело вздохнула.

Несмотря на то, что жители этого мира обычно тянутся за оружием в инвентарь, сейчас каждый боец отряда был вооружен. Элегорм настороженно озирался, держа стрелу на тетиве, Сицилия не отпускала копье от плеча, а Кайтан сжимал обеими руками темный клинок.

Опасность подкралась незаметно, в виде чьих-то злых глаз, мелькнувших в кустах неподалеку. Затрещали ломаемые тяжелой тушей ветки – кажется, враг, прячущийся от взглядов напрягшихся путников, был достаточно велик.

– Это уже Похититель, да? – шепнул Алексей, нервно сглатывая. Почему-то геройский настрой моментально испарился, а в голову закрались сомнения на тему «а нужен ли мне вообще был этот гребаный лес с этой гребаной башней».

Товарищи промолчали, лишь собрались чуть плотнее вместе. В напряженной тишине прошло около минуты, пока Сицилия со словами «нет, ну это уже надоело!», не швырнула копье в кусты.

Короткий рев свидетельствовал о том, что она попала. Копье, вернувшееся в руку принцессы, и едва не пронзившее ее при этом – Сицилия пока не очень хорошо обращалась с магией оружия – было обагрено кровью.

– Может, еще для уверенности пару раз бросить? – проблеял Элегорм, а девушка уже медленно шла вперед, держа оружие наготове.

Сицилия была первая, кто заглянула в кусты. Увиденное заставило девушку оторопело замолчать, а потом ухмыльнуться и весело рассмеяться. Недоумевающий Алексей подошел к ней.

– Знакомься, наш первый убитый Похититель Душ – зверь легендарного уровня сложности, лесной кабанчик. На счету этого рецидивиста более двухсот убитых желудей.

– Серьезно? – Осипов рассмеялся вслед за нею. – Достойная добыча!

– Ну вот, Лех, а ты уже бояться начал! – влетел в разговор довольный Элегорм, оскалившись белоснежными зубами.

– Да ты первый бояться начал! – недовольно хмыкнул телекинетик.

За препирательствами парни не заметили, как позади вновь зашуршали высокие кусты. Мелькнувшую среди зелени серую тень первым углядел Кайтан, окликнувший всех остальных.

– Эй, там, походу, еще один кабан будет, – неуверенно буркнул здоровяк, указав мечом куда-то в сторону.

– Этот мой! – Элегорм, вскинув лук, направил стрелу в сторону зашелестевших кустов.

Из полутьмы зелени на свет медленно выплыла серая бесформенная тень. На теле противника были рваные прорехи, его зыблемая форма менялась каждую секунду, не задерживаясь особо на чем-то одном. По форме враг напоминал Осипову призрака, полупрозрачная рука которого сжимала тонкий клинок. Выпущенная все-таки Элегормом стрела полетела в призрака, но прошла его насквозь и осталась торчать в дереве. В теле духа осталось только древко стрелы.

– Это что? – Алексей сбросил голос до полушепота, осторожно отойдя назад. Его спутники тоже шаг за шагом отодвигались.

– Похититель Душ.

– Приплыли…

Растерянное молчание царило еще около минуты, путники зачарованно смотрели на приближающегося монстра, будто одурманенные им. Первой встрепенулась Сицилия, которая торопливо дернула за рукава замерших Элегорма и Алексея.

– Что встали-то?! Надо что-то делать!

– Точно, точно. А поэтому… – телекинетик, развернувшись, подхватил демонессу под локоть. – Сваливаем отсюда!

Наверное, этот лес еще не видел безумцев, которые пришли сюда побегать. Четверо путников неслись по кочкам, влажному мху и хрустящим веткам, забираясь вглубь дремучего леса, а за ними неустанно следовал Похититель Душ. Призрака не смущали деревья и буреломы на пути, он просто скользил сквозь них, чего не могли сделать люди, потому разрыв между жертвами и охотником становился все меньше.

Закончилось все на Сицилии, которая запнулась о какую-то длинную корягу и покатилась на земле. Девушка вскрикнула от боли, не сразу найдя в себе силы подняться, а когда она это сделала, то серые глаза призрака, еле видные не его теле, уже смотрели прямо на нее. Похолодев, демонесса шагнула назад, упершись спиной в ствол многовекового дерева.

Похититель Душ, оскалившись жутковатой улыбкой, подплыл ближе. Сицилия, выхватив кинжал, оскалилась в ответ, злобно прошипев, что этой твари не стоит приближаться еще, но противника слова девушки не испугали. Подняв свой серый полупрозрачный клинок, оставляющий в воздухе неясные разводы, Похититель Душ замахнулся им, пытаясь снести голову принцессы.

Сицилия пригнулась, уйдя от удара, и покатилась в сторону, боковым зрением отметив, что ее спутников не видно.

«Бросили меня! – промелькнула паническая мысль в голове демонессы, во время того, как она в очередной раз уворачивалась от удара призрака.

Девушка попыталась воспользоваться копьем, замахнувшись им и швырнув в Похитителя, но оружие бесполезно прошло сквозь его тело. Зато удары призрака были более, чем реальны – враг отсек демонессе прядь волос, когда она неловко пригнулась под его мечом в очередной раз.

Загнанная Сицилия ошибалась все чаще, а чужой клинок все ближе проходил у ее тела. Принцесса чувствовала, что больше не сможет сражаться с бессмертным призраком, это оказалась морально очень тяжело, осознавать, что противник играет нечестно. Ее ослабшее тело уткнулось спиной в то самое дерево, с которого недавно началось сражение. Похититель Душ занес меч для последнего удара, как вдруг воздух рассекла стрела.

Пройдя голову призрака насквозь, стрела вонзилась в дерево, едва не убив Сицилию. Скосив глаза, девушка увидела прядь своих волос, прибитую стрелой. Удивившийся призрак обернулся, а этой секундой спокойствия принцесса и воспользовалась, чтобы отсечь себе кинжалом прибитую прядку и перекатиться в сторону.

На краю поляны стоял Элегорм, с изумлением смотрящий на живого призрака. В руках эльф держал еще одну стрелу.

– Его что, просто насквозь прошло? Как его вообще убить-то тогда?!

Из соседних кустов выпрыгнул Кайтан, бросившийся на шарахнувшегося противника, но здоровяк просто пролетел сквозь Похитителя Душ и упал на землю. Презрительно фыркнув, призрак замахнулся мечом, пытаясь добить глупого человека, но внимание его снова было отвлечено. Осипов, напав сзади, попытался вогнать Похитителю Душ клинок в спину, но оружие, так же пройдя сквозь его тело, не принесло тому ни единого повреждения.

Загнанный между четверых противников призрак не выглядел растерянным. Он выглядел злым из-за того, что устал от попыток глупых смертных убить его.

– То есть, вы тогда оставили меня, чтобы вернуться с планом, да? – Сицилия, крепко схватив копье, медленно отходила от разозленного духа. – Типа вот ты стрелу пустишь, а ты сбоку нападешь, а я со спины, да? Поищем слабые места и все такое?

– Ну, примерно так все и было, – Алексей неуверенно кивнул, обходя противника.

– Хорошо, а запасной выход на случай, если слабые места не найдены?!

– Да как-то не успели продумать…

– План ваш, если честно, редкостное…

Их разговор был прерван бросившимся на разнорасовый отряд призраком. Разозленный монстр ненавистно махал мечом, от которого бросались в сторону путники, потому что не могли даже защититься. Бежать уже было некуда, да и страшно оставлять такое за спиной, но честный бой Похитителю Душ тоже был неизвестен – путники все слабели, а призрак становился с каждой секундой лишь нереальнее, любой удар, вонзающийся в бессмертного духа, все еще не пугал.

Алексей чувствовал, что бесконечно так продолжаться не может – кто-то должен был стать жертвой Похитителя Душ. Кайтан, Сицилия или он сам – три фигурки, что безнадежно бегали вокруг непобедимого монстра, изредка тыкая его оружием, проверяя, не изменилось ли чего за время боя.

Жертва Похитителя Душ оказалась необычна. Рванувшись на отшатнувшегося Кайтана, упавшего назад себя, призрак легко и стремительно полетел к Элегорму, замершему неподалеку с луком в руках. Эльф растерянно выпустил стрелу, как обычно пролетевшую сквозь призрака.

Развернувшись, эльф бросился бежать, а за ним по пятам поплыла величавая тень. Запнувшись, Лем на мгновение закружился на месте, что дало преследователю подобраться лиже. Похититель Душ, не используя меч, вытянул руку и положил свою ладонь с длинными когтистыми пальцами на темя Элегорма.

– Ле-ем! – вскрикнул Леха, бросившись к нему.

Парню показалось, что голову его друга окутала темная пелена, кольцом сжавшаяся вокруг висков. Мерзкие когтистые пальцы сжались сильнее, подчинив Элегорма.

Глаза эльфа закатились. Задрожав, остроухий парень слабо протянул руку, пытаясь ухватить запястье противника, но тщетно. Боль, отразившаяся на его искривленном лице, проявилась в слезах на его глазах. От длани призрака тянулись темные светящиеся линии, которые впивались в голову Лема и вытягивали из него силы. Всего за минуту тело эльфа усохло и сжалось, теряя человеческую форму, и становясь обычной пластиковой статуей, как с витрины магазина.

Призрак, насытившийся чужой душой, медленно развернулся. Хищный оскал не сходил с лица убийцы, а в каждом его движении царила мощь и сила. Похититель Душ выглядел еще опаснее, чем в начале боя, что и почувствовали Кайтан с Сицилией.

Но не Осипов.

Парень, обезумевший от боли, встал прямо напротив монстра, отведя в сторону клинок. Сердце воина отчаянно билось, а поднявшийся ветер трепетал его отросшие за время пребывания в чужом мире волосы.

«Я надеюсь, ты знаешь, что творишь»

«Я никогда не знаю, что я творю, Белый Волк. И сейчас я, скорее всего, совершу одну из своих многочисленных ошибок»

Последовала пауза, в которой были слышны громкие вдохи Алексея и стук его бьющегося сердца. Волк внутри, прислушивающийся к этим звукам, склонил голову и прикрыл глаза.

«Я с тобой»

Похититель Душ, замахнувшийся мечом, схватил его двумя руками, планируя поставить точку на второй жертве за сегодня. Его изогнутый клинок, рассекая воздух, опустился прямо на голову Алексея.

Человек, тоже схватив рукоять оружия обеими руками, поднял его навстречу темному лезвию призрачного клинка. Впервые за все сражение он не боялся, потому что бояться было нечего – его жизнь ничего не стоила, а жизнь самого близкого друга была уже прервана.

Белый Волк, готовый принять лезвие чужого меча, тоже не жалел свою жизнь. Золотистые глаза зверя неотрывно смотрели на темный клинок, как и неотрывно смотрели на него глаза человека.

Смерть воина казалась скорее заманчивой, чем страшной. Ее игривая улыбка блестела в темноте ярче лезвия косы, а протянутая хрупкая ладонь приглашала на танец.

Раздавшийся звон стали вывел парня из оцепеневшего забвения, где он протягивал руку для того, чтобы в последний раз потанцевать с изящной незнакомкой. Меч Похитителя Душ замер в воздухе, остановленный клинком человека.

Призрак, не ожидавший подобного, изумленно замер. Его руки, до этого уверенно сжимающие оружие, боязливо затряслись, на темном овале лица мелькнула гримаса отвращения.

– Что, стоит один раз ошибиться, как вся уверенность пропадает? – темные глаза Алексея, наполненные горечью, смотрели куда-то сквозь противника. – Тебе ведь, нетленному призраку, бродящему в заточении по этому лесу, было нечего терять. Мне теперь тоже нечего.

«А вот ты на мгновение почувствовал, что значит потерять все то, что у тебя есть»

Плавно шагнув назад, парень, вновь перехватив клинок обеими руками, вонзил его в грудь Похитителя Душ. Лезвие входило в тело духа неохотно, сантиметр за сантиметром вгрызаясь в него.

Неуверенная улыбка на подобии лица призрака сменилась недоумением и потерянностью. Человек перед ним, искрививший лицо от боли, чувствовал, что пронзал мечом себя самого, но давил на рукоять изо всех сил. Дыхание парня перехватывало, в глазах все мутилось, однако он не отпускал клинка, чья рукоять раскалилась и обжигала ему ладони.

Незнакомка с косою, кажется, вновь приглашала Алексея на танец, мягко коснувшись его пальцев холодной ладонью. Ее ледяное прикосновение было как отрезвление для тонущего в глубине человека. Призрак перед ним вновь становился неосязаемым, клинок все меньше оставлял ран в его груди.

– Если ты думаешь, что так просто от меня отвяжешься… то ты ошибаешься, – сухими губами прошептал парень, еле держась за меч ослабшими руками. – Мы хоть оба с тобой живыми отсюда не выйдем… но я без твоей головы в Вальхаллу не войду…

Напрягшись, Осипов провернул меч в чужой груди, чувствуя, как там внутри что-то щелкает. Изогнувшийся металл на мгновение пронзительно взвизгнул, как леска, натянутая на ветру…

А потом меч сломался, оставшись осколком в груди призрака.

Похититель Душ, нелепо взмахнув руками, выронил свое оружие, а после и сам обмяк, съежившись и моментально потеряв в размерах. Опустившись на землю, дух расплылся по примятой траве темным туманом, который рассеялся через несколько секунд.

Леша, сжимая в руке обломок меча, упал на колени. В померкших глазах парня отразилась усталость. Он не сразу заметил, как к нему подбежали Сицилия и Кайтан, с двух сторон поддерживая его.

– С ума сойти, – прошептал Кайтан устало поднявшему на него глаза Алексею.

– Леш, ты победил Похитителя Душ, – на всякий случай пролепетала демонесса, видимо, сама особо не веря в произошедшее.

Осипов медленно покачал головой, не отреагировав на слова товарищей. Побледневшие пальцы парня поползли по траве, нашарив в ней эфес упавшего меча призрака. Холодная рукоять призрачного клинка удобно легла в руку человека.

– Элегорм, – прошептал человек, в отчаянии прикрыв глаза. – Лем…

Меч, хранивший в себе сотни чужих душ, отозвался на слова человека. Бьющаяся внутри оружия энергия жизни отчаянно рвалась наружу, поглощенные души умоляли освободить их.

– Лем… – снова прошептал телекинетик.

Парень смотрел прямо в темноту меча, в котором столпились сотни светлячков. Они жались друг к другу, озаряя мрак своим неясным свечением, и это был единственный источник света здесь.

От душ-светлячков отделился один огонек, который поплыл к Алексею. Дыхание телекинетика перехватило.

– Лем…

Светлячок закружился вокруг парня, боязливо прижимаясь к его ногам. Парень, опустившись на корточки, бережно сжал растворившуюся в нем светящуюся душу.

– Я вытащу тебя отсюда, друг… прости, если все для тебя изменится. Я обещал тебе, что с тобой ничего не случится, я обещал, и я солгал. Мне очень жаль, Лем.

Из забвения Осипова вырвал истошный женский крик. Распахнув глаза, задремавший парень инстинктивно дернулся в сторону, испуганно посмотрев на закричавшую Сицилию. Широко раскрытые глаза девушки были устремлены вперед.

Проследив за ее взглядом, человек увидел появившегося из ниоткуда Похитителя Душ. Страшный монстр стоял буквально перед самым его носом, сжав в руке меч, который недавно держал сам телекинетик. У Алексея почему-то крутилось в голове ощущение, что он сам отдал врагу оружие.

– Что… – прошептал Леша, осторожно отодвинувшись на шаг назад. Взгляд парня упал на обломок его клинка, который валялся сейчас на земле.

Похититель Душ не двигался с места. Кажется, призрак вообще не особо осознавал, что происходит. Медленно подняв свои темные полупрозрачные ладони, монстр всмотрелся в них, после чего перевел взгляд на столпивших вокруг смертных. Неуверенно вытянул руку, махнув рукой.

– Кто ты? – прошептал Алексей.

Дернувшийся от дуновения ветра дух посмотрел на человека, произнесшего эти слова, а потом перевел неуверенный взгляд на его спутников. И в голове Осипова неожиданно зашуршал голос, сминая все его собственные мысли.

«Элегорм… Эльмальс… эльф девятнадцатого уровня…»

– Лем?.. – парень с испугом вскинул глаза. Собранный будто из десятков серых полупрозрачных лоскутов призрак вызывал только страх. – Это ты?!

«Ты… ты вызвал меня из меча… и дал снова обрести мне материальную форму…»

– Я… Я не думал, что все так сложится, – пролепетал человек, виновато сжав кулаки. – Я не хотел такого, Лем…

«Следуйте за мной» – властный шепот прервал невнятное бормотание Алексея, разрезав собою все мысли человека.

Это казалось настоящим безумством, но все две недели, что провел здесь Осипов, в принципе были похожи на записки сумасшедшего. Встреча с эльфами, сражения с оборотнями, прогулка в Инферно, спасение принца… событий произошло столь много, что Леша бы и не припомнил все, да и ночью парень поднимался так часто, будто являлся вампиром. Человек из другого мира одним своим появлением изменил все.

И путники пошли вслед за духом, величаво поплывшим по воздуху. Они шли медленно, потому что уставший Алексей еле передвигал ноги, и его поддерживали товарищи, которые до сих пор хранили изумленное молчание.

Перед идущими порою появлялись другие призраки, они смотрели на своего собрата, недовольно качали темными головами и медленно растворялись в темноте. Ни один не решался напасть на чужую добычу – видимо, в схватке Похитители Душ равны, а потому проиграть может каждый. Каждый может потерять все, что у него есть.

Монстр вел их через бурелом, на котором Алексей спотыкался, но держался на ногах, поддерживаемый Кайтаном, через вязкие топи, в которых чавкали плотные ботинки парня, быстро заполнившиеся тухлой водой, через невысокие кусты, которые жадно обвивали лодыжки странников и пытались присосаться к ним большими фиолетовыми бутонами.

Дорога, казалось, заняла несколько суток, хотя вряд ли Алексей шел больше двух часов. Он даже не заметил, когда кучи сухих веток под ногами сменились мягкой травой, а дорогу впереди осветило проглянувшее через кроны деревьев солнце – скитальцы вышли на опушку. В середине поляны возвышалась высокая башня из белого кирпича, и покрытая красной черепицей. Несколько крупных окон на ней окончательно придавали строению сказочности – казалось, сейчас из просвета в стене выскользнет длинная девичья коса, по которой можно будет забраться наверх уставшему рыцарю.

Возле башни вились шипастые кусты с красивыми бутонами. Они были своеобразной границей для темного провала в земле, который расходился прочь от строения. По энергии, плещущей в воздухе, Леша догадался, что это и есть тот самый Разлом – башня стояла прямо на нем.

Белый Волк внутри жадно потянулся к магии, создавшей его предков, но уставший Алексей еле держался на ногах. Принцесса таки не спустила косы с окна, потому зашли путники по старинке, через кованую тяжелую дверь, обитую железом, которая оказалась приветливо открытой.

Их ждали. Небольшая комнатка являла собой островок уюта в этом страшном лесу – на полу лежало несколько мягких ковров, у стены потрескивал камин, наверняка растопленный с помощью магии, над костром висел котелок с каким-то варевом. В воздухе висело несколько полок из темного дерева, на которых ровными рядами ютились книги, в углу стоял тяжелый дубовой стол и несколько стульев, чуть дальше, у закрученной винтовой лестницы, ведущей наверх, нашлось местечко для темно-красного рояля.

В центре комнаты стояло кресло-качалка, на котором сейчас сидел человек. Длинные фиолетовые волосы мужчины, выбритые с одного виска, были небрежно перехвачены узкой лентой, по открытому лбу вилась татуировка, переходящая на левую щеку затейливыми узорами, в носу был септум в виде маленькой черепушки.

Благородно-бледную кожу лица незнакомца обрамляла двухдневная щетина, придающая ему харизмы отпетого раздолбая, а в губах мужчина держал дымящуюся сигарету, явно не с табаком. В комнате стоял отчетливый запах трав, дурманящих голову.

Незнакомец, неторопливо затягиваясь своей самокруткой, качался в кресле, довольным оскалом встретив вошедших путников.

– Наконец-то ты здесь, черт возьми. Я уже заждался тебя, но ни разу не сомневался, что ты дойдешь.

Растерянное молчание уставших странников послужило ему ответом, и тогда мужчина, всплеснув руками, поднялся на ноги.

– Но! Все по порядку! Присаживайтесь, друзья мои, есть один очень долгий разговор…

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ:

ОШИБКА БОГОВ

Леша сидел за тяжелым дубовым столом, сжимая в руках чашку с каким-то терпким бульоном. Чашка выглядела вполне как человеческая, не похожая на глиняные чарки, из которых парень пил воду в последние дни. Обычная фарфоровая чашка, с какими-то нелепыми узорами на ней, и отколотой ручкой. Напиток, который медленно тянул Осипов, на вкус тоже оказался вполне приличным, а еще он восстанавливал силы, которые вытянул у парня Похититель Душ.

– Ну ты и компанию собрал, Лех, десять баллов, – их новый знакомый, имя которого, как поведал он сам, Айрилис, заливисто рассмеялся. – Человек, демон, Похититель Душ. По нарастающей собирал, да? Чем больше необычных созданий вокруг, тем выше шансы на победу? Узнаю тебя, чертяга. Твой почерк до безумия узнаваем. Как там твой экс-эльф сказал, «четыре Всадника Апокалипсиса», да? Ну, вот уж правда, дивная фантастическая четверка собралась у тебя.

– Откуда ты знаешь, что говорил Элегорм? – Алексей лишь немного сузил глаза, показывая свое удивление – на другие эмоции пока что не хватало сил.

– О, мне многое известно, друг мой! Особенно на территории этого леса!

На колени к Айрилису запрыгнул здоровенный пушистый кот, спустившийся к простым смертным по лестнице со второго этажа. Потоптавшись минутку на чужих коленях, кот выбрал удачную позицию и свернулся клубочком. Маг рассеянно опустил ладонь на голову зверя, по взгляду его было видно, что он погрузился в свои мысли.

Телекинетик не очень хорошо разбирался в кошках, но эта, кажется, была из породы мейн-кунов – пушистых зверей, родом из Америки. Вряд ли такие заверюги водились здесь, скорее всего, она была притащена из другого мира, более привычного Алексею. Вопросов появлялось все больше, но, кажется, Айрилис планировал дать на них ответы.

– Так вот… – мужчина задумчиво нахмурился. Кошара на его руках улыбнулся широким чеширским оскалом и впился в бедра мага когтями, за что вновь отвлекшийся Айрилис недовольно шикнул на него. – Мистер Фир, приличные джентльмены так себя не ведут!

Леша приподнял брови, вновь выразив удивление этому странному человеку, живущему посреди леса с котом. Айрилис, заметив изумление парня, торопливо отмахнулся.

– Мне же нужно было какое-то общество! Мистер Фир стал отличной заменой ему! Для интроверта самое то!

– А что, ты на сходки панков никакие не ходишь? – с любопытством перебилего Осипов.

Спутники парня обернулись на него, пытаясь мысленно перевести сказанное слово, но ни эльфийский, ни язык демонов, видимо, подобного в своих словарях не содержал.

Айрилис, критично глянув на свои рваные джинсы, в которые он сейчас был облачен, и помятую цветастую рубаху, после чего довольно расхохотался, показывая, что шутку оценил.

– К сожалению, это потрясающее движение здесь не так популярно. Я, видимо, единственный носитель данного мира с подобной культурой.

– Так ты мне объяснишь, в конце концов, что происходит? Ответь на три главных вопроса – как, почему, и какого черта.

– Терпение, Леш, – Айрилис прикрыл глаза, растягивая губы в улыбке. Из-под полуприкрытых век маг стрельнул взглядом на Элегорма. – Знаешь, никогда не сидел за одним столом с Похитителем Душ. Обычно мы мирно с ними ладим, но близко не контачим, а тут такое чаепитие необычное…

Телекинетик бросил быстрый взгляд на Лема, надеясь, что эксцентричный маг его не задел. Похититель Душ стоял у стола, не двигаясь, и опустив голову вниз. Кажется, его в этой жизни, которая уже не радовала даже своим наличием, больше ничего не интересовало.

«Спросить у Айрилиса, реально ли ему вновь стать эльфом» – сделал себе парень пометку на будущее.

– Так как вышло, что сильный, как я думаю, маг оказался знаком с моим прошлым миром?

– На самом деле, никакой я не маг. Скорее… ученый, – Айрилис сделал неуверенную паузу, медленно раскрыв глаза. Впрочем, зрачки мага были затуманены пеленой воспоминаний. – Я ученый из твоего мира, друг мой, так что можешь звать меня земляком. Там меня звали Сергей Радин, и я работал в большущем таком комплексе, наполненном самыми умными дядьками планеты. Наверное.

Алексей с тихим скрежетом дерева отодвинул от себя чашку и направил взгляд на Айрилиса. Маг, грустно хмыкнувший своим мыслям, выхватил из воздуха еще одну самокрутку и подпалил ее огоньком на мизинце. По комнате вновь поплыл запах трав, дурманящих голову.

– Для атмосферы, что ли? – Сицилия недовольно поморщилась, зажав нос рукой.

– Да, именно! – смешливый маг, вновь приподняв уголки губ, затянувшись сигаретой. – Знаешь, Леш, я попал в какой-то секретный проект, о котором, думаю, знали десятки, если не единицы. Ну, работали-то сотни, но мало кто знал, на что он пашет, и какой вкус имеет хлеб, который он жнет. А попробовать, откровенно говоря, было чего. Там же внутри и зародился проект, получивший неброское название «Тринадцать». Так вот, усилиями умных мужиков были созданы тринадцать капсул, которые получили космическую связь с параллельным миром.

Мужчина криво усмехнулся и снова пригубил самостоятельно скрученную сигарету, обвел взглядом присутствующих. Ему все внимали, не задавая лишних вопросов, даже унылый Элегорм приподнял голову, слушая рассказ мага.

– Я оказался одним из Тринадцати, кого переместили в этот мир. Местные жители называют его Кархман, ну так и у нас закрепилось это название.

– Кархман… – Алексей задумчиво повторил, пробуя на губах новое слово.

– Параллельный мир оказался сродни игре. Игровая система, Боги, которыми тут являются админы сервера, инвентарь, квесты и приключения. Неигровым остается лишь смерть, которая реальна столь же, сколь и в нашем мире – не в каждой игре есть несколько жизней, как и не в каждой можно сохраниться.

– Это я уже и сам понял, – кивнул Осипов, и Айрилис кивнул ему в ответ, а после прошелся пятерней по своим фиолетовым волосам, старательно ероша их.

– Мы осторожно исследовали этот мир, стараясь элементарно не подохнуть. Точнее, осторожны были все, кроме нас двоих – меня и Сэма. Мы вечно лезли на рожон и искали себе приключений, что заканчивалось обычно успешно.

– А потом?

– А потом Сэм погиб, – погрустневший маг дернул плечами. – И я только тогда начал осознавать, куда ввязался. А выйти из игры было уже нельзя – дольше суток я в том мире бы не прожил. Агенты Тринадцати меня бы нашли прежде, чем я в социальной сети успел бы поставить статус «я вчера такое видел!». Я захотел уйти, в идеале не умирая, а это было бы проблематично. И как раз тогда судьба подкинула мне удивительный подарок.

Маг вновь замолчал, гоняя между зубов тлеющую самокрутку. Материализовав из воздуха стакан воды, он залпом осушил его, на миг отодвинув повисшую в воздухе сигарету, а потом вновь ухватил ее губами.

– Событие Дня в тот раз у Ольхейма оказалось каким-то из ряда вон выходящим. По периметру города собрались неведомые аномалии, молнии били повсюду, дождь хлестал, как из ведра. Воздух искажался, нагревался и становился видимым, а потом охлаждался до такого, что я видел ледышки, повисшие в нем. Я не знаю, можно ли это назвать сбоем на сервере, либо задумкой, но такое однажды произошло.

Встрепенувшаяся Сицилия торопливо закивала, подтверждая сказанные Айрилисом слова.

– Я тогда совсем девчонкой была, года четыре назад это полыхало. Страшно было, что жуть.

– Верно! А меня, дурака, что-то в тот день дернуло остаться в игре. И я брел по лесу через этот шторм, пытаясь по дороге не оставить свою жизнь разбушевавшейся природе. Я не встретил ни зверей, ни Похитителей Душ, никого. Мертвая тишина, не считая стучащего по кронам деревья дождя и разрывающих небо молний. Темно было, хоть глаз выколи, я на сотню деревьев наткнулся, пока брел. Только вспышки молний освещали изредка мою дорогу. Я и не заметил, как споткнулся и покатился по скату, грохнувшись прямо в Ущелье.

Леша удивленно выдохнул и закусил нижнюю губу. Волк внутри человека заинтересованно приподнялся, распахивая глаза.

– Я, конечно, тогда понятия не имел, что это место несет. И оно, как-то объединившись с бушующей природой, насытило меня силой, которую я почувствовал уже позже, когда еле живой выбрался на берег. Молния, ударившая, если не ошибаюсь, прямо в меня, не оставила на мне следов. Дикие звери, спасающиеся от дождя, обходили меня стороной.

– Ты стал оборотнем? – Осипов наклонил голову, посмотрев прямо на мага. В зрачках парня мелькнули золотистые отблески.

– Нет, нет, упаси меня! – Айрилис замахал руками. – Просто получил силу, которой владею до сих пор. А еще меч, который нашел в своей руке. Я серьезно не ощущал эту железяку, которую полумертвый тащил с собой добрый километр.

– Меч из… Ущелья?

– Именно. Видимо, я с самого дна его достал, или где-то рядом. В момент падения, наверное, нашарил его, сжал и зачем-то вытащил. Я был под аффектом, не спрашивай ничего насчет той ночи, сам точнее не расскажу. Так я вышел из игры, потом вновь вернулся… я раз за разом возвращался к персонажу, открывая необычные возможности клинка, доставшегося мне. Этот меч оказался способен творить проходы между нашими мирами – порталы, называй их как хочешь. Я не сразу это осознал, не сразу научился ими пользоваться. Тогда-то я и ощутил, что это мой шанс.

Мужчина сжал зубы на своей сигарете, задумчиво зарывшись тонкими пальцами в густые волосы и поправив выпавшую прядку. На безымянном пальце его правой руки был перстень в виде головы льва, на который лишь сейчас обратил внимание Алексей.

– Я однажды переместился из того мира в наш, и не с помощью капсулы, а с умением своего меча. Переход оказался не из легких, творить магию такого уровня было крайне тяжело, но у меня получилось. Представляешь, я смотрел на собственное тело, безмятежно погруженное в игру. Да-а, черт возьми, я смотрел на себя самого… а позже и убил.

– Что?! – потрясенный парень помотал головой. Внутри черепушки было мутно, кажется, из-за травы, которую Айрилис раскурил на всю комнату. Телекинетик закрыл глаза и вновь с усилием поднял тяжелые веки. – Погоди, погоди, то есть, каждый в нашем мире имеет двойника в этом? Тогда почему я не натолкнулся хоть на одну знакомую рожу?

– Потому что точка высадки оказалась где-то на две тысячи миль южнее, чем находился ты в своем мире. Пересеки границы пары государств – и ты с большой вероятностью увидишь свою одноклассницу, с которой переспал на выпускном, а она тебя и не узнает.

– Ни с кем я не спал, – пробурчал Осипов, поймав на себе недовольный взгляд Сицилии.

– Я убил свое тело, чтобы до меня было не добраться, а потом и перетащил свою капсулу за собой. Не спрашивай, это было очень тяжело, я чуть не сдох, но у меня все получилось. Здесь-то мне и встретился ты, Алексей Осипов.

Парень зачарованно замер, глядя на дым, стелящийся по поверхности стола. Следом за взглядом Айрилиса кружащиеся линии дыма сложились в пару человечков, что, вооружившись мечом и посохом, зашагали куда-то вдаль.

– Я дал тебе свой меч, потому что понял, что в твоих руках толку от него будет больше. Да и зачем магу клинок, если мое оружие витает прямо в воздухе – а он напичкан магией.

– Тринадцать охотились за нами?

– Нет, нет, кусок оказался им не по зубам. Бери уровень выше – Боги этого мира забеспокоились за баланс миров, который я подвинул в сторону. Который МЫ подвинули, пользуясь нашими умениями и нашими возможностями. Как раз тогда тебя и загнали в Долину Теней, где ты, Осипов, нашел свое последнее пристанище. Высокий уровень сложности локации мгновенно поднялся до легендарного, потрясающего воина просто закидали монстрами. Я не смог тебе помочь, чему тоже поспособствовали Боги.

Телекинетик помотал головой, ощущая, что начинает терять нить повествования. Все, что говорил Айрилис, звучало как абсурд и сюрреализм, однако, кажется, здесь это называлось смешным словом «реальность».

– Богам осталась всего одна жертва, чтобы полностью угомониться – это я. До меня стало добраться гораздо проще с тех пор, как я тебя лишился, а больше в этом мире не было тех, кому бы я смог довериться. И знаешь, это звучит смешно, но я очень нуждался в тебе. Настолько, что догадался забрать меч и выцепить тебя из другого мира. Простого парня Алексея, планировавшего дожить свой тихий век работягой в какой-то конторе.

– Я и сейчас желаю этого! Мне не нравится здесь находиться!

– Леш, мы оказались замешаны в деле, из которого нельзя просто так выбраться. Боги поняли, что ты вернулся, причем вернулся ничуть не слабее, чем был до своей смерти. Ты оказался столь же изобретателен, находчив, умен. Иначе бы ты не выжил в Кархмане. Иначе бы ты не стоял здесь.

– Так кто же я такой… – шепнул парень, опустив глаза в пол.

– Боги не отпустят тебя в наш мир. В нашем они тоже есть, невидимые, но живые и настоящие. Тебе уже нельзя скрыться от небесной кары даже в параллельном мире, в котором ты прожил большую часть своей жизни. Только свергнув Богов здесь, ты сможешь обрести покой там.

– А что за тварь, с которой я встречался в другом мире? Какой-то призрак, который шептал, что у меня осталась последняя жизнь.

– Да? – Айрилис нахмурился, на мгновение сжав губы. Еще минуту маг раздумывал, а потом щелкнул пальцами. – Ах, конечно! Твой предшественник умел находить проблемы, что уж там. За ним охотились Боги, проект Тринадцать, да и сам потусторонний мир. С тем призраком он что-то не поделил в свое время. Удивлен, что ты ухитрился справиться…

– Тринадцать? Они тоже здесь, совсем рядом? Ты видел их?

– Лишь некоторых. Один даже знаком тебе, думаю, – повисла тягучая пауза, во время которой Осипов нервозно заерзал. – Илья Котин, больше известный здесь как эльф Мефед. Всего двое из Тринадцати получили не людей, а другие расы, потому Котин привлекал особое внимание.

– Так вот почему он сказал, что у меня с ним больше общего, чем я думаю, – шепнул он. Какая-то неожиданная мысль внезапно вспыхнула в голове, потому парень торопливо вскинул голову. – Погоди, а ты так и знал меня под именем Алексея Осипова?

Айрилис расплылся в довольной улыбке. Подняв руки, маг тихо похлопал в ладоши, будто попаданец сейчас додумался до чего-то важного.

– Нет, я знал тебя под игровым ником, который мне и привычнее, кстати. Да и тебе тоже… Осипов.

– Но я даже не знаю его! У меня вообще нет консоли персонажа!

– Есть. Просто ты не умел пользоваться ею. Но теперь, думаю, информации у тебя более, чем достаточно, чтобы вызвать ее. Помни, что все используют простенькую магию, заложенное кодовое слово, чтобы получить информацию о себе.

Телекинетик растерянно замер. Прищурившись, он недоверчиво всмотрелся в Айрилиса, который, подняв руку в воздух, шепнул слово «Вечность». Возле его ладони возникли краткие характеристики персонажа, его имя и уровень:

«Айрилис, 28 уровень»

Сицилия, улыбнувшись, последовала примеру мага. У изящной темной ладони загорелась мерцающая панель, после произнесенного девушкой слова «Династия».

«Сицилия Сейхан, 26 уровень»

Еще одна массивная ладонь поднялась в воздух, чертя резкую и обрывистую линию. Здоровяк недовольно пробурчал два слова «Солнечный свет» и на возникшей консоли появилась надпись:

«Кайтан, 23 уровень»

Тяжелый взгляд Похитителя Душ мрачно просверлил путников, окруживших растерявшегося товарища с игровыми консолями. Но вскоре и у искривленных пальцев бывшего эльфа замелькала панель:

«Элегорм Эльмальс, 23 уровень»

Осипов прикрыл глаза. Гулко бьющееся сердце отзывалось где-то в гортани, дрожащие руки парня стискивали его колени. Нервная дрожь передалась от рук по всему телу – телекинетика охватила непонятная тревога, будто он встал на пороге большого открытия. Встал на пороге того, где нельзя было разочаровать окружающих его людей.

Подняв подрагивающую длань, человек замер на мгновение, а после медленно и даже изящно провел двумя пальцами по воздуху. С его иссохших и искусанных от нервов губ соскользнуло слово:

– Тринадцать.

У ладони Леши возникла подрагивающая и неуверенная панель, на которой отразились пункты «персонаж», «инвентарь» и «способности и эффекты». Справа сверху повисли полоски маны и здоровья, заполненные на максимум. Сглотнув, парень тихо прошептал:

– Сёгун… сороковой уровень…

Кайтан присвистнул, показав удивление от раскачки персонажа Осипова. А Алексей, обретший свое настоящее имя, медленно ткнул на иконку инвентаря. Перед глазами парня открылись ячейки, все пустые, кроме одной.

В инвентаре Сёгуна лежал меч, который, по клику на него, высветил краткие сведения о предмете:

«Легендарный меч «Катана Сёгуна». Особые способности – возможность открывать порталы в другие миры»

– Добро пожаловать домой, Сёгун, – Айрилис впервые за время их знакомства поднялся с места и подошел к парню.

В руках растерявшегося парня засверкала катана, оружие легендарного (!) уровня, которое телекинетик бережно сжал в левой руке. Подняв глаза на протянутую ладонь Айрилиса, Осипов, тоже поднявшись с места, пожал ее. Рукопожатие мага оказалось сухим и крепким.

Алексей поднял катану в воздух, и она засияла в лучах проникающего в окна солнца. Именно это оружие увидел парень, когда оказался по ту сторону миров. Именно им он и сразил врага, не позволив забрать свою душу. Именно этому мечу было суждено свергнуть Богов, чтобы дать простому человеку вернуться в свой простой мир и закончить там свою простую жизнь.

– Узнаю тебя прежнего, – Айрилис ухмыльнулся, выхватив самокрутку из своих губ и откинув ее куда-то в сторону. – Ты снова там, где тебе нет равных, Сёгун.

И, клянусь, с тобой не сравнятся сами Боги, когда ты обрушишь с земли на небеса свою мощь.

Оглавление

ГЛАВА ВТОРАЯ: ОХОТНИЧЬЯ ОБЩИНА

ГЛАВА ТРЕТЬЯ: МАГИЯ ВНЕ ЭКСОНИИ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ: БОЛЬШОЕ ПОЛНОЛУНИЕ

ГЛАВА ШЕСТАЯ: ОСА В ВОЛЧЬЕЙ ШКУРЕ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ: ПОТАСОВКА

ГЛАВА ВОСЬМАЯ: ОШЕЙНИК

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: СДЕЛКА

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: ЛУННЫЙ ОГОНЬ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: ЖИЗНЬ МОНСТРОМ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: ДВЕ СТРЕЛЫ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: ОН ТОЧНО УБЬЕТ МЕНЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: ИНФЕРНО

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: ЕДИНСТВЕННАЯ НАДЕЖДА

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: НАСТУПЛЕНИЕ ТЬМЫ

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: ЧЕЛОВЕК И ВОЛК

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: ЧЕТЫРЕ ВСАДНИКА АПОКАЛИПСИСА