За Пределом [Александр Николаевич Горин] (fb2) читать онлайн

Александр Горин За Пределом

Пролог

Я умер? Нет, кажется, жив, но почему совершенно не ощущаю своего тела? Анестезия? Я в операционной? Но почему вокруг нет врачей, сестер, аппаратуры и звуков, издаваемых их присутствием? Мои глаза открыты, но кроме яркого света я ничего не вижу. Я не чувствую своих век и не могу ими управлять! Проклятый наркоз, я будто из ваты. Не стоит пугаться смерти, если ты уже с ней сроднился. Я спокойно выслушал приговор онколога и даже почувствовал некое облегчение от того, что период неизвестности закончился. Уж так устроена жизнь, что однажды ей приходит конец. Жаль, конечно, что так быстро прошло моё время, но гораздо тяжелей перенести страдания близких, которым ещё предстоит жить, осознавая, что тебя больше нет. Жена и дети, узнав о моей болезни, а главное, что срок моего пребывания на этом свете ограничен тремя месяцами, впали в ступор. Их стоило пожалеть, но у меня не находилось слов для успокоения. Зачем-то уговаривали не волноваться, как будто боялись, что я умру не от рака, а от волнения. Приводили доводы в пользу повторного обследования, но убедить меня почувствовать себя здоровым так и не смогли. Врачи сходились во мнении, что оперировать меня в этой стадии бессмысленно и даже вредно, потому что я с большой вероятностью умру прямо на операционном столе. Вскоре меня положили в стационар, где обеспечили сносный уход и наблюдение за последней фазой угасания моего организма. Вообще-то таких пациентов в больнице не держат, но мне помогла протекция старого друга, имевшего крупные связи в мире онкологии. Родные поочерёдно находились со мной в палате, хотя после укола морфина я часто находился в забытье. Не помню, как оказался здесь. Мне сейчас хорошо, как не было хорошо уже давно. Нет боли, ясное сознание и ощущение невесомости, как будто я нахожусь в водной среде, чувствуя лишь плотность пространства и приятную прохладу. Нет ничего вокруг, но окружающий меня мир вполне материален. Полная тишина и покой. Нет, всё-таки я умер. Отсутствие туннеля и света в его конце меня не смущало, как и отсутствие встречающих родственников.

Сначала был голос. Голос проник в меня и вывел из блаженной истомы, в которой было так приятно нежиться после перенесённых страданий:

– Посмотри на меня!

Постепенно проступал силуэт старика, одетого, как мне показалось, в белёсую, нечитаемую в деталях тогу. На материале не было никакого рисунка, и казалось, что одежда призрачна. Лицо старика, как и руки, выглядело чуть ярче, чем одеяние, но не настолько, чтобы рассмотреть все черты. Я отметил курчавую бороду и вдруг поймал себя на мысли, что старик очень похож на Лаокоона, которого я видел в музее Ватикана. На его лице читалось страдание, хотя внешне он был вполне спокоен. Старик промолвил, но уже тише:

– Ты видишь меня?

– Да, вижу, – ответил я, но не услышал своего голоса.

– Не пугайся, звук в Эфире не имеет опоры, он рассыпается на устах, не успевая сформировать волну. Но мы прекрасно слышим друг друга, и этого достаточно.

Я совершенно спокойно отнёсся к появлению старика, и лишь любопытство терзало меня.

«– Хочу задать вопрос, но не знаю, с чего начать», – произнес я и опять не услышал своего голоса.

– Не нужно вопросов. Всё, что нужно, я расскажу сам, а потом тебе придётся поискать ответы у тех, кто сможет удовлетворить твоё любопытство.

– Откуда вы знаете, что я хочу спросить?

– Я три тысячи лет в Эфире ввожу в курс таких, как ты, поэтому не перебивай, а слушай и запоминай.

Старик приблизился, но я не стал различать его черты лучше, чем раньше.

– Итак, – повторил старик, – ты закончил земное бытие и сейчас существуешь в виде плазменного сгустка в пространстве, которое мы называем Эфир. Ты как микрокомпьютер, но с огромной памятью и скоростью обработки информации. Увидеть тебя могут только тогда, когда ты откроешь допуск к системе распознавания, то есть заговоришь. У тебя нет тела и лица. Визави воспринимает твой образ во время вашего общения некой проекцией собственного представления о тебе как об объекте. То есть он видит тебя таким, как подсказывает воображение. Так же, в соответствии со своими представлениями о контакторе, ты будешь видеть других. В процессе контакта образ может измениться, и ты вдруг увидишь старых друзей, или родных, или врагов, но это не значит, что это действительно они. Просто работает ассоциативная память, вписывая в образ давние воспоминания. Вероятность встретить кого-то конкретного настолько мала, что стремится к бесконечности. Перемещение в Эфире связано с напряжением твоего информационного поля и его активностью. Если ты пытаешься открыть свои воспоминания и работать с ними, исправляя и переписывая заново страницы прожитой жизни, то тебе гарантировано перемещение в Эфире на всех уровнях, за исключением уровня ЗОИ. Если ты впадешь в спячку и не будешь активен, перемещаться по уровням не сможешь. У тебя есть свобода выбора, но… – старик замолчал, а я решил, что теперь можно задать вопрос, но не успел. Старик продолжил:

– Твоя задача – проследить свой жизненный путь от первых воспоминаний детства до последних дней твоего пути на земле. Хоть ты и плазменный сгусток, но эмоционально тебе придётся пережить жизнь заново, а некоторые моменты по многу раз, пока не найдешь верного пути. Подсказок нет, а есть множество таких же, как ты, и, если тебе повезёт, пользуясь их опытом и помогая им в решении задач, ты сможешь получить код идентификации и попасть на уровень ЗОИ. Это будет непросто. Последнее, что тебе потребуется, – коды для выхода из диалога и впадения в сон. Спать необходимо для перезагрузки системы после сильного эмоционального экзерсиса. Отдохнув, ты можешь продолжить ревизию своей жизни в поиске кода. Выход из сна автоматический, после достижения стабилизации системы. «Гипнос» – кодовое слово для сна. Слово прощания – «аминь».

Произнеся «аминь», старик стал терять очертания и исчез. Мне сразу вспомнились почти все нехорошие слова, которые я употреблял или слышал в своей жизни. Эти слова я послал вслед старику, не особо надеясь, что они смогут его разыскать на всех эфирных уровнях, включая ЗОИ. «Круто попал», – резюмировал я, когда моя материнская плата остыла от перегрузки. Хамское отношение к моей персоне и неудовлетворённое любопытство на некоторое время выбили из равновесия, но надо с чего-то начинать…

Вспомнить всё

Как сказал старик, начать надо с самых ранних воспоминаний детства. Они есть, правда, не очень много, к тому же достаточно расплывчатые, как водные раскраски в картинках. Пожалуй, начну с самого начала. Первое воспоминание из колыбели. Да, именно оттуда, хотя ученые говорят, что ребенок помнит себя, начиная где-то лет с трёх. А я помню, как, лёжа в кроватке, смотрел вверх и немного назад на стенку, оклеенную обоями с продольными полосками, на которых был цветочный рисунок. Представлял, что я маленькая таракашка, ползущая по нарисованным лепесткам с загогулинами. Но лепестки прерываются, и чтобы попасть на следующий цветок, мне нужно перепрыгнуть пустоту. Я боюсь прыгать, боюсь пустоты, и нет загогулины, по которой могу спокойно переползти. Надо бы развернуться и ползти назад, но как это сделать, я не знаю. Так и застыл на кончике листа, не сумев принять решения. Моя мама рассказывала, что такие обои я помнить не мог, потому что они были переклеены на обои без цветочков, когда мне был год. Я маме верил, но твердо помню каждый завиток и цветочек до сих пор. Мой процессор выдал резюмирующую мысль: «Нерешительность в принятии решений». Он прав на все сто, но раньше я об этом не задумывался. Идём дальше. Мне три с половиной года. У нас радиола с пластинками, много детских книжек со сказками и стихами. Всё это я уже знаю наизусть и при случае цитирую или исполняю гостям. Однажды, в выходной, мой папа прилёг после обеда отдохнуть, а я залез к нему на грудь поиграть. Отец сквозь дрёму просит меня рассказать какую-нибудь сказку из прочитанных мне детских книжек. Я, начиная рассказывать, увлекаюсь и сочиняю такой триллер, что папа теряет сон и спрашивает: «Скажи, сынок, а где у нас такая книжка?» И я гордо заявляю о своём авторстве, хотя в рассказе использовал персонажей, знакомых по прочитанным мне книгам. Воодушевлённый удивлением отца, я рассказал ещё одну, тут же выдуманную историю. Получается, у меня с рождения было богатое воображение. Почему-то я не реализовал эту способность при жизни. Уж не потому ли, что не встретил своего старика в образе Лаокоона.

Так, идём дальше. Мне четыре года. Отец едет в командировку в Ленинград и берёт меня с собой, дабы приобщить мальца к культурной жизни и показать город-музей, который он очень любил. Я сопровождаю его на деловую встречу, а потом мы осматриваем достопримечательности города: «Аврору», домик Петра, Эрмитаж, Петропавловскую крепость, памятник Петру, Исаакиевский собор. Воспоминания окрашены в мрачные тона из-за озноба и периодически подступающей тошноты, причиной которых было заболевание. Когда мы вернулись в гостиницу после совсем не детского вояжа по памятным местам, у меня началась рвота. Отец вызывает неотложку. Температура сорок градусов, и меня обтирают салфетками, смоченными водкой. Врач предполагает воспаление лёгких и рекомендует срочно самолётом вернуться в Москву. Я лежу в горячечном бреду, но иногда прихожу в себя, когда температура спадает. В один из таких моментов смотрю на отца, который сидит у постели и плачет.

«– Я не умру», – говорю, успокаивая отца. – Мы приедем домой, и я поправлюсь.

Отсутствие жизненного опыта легко компенсируется верой в бессмертие. Хотелось бы назвать это бесстрашием, но дальнейшие события опровергают такой вывод.

Со смертью мне довелось познакомиться в довольно раннем возрасте. Мне было шесть, и я гостил у бабушки в Подмосковье. Квартира, в которой проживала бабушка, была двухкомнатной коммуналкой с небольшой кухней и длинным коридором. Во второй комнате проживала семья из трёх человек. Третьим был мальчик Витя чуть старше меня, с которым мы играли на улице и в коридоре квартиры. Однажды в середине лета Витя предложил мне шикарное развлечение, а именно покататься на грузовиках, которые регулярно проезжали по дороге, идущей вдоль железнодорожной линии. Дорога была насыпная, с многочисленными колдобинами и ямами, оставшимися от высохших луж. Называлась она откосом и пролегала в двухстах метрах от нашего дома. Мой друг Витя разъяснил, как мы будем развлекаться: «Скорость машины в некоторых местах маленькая, особенно там, где ямы. Мы цепляемся между машиной и прицепом, садимся на сцеп между кузовами и едем до станции, а обратно ждём машину в нашу сторону. Короче, даже пешком ходить не надо». Честно говоря, мне очень захотелось прокатиться на грузовике, но моя бабушка категорически запретила приближаться к откосу. Я стоял перед нелёгким выбором, понимая, что меня неминуемо ждёт грандиозная выволочка. И принял мудрое решение: дождаться, когда Витька прокатится сам, а там будет видно. Ждать результата пришлось недолго. На следующий день бабушка сказала мне, что Витька погиб на откосе под колёсами грузовика. В день похорон меня пригласили в комнату, где на табуретках стоял гроб. В нём, укрытый по шею белой тканью с каймой, лежал Витька. От виска через лоб тянулся припудренный шов, и ярким пятном выделялось совершенно бескровное лицо, контрастирующее с кипенно-белой тканью. Одетая в черное старуха поправляла покрывало, которым был прикрыт покойный. Глядя на её морщинистые руки, я подумал, что она и есть Смерть, которая пришла за моим другом, дав нам немного времени, чтобы проститься. С тех пор я сделал вывод: «Никакое удовольствие не стоит риска расставания с жизнью». А старуха мне приснилась чуть позже, когда я пошёл в первый класс. Во сне она пряталась за шкафом и караулила меня, набрасываясь, как только я приближался слишком близко. Воспоминания резко оборвались, потому что я услышал «голос», а затем увидел очертания женщины, которая подходила ко мне.

– Кто ты? – задал я вопрос.

– Я..? – женщина, кажется, удивлена и немного раздражена моим вопросом.

– Простите за бесцеремонность, мадам. Я тут новичок и хочу задать несколько вопросов, – как можно мягче произнес я. Насколько мог, рассмотрел свою визави. Дама средних лет с пышными волосами и приятными чертами лица, одетая в костюм, который состоял из жакета с большим декольте и юбки миди. На ногах туфли-лодочки. Она напоминала мне классическую «училку», которой для полноты образа не хватало округлых очков и указки.

– Вопросы? У меня тоже есть что спросить. Ты поможешь решить маленькую загадку? – медленно произнесла она.

Вспомнив, что старик наказал помогать другим, чтобы помочь себе, я ответил утвердительно, хотя не был уверен. Она продолжила, сделав небольшую паузу:

– Незадолго до моего прихода сюда муж, вернувшись домой, сделал комплимент по поводу моей одежды такой фразой: «Дорогая, ты великолепно одета! Мы идём ужинать в ресторан или ты приготовилась ко сну?» Мне необходимо вспомнить, во что я была одета. Для меня это очень важно.

Я попытался представить наряд, который подошёл бы к обоим случаям, и кроме пеньюара придумать ничего не смог.

– Может, это был пеньюар? – неуверенно предположил я.

– Боже! Ну конечно, это был мой шикарный сиреневый пеньюар с кружевами и соболиной оторочкой. Она засмеялась, и я вдруг увидел перед собой красивую молодую женщину с копной каштановых волос и в облегающем длинном платье, переливающемся перламутровым блеском, которое обтягивало её великолепную фигуру. Мне показалось, что она пристально посмотрела на меня, как бы подчёркивая интерес к моей персоне, а затем продолжила:

– А ты душка! Так что ты хотел спросить?

– У меня куча вопросов, но вряд ли смогу начать с главного, – ответил я, насладившись её образом.

– К сожалению, я не смогу дать ответ на всё, что ты хочешь узнать. Ты должен задать мне вопрос, который волнует тебя именно сейчас, – сказала она многозначительно.

Как ни странно, но я задал сразу два:

– Почему нужно досконально рыться в воспоминаниях и что будет, если я просто впаду в спячку?

– А чем, прости, ты ещё можешь здесь заниматься? Сексом? Обжорством? Играть в казино или отдыхать на морском берегу под пальмой в бунгало? Кадиллаков, линкольнов и харлеев тут тоже нет. Но не расслабляйся. Сон может показаться тебе большим злом, чем ковыряние в мозгах. Хотя я этого доподлинно не знаю. Это всё, что я могу тебе ответить. Аминь.

Она растворилась так же, как старик, оставив меня в большом недоумении. Эх, завести бы блокнот для систематизации полученной информации. Также, нужно быть готовым к внезапным встречам, имея запас вопросов, на которые я хочу получить ответы. Стоп! Ведь я сам себе компьютер. Почему я продолжаю мыслить, как человек? Почему испытываю чувство тревоги и дискомфорт? В приступе раздражения собой я закричал…

Хочу всё знать

На мой вопль отозвались сразу две фигуры. Девочка-подросток с милыми косичками и огромными глазами, одетая в бриджи и курточку с капюшоном. И здоровенный детина, похожий на штангиста. Одет он был в футболку и шорты, которые позволяли увидеть мощные мускулистые ноги, обутые в высокие кроссовки. Девочка при появлении сказала: «Я здесь». А качок низким басом пророкотал: «Отвали, надоело». Учитывая пожелания присутствующих, я переключил своё внимание на девочку:

– Привет, ты давно здесь?

– Привет, мои часы остановились навсегда, когда меня сбил автомобиль, – ответила девочка. Затем она продолжила:

– Здесь нет точки отсчёта времени, кроме момента прибытия. Выходит, что я тут целую вечность.

– Ты помнишь, когда это случилось с тобой? – с участием спросил я.

– Второго июня одна тысяча девятьсот восемьдесят первого года недалеко от Гайд-парка в Кенсингтоне.

– А город?

– Ах, да. Лондон, конечно.

– Ты англичанка? – спросил я, чуть напрягшись.

– Ну да, – улыбнулась девочка, – тебе нравятся британки?

– Я не говорю на английском, но ведь мы понимаем друг друга. Значит ли это, что тут язык универсален? – я сделал акцент на слове «тут».

– Наверно. Мы здесь представляем некую субстанцию, у которой отличны лишь воспоминания. Я задам тебе встречный вопрос. Если душа вечна, а мы ведь души, то получается, что мы вечные скитальцы?

Её вопрос вверг меня в смятение. Неужели после нескольких десятков лет жизни на земле мне придётся теперь целую бесконечность провести в этом карцере, где кроме раздумий и краткого обмена мнениями нет ничего? Кажется, девочка прочла мои мысли и медленно, выделяя каждое слово, произнесла:

– Я хочу умереть, – и, сделав паузу, добавила: – наверно. Ты не знаешь, как это проделать? Думаю, нет. Судя по твоим вопросам, ты новенький. Я не ошиблась?

– Ты права. Ответь, мы можем опять встретиться в Эфире, допустим, через какое-то время?

– Я уже объясняла, что тут нет времени, но мы можем не расставаться. Главное – не говорить слово прощания.

Такой расклад меня воодушевил, и я с благодарностью взглянул на свою будущую спутницу.

– Как тебя звали на земле? – спросил я. И, памятуя о правилах приличия, представился: – Илья.

– Эмми.

– Хочешь, я расскажу, что произошло на земле за те годы, что ты в Эфире? Ведь сейчас две тысячи семнадцатый год.

– Ты жил в Великобритании?

– Нет, в России, – немного смутившись, ответил я.

– Тогда лучше расскажи, как нам существовать здесь. А то, что было на земле, я слышала от разных контакторов, нашедших тут вечное пристанище. Тебя не смущает, что мы существуем вопреки всем законам, открытым человечеством? Кому было нужно собрать в одном месте миллионы, скажем так, душ и заставить их искать конечную цель пребывания в этом мерзком пространстве, именуемом Эфиром? Что такое код идентификации и что он даст в итоге? Почему, если это чистилище, я сама должна оценивать поступки своей жизни, а не святой Петр, к примеру? А как же младенцы, которые даже не успели научиться говорить? Кто тут главный? Кто решает – «быть или не быть?». Ответь мне.

– У меня тоже есть вопросы, на которые хотелось бы получить ответы, но я понял, что ответы дадутся нелегко, а может быть их не будет вовсе. Поэтому не будем торопиться, да и некуда. Впереди вечность, значит, по времени ограничений нет. Конец бывает всему, но меня радует, что мы теперь вдвоём. Следовательно, все преграды на пути к истине сможем обходить с разных сторон. Это позволит расширить горизонты познания для решения архисложной задачи. Мой план состоит из сбора информации, которая позволит делать промежуточные выводы и предпринимать последующие шаги. Остальное мы придумаем сами. Кстати, что такое уровень ЗОИ?

– Одной даме удалось разговорить Привратника, и она сказала, что ЗОИ – это аббревиатура. Звучит мрачновато: «Зона Окончательной Идентификации».

– Привратник – это кто?

– Так зовут того, кто инструктирует души новичков, прибывших с земли. Мне кажется, не он тут главный.

– Эмми, раз есть привратники, значит, есть и некто, присваивающий коды. А также комиссия по реабилитации, комиссия по рассмотрению жалоб на неправомерные решения, комиссия по спорам, ну и те, кто разработал всю эту галиматью.

Мне показалось, что Эмми улыбнулась, а может, нет.

– Сколько тебе было лет, когда случилось это…? – я пытался подобрать мягкое выражение.

– Двадцать два года, – очень тихо произнесла она и как будто вздохнула. В этот момент я увидел совершенно другой образ Эмми, который почти полностью, за исключением мелких деталей, был копией моей жены в возрасте двадцати двух лет. Весна нашего знакомства. Ещё я отметил, что образ стал более красочный. В нём как бы зажглась жизнь. Воспоминания хлынули потоком картинок одного из самых счастливых моментов в моей жизни. Этакое слайд-шоу в моём сознании, перебирающее эпизоды свиданий с будущей женой. Наша радость от общения, первые поцелуи и прикосновения, прогулки и предвкушение новых ощущений. Всё пронеслось калейдоскопом и привело меня в состояние эйфории. Если бы у меня были глаза, то, наверное, они бы увлажнились от теплых эмоций, связанных с моей любимой. Я почувствовал пустоту и невосполнимость утраты всего, что ещё недавно было для меня естественным смыслом жизни.

– Эмми, со мной происходит странная метаморфоза. Я стал видеть образы четче и, в отличие от первого контакта, более цветные что ли. Так и должно быть?

– Да, со мной было так же. Похоже, наше сознание адаптируется к восприятию, минуя зрительные рецепторы.

– Ты говоришь, как доктор.

– Я училась на медицинском факультете Лондонского колледжа по специальности микробиология. Правда, по известной причине окончить обучение не смогла.

Чтобы перевести разговор с щекотливой темы в иное русло, я перешел к вопросу, волнующему нас обоих:

– Эмми, я пытаюсь осмыслить наше существование здесь, отталкиваясь от стереотипов, наработанных человечеством, хотя лучше включить фантазию. Рассмотрим этот мир с точки зрения известных постулатов. Это явно не рай в понимании христианства. К тому же Привратник сказал, что работает в Эфире три тысячи лет, ну или около. Значит, мы не встретим ни Деву Марию, ни апостолов, ни самого Христа. По срокам выходит, что этот мир создан в период Древней Греции или немного раньше. И странно, но Привратник привиделся мне в образе Лаокоона, правда, без змея и детей. А ты его каким видела?

– Кажется, он был похож на Геродота.

– Ну вот, Геродот, – констатировал я, – опять же Древняя Греция. Похоже, что нам ещё предстоит познакомиться с богами Олимпа и другими персонажами древнегреческой мифологии. Интересно будет пообщаться с контакторами на эту тему. Может быть, мы близки к открытию, которое позволит сделать следующий шаг. Хотя, если пользоваться хронологией доминирующих религий, пожалуй, можно включить сюда и египтян, и кришнаитов, а также буддистов и зороастрийцев. Остановимся на греках, это ближе к теме Эфира, Гипноса, Геродота и Лаокоона. Как ты, наверное, знаешь, современная цивилизация существует около семи тысяч лет, ну, может, чуть больше. Сначала люди определяли своё существование потребностью обоснования процессов вселенского бытия, ища гармонии с миром, порой жестоким, порой необъяснимым. Так возникло учение Абсолюта – Единого высшего начала Вселенной. Но эта религия не давала ответы на главный вопрос: «Кто создал мир, людей, животных и прочая?» И тогда появился Логос – Творец всего сущего. Помнишь в Ветхом Завете: «В начале было Слово». Так человеческая фантазия постепенно подчиняла себе законы мироздания, порой через доступные трактовки примитивного видения действительности. Думаю, в основе нашего теперешнего состояния лежат реальные законы вселенной, а не мистика. Кому-то захотелось создать иллюзию резервации душ в той форме, в которой мы её наблюдаем, и создана она по аналогии, быть может, с мифами древних греков. Я хочу пройти весь путь, предначертанный нам, не испытывая сомнений в правильности своего выбора. Ты должна мне в этом помочь.

– Тогда я предоставляю тебе право вести переговоры и подписывать контракты со всеми, кто сможет оказать нам помощь в установлении истины. Я буду звать тебя Адвокат.

– Может, лучше просто Илья? – смутился я.

– Может, и лучше, но верительную грамоту я уже вручила и спрошу с тебя за все тяготы и мучения, которые мне придется пережить, – засмеялась Эмми. – А главное – с момента твоего появления я обрела смысл существования в этой преисподней.

В этот момент я смотрел на Эмми, но видел Катю и любовался ею.

Трудный путь открытий

Память извлекла из глубин плазменного «винчестера» эпизоды, связанные с женой или с событиями, происходящими в нашей семье, где Катя присутствовала даже незримо. Подробный анализ привидевшихся мне картинок позволил сделать глобальный вывод об огромной роли жены в моей собственной жизни. А также в формировании моей личности и интересов, начиная с привычек и заканчивая пристрастием к определённой музыке или еде. Как говорят китайские мудрецы: «Посеешь привычку – пожнёшь поступок, посеешь поступок – пожнёшь характер, посеешь характер – пожнёшь судьбу». Только теперь до меня дошло, что своей насыщенной и счастливой жизнью я во многом обязан своему Катёну, как любил я её называть в минуты духовной и физической близости. Тут я почувствовал резкую боль в том месте, которое было расположено в самом центре виртуального мозга моего компьютера. Это невозможно объяснить, но ощущения были реальны, как будто у меня все ещё было тело, и нестерпимые муки волной растеклись от центра к периферии моего существа. Сознание помутнело от нестерпимой боли, и я, кажется, отключился.

Я увидел радугу. Она была огромна, и каждый цвет её спектра был разделён белым промежутком, этакой нежной молочной прослойкой слоёного пирога. Сознание возвращалось медленно. И постепенно в молоке один за другим растворялись цвета, словно прослойка сжирала разноцветные коржи.

– Илья! – услышал я голос Эмми. – Проснись!

Передо мной была Катя, которую я до сих пор безумно люблю и которую я потерял навсегда. Резкость восприятия образа усилилась почти до реального. Цвет одежды лица и рук стал близок к естественному. Скорее всего, я сделал апгрейд системы адаптации окружающего пространства из-за процессов внутреннего познания эмоционального эго. Другого объяснения у меня не нашлось. Кроме того, окружающее пространство стало светлей и границы видимого как бы раздвинулись.

– Ка…, прости, Эмми, я видел сон и не проснулся окончательно. Зато у меня появились вопросы, ответы на которые помогут нам приблизиться к решению головоломки.

– Отвечу на все, если смогу.

– Каким ты меня видишь? В смысле реальным или размытым, в естественных цветах или блёклым, как зрелый одуванчик?

– Твой образ бесподобен! Ты вылитый Роджер Мур в роли Джеймса Бонда, и мне льстит, что я знакома с такой знаменитостью. А на колер твоего костюма я не обращала внимания до твоего вопроса, зато теперь могу сказать, что темно-синий цвет тебе к лицу. Ещё вопрос?

– Расскажи мне подробней о трансформации окружающей среды и объектов, встречаемых тобой за предыдущее время. Насколько сильно всё изменилось и какие реперные моменты ты с этим связываешь?

– Когда я попала сюда, ощутила некое смятение чувств. Был шок. Очень трудно было собраться с мыслями. Я по натуре очень общительна и открыта. Наверно, потому меня очень долго преследовало чувство глубокого одиночества. Я впадала в спячку, видела обрывки снов и видений, просыпаясь жутко подавленной и разбитой. Однажды появился древний старик, именно древний, потому что голос его был похож на скрип старой осины, а вид – на мятый пергамент. Он называл меня «Дитя», и я чувствовала какое-то скрытое сострадание ко мне. Он посоветовал вспомнить что-то нежное и трогательное из моей жизни и добавил, что это очень нужно ему якобы для настройки наших мыслей на одну волну. Я вспомнила своего любимого кота Марса. Вспомнила бешеный поток нежности и любви, когда он ел с руки кусочки мяса, преданно заглядывая мне в глаза, облизываясь и урча от удовольствия. Я почти ощущала теплоту его шелковистой шерсти и его запах. Он пах уютом, немного фиалкой и свежестью. Когда я осмотрелась, увидела себя на краю огромного водопада. Чаша воды, окруженная обрывистыми берегами. Вверх от воды поднимались серебристые брызги и белёсая водяная пыль, а нескончаемый поток, закручиваясь в спирали, срывался вниз, неся с собой вечность, прохладу, покой. Странно было то, что я никогда не видела водопадов, ну разве только на картинках, а видение было таким реальным, что даже сейчас я с легкостью могу воспроизвести все увиденное. Я сказала старику об этом. «Это Ниагарский водопад, – ответил он. – Значит, настройка прошла успешно». С того момента я стала видеть всё в естественных тонах, а границы пространства вокруг меня раздвинулись.

– Ну и? – нетерпеливо спросил я. – Что он ещё сказал тебе?

– Он сказал, что в Эфире всё похоже, но всё не так, как мы привыкли представлять. А чтобы принять это, нужно пройти через себя и вернуться обратно. Честно, я до сих пор не поняла, что он имел в виду. Может, ты сможешь разгадать смысл сказанного. Старик исчез. Потом я уже не впадала в спячку так часто. Пыталась следовать советам Привратника, иногда погружаясь в собственные воспоминания и беседуя с другими душами. Что ты думаешь об этом?

– Эмми, ты дала столько информации, что мне нужно немного времени, чтобы её осмыслить. Вернёмся к обсуждению чуть позже, хорошо?

Обдумывая рассказ Эмми, я вдруг вспомнил слова декана нашего факультета, который на первой встрече знакомства с первокурсниками произнес сакраментальную фразу: «Вы встали в очередь за дипломом. Для тех, кто хочет учиться, проблем не будет, а вот бездельникам и лентяям мы за пять лет всё равно вобьём в головы тот минимум знаний, который вы будете использовать в дальнейшей профессиональной деятельности». Из этого напутствия я извлёк для себя урок – учиться придётся при любом раскладе, а значит, концентрироваться на тех знаниях, которые в дальнейшем станут базисом развития. Следовательно, пока я не обладаю необходимым набором понятий о законах Эфира, нужно продолжить изучать эту субстанцию, пока не накопится критическая масса и решение не придёт само. Однако, что мы имеем? Главное из сказанного моей спутницей – это возможность настроиться на одну волну. Но для чего? Старик вывел её из депрессивного состояния за счёт очень приятных воспоминаний. А что если мы сможем объединить наши плазменные компьютеры в виртуальную сеть? Какие преимущества у нас появятся и не повысит ли это нашу уязвимость? Уязвимость от кого? От эфирных хакеров, пытающихся взломать наши воспоминания? Ну, взломали и порылись. Нашли в уголках подсознания тайны денежных вкладов, зарытых сокровищ и угрызений совести. Дальше что? Использовать это здесь невозможно. Тут проблема не в материальном, а в терабайтах памяти и процессах обмена между непонятно какими устройствами. Пожалуй, не стоит копаться в том, что необъяснимо, проще определять то, что всплывает на поверхность. Туманная фраза «Принять, пройти через себя и вернуться обратно, чтобы понять, что всё не так, как представляешь» в принципе может дать начало к действию. Тут основной глагол «пройти», вот и пойдём!

– Эмми… Эмми! Эмми, где ты? Ты меня слышишь? Отзовись!

Я не вижу её и не слышу. Что происходит? Я совсем не готов потерять Эмми. Чёрт!

Надо собраться, взять себя в руки. Я мыслю, как будто я всё еще на земле. Что же мне делать? Мой микроскопический мозг отказывается соображать и нормально функционировать. Туман и мгла вокруг, пустота внутри…

Когда мы теряем близких, ощущаем липкое и тошнотворное чувство пустоты. Сознание не сразу адаптируется к потере. Каждая мысль пронизана воспоминанием былых времён, проведённых с ушедшим, его образ, слова, улыбка и многое другое наталкивают на простой вывод: этот человек незаменим никем из ныне живущих. Лично для тебя он абсолютно индивидуален, и это делает потерю непереносимой. Иногда смерть избавляет твоих любимых от боли и мук, но всегда становится воплощением боли для тебя. Ты продолжаешь жить в привычном мире, полном всевозможных обязанностей, контактов, информации, где некогда порой сосредоточиться на собственном горе. Ты ешь, спишь, говоришь и делаешь еще множество дел, которые нагружают мозг и тело, заставляя отодвинуть глубоко внутрь эмоциональные всплески, вызванные потерей. Малознакомая девушка не была мне близка, но здесь, в Эфире, где я остался в полном одиночестве, мысли об её потере сравнимы лишь с мыслями о собственной кончине. Смерть не так ужасна, как мысли о ней. Мне захотелось умереть второй раз.

– Илья, – услышал я голос Эмми, который буквально потряс меня.

– Эмми, дорогая! Слова закончились, сменившись бешеным приливом радости. Будь у меня тело, я бы станцевал джигу, плавно переходящую в брачный танец павиана.

– Что случилось? Твой голос дрожит, и ты сказал «дорогая».

– Я потерял тебя, испугался одиночества и осознал, что наше мимолётное знакомство стало смыслом моего теперешнего существования. Прости за импульсивность.

– Приятно слышать, что моя персона удостоена такой высокой оценки и внимания. Но разве ты забыл, что, пока не произнесено слово прощания, разорвать нашу связь не получится? Я была во сне, переваривая воспоминания и надежды на вечный покой, лишенный волнений и страха, которые мне здесь уготованы. Ты обещал мне помочь в поиске выхода из того кошмара, в котором мы оказались.

– Никогда не отказывался от своих слов. К тому же я заинтересован в этом не меньше, чем ты. Мне пришла в голову мысль… («Если мысль приходит в голову, значит, зарождается она в каком-то другом месте», – подумал я, но не произнёс, боясь оскорбить спутницу сальной шуткой.) Мы могли бы, по аналогии со стариком, настроить процессоры в режиме сети и объединить наши интеллекты в один.

– Я не понимаю…

– Прости, я забыл, что мы жили немного в разное время. С середины восьмидесятых годов двадцатого века развитие информационных технологий получило огромное ускорение и достигло к моменту моего ухода в Эфир всеобъемлющего значения. Сегодня даже дети имеют домашнюю вычислительную технику, которая в тысячу крат превосходит ЭВМ периода твоего пребывания на земле. Телефоны люди носят в кармане. С их помощью могут не только разговаривать, но и получать и отправлять фотографии, кинофильмы, музыку и текстовые сообщения в любую точку мира. И это всего лишь телефоны. Но есть ещё интернет, который называют «всемирной паутиной». Он дает возможность получить практически всю информацию о накопленных человечеством знаниях, новостях со всего света, прогнозах погоды в любом уголке планеты, снабжает активными географическими картами и многими другими вещами. Можно совершать покупки в других странах, не выходя из дома, просматривать новую коллекцию одежды модного кутюрье или меню популярного ресторана. Я не смогу перечислить все возможности, открывшиеся с использованием интернета и современных технологий, но по мере возможности буду рассказывать тебе о всяких новшествах, появившихся за период твоего отсутствия. Мы практически являемся уменьшенными копиями компьютера, правда, с очень ограниченными возможностями и слабой оперативной памятью. Кроме знаний и опыта, полученных за время жизни, в нас не заложены никакие данные, которые мы могли бы активировать и использовать для решения собственных задач. Хотя я бы не был так категоричен, потому что мы находимся в другом измерении, а тут могут действовать иные законы. Вернёмся к компьютерной сети. Обычно в сеть объединяют несколько машин для оптимизации обмена информацией или ускорения быстроты взаимодействия. В нашем случае эффект непредсказуем, но может статься, что это позволит нам увеличить совместный потенциал, и к тому же позволит мне не потерять тебя в пространстве.

– Ты правда боишься меня потерять? Может быть, остальные доводы просто уловка, помогающая получить моё согласие?

– Эмми, так или иначе, но мы уже связаны посредством единого желания избавиться от заточения в этом импровизированном аду. Моё отношение к тебе тёплое и доброжелательное настолько, насколько возможны симпатии между двумя страждущими душами. Если у тебя есть сомнения в моей искренности, я приму твой отказ без обиды.

– Мне показалось, что наши отношения стали другими, более близкими что ли. Я согласна, – пролепетала Эмми, как бы оправдываясь, – но обещай не залезать в укромные уголки моей памяти, а если так выйдет случайно, не спекулируй этим.

– С чего ты взяла, что я получу доступ к твоим воспоминаниям?

Эмми взяла паузу и медленно, как бы раздумывая, произнесла: – Тот старик… Помнишь Ниагарский водопад? Я видела и другое, то, что не было моим воспоминанием. То, что помнил он, а может, просто позволил мне туда заглянуть. Это не земное, это было скорее в Эфире.

– Что ты видела?

– Я стою на вершине пирамиды. Вокруг чёрная бездна, усыпанная мириадами звёзд и невероятных размеров луна над головой. Может, не луна, я не разбираюсь в астрономии. Огромных размеров шар, слегка подёрнутый тенями облаков и проблеском сияющих промежутков. Передо мной появляется куб, состоящий из маленьких кубиков, похожих на экраны телевизора, и на каждом из кубиков транслируется динамическое изображение. Как маленькие экраны в кинотеатре, на которых идут разные фильмы. Трудно понять взаимосвязь сценариев, воспроизводимых этим мультиэкраном, к тому же сюжеты и участники мне не кажутся знакомыми, но зрелище завораживает. Внезапно один из кубиков начинает увеличиваться в размере, как бы заполняя соседние, и, отделившись от большого куба, приближается ко мне, акцентируя внимание на эпизоде. Затем выдвигается другой кубик, потом другой, и так продолжается несколько раз.

– Тебя это потрясло? – спросил я.

– Скорее зачаровало, – задумчиво ответила девушка.

– Похоже, тут не обошлось без Спилберга, – нелепо отшутился я.

– Спилберг – это который снял «Челюсти»?

– Да. И ещё много интересных фильмов разных жанров, неизменно привлекающих внимание публики своей зрелищностью.

– Я хочу в кино. Я обожаю кино! …И «Битлз».

– А я люблю «Пинк Флойд», – ответил я и впервые почувствовал себя живым с тех пор, как умер, – правда, «Битлз» мне тоже нравятся.

– У «Пинк Флойд» сложная музыка. Под неё трудно танцевать, а мне всегда хотелось танцевать под музыку. Вообще-то «Стена» мне нравится, – мечтательно отозвалась Эмми, – но с «Битлз» связана лучшая пора моей юности. Нужно возвращаться в реальность. Проведём обряд слияния душ, и тогда, может быть, я не буду задавать тебе лишних вопросов, а смогу почерпнуть в твоей памяти всё, что пропустила за те годы.

– После рассказанного тобой хочется осмыслить риски, которые могут возникнуть в результате создания единой сети, которое ты назвала слиянием душ. Нет, я не против того, что ты получишь доступ к моей памяти, а я к твоей. Вопрос в другом: не приведет ли это к размыванию личности? Сейчас наше эго управляется нашим разумом. Что будет, когда разум станет один, а эго два?

– Будет дурдом, – рассмеялась Эмми, – и в этом есть свои плюсы. Разве плохо будет, если мы перестанем осознавать себя как личность, уподобившись растениям, которые просто существуют в среде их обитания, не предъявляя к окружающей действительности никаких требований? Мы существуем, но нам всё равно. Это ли не счастье?

– Должен тебя расстроить. Скорее мы будем страдать диссоциативным расстройством идентичности, что в просторечии называют раздвоением личности, но вряд ли это сделает нас счастливей. Меня беспокоит другое. Привратник говорил о коде идентификации. Следовательно, когда такой вопрос встанет, сможем ли мы доказать свою идентичность?

– Лично я не собираюсь определять себя как объект для использования кем-то, в интересах кого-то. Я – это я. И подтверждение этой аксиоме искать не хочу, а вот улучшить своё существование хотя бы в эмоциональном плане не откажусь. Если тебя пугает перспектива быть со мной одним телом, буду искать себе другую душу, которая так же одинока, как я.

Показалось, что жена прочла нотацию на тему неправильного воспитания детей. Тот же напор и та же убеждённость в своей правоте. В который раз, я уверился в том, что женщины часто руководствуются сиюминутными желаниями и собственными интересами, забывая о многих побочных последствиях своих решений. Однако мой выбор невелик, так как Эмми для меня уже стала средоточием смысла моего существования в Эфире.

– Эмми, я готов пройти все круги ада, прости, Эфира, только с тобой. Что бы ни поджидало нас на пути, я никогда не заставлю тебя жалеть о том, что ты выбрала меня своим спутником. Клянусь!

– Я рада, что ты не растоптал мою веру в Джеймса Бонда, в чьём облике предстал при первом знакомстве.

«Ого, – подумалось мне, – я становлюсь идеальным мужчиной?»

Обряд

Мне предстояло вспомнить один из счастливых моментов своей жизни, который бы настроил нас с Эмми на одну волну, или сказать проще, подключил сетевой адаптер. Счастье – это когда человеку хорошо, но для осознания себя счастливым не хватает самой малости: приятного события. Большинство людей оценивают счастье как одномоментное состояние радости от события, которое украсило их жизнь яркими эмоциями, часто связанными переходом от состояния хандры к состоянию веселья. Именно поэтому на вопрос «Что такое счастье?» ответы бывают не только неожиданными, но и парадоксальными. Например, такой ответ: «Я почувствовал себя счастливым, когда мне на голову нагадил голубь». Поясняя, человек отвечает: «Я представил, что вместо голубя могла быть корова». Ход его мысли понятен, но возникают сомнения, а счастье ли это? То есть, ответив на вопрос о счастье, человек сказал не о том моменте. Радость он ощутил после, когда, вытирая с головы птичье гуано, представил, что это мог быть кирпич или что-то ещё более увесистое. Но в одном я уверен абсолютно: у него в тот период было всё отлично. Просто прилив счастья вызвала мысль о том, что он чудом избежал беды. Вот и я, копошась в своих воспоминаниях, пытаюсь найти одну из таких историй.

Нет такого человека, который никогда не мечтал. Мечтают все, от мала до велика. Сводятся все мечты зачастую к сугубо материальному, реже духовному насыщению. Лично я называю мечты – полётом мысли над собственной несостоятельностью. Люди, у которых есть «всё», перестают мечтать. Они начинают раздумывать, как это «всё» сохранить и кому в итоге оставить. Я же, начиная лет с пятнадцати, мечтал иметь машину. Эта мечта казалась миражом в море бытовых проблем, но я неуклонно продвигался к ней окольными путями, интуитивно предугадывая шаги для реализации своей фантазии. В двадцать девять я сел за руль своего авто и на продолжительное время стал счастливым человеком, но это не было счастьем. Это был результат усилий, которые приложил для достижения своей цели. А вот состояние счастья я ощутил дней через десять после покупки машины, когда чудом увернулся от несущегося мне в лоб грузовика. На тот момент я имел жену, маленького сына, хорошую работу, и всё у меня было прекрасно, а счастья не было. Вот оно и прилетело ко мне в виде грузовика, управляемого скорее всего мертвецки пьяным водителем. Объяснить, что я почувствовал пять минут спустя, невозможно, но это было именно счастье.

– Эмми, ты готова?

– Да, а ты?

«– Я реанимировал свой счастливый эпизод и хочу им с тобой поделиться», – сказал я и провалился в прошлое.

Вместо кормления кота, как ожидал вначале, я увидел больничную палату, где на койке лежала женщина лет шестидесяти. Она не выглядела больной, только слегка бледная кожа и чуть покрасневшие глаза. Рядом у кровати стояло кресло, в котором сидела миловидная женщина средних лет с копной рыжих волос, чутьподкрашенными губами и розоватыми тенями вокруг глаз. Больничный белый халатик, накинутый на плечи, говорил о том, что она была посетителем, а некоторое сходство женщин позволяло предполагать, что это мать и дочь. Палата была одноместная, но достаточно просторная. На столике помимо бутылки воды и стакана стоял букетик цветов. В окно, почти прикрытое жалюзи, едва проникал дневной свет. Несмотря на то, что посетительница что-то говорила матери, внимание той было обращено на меня (Эмми), и её взгляд был невероятно тёплым, выражая материнскую любовь. В этот момент в палату вошёл врач. Седоватый мужчина под пятьдесят, невысокого роста, с коротко подстриженной бородкой без усов. В руках у него были бумаги, а под мышкой – несколько папок. Он поздоровался, затем широко улыбнулся, глядя на больную, и сказал небольшую речь. Как только он замолк, я почувствовал такой приток радостных эмоций, какой не переживал очень давно.

Бросив взгляд на Эмми, я догадался, что она испытывает похожие эмоции, и сделал паузу. Одновременно с расслаблением мысли замедлились, а потом исчезли совсем. Меня окружил вихрь мелких светящихся точек, пронзающих игл, оставляющих после распада неоновый свет. Возникали и исчезали обрывки видений, не поддающихся фокусировке. Огромный мир летел сквозь меня, оставляя частицу себя в моей памяти. Так и подмывало крикнуть: «Тпруу! Залётные, остановитесь! Дайте наглядеться на эту красоту». Немного позже, когда я вспоминал этот этап настройки наших с Эмми душ, пришло сравнение с ядерным реактором, который бомбардировал меня – маленькую плазменную частичку – своими протонами. Феерия закончилась внезапно. А меня поджидал сюрприз в виде изменения окружающего пространства, которое стало практически реальным, с полутонами и тенями, нюансами и оттенками цветов. Катя-Эмми была настолько живая, что я кинулся прижать её к своей несуществующей груди. Невероятно острое желание близости пронзило меня, несмотря на отсутствие тестостерона в моей плазменной башке. «Так и маньяком можно стать», – сыронизировал я мысленно.

– Как ты? – поинтересовался я у Эмми. – Что испытываешь нового?

– Фантастика! Я чувствую себя живее всех живых! Хочу пить шампанское и танцевать. По-моему, нам стоит озаботиться вопросом приобретения тел. Не в курсе, где тут зоомагазин? Начнём хотя бы с попугайчиков.

– Я предпочитаю начать сразу с млекопитающих. Чем тебе не нравятся, скажем, лабрадоры?

– Тогда я предпочту голубого вислоухого британца и бирманскую священную кошечку.

– Прости, я вспомнил, что ты без ума от кошек, – и продолжил: – Я задам один вопрос не по теме. Что было там с твоей бабушкой в больнице?

– Ей поставили смертельный диагноз, но потом оказалось, что перепутали фамилию, которая только на одну букву отличалась от бабушкиной. Это было чудом, что вовремя спохватились.

– Я так и подумал. Ты носишь фамилию бабушки?

– Нет, но, если тебе интересно, моя фамилия Эйртон. Ты всё равно узнаешь, ведь теперь, как я догадываюсь, можно путешествовать в воспоминаниях друг друга.

– Былов Илья, – представился я, – вот и познакомились.

– Значит, пришла пора перейти от мутуализма к конъюгации.

– Что ты сказала?! (Жаль, у меня нет бровей, они бы съехали на затылок.)

– Это термины из микробиологии. Мутуализм – взаимовыгодный симбиоз. Конъюгация – генетический обмен, сопровождающийся переносом генетической информации при контакте клеток между собой. Я понятно объяснила?

– Более чем.

– Тогда, если позволишь, я совершу прогулку по волнам твоей памяти. Обещаю, что буду ступать осторожно, не задевая острых углов, не залезая в тайники и шкафы, набитые скелетами.

– Дорогая, мне тоже хочется узнать тебя ближе настолько, насколько позволит конъюгация.

За закрытой дверью

Жизнь – это сценарий, который пишут сообща, а перечитывают в одиночку. Листая страницы своей жизни, делая переоценки событий, повлиявших на судьбы других, и свою в том числе, мы просеиваем наши мысли и деяния через сито собственной морали. Не каждый может найти в себе отрицательные черты и осудить за неблаговидный поступок, но касательно других мы беспощадны. Такого внутреннего аудита, предоставленного малознакомой девушке, в практике человечества ещё не было. Я решился на это, прекрасно понимая, в какой ситуации мы с Эмми оказались. Не так важны для меня воспоминания молодой девушки, как возможности, которые получили в связи с объединением в одно целое, а это дорогого стоит. К тому же я не сделал ничего такого, за что мне было бы стыдно именно перед ней. Кроме того, когда она увидит свежим глазом со стороны мой внутренний мир, у меня появится уникальный критик, способный влиять на мои оценки и суждения. Это принесёт большую пользу в совместном поиске истины. Как гласит школьная поговорка: «Чему быть, о том не ныть». Пусть Эмми прочтёт сценарий моей жизни и огласит приговор, а я пролистаю короткую, но, надеюсь, увлекательную книгу под названием: «Эмми Эйртон».

Удивительно, почему я так надеялся сделать «открытие», побывав в прошлом Эмми? От раннего детства и до очень ранней смерти её жизнь укладывалась в рамки миллионов идентичных судеб. Семья, родня, игры, изучение мира, развлечения, учёба, первая любовь, обиды и потери – всё так же, как у прочих людей. Воспоминания индивидуальны, но мало чем отличаются от, к примеру, моих. Несхожесть в одном – ареале. Другая природа, иной уклад жизни и быта, любимые места времяпрепровождения – вот и все различия. Конечно, есть среди этого яркие моменты духовного подъёма и упадка, вызванные особыми обстоятельствами, но их можно пересчитать по пальцам. Взрослые, глядя на поступки чужих детей, умиляются, а родителей эти же поступки раздражают. Главное в оценке – восприятие. Будь я отцом Эмми, с большим интересом погрузился бы в её мир, учитывая фактор узнаваемости. Пожалуй, с ещё большим энтузиазмом я бы окунулся в память своей жены, но Эмми (хотя я представляю её в образе Кати) не смогла насытить мою жажду открывателя «психологических глубин». Единственным плюсом, который перевесил моё разочарование, была фотография на комоде в спальне бабушки. На этом фото была Эмми во весь рост в возрасте приблизительно двадцати лет, одетая в футболку и джинсы. На рамке этого фото в нижней части вензелем написано «Эмми». Такие рамки с разными именами продавались в детских магазинах. Их обычно покупали чадам, чтобы те с детства могли идентифицировать себя, теша раннее самолюбие. Теперь я знаю, как выглядит моя половинка, с которой нам приходится существовать в Эфире, где нет тел и лиц.

– Эмми, – позвал я.

– У… – услышал в ответ, но Эмми не увидел.

– Я не вижу тебя, – прошептал я испуганно, – где ты?

– В тебе, наверно, – развеселилась Эмми и добавила, – веду раскопки.

– Нарыла что-то интересное?

– Печень, почки, сердце и предстательную железу, а также кучу артефактов и твои фотографии, причём есть весьма пикантные, ха-ха…

Интересно, почему я не вижу её? Может, моё подсознание ещё не определило, каким обличьем наделить девушку, Кати или Эмми? А вдруг после слияния мы потеряли эту возможность? Мне стало противно от собственной конспирологии. Жена иногда называла меня «тревожный интроверт», теперь я понял, почему. Я всегда не доверял удаче – лодке с одним веслом в бурной реке, где не знаешь, как грести и куда тебя вынесет. При любом раскладе старался сначала рассматривать худший вариант, и, если получалось лучше, принимал это как случайный подарок.

– Илья, давай общаться, – возникла Эмми, сменив наряд на джинсы и футболку, а облик – на девушку с фото на комоде.

– Ты красивая, – проворковал я, разглядывая натуральную Эмми, – мне всегда нравились рыжеволосые девушки.

– А жена шатенка, – подковырнула Эмми, – но я одобрила твой выбор. Рассказывай, что ты нашёл в моём прошлом и какие выводы сделал.

– Сначала ты, – быстро отреагировал я, надеясь по ходу беседы отредактировать свои впечатления от погружения в память Эмми.

– Начну с главного. Ты мне понравился!

– Как мило! Спасибо. Дальше.

– У тебя хороший вкус, судя по твоей жене и домашнему интерьеру.

– Это спорно, хотя и приятно. Дальше.

– Ты немного романтик, чуточку эгоист и любишь животных.

– Значит, я в большинстве, а надеялся на редкую индивидуальность, – усмехнулся я.

– Ты внешне выглядишь слишком строгим, но у тебя добрые глаза. Очевидно, ты раним и слегка закомплексован. Наверно, тебе всегда не хватало внутренней свободы.

– Где ты нашла столько информации обо мне?

– Я нашла момент, когда вы с женой разглядывали семейный альбом. Кстати, там были весьма откровенные фотографии.

– И что?!

– Могу сказать, что теперь я сменила твой образ на настоящий, правда, без костюма, – рассмеялась Эмми, – остальные детали – маленький девичий секрет.

– Противная девчонка, так вот зачем ты хотела объединить память, я-то считал, что могу довериться тебе, – наигранно проворчал я.

– Клянусь, что не буду размножать и развешивать в Эфире твоё изображение.

– Договорились. Так с чего ты решила, что я хороший?

– Странно, но я не нашла ни одного воспоминания, которое бы подтвердило обратное. Может быть, ты хранишь их в тайнике, а может, стёр, чтоб не мучиться. Предпочитаю остановиться на отсутствии доказательств наличия твоей тёмной половины. Мне так комфортнее.

– В свою очередь я не искал компромат, но считаю тебя кладезем добродетелей и добавлю, что путешествие по закоулкам твоей памяти привязало меня к тебе сильнее, чем возможное совместное проживание в течение нескольких лет, – парировал я.

– Хи-хи, я стала дорога тебе как память? Уж не хочешь ли ты расстаться со мной?

– Даже не мечтай, – уже сурово сказал я, – довольно шуток и стёба. Нам нужно серьёзно о многом поговорить.

– Только один вопрос. Можно? – взволнованным тоном сказала Эмми.

– Да?

– Ты видишь сейчас меня как Эмми или как жену?

– Как Эмми.

– Ура! Значит, ты тоже нашёл мои фотографии. Я очень жалею, что образы и звуки хранятся в разных частях мозга. Мне очень хотелось бы услышать тембр твоего голоса и речевое сопровождение твоих воспоминаний. Эпоха немого кино давно прошла, но мы застряли там с тобой без права на свободу выбора.

У совести печальные глаза

Ремарка Эмми на то, что я стёр свои негативные воспоминания, заставила меня задуматься. «Ни стыда, ни совести» – кажется, так говорят о людях, которые презирают нормы морали и бросают вызов добропорядочности человеческих отношений. А что такое совесть? Наиболее ёмкое и точное определение, на мой вкус, – «модулятор нравственности». Нравственность формируется в детском возрасте в процессе воспитания родителями, окружением и, в большой степени, поступками вышеперечисленных людей. Путь от стыда к угрызениям совести приводит к оценке совершённых поступков (проступков, с точки зрения морали) и становлению нравственного самосознания. Если мать в отчаянье говорит ребёнку: «Как ты мог сделать это?» – то вместе со стыдом к ребёнку приходит осознание неправомерности поступка. А начнёт ли работать совесть и корректировать поведение в дальнейшем, зависит от примера окружающих. Помню, как взял с комода тридцать копеек и прогулял эти деньги, сходив в кино и съев там мороженое. Мне было семь лет. Вернувшись домой довольным и сытым, я застал семейный совет в лице бабушки, мамы и старшего брата. Вопрос: «Как ты мог? Разве это ты положил сюда деньги? Это деньги бабушкины» – глубоко врезались в мой мозг. К тому же я не мог смотреть в их осуждающие глаза, было больно. И последней каплей стало то, что никто не сказал: «Где деньги? Верни назад». Всем было ясно, что я их потратил, а вернуть, естественно, не смогу. В тот день за тридцать бабушкиных копеек я купил деталь модулятора нравственности. Если Эмми видела эту сцену, понять её суть она бы не смогла, впрочем, как и многие другие, когда я собирал по частям собственный «модулятор». Другая моя бабушка была с детства богомольной, то есть верующей. И это неудивительно, потому что она родилась в конце девятнадцатого века и помнила царя. В «красном углу» её комнаты висела икона с ликом Николая Чудотворца, а под иконой чадила лампадка с конопляным маслом. Лик иконы под ризой был почти не виден, только глаза выделялись на прокопченном лице, смотрящие с проникновенным укором. Как-то я обнаружил в буфете пакет шоколадных конфет. Дома никого не было, а я заполнял свой досуг чем придется: листал книжки, играл с котёнком, смотрел в окно и поглощал конфеты. Бабушки всё не было и не было, а конфеты таяли и таяли. Наконец бабушка вернулась и позвала меня к столу обедать. После съеденных конфет обедать было выше моих сил. Зная, что на аппетит я никогда не жаловался, бабушка заподозрила неладное и обнаружила пропажу сладостей. На вопрос: «Где конфеты?» – я ответил, что пока она ходила в магазин, пришёл дядя Володя (сын бабушки) и забрал конфеты с собой. Она внимательно посмотрела на меня и промолчала. У меня отлегло от сердца в надежде, что всё сошло с рук. Немного погодя я спросил: «Ба, а почему у Николы Чудотворца такие печальные глаза?» Она, помолчав немного, ответила: «Потому что он святой и переживает за каждую душу, которая грешит». «Что такое грех?» – спросил я. «Врать – это грех!» – ответила бабушка. Вот так, всего за кулёк съеденных конфет я узнал, что у совести печальные глаза.

– Эмми…

– Слушаю.

– Я поразмышлял чуток и понял, что ты не могла видеть плохих поступков, потому что невозможно записать в память укоры совести. Их нужно пережить самому.

Боги бывают разные

Эмми в своих выводах на основе только лишь просмотра фотографий и некоторых воспоминаний смогла обрисовать мой портрет с высокой степенью точности, что говорит о её знаниях в области психологии и тонкой женской интуиции. Её вердикт меня обрадовал и огорчил одновременно. Обрадовал положительной оценкой, но огорчил моим поверхностным отношением к ней как к личности. Я мог бы более подробно изучить её память и подтвердить ей своё расположение. Этот «нравственный ляп» нужно исправить при первой же возможности. Размышления прервал голос, и я увидел полуптицу, полузверя с зубастой пастью и огромным приплюснутым носом. На голове что-то наподобие рогов, а лапы вооружены длинными острыми когтями. «Вас ожидают», – проурчал довольно низкий голос существа.

У меня мелькнула мысль: «Оно говорящее?»

– Нас? – как-то робко отозвалась Эмми.

– Ты его видишь, Эмми? Какой он?

– Похож на гаргулью собора Парижской Богоматери.

Существо повертело огромным носом и повторило: «Вас ожидают, следуйте за мной».

– Нас двоих? – попытался уточнить я.

– Все следуют за мной, – утвердительно ответило чудище.

– Куда? – наши с Эмми голоса слились в один.

В этот момент передо мной появился вход в тоннель, очерченный полукруглой голубоватой аркой.

«Идём, Эмми, не бойся», – сказал я и мысленно протянул ей руку.

Мы очутились в небольшом овальном помещении с полом, выложенным белыми мраморными плитами. Приблизительно треть каждой плиты занимало изображение шестиконечной звезды со всевидящим оком в центре. Мне показалось, или так оно и есть, что звёзды были выгравированы в камне, а потом заполнены чёрной смолой либо, может быть, отполированным чёрным деревом. Гладкие стены бирюзового цвета прекрасно гармонировали с полом, а потолок был выстелен небольшими листами отполированного золота, в котором отражались пол и стены. Сопровождающий гнусаво визгнул: «Ждать здесь!», – а сам прошёл сквозь стену.

– Илья, что с нами такое? – в голосе Эмми чувствовалось напряжение.

– Давай спокойно всё обдумаем. Мне самому странно. Раньше угол обзора был около 100–110 градусов, а сейчас он равен 280. Всё время моего нахождения в Эфире я находился в пустоте, границы которой постепенно раздвигались, но это всё равно была пустота. И вдруг помещение, да ещё столь вычурное. Наверно, мы покинули Эфир. Может, это пресловутый уровень ЗОИ? Что скажешь?

– Мне показалось, что я воскресла. Такой контраст между Эфиром и этой комнатой, словно видишь сказочный сон. И ещё это чучело с крыльями… И разговаривает…

– Тут что-то не так. Мы оба видели один и тот же образ! Значит, он не персонифицированный нами объект, а реальный. Я окончательно запутался… Гексаграммы, которые изображены на полу, издревле являлись символом мироздания, его моделью. Шестиконечная звезда также символизирует слияние мужского и женского начал. Всевидящее око в центре звезды отождествляется с Логосом. А у масонов око называется «Великим Архитектором Вселенной», правда, оно вписано в треугольник. Получается, мы находимся в стилизованной приёмной Творца или какого-то мистического культа. Интересно, что гексаграмма использовалась практически всеми религиозными учениями от зари человечества. Число шесть присутствует и в древнегреческих мифах. Хаос породил Гею – землю, Тартара – бездну, Эроса – любовь, Эреба – мрак и Нюкту – ночь. Это шесть основателей мироздания. Дальше идёт нестыковка, которую греки не потрудились объяснить. Допускаю, что при родах Геей Урана не было повитухи, впрочем, и мужа у Геи не было. Отец Урана – бог-невидимка. Похоже, христиане, создав историю о непорочном зачатии, использовали этот факт из древнегреческого мифа. А потом в результате инцеста Геи и Урана родились шесть девочек и шестеро мальчиков, которых впоследствии окрестили грозными титанами. Ещё интересней, что Гея (она же земля) до их рождения была почти нагой. Её дети и внуки образовали собой полный набор природных атрибутов: океан, реки, солнце, луна, заря, время, ветер и подобное. Приоделась Гея, приукрасилась и родила шесть чудищ огромных: троих великанов-циклопов одноглазых и троих пятидесятиглавых и сторуких гекатонхейров. Феномен рождения этих уродцев также историей не изучен, наверно, это был гормональный сбой.

– Ты меня развлекаешь или отвлекаешь от ненужных мыслей? – хохоча спросила Эмми.

– Что ты, что ты, я ввожу тебя в пантеон богов, которые, почти уверен, сыграют с нами в прятки, а когда мы их найдём, наградят вечной жизнью на вершине Олимпа, где мы вкусим амброзии и нектара, овеянные свежим бризом Эгейского моря. Продолжать?

– Ещё бы! У тебя выраженный иронический дар. Вот только с бризом ты перегнул, ведь Олимп не на земле.

– Если Гею всё устраивало, то Уран стыдился своих детей-уродцев. Особенно на совместных вечеринках с родственниками, которые косо поглядывали на циклопов и гекатонхейров, съедавших всю закуску до того, как их дяди и тёти успевали выпить первую рюмку божественного напитка. Конечно, с продуктами в те времена проблем не было, но приходилось долго ожидать перемены блюд. Про танцы я умолчу, так как циклопы различали только две ноты, да и те в диезе. Умолчу и об отдавленных конечностях во время полонезов и менуэтов. К тому же Уран стал присматриваться к Эребу на предмет его адюльтера с Геей, выискивая сходство между ним и своими отпрысками. В итоге ревность победила. Уран запрятал уродцев, а заодно и остальных титанов обратно в Гею (тут греки стыдливо умалчивают название органа, называя его «недра») и запретил им вылезать обратно. Гею такой вариант не устраивал. Главная причина была в том, что рожала она их в порядке живой очереди, а теперь пришлось носить всех вместе. Тем более что они выросли на вольных пирах, а в «недрах» харчей на всех не хватало. И тогда Гея уговорила Крона возглавить справедливую борьбу за спасение матери-героини от бремени, а братьев и сестёр – от ига папаши-самодура. Крон, мысленно прикинув на себя тогу Отца небесного, колебался недолго. К тому же ему как младшему из титанов всегда доставались объедки прожорливых братьев. Оценив перспективу смены жёсткой диеты на пиршественное обжорство, он согласился. История умалчивает о том, где Крон достал серп, которым оскопил своего доверчивого родителя, хотя, занимая в то время пост бога земледелия, раздобыть расхожий инструмент не представляло труда. Заняв отцовский престол, Крон-Кронос нажил немало врагов среди родни. Его тётка Нюкта (дочь Хаоса и куратор Тартара) родила от Эреба шесть порочных детишек, которые планировались инструментами отмщения за подлое предательство Кроном интересов клана. Этих детей назвали Танат – смерть, Кер – уничтожение, Эрида – раздор, Апата – обман, Немесида – месть и Гипнос – сон. Все эти и многие другие боги, которые появятся на свет в период правления Кроноса, сыграют важную роль в становлении и разделе божественной власти Олимпа. Памятуя о том, что от собственных детишек благодарности за счастливое детство не дождёшься, Крон нашёл простой выход – глотать новорожденных, дабы они усваивали этические нормы в чреве папаши, что было, по его мнению, гарантией хорошего воспитания. Пятерых детей, рождённых ему его женой-сестрой Реей, он скушал, ни разу не подавившись, а вот с шестым вышла промашка. Рея наконец решила положить конец беспределу супруга и спрятала ребёнка, коим был Зевс, в пещере на острове Крит, а Кроносу подсунула валун, завёрнутый в детские пелёнки, который он смачно проглотил. Не знаю, что он пил потом от запора, но постепенно всё нормализовалось, правда, дети рождаться перестали. Зевс подрос и возмужал, вскормленный козьим молоком и сыром и ублаженный нимфами Крита. Основным мотивом войны, объявленной Крону, была трогательная забота Зевса о братьях, которые ужасно страдали от частых возлияний отца и газов в его кишечнике. Их требовалось освободить, но для этого нужно было заручиться поддержкой тех, кто был ущемлён бездарной политикой правящего деспота. Большое семейство стало распадаться на антагонистов, пятую колонну, сочувствующих и патриотов. И, как обычно бывает при переделе собственности, брат пошёл на брата, внук – на бабушку, а дедушка – на внучатую сноху. Зевс учёл тяжкое положение циклопов-великанов, страдающих от собственной нереализованности в иерархии божеств, и предложил им возглавить революционную борьбу. Но циклопы делегировали эту честь сторуким гекатонхейрам, а сами вооружили Зевса новейшим оружием электрозвукового воздействия: громом и молниями. Титаны выступили на стороне Крона, но старались держаться вдалеке от грозного оружия Зевса, чтобы не повредить зрение и слух от частых вспышек и громовых раскатов. Война длилась десять лет, что по меркам того времени соответствовало нынешним десяти суткам, и Крон был повержен. Правда, затем возник небольшой конфликт на подведомственной территории в Тартаре, где Гея произвела на свет наместника Тифона – дракона с сотней голов, каждая из которых извергала огонь. Но против электрической дуги Зевса огонь Тифона был словно пальцы в розетку. Одержав победу, всех проигравших Зевс отправил в Тартар зализывать раны, а гекатонхейров и циклопов – охранять узников от заблудившихся экскурсантов. Я вкратце пересказал тебе легенды времён, когда люди копировали поведение богов, а боги не желали быть примером для подражания. Нужно признать, что я немного вольно пересказал эпические события тех времён, но суть сохранил полностью.

– Мне очень понравилась твоя трактовка того героического времени. Я посмеялась от души…

Эмми хотела закончить мысль, но в помещении возник человек с великолепной мускулатурой и совершенно чёрный от блестящего черепа до пальцев ног, обутых в сандалии. Его тело прикрывала лёгкая накидка и что-то похожее на набедренную повязку. В этой черноте выделялись только ослепительные белки глаз.

– Я Эреб! – произнёс он с необыкновенным пафосом. – Вы здесь для выполнения деликатной миссии. Задача сложна, но учитывая то, что вы смогли слиться вместе, что до сих пор не удавалось никому из смертных, мы уверены в вашем успехе.

Неожиданный пассаж

Глядя на этого великолепного нубийца, а может, конголезца, я начал жалеть о шутливости своего рассказа о перипетиях древних богов. Вдруг обидчивость или самолюбие этого мрачного божества превалирует над разумом, и нас с Эмми отправят в жуткие глубины Тартара под охрану Кербера или двуглавого пса Орфа? На смену пришла утешающая мысль о том, что мы бестелесны и нанести нам физические страдания невозможно. Нужно прояснить ситуацию и расспросить мрачного бога о том, что нам предстоит.

– Ваша бессмертность, Эреб! Я могу так обращаться к вам? – попытался я начать диалог.

– Как тебе нравится. Для меня это несущественно, – ответил Эреб и продолжил, – я предпочитаю говорить о деле, а не болтать о пустяках. Если ты слышишь меня, значит, сделаешь так, как я скажу. Все вопросы в конце. Теперь внимайте. Вы создали уникальный «орфан», который мы не можем полностью контролировать. Я не спрашиваю, как вы это сделали, но сам факт существования такого мощного артефакта натолкнул нас на идею использования его в наших интересах. Ваша задача – найти и освободить Крона. Его поместили в Тартар, в один из самых дальних уголков затерянного мира, но он исчез. Никто не может предположить, где он обитает и что делает, по сей день. Ваша задача – прочесать царства Аида и Посейдона, найти там Крона и освободить его, если, конечно, он пленён. Вход в царство Аида справа от вас, а в царство Посейдона – слева. Чтобы войти, нужно произнести имя царя. Я не буду объяснять вам, как и что надо делать, думаю, вы разберётесь лучше меня, ибо кое в чём меня превосходите. Остальное можете спросить у меня сейчас.

– Вы можете дать нам телесность? – выпалила Эмми, едва Эреб закрыл рот.

– Если вы обретёте тела, то чем мы тогда будем отличны? Именно в таком состоянии вы представляете великую ценность, которую не способна разрушить ни одна сила этого мира. Ваш щит в вашей неуязвимости. Ещё…

– Вы говорите «мы», «нас». Кто остальные интересанты? – осторожно полюбопытствовал я.

– Задание, которое я вам даю, одобрено и поддержано группой богов-прародителей. Некоторых ты вспомнил в своей дурацкой трактовке становления власти Олимпа. Но боги имеют чувство юмора и не обращают внимание на такого рода памфлеты, – в упор глядя на меня, ответил Эреб.

– Как нам перемещаться? У нас же нет ног и карты.

– Перемещайтесь туда, на чём сконцентрирован взгляд, если не получается, мысленно представьте вход. А карта будет прорисовываться у вас по мере продвижения, и вы будете знать те места, где уже были. Всё остальное пространство будет оставаться в тени. Общий контур владений царей вы можете запомнить по рисунку на стенах в этом зале. Ещё…

– Как мы узнаем Кроноса? – спросила Эмми.

– А как вы узнали меня? – с голливудской улыбкой спросил Эреб. – Назовите имя, больше ничего не надо, только имя.

– Почему бы нам не начать поиски с Олимпа? – задал я вопрос и тут же пожалел об этом.

– Ты издеваешься надо мной? – распалился Эреб, – У Зевса под полой спрятан его враг?

– Простите мою бестактность, но иногда прятать нужно там, где никто не додумается искать, – промямлил я и заметил, что бог мрака оттаял.

– Ты верно мыслишь. Именно поэтому тебя так рекомендовал Танат, но начинать поиск нужно с царства Аида. Дальше будет видно. Ещё…

– У нас есть враги или люди, готовые нам помешать? – спросила Эмми.

– Люди? Где ты видишь людей? Здесь только я и два призрака. Я открою вам один секрет. Вы невидимы, пока не обнаружите себя голосом, но даже если ваш облик увидят, добраться до вашего мозга практически невозможно. До определённого момента вас контролировал Эфир. Но есть места, где вас можно идентифицировать. Таких мест немного, и это одно из них. На Олимпе вы не сможете спрятаться нигде. Ещё там любят задавать вопросы. Соврать не получится, а сказав правду, вы обречёте себя на гибель. Вопросы?

– Почему вы ищете Крона? Вы хотите снова посадить его на трон? – нежным голосом, боясь разъярить бога, спросила Эмми.

– Крон оскоплён Зевсом и царём богов быть не вправе, но его присутствие в мире необходимо, чтобы предотвратить катастрофу. Крон – Кронос – Время. Так вышло, что время для всех нас с момента пропажи Кроноса остановилось. Сначала, занятые своими делами, мы даже не заметили. Сейчас пришло осознание катастрофы, и с этим надо что-то делать.

– Катастрофа в чём?

– Для Зевса это драгоценный подарок, о котором он и не мечтал. А для нас, находящихся вдали от трона, это смерть, так как силы покидают нас, подпитывая собой иссякающие потоки времени. Всё дело в энергии Олимпа. Эта энергия бесконечно питает всех его обитателей и поддерживает их божественную сущность, а мы – изгои, находящиеся в отдалении от трона обречены стать простыми смертными.

– Какой ужас! – вырвалось у Эмми.

Эреб благодарно взглянул на неё и продолжил: – Найдите Кроноса, и, клянусь Хаосом, мы отблагодарим вас дарами, достойными олимпийских богов.

– Хотелось бы об этом подробнее, – попросила Эмми.

– Бессмертие и уютное сытное существование вас устроит? – задал Эреб встречный вопрос.

Сказав это, Эреб провёл в воздухе дугу одной рукой, а затем другой, и на стенах справа и слева появились контуры царств Аида и Посейдона.

– Прощайте, – немного грустно сказал Эреб и растворился.

– Он так быстро исчез, а у меня ещё есть вопросы, – плаксиво запричитала Эмми.

– Не переживай. Нам встретятся многие из тех, кто почтёт за честь просветить наши блудные души, а мы в свою очередь наставим их на путь истинный, – съязвил я потому, что у меня, так же как у Эмми, было что спросить. – Давай разработаем дорожную карту.

– Илья, ты слышал, что, явившись на Олимп, можно принять смерть? Может, это хороший вариант, а?

– Думаю, что не всё так просто. Во-первых, после смерти мы можем попасть куда-то ещё, ведь многие религии говорят о бессмертии души. Возможно, новое место покажется нам гораздо худшим, чем это. Во-вторых, если мы выполним задание, то, как сказал Эреб, нам могут дать тела, и мы заживём как в сказке, купаясь в лучах почёта и благодарности местных богов. И третье: меня напрягло, что сам бог смерти Танат знает о моём существовании и делает мне протекцию у местных авторитетных господ. Выходит, я тут как рок-звезда, дающая концерты на корпоративах.

– Про тела и почёт он не говорил, но ты прав: в других местах может быть гораздо хуже. Я решила прогуляться по царству Аида. Когда ещё выпадет такая уникальная возможность познакомиться с колоритными персонажами ада? Правда, страшновато, но с тобой и чёрт не брат.

Мы вгляделись в абрис карты на правой стене, запоминая контуры, и я произнёс: «Аид».

Ад – место для прогулок

Собираясь в дальнюю дорогу, любой нормальный человек составляет план, куда входят маршруты перемещения, места проживания, бюджет расходов, транспорт, контакты и другие аспекты, необходимые для путешествия и комфортной жизни вдали от дома. Мы же с Эмми пустились в авантюрное и крайне опасное путешествие с маленьким багажом отрывочных представлений о мрачном царстве, где нам предстояло выполнить фантастическую миссию по возвращению опального бога в лоно его привычного обитания. Две не совсем ещё умершие души, блуждающие в царстве «мёртвых душ» в поисках Времени, – это нонсенс. Примерно такие мысли пришли мне, пока я разглядывал окружающий ландшафт. Серое и безликое пространство окружило нас дымкой испарений, поднимающихся от бесплодной земли. Куда ни бросишь взор, везде уныние и пустота. Ни надгробных камней с эпитафиями, ни холмиков давно заброшенных могил, и только вдали иногда возникают полупрозрачные тени, которые пропадают, оставляя призрачный свет. Таким предстало начало пути, которым мы должны продвигаться к конечной цели.

– Мне тоскливо и страшновато, идём быстрей, – прошептала Эмми, – Может быть, мы найдем более приятное взгляду место.

– Надеюсь, ты запомнила слова Эреба о нашей неуязвимости и примешь их во внимание. Нам нечего бояться, ведь даже боги признают наше частичное превосходство над ними.

– При виде этой бескрайней тоски я потеряла способность нормально соображать, – более спокойно произнесла Эмми.

Следует отметить, что во время нахождения в Эфире моё передвижение было ограничено, вернее, я как бы оставался на одном месте, а пространство вокруг меня незначительно изменялось. При этом отсутствовало ощущение движения. Сейчас процесс передвижения качественно улучшился, так как появилась динамика, сопровождающаяся сменой декораций. Проще говоря, я размеренно приближался к объекту, на котором сосредоточивал внимание, а Эмми следовала за мной, ориентируясь на мой визуальный образ на расстоянии вытянутой руки. Так мы продвигались вперёд, стараясь не сосредотачивать внимание на безрадостных картинах окружающего ландшафта. Постепенно виды безжизненной земли преобразовались в островки больших валунов, расщелины в потрескавшейся земле и овраги с болотной жижей на дне. Рельеф равнины сменился на каменистое предгорье. Внизу показалась река – такая же бесплотная и уныло-серая, как и вид окрестности. Я невольно начал искать лодку старика Харона, но в пределах обзора не заметил ничего похожего на неё. Приблизившись к реке, мы остановились и снова огляделись. На противоположном берегу, вдалеке, я увидел мерцающий огонёк.

– Эмми, видишь огонёк на том берегу?

– Да, вижу. Кажется, это костёр.

– Пойдём к нему.

Проходя над рекой, я вспомнил, как Христос ходил по воде, и представил его бестелесной душой, похожей на нас с Эмми. Он мог по желанию обретать тело или становиться призраком, удивляя и восхищая людей своими уникальными способностями. Костёр оказался тлеющими углями, иногда вспыхивающими под дуновением ветерка. Неподалёку лежала кучка хвороста. Рядом валялись лохмотья старой грязной ткани, похожей на рубище.

– Илья, как называется эта река?

– Топографических карт владений Аида никто не делал. Да и кто бы мог создать карту места, откуда не возвращаются? Данте Алигьери в своей «Божественной комедии» описывает реки подземного царства в привязке перемещения своего героя по семи кругам Ада. Из этого описания следует, что Ахеронт протекает от первого круга до пятого, где впадает в Стикс (Стигийское болото), затем, огибая город Дита ниже по течению, он становится Флегетоном и в виде кровавого ручья минует лес и огненную пустыню, а уж потом водопадом низвергается в глубь земли, становясь ледяным озером Коцит. В повествовании присутствует и река Лета, испив из которой, теряешь память. Вот и вся топонимия рек Ада. Смущает меня только одно: с того визита прошли многие века и воды утекло немало. Могло что-то пересохнуть или поменять русло, или произошло землетрясение, в принципе всё могло произойти. И мы не будем руководствоваться устаревшими сведениями, а сами станем картографами этого чудесного края, в который нас занесло. Ответ на твой вопрос прост – это река Ахеронт. Она единственная в Аду, но на своём протяжении меняет названия в зависимости от своего назначения.

– Значит, если мы пойдём по руслу реки, то попадём к центру земли, где находится озеро Коцит?

– Может, да, а может, нет. Лучше было бы расспросить кого-то из аборигенов о здешних местах. Лично я рассчитывал на помощь Харона, только где его искать?

– Найдём лодку – найдём и Харона.

– Логично, так и поступим. Надо осмотреться у реки.

Мы вернулись к реке, уныло несущей свои серые воды к чистилищу Ада. В этот момент на поверхности показалась голова человека, плывущего к берегу. На берег выбрался рослый мулат атлетического сложения с длинными по пояс золотистыми курчавыми волосами и стал их отжимать, закручивая в косу.

– Какой красавчик! – вырвалось у Эмми.

– Кто здесь? – мулат, будучи полностью обнажён, направился к нам, нисколько не стесняясь своей наготы.

Когда он приблизился, я спросил:

– Вы не могли бы подсказать, где найти Харона?

– Кто вы и зачем ищете Харона?

– Простите, мы забыли представиться. Я Эмми, а это Илья. Как можно обращаться к вам? – немного игриво произнесла моя спутница.

– Харон, – ответил мулат и добавил, – я не припоминаю вас среди мёртвых. Как вы проникли сюда?

– Не хочу вас обидеть, но нам казалось, что Харон должен быть много старше по возрасту и к тому же белой расы, – встрял я в разговор.

– Я сын своих родителей. Зовут меня Харон, и если вам не нравится мой внешний вид, то это не повод не отвечать на мой вопрос, – резко ответил юноша.

– Вы потрясающе смотритесь на фоне безжизненных камней. Ваша смуглая влажная кожа выглядит суперсексуально, – сделала реверанс Эмми.

«– Я понял, что ответа от вас не дождёшься», – сказал Харон и пошёл обратно к реке.

– Постойте, – крикнул я, – мы здесь по заданию Эреба.

Мулат резко повернулся и задумался. Выдержав продолжительную паузу, он медленно подошёл и спросил:

– Зачем отец послал вас сюда?

Когда он произнёс слово «отец», я понял, что перед нами действительно Харон, ведь он сын Эреба и Нюкты.

– Дело в том, что время остановилось, и наша задача – найти механизм его повторного пуска. Для решения вопроса Эреб рекомендовал нам посетить это бесподобное место.

– Я почувствовал, что происходит нечто ужасное, когда на переправе стало пусто. «Люди обрели бессмертие?» – подумал я. Теперь мне ясно, что происходит, но не понимаю причину. Объясните.

«– Кронос исчез», – сказал я с ноткой трагизма, – может, вы подскажете, где его искать?

– Поговорите об этом с Аидом. Если он не сможет помочь, советую обратиться к Миносу. У него обширная агентура во всех уголках царства мёртвых. И обязательно расспросите Таната, – ответил Харон.

– Харон, почему мы не видим вашу лодку? – спросила Эмми.

– Когда на переправе не стало мёртвых, я подумал, что можно воспользоваться этой передышкой, чтобы отремонтировать лодку, и отогнал её Архимеду. Он обещал сделать её как новую за тот обол, который я взял с него за переправу сюда, – сказал Харон и расплылся в широкой улыбке.

– Что вы делали в реке? – задала Эмми чисто женский вопрос.

– Последнее время я чувствую себя ослабленным, а купание в ледяной воде Ахеронта прибавляет мне сил и энергии, – ответил Харон и снова улыбнулся Эмми.

От этих улыбок и от того, что Харон стоял перед нами голый, я почувствовал лёгкий укол ревности.

– Подскажи нам дорогу к Аиду, пожалуйста, – попросил я Харона, решив, что мы тратим много время на пустую болтовню.

– Идите на юго-запад, а когда обойдёте гору справа, сверните на юг. Если увидите моего отца, не забудьте передать привет, – ответил Харон и опять ощерился, как кит на планктон.

– До свидания, Харон!

– Счастливо, Эмми!

– Прощай, Харон!

– Прощай, Илия!

Кажется, он специально исказил моё имя…

Ад – место для дискуссий

«Бог создал Еву из гладкого ребра, потому что ему надоело разглядывать бородатую рожу и волосатый пупок Адама», – подумал я и внутренне усмехнулся. Интерес, с которым Харон смотрел на Эмми, и несвойственная для его профессии улыбка идиота привели меня в состояние нестабильности. Ах, эти женщины, готовые растаять от улыбки, подаренной им симпатичным мужчиной. Откровенно говоря, мулат был жеребец отборных кровей, но вот так, с первой встречи, распустить нюни… ужас, просто ужас! Что это я завёлся, как мальчишка нецелованный? Ну конечно, совершено покушение на моё самолюбие, на святое чувство собственности виртуального либидо к девушке, которая моложе тебя на сорок лет. Хотя если бы мы познакомились в жизни, разница в возрасте была бы всего четыре года. Дурацкие мысли, дурацкая ревность, глупость, которая вырастает из собственных домыслов. Поистине, мне больше не о чем думать. Всё! Финиш! Мозги собрались в одном месте и радостно заклокотали, приветствуя возврат к бесперебойному обмену нейронами. Теперь можно трогаться в путь.

Мы с Эмми довольно быстро очутились у высокой горы, которая вначале казалась небольшим холмом, а теперь смотрелась вполне внушительно. С северной стороны гора начиналась покатым склоном, постепенно поднимавшимся к вершине с редко встречавшимися огромными валунами. Между ними извивалась колея, шириной метра полтора. Валуны располагались на скальных уступах, образующих подобие набольших площадок, препятствующих сползанию каменных глыб вниз. Перемещаясь вверх от валуна к валуну, на середине подъёма за одним из таких камней мы увидели человека в набедренной повязке, прислонившегося спиной к лежавшему куску скальной породы. Руками он придерживал большой овальный камень приблизительно метрового диаметра. Я догадался, кто это.

– Сизиф! – окликнул я отдыхавшего.

– Да, это я. Тебя прислал Аид? – безразлично ответил Сизиф.

– Нет, мы с Эмми сами его разыскиваем.

«– Тогда помогите мне вкатить этот булыжник на вершину», – произнес Сизиф и нехотя начал вставать.

– Насколько мне известно, это наказание за твой обман Аида, и, если мы поможем тебе, искупление вины не будет засчитано.

– Какой такой вины? Я сдуру поспорил с Аидом о том, что, скатывая булыжник с горы, добьюсь его совершенно круглой формы, так как во время качения все неровности постепенно сглаживаются. Осталось совсем немного, и я выиграю спор.

– Думаю, вы ошибаетесь, – вклинилась Эмми в разговор, – камень никогда не станет абсолютно круглым. Чтобы добиться шаровидности, его надо поместить в центрифугу с такими же камнями и крутить довольно продолжительное время.

– Эмми права, – подтвердил я, – тебе нужно было проконсультироваться, прежде чем спорить, ну хоть бы с Архимедом, который, как я слышал от Харона, находится здесь же.

– О боги! Зачем я ввязался в эту авантюру? – в отчаянии вскричал Сизиф.

– На что вы спорили? – поинтересовалась Эмми.

– Если я выиграю, Аид попросит Зевса перевести меня в царство Посейдона, где условия жизни намного комфортнее, чем здесь. Раскрою секрет: там есть таинственный остров, где гнездятся райские птицы, изобилие фруктов и вина, а вечерами прекрасные нимфы дают концерты.

– Значит, легенда о хитром и коварном Сизифе, который обманул Зевса, Аида и Таната, просто вымысел?

– Конечно, хотя я слышал разные интерпретации моих похождений, но они не имеют под собой реальной почвы. Я отнюдь не идеален, но так приврать мог только человек с очень богатым воображением, типа Овидия или Гомера.

– Как ты собираешься теперь выйти из этого положения? Может быть, отправишься к Аиду и, принеся извинения, переиграешь пари? – спросил я.

– Мне надо подумать. Может быть, следуя вашему совету, я обращусь к Архимеду, и мы с ним что-то смастерим.

– Но это будет нечестно. Обман может открыться, – участливо произнесла Эмми.

– А-а-а, двум смертям не бывать. Хотя, если разобраться, я и так в аду, – махнув рукой, ответил Сизиф и присел на прежнее место.

– Удачи тебе, Сизиф! А мы пошли к Аиду. Может, передать ему чего? – сказал я.

– Привет от героя-каменотёса, – пробурчал Сизиф.

Мы спустились вниз, обогнули гору и двинулись на запад. Ландшафт постепенно переходил в равнинный с отдельно стоящими чахлыми кустами вереска и чертополоха. Вдали показались нагромождения каких-то спиралеобразных строений. По мере приближения к ним всёэто приобретало вид посёлка, состоящего из зданий, похожих на раковины улиток. У одной из раковин стояла женщина, одетая в пеплос пурпурного цвета, подпоясанный ремешком, вышитым жемчугом. Черные как смоль волосы пышными прядями спадали на плечи. Её иссиня-чёрные глаза были подчеркнуты красными тенями, что придавало им свирепый вид. В доме-раковине за её спиной виднелся проход, опутанный сухими лозами с пожухлыми листьями винограда. Порывшись в памяти и сопоставив внешний облик женщины с героинями греческого эпоса, я решил, что скорее всего мы видим одну из фурий ада. Мой вопрос прозвучал немного выспренно, но нужно было как-то обозначить наше присутствие.

– Подскажите, госпожа, как пройти ко дворцу царя?

Женщина обратилась в нашу сторону, и меня окатила волна презрения и страха.

– Кто вы и почему разгуливаете тут, мешая вершить суд стражам мёртвых?

– Я и Эмми по просьбе Эреба направляемся к Аиду, чтобы предотвратить неизбежную катастрофу, грозящую не только здешним обитателям, но и многим другим, даже не подозревающим о грядущей беде, – спокойно с достоинством ответил я.

– Я эриния Алекто, если ты ещё не понял, – ответила фурия, немного смягчившись, – назови себя.

– Я россиянин Илья, – подколов Алекто, сказал я и добавил: – А это англичанка Эмми.

Возникла пауза, во время которой Алекто, очевидно, пыталась вспомнить, что значит «россиянин» и «англичанка», но, так и не вспомнив, решила продолжить диалог.

– О какой катастрофе вы говорите? Разве царство смерти само по себе не апофеоз вселенских бед? Хуже смерти – только отсроченная смерть, – тоном наставницы гимназисток продекламировала эриния.

– Я мог бы поспорить, но в этом мало смысла, потому что объяснить причину смогу только Аиду. Ему и делать вывод, что страшнее – смерть или её ожидание. По твоим словам, выходит, что жизнь – это ожидание смерти. Значит ли это, что жизнь хуже смерти?

«– Жизнь – это надежда на бессмертие, а ожидание смерти – это крах надежды», – сказала Алекто, и её глаза погрустнели.

Эмми, до сих пор хранившая молчание и проникшись женской солидарностью с переживаниями Алекто, решила поддержать её, сделав комплимент:

– У вас философский склад ума, судя по глубокому анализу сути вопросов жизни и смерти.

– Увы, милая, я просто орудие мщения в руках бога, а лесть – это удел слабых, – сверкнула глазами Алекто.

– Давайте сменим тему разговора. Что это за раковины, которые находятся за вами? – спросила Эмми.

– Здесь живут души усопших. Идите за мной, я вам всё покажу, – сказала Алекто и вошла в раковину.

Внутри было сумрачно и безмолвно. От основания к своду поднимался спиральный каркас, сплошь увитый виноградной лозой, как на входе в раковину, с такими же пожухлыми листьями, а с лозы свисали огромные гроздья, но не винограда, это были комья слепленных между собой продолговатых мешочков размером с арахисовое зерно. Их было много, очень много, невероятно много, наверно, миллионы. Возникло чувство дежавю, когда ты осматриваешь древний памятник и понимаешь, что топчешь прах многих поколений. Они, присутствуя незримо, критично оглядывают тебя и как бы говорят: «Ты пока ещё живой, но прах к праху…» И когда ты делишься с друзьями впечатлениями от увиденного, то говоришь: «Я прикоснулся к вечности». Примерно так я думал, когда смотрел на гроздья угасших надежд. Когда мы вышли, Алекто, указывая рукой направление, сказала вздохнув: «Вам туда, на запад».

Теология Ада

Миновав город душ, мы устремились к следующему ориентиру, который показался на горизонте. Им оказался мегалит, сложенный из обсидиановых глыб в форме усеченной пирамиды. Интересно, что на земле такие мегалиты не встречаются. Пирамидальная форма говорит о каком-то неизвестном культе, проводившем ритуалы в данном месте. Кроме того, обсидиан – вулканическое стекло, а вулканов мы пока не видели, хотя и находимся в недрах земли. Исследуя мегалит, я обнаружил в центре дольмен, выложенный из обсидиановых плит с круглым отверстием во фронтальной части захоронения. Визуально определить, что там внутри, было невозможно, а рук у меня, к сожалению, нет.

– Эмми, ты верующая? – задал я вопрос своей спутнице.

– Я скорее агностик, а что?

– С первого момента пребывания, сначала в Эфире, а потом здесь, я ловлю себя на мысли полного несоответствия представлений людей о загробной жизни и тех реалий, с которыми мы постоянно сталкиваемся. Правда, есть ощущение, что некто одним глазком подглядел местное мироустройство и поделился информацией, вернувшись на землю, этакий землепроходец Афанасий Никитин. Послушал народ его байки о путешествиях, и ну писать сказки о том, чего сами не видели, домысливая и искажая действительность. Иначе откуда такое количество противоречий в изложении событий, связанных с деяниями богов, святых и окружавших их людей. Помнишь число шесть, которое кочует из религии в религию, обрастая новыми деталями и значениями? Всевозможные обряды и праздники, берущие свои истоки в глухой древности, присваиваются и адаптируются применительно к тем событиям и святым, которые, как говорят, и рядом не лежали. Но, несмотря на многие противоречия в различных религиозных учениях, люди продолжают веровать в богов, прося у них помощи, защиты и прочих благ. Я склонен считать, что вера помогает человеку обрести равновесие в неравной битве самим с собой за право выживать. Герои, коих меньшинство на земле, обладают исключительной верой в себя. Трудно сказать, от рождения или воспитания, но они не надеются на внешнюю помощь, а прокладывают дорогу на свой страх и риск к конечной цели, добиваясь всего самостоятельно. Большая часть человечества – агностики, которые, не имея доказательств существования или отсутствия божественных сил, предпочитают не заморачиваться на этом и жить по обстоятельствам, колеблясь то в одну, то в другую сторону. Они могут ходить в храмы, исполнять обряды, но осознавать, что от этого их жизнь не меняется до того момента, пока они сами не приложат силы к изменению своего бытия. Остальное человечество верит в избранное божество, которое в их понимании ведёт и управляет всеми процессами как вне, так и внутри человека. Вера в себя постоянно подвергается внутренней ревизии в зависимости от постулатов той или иной религии, замещая самостоятельный выбор на самоцензурирование поступков и последствий оных. Все перечисленные типы веры, как показала история, вполне жизнеспособны.

– Ты хочешь сказать, что верить в себя лучше, чем верить в бога?

– И да, и нет. Я считаю, что если человек не способен полностью доверить свою жизнь себе, то он должен верить кому-то ещё. Я встречал много людей, которые говорили, что верят в бога в себе. Данное утверждение противоречит существованию бога, так как бог – царь всего сущего, а человек – раб божий. Сомневаюсь, что царь живёт в шкуре своих рабов. Но если некто хочет усилить свою веру таким способом, то это, возможно, даст положительный эффект. И лично я считаю, что гораздо продуктивней верить в себя. В принятии решений исчезает двойственность, когда ты берешь на себя ответственность, не уповая на посторонние силы.

– Получается, что агностик – наиболее живучий тип, раз он верит в себя, но иногда подпитывает свою веру верой в бога?

– Похоже, что так. Иначе как ещё можно объяснить, что религия существует и процветает в умах человечества по сей день? И мне кажется, что лет этак через сто, когда весь мир будет супертехнологичен, а информационные потоки доступны в любом уголке планеты, люди выберут единобожие как способ подпитки веры в себя.

– То есть один бог – одна вера?

– Конечно. От многобожия к единому богу. Это естественный путь развития всех религий. Слово «бог» заменят на «творца» и наградят его всеми атрибутами духовного влияния.

– Что ты думаешь по поводу этого сооружения? – переключила разговор Эмми.

– Мне кажется, в этом мегалите есть что-то искусственное, – ответил я.

– Почему?

– Диссонанс древнегреческого пантеона богов с культовой эзотерикой. Другого объяснения у меня пока нет.

– Пошли, спросим у Аида, – предложила Эмми.

Царь подземелья

Пока мы продвигались на запад, вид окрестности сменился на луга, покрытые высокой травой, из которой торчали бледно-желтые и белые цветы, немного похожие на иван-чай. В сравнении с предыдущими унылыми ландшафтами трава и цветы воспринимались как буйство красок Ван Гога и чёрный квадрат Малевича. Жёлтые цветы и могилы – что может быть символичней этой картины? С другой стороны, порадовало отсутствие надгробий и памятников, вызывающих у меня скорбь и сострадание. Похоже, Эмми также пришла в восторг от увиденного и поделилась чувствами со мной:

– Илья, смотри – цветы! Жаль, что нельзя нарвать букет и поваляться в траве. Как ты думаешь, эти цветы пахнут?

– Кажется, в поэме Гомера «Одиссея» упоминается «асфодельный луг» в царстве Аида. Значит, мы здесь не первопроходцы. Имя этого цветка – асфоделус. А про аромат, к сожалению, в поэме упоминания нет. Ещё Гомер писал, что на этих лугах гуляют души умерших, которые не совершали преступлений в жизни, но душ что-то не видно.

– Наверно, мы не видим их, потому что они молчат. Давай заорём, и они откликнутся, – предложила Эмми неожиданное решение.

– Мне не хочется омрачать хорошее настроение беседой с душами. Скорее всего, мы услышим стенания и мольбы, а не анекдоты о дворе Аида. Может быть, в другой раз, – ответил я, – давай продолжим путь.

Через некоторое время мы оказались в густой оливковой роще. Очень старые деревья высотой с двухэтажный дом и стволами в полтора обхвата затеняли серебристой листвой и без того неяркое освещение подземного царства. От дерева к дереву мы пробирались в глубь рощи, пока не выбрались на обширную поляну. В центре стояло шестигранное здание. Его покатая крыша была выложена серебряной черепицей, а сам дом сделан из блоков ракушечника. Арочный вход, отделанный мозаикой из лазурита и бирюзы, прикрывала массивная дверь из целиковой плиты отполированного молочно-голубого нефрита.

– Странное сооружение, – заметил я, осмотревшись, – на дворец не похоже. Скорее на молитвенный дом богатого нувориша.

– Надо войти, но как мы откроем дверь? – спросила Эмми.

Едва её голос затих, дверь отворилась и на пороге возник сухощавый мужчина средних лет с седыми длинными волосами, собранными в пучок и перетянутыми у затылка чёрной бархатной лентой. Одет он был в темно-серый хитон, окаймлённый по шву атласной лентой чёрного цвета. На запястьях и щиколотках во множестве тускло блестели серебряные кольцевые браслеты. Лицо мужчины имело правильные черты и удлинённый овал, нос крупный, с горбинкой, резко очерченный рот с выраженными носогубными складками. Небольшая стриженая бородка окаймляла подбородок.

– Так это вы разыскиваете меня? – произнёс мужчина приятным баритоном. – Алекто доложила о вашем приходе. Пройдём внутрь, там и поговорим.

Мы с Эмми вошли в помещение, которое было освещено факелами, так как в доме не было окон. Жилое пространство было разбито на три функциональных зоны, обособленных свисающими с потолка полупрозрачными занавесями тонкого шелка. Чуть заметный зигзагообразный рисунок искрился на синей кисее присборенной ткани, вызывая ощущение таинственности скрытого пространства. Миновав правое и левое крыло, прикрытое занавесями, Аид остановился у внушительного кресла, стоящего у стены, и сел.

– Что привело вас ко мне?

– Эреб послал нас на поиски Крона. Он говорил о грозящей всем опасности, которая вызвана бесследным исчезновением Кроноса, влияющей на течение времени. Наша задача – разыскать Крона и сообщить об этом. Пожалуй, это всё, – отчитался я.

Аид опустил голову и задумался. Потом правой рукой стал перебирать кольца браслетов на другой руке, которые с шелестящим звоном сталкивались между собой. Наконец произнёс:

– Вы ощущаете замедление время?

– Кажется, нет, но мы лишь неупокоенные души, а вот божественные сущности теряют энергию и могут пострадать от этого. Нам ли судить о процессах, происходящих в этом мире, и брать на себя смелость сомневаться в правильности выводов Эреба? Из беседы с Хароном я понял, что эта ситуация со временем оказала воздействие на его самочувствие. К тому же он потерял работу по переправке умерших на этот берег, что не могло остаться тайной для правителя царства мёртвых, как мне думается.

– Ты прав, – теребя браслеты, заключил Аид, – какую помощь ты просишь?

– Нам нужна максимально возможная информация о скрытых тайниках вашего царства, в которых мог бы находиться Крон. Забытые или заброшенные уголки, убежища, анизотропность какого-то места в преисподней, где происходят странные вещи. Вообще всё, что может указать нам правильный путь поисков.

– Я соберу большой совет и получу сведения, интересующие вас. А вы направляйтесь к Семи кругам. Там найдёте Миноса. Поговорите с ним. Быть может, он поможет вам узнать то, что известно только ему. Когда вернётесь, мы заново обсудим сложившуюся ситуацию и примем решение. Двигайтесь на восток до Флегетона, а затем, перейдя реку, увидите Дита. Это чистилище. Минос у входа в первые врата.

– Простите, не могли бы вы прояснить, что это за мегалит из обсидиана, который мы видели к востоку отсюда? – спросила Эмми.

По мгновенно изменившемуся выражению лица Аида стало понятно, что вопрос застал его врасплох. Лёгкая заминка и бегающий взгляд были тому подтверждением. Было странно наблюдать, как он в смятении подыскивает слова, пытаясь казаться безразличным к раздражавшему его вопросу.

– Э-э… Дело в том, что мы решили провести небольшой эксперимент с реинкарнацией некоторых душ значительных персон, которые обогатили человечество своими достижениями в области науки и искусств. Планировалось также воскресить некоторых героев Эллады, дабы дать им возможность проявить себя новыми подвигами и свершениями. Но к несчастью, экспериментальная база частично пострадала из-за аномальных факторов, которые возникли в ходе очередного сеанса. Сейчас там работы остановлены, а объект законсервирован.

– Вы смогли кого-то реинкарнировать? – поинтересовался я.

– Да, Архимеда. Правда, метемпсихоз его души удался только в рамках нашего царства, – смущённо произнёс Аид.

– Кого вы планировали воскресить ещё? – с интересом спросила Эмми.

– Список довольно обширен: Евклид, Пифагор, Плутарх, Сократ, Фидий, Мирон, Демосфен, Пракситель, Гомер и многие другие не менее известные греки. Они все должны были воскреснуть на земле и продолжить славный путь, осеняя своей гениальностью новейшую историю.

– И что пошло не так?

– Разработала этот проект Геката. Она же и построила реинкарнатор, в который вложила все магические силы и талант, данные ей от рождения и благословением титанов. Вы можете узнать подробности лично, встретившись с ней чуть позже, так как она потеряла много сил и проходит курс реабилитации у Гипноса.

– Что случилось с пирамидой? Её можно восстановить? – спросила Эмми, и я почувствовал глубокую заинтересованность в её голосе.

– Я лишь курировал проект метемпсихоза, а все технические вопросы зададите Гекате, когда встретитесь с ней, – ответил Аид.

– Хорошо, – сказал я, – тогда мы продолжим опросы других. Надеюсь, Геката сможет принять участие в беседе, когда мы вернёмся.

– Да поможет ей Хаос! – ответил Аид. – Увидимся позже.

Когда мы направились к выходу, я увидел женский силуэт за занавесью справа, но не стал интересоваться, кто это был. Нашей ближайшей целью был город Дита, у которого находился Минос – судья пороков и вершитель грешных душ. Продвинувшись немного на восток и миновав оливковую рощу, мы остановились, чтобы привести мысли в порядок.

– Как ты считаешь, – задал я вопрос, – мог ли эксперимент с оживлением повлиять на исчезновение Кроноса?

– Наверно, мог, хотя для такого вывода ещё рановато. У тебя есть другие соображения? – ответила Эмми.

– Мне интересен сам механизм реинкарнации и назначение дольмена внутри пирамиды. Похоже, дольмен использовался для закладки души, а энергия пирамиды наделяла душу телесностью. Думаю, Геката разъяснит нам эти тонкости. Мне показалось, что ты с энтузиазмом восприняла мысль о реинкарнации. Хотела бы принять участие в такой авантюре?

– Послушай, Илья, неужели ты не воспользовался бы шансом вернуться на землю? Даже один шанс из тысячи лучше, чем вечно скитаться в Эфире или в мрачном царстве. Я никогда не полюблю загробный мир, зная, что есть свободная жизнь на земле, среди людей, друзей и родных. Мы часто не ценим и не осознаём счастья жить, любить, страдать и верить в то, что однажды, когда придёт наш час, мы обретём покой. Именно покой, а не суррогатную версию жизни.

– Согласен. Но теперь-то ты знаешь, что после смерти нам покоя не видать. Значит, всё по новой?

– Наверно я наивна, но кажется мне, что могут быть и другие варианты исхода в небытие. А вдруг можно что-то исправить?

– У нас есть выражение «Надеяться на русский авось», оно очень подходит для данного случая.

– Если представится возможность воскреснуть из мёртвых, то я наверняка ей воспользуюсь, – резюмировала наш разговор Эмми.

Грешный судья

Будучи ещё совсем маленьким, я, как и все дети, совершал поступки, лежащие за гранью этических норм в понимании взрослых. Однажды, прося прощения у отца за какую-то проказу, я услышал фразу, которая глубоко осела у меня в душе:

«– Сынок», – говорил он наставительным тоном», – говоря «прости», ты принимаешь на себя обязательство больше так не поступать. Я прощаю тебя, но, если ты нарушишь своё обязательство, мне придётся тебя наказать. О прощении в таком случае речи быть не может.

Мать отца и моя бабушка поступала по-другому. Она, умудрённая годами, понимала, что требовать от ребёнка выполнения данных им обещаний наивно, и перекладывала ответственность на бога. Когда я говорил: «Прости» – она отвечала: «Бог простит». Только когда у меня появились собственные дети, я понял, что договор с отцом был более действенной мерой воспитания. А божье всепрощение развращает своей безнаказанностью. Наверно, по этой причине наши отношения с богом не сложились. В молодости мне попалась интересная книжка, написанная каким-то летописцем о папе римском Иоанне XXIII, которого звали Балтазар Косса. В его жизнеописании было много преступных деяний: разврата, убийств, предательств и разных непотребств. Но больше всего меня шокировало то, что он придумал индульгенции – отпущение грехов за деньги для пополнения папской казны. Грешный народ пачками скупал индульгенции по установленному тарифу, ничуть не страдая от мысли, что аморальность данного акта вопиет об отсутствии всякого возмездия. Правда, этого папу впоследствии предали анафеме и вычеркнули из реестра пап, но мерзкий душок остался. Когда мы с Эмми преодолели реку Флегетон и увидели крутые стены города, врезанного в скалы, как древняя Петра в Иордании, мысли о грехах стали ещё актуальней. Нам предстояла встреча с персонажем, обстоятельно описанным древнегреческой мифологией. Лабиринт Минотавра известен не менее чем подвиги Геракла или приключения Одиссея. А царь острова Крит – Минос являлся непосредственным участником этой мифологемы. Сын Зевса и Европы, скормивший Минотавру сотню юношей и девушек, сваренный заживо дочерями Сицилийского царя, был назначен на должность грешного судьи, который определял греховность прибывающих в царство мертвых. Вот такой «беспристрастный судья» ожидал нас на подступах к самому зловещему месту в царстве. Виден он был издалека. Здоровенный пузатый дядька с небритой мордой и волосатыми руками был похож на мясника из лавки. Ему не хватало только топора в руках и замызганного кровью кожаного фартука.

– Нас прислал Аид, – с ходу объявил я.

– Чем могу быть полезен? – по-канцелярски спросил Минос.

Женское чутьё подсказало Эмми стратегию ведения переговоров с такого рода напыщенным чиновником, вершащим судьбы людские, и она ласковым голосом просительницы изрекла:

– Ваша честь обладает бесценной информацией, которая представляет огромный интерес для сильных мира сего, и нас в частности. Надеюсь, мы не затрудним вас расспросами?

Лицо Миноса моментально расплылось в угодливой улыбке:

– С удовольствием окажу услугу, но всему есть цена. Моё положение обязывает взымать плату, так называемый судебный сбор, с любого, кто пользуется юридической поддержкой и судебным архивом. Вы можете заплатить тридцать монет или покаяться в тридцати грехах, отчёт о которых пополнит мою картотеку.

– Денег у нас нет, грехи мы будем искупать в другом месте, а вот Аиду будет интересно узнать о мздоимце, использующем служебное положение в корыстных целях тогда, когда под угрозой находится существование всего царства вместе с его обитателями, – с издёвкой произнёс я.

Мой упрёк произвел должное впечатление. Опять появилась подобострастная улыбка на роже судьи, и он начал быстро причитать:

– Что вы, что вы, я же шучу, ну вы же поняли меня. Розыгрыш. Стою здесь, а грешников нет. Делопроизводство встало. Скучно, понимаете ли, скучно!

Мне стало стыдно за Миноса – бывшего отчима Минотавра и грозного царя острова Крит, и поэтому я решил прервать его словоблудие.

– Речь идёт о пропаже Кроноса, которого нас уполномочили разыскать в этих краях. Нам нужно серьёзно поговорить.

«– Понял вас», – сказал Минос, отирая выступивший пот со лба.

– В первую очередь нас интересуют места, где можно спрятаться ото всех. Во-вторых, слухи. В-третьих, информация о необычных для здешних мест событиях или посетителях. И, наконец, странное поведение обитателей, коих здесь не так уж и много. Нам сказали, что у тебя работает сеть информаторов, которые могут что-то знать об этом. Хотелось бы услышать подробный ответ, – сурово продолжил я.

– Вам нужно посетить Тартар. Мне кажется, это идеальное место для поиска Кроноса.

– Нас послал Эреб, и, как тебе известно, он прекрасно осведомлён обо всём в преисподней. Тем более что Тартар – его вотчина. По словам Эреба, Крон пропал из заточения, и искать его нужно в других царствах. Говорят, ты лучше других осведомлён о жизни мёртвого королевства, – сказал я.

– Раньше, когда были свежие поступления грешных душ, я пополнял свою картотеку разными занятными историями, слухами и свежими анекдотами. Теперь всё закончилось. Информаторами были узники чистилища, которые пытались таким образом скостить грешки, но их откровения проливали свет на земные тайны, а не на секреты нашего царства, – пояснил Минос.

– Если ты вспомнишь что-то или узнаешь, сообщи об этом Аиду. Мы будем держать с ним связь, – закончил я.

«– Я сделаю всё, как вы просили», – сказал Минос.

– А мы с тобой прогуляемся, – обратился я к Эмми, – и осмотрим местные достопримечательности.

– Куда идём?

– Туда, где нас не ждут.

Незваные гости

Пока мы с Эмми искали местные ориентиры, куда следовало направить «стопы», я размышлял о парадоксах нашего существования. Почему, если время, как сказал Эреб, остановилось, никто не замер в бездействии? Как протекают события, если их невозможно синхронизировать с течением времени? Я вспомнил изречение моего бизнес-партнёра, который, опоздав на два часа, заявил: «Куда ты всё время торопишься? Впереди вечность!» Может, он знал что-то такое, что я начинаю постигать только сейчас? Вечность – это среда обитания, где опоздать или успеть невозможно по причине безразличия к результату. Бесконечность однообразных событий не оставляет меток на физике тел. Нет видимых изменений, которые подчёркивают течение времени. Тут нет понятий «детство», «зрелость», «старость», «болезнь», «смерть», а ведь именно они фиксируют этапы временных изменений в сознании человека. Измерение времени – это прерогатива живых, но не мёртвых. Умерев, мы перемещаемся за предел, где время теряет значение и смысл. Получается, что в мире богов время становится энергией, которой питаются тела его обитателей. Только для них, обладающих телами, время стало эквивалентом энергии жизни. Этот вывод вывел меня из когнитивного диссонанса, в котором я пребывал с момента встречи с Эребом. Я поделился этими мыслями со своей подругой и нашёл понимание с её стороны. Осмыслив всё, что я высказал, Эмми спросила:

– А почему перестали прибывать новые души? Тут требуется другое объяснение. У тебя есть предположения?

– У меня есть предположение, но я его озвучу, когда получу дополнительную информацию. Надеюсь, что скоро.

– Видишь, там, справа, изгиб реки с нависшим отвесным берегом? Пойдём к нему.

Мы двинулись к месту, указанному Эмми. На берегу у воды стоял чёлн, прикрытый парусиной. Возле лодки навалом лежали доски, у которых суетился невысокого роста человек. Рядом с ним стоял верстак, на котором были разложены столярные инструменты и большая кувалда. Не было сомнений, что этот старик с залысинами в заляпанной краской тунике – Архимед.

– Мы рады приветствовать великого математика, физика, механика и астронома, чьими трудами пользуется всё человечество более двух тысячелетий, – громко продекламировал я.

Старик встрепенулся и уставился на нас, как на подопытных животных.

– Вы Архимед, не так ли? – спросил я, заранее зная ответ.

– Эпитеты, которыми ты наградил скромного учёного старика, вряд ли соответствуют моим заслугам, – ответил Архимед.

– Вы очень ошибаетесь! Ваши труды легли в основу многих открытий в разных областях науки, не говоря уже о том, что закон гидростатики носит ваше имя. Любой школьник наизусть расскажет суть закона Архимеда: «Всякое тело, погружённое в воду, вытесняет…»

Старик автоматически продолжил слова Эмми: «…объём воды, равный объёму, погружённого тела», – и весело рассмеялся.

Воодушевлённая реакцией, Эмми продолжила:

– Ещё рычаг Архимеда, винт Архимеда, работы по математическому анализу, аксиома Архимеда, предположения о гелиоцентрической орбите и много других трудов, которые использовали в дальнейшем учёные всей земли. Ваши портреты висят во всех школах и университетах мира.

– Мои портреты… м-м… Не припоминаю, что бы я позировал художникам, – несколько смущённо произнёс старик. – Ваши слова, милая, пролили бальзам на мою душу. Значит, мои теории нашли подтверждение в дальнейшем продвижении исследований? Это радует. Уделите мне некоторое внимание для предметного разговора на интересующие меня темы, ибо нет ничего интересней, чем знания. Хотелось бы подробно узнать у вас, сведущих людей, каким стал мир за время моего отсутствия.

На протяжении длительного рассказа о развитии наук и технологий Архимед восторженно вскрикивал, тряс бородой и чесал лысину, изумлённый прогрессом человеческой цивилизации и достижениями учёных. Его интересовало всё, но уложить эту информацию на полки своего гениального ума он был не в состоянии.

– Уф-ф… давайте прервём нашу беседу, потому что мой ум разрывается от невероятного объёма информации, похожей на вымысел. Я буду счастлив, если вы будете иногда навещать меня и постепенно рассказывать о мире, в котором мы жили когда-то, – сказал Архимед, и глаза его увлажнились слезами.

«– Понимаю, что мы утомили вас, но хочу спросить», – сказал я старику.

– Да… – задумчиво сказал Архимед, погружённый в свои мысли.

– Нам очень хочется знать о процессе реинкарнации душ, воплощённом Гекатой, ну и о самом реинкарнаторе максимально подробно. Если вы не в состоянии поведать об этом сейчас, можно встретиться позже.

– Что вы, что вы! Я так благодарен за внимание, которое вы уделили моей скромной персоне, что просто обязан поделиться крохами своих знаний. Начну с того, что людские души находятся здесь в разных местах. Одни в Дите, другие – в хранилище мёртвого города, а третьи скитаются в лугах. Дита – это наподобие ада для грешников. Безгрешные души блуждают в лугах, поросших асфоделусом. В хранилище души, искупившие грехи в Дите. Я жил в лугах и считал, что мне сказочно повезло. Однажды моё сосредоточение было прервано посланницей Таната – Керой. Она проводила меня к нему, и Танат вдохнул или, правильнее сказать, испил мою душу. Не могу сказать, что происходило со мной внутри Таната, потому что я потерялся в нём. Вновь я ощутил себя уже возле пирамиды из тёмно-коричневого камня, где ожидала Геката. Больше мне рассказать нечего, кроме того, что я очнулся уже во плоти. От пирамиды исходили слабый оранжевый свет и тихое жужжание. Я был так потрясён обретением тела, что другие детали совершенно стёрлись в моей памяти.

– Геката пояснила, для чего вы были реинкарнированы?

– Нет. Она просто сказала: «Теперь ты равен богам».

– И вы не поинтересовались, в чём равенство? – спросил я изумлённо.

– Ответ я знаю и сам. Боги всего лишь бессмертны, – без энтузиазма сказал Архимед.

– Что было дальше?

– Кера проводила меня к небольшому домику у реки и, показав на него, сказала: «Ты будешь здесь жить» – а затем ушла. Я познакомился с Хароном и Радамантом, дома которых находятся неподалёку. Занялся ремонтом своего жилища и написанием трактата о теории изменения малых величин. Вот, пожалуй, и всё.

– Спасибо за рассказ. Надеюсь, мы не раз ещё встретимся, чтобы поболтать о разном, а сейчас нам пора идти, – сказал я Архимеду.

– А вас тоже реинкарнировали? – спросил старик на прощание.

– К сожалению, нет. Мы пока ещё души, но не призрачные, как все, а материализованные в образе, – ответила за меня Эмми.

– Как интересно! – отозвался Архимед. – Дело в том, что души здесь безмолвствуют. То есть не общаются с себе подобными.

– Выходит, мы болтливые души, – рассмеялась Эмми.

Откланявшись и выразив надежду на скорую встречу, мы оставили Архимеда переваривать наши байки о земной жизни.

– Хорошо, что ты не сказала Архимеду, что его реинкарнация удалась не полностью. Представь, как бы он страдал от этого.

– Безумно жаль старика. Зато он теперь равен богам, хотя, кажется, не очень этим воодушевлён. Представляю нас в его шкуре. Нам выделят домик с садиком, засаженным бело-жёлтыми цветами, небольшую лодочку для прогулок по реке. Мы будем жить, рассказывая Архимеду о двадцатом веке, а он нам о конце первого тысячелетия до начала новой эры. Я буду иногда изменять тебе с Хароном, а ты – гнать самогон из асфоделуса и напиваться как свинья. И так будет бесконечно, – иронизировала Эмми.

– Ты очень ёмко сформулировала мечту половины человечества, – пошутил я, но Эмми не развеселилась.

– Илья, я опять возвращаюсь к мысли о небытие. Давай найдём выход из вечности или сойдём с ума и превратимся в иван-чай, хотя мне больше нравятся пионы.

– Я обещал, что сделаю всё возможное, и пока ещё от своих слов не отказался, – твёрдо произнёс я, вложив во фразу максимум убеждённости.

– Тогда поделись со мной своими планами.

– План такой. Видишь дом на холме? Мы нанесём визит его обитателям. А тебе нужно набраться терпения и довериться мне.

Мы приблизились к дому. Внешне он выглядел как уменьшенная копия храма Артемиды в Эфесе, построенного Лидийским царём Крёзом, сожжённый Геростратом и восстановленный на деньги Александра Македонского. Это было прямоугольное здание, по периметру окруженное мраморными колоннами с антаблементом, выполненным в дорическом ордере, поддерживающим крышу. Фриз украшали барельефы эпизодов эпических битв с участием олимпийских богов.

– Как ты считаешь, Эмми, кому может принадлежать этот дворец?

– Судя по довольно скромному жилью Аида, тут живёт Зевс. Наверно, у него во всех царствах по резиденции.

– Стоит обозначить наше присутствие, а то прослывём нежданными гостями.

– Эй! Есть здесь кто-нибудь? – закричала Эмми.

– Отзовись, хозяин прекрасного творения древнего зодчества! – вторил ей я.

– У нас не принято орать. Говорите тише, – сказал внезапно появившийся молодой человек и добавил: – Вас прислал Аид?

– Да. Мы – Эмми и Илья – выполняем одно деликатное поручение. Как можно обращаться к вам?

– Гермес, – ответил юноша, очень похожий на одноимённого персонажа скульптуры Праксителя.

– Вау! У меня культурный шок, – вырвалось у Эмми, – здесь такие красивые молодые люди!

– Приятно иметь дело с ценителями прекрасного, – прищурился Гермес, внимательно разглядывая Эмми. – Но мне кажется, что вы бестелесны, как призраки в лугах. Жаль, я ведь тоже большой ценитель женской красоты. Ну так что привело вас ко мне?

– В нашем расследовании много белых пятен, которые мы пытаемся прояснить расспросами обитателей подземного мира. Аид разрешил нам побродить в его царстве и удовлетворить наше любопытство. Надеюсь, вы сможете уделить толику драгоценного времени двум скитальцам, – сказал я.

– Развеять скуку можно весёлой беседой или залить хорошим вином. В нашем случае остаётся только беседа, так что начнём. Думаю, там, в доме, разговор будет более непринуждённым, – ответил Гермес и жестом пригласил нас идти за ним.

Сначала мне показалось, что мы попали в музей, сплошь заполненный предметами искусства. Но потом я стал различать предметы домашнего обихода, столь же прекрасно выполненные руками мастеров. Преобладание мрамора в интерьере делало помещение торжественным, а золотые элементы декора, украшений и посуды подчёркивали белизну и богатство убранства жилья. Великолепные статуи располагались в проёмах между изящными колоннами, делая возможным круговой обзор прекрасных женских форм и мужских атлетических тел. Небольшие статуэтки располагались на подставках из ярко-зелёного нефрита и пёстрого змеевика. На овальном столе с резными скульптурными ножками, изображающими фавнов, стояли опаловые кубки и перламутровые вазы с тончайшей росписью кобальтом и позолотой. Созерцание роскошного собрания уникальных творений прервал голос Гермеса:

– Позволю заметить, что, вопреки слухам о моём пристрастии к воровству, ни один предмет этой коллекции не был украден. Я всегда оплачивал заказы сполна и даже разрешал делать копии. Некоторые из них на земле до сих пор считают подлинными. Например, вон та статуя Афродиты Книдской, как её называют люди, была изваяна Праксителем второй раз с моего разрешения. Кстати, она сама позировала скульптору при набросках эскиза. Афродита – любовь всей моей жизни. Я не знал ни одной столь совершенной женщины, как она. У нас есть общий ребёнок – Гермафродит. Он попал в нехорошую историю, но о его красоте слагали легенды.

– Что за история? – поинтересовалась Эмми.

Гермес задумался, затем произнёс:

– Ладно, всё равно об этом известно даже в глубинах Тартара. Когда мой сынуля отдыхал на Крите, он познакомился с нимфой Салмакидой, и они полюбили друг друга. Проблема была в том, что выросла Салмакида на острове Лесбос и прониклась там местным культом, став его адептом. Она настаивала на том, чтобы Гермафродит стал девушкой. Якобы радости любви от этого расцветут буйными красками и многократно усилятся. Мой юный отпрыск, вместо того чтобы попросить Геру сделать его ненадолго миленькой субреткой, пошёл к Асклепию (Эскулапу) и попросил его сделать операцию по смене пола. Асклепий – искусный врач, но таких операций тогда ещё не делали. Сделав Гермафродиту женское лоно, Эскулап оставил ему мужские причиндалы, боясь навечно оскопить юнца. Таким образом, Гермафродит стал двуполым. Весь Олимп рыдал и смеялся шесть дней, но Салмакиде очень понравилось. Мало того, к Эскулапу выстроилась большая очередь из богов обоих полов с просьбой проделать такую же операцию, но Зевс издал указ о запрете трансплантации органов и перемене пола. Можно представить, в какой вертеп превратился бы Олимп, населённый гермафродитами.

– Занятная история пылкой любви двух юных сердец, – почти процитировав Шекспира, сказала Эмми.

– Чуть не забыл. Если встретите Афродиту, не говорите ей о моей безответной любви к ней, – попросил Гермес.

– Почему? – полюбопытствовала Эмми.

– Потому что боги не должны страдать от любви, – ответил Гермес.

– А от чего страдают боги? – не унималась Эмми.

– От измены и предательства.

– Но ведь любовь не менее сильное чувство, чем ревность, – продолжала Эмми.

– Боги знают вкус любви, знают цену предательства, и если тебя не любят, то можно просто украсть объект вожделения. А вот простить измену – значит проявить слабость. Слабый бог не вызывает уважения. Ему не будут поклоняться, а уж любить тем более, – ответил Гермес.

– Тогда я задам вопрос по существу, – сказал я, сделав многозначительную паузу. – Крона оскопили и низвергли в Тартар. Он проявил слабость и был подвергнут унижению. Кому выгодно, чтобы опальный бог пропал окончательно в никуда?

– Есть непроверенные слухи, что Крон решил вернуть себе престол верховного владыки Олимпа. Будто он нашёл в преисподней какой-то древний артефакт, имеющий исключительную силу, и хочет использовать его в битве с Зевсом. Но мне это кажется смешным, и вот почему. К элитам, которые изначально были за Зевса, присоединились почти все боги, бывшие на стороне Крона. Сейчас все расслаблены и довольны своим существованием. У каждого есть кормушка, и рисковать стабильностью – значит создать себе проблемы, которые при Кроне могут только усугубиться. Как говорила Афродита: «Все мы рано или поздно окажемся в одной постели» – и я с ней абсолютно согласен. Поэтому ни один из артефактов не поможет Крону одержать верх над единством могущественных богов.

– Значит ли из ваших слов, что дворцовый переворот невозможен? – продолжил я.

– Скорее нет, чем да.

– Вы должны хорошо знать царство мёртвых. Нет ли здесь глухих заброшенных мест или пещер?

– Есть одна пещера к северо-западу отсюда, и кажется, она запечатана печатью Аида. Чтобы попасть туда, нужно снять печать, иначе земля разверзнется и попадёшь в подземелье Тартара, из которого нет выхода. Пещера называется «Вечный приют».

– Что вы знаете о реинкарнации? – сменил я тему разговора.

– Был такой гуманитарный проект у Гекаты, но кроме неудачной попытки с воскрешением Архимеда ничего не вышло. Тебе проще спросить у неё.

– Зачем Геката это затеяла, как вы думаете? – продолжил я

– Всё дело в том, что боги Олимпа потеряли власть на земле. Геката решила таким способом популяризировать веру в старых богов. Реинкарнаты, несущие олимпийский огонь людям, были бы уникальными проводниками нашего влияния на умы и сердца смертных. Новое, как вы знаете, это давно забытое старое, и повернуть всё вспять было задачей Гекаты. Ныне существующие религии развились на вере в божественную сущность моих предков, начиная от Хаоса. Религиозные нувориши присвоили наши праздники, наши легенды и наши подвиги, перенося их на вновь созданных кумиров. Они копировали многие обряды и создавали филиалы наших царств, пытаясь отвратить человечество от олимпийских богов. Мы, пребывая в эйфории, нежась в обжорстве и разврате, перестали обращать внимание на дела людские и поплатились потерей влияния и авторитета. Сейчас главная задача – постепенно отвоевать потерянные души и вернуться в те времена, которые называли «Золотым веком». Вот вкратце смысл создания этого проекта.

– «Золотым веком» называли времена правления Крона? – вступила в разговор Эмми.

– Это так. Но что это меняет? При Зевсе мы потеряли влияние на умы людей, при Зевсе вернём, какая разница, как будет называться новая эра?

– Теперь на земле меняют не веру, а правителей, – ответила Эмми.

– Ваши правители ограничены длиной человеческой жизни и всё равно станут подопечными Ада, Джаханнама или Шеола. Я же говорю о вечном, – наставительно сказал Гермес.

– Вы хотите сказать, что души после смерти разбредаются по разным пристанищам? – спросил я.

– Сейчас Аид не принимает умерших. Есть мнение, что в связи с утратой веры людей в олимпийцев канал отправки душ в Аид иссяк. Мы с Хароном остались без работы, но это меня не волнует. Жаль терять смыслы, ради которых ты появился на свет и которыми наполнял свою божественную суть.

– Гермес, ещё один вопрос, который мучит меня со дня моей смерти. Объясните, что такое Эфир, – попросил я.

– Эфир – это адаптивный распределитель потенциальных зарядов, подготавливаемых к переносу в зону идентификации. Говоря проще, Эфир (Свет) сканирует объект, определяя его характеристики с дальнейшим переносом в нужную локацию.

– Вы поражаете знанием научной терминологии! – вставила реплику Эмми.

– Ошибка людей в том, что богов они воспринимают как примитивных существ с низменными интересами. На самом деле все боги имеют академическое образование и постоянно совершенствуют знания в сфере своей специфики. Безграмотные балбесы не смогли бы управлять миром на протяжении тысячелетий. Хотя человеку присуще считать венцом мироздания именно себя, но не всё так банально, – с издёвкой сказал Гермес.

– Простите за бестактность. Я не пыталась никого обидеть, – извинилась Эмми, – а кто создал Эфир?

– Хаос на определённой стадии развития компилировал компоненты коммуницированных областей влияния на подсознание индивида. Эфир взялся курировать это направление, которое теперь называют его именем.

– А что это за таинственный остров в царстве Посейдона и как его найти? – спросила Эмми.

– Откуда ты знаешь про остров? – засмеялся Гермес, показав белоснежные зубы.

– Да так, от одного романтичного каменотёса, – улыбнулась Эмми.

– Остров называется Огигия, но найти его могут не все. Если говорить точнее, то он откроется только счастливчику. Я могу подсказать один нетривиальный ход. Нужно попросить Тихе, что бы она дала тебе благословение или свой талисман.

– Спасибо за ценный совет. Мы обязательно им воспользуемся, – расцвела Эмми.

– Мы узнали много интересного от вас. Думаю, нам понадобится некоторое время, чтобы переварить эту информацию. Спасибо за тёплый приём и показ великолепной коллекции. Теперь нам придётся скорректировать наши планы, в которые эта беседа внесла существенные поправки, – сказал я.

– Надеюсь, я не сильно утомил вас? – на прощание спросил Гермес. – Буду рад новой встрече.

– До свидания, – одновременно сказали мы.

Ясно, что темно

Кое-что начало проясняться. Гермес оказался хорошо информированным и словоохотливым собеседником. Нужен подробный анализ услышанного, чтобы пазлы отрывочных знаний сложились во фрагменты целой картины. Эмми своими вопросами и возражениями мне в этом поможет.

– Хочешь послушать, что я думаю после разговора с Гермесом?

– Я давно жду, когда ты начнёшь размышлять вслух. Ты любишь поговорить, а я люблю слушать, начинай.

– Я постоянно возвращаюсь к вопросу нашей командировки сюда. На основе увиденного и услышанного возникает подозрение, что Эреб не дал нам максимум информации, которой владел, а ограничился несколькими советами по контактам. Аид при встречепообещал разобраться в этом вопросе, только после консультаций с советом. Подозреваю, Аид также не сказал многое из того, что ему было известно. Харон сетовал на то, что некого стало переправлять, хотя должен знать истинную причину. Это похоже на сговор по утайке важных сведений. Если это сговор, то против кого? Не хотят ли нас пустить по ложному пути? Гермес не смог убедительно ответить о дворцовом заговоре, а я думаю, что он существует.

– А мне показалось, что Гермес ожидал нас и хорошо подготовился к разговору. Ведь, по сути, он нам ничего такого, что мы могли бы узнать от других, не сказал. Единственно, указал на пещеру, о которой ни Аид, ни Минос не проронили ни слова, хотя именно они должны были первыми информировать нас о ней. Получается, что нас направляют по пути, который предопределён. Тогда почему сразу не сказать, мол, идите туда-то и принесите то-то. Это похоже на наше блуждание в Эфире с небольшими отличиями. Помнишь, Эреб сказал о каких-то наших способностях, которые превосходят божественные? Может быть, они выжидают момент, когда способности проявятся?

– Знаешь, Эмми, я не склонен считать всех заговорщиками, но согласен с тем, что от нас чего-то ждут. Ещё один аспект. Не являемся ли мы тем артефактом, который нужен Крону для реализации его плана? Тогда вполне объяснимо, что нас направляют к нему под видом поисков. Остаётся выяснить, кому это надо и каким оружием мы обладаем.

– Надо расширять круг знакомств с местным чиновничеством. Кто-нибудь обязательно подскажет верное решение или намекнёт о нашей роли в этой игре, – задумчиво сказала Эмми.

– Тогда идём к Гекате. Заодно узнаем о реинкарнаторе, – предложил я.

– Мы не спросили у Аида, где её искать. Может, вернёмся к Гермесу и узнаем?

Увлечённые разговором, мы довольно далеко отошли от дома Гермеса, так что нам пришлось возвращаться. Но дверь оказалась закрыта и на зов никто не отвечал.

– Что будем делать? – спросила Эмми.

– Думаю, надо молча войти, – ответил я, – мы видим наши призраки и персонифицируем их как реальных людей, но по сути мы микрочастицы, которые окружающие не видят, пока не подадим голос. Помнишь, Эреб сказал, что есть всего несколько мест, где нас можно увидеть молчащими. Так что давай смело продвигаться в дом через щель под дверью. И главное – ни звука.

Попасть в закрытый дом оказалось плёвым делом. В доме никого не наблюдалось, но интуиция подсказывала, что требуется более детально осмотреться. В знакомом интерьере появилось незначительное изменение: статуя Афины (я не встречал такой в каталогах, может быть, работы Поликлета) была как бы подсвечена изнутри. Осмотрев статую, я не заметил ничего подозрительного, но на стене за ней лёгким контуром проступала карта незнакомой местности. Пожалуй, это портал в другой мир, подумал я. По виду Эмми, с интересом разглядывавшей стену, понял, что у неё сложилось то же мнение. Выбравшись из дома, мы решили обсудить увиденное.

– Кажется, там вход как у Эреба, – произнесла Эмми, едва мы удалились от дворца Гермеса.

– И я так думаю. Вот только куда он ведёт? – ответил я, и добавил: – Может, на Олимп?

– А вдруг за каждой статуей свой вход? В разные локации того или иного царства.

– Вполне возможно, но мы не имеем права экспериментировать. Пока не имеем, – добавил я.

– Я обязательно задам наводящий вопрос Гермесу, если мы его ещё раз встретим. Так, что дальше?

– Придётся вернуться к Аиду, – ответил я, и мы пошли в сторону оливковой рощи.

Подойдя к дому Аида, мы столкнулись с той же проблемой, что и у Гермеса, – дверь была заперта и не реагировала на наши громкие мольбы.

– Давай пройдём сквозь дверь, – предложила Эмми, – Эреб советовал представить проход и входить. Может, так и поступим?

– А вдруг нам просто не хотят открывать? Я бы не стал торопиться. К тому же Аид – царь, а к царям без приглашения не ходят. Давай пока поболтаем о музыке, – пошутил я.

– Великолепная мысль! Почему она не посещала нас раньше? – восхитилась Эмми. – Ты говорил о «Пинк Флойд». А какую музыку ты бы предпочёл в интимной обстановке?

– Сложный вопрос. Всё зависит от места и настроения, но в большинстве случаев я предпочитаю тишину. Шёпот, звук дыхания, шелест одежды в интимные моменты гораздо красочнее, чем любые звуки, издаваемые музыкантами, – немного сконфуженно ответил я.

– О! Да ты сексуальный гурман! Тогда расскажи про освещение, – игриво засмеялась Эмми.

– Тебя унесло течение, – с укором сказал я, – мы же о музыке говорим.

– Музыка всегда была прелюдией. Она расслабляет или возбуждает, побуждает, пробуждает и растворяет. Все эти глаголы также можно применить к интиму. Не так ли?

– Ты, безусловно, права, но эта тема сейчас не совсем актуальна. Мы вернёмся к ней, когда получим тела в благодарность за нашу «адову работёнку», – мечтательно отреагировал я.

– Ты какой-то чересчур правильный и немного смешной. Тебе неприятно говорить на тему секса? – спросила Эмми.

– Говорить о сексе в нашем положении – всё равно что разглядывать журнал «Плейбой», в котором нет фотографий.

– Ха-ха-а, – рассмеялась Эмми, – очень точная метафора, расскажи что-нибудь ещё.

– Мне понравилась мечта Сизифа об острове, скрытом во владениях Посейдона. Когда обретём тела, мы поселимся на нём и устроим себе райский отдых от трудов праведных.

– Похоже, прекрасные нереиды глубоко засели в твоих мозгах, – фыркнула Эмми.

– Дорогая моя Эмми! Мне показалось или я услышал ревнивые нотки в твоём голосе?

– Прости, я всё время забываю, что мы с тобой два функциональных прибора, способных лишь на речевой обмен мыслями. Мы забыли, что такое еда, сон в постели, тёплый душ, нежные объятья и поцелуи. Все привычки, приобретённые в жизни, потеряли смысл и привлекательность, оставив нам единственную возможность – жить в надежде, что это вернётся. Ты дал мне такую надежду, и я уже боюсь потерять то, чего ещё нет. Не забывай, что я умерла, даже не успев пожить. Я только готовилась начать и думала, что впереди вся жизнь, – произнесла Эмми, и я почувствовал горечь в этих словах.

– Кажется, я начинаю догадываться, почему боги бессмертны, – внезапная мысль пришла, как бы компенсируя чувство неловкости, возникшее от откровения Эмми. – У богов по-другому устроена нервная система.

– Как это?

– Есть такое выражение: «Все болезни от нервов». У человека две нервных системы – центральная и периферическая. У нас нет тел, следовательно, нет периферической нервной системы. Правда, и центральная нервная система у нас тоже в сильно урезанном виде, но мы бессмертны. Значит, боги отключили себе периферию и довольствуются только ЦНС, что и даёт им бессмертие. Как тебе моя гипотеза?

– На земле среди множества живых существ с различной нервной организацией нет ни одного, кто мог бы похвастаться вечным существованием. Ты ошибаешься насчёт нас. Мы не бессмертны, просто находимся в другом измерении, в котором действуют иные законы, – возразила Эмми.

– Если мы такие разные, тогда зачем боги так рьяно борются за земную паству? Им должно быть абсолютно наплевать на людишек, которые копошатся внизу, убивают друг друга и окружающую фауну, уничтожают природу и живут всего несколько десятков лет, превращаясь в чернозём. Одним лишь честолюбием это невозможно объяснить. Потом ещё возникают проблемы с душами, которые надо пристраивать куда-то, классифицировать по морально-этическим шаблонам, складировать и вечно хранить, занимая место в своих пределах. Надо содержать штат сотрудников, нагружая их бессмысленной работой. Это всё напоминает роту стройбата, где копают землю «от забора до обеда». Не думаю, что боги настолько тупы чтобы, взвалив на себя эту ношу, не извлекать при этом дивиденды. Не будет человечества – не станет богов. Конечно, я рассуждаю как ребёнок, но может, поиски Кроноса дадут нам ответы на этот вопрос?

– Ты мастер переключать темы разговора, – ответила Эмми, – бесполезно обсуждать то, что мы не можем подкрепить доказательствами. Время покажет, а сейчас посмотри на того, кто появился у дома Аида.

Разговор по душам

– Вы не меня ищете? – спросил мужчина, приближавшийся от дома Аида.

На вид лет сорока, с кожей без единой кровинки, как у вампира, но очень красивыми зелёными глазами. Тёмные коротко стриженные волосы подчёркивали белизну его лица, на котором не было никакой растительности, включая брови. Одет в пеплос бордового цвета с орнаментом из черепов внизу и чёрный плащ, украшенный изображением кроваво-красных крыльев. Пояс и сандалии золотистого оттенка придавали одежде торжественный вид.

– Кажется, мы не знакомы, – отозвался я.

– Моё имя Танат, – ответил мужчина.

– Меня зовут Илья. Мою спутницу – Эмми, – представил я нас.

– Чем могу быть полезен? – спросил Танат.

– По заданию Эреба мы разыскиваем Кроноса. Есть ли в царстве мёртвых какие-нибудь места, спрятанные от ока богов, где мог бы скрываться Крон? – спросил я.

– Если только в пределах Тартара. А здесь можно укрыться в пещере «Вечный приют», но, как мне известно, оттуда невозможно выбраться.

– Откуда это известно? – задала вопрос Эмми.

– Во времена последней войны с титанами там образовались аномалии, которые препятствуют возврату из ловушки, образованной тектоническим разломом, – ответил Танат, – я не советую вам туда соваться.

– Что вы можете рассказать о неудачном эксперименте с метемпсихозом? – спросил я.

– Мне нечего рассказать. Вам лучше спросить об этом Гекату, – ответил бог.

– Танат, почему наше представление о мире, где мы находимся в данный момент, так разительно отличается от действительности? – спросила Эмми.

– Потому что, даже живя на земле, вы не обладаете возможностью правильно оценивать реальность, а здесь видите только то, что находится в радиусе обзора. Измените угол зрения и откроете другой мир, – ответил Танат.

– Вы намекаете на то, что мы себя неправильно ведём?

– Отнюдь. Например, вы можете открыть остров, а можете – материк или даже планету. Выбор за вами.

– Мы можем перемещаться в другие локации с помощью телепортации? – спросила Эмми.

– Если местность уже знакома вам по предыдущим посещениям, то да. В незнакомые локации перемещение невозможно, за исключением владений Посейдона.

– Здесь существует субординация? – поинтересовался я.

– В общих чертах. Более древние боги пользуются уважением младших богов. Пожалуй, это всё.

– Значит ли это, что Зевс должен слушать вас или, к примеру, Аида? – спросил я с интересом.

– Слушать – нет, уважать – да, – подчёркнуто определил Танат.

– Может быть, Танат хочет спросить нас о чём-нибудь? – спросила Эмми. – Мы с удовольствием поделимся своими знаниями.

– Довольно неожиданное предложение, но я им воспользуюсь. Каков ваш план поиска Кроноса?

– Мы ещё не собрали полную информацию, чтобы определить дальнейшие шаги. Нам нужно поговорить с Гекатой и Гипносом, а уж тогда сможем решить, что делать дальше, – ответил я, – просто мы не знаем, куда идти.

Танат загадочно улыбнулся и произнёс:

– Отсюда на юго-запад, ближе к югу, вы найдёте жильё Гипноса. Если повезёт, там вы найдёте и Гекату. А я прощаюсь с вами, Тихе вам в помощь.

С этими словами Танат направился к дому Аида и скрылся за дверью.

– Илья, не зайти ли и нам поприветствовать «князя мёртвых»?

– Всему своё время. Пожалуй, важнее переговорить с Гипносом. Идём.

Найти жилище бога сна оказалось непростым делом. Я пожалел о том, что не спросил Таната о внешнем виде дома, в котором жил Гипнос. Пройдя в указанном направлении довольно далеко, мы с Эмми упёрлись в реку, о которой Танат не упомянул.

– Думаю, нам надо вернуться назад, – сказал я Эмми. – Кажется, мы прошли дом.

– Смотри, Илья! Там лодка, – вскрикнула моя спутница.

Действительно, в нашу сторону двигалась знакомая нам лодка, в которой возвышался Харон. В этот раз он был одет в жёлтую тунику. Эмми крикнула, позвав Харона по имени, и лодка стала причаливать к берегу. Вскоре он уже приближался к нам, обнажив безбрежную улыбку, светящуюся радушием.

– Мы тоже рады встрече с тобой, Харон, – сказал я, – как поживаешь?

– Проверяю лодку после ремонта. Архимед поменял руль, починил корму и укрепил шест. Теперь не нужно вычерпывать воду, и лодка не кренится на левый борт, – ответил довольный Харон.

– Мы искали дом Гипноса, но заблудились и вышли к реке. Можешь подсказать нам дорогу? – спросила Эмми, улыбаясь в ответ.

– Идите на север до сухого граба, а затем поверните на восток. Там вы увидите пригорок, это и есть дом Гипноса.

– Бог сновидений и гипноза живёт на пригорке? – с ужасом переспросила Эмми.

Харон, закатился раскатистым смехом и, отдышавшись, ответил:

– Он живет в землянке под пригорком, но там очень уютно, – и добавил: – Вам понравится.

– Тебе идёт жёлтый цвет, – сделала комплимент Эмми.

– Я люблю красный, но мне нельзя носить цвета крови, – грустно ответил Харон и, помолчав спросил: – А вы встретились с Аидом?

– Да, и не только с ним. Мы уже освоились здесь и даже обзавелись связями, – пошутила Эмми.

– Приходите ко мне в гости. Архимед сказал, что вы знаете много такого, о чём можно размышлять тысячу лет. Я бы тоже поразмышлял на досуге.

– Обязательно зайдём с оказией, – ответила Эмми, – до свидания, Харон.

– До свидания!

Оказалось, мы уже проходили мимо пригорка, указанного Хароном, но не заметили вход, который был расположен с восточной стороны. Сам вход напоминал открытый лаз в пещеру, расположенный чуть ниже основания пригорка, с расчищенным проходом и отвалами земли по бокам. Войдя внутрь, мы обнаружили пологий спуск вниз, где виднелась массивная деревянная дверь, обитая шкурами каких-то животных.

– Похоже на вход в пещеру средневековых разбойников, – сказал я.

– Значит, найдём клад, – поддержала меня Эмми.

– Лучше бы найти хозяина этой пещеры, а клад без рюкзака и карманов нам не унести.

Дверь отворилась и послышался приятный низкий голос:

– Входите, будьте как дома в моём скромном жилище.

Скромное жилище было отнюдь не хуже по убранству, чем покои Аида. Тут не было занавесей, кроме одной, прикрывающей большое ложе, застеленное бархатным покрывалом, но весь интерьер был подобран с большим вкусом из резных деревянных предметов. Стены украшали гобелены с изображениями гор и парящих птиц, водопадами и озерцами, усыпанными лилиями и кувшинками. Виды успокаивали и радовали взор. Пред нами предстал человек, очень похожий на Омара Шарифа в молодые годы его жизни. Красивое смуглое лицо и хитрый внимательный взгляд чёрных глаз, как бы разглядывающий твою подноготную.

– Привет тебе, бог сладких снов и кошмаров, – начал я диалог.

– Откуда столько патетики? Ты обучался в школе придворных льстецов или составителей од? – спросил Гипнос.

– Простите, Гипнос, я просто не знал, как начать, – проронил я.

– Искренность – мать благородства. Не стремись казаться своим, а будь собой. Только так ты заслужишь расположение собеседника. Я предупреждён о вашем визите и готов помочь чем смогу, – наставительно сказал Гипнос.

– Гипнос, насколько мне известно, ваше предназначение – «властитель снов». Наверняка вам приходилось усыплять всех богов Олимпа, включая Крона. Не видели ли вы в его снах нечто, что могло бы помочь нам в его поисках? Видения, кошмары, бред – всё это могло бы прояснить возможное пребывание Кроноса в местах, неподвластных взору богов.

Гипнос глубоко задумался и после продолжительной паузы ответил:

– Крон был могущественным богом. Ему не были присущи слабости и сомнения в собственном величии. Но был один сон, который периодически повторялся, что можно трактовать как страх или боязнь. Это сон о том, как маленький Крон был заключён в яйце. Он пытался разбить скорлупу ударами ног и рук, бился головой и кричал, но скорлупа не поддавалась его напору. Просыпаясь, Крон ещё долгое время был наполнен чувством безысходности и раздражения от собственного бессилия. Может быть, этот сон укажет вам правильный путь, а может, и нет, я не знаю. Больше ничего значимого не припоминаю.

– Кто из богов, на ваш взгляд, мог бы содействовать Крону в побеге из плена? Кому это было бы выгодно? – продолжил я.

– Если рассуждать здраво, никакого смысла в побеге нет. Крон не может больше рассчитывать на власть, а ничего другого ему не нужно. Может, его кто-то похитил? Такой вариант мне кажется более вероятным. Конечно, нельзя исключать и побег, но это значит, что Крон просто сошёл с ума.

– Все боги знали, где заключён Крон? – задала свой вопрос Эмми.

– Тартар не так велик, чтобы не найти там Крона. К тому же Зевс из этого особой тайны не делал, – безразлично ответил Гипнос.

– А что вы знаете о пещере «Вечный приют»? – продолжила Эмми.

– Пещера находится в сейсмоопасной зоне, и очень вероятно, что при проникновении в неё может возникнуть обвал. Под пещерой есть пустоты, связанные с Тартаром, но выбраться оттуда будет невозможно. Поэтому Аид наложил на вход в пещеру «печать запрета», и попасть туда без его разрешения будет проблематично.

– Мы думали застать здесь Гекату. Надеюсь, она поправилась? – спросил я.

Гипнос, услышав мой вопрос, впервые за время разговора улыбнулся и сказал:

– Боги страдают только депрессиями и раздражительностью, остальные болезни им не присущи. Если вы хотите повидать Гекату, она вернулась к себе. Её дом недалеко отсюда, если смотреть на запад.

– Последний вопрос на прощание, – сказал я, – почему у бога Олимпа такая странная меблировка и интерьер?

– Меня с детства раздражают камни, особенно мрамор и гранит. Дерево, ткани и шкуры согревают меня, дают вдохновение и снимают депрессивные состояния. Я могу спать только на деревянном ложе. Такой отдых наполняет меня энергией и убирает отрицательное воздействие чужих сновидений.

– Спасибо за ответы, которые помогли нам разобраться в некоторых спорных моментах нашего расследования. Эмми, у тебя есть что спросить у Гипноса?

– Нет. Спасибо, что уделили нам внимание, и надеюсь на встречу в будущем, – тактично закончила Эмми.

Покинув оригинальное жилище Гипноса, я решил провести «мозговой штурм» по результатам предыдущих разговоров.

– Какие у тебя мысли по поводу нашей миссии? – спросил я Эмми.

– Вся наша конспирология колеблется в районе нулевой отметки. Выходит, нам нужно искать не Кроноса, а того, кто мог его украсть. Эта задача более сложная, так как придётся действовать в условиях подчеркнутого дружелюбия со стороны подозреваемых. Мне кажется, мы собрали недостаточно информации. Давай прогуляемся в «Вечный приют» и поищем следы возможного пребывания Крона. Предполагаю, что нам повезёт.

– В пещеру мы обязательно наведаемся, а пока навестим Гекату, – сказал я, решив отложить обсуждение нашей темы.

Дом Гекаты поразил своей необычной формой. Если представить три параллельных параллелепипеда длиной десять, шириной шесть и высотой три метра, положенных друг на друга со смещением 120 градусов по центральной оси, то это и будет дом Гекаты. Блоки выполнены или облицованы черным гранитом, а вход, расположенный в торце нижнего блока, представлял собой равнобедренный треугольник с основанием внизу. «Уж не Пифагор ли делал ей проект?» – подумал я. Как и прежде, мы с Эмми озвучили наше появление громкими выкриками. Проход открылся, и мы проникли внутрь. В центре большой прямоугольной залы находилась винтовая лестница, уходящая в потолок, где, судя по внешним очертаниям здания, находились ещё две такие же комнаты. Геката, склонившаяся над круглым столиком, заставленным стеклянными колбами и пробирками, не отрываясь от дела, произнесла:

– Извините, но придётся немного подождать, пока я не завершу гидролиз карналлита. Можете пока осмотреться.

Интерьер первого этажа походил на лабораторию, которую много лет заполняли всевозможным оборудованием и ящичками, пакетами и мешочками различных веществ. Несколько бочонков, две лабораторные бутыли и множество различных стекляшек, пригодных для хранения и смешивания реактивов. Внешне богиня магии и колдовства смахивала на индианку, одетую в сари. Она была невысокого роста и довольно миловидна. Ещё я отметил красивые руки с длинными пальцами, увешанные различными колечками с разноцветными камнями.

«– Ну, кажется, я закончила», – сказала Геката и повернулась к нам, – приятно познакомиться с эмиссарами Эреба.

– Спасибо, мы рады приветствовать богиню лунного света и магических наук. Надеемся, наша беседа станет венцом общения с обитателями Аидова царства и позволит нам успешно завершить начатое предприятие, – подобострастно произнёс я.

– Ты не выглядишь как нищий, просящий подаяние, – молвила Геката, – твои слова похожи на стиль придворного шута.

– Простите, Илья поступил так в надежде завоевать ваше расположение. Вы последняя из богов Аида, от кого мы надеемся получить недостающую информацию, так необходимую нам для поисков Кроноса, – вступилась за меня Эмми.

– Похоже, девочка получила хорошее воспитание, но называть меня последней из богов вдвойне оскорбительно. Ладно, забудем, если не возражаете, – вздохнув, сказала Геката.

– Геката, – начал я неуверенно, – расскажите нам о реинкарнаторе.

– Зачем вам это? – спросила Геката.

– Это поможет нам понять суть событий, произошедших за то время, когда Кронос исчез, – ответил я.

– Так Кронос исчез? – подняла брови богиня.

– Да. Мы ведём его поиски, – вставила Эмми.

Геката отвлеклась, подойдя к лабораторным сосудам, потом вернулась и продолжила:

– Мои опыты по метемпсихозу получили развитие после создания генерирующего устройства, которое вы называете реинкарнатором. Меня давно поглощала идея возвращения умершему его прежней телесной оболочки. Душа – вместилище личности и тело – вместилище души – вот две основы, на которых зиждется жизнь. Разве дать душе тело, и тем самым воскресить личность, не божественное занятие? Конечно же, не каждый достоин получить новую жизнь, но лучшие из лучших должны продолжить свои великие дела. Для этого я создала генератор тел. Не буду вдаваться в технические подробности, но поясню, что генератор лишь создаёт телесную оболочку, а я помогаю душе проникнуть в неё. Так мне удалось воскресить Архимеда.

– Мы знаем, что воскрешение Архимеда планировалось на Земле, а не здесь. Что случилось? – спросил я.

– Это моя недоработка в блоке телепортации. Потом я внесла корректировки в схему определения координат и ориентации с учётом замкнутых кривых.

– Тогда почему не состоялось второе воскрешение? И, кстати, кто был номером два? – спросил я.

– Вторым был Орфей. Несмотря на аварию, у меня нет уверенности, что воскрешение не состоялось, – помрачнев, ответила Геката.

– То есть вы не уверены в результате? Поясните.

– Душа Орфея соединилась с телом, но в момент телепортации произошёл энергетический выброс. Я не уверена, что он попал на Землю, – так же мрачно проговорила Геката.

– Как же тогда узнать, куда попал Орфей? – вскричала Эмми.

– Если он здесь, мы об этом узнаем. А если на Земле, только со временем, когда слава о нём достигнет врат Олимпа.

– А что теперь с реинкарнатором? – спросила Эмми.

– Блок телепортации аннигилировал, и его нужно собирать заново. У меня не хватает некоторых деталей для ремонта, поэтому я отложила продолжение экспериментов, – ответила Геката и, мне показалось, вздохнула с некоторым облегчением.

– Вы переживаете за судьбу Орфея? – с участием спросила Эмми.

– Уверена, что с ним всё будет хорошо! – браво сказала богиня, но отвела глаза в сторону.

– Каких дефицитных деталей не хватает для ремонта вашего устройства? – поинтересовалась Эмми.

– Главная деталь – красная жемчужина, которая аккумулирует энергию, создаваемую волновыми потоками генератора. Проблема в том, что такие жемчужины образуются случайно под влиянием каких-то непонятных факторов, которые невозможно искусственно смоделировать. Существует вероятность, что у кого-то в коллекции имеется такая жемчужина, но мне об этом ничего не известно. Остальные детали хотя и редки, но не настолько. Путешествуя по своим делам, вы могли бы оказать мне неоценимую услугу в поисках жемчужины. Расспросите о ней в царстве Посейдона и у тех, с кем будете встречаться.

– Если повезёт и найдём жемчуг, то каким образом мы, лишённые физических тел, доставим его вам? – спросила Эмми.

– Вам не стоит беспокоиться на этот счёт. Мне будет достаточно знать, где и у кого, а остальное не ваша проблема.

– Геката, какое назначение у дольмена, находящегося в основании пирамиды? – задал я вопрос.

– Это своего рода ложемент, куда помещается душа, подвергаемая последующему метемпсихозу.

– Каким образом вы помещаете душу в дольмен? – поинтересовался я.

– Это работа Таната. Он исторгает захваченную душу во чрево дольмена, а затем я приступаю к процессу создания оболочки.

– Но для создания тела необходимы биологические материалы. Где вы их берёте? – задала Эмми

– Всё, что необходимо для создания тела, я размещаю в камерах, которые находятся в стенках пирамиды. О самих материалах я умолчу, так как это секретное ноу-хау. Душа непосредственно воздействует на создание тела, так как в ней записаны все параметры физиологического состояния человека на момент смерти. Я просто регулирую процессы, не вмешиваясь в них. Это скорее магический ритуал, а не конструктор в простом понимании.

– Получается, что вы воспроизводите копию человеческого тела со всеми болезнями и старением организма, записанным его мозгом, я так поняла? – озадаченно спросила Эмми.

– Нет. Я учла этот недостаток трансформации и избавилась от всех геронтологических и патологических изменений в реанимированном организме. Единственное, что мне было не под силу, так это преодолеть память самого объекта о собственном внешнем виде. В остальном все органы идеальны, как у младенца.

– На Земле вам бы присудили несколько Нобелевских премий одновременно, – восторженно заключила Эмми.

– Славы мне хватает, а вот красной жемчужины очень недостаёт, – улыбнулась Геката.

– Здесь есть поблизости портал в царство Посейдона? – спросила Эмми.

– Во всех жилищах есть вход туда. У меня портал на втором этаже возле книжного шкафа, – ответила Геката, – вы хотите им воспользоваться?

– Пока нет, может быть, в другой раз, – ответил я, опередив подругу. – Хочу спросить об отношениях между богами. Это будет корректный вопрос?

– Если будет корректно задан, я не вижу препятствий.

– Насколько вероятен заговор против действующей власти на фоне, казалось бы, стабильности и процветания местных элит?

– Зависть, ненависть, интриганство, стяжательство и прочие пороки люди унаследовали от богов. Я не могу быть уверенна, что кому-то вдруг не захотелось изменить, а может, улучшить своё существование. Креатив нечасто обуревает божественные души, но, если созреет необходимость что-то изменить, мало не покажется никому, – ответила Геката.

– Спасибо за искренний ответ, – сказал я, – найдём жемчужину и однажды попросим воскресить нас в вашем чудесном реинкарнаторе.

– До свидания, Геката, – сказала Эмми.

– Хорошего пути, – ответила богиня.

Печать запрета

Направляясь в пещеру по указанному Гермесом направлению, я прикинул наши шансы на благоприятное завершение спуска в преддверие Тартара. Что-то подсказывало мне, что этот вояж будет одним из самых рискованных. Отнюдь не чувство страха овладевало мной, а отсутствие понимания того, с чем там придётся столкнуться. Выводы из скудной информации, полученной нами в беседах, были сырыми. В какой-то момент мне вообще казалось, что нас водят за нос, удаляя от цели поиска. Если за основу брать вывод Эреба, попытка обнаружить Кроноса в мирах Аида и Посейдона такое же бесперспективное занятие, как поиск куриных яиц в кладке крокодила. Можно предположить, что Эреб послал нас с миссией, которая известна только ему, прикрываясь поисками Крона. Непонятная история с пропажей Орфея также давала обильную пищу для размышлений. А слова Гипноса о краже Крона добавляли столько неразберихи, что становилось не по себе. Спуск в пещеру может дать толчок в правильном направлении, а может перечеркнуть всё, включая и нашу свободу. Хорошо всё взвесив, я обратился к преданной спутнице:

– Эмми, тебе не страшно идти в пещеру?

– Последнее время, с момента нашего знакомства, я перестала обращать внимание на такие эмоции, как испуг, страх, ужас. Меня стали привлекать любопытство, мечты, приключения. Такое ощущение, что с тобой я начала новую жизнь, и она мне нравится.

– Как ты думаешь, мы сможем оттуда выбраться? – спросил я, заранее зная ответ.

– Мы сможем выбраться из любого дерьма, главное, чтобы оно не вступало в реакцию с нашими плазменными мозжечками, – засмеялась Эмми.

– Может, нам стоит потренироваться с перемещением в пространстве? – спросил я.

– Что ты предлагаешь?

– Давай немного увеличим дистанцию между нами, скажем, до двадцати метров, – предложил я, – иди вперёд.

– Ага, шалун, хочешь пялиться на мой зад. Нет, лучше ты иди вперёд, – рассмеялась Эмми.

– Как тебе угодно, хотя об этом я не думал, – ответил я и двинулся вперёд.

– Я тоже думать не буду, только смотреть, – подколола меня Эмми.

Когда мы разделились, я спросил:

– Интересно, как далеко мы сможем разойтись, чтобы не потерять контакт?

– Это можно проверить опытным путём, но я не вижу в нём необходимости. Хорошо, что слышимость голоса не уменьшилась, – сказала Эмми, – я думала, придётся кричать.

– Закончили тренировку. Идём дальше с интервалом в двадцать метров, – предложил я.

Вскоре среди нагромождённых булыжников я увидел вертикальную каменную плиту, на которой выделялась гексаграмма с вписанным всевидящим оком.

– Ого, опять встречаем знакомый логотип неизвестного культа. Эмми, посмотри!

– Надо было спросить Эреба, и нам не пришлось бы гадать.

За каменной плитой на земле выделялся деревянный люк. Очевидно, это был лаз в пещеру. При тщательном осмотре я не смог обнаружить ни одной щели, в которую мы могли бы просочиться.

– У нас небольшая проблема с проникновением внутрь, – констатировал я.

– Придётся возвращаться к Аиду и просить его снять запрет с этого входа, – ответила Эмми.

– Давай попробуем мгновенное перемещение. Карту мы знаем, осталось только представить дом Аида.

Мысленно нарисовав пространство перед домом Аида, я произнёс: «Аид». Открылся портал, и мы шагнули в него, очутившись в знакомой оливковой роще.

– Удачно получилось, – радостно сказала Эмми, – надо чаще пользоваться «бесплатным такси».

Дверь дома открылась, и мы услышали голос Аида:

– Заходите, я вас ожидал.

Пройдя в дом, я посмотрел на занавесь, за которой видел раньше силуэт женщины.

– Кого ты ищешь, Илья? – спросил Аид.

– В прошлый раз мне показалось, что я видел там женский силуэт, – обескураженно ответил я.

– Меня всегда поражало людское любопытство. У вас это не считается пороком?

– Простите, а как выполнить порученное нам задание, не используя любопытство и наблюдательность? – ответил я.

– Ты прав. Ну, так с чем пожаловали? – улыбнулся Аид.

– Вы обещали собрать информацию о возможном пребывании Кроноса. Есть что-то новое?

– К сожалению, мы не нашли в моих владениях скрытых мест, где мог бы укрыться Крон. Единственное место, которое не вполне исследовано, – это пещера «Вечный приют», о которой вы, кажется, уже знаете.

– Чтобы туда попасть, сначала нужно снять «печать запрета» со входа в пещеру, – вставила Эмми.

– Это плохая идея. Во-первых, там опасно. Во-вторых, вы должны обосновать мотивы столь рискованной затеи. И, наконец, вы можете остаться там навсегда.

– Мотив у нас один – поиск пропавшего Кроноса. К опасностям мы относимся с некоторой долей скепсиса, а риск считаем поводом для интересного времяпрепровождения. А вот навечно остаться в Тартаре – вопрос пугающий. Вы могли бы что-то посоветовать нам?

– Давать советы в таком деле – неблагодарное занятие, но я, пожалуй, нарушу эту традицию. Надеюсь, в пещере не случится детонации, и она не обрушится, так как вы практически не имеете веса и объёма. Думаю, исследовать пещеру нужно кому-то одному, а другой пусть ожидает у входа. Если произойдёт детонация, тот, кто окажется в ловушке, попробует вернуться к тому, кто наверху. Вас двое, но вы одно целое, и потому у вас есть шанс соединиться. Вероятность благоприятного исхода пятьдесят на пятьдесят. Хорошо подумайте и взвесьте все за и против, прежде чем приступите к поискам. Было бы жаль потерять двух очень любознательных и милых призраков, к которым я уже начал привыкать, – ответил Аид.

– Что обозначает знак гексаграммы со вписанным глазом? – спросил я.

– Не более чем дань основателю мира и отцу всех богов – Хаосу. Глаз символизирует знание всего скрытого и познание тайны первородства, – ответил Аид.

– Аид, как вы относитесь к своему отцу Крону? Какие чувства испытываете, помогая в его поисках? – неожиданно спросила Эмми.

– Мне трудно оперировать человеческими категориями в вопросах привязанности и чувств. Постараюсь ответить непредвзято. Да, Крон мой отец, сын Урана и Геи. Все боги немного невротики, страдающие фобиями и навязчивыми мыслями. Я не могу винить своего отца за то, что он заточал своих детей в своём чреве, боясь их предательства. Немесида отомстила Кроносу за то зло, которое он принёс своим родным, но Зевс поступил с ним несправедливо, оскопив и бросив в темницу Тартара. Считаю, что отец искупил свою вину и должен быть прощён. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?

– Ваш ответ достоин уважения, – голосом английской леди произнесла Эмми.

– С вашего позволения, мы с Эмми посовещаемся на улице и вернёмся со своим решением, – сказал я.

– Двери моего дома для вас открыты, – кивнул Аид.

Отойдя от жилища на приличное расстояние, я заговорил с Эмми.

– Прежде чем решиться войти в пещеру, нужно определиться. Что мы хотим получить? И чем готовы рискнуть? Я слушаю тебя.

– Илья, ты прекрасно знаешь, чего я хочу. Если для достижения цели нужно лезть в эту вонючую пещеру, то я готова. Если мы идём искать Гекате жемчужину, я готова. На мой вкус, второй вариант более понятен и к тому же обещает вернуть нас к жизни. Но я приму твой выбор, потому что безоглядно доверяю твоей интуиции и опыту.

– Спасибо тебе за тёплые слова. Я прожил немало лет и достаточно повидал такого, о чем многим не мечталось. Поверь, моё желание вернуть тебе жизнь гораздо больше заботы о собственной. Поэтому выбираю поиски красной жемчужины. Мы перемещаемся в царство морей и островов, где нас ждут яркие впечатления от тамошних красот, – резюмировал я.

Вернувшись в дом и обнаружив Аида сидящим в кресле, я обратился к нему с такими словами:

– Аид, учитывая, что Эреб определил для поисков Кроноса два царства – ваше и Посейдона, мы пришли к выводу, что пора навестить брата Зевса и его элиты. Это расширит наши знания по волнующему всех вопросу и приблизит к цели. А пещеру мы решили оставить на закуску. Что скажете на это?

– Мудрое решение. Я бы поступил так же. Вот вам вход во дворец Посейдона, – ответил Аид, проведя рукой перед стеной у кресла, – удачных поисков!

После манипуляций Аида возле его трона на стене появился контур карты владений Посейдона. Нам оставалось только назвать пароль.

– Спасибо за помощь, советы и радушную встречу. Увидимся позже, – произнёс я и добавил:

– Посейдон!

Аквариум – взгляд изнутри

Я никогда не любил аквариумы, вернее, мне не нравилось, что рыбки живут и умирают в неволе. По той же причине не любил зоопарки. Одно дело – приручить животное, а другое – посадить в острог. Я не могу разделять радость людей, смотрящих на грустных, морально подавленных животных, которые прекрасно понимают, что живут в плену. С рыбками абсолютно та же история. Они смотрят на тебя через стекло грустным взглядом всепрощающей иконы, и мне становится неуютно под их пристальным взором. При современном развитии техники ознакомиться с любым видом фауны нашей планеты гораздо проще, чем посетить зоопарк. И я удивляюсь, почему до сих пор существуют гетто для братьев меньших, которые там страдают по прихоти человека. К счастью, Посейдон живет не в море, а в аквариуме. Морские обитатели, подплывая к стеклянным стенам дворца и разглядывая тамошних обитателей, радуются мудрости богов, заключивших себя в красивую прозрачную посудину. На мой вкус – это торжество справедливости. А мы с Эмми благополучно переместились в одно из помещений помпезного дворца, где встретили приятного юношу, весьма импозантно одетого в бриджи из рыбьей чешуи. Его голову украшал шлем, отдалённо напоминающий череп акулы, вместо глаз которого были большие круглые изумруды. Молодой человек в момент нашего появления наливал из кувшина в кубок какой-то напиток. Комната имела три стены, обтянутые нежным шёлком с набивным рисунком, и одну прозрачную – с видом на морские глубины. Кроме небольшого столика и удобной кушетки, никакой мебели не было. В углу лежала внушительных размеров раковина трепанга красно-белого окраса с причудливыми голубыми прожилками. На шёлковой ткани тонким узором были вытканы карты, среди которых я заметил знакомые очертания царства Аида. Тишину прервал голос Эмми:

– А здесь уютненько.

От неожиданности юноша чуть не опрокинул кубок, но, узрев нас, успокоился:

– Кто вы?

– Я – Эмми, а это мой близкий друг Илья, – ответила Эмми, – а кто вы?

– Тритон, сын Посейдона, – представился юноша.

– Приносим извинения за неожиданный визит. Мы пришли из царства Аида по одному деликатному делу. Нет, скорее по двум деликатным делам, – поправилась Эмми.

– Надеюсь, ваша деликатность позволит объяснить суть этих дел? – ухмыляясь, спросил Тритон.

Я решил придать более серьёзную окраску разговору и вставил:

– Мы разыскиваем Кроноса, пропавшего из глубин Тартара. Вполне допустимо, что он находится где-то здесь.

– Ну а второе дело? – полюбопытствовал Тритон.

– По просьбе Гекаты мы разыскиваем красную жемчужину, – ответила Эмми.

– Зачем двум призракам понадобился Кронос? Надеюсь, это не он украл у Гекаты жемчужину? – весело спросил юноша.

– Крона попросил найти Эреб, а жемчужина Гекаты пришла в негодность, и она сильно расстроена потерей эксклюзивного экспоната своей коллекции, – ответил я, пожалев, что не сговорился с Эмми о том, как подавать информацию.

– Жаль… Эту красивую безделушку я подарил Гекате в благодарность за чудесный бальзам приворота. Сам Аполлон не смог бы сравниться со мной тогда, когда я выпил бальзам, но действие волшебного напитка не вечно, как и красота.

– Она вам подарила бальзам или продала? – спросила Эмми.

– Подарила, а что не так? – недоуменно спросил Тритон.

– Значит, вы в расчёте, – резюмировала моя подруга, – так что не стоит сожалеть о подарке.

– Вы знаете, где найти такую же? – поинтересовался я.

– Я не знаю этого места, но такая возможность может появиться в любой момент. Главное, внимательно смотреть по сторонам, – ответил Тритон.

– Вы здесь живёте? – спросила Эмми.

– Мои покои наверху, а сюда я иногда спускаюсь, что-нибудь выпить и побыть одному.

– Я поняла. У вас большая семья с кучей маленьких детишек. Поэтому вы стремитесь к уединению, – высказала свою догадку Эмми.

– Детей у меня много, но живут они в море. Мы иногда собираемся вместе попировать и обменяться впечатлениями, – ответил Тритон, – так что там с Кроном?

– Он исчез из места заточения, и никто не знает, где он, – вступил я в разговор.

– Не вижу смысла в его поисках. Крон уже давно стал легендой, – безразлично ответил юноша.

– Тогда подскажите, как нам попасть к Посейдону, – попросил я.

«– Я вас провожу», – сказал Тритон и шагнул в образовавшийся перед ним вход.

Мы исчезли в облаке, появившись в большом зале с мраморной облицовкой и полами из лазурной плитки неизвестного мне камня. Вместо статуй повсюду стояли вазоны с кустами и деревьями. Некоторые из растений были усыпаны цветами, некоторые – плодами. По центру был расположен круглый бассейн из зелёного камня, возле которого стояли овальный стол и лежанка, заваленная атласными подушками.

«– Отец любит проводить время в нашем дендрарии, наслаждаясь ароматом цветов и плавая в бассейне», – сказал Тритон, ведя нас в центр зала.

С шумным плеском из воды вынырнул внушительного вида мужчина и забрался на бортик купели. Когда он поднялся, я отметил его огромный рост и крепкую мускулатуру. Но самым примечательным в нём были густые курчавые волосы длиной до колен. Это был бог морей Посейдон.

– Отец, – обратился юноша к Посейдону, – эти призраки прибыли к нам в гости от Аида. Они разыскивают Кроноса. У меня дела и я, пожалуй, исчезну ненадолго, если ты не против.

– Хорошо, но предупреди Амфитриту, что у нас гости, – ответил Посейдон сыну, а затем, обращаясь к нам, пояснил: – Амфитрита моя жена и мать этого оболтуса.

Что-то ностальгически земное было в этом тоне и словах. Чем больше я нахожусь за пределом, тем с большим уважением начинаю относиться к богам, так похожим на людей. Мне иногда становится жаль их за простоту и беспомощность перед страшным оскалом вечности. «Глупое чувство маленького человечка», – подумал я.

– Моё имя Илья, а со мной Эмми, – решил я начать разговор.

– Давно ли в наших пенатах? – очень по-свойски спросил Посейдон.

– Думаю, что нет, хотя иногда кажется, что давно, – ответил я.

– Это парадокс времени. Потихоньку привыкнете. Все привыкают, – отеческим тоном продолжал Посейдон.

– Мы хотим задать несколько вопросов, – кротко сказала Эмми.

– Так задавайте, – нетерпеливо молвил царь.

– Расскажите нам о ваших владениях, чтобы мы не плутали понапрасну в поисках Кроноса, – попросил я.

– Моё царство огромно! Большую часть занимает вода, но есть и острова, где правят мои наместники, хотя под водой тоже имеется несколько интересных местечек. На трёх больших островах правят Нерей, Протей и Главк, а маленькие островки под присмотром нереид и сирен. Патронаж морей осуществляют дельфины Тритона. Таково вкратце описание моих владений.

– Вы забыли сказать об интересных местечках, – напомнила Эмми.

– Ах, да! Есть в глубинах «Страна вулканов», которая периодически создаёт проблемы в виде повышения температуры воды и образования цунами. Есть «Джонни Гуляка» – тайфун, который рандомно возникает в разных местах океана, затягивая с поверхности в глубину всё, что встретит на своём пути. И есть «Сумасшедший скат» – аномалия, оставшаяся со времён войны с титанами. Он лежит в Мурлизонской впадине, искрит и испускает молнии. Зевс называет его «Ветеран» и говорит, что там лежит мизинец его левой руки, откушенный Тифоном во время битвы за трон. Пожалуй, теперьвсё, – закончил бог морей, а я не понял, шутит он или говорит правду.

– Вы забыли рассказать нам о таинственном острове Огигия, – улыбнулась богу Эмми.

– Ой, правда, – смутился Посейдон, – есть такой остров, да вот только найти его никто не может. Я сам искал пару раз, но без успеха. Остров вроде как есть, но вроде и нет. Если отыщите, не забудьте дать мне его координаты.

– А почему у тайфуна такое странное название? – спросил я, прекрасно понимая, что это какой-то стёб.

– Мне-то самому старое «Харибда» больше нравилось, но Тритон сказал, что теперь тайфуны называют мужскими именами. Мне всё равно, лишь бы не убило кого, – ворчливо ответил Посейдон.

Я вспомнил, как Тритон наливал в кубок напиток, который он, очевидно, называет про себя «Харибда».

– Где бы вы посоветовали начать поиски пропавшего Кроноса? – спросил я.

– Сами решите, куда идти и кого спросить. Вот если проблемы какие возникнут, тогда я помогу, – ответил Посейдон.

– У нас есть задание от Гекаты, – проронила Эмми.

– Рассказывай, чего там нашей ворожее понадобилось, – с ухмылкой сказал бог. – Кстати, как её эксперимент с метемпсихозом?

– У неё сломалась силовая установка, которая генерировала энергию трансформации. Основной деталью была красная жемчужина, которая пропала в результате аварии. Геката попросила найти жемчужину, чтобы продолжить эксперименты. Можете нам подсказать приблизительный район поисков? – спросила подруга.

– Эх, досада, – вздохнул Посейдон, – великая была задумка!

– И всё же? – не унималась Эмми. – Где искать жемчужину?

– Поговори с Главком. Он имел дела с контрабандистами и пиратами. Только не выдавай меня, намекни тонко на то, что он бог моряков, ну ещё чего-нибудь придумай. А пока предлагаю прогуляться по дворцу и посмотреть мою галерею, – предложил Посейдон.

Он накинул голубой парчовый халат, лежащий на кушетке, и жестом пригласил нас следовать за ним. Мы прошли из дендрария по коридору, увитому плющом, и вышли в зал, увешанный картинами маринистов. Пока любовались полотнами, Посейдон сопровождал осмотр рассказом о своей коллекции:

– Море – моя стихия. Идея создать галерею принадлежит моей любимой супруге, и я рад, что ей удалось собрать уникальную коллекцию. Костяк собрания составляют сто шестьдесят семь картин Айвазовского. Остальная часть – это Тернер, Пуссен, Миле, Бонавентура Петерс и ещё двадцать три художника, писавшие море. Есть одна картина Рембрандта, которой я необычайно доволен. Всё в подлинниках, разумеется.

Насладившись культурным наследием выдающихся художников разных эпох, мы проследовали за Посейдоном дальше. Поднявшись по широкой мраморной лестнице в следующее помещение, оказались в тронном зале с длинным прямоугольным столом в центре. В торце стола возвышалась скульптура дельфина с загнутым хвостом, представляющим сидение, где, очевидно, сидел царь морей. Стулья, расставленные вокруг стола, представляли собой стилизованные жемчужные раковины нежного розового цвета, а стол был инкрустирован разноцветным перламутром. По всему периметру зала на постаментах располагались макеты судов и кораблей, начиная от древних трирем и драккаров и заканчивая парусными фрегатами и корветами девятнадцатого века. На стене за троном сиял символ власти подводного царства – золотой трезубец.

– Здесь я принимаю иностранных гостей и определяю государственную политику, – пафосно произнёс Посейдон, но на его губах промелькнула лукавая улыбка.

– Эмми, – как можно тише сказал я, – почему всё это мне напоминает фарс?

– Может, потому, что ты слишком серьёзно относился к жизни? – ответил Посейдон и раскатисто захохотал.

Состояние конфуза, в котором я пребывал после этого комментария, развеял сам Посейдон:

– Боги долгое время пытались удержать власть над умами человечества, но однажды пришли к выводу, что некоторые из людей превосходят нас в понятиях нравственности и смысла существования. Спустив на землю морально-этический свод правил, мы сами нарушили его, что привело к утрате влияния и распространению других религий. Поэтому в наших божественных планах изменился подход к воспитанию в людях нравственных и социально значимых норм поведения. Геката предложила концепцию влияния личности на формирование в людях морали, необходимой для гармоничного развития цивилизованного общества, что в итоге приведет к всеобщему благу. «Золотой век» наступит на земле, прославив олимпийцев, несущих небывалый расцвет науки, культуры, искусства в массы свободных от предрассудков людей.

– Получается, об этом знает не только Геката, но и все боги Олимпа? – спросила Эмми.

– Не совсем так, моя дорогая. Пока проект не воплотился в отработанную технологию по отправке на Землю лучших умов человечества, об этом знает лишь ограниченный круг доверенных лиц. Это нормальная практика для любых научных изысканий.

В тронный зал, пока велась беседа, вошла красивая статная дама в сопровождении двух юных дев. Она великолепно выглядела в полупрозрачном шифоновом пеплосе цвета морской волны. Её длинные густые волосы были заплетены в три косы, одна из которых свисала по спине, а две других – на высокую грудь, очерченную глубоким декольте. Подойдя к ней, Посейдон нежно поцеловал её в щёку и, повернувшись к нам, представил свою жену:

– Моя несравненная Амфитрита. А это наши гости, ищущие ответы на все вопросы и мечтающие вернуться на Землю.

Сказав это, Посейдон подмигнул нам, как бы давая понять, что не надо возражать против такой характеристики. Интересно, как он узнал о нашем потаённом желании?

– Вам понравилась наша художественная галерея? – спросила Амфитрита, обращаясь к нам.

– Великолепный подбор лучших работ на морскую тематику. Пожалуй, не один музей мира не сможет похвастать такой коллекцией, – озвучил я наше общее впечатление.

Одобряющая улыбка царицы озарила ее прекрасное лицо.

– Намерены ли вы остановиться у нас или хотите осмотреть достопримечательности владений? – продолжила Амфитрита.

– Нам предстоит грандиозный вояж с посещением всех уголков вашего царства и общение с их правителями. Мы благодарны за тёплый приём и надеемся, что ещё не раз посетим этот великолепный дворец, чтобы почтить вас своим присутствием, – ответила Эмми, почтительно кланяясь.

– Нам не терпится осмотреть ваши огромные владения. К тому же они разительно отличаются от унылых ландшафтов царства Аида. Хотим насладиться прекрасными видами и общением с местными богами. Подскажите, с кем поговорить о предметах наших поисков и как туда добраться? – спросил я.

– Дорогой, – сказала царица, – позволь я провожу гостей и укажу им дорогу.

– Хорошо, любовь моя, я буду ожидать тебя на ужин в обеденном зале, – ответил Посейдон.

В сопровождении Амфитриты мы вернулись в дендрарий, где она дала нам подробный инструктаж по перемещению в разные области и локации:

– Первое, что я вам советую посетить, – остров Наксос, которым управляет мой отец Нерей. Он очень общителен и словоохотлив, так что не перебивайте его на полуслове, и он расскажет много интересного. По морю до него добраться крайне сложно, но вы можете воспользоваться порталом из этого зала. Затем я советую посетить Главка. От него вы можете узнать о разных вещах, которые не принято обсуждать в наших кругах. А напоследок оставьте Протея. Он мудр, проницателен и наделён даром предвидения. Вы можете прогуляться в океане, но для этого понадобится сопровождение дельфинов. Их могут вызвать все управители островов, ежели будет в этом нужда. Дельфины неразговорчивы, но необычайно понятливы и чутки к любым желаниям просящего. Относитесь к ним с почтением, и вы ни о чём не пожалеете. Я желаю вам приятных встреч и доброго пути.

Амфитрита указала на кадку с цветущим рододендроном и сказала:

– Пройти можно здесь.

За кустом появилось облако входа, и мы с Эмми шагнули в портал…

Остров мечты

Благоустраивая свой ареал, олимпийцы не стали заморачиваться над креатурой божественного мира, а в общих чертах скопировали то, что уже было на Земле. Почему я так считаю? Потому что наличие природных зон, от арктической до экваториальной, со множеством вариантов красивейших ландшафтов даже близко не отражено в мире богов. Помимо всего, флора и фауна Земли во много раз превосходят местные аналоги убогой растительности и ничтожно малого разнообразия животных. Из этого резонно вытекает, что земля была первична, а Олимп строился по остаточному принципу. Когда мы будем встречаться с мудрецом Протеем, я обязательно спрошу, что он об этом думает. Ну, а пока нас встретил остров Наксос своей восхитительной природой и голубоватыми бурунами волн, накатывавшими на рыжий песчаный берег. Мы оказались на нижней площадке невысокой горы у входа в грот, поросший мхом и лианами. Вниз на пляж вела извилистая тропа. Справа покатый склон переходил в густой лес причудливых деревьев с треугольными листьями. Между деревьями проглядывал высокий кустарник, покрытый васильковыми цветами. Направляясь к лесу, я обратил внимание на стайку птиц, круживших над морем, и небольшую лодку с прямоугольным парусом, стоящую на приколе на берегу. У лодки, перебирая рыбацкую сеть, копошилась обнажённая девушка.

«– Подойдём к ней», – сказал я Эмми.

– Давно не видел голых девушек? – ревниво спросила подружка.

– Представь, что мы в кино. Представила? Ты хочешь запретить мне наслаждаться кинофильмом? – усмехнувшись, ответил я Эмми.

– Ты прав, в кино и не такое увидишь, – рассмеялась Эмми, – пошли.

Девушка была мила и атлетически сложена. Она кропотливо освобождала ячейки сети от набившихся туда водорослей.

– Привет, красавица! Наверно, ты дочь Нерея, если я не ошибаюсь? – поздоровался я.

– Ой! Ты кто? – моментально прикрывши тело сетью, вопрошала нереида.

– Мы шли в гости к Нерею, но свернули к морю, чтобы поближе рассмотреть тебя, – ответила за меня Эмми.

– Я никогда не встречала таких… таких странных гостей. Вы откуда? – немного растерянно сказала девушка.

– Мы два блуждающих призрака по прозвищу Эмми и Илья, а кто ты? – полушутя спросила Эмми.

– Меня зовут Аиппа. Я дочь Нерея, – девушка разглядывала нас с большим интересом, затем сказала: – Вы не очень-то похожи на души.

– Тебя это пугает? – осторожно поинтересовался я.

– Я слышала кое-что о призраках, но вот так встретить, да ещё сразу двух, это большое везение, – улыбнулась Аиппа. – Вы к нам надолго?

– Почему тебя это интересует? – спросила Эмми.

– Я бы хотела познакомить вас с сёстрами, а то мне не поверят, что вы существуете на самом деле.

– Ну тогда мы немного задержимся на этом милом островке, – согласилась Эмми, правда, в её голосе чувствовался лёгкий сарказм.

– Наш остров самый большой из владений Посейдона, – немного обиженно ответила Аиппа.

– Не стоит придавать значение нашему невежеству и обижаться по пустякам, – поправил я ситуацию, – лучше скажи, где найти Нерея.

– Идите через лес до реки. Слева от склона, у водопада, найдёте дом отца, – сказала девушка.

– Ты ловишь рыбу? – поинтересовалась Эмми.

– Нет. Этой сетью я ловлю на отмели крабов, а рыбу нам приносят птицы сиф, когда в этом есть необходимость.

– Ты что-нибудь слышала о красной жемчужине? – спросила Эмми.

– Говорят, это редкая находка, но я не знаю, где её можно найти, – виновато ответила нереида.

– Вскоре увидимся. Собирай сестёр на смотрины, а мы пошли искать Нерея, – закончила разговор Эмми.

Через лес мы вышли к небольшой речушке, извивающейся среди зарослей папоротников и орхидных кустарников. Пройдя вверх по течению реки к склону, увидели роскошный двухступенчатый водопад, ниспадающий с верхней трети горы. Нижняя ступень, высотой примерно в тридцать метров, двумя потоками обтекала базальтовый выступ, обрушивая искрящиеся потоки в озеро-чашу, раскинувшееся перед нами. Верхняя ступень высотой около десяти метров изливалась прямо из расщелины мерным одноструйным рукавом, разбиваясь о площадку нижнего яруса. Шум воды, алмазные брызги и изумрудная окраска озера завораживали своей дикой красотой и совершенством. Торжество природной картины завершали разноцветные орхидеи, окружавшие озёрные берега.

– Я бы здесь поплавал, – грустно констатировал я.

– Может быть, и поплаваешь, если нимфы будут не против, – отозвалась спутница.

– Эмми, что за хандра на тебя нашла?

– Хочу быть богиней, – грустно улыбнулась Эмми.

Мне захотелось прижать её к себе, нежно поцеловать и погладить по голове. Однако я промолчал.

– Илья, ты всё ещё уверен в счастливом конце? – серьёзно произнесла она.

– От тебя, моя прекрасная спутница, надёжная подруга и унылая девчонка, зависит успех нашей кампании. Если ты сомневаешься в результате, значит, боишься потратить силы на его достижение. От нас требуется только одно – дойти до финишной ленточки. Нетерпеливость и сомнения в себе отдалят момент нашего триумфа. Подумай и ответь: оно тебе надо?

– Оно, что?

– Пораженчество, – твёрдо ответил я, – считаю тему закрытой.

– Тогда идём вон к тому дому в стиле китайской фанзы и спросим его обитателей о конечной остановке или хотя бы о том, как пересесть на самолёт. А то наша арба еле плетётся, подталкивая в зад ишака, – решительно заявила Эмми.

Мы даже не успели приблизиться к двери, как на пороге возник дородный дядька в вышиванке и широких портках, подпоясанных кушаком. На голове у него была потёртая соломенная шляпа. «Тарас Бульба», – подумал я, ожидая увидеть у него на темечке оселедец.

«– Наконец-то добрались до старика Нерея», – сказал он радостно, – заплутали поди?

– Простите, а как вы нас увидели? – спросила Эмми.

– Секрет! – заливисто засмеялся Нерей. – Всё дело в озёрной воде. Она охраняет мой дом и предупреждает о гостях заблаговременно.

– Вы ждали нас? – спросил я, подчеркнув «нас».

– А кого мне ещё ожидать? Гости здесь бывают нечасто, да ещё такие, – широко улыбаясь, ответил старик.

– Амфитрита вам весточку прислала? – стал догадываться я.

– Она. А ещё Аиппа, дельфины, русалки и птицы, – засмеялся Нерей, – у нас тут круговая порука.

– Столько чести бедным скитальцам! Даже неловко, – отреагировала Эмми.

– Сегодня беден – завтра богат. Сегодня призрак, а завтра собрат, – сымпровизировал Нерей.

«Его бы слова да Зевсу в уши», – подумалось мне, но я промолчал, а вот Эмми оживилась и спросила Нерея:

– Вы смотрите в корень наших проблем, которые легко решить находкой красной жемчужины. Вам случайно не попадалась такая?

– Нет, не попадалась. Но я знаю рецепт, как из обычной жемчужины сделать красную. Нужно сварить её вместе с крабами, – сказал Нерей и рассмеялся своей шутке.

– Если говорить серьёзно, то жемчужина нужна не нам, а Гекате. А уж с чем она её сварит, нам неинтересно, – сказала Эмми.

– Не будем торопиться. Разве кроме куска перламутра вас ничего не интересует? – с надеждой спросил старик.

– Расскажите об этом мире, в который нас привёл случай. Мы блуждаем как кроты, постоянно испытывая внутренний диссонанс от противоречий во всём, с чем приходиться сталкиваться, – попросил я.

Нерей бросил на меня короткий, но проницательный взгляд и начал:

– Давным-давно, когда Хаос породил Гею, стали рождаться люди с необычайными способностями, которых назвали богами. Сначала приоритетом богов было обустройство земли и собственного мира, а потом, по мере расширения пространства, возникла необходимость в божественной специализации по направлениям влияния на ту или иную сферу деятельности. Божественный инкубатор производил на свет богов для консолидации людей, объединённых общим ремеслом, укладом или образом жизни. Скотоводы имели своего покровителя, виноделы – своего, моряки – своего, воинство поклонялось своей богине и так далее. Каждый человек выбирал себе бога, которому молился и на которого уповал. Шли века, сменяясь один другим. Люди стали сомневаться в могуществе своего покровителя, так как рядом всегда имелся человек более успешный, молящийся другому богу. Это привело ко всеобщему недоверию людей в силу божеств уже существовавшего тогда Олимпа. А мы, хоть и пытались исправить положение, вмешиваясь в отдельные моменты людских противостояний, но не смогли наглядно доказать свои полномочия по управлению земными делами. С тех пор мы живём сами по себе, а люди стали искать защиту у Единого и Всемогущего, отказавшись от многобожия. Скажу откровенно, для нас это был оптимальный выбор, а вот людям повезло немного меньше. Объединив всех богов в одном лице, они потеряли идентичность и стали однородной массой верующих. Боги Олимпа потеряли саму суть своего предназначения, то есть перестали быть божествами. Мы перестали рожать детей и занялись праздным времяпрепровождением, со всеми вытекающими последствиями. Некоторые по несколько раз перестраивали свои жилища, некоторые пустились во все тяжкие. Кто-то решил заняться самообразованием, а кто-то ударился в науку. Короче, каждый сам по себе. Самый распространённый недуг у нас называется депрессия, и лекарство от него не всегда эффективно. Дельфины на хвостах принесли слушок, что на большом совете решили воскрешать талантливых людей для пополнения нашей резервации. Идея хорошая, но я не вижу решения нашей основной проблемы, которая мешает ощутить жизнь по-настоящему. Эта проблема – бессмертие. Я завидую людям именно потому, что в условиях ограниченности их жизни они вынуждены бороться за неё каждую минуту, переосмысливая ошибки и принимая важные решения. Их путь суров, но сколько радости они получают от, казалось бы, ничтожных моментов бытия, ловя миг счастья и преодолевая препятствия. Это ответ на ваш вопрос.

– Постойте, но нам Геката сказала, что реинкарнируемые будут жить на земле и там прославлять могущество богов Олимпа, – угрюмо выдавила из себя Эмми.

– Я не готов говорить на эту тему. Дельфины могли приврать, а я неправильно их понять, – ответил Нерей.

– Почему перестали рожать детей? – спросила Эмми.

– Вероятно, это последствия бессмертия. У всех мужчин нарушен сперматогенез, а у женщин – овуляция. Все попытки излечить патологию были безуспешны, – с грустью ответил старик и добавил: – У нас нет будущего.

– В прошлых беседах, которые мы имели с другими богами, не чувствовалось такой безысходности и пессимизма. Но сама суть проблемы мне кажется достаточным поводом для поиска выхода из этой ситуации, – заметил я.

– В тебе говорит человек. А ты попробуй встать на место бога и ощутить нутром бесконечность, тогда, может быть, я выслушаю твой совет, – печально ответил Нерей.

– Мы разыскиваем пропавшего Кроноса. Вы что-нибудь слышали об этом? – перевёл я разговор на другую тему.

– Кронос не букашка, чтоб пропасть, но, если он решил спрятаться, найти его будет непросто.

– Какие приёмы существуют у богов при игре в прятки? – спросил я.

– Мимикрия, натуральное превращение в неодушевлённый предмет и ещё много чего, – подумав, ответил Нерей, – но есть одна загвоздка – душу бога не спрятать и не замаскировать.

– Выходит, у Крона похитили душу? – включилась в разговор Эмми.

– Я бы не стал заявлять так безапелляционно. Может быть, его душа находится в месте, непривычном для восприятия нами, и боги не могут её опознать, – ответил мудрый старик.

– Мы подумаем над вашей гипотезой. Кажется, это наиболее правильный путь к поиску Кроноса, – вставил я.

– Могу дать вам хороший совет, – проговорил Нерей, – опросите всех, кого повстречаете, но при разговоре не спрашивайте про Кроноса, а интересуйтесь: «Куда можно спрятать душу бога?»

– Почему не нужно называть имя Кроноса? – поинтересовалась Эмми.

– Назвав имя, вы конкретизируете объект поиска и сбиваете собеседника с темы, которая интересна вам, но не ему. Отвечая абстрактно, визави будет более искренен и раскован с вами, что увеличит объём и точность информации, – ответил Нерей.

– Если душа Крона находится вне обозрения, где же его тело? – спросил я.

– Идентификации подлежит только душа, а тело всего лишь набор химических элементов. Поэтому стоит сосредоточиться на поиске его души, а тело потом приложится, – поучительно сказал Нерей.

– Может быть, сам Зевс поспособствовал исчезновению Крона? Говорят, что ему это выгодно, – спросила Эмми.

– Похоже, ты меня плохо слушала, раз задаешь такой вопрос. Боги давно перестали бороться за власть именно потому, что бороться оказалось не за что. Мы мёртвый народ. Мы умершая власть. Нам нечего желать и некуда стремиться. Олимпийцы добились всего, но теперь не знают, что делать дальше. Мы обречены на вечное существование, как бессрочные консервы, затерянные в глубинах Тартара. Ты ищешь жемчужину, надеясь обрести новую жизнь, а для нас не придумали такой надежды, – печально произнес старик.

– Но, если мы найдём жемчужину и Геката оживит многих талантливых и выдающихся учёных и философов, возможно, они смогут найти решение вашей проблемы? – с надеждой спросила Эмми.

– Ты очень молода и наивна, как и все люди твоего возраста. Ответь, разве на Земле учёные и философы смогли решить хоть одну проблему до конца? У вас нет войн? Нет голода? Нет болезней? Я мог бы ещё долго перечислять ваши проблемы, но осознаю, что человечество никогда не приблизится к пониманию элементарной истины.

– Какой? – перебила Эмми старика.

– Каждому – своё. Люди всегда будут вступать в противоречие с природой, друг с другом и суждениями о правильности бытия. Развитие наук никоим образом не влияет на суть человека, на его внутренний мир и естество. Вас невозможно ни объединить, ни вразумить, да и жить вы не научились по-человечески за многие тысячелетия. Вы молитесь разным богам, но не один из них не помог вам преодолеть свои пороки. В основе любой религии лежат нравственные цензы, которые люди, оправдывая необходимостью, варварски извращают и нивелируют, – ответил Нерей.

– Вы абсолютно правы в отношении человечества, но мы находимся в ещё худшем состоянии, чем боги и люди, живущие на земле. Мы бы хотели умереть, а если повезёт, ещё немножечко пожить, – голос Эмми предательски задрожал.

– Я предлагаю вам прогуляться по нашему острову, чтобы привести в порядок эмоциональную какофонию в ваших душах, вызванную нашей беседой. Потом возвращайтесь на праздник, который мои дочки организуют в вашу честь, и мы продолжим общаться на разные темы, – сказал Нерей и пошёл к дому.

Прогулка по острову действительно охладила эмоции и наполнила мыслями наши «плазмы». Если у Аида всегда были сумерки, то здесь всегда было солнечное утро. Речка, по берегу которой мы проследовали к середине острова, навевала воспоминания о минувших годах, проведённых летом на даче в Подмосковье. Лужайки дикорастущих трав и цветов – о весёлых забавах с детьми на лоне природы. Зелёные холмы, поросшие низкорослым кустарником с отдельными невысокими деревьями, усыпанными цветами, – о предгорьях Кавказа. «Жаль, нельзя насладиться ароматом этого цветущего великолепия», – подумал я. Кажется, Эмми испытывала аналогичные чувства. Насладившись прекрасными видами и единением с природой, а также зарядив «батарейки» для дальнейшего разговора с Нереем, мы повернули к его жилищу.

– Илья, мне не даёт покоя одна мысль, но я боюсь её сформулировать.

– Боишься? Чего?

– Пока мы гуляли, я пришла к тому же выводу, что и мудрый Нерей. Мне так же, как и ему, не хочется быть бессмертной, учитывая отсутствие жизненного прогресса и полной безысходности. Значит, остаётся только один вариант, который бы меня устроил, – возвращение на землю.

– Или смерть, – дополнил я.

– Да, смерть навсегда, – поставила точку Эмми.

– Как ты считаешь, Эмми, животные задумываются о продолжительности жизни?

– Наверно, нет.

– Именно. Они просто живут потому, что родились на свет. Если жизнь им кажется скучной, они не винят её в этом. Ты заразилась болезнью богов, тесно пообщавшись с ними. Давай вернёмся к Гекате и попросим сварить бальзам от депрессии или попросим Гипноса провести сеанс гипноза, – ласково сказал я.

– Твои слова уже подействовали на меня успокаивающе, – улыбнулась Эмми, – спасибо тебе.

Вернувшись к дому Нерея, мы увидели невероятно преобразившуюся поляну, где нам подготовили праздничную встречу. Фанза Нерея была украшена китайскими фонариками разных форм и цветов с подвешенными к ним шелковыми лентами. По периметру поляны были расставлены овальные перламутровые зеркала, отражавшие свет переливом радужных красок. Над всей поляной на высоте примерно пяти метров была натянута тончайшая сеть, с которой свисали серебристые листочки, шелестящие на ветру, создавая эффект летящей конструкции. Поляна наполовину была заполнена красивыми статными девушками, одетыми в подобие сарафанов из разноцветных лент, которые не особо скрывали их красивые тела. Приглядевшись, я обнаружил некую закономерность в раскраске одежд дочерей Нерея. Порядок цветов лент соответствовал спектру разложения белого на семь составляющих: красный – оранжевый – желтый – зелёный – голубой – синий – фиолетовый. Возникло ощущение, что мы с Эмми приехали в экзотическую страну на конкурс «Мисс мира», где шёл показ национальной одежды этого региона. Правда, было одно отличие: некоторые девушки держали в руках предметы, отдалённо похожие на музыкальные инструменты. Показался Нерей, и девушки окружили его пёстрой толпой. Нерей вышел в центр поляны и обратился ко всем присутствующим:

– Дорогие мои нереиды, дорогие гости! Мы стали забывать, что значат тепло и радушие для странников, покинувших родные пенаты и унесённых потоком времени. Что может быть хуже небытия в океане неизвестности? Я ценю самоотверженность Ильи и Эмми, которая привела их сюда в поисках истины. Герои только тогда становятся героями, когда другие способны оценить и признать их подвиги. Может быть, наши гости и не совершили ничего выдающегося, но они на пути к открытию многих тайн и загадок. Пожелаем им успеха! А теперь, мои любимые дочери, наполните прекрасными звуками наши души, зажгите радость и веселье!

После короткого спича Нерея девушки расположились на поляне, образовав два круга – внешний и внутренний. Нереиды центрального круга стали оркестром, а нереиды внешнего круга – хором. Оркестр состоял из двенадцати музыкальных инструментов, напоминающих земные. Но изготовлены они были из подручных органических материалов. Например, рожок заменяла витая раковина, свирель – трость бамбука, гобой выглядел длинным баклажаном, а литавры похожи на большие крылья жука. Тут была валторна из огромной улитки, фагот из связки тростника, жалейка из цветка, напоминающего каллу. Единственным инструментом, близко похожим на оригинал, можно было назвать волынку. Остальные четыре, по моему разумению, не имели аналогов. Сначала мы услышали тихую переливчатую ноту, которую напела одна из нереид. В момент угасания ноту подхватила вторая девушка, усилив звучание и окрас на полтона. Затем по очереди вступали другие, увеличивая диапазон нот и колебаний звука, пока округу наполнила божественная мелодия. На звуки пения стали слетаться птицы и кружить над поляной по часовой стрелке. Похоже, звуки музыки завораживали птиц, и взмахи их крыльев были в унисон мелодии напева. Внезапно всё стихло и стало слышно, как серебристые листья, подвешенные к сетке над головами нереид, тихо звенели в такт угасшей мелодии. Наступила очередь оркестра. Первые ноты заиграла жалейка, и постепенно стали вступать в игру свирель, гобой, фагот… Когда звучание всех инструментов достигло тутти, вновь вступил хор, окрасив переливами голосов мелодику оркестрового исполнения. Я никогда не слышал такой чудесной музыки. Она опьяняла и ласкала, возбуждала и завораживала. Невозможно найти определение, могущее описать всепроникающую сладость этих звуков, их гармонику и воздействие. Кульминацией божественного концерта стала сцена превращения всех нереид в прекрасных бабочек, которые, кружась в танце, покидали поляну, оставляя эхо весёлого девичьего смеха. К нам подошёл Нерей:

– Теперь вы поняли, что в жизни всегда есть место для радости и наслаждения. Забудьте всё, что наплёл вам старый брюзга, и смело шагайте навстречу неизвестности. Кто знает, сколько ещё приятных сюрпризов ждёт впереди.

– Кто учил ваших дочерей музыкальному искусству? – спросила Эмми.

– Их учили сирены. Они непревзойдённые мастера пения. А фугу «Мечта» написала моя дочь Сикстия. Это я попросил исполнить её для вас, зная, какой шок вы испытали, послушав мой рассказ, – усмехнулся Нерей.

– Вы такой добрый и заботливый, – благодарно произнесла Эмми.

– Станешь заботливым, когда вырастишь пятьдесят дочерей, – рассмеялся старик.

– Они великолепны! Вам есть чем гордиться, – подытожил я. – Нерей, мы бы хотели попасть к Главку. Как нам это сделать?

– Проще не бывает. Возвращайтесь к гроту, откуда вышли, и произнесите имя Главка, – ответил старик, – но прежде чем вы покинете меня, хочу дать напутствие.

– Мы с благодарностью примем всё, что вы порекомендуете, – сказал я.

– Будьте осторожны с выводами, пока не убедитесь в их правильности. Не принимайте скоропалительных решений и не всегда верьте словам. Боги чрезвычайно искусны в обмане, когда преследуют свои цели, – очень серьёзно произнёс Нерей.

– Мы будем помнить ваши слова. Спасибо за откровенный разговор и наставления. Огромное спасибо за великолепное шоу и отдельное спасибо Сикстии за волшебную мелодию, пробудившую в нас оптимизм и надежду. Надеюсь, мы ещё воспользуемся вашим гостеприимством, – благодарно сказал я.

– На Наксосе вы всегда будете желанными гостями, – улыбаясь, ответил Нерей.

– Какие ещё музыкальные номера есть в программе ваших талантливых дочерей? – спросила Эмми.

Нерей широко улыбнулся, почесал затылок и, подумав, ответил:

– Их, наверно, более сотни. Есть гимны, оратории, кантаты, фуги… Если вы вернётесь на остров, обещаю, скучно не будет. Согласитесь, это прекрасный повод навестить старика Нерея.

По дороге к гроту Эмми решила обсудить впечатления от посещения острова и беседы с мудрым старцем:

– У меня необыкновенный прилив энтузиазма. От депрессии, которая мучила ещё с пребывания в Эфире, не осталось и следа. Нерей оказался замечательным психотерапевтом и развеял мои фобии относительно выбора между жить или умереть. А как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! Особенно приятно, что ты перестанешь быть занудной. Шучу. На подсознательном уровне появилось чувство уверенности в благоприятном исходе нашего путешествия, правда, пищи для размышлений стало на порядок больше, – ответил я, когда мы приблизились к входу в грот.

Морские прогулки

Накапливая сведения о фантасмагорическом мире древних богов, я постоянно задумывался о несоответствии многих факторов и деталей реальному положению вещей. Гротеск усиливал абсурдность типажей, интерьеров и атрибутов, всюду разбросанных по олимпийским владениям. Как будто, попав на съёмки дурацкой комедии, ты стараешься сыграть роль не своего амплуа. Я всё время откладываю вопрос об этом, боясь услышать нечто такое, от чего заглючит мой несовершенный мыслительный аппарат. Но всё же я понемногу подвигаюсь к этому вопросу и наконец решусь задать одному из всезнающих богов. По-моему, Эмми также обходит трудный вопрос, надеясь, что всё само рассосётся. В подтверждение моих мыслей остров Главка выглядел как руины бывшей базы снабжения товарами и продовольствием небольшого города. Куда ни посмотришь, всюду валяются ящики, бочки, дырявые коробки и полупустые мешки. Вид остатков каменных полуразрушенных стен и наваленный кругом мусор вызвали у меня приступ уныния. Вдали виднелось строение, похожее на маяк, и мы направились к нему. Территория вокруг маяка была обнесена стеной, сложенной из булыжников разного размера. В стене напротив входа в башню были металлические кованые ворота с проржавевшей распахнутой калиткой. Стены образовывали довольно вместительный двор, выходивший к морю, где у бревенчатого причала стоял небольшой одномачтовый корабль. На корме виднелась одинокая фигура, к которой мы подошли. Это был среднего роста скуластый мужчина со шрамом на щеке, с серыми глазами оттенка расплавленного свинца, в тряпичных штанах до колен и бандане.

– Здравствуйте. Мы ищем Главка, – начал я не очень уверенно.

– Зачем? – спросил собеседник.

– Длинная история. Но если вы Главк, мы готовы объясниться, – продолжил я.

– Каким ветром вас сюда надуло? – подозрительно спросил визави.

– Зюйд-вестом, – пошутил я, – от Нерея.

Холодный взгляд задержался на мне, потом на Эмми и, уже потеплев, вновь устремился на меня:

– Главк, а вас как называть?

– Это Эмми, а я – Илья. Будем знакомы.

– Что вам нужно? – равнодушно спросил Главк.

«– Амфитрита сказала, что вы можете нам помочь найти одну редкую вещицу», – сказала Эмми.

Разительная перемена произошла с нашим собеседником. Стальные глаза зажглись жёлтым огоньком, а на лице показалось подобие улыбки:

– С этого места можно подробней.

– Мы разыскиваем красную жемчужину, – сухо констатировала Эмми.

– О! Это очень ценная вещица. Я знаю место, где её можно найти, – ещё веселей отреагировал Главк.

– Пожалуйста, скажите нам, где, – обрадовалась Эмми.

– Конечно, скажу, вот только у меня будет одна маленькая просьба. Вы поможете мне, а я вам. Согласны? – уже посерьёзнев, ответил Главк.

– Дело в том, что жемчужина нужна не нам, а Гекате. Неужели вы не хотите помочь развитию науки в грандиозном проекте? – подобострастно спросила Эмми.

– Наука загадочна и непредсказуема, а мои дела интересуют меня в большей степени, чем все науки. Итак, вы согласны?

– Сначала расскажите нам о вашей просьбе, – вмешался я.

– Вы должны убедить Диониса вернуть мне моего пирата Акойта, которого он превратил в дельфина, – сказал Главк.

– Почему Дионис отказывается это сделать? – продолжил я.

– Акойт выкрал его и пытался продать в рабство. На мой взгляд, Дионис прав, что наказал пирата, но мне на корабль нужен кормчий и лоцман в одном лице. Акойт прекрасно подходит на эту роль, – ответил Главк.

– Где у нас гарантия что, убедив Диониса, мы получим жемчужину? – спросил я, памятуя о наставлениях Нерея.

– Клянусь водами Стикса, вы получите вашу «кровавую ягоду» в тот же момент, – торжественно заявил Главк.

Мне много раз приходилось читать о том, что для богов клятва «водами Стикса» является священной и не было ни одного случая, когда бы бог её нарушил.

– Хорошо, мы согласны, – твёрдо сказал я, – а почему вы назвали жемчужину «кровавой ягодой»?

– Это сложно объяснить, но если вкратце, красная жемчужина ловится в местах кровавых морских сражений, причём на большой глубине, – ответил Главк, – надеюсь, вам этого достаточно?

– Вполне. Вы случайно не знаете, где душа может укрыться от божьего взора? – спросила Эмми.

– Не переживайте. Если что, я вас где угодно разыщу, – подмигнув Эмми, сказал бог моряков и пиратов.

– Я имела в виду душу бога, – пояснила Эмми.

– В этих тонкостях я не разбираюсь, хотя любопытно, чью душу вы потеряли, – отреагировал Главк.

– Мы на будущее интересуемся, – улыбнулся я. – Почему на острове так… так не прибрано?

– Мне это напоминает давние времена, когда всюду сновали торговцы, кутили пираты и попрошайки, рылись в мусорных кучах в поиске еды. Если надоест, поменяю декорации на стигийские болота, – засмеялся Главк.

– Мы хотим навестить Протея. Как нам добраться на его остров? – полюбопытствовала Эмми.

– Когда появится Акойт, проблем не будет. Пока же вам придётся добираться с дельфинами. Я призову парочку к берегу.

Главк несколько раз свистнул сквозь зубы, и возле корабля показались тёмные плавники дельфинов.

«– Дельфинов не обижайте и про договор не забывайте, я жду», – сказал Главк на прощание.

Дельфины оказались компанейскими ребятами. Не успели мы спуститься на воду, как услышали нежное свистящее похрюкивание:

– Санни и Бади готовы проводить вас к Протею.

– Мы будем счастливы путешествовать в вашей компании, – радостно откликнулась Эмми, – вопросы можно задавать?

– Задавайте, только не одновременно, – отозвались дельфины.

– Морская стихия скрывает много тайн от взоров сухопутных существ. Могли бы вы поделиться с нами секретами глубин? – спросила подружка.

– Бади, как ты считаешь, что их интересует? – просвистел Санни.

– Клады и прочая дребедень, – хрюкнул Бади.

– Вы ошибаетесь. Нас интересуют тайны и загадочные явления. К примеру, нет ли в пучинах таких мест, где боги могли бы поиграть в прятки? – пояснила Эмми.

– Океан большой, где захочешь, там и играй, – ответил Санни.

– А если богу захочется стать невидимкой и спрятаться так, чтобы его не нашли? – настаивала Эмми.

– Надо обдумать, да, Бади?

– Стоит поразмыслить, Санни, – ответил Бади, и дельфины умолкли.

Паря над водной поверхностью и слушая болтовню Эмми с дельфинами, я пытался разглядеть на горизонте остров Протея. Интересно, какой он, большой или маленький, красочный или унылый? Почему до него нужно добираться по морю, а не с помощью телепорта?

– Санни, Бади… У вас интересные имена, – прервала молчание Эмми.

– Так нас назвал Тритон. Правда, Бади? – подал голос Санни.

– Похоже, Тритон очень продвинут и имеет какие-то связи с современным информационным полем земли, – высказала Эмми свои мысли, не обращаясь ни к кому.

«– Давай спросим об этом Протея», – сказал я, – ещё мне хочется узнать об урагане с брендовым названием «Джонни Гуляка».

– Кажется, я знаю одно местечко, где можно хорошо спрятаться, – засвистел Санни.

– В тёмной щели за подводной банкой? – прохрюкал Бади.

– Вы нам покажете это место? – оживилась Эмми.

– Покажем, Бади?

– Покажем, Санни.

На горизонте прямо по курсу показалось едва различимое тёмное пятнышко. Через некоторое время оно приняло форму треугольной тучи, а затем предстало перед нами в виде высокой горы.

– Санни, Бади, как нам найти вас, когда мы будем возвращаться от Протея? – спросил я дельфинов.

– Подойдя к воде, позовите нас по имени, – прохрюкал Бади.

Довольно скоро мы оказались в небольшой лагуне острова-горы. Распрощавшись с проводниками, осмотрелись по сторонам. Гора, по моему разумению, была потухшим вулканом с кратером на вершине и пологими спусками к подножью. Береговая линия – узкая полоска крупной гальки, омываемой набегающей волной. Берег лагуны, чуть больше двадцати метров в глубину, представлял собой небольшой пляж. Нижние склоны горы, лежащие ближе к морю, кое-где покрытые мхом и бедной растительностью, уходили вверх острыми гранями базальтовых разломов. На каменистых оазисах у воды гнездились птицы, похожие на крупных голубей с белым хохолком на головах. Никакого намёка на дорожки и тропинки я не обнаружил.

– Где будем искать Протея? – обратился я к спутнице.

– Есть проверенный способ, который мы подзабыли в наших странствиях, – сказала Эмми, – нужно кричать.

– Давай кричать «Протей!», а там уж как получится, – предложил я.

Наоравшись вдоволь и не дождавшись результата, мы решили подниматься на вершину потухшего вулкана. Отсутствие затраты энергии на подъём полностью компенсировало скучность данного действия, а результат неожиданно удивил. В жерле вулкана вместо остатков пирокласта, шлаков и застывшей лавы мы обнаружили живописное озеро, в котором отражались облака, проплывающие над нами. Полюбовавшись видом и осмотревшись, я не обнаружил никакого намёка на жилище Протея.

– Что будем делать? – спросил я Эмми.

– Будем орать как младенцы, брошенные матерью на произвол судьбы, – усмехнулась спутница, – а у тебя есть другие предложения?

– Про-те-ей! – дружно закричали мы.

Это была фантастика! Вода в озере стала собираться в водяной столб, похожий на гейзер, который всё рос и рос ввысь, впитывая озёрную воду. Громадный гейзер в какой-то момент начал принимать формы бурлящего человека-великана, пока окончательно не сформировался в образе «водяного». Остатки озёрной воды испарились, обнажив кратер погасшего вулкана, а перед нами предстала исполинская фигура человека, состоящего из воды.

– Зачем вы звали меня? – мощный голос Протея разнёсся далеко вокруг.

«– Посейдон предложил навестить вас, чтобы получить ответы на наши вопросы», – сказал я.

– Амфитрита рекомендовала вас как мудрейшего из богов, – добавила Эмми.

– Мудрость отнюдь не превосходная степень ума, а всего лишь сочетание жизненного опыта и интуиции, – размеренно произнёс Протей. – Что вы хотите узнать?

– Много чего, – коротко ответил я.

Знания – сила

Ум, интеллект, эрудиция, мудрость – свойства разума, позволившие человеку занять высшую ступень в классификации мыслящих существ. Однако не каждый человек способен гармонично сочетать в себе эти качества, а некоторым вполне достаточно основных характеристик данных свойств. Некоторые люди предпочитают не развивать эрудицию, считая образованность лишним фактором, отвлекающим от получения жизненных благ и зарабатывания денег на сытую жизнь. Другие живут, используя только память, эмоции, желания и мотивацию, откинув воображение, способность к мышлению, познанию и критическому пониманию мира, в котором существуют. Протей верно определил понятие мудрости, потому что к интеллекту и эрудиции – это качество не относится. Именно интуиция придаёт мудрости ту ценность, которая и определяет важность этого свойства разума. А интуиция подсказывает мне, что Протей – именно тот, кто прольёт свет знаний на загадки этого мира.

– Мы часто сталкиваемся с необъяснимыми, на наш взгляд, событиями и вещами. В вашем древнем мире уживаются рядом несопоставимые декоры, названия, объекты и многое другое. Наш ум отказывается адекватно реагировать на противоречия, мешая сконцентрироваться на главных задачах, стоящих перед нами. Вы можете объяснить нам, что происходит? – спросил я Протея.

– Всё, что вы видите, не более чем проекция, созданная вашим подсознанием, которым вы пытаетесь управлять. Течение информационных потоков сознательного управления мышлением в тысячи раз медленнее, чем скорость потока бессознательного. Учитывая экстремальность вашего положения, вы переключили работу мозга в область подсознания, иногда возвращаясь к привычному мышлению. Это похоже на сновидение, которое в некоторых случаях можно контролировать. Нет ничего опасного в прогулках во сне, но требовать реальности от сновидения так же глупо, как загорать при полной луне.

– Значит, мы спим? – изумилась Эмми.

– Если вам так спокойней, то да, – иронично ответил Протей.

– Получается, мы сами домысливаем некоторые детали, привычные нам в прошлом? – попыталсяконкретизировать я.

– Абсолютно верно. Вы видите только то, что можете осознать. Но есть и реальные факторы, управляющие вашими мыслями.

– Какие? – спросила Эмми.

– Воображение и эмоции.

– Тогда почему мы видим с Ильёй одно и то же? – озадаченно спросила Эмми.

– Видимо, вам удалось объединить некоторые функции в одно целое. Например, воображение и память. «Другого ответа у меня нет», – сказал Протей.

– Нам несколько раз намекали, якобы мы обладаем силой, превышающей возможности богов. Подскажите, пожалуйста, что имелось в виду? – спросила Эмми.

– Сдаётся мне, что вы пытаетесь взять под контроль ваше подсознание в ущерб своему воображению. Не контролируйте разумом ваши фантазии. Откажитесь от логики в оценке происходящего и освободите мышление, как дети, играющие в игры. По моему мнению, это усилит ваш потенциал.

– У нас есть одно деликатное задание, но мы не уверены в его благополучном исходе, – сказал я.

– Какое?

– Необходимо убедить Диониса в том, чтобы он освободил из плена своего давнего обидчика, коим является пират Акойт, – озвучил я.

– Насколько мне известно, Дионис был вскормлен нимфами Наксоса, которые спасли его от гнева Геры. Думаю, вам нужно поговорить с Нереем. Его дочери способны и обаять, и уговорить Диониса принять нужное вам решение, – ответил Протей.

– Спасибо, это очень ценный совет, – поблагодарил я.

– Несколько раз нам попадался символ в виде гексаграммы со вписанным оком. Что это может означать? – продолжил я.

– Гексаграмма является символом основы мироздания в соединении двух начал: материи и духа. Око символизирует собой первопричину всего сущего. Этот знак обозначает принадлежность к богу-праотцу Хаосу. Очевидно, вы столкнулись с местами, созданными при рождении мира. Такие локации закрыты для посещения, при попадании туда вероятность вернуться приближается к нулю. Но, как я сказал раньше, у вас есть потенциал, который может преодолеть древние чары, – ответил Протей.

– Возможно ли укрыться в таком убежище от взгляда богов? – вкрадчиво спросила моя спутница.

– Думаю, да. Вы собираетесь поиграть в прятки с богами? – рассмеялся Протей.

– Скорее наоборот. Мы пытаемся кое-кого найти, – ответила Эмми.

– Последний вопрос, который я хочу задать вам, прежде чем мы уйдём. Амфитрита говорила, что вы обладаете даром предвидения. Скажите, что нас ждёт? – спросил я.

– Знание будущего мешает жить настоящим. Наберитесь терпения и выполните всё, что должны. Вот и всё предсказание, – ответил Протей.

Не успел ещё угаснуть громовой голос, как водяное изваяние взорвалось миллиардом брызг, которые пролились потоком обратно в жерло вулкана. Прошло совсем немного времени, и в кратере вновь плескалось кристально чистое озеро.

– Пора идти к нашим млекопитающим друзьям, – промолвил я, слегка ошарашенный эффектным уходом Протея.

Спуск был таким же лёгким, как и подъём. Эмми позвала дельфинов, и они высунули свои симпатичные рыльца из воды, весело похлопав хвостами.

– Наш путь лежит в тёмную щель, которая за подводной банкой, – напомнил я дельфинам.

Следуя за расторопными пловцами, мы обменялись с Эмми впечатлениями от встречи с Протеем.

– Илья, не кажется ли тебе, что нам нужно провести тренинг по синхронизации воображения?

– Как ты себе это представляешь?

– Когда придём на место, постараемся представить Крона, сидящего в щели на дне моря, – засмеялась Эмми.

– Чтобы его представить, надо хотя бы разок его увидеть, – отшутился я.

– Я думаю, Крон этакий здоровенный мужичина с серпом в руке и огромным пузом, набитым собственными детьми, – мечтательно выдала Эмми.

– А я представил его Кинг-Конгом из одноимённого фильма, – сказал я первое, что пришло на ум.

– Да, я помню этот фильм. Там играют Джессика Лэнг и Джефф Бриджес. Правда, Джессика мне больше понравилась в ленте «Весь этот джаз», в образе ангела смерти главного героя. Ты видел этот фильм? – воодушевилась Эмми.

– Отличное кино, хотя немного грустное, – ответил я, пытаясь вспомнить сюжет, – и всё же, какой образ мы выберем для Кроноса?

– Кинг-Конг! По крайней мере это смешно, – улыбнулась Эмми.

– Тогда будем действовать по следующему сценарию. Сначала представим огромного орангутанга, а затем произнесём имя Кроноса, – предложил я.

– Мы на месте, правда, Бади? – прервал нашу беседу свистящий голос Санни.

– На месте. Но здесь большая глубина, а мы не очень любим глубокие места, ведь так, Санни? – хрюкнул Бади.

– О, не стоит беспокоиться. Мы теперь прекрасно справимся сами. Но вам придётся нас подождать, чтобы проводить обратно на остров Наксос, – сказал я.

– Позовёте, когда всплывёте, – зарифмовал Бади.

Неожиданная находка

Когда дельфины, взмахнув хвостами, уплыли, я ощутил лёгкое беспокойство. Кругом вода, а под нами таинственная пещера или грот, где нас поджидает неведомое и непредсказуемое приключение.

– Кажется, я начал входить во вкус. «У меня появилось чувство азарта, а это хороший знак», – сказал я Эмми перед погружением.

– Я не знаю, что мы там найдём, но хоть на рыбок полюбуемся, – ответила Эмми.

Спуск показался долгим своей монотонностью. Плотность окружающей среды увеличивалась, но это не сказывалось на скорости погружения, а вот освещения стало маловато.

– Эмми, давай представим, что мы не на многометровой глубине, а в бассейне, – попросил я подругу, – это будет наш первый тренинг по прокачке воображения.

– Хорошо, я представлю наш школьный бассейн, – ответила Эмми.

Я вспомнил зеленоватую воду бассейна «Чайка», где регулярно проводил заплывы по сорок пять минут за сеанс. В тот же миг вода вокруг стала светлой.

– Хей! У нас получилось! – восторженный голос Эмми разорвал тишину.

– Надо отдать должное великому уму Протея. Он оказался абсолютно прав, – констатировал я.

Так мы продолжили спуск, пока не увидели дно, поросшее чахлыми водорослями. Метрах в пяти от нас лежала каменная плита с изображением уже знакомой гексаграммы. Оглядевшись по сторонам, я понял, почему это место назвали щелью. Мы находились на дне узкой расщелины, окруженной крутыми стенами склона. Осмотрев плиту, я обратился к Эмми:

– Действуем по разработанному плану. Представим Кинг-Конга и произнесём имя Крона.

После нескольких неудачных попыток Эмми предложила своё решение проблемы:

– Давай представим пещеру с влажными сводами, сталагмитами, растущими из склизкого известнякового дна, и узкий вход, ведущий в глубину.

– А какой пароль мы озвучим? – теряясь в догадках, спросил я.

– Хаос, – наугад ответила Эмми, – мы же пытаемся проникнуть в его пределы.

– Хорошо, давай попробуем.

Моя юная спутница оказалась права. Мы обрели возможность проникать в запретные древние локации, охраняемые защитными чарами. Оглядевшись, я лишний раз убедился в проницательности и развитой интуиции своей подруги. Пещера имела низкие бугристые своды, с которых свисали сталактиты, почти соприкасавшиеся со сталагмитами, выросшими из солевых растворов капающей воды. Узкие проходы между ними уводили взгляд в чернеющую глубину.

«– Иди за мной», – сказал я Эмми, – кто знает, что нас ждёт впереди?

Мы осторожно передвигались в глубину пещеры, пока не вышли в большой просторный грот с высоким сводом. В центре грота находилось маленькое озерцо, у которого сидела блёклая тень призрака. Призрак что-то причитал, иногда вскидывая руки вверх, как бы обращаясь к богу. Мы подошли ближе и услышали:

– Прости, прости меня, любимая Эвридика! Я вновь потерял тебя. Мне нет прощения. Мне никогда не искупить вину перед тобой. Я слаб и безволен. Я не достоин тебя. О боги!

– Орфей? – вскрикнул я от неожиданности.

– А-а, кто здесь? – призрак вскочил и уставился на меня.

– Успокойся, мы не причиним тебе вреда, – ласково сказала Эмми.

– Кто вы? Как вы здесь оказались? – спросил Орфей.

– Мы такие же призраки, как и ты. Тебе не стоит нас бояться. Лучше расскажи нам, как ты попал сюда, – произнёс я, – быть может, мы сумеем вытащить тебя и вернуть к любимой Эвридике.

Услышав имя своей наречённой, Орфей уронил голову на грудь и зарыдал. Я решил повременить с расспросами и дать ему возможность успокоиться.

– Я думаю, меня поместили сюда для искупления моего греха за предательство возлюбленной, – начал Орфей, успокоившись.

– Кто поместил тебя сюда? – спросила Эмми.

– Танат. Я заметил его плащ, когда он покидал пещеру, – печально ответил Орфей.

– Расскажи всё, что было до того, как ты сюда попал, – попросил я.

– Мы гуляли с Эвридикой, любовались асфоделусами и наслаждались общением, когда появилась эриния. Она проводила меня к Танату, а потом я очнулся в этой пещере. Придя в себя, увидел тень, удаляющуюся в каменный проём, и узнал плащ, который знает каждая собака, простите, душа в царстве Аида. Я пытался выбраться отсюда, но не нашёл даже намёка на выход. А как вы сюда проникли? – подозрительно спросил Орфей.

– Значит, ты не участвовал в программе реинкарнации, которую затеяла Геката? – спросил я, оставив вопрос певца без ответа.

– Я никогда не слышал о такой программе, клянусь Аполлоном, – удивился Орфей.

– Эмми, выходит, Танат и Геката нам врали?

– Выходит, что так. Значит, была ещё какая-то душа, которую выдавали за душу Орфея, – задумчиво сказала Эмми.

– Интересно, был ли в курсе Аид? – вслух рассуждал я. – Не Кроноса ли они пытались реинкарнировать?

– Эта гипотеза маловероятна. Что делать Крону на земле? Ходить по пабам и отрываться в гей-клубах? Он же скопец, – вставила Эмми, – Нужно рассмотреть другие варианты.

Орфей завороженно слушал наш монолог, и на его бледном лице читался благоговейный ужас от услышанных речей.

– Кто вы? – едва слышно вымолвил певец, и мне показалось, что он сейчас грохнется в обморок.

– Нас призвали с земли, чтобы урегулировать божественные проблемы, – рассмеялась Эмми, – простите, мы забыли представиться. Эмми и Илья, к вашим услугам.

Орфей ничего не ответил и продолжал взирать на нас с недоверием и трепетом.

– Что будем делать? – спросила Эмми.

– Нужно попытаться вытащить отсюда Орфея, а там видно будет, – ответил я, смутно представляя, как это сделать.

– Орфей – такая же душа, как мы. Попробуем проделать слияние трёх душ, ведь у нас есть некоторый опыт, – предложила Эмми.

– Отличная идея! Эмми – ты генератор инноваций, – восхищённо отреагировал я.

– Орфей, твоя задача – вспомнить и зафиксировать одно из счастливых воспоминаний своей жизни, а мы с Ильёй сделаем то же самое, – сказала Эмми.

Представив одно из волнующих событий моей жизни, я погрузился в воспоминания. Но когда закончил своё путешествие, понял, что у нас ничего не вышло. Орфей стоял с понурым видом и виноватым взглядом прозрачных глаз.

– Ты хочешь вновь увидеть свою любимую? – спросил я певца.

– Это всё, чего бы я желал, – ответил Орфей.

– Тогда найди в себе силы и вспомни самый лучший миг своей жизни. Пусть тебя накроют крылья любви и понесут на встречу с Эвридикой. Только так мы сможем вырвать тебя из этого угрюмого места, – умоляюще промолвил я.

– Я постараюсь, – с готовностью ответил Орфей.

Я увидел свадьбу Орфея и Эвридики. Торжественное шествие, пиршественное застолье, множество гостей и счастливые лица стариков, вручающих молодым венки, увитые цветами. Я увидел брачное ложе и прекрасное тело юной нимфы, способное соперничать с красотой и чувственностью богинь.

Когда я вернулся в реальность, увидел преобразившегося Орфея. Его прозрачная бестелесная оболочка налилась красками и объёмом. Слияние завершилось.

– Это была шикарная свадьба! – резюмировала Эмми.

– Это был самый счастливый день в моей жизни, – ответил Орфей.

– Нам пора выбираться на волю. Орфей, теперь ты привязан к нам душевной нитью, которая позволит тебе перемещаться вместе с нами. Я предлагаю посетить остров Наксос и уже там определить будущие шаги. Эмми, давай представим фанзу старика Нерея и попробуем перенестись туда, – сказал я.

Планы меняются

Телепортация «святой троицы» к дому Нерея вызвала небольшой переполох среди тамошних обитателей. Нереиды бросились врассыпную, лишь только мы возникли на поляне перед домом. Но, опознав недавних гостей, нимфы успокоились и приблизились к нам, рассматривая нашего попутчика. Вскоре появился и сам Нерей, который в изумлении воскликнул:

– Ба, да ведь это Орфей!

Нереиды обступили нас, и гомон девичьих голосов подхватил: «Орфей! Орфей! Орфей!» Признаться, я почувствовал укол ревности к популярности нашего спутника и поймал себя на мысли, что раньше не страдал честолюбием. Когда ажиотаж, вызванный нашим прибытием, улёгся, Нерей пригласил нас в дом. Уютная обстановка жилища Нерея располагала к камерному общению и расслабленности. Хозяин присел на кресло-качалку и начал разговор:

– Как продвигаются поиски?

– Очень продуктивно, но возникла неожиданная проблема. Суть в том, что мы не можем пока предъявить Орфея в царстве Аида, – ответил я.

– Аид посылал вас на поиски Орфея? Вы не говорили мне об этом в прошлую встречу, – удивлённо промолвил Нерей.

– Орфея мы нашли случайно. Его заточили в древней пещере, из которой нет выхода, – сказала Эмми.

– Интересно, – Нерей пощипал свой подбородок в раздумье, – кто это сделал?

– Танат, – выпалил Орфей.

Нерей сдвинул брови и глубоко задумался.

– Мы не станем пока предлагать версии, которые могут сбить всех с толку. Необходимо более детально разобраться с этим вопросом. А пока нужно спрятать Орфея так, чтобы его не смогли найти в пределах обоих царств, – произнёс я.

– У вас есть уверенность в том, что его не обнаружили? – спросил старик.

– Мы телепортировались сюда прямо из пещеры. Надеюсь, не засветились на поляне возле дома, – ответил я.

– Поляна – моя территория, значит всё чисто, – ответил Нерей, облегчённо вздохнув, – я помогу вам укрыть Орфея. Здесь о нём никто не узнает.

– Простите, но у нас есть ещё одна важная просьба. Нужно, чтобы Дионис простил своего обидчика. Учитывая, что Дионис вырос у вас, помогите уговорить его помиловать Акойта и вернуть ему человеческий облик. Если Главк получит Акойта, он даст нам информацию о красной жемчужине, – попросила Эмми.

Старик опять задумался, пощипывая подбородок, а затем сказал:

– Диониса можно заманить ко мне исполнением нового гимна в его честь. Если Орфей напишет этот гимн, остальное я беру на себя. Пока вы не решите вопрос с Танатом, визит Диониса теряет смысл. Весть, что Орфей нашёлся, тут же облетит весь Олимп.

– Орфей, мы обязательно вернёмся, когда будем уверены, что вам с Эвридикой ничего не угрожает. А сейчас оставайся у гостеприимного Нерея и не забудь написать такой гимн, чтобы Дионис напевал его даже во сне. От этого зависит наше будущее, – обратился я к нашему спутнику.

– Куда вы собираетесь идти? – поинтересовался Нерей.

– Сначала к Гекате, а там будет видно, – ответил я.

– Илья, нам надо разорвать связь с Орфеем, иначе мы утянем его с собой, – напомнила Эмми. – Как объяснить ему, какое слово надо произнести? Ведь если ты или я озвучим его, у нас могут быть проблемы.

– Давай выйдем из дома. У меня есть идея, но эксперименты лучше проводить на свежем воздухе, – предложил я.

Когда мы покинули жилище Нерея, я продолжил:

– Представим это слово написанным на песке и, если получится, попросим Орфея его произнести.

Отойдя туда, где поляну покрывал ровный желтоватый песок, мы мысленно написали на нём слово «аминь». Буква за буквой появлялись, как по мановению волшебной палочки, пока под нашим взором не предстало целое, выложенное горочками песка слово.

– Ух ты! Давай откроем школу факиров! – восторженно сказала Эмми.

– Орфей, тебе нужно произнести это слово, чтобы остаться на острове, – сказал я.

– Аминь, – произнёс певец, и я увидел, как потускнел его облик.

– До встречи, Орфей! Не грусти и ожидай нас. Мы обязательно вернёмся с победой, – попрощалась моя спутница.

Прежде чем вернуться в царство Аида, нужно было составить план действий. Мы с Эмми решили прогуляться вдоль моря и поговорить о наших делах.

– У меня план такой, – начал я, – мы идём к Гекате и намекаем ей о том, что в реинкарнатор была помещена не душа Орфея, а какая-то другая. Её реакция нам подскажет дальнейшие шаги.

– А я считаю нам надо исследовать «Вечный приют». Само название пещеры прямо указывает на то, что там кто-то приютился, – сказала Эмми.

– Ты забыла, что открыть вход может только Аид.

– А ты забыл, что нам теперь разрешение не требуется, – съязвила Эмми.

– Мне не нравится история с Танатом. Стоит прояснить кое-какие детали, прежде чем лезть в эту пещеру. Мы можем там найти Кроноса, а можем застрять, как Орфей, и нам никто не придёт на помощь, – с укором ответил я подруге.

– Но ведь мы собирались туда однажды, и ты был не против, – возразила Эмми.

– Тогда я думал, что боги расположены к нам. Сейчас всё изменилось, и я не уверен в том, что некто не подготовил нам западню, в которую нас умело загоняют. Начнём именно с Гекаты, – отрезал я, – тем более ты обещала доверяться мне, если помнишь.

– Хорошо, но ты не прав, – поставила точку Эмми.

– Эмми, детка, это первая наша размолвка. У нас всё неплохо складывается на данный момент. Зачем этот неоправданный риск? – смягчил я тон.

– Наверно, я хочу быть равноценным партнёром, а может, просто хочу, чтобы ты меня обнял и наговорил кучу комплиментов, – немного растерянно ответила Эмми, – я обыкновенная женщина, если ты ещё этого не понял.

Я представил Эмми в своих объятьях, и наши образы слились в виртуальном поцелуе.

– Ого! Почему мы раньше этого не делали? – счастливо рассмеялась подруга.

– Просто мы подумали об одном и том же, – с улыбкой ответил я.

– Ладно, пошли к Гекате. Хорошо бы она прибралась перед нашим приходом, – пошутила Эмми.

Дознаватели

Почему-то, увлёкшись разговорами с представителями этого мира, расследуя пропажу бога и занимаясь поиском «философского камня» (коим оказалась жемчужина), я перестал воспринимать Эмми как прелестную молодую особу женского пола. Я не испытываю к ней любовь. Скорее мои чувства лежат в диапазоне от абстрактного либидо до отеческой заботы. Не знаю, как я бы повёл себя в жизни, но в мире абсурда и фантасмагорий трудно сосредоточиться на любовных переживаниях. Не та химия головного мозга что ли. Но стоит признать, что с каждым новым эпизодом нашего взаимодействия я привязываюсь к Эмми всё сильней. Во что превратятся мои чувства к ней в дальнейшем, известно лишь богу (например, Эроту; при встрече надо не забыть поинтересоваться), а сейчас моя задача проста, как куриное яйцо.

Оказавшись у геометрического строения, представляющего дом Гекаты, мы как по команде нацепили маски удручённых следователей, неудовлетворённых итогами расследования. Кажется, Геката почувствовала наш настрой и опередила с вопросом:

– Поиски жемчужины не увенчались успехом?

– Отнюдь, мы близки к находке как никогда, – ответил я, – но пришли к вам по другому поводу. Есть основания полагать, что во время аварии реинкарнатора в нём был кто-то другой, а не душа Орфея.

– Как это могло случиться? – с удивлением спросила Геката.

– Думаю, вам лучше знать, – многозначительно ответил я.

По меняющейся мимике богини было видно, что мой вопрос заставил её глубоко поразмыслить.

– Я выясню у Таната, кто там был, – решительно ответила Геката.

– Почему вы думаете, что он скажет правду? – спросила Эмми.

– Потому что он своим обманом разрушил плоды моего труда и дискредитировал мой эксперимент, – гневно вскричала Геката, – я найду способ узнать правду, можете мне поверить.

Судя по её реакции и ответу, Геката действительно была не в курсе, и я решил ей довериться. Но только наполовину:

– Танат заточил Орфея в одной из древних пещер Хаоса. Мы посетили пещеру, и Орфей нам это рассказал.

Глаза богини почернели от гнева, а красивые длинные пальцы сжались в кулаки.

– Спасибо, что вы открыли мне тайну, которая не должна была коснуться моих ушей. Я не буду ссылаться на вас, дабы не осложнять ваше существование. Прошу никому об этом не говорить, пока я не разберусь с Танатом.

– Получилось так, что поиски красной жемчужины и дело Орфея связаны между собой. Я не могу об этом распространяться, но прошу как можно быстрее определиться с этой проблемой, – попросил я богиню.

– Это я вам обещаю, – сверкнув глазами, ответила Геката.

– Мы сможем продолжить поиски красной жемчужины после того, как Орфею не будет ничего угрожать. А пока желаем удачи и ждём от вас добрых вестей, – закончил я.

– Удачи, – ответила Геката и удалилась.

– Теперь ты поняла, чем может обернуться для нас торопливость? – спросил я Эмми.

– Да. Что теперь?

– А теперь мы посетим Аида, – ответил я.

– Зачем?

– Зададим пару вопросов и, может быть, попросим его снять печать с пещеры «Вечный приют». Но это случится, если он убедит меня в своей искренности, – уверенно сказал я, – пошли к Аиду.

Оказалось, что Аид ожидал нас. Он стоял на пороге дома и смотрел по сторонам.

– Здравствуйте, Аид. Мы вернулись из отпуска, погревшись на южных пляжах, поплавав в море и наслушавшись разных историй, обогативших наш кругозор, – начал я разговор.

– Приятно снова видеть вас. Как продвигаются ваши поиски? – с улыбкой спросил Аид.

– Пока мы ничего не нашли, но есть несколько вопросов, которые могли бы скорректировать нашу задачу. Очень хочется узнать, кто был за занавеской во время нашего первого визита? – максимально уважительно спросил я.

– Почему это так важно? – спросил в ответ Аид.

– Флёр таинственности всегда вызывает повышенный интерес, не так ли? Если вы не хотите отвечать, задам следующий вопрос. Почему вы были смущены, когда я спросил об экспериментах Гекаты? – настойчиво продолжил я.

– Оба вопроса я объединю в один ответ. Это была Алекто, которая пришла предупредить меня о вашем визите. Она скрытно сопровождала вас, и у неё создалось впечатление, что вы имеете дурные намерения. Об этом она мне рассказала перед вашим приходом. Зная, что вы посещали реинкарнатор, я подыскивал выражения, чтобы не дискредитировать эксперимент Гекаты, понимая, что в будущем он будет вам крайне интересен, – ответил Аид.

– Когда вы наложили «печать запрета» на пещеру «Вечный приют»? Что вынудило вас это сделать? – спросил я, напрягшись, потому что именно этот вопрос был моей основной целью.

– По просьбе Эреба сразу после воцарения Зевса на престоле Олимпа, – сказал Аид.

– Почему Эреб об этом просил? – задала вопрос Эмми.

– Он беспокоился за безопасность обитателей, которые могли проникнуть в пещеру просто из любопытства и остаться там навсегда, – убедительно ответил Аид.

– Вы снимете печать, если мы вас об этом попросим? – спросил я.

– Раз вас послал Эреб, то у меня нет причины отказать в этой просьбе, – заключил Аид.

– Тогда давайте сделаем это. Мы готовы исследовать пещеру, – сказал я.

– Хорошо, но помните, о чём я вас предупреждал, – грустно молвил бог, – к вашему приходу туда всё будет готово. Прощайте.

Двойник

Когда мы оказались у знакомого входа в пещеру, я решил определить наше с Эмми взаимодействие и обратился к ней:

– Девочка моя, верная спутница и подруга. Не знаю, что нас ждёт, но верю в нашу силу и способность преодолевать любые преграды. Поэтому мы не будем разделяться и войдём туда вместе. Держись рядом и будь всегда настороже. И да помогут нам боги!

– Я тебя не брошу, как бы ты этого ни желал, – улыбнулась Эмми, – пойдём уже!

Деревянный люк, закрытый раньше наглухо, оказался приоткрыт, и мы просочились в пещеру. Узкий проход напоминал штрек угольной шахты со свисающими с потолка липкими сгустками слизи. По полу то и дело шныряли мокрицы величиной с крупную мышь. Где-то вдалеке виднелся слабый красноватый отблеск то ли огня, то ли раскалённого металла. Постепенно проход стал шире, а слизь на потолке сменилась подобием сморщенных сухих банных мочалок. По мере удаления от входа в пещере росла температура, а слизь, высыхая, превращалась в грязные лоскуты. Источником красноватого отблеска оказался ручей лавы, протекающий в замкнутом базальтовом мешке. Это был тупик. Несколько каменных глыб и ручей раскалённой магмы – всё, что мы обнаружили в «Вечном приюте».

– Илья, – шёпотом сказала Эмми, – похоже, мы зря надеялись найти здесь Кроноса.

Едва она произнесла последнее слово, как её фраза была повторена грохочущим однократным эхом. А затем окружающая нас картина стала стремительно меняться. Свод стал трескаться и осыпаться, а огненный ручей, разбухая, начал поглощать базальтовые глыбы. Основание разверзлось, и я почувствовал, что какая-то сила увлекает меня в открывшуюся бездну. Тьма поглотила обзор, оставив интуитивное ощущение падения.

– Эмми! – закричал я. – Ты где?

– Кажется, я падаю, – ответила она испуганно, – а ты?

– Уф, значит, мы падаем вместе. Это меня радует, – облегчённо сказал я.

Всему приходит конец, даже падению. Тьма расступилась, обнажив подземелье, имеющее особый колорит в том, что земля была сплошь устлана останками. Огромное количество костей и черепов людей и животных вперемешку с золой и пеплом вызывало мысли об Армагеддоне.

– Откуда в Тартаре столько органической ткани? Тут было побоище? – услышал я Эмми.

– Может, у них тут палеонтологический музей, а может, хранилище биоматериалов, – пошутил я.

– Одно радует: исследование продолжается и у нас не всё потеряно, – резюмировала Эмми.

– Нужно осмотреть окрестности, – предложил я, – вон там, кажется, холм. Пойдём к нему.

Приблизившись, я сделал неожиданное открытие. Холм оказался чудовищем, дремавшим как младенец. Оно безмятежно посапывало, что вызывало чувство умиления. Захотелось погладить его по густой курчавой шерсти и потрепать за ушко. Но дальнейший осмотр развеял моё безрассудное желание. Голова льва, туловище козы и хвост дракона могли принадлежать только Химере. Пока мы разглядывали реликтовое чудище, Химера зашевелила панцирным хвостом, усеянным острыми шипами, и приоткрыла глаза. Я предпочёл не рисковать и тихо сказал Эмми:

– Нам надо отойти на безопасное расстояние. От неё можно ожидать любых сюрпризов.

Мы отошли на десяток метров и стали дожидаться окончательного пробуждения монстра. Химера сладко зевнула, открыв для обозрения клыкастую львиную пасть, потом, потянувшись, поднялась, и мы узрели её во всей уродливой красе. Дочь Тифона и Эхидны вполне могла бы соревноваться за звание «Мисс Уродство» с гарантированным выходом в финал конкурса.

– У меня гости? – немного распевно изрекла Химера.

– Можно и так сказать, – ответил я.

– Пришли в гости, а стали кости, – пошутил монстр, но глаза зажглись ярким огнём.

– Пока ещё не стали, да и вряд ли станем, – с вызовом ответила Эмми.

– У меня такими гостями весь пол усеян, – с угрозой констатировала Химера.

– Лучше поболтаем о жизни, чем о смерти, – предложил я.

– Ну болтай, время у меня не хронометрировано, – откликнулась Химера.

– Чем вы здесь занимаетесь? – уважительно спросил я.

– Развлекаюсь, ожидая гостей.

– А гости часто наведываются? – продолжал я.

– Редко, но метко, – кажется, Химера любит прибаутки.

– Судя по состоянию костей, которые здесь валяются, в гости к вам уже никто не напрашивается, – Эмми решила съехидничать.

– Ну почему же, есть у меня один, да вот только спрятался куда-то, – ответила не без кокетства Химера.

– Кто такой? – Эмми потянула поводок на себя.

– Танат его кличут, а что? – заглотила наживку Химера.

– Вы случайно не перепутали? Может это Крон? – развивала тему Эмми.

– Ты вызываешь у меня отрыжку, и потому я убью тебя первой, – угрожающе рыкнула Химера.

– Так Танат или Крон? – вызывающе переспросила Эмми. – Отвечай.

– Танат! – рявкнула Химера и яростно ударила хвостом по земле.

– Эмми, беги! – крикнул я и направил взгляд подальше от монстра.

– Что может нам сделать эта хвостатая коза? – рассмеялась Эмми. – У неё даже рогов нет.

Химера огласила подземелье звериным рыком и бросилась к нам. Из её пасти вырвался сноп пламени, и окружающее пространство завибрировало от тепловой волны. Моя плазма выдержала разогрев, но я испытал лёгкое помутнение сознания.

– Эмми, необходимо вырубить это чудовище, иначе она расплавит наши батарейки вместе с процессором. Давай представим сильную грозу и направим на монстра разряд молнии. Так Зевс вырубил её огнедышащего папашу Тифона, – предложил я храброй подруге.

– Я помню одну страшную грозу в Гемпшире, когда была маленькая. Ну, коза, держись! – сказала Эмми.

Мощный электрический разряд прошил Химеру, войдя в темя львиной головы. Голубые сполохи искр перекатились по телу и рассыпались на кончике хвоста. Удар молнии частично парализовал чудовище. Задние ноги подогнулись, лишив огромную тушу устойчивости, и Химера стала заваливаться на бок.

– Надо закрепить успех, – крикнула Эмми, – давай ещё разок!

Вторая атака была ещё мощнее предыдущей. Клубок электрических разрядов опутал всю Химеру, терзая её плоть и доставляя ей немыслимые страдания. Она распласталась на земле, раскинув копыта в стороны, и лишь подрагивающий драконий хвост указывал на то, что чудище ещё живо.

– Пожалуй, стоит проявить гуманность, – сказал я, – не надо её добивать. Пусть усвоит урок на будущее.

– Мне самой не хочется прослыть убийцей богов. Тем более что у нас нет лицензии на убийство, – добавила Эмми.

– Кто вы? – голос Химеры был слаб и прерывист.

– Мы – твой кошмар, – угрожающе ответила Эмми. – Если ты не потеряла дар речи, то было бы кстати кое о чём тебя спросить. Кто твой гость?

– Танат, – чуть слышно произнесла Химера.

– Где он прячется?

– В узкой расщелине за камнями, – выдохнула Химера.

– Пойдём, Илья, поищем Таната, – предложила моя спутница. – А ты, – сказала Эмми, обращаясь к Химере, – подлечись пока.

– Меня не надо искать. Я был здесь и всё видел. Как мне обращаться к вам? – сказал приближающийся Танат.

– Танат! Но ведь мы уже знакомы. Помнишь, у дома Аида ты рассказывал нам с Эмми об этой пещере, – удивлённо произнёс я.

– Вы ошибаетесь. Я вас не помню. Хотя имя Эмми мне немного знакомо по Эфиру. Вы были в Эфире? – обратился к Эмми Танат.

– Я тоже был в Эфире. Моё имя Илья.

– Значит, я проводил с вами вводный инструктаж, когда вы прибыли с земли, – сказал Танат, – но вы не могли меня персонифицировать как Таната. Ничего не понимаю.

– Вы привратник? – удивилась Эмми. – Мы вас видели в других образах.

– Кем же я предстал перед вами? – заинтересовался Танат.

– Я видел Лаокоона, а Эмми – Геродота, – ответил я за нас обоих.

– Интересно. Это лишний раз подтверждает, что у тебя, Илья, прекрасная интуиция. Скорее всего, ты знаком с легендой о Троянской войне и ассоциативный ряд позволил тебе представить бога смерти в виде змеи, убивающей жреца и его сыновей. И только ужас, пережитый тобой при попадании в Эфир, не дал воплотиться образу Змея. Поэтому ты выбрал Лаокоона. Эмми, учитывая её юность, выбрала образ наставника и просветителя, что вполне соответствует моему имиджу, – сказал Танат.

– Оставим эту тему на потом и вернёмся к главному, – сказал я, – как бы мы узнали Таната, никогда его не встречая?

– У меня нет ответа на этот вопрос. Если вы уже встречались с Танатом, то это был не я, вернее, не Танат, – задумчиво произнёс бог.

– Расскажите нам, как и когда вы сюда попали, – продолжил я.

– После метемпсихоза Архимеда, – начал Танат, – простите, я поясню, что такое метемпсихоз. Это придание телесности душе, которая…

– Не продолжайте, мы всё это знаем, – прервала бога Эмми, – итак, после воскрешения Архимеда…

– Я отправился домой, потрясённый экспериментом, который мы провели совместно с Гекатой. Выпив немного вина, лег спать, а очнулся в этом подземелье. Сначала я пытался найти отсюда выход, но, не найдя, укрылся в расщелине от непредсказуемой и опасной Химеры, – закончил рассказ Танат.

– Ваша роль в эксперименте? – спросила Эмми.

– Я ловец душ. Моё участие сводилось к доставке и закладке души в ложемент дольмена, – ответил Танат, – остальные манипуляции проводила Геката.

– Получается, кто-то, воспользовавшись вашим обликом, выдаёт себя за настоящего Таната в царстве Аида, – резюмировала Эмми, – кто, как вы считаете, может стать вашим двойником?

– Теоретически никто. Но если использовать некий могущественный артефакт, такую возможность я бы не исключал, – помрачнел Танат.

– Какой артефакт? – спросил я.

– Существует древняя легенда о том, что Хаос, сотворив мир, укрыл в одной из бездн артефакт «Звезда слуги», который придаёт его владельцу способность проникать в любые места, а также принимать любое обличие. Гермес потратил много сил на поиски «Звезды слуги», но безуспешно. Загвоздка в том, что никто не знает, как выглядит эта звезда, а описания в легендах не было, – ответил Танат.

– Какие ещё свойства может иметь артефакт, кроме перечисленных? – спросила Эмми.

– Есть предположение, что владелец артефакта может унести с собой любую приглянувшуюся ношу. Именно поэтому он называется «Звезда слуги».

– Я знаю, как выглядит «Звезда слуги», – немного окрепшим голосом сказала Химера, – в благодарность за то, что вы оставили мне жизнь, поделюсь с вами секретом. Это кулон в виде шестиконечной звезды с оком в центре.

– Большое спасибо за помощь. Я сожалею, что мы не смогли договориться без драки, но вы сами спровоцировали её. Гордыня – страшный грех. Надеюсь, ваши раны быстро заживут, и вы покажете пример гостеприимства будущим визитёрам, – почтительно произнёс я.

– Нервы расшалились от постоянного одиночества и депрессии, вызванной отсутствием комфортного проживания, – извиняющимся тоном произнесла Химера.

Чувствуя, что Химера расположена к нам, и пользуясь моментом, я решил задать один щекотливый вопрос, который возник в беседе с Танатом:

– Вы видели, кто доставил сюда Таната?

– К сожалению, нет. Я проспала. Сон – лучшее лекарство от депрессий, – ответила Химера.

– Танат, – обратился я к богу, – Крон мог найти кулон?

– Следуя тому, что он заточён в глубинах Тартара, такая возможность реальна, – ответил Танат.

– Крон исчез. Эреб послал нас разыскать его. Именно поэтому мы покинули Эфир и добрались сюда, – сказал я.

– Исчез? Тогда это меняет дело, – Танат глубоко задумался.

– Эмми, нам надо переговорить наедине. Давай отойдём подальше, в глубь подземелья, – предложил я.

– Давай, но сначала задам вопрос Химере, – согласилась подруга, а затем обратилась к монстру, зализывающему раны, – Химера, я не так благодушна, как мой друг, и не буду терзаться, если мне придётся полечить тебя парой разрядов молнии. Ответь честно, как подобает богу, и облегчи свою душу раскаяньем. Откуда ты знаешь, как выглядит «Звезда слуги»?

Химера вздрогнула, как-то съёжилась, подтянув непослушные ноги к животу. В её потухшем взгляде я прочёл животный страх и мольбу одновременно. Немного помедлив, она натужно произнесла:

– Крон был здесь. Он нашёл кулон и пропал. Я не знала, что это «Звезда слуги», пока вы не заговорили о ней. Мне стыдно, что я не выполнила свою задачу по охране подземелья и всего, что здесь находится. Простите меня.

Теперь всё встало на свои места. Гермес оказался прав, говоря о могущественном артефакте. Используя такой артефакт, Кронос может оставаться незамеченным и перемещаться в любые локации, недоступные даже богам. Непонятно одно: какова его цель? Если он готовит переворот, в одиночку победить Зевса у него нет шансов. Может, он хочет отомстить за поругание? В любом случае ответить на этот вопрос может только сам Кронос. Придётся теперь, разыскивая его, опасаться двойников, размышлял я.

– Танат, мы не сможем освободить вас из плена сейчас. К тому же Кронос на свободе и представляет опасность не только для вас, но и для других богов. Вам придётся побыть в обществе Химеры и надеяться на то, что мы с Эмми найдём беглеца, отобрав у него звезду, – обратился я к богу Смерти.

– Вам же, – переключил я внимание на Химеру, – советую оберегать Таната в том случае, если сюда заявится Крон. Возможно, он опасен, но вдвоём вы сможете оказать сопротивление и постоять за себя. И последнее. Вы нас не видели, не знаете, и вообще – нас здесь не было.

– Куда мы теперь? – спросила Эмми.

– К Эребу!

Всё сначала

Мы отошли в дальний конец подземелья и стали держать совет.

– Знаешь, я решила заняться с тобой боевой подготовкой. Нам необходим набор тактических мероприятий на случай неожиданных атак противника. Основное наше преимущество – невидимость при безмолвии. Начнём действовать, как диверсионный отряд: подкрадываемся, разведываем, атакуем. В качестве первого удара лучше использовать молнию, она хорошо оглушает противника, а потом действовать по обстановке. Надо потренироваться с применением других эффектов. Например, с огнём, водой, песчаной бурей, – будто торопясь в бой, запричитала Эмми.

– Ты как военный инструктор на полигоне. Где ты нахваталась всего этого? – восхищённо спросил я.

– В кино, – немного смутившись, ответила Эмми.

– Обещаю, в ближайшее время отработаем все твои приёмчики и даже добавим пару эзотерических типа телекинеза, – сказал я, – а сейчас представь приёмную Эреба. Нам пора его навестить.

Оказавшись в знакомой комнате с плиткой, разрисованной гексаграммами, мы не обнаружили там никого. На стенах проступали карты знакомых локаций, а весь антураж убранства комнаты не изменился.

– Что ж, усложним задачу и представим самого Эреба, а не его приёмную, – предложил я.

Наши усилия не увенчались успехом, хотя Эреб в моём сознании был очень натурален.

– Илья, ты помнишь, куда ушла горгулья? – спросила Эмми. – Давай там создадим вход и призовём Эреба.

Сконцентрировавшись на проёме стены, мы представили вход в апартаменты бога мрака, произнеся его имя и моментально проникли в великолепный круглый зал, состоящий из двух ярусов. Первый ярус представлял собой помещение с колоннами, поддерживающими нависающий по периметру второго яруса балкон. Справа и слева на балкон вели мраморные лестницы, застеленные зелёными ковровыми дорожками. В центре нижнего яруса стояла статуя Эреба, окружённая небольшими статуэтками горгулий. В противоположном конце зала виднелась приоткрытая дверь, куда мы и направились. Там находился классический кабинет с книжными шкафами, заставленными книгами, с письменным столом и стоящим возле него удобным креслом. В кресле сидел Эреб и читал книгу. Мы с Эмми хранили молчание, наблюдая за читающим богом, пока он не отложил книгу на стол и, вздохнув, не произнёс:

– Молчание не лучшая тактика для начала разговора.

– У нас есть информация о Кроносе, – начал я.

– Рассказывай, – отрезал Эреб.

Я во всех подробностях поведал о посещении пещеры «Вечный приют» и замолк, ожидая ответа.

– Не скажу, что ты меня обрадовал вестью о Кроне. Но те способности, которые вы приобрели, создав «орфан», вселяют в меня надежду на благополучный исход, – сказал Эреб.

– Вы дезинформировали нас, когда сказали, что богам грозит опасность из-за исчезновения Крона? – спросила Эмми.

– Это было необходимо, чтобы мотивировать вас. Преувеличив угрозу, я и подумать не мог, что на самом деле всё окажется гораздо хуже, – сдвинув брови, сказал Эреб. – «Звезда слуги» даёт владельцу огромные преимущества внезапности, а возможность поднимать неограниченный груз позволяет нанести огромный ущерб любому, кто встанет на пути, – ответил бог.

– Не стоит драматизировать ситуацию. Мы найдём Таната-Кроноса и нейтрализуем его, – выпалила Эмми.

– Боюсь, что в образе Таната вы Крона больше не увидите. У него другой замысел, который вы должны разгадать. Я дам вам возможность побывать на Олимпе, где, надеюсь, теперь находится Кронос. Там вы постараетесь определить, чего он добивается. Не афишируйте свою миссию. Придумайте себе легенду. Будьте настороже и не давайте обвести себя вокруг пальца, – дал напутствие Эреб.

– В прошлую встречу вы сказали, что на Олимпе нас ждёт смерть, а теперь отправляете туда. Как это понимать? – спросила Эмми.

– Ситуация изменилась. Многие из богов знают о вашем существовании, а некоторым вы пришлись по нраву. Кроме того, не надо отбрасывать заинтересованность Гекаты в благополучном поиске красной жемчужины, необходимой для продолжения проекта метемпсихоза, – ответил Эреб.

– Вы и об этом знаете? – удивилась Эмми.

– Я наблюдаю за вашими поисками, так как являюсь интересантом в этом сложном и опасном мероприятии. Было бы глупо пустить всё на самотёк, не так ли? – ответил Эреб. – Если у вас всё, можете переместиться на Олимп. Вход туда найдёте в зале возле одной из моих гаргулий. Удачи.

– Когда мы встретим Кроноса, как нам поступить? – спросил я.

– Не пытайтесь применять силу. Сообщите мне, и я сам решу, что делать дальше, – отрезал бог.

Я и Эмми вернулись к скульптуре, окруженной статуэтками. Возле одной из них открылся портал, в который мы нырнули.

Олимпийские горцы

Вынырнули мы у подножия великой горы, овеянной славными деяниями плеяды олимпийцев, чьи жилища нам предстояло посетить. Прибытие на Олимп открывало для нас новую страницу изучения жизни богов в привычных условиях их обитания, где они проживали на склонах горы, имеющих вид восходящих террас, поднимавшихся по спирали к вершине. Издали Олимп напоминал кавказскую гору Казбек. С макушкой, покрытой снегом и льдом, и подножьем, утопающим в роскошной зелени. Оливковые рощи перемежались фруктовыми садами с многоцветьем висящих плодов. Выше садов располагались виноградники и овощные плантации, покрывавшие зелёным ковром плодородную землю предгорья. Ещё выше на склоне виднелись усадьбы богов, выделяясь яркими пятнами на фоне платанов и кипарисов. Кое-где проглядывала белая известняковая дорога, петляющая серпантином к вершине горы. Ассоциативно это напоминало Новый Афон вперемешку с Голливудскими холмами.

– Куда направимся? – спросила Эмми.

– В ближайшее имение, – ответил я, – мне нравится вон то, с башенкой.

На лужайке в тени платана сидела миловидная дама средних лет с гладко зачёсанными волосами, собранными в пучок на затылке. На ней был хитон цвета слоновой кости и ажурные сандалии. Женщина ела розовый виноград, покачиваясь в изящном кресле-качалке. Приблизившись к ней почти вплотную, я ожидал её реакции на посещение непрошенных гостей, но так и не дождался.

– Эмми, она слепая? – сказал я вслух.

– Ой! Кто здесь? – встрепенулась дама.

– Простите, мы не знали, что вы слепы, – извиняющимся тоном произнёс я.

– С чего вы решили, что я вас не вижу? – удивлённоспросила женщина, внимательно оглядывая нас.

– Нас предупредили, что во владениях Олимпа мы не сможем оставаться незамеченными. Простите, что напугали вас, – пояснил я.

– Напугать меня? Да вы смеётесь! – презрительно сказала богиня. – Кто вы и что тут делаете?

– По просьбе Гекаты мы разыскиваем красную жемчужину, – ответила Эмми, – наш поиск начался в царстве Посейдона, а теперь ищем здесь, на Олимпе. Может быть, вы знаете что-нибудь?

– Моя подруга Геката уже спрашивала о жемчужине, так что вы пришли не по адресу. У меня большие сомнения в том, что вы её здесь найдёте. Могу дать совет, если хотите, конечно. Расспросите Гермеса, он большой дока в поисках всяких раритетов, – ответила дама и продолжила кушать виноград.

– Извините, что не представились, – подчёркнуто вежливо обратился я к богине, – наши имена Илья и Эмми. Как нам обращаться к вашей милости?

– Я Деметра, – с достоинством ответила богиня.

– Мы не хотим опять попасть в неловкую ситуацию, поэтому расскажите, кто ваши соседи, – попросила Эмми.

Деметра вздохнула, смерила нас взглядом и ответила:

– Справа дом Гестии, слева – Гефеста, а там, повыше, дом Аполлона. Только не врывайтесь без предупреждения. Здесь кругом частные владения, – ответила Деметра, давая понять, что разговор окончен.

После короткого спора мы решили пойти в гости к Гестии, а по дороге обсудить наши дела.

– Эмми, мне не нравится, что Эреб даёт нам искажённую информацию, короче, врёт. Это третий раз, когда реальность не стыкуется с его словами. У меня сложилось впечатление, что он играет в свою игру, используя нас. Что скажешь?

– Это о том, что на Олимпе мы не можем быть невидимы? Ты прав. Бог не должен врать своим слугам. Тем более что мы усердно выполняем работу, которую он нам поручил, – задумчиво ответила подруга.

– А если он не считает нас слугами? Вдруг он опасается нас? – предположил я.

– В этом есть рациональное зерно. Я бы не стала следить за своими слугами. Меня бы это унизило, – сказала Эмми, – и что значит доложить ему, если встретим Крона? Как будто он будет ждать, пока мы сообщим Эребу о встрече. Тут что-то не то, – снова задумалась Эмми.

– Почему Эреб уверен, что Кронос больше не появится в образе Таната? – озвучил я мысль, которая глодала меня больше всего.

– Может, они работают в паре? – неуверенно ответила Эмми.

– Так или иначе, погуляем по здешним красотам и пообщаемся с местными олимпийцами, а если появится Кронос, мы его оглушим и запакуем в трёхлитровую банку. Думаю, Зевсу это понравится, – пошутил я.

– А что если мы представим кого-то внутри некой ёмкости? Помнишь волшебную лампу Аладдина? – встрепенулась Эмми.

– Интересный ход. Надо потренироваться, – предложил я, – какую ёмкость возьмём за основу?

– Полый металлический шар с небольшим окошком из бронированного стекла, похожий на спутник, – обронила подруга.

– А потом мы выведем его на околоземную орбиту, – рассмеялся я.

– Если не нравится спутник, можно просто бочку из-под нефти. Тоже неплохо будет смотреться, – улыбнулась Эмми.

– Пожалуй, остановимся на бочке, – решил я.

Уютное поместье Гестии окружала живая ограда, увитая хмелем и плющом. Дорожка утрамбованного песка, обсаженная по бокам кустами роз и пионов, вела к небольшому особняку. Рядом с домом находились ветряная мельница и загон для птиц, свитый из сухой виноградной лозы. Невысокая темноволосая толстушка в пёстром сарафане и кожаном переднике кормила кур зерном, приманивая их звуком: цып-цып. Воодушевлённые призывом птицы, тряся хохолками и расталкивая друг друга, клевали просыпанные на землю зёрна. Некоторое время мы с Эмми умильно любовались на эту крестьянскую идиллию, а затем я прервал молчание:

– Здравствуйте. Мы с подругой решили заглянуть к вам, но, кажется, не вовремя.

От неожиданности толстушка чуть не выронила глиняную миску с кормом, но быстро пришла в себя. Её добродушное лицо расплылось в широкой улыбке, и, повернувшись к нам, она сказала:

– Гости у нас редкий зверь. Если поймаешь, отпускать не хочется. По делу пришли или пирогов покушать?

– Спасибо, мы на сухой диете, – улыбнулась в ответ Эмми.

– Мою спутницу зовут Эмми, а меня Илья. Мы собираем сведения о красной жемчужине, – включился я в разговор.

– Знаю, знаю. Про вас скоро легенды слагать начнут, а может, даже гимны, – как-то по-свойски сказала Гестия, – мои братцы Посейдон и Аид, мне много чего поведали.

– Тогда просто побеседуем о том о сём. Какие слухи ходят на Олимпе? Может быть, проблемы у кого? – подстроился я под манеру Гестии вести разговор.

– Ходит слушок, что Орфей пропал, – заговорщицки шепотом сказала Гестия, – а проблемы есть у всех, и даже не по одной.

– Какие проблемы у вас? – спросила Эмми.

– У меня, – богиня чуть задумалась, – у меня бочка прохудилась. Цветы полить. Курам налить. Приходится воду из дома носить. Ой! Я стихами заговорила, – засмеялась Гестия, – Гефест обещал залатать дырку, но, видно, ему недосуг. Пироги он не любит, а чем ещё заманишь мужика?

– Может быть, мы сможем вам помочь, правда, Илья? – спросила Эмми.

– Где бочку поставить? – спросил я Гестию.

– Вон там, у плетня, – показала румяная богиня.

– Соберись Эмми, проведём тренинг с бочкой, – обратился я к подруге.

В результате совместных усилий возле мельницы у плетня появилась вместительная бочка, покрашенная зелёной краской.

– Говорила же, что будут легенды слагать, – счастливо рассмеялась Гестия.

– Мы собирались после вас навестить Гефеста. Можем передать ему, чтобы не приходил, – сказала Эмми.

– Что вы, пусть заходит, он мужчина видный, да и мастер отменный. Пусть заходит, когда захочет, – возразила Гестия.

– Спасибо за тёплый приём. Обязательно заглянем к вам на пироги, если позволят обстоятельства. До свидания, – попрощался я.

– Ты подружку береги, не обижай. Она хорошей женой будет, – лукаво улыбнувшись, сказала мне Гестия на прощание.

– До свидания, – еле пролепетала Эмми, смущённая напутствием богини.

Проникнув незамеченными в усадьбу Гефеста, мы прямиком направились к импровизированной кузне, где, сидя за подобием ювелирного верстака, трудился мужчина. Он склонился над столешницей и штихелем гравировал какую-то металлическую пластину, зажатую струбциной. Рядом лежал чертёж, на котором был нарисован кулон в виде гексаграммы со вписанным оком. Я бы ретировался из усадьбы, но не придумал, как подать безмолвный знак Эмми, чтобы она следовала за мной. Пришлось начать импровизировать:

– Прошу прощения, кажется, мы заблудились, – виновато произнёс я.

Мужчина вздрогнул и, выронив штихель, обернулся к нам:

– Какого чёрта? Кто позволил вам врываться в частные владения? – закричал он, одновременно комкая чертёж, а другой рукой переворачивая струбцину.

Понимая, что ситуация может выйти из-под контроля, я вынужден был идти в наступление:

– Мы с Эмми расследуем дело особой государственной важности. Вы, я так понимаю, Гефест. Наш приход вызван необходимостью допроса всех богов Олимпа с целью пресечения тайного заговора против действующей власти. Если вы не хотите давать показания, мы можем уйти, но последствия вам придётся расхлёбывать самому.

Мои слова произвели на Гефеста должное воздействие. Он обмяк и опустился на стул, уставившись на нас с немым непониманием происходящего. По тому, как кузнец пытался скрыть чертёж и предмет, над которым он трудился, я понял, что спрашивать о кулоне в лоб неуместно. Значит, надо задать несколько второстепенных вопросов и дружески распрощаться.

– Вы в курсе, что Крон бежал из заточения в Тартаре? – спокойно спросил я.

– Слышал, а причём тут я? – достаточно нервно отреагировал Гефест.

– Дело в том, что Крон выбрался из подземелья при помощи мощного артефакта, который называют «Звезда слуги». Вы знаете, как выглядит этот артефакт? – сурово спросила Эмми.

– Я первый раз слышу о таком и уж тем более не могу представить, как он выглядит, – вполне искренно ответил Гефест.

– К вам никто не обращался с каким-то подозрительным предложением или просьбой? – продолжил я.

– Всё как раньше. Ковать, лудить, паять и разный мелкий ремонт. Бывает, ювелирные украшения заказывают, но редко, – ответил Гефест.

– А сейчас вы какое изделие делаете? – спросила Эмми.

– Я не могу сказать. Заказчик просил сохранить это в тайне, – ответил бог.

– А кто заказчик? – спросил я.

– Этого я тоже не могу сказать, у нас договор о конфиденциальности, – пояснил Гефест.

– Ну что же, раз договор, тогда мы не будем больше муссировать эту тему, – примирительно сказал я.

– Кстати, мы починили бочку вашей соседке Гестии, – хвастливо заявила Эмми, – может, и вам нужна помощь в хозяйстве?

– Я сам справляюсь, спасибо, – улыбнулся Гефест.

– И вам спасибо за помощь в расследовании. До свидания, – сказал я.

– До свидания. Надеюсь, срок окончания вашей работы не является тайной? – ненавязчиво спросила Эмми.

– Нет конечно, я почти закончил, – облегчённо вздохнул Гефест, – прощайте.

Выйдя за границы имения Гефеста, мы с нетерпением выплеснули возможные версии, вызванные посещением бога-ювелира.

– Кронос заказал копию кулона. Скорее всего он действовал от другого лица. Зачем ему понадобился дубликат? – озвучил я свои мысли.

– Возможно, он опасается за сохранность оригинала или хочет обменять пустышку на что-то ценное, – высказалась Эмми.

– Но обман тут же вскроется. Значит, подделку должен получить тот, кому не столь важны свойства кулона, а скорее уверенность в том, что у Кроноса его больше нет, – предположил я.

– Кому, по-твоему, нужна такая уверенность? – спросила подруга.

– В этом мире таких только двое, – ответил я.

– Кто они? – голос Эмми напрягся.

– Мы!

– Я поняла! Мы не можем владеть «Звездой слуги», потому что не можем её надеть. Правильно? – догадалась Эмми.

– Именно так, моя девочка. Гефест делает копию кулона для нас, – поставил я точку.

– Значит, Крон готовится к встрече с нами, где будет разыгран спектакль с подделкой, – предположила Эмми.

– Умница! Что-то в этом роде нам придётся претерпеть, но меня беспокоит второй акт этого спектакля, – сказал я, – почему-то Кронос не боится, что мы дадим ему бой, в котором он может потерпеть поражение.

– Он надеется, что мы примем его условия. Постой! Я уверена, что второго акта не будет. Крон не собирается с нами сражаться. Если мы не пойдём на его условия, он просто исчезнет, – сказала Эмми.

– Нужно придумать такой ход, который позволит добраться до настоящего артефакта и уничтожить его. Иначе Кроноса нам не поймать, – ответил я.

– Давай посоветуемся с умными старцами, например, с Протеем, – предложила Эмми.

– Протей умён, но мне больше импонирует Нерей, – ответил я.

– Хорошо. Пусть будет Нерей. Он мудрый и добрый, – согласилась Эмми.

Всё идёт по плану

Радость на лицах, улыбки, расспросы. Такое ощущение, что мы с Эмми вернулись в родной дом после долгого отсутствия. Глубокая заинтересованность и участие в нашей жизни со стороны малознакомых людей не могли не вызвать тёплого ответного чувства. Я выбрал визит к Нерею именно потому, что подсознательно ощущал его отеческий настрой и желание нам помочь.

– Рад снова видеть вас, – приветствовал Нерей, – соскучились поди?

– Мы тоже рады встрече и сердечному приёму. Ваш дом окружен аурой доброты. Мы здесь чувствуем покой и уют, присущие родительскому крову, – с чувством благодарности сказал я.

– Спасибо, – сказал старик, – рассказывайте, что привело на этот раз.

Я обстоятельно рассказал Нерею о наших поисках Кроноса, двойнике Таната, о битве в подземелье с Химерой и о кулоне «Звезда слуги». Поведал о сомнениях насчёт странных поступков Эреба и об эксперименте с бочкой Гестии. Старик слушал, не перебивая, изредка теребя подбородок и покачивая головой. Когда моё повествование подошло к концу, Нерей медленно, в несвойственной ему манере сказал:

– У меня ещё не сложилось окончательное мнение, которое можно было бы предложить вам в виде вердикта. Но для прояснения деталей этой запутанной истории предлагаю вот что. Первым делом я бы провёл праздник в честь Диониса и заодно решил бы проблему с разбойником Акойтом. Орфей написал гимн, и мои дочери готовы его исполнить хоть сейчас, но вы должны пригласить Диониса ко мне. По пути заскочите к Зевсу и попросите его освободить Таната из заточения. Если Зевс будет задавать неудобные вопросы, можете смело рассказать ему всю подноготную этой эпопеи. После возвращайтесь ко мне на праздник, где я помогу вам определиться с дальнейшими действиями. Больше никаких шагов не предпринимайте и, по возможности, исключите любые посторонние контакты.

– Мы поставим под угрозу Орфея и Таната, поступив таким образом, ведь мы не нашли Кроноса, – возразила Эмми.

– Понимаете, в чём дело, история с метемпсихозом – это всего лишь эпизод большой авантюры, которая подошла к своей кульминации. Орфей и Танат сыграли свои роли, и теперь они перестали интересовать Кроноса. Так что за их безопасность не стоит волноваться. К тому же Танат – могучий боец, если не пьёт на ночь сомнительные напитки, – усмехнулся Нерей, – и за себя сможет постоять.

– Если мы навестим Зевса, Крон наверняка об этом пронюхает, и тогда мы можем его окончательно потерять, – сказала Эмми.

– Наоборот, когда вы придадите эту историю широкой огласке, Кроносу придётся форсировать события. У него не будет другого выхода, – сказал Нерей.

– И что нам делать, если мы его встретим? – спросила Эмми.

– Насколько я понимаю, это вы нужны Кроносу, а не он вам. Выслушайте его. Обещайте подумать над его предложением. Можете даже назначить место для следующей встречи, но не пытайтесь вступать с ним в драку. Я приблизительно представляю ту силу, которой вы обладаете, и не хочу, чтобы вы испепелили Олимп, который мне дорог. Вам всего-то нужно знать правду, вы её скоро узнаете, – по-отечески сказал Нерей.

– А если он нападёт первым? – не унималась подруга.

– Вы для него или верные слуги, или никто. Зачем ему проблемы? – рассмеялся старик.

– Спасибо, что помогли нам разобраться в этой запутанной истории. Надеюсь, праздник в честь Диониса удастся на славу, и Геката сможет получить красную жемчужину. А мы с Эмми благополучно завершим наше расследование. У вас случайно нет портала к Зевсу? – спросил я.

– Пройдём в дом, я открою вам вход ко дворцу Громовержца, – ответил Нерей, – но надолго не пропадайте. Будет грандиозное празднество!

Великолепный дворец владыки Олимпа располагался почти на вершине заснеженной горы. Белозубые скальные выступы искрились в лучах солнца, отбрасывая глубокие синие тени на ложбины меж хребтов. Извилистая, местами обледеневшая дорога поднималась к изящному портику дворца. Похоже, хозяин был предупреждён о нашем визите – двери сами распахивались навстречу, как только мы оказывались перед ними. Мы вошли в тронный зал, обитый малиновым бархатом с золотым шитьём. Обилие белого мрамора скрадывалось тончайшей драпировкой и ламбрекенами, подвязанными золотистым шнуром с кистями. Помпезно и вычурно, но вполне по-царски выглядел и трон, на котором восседал Зевс. Внешне владыка Олимпа был похож на Посейдона с короткой стрижкой. Белый вышитый золотом пеплос и золотые ремешки сандалий – это всё, что было надето на крупном атлетическом теле бога. Только одно отличие от остальных придавало Зевсу помпезность – сияние, окружающее его голову, увенчанную венком из лавра.

– Не припоминаю, чтобы боги так часто говорили не о себе, а о ком-то ещё. Ваш рейтинг готов побить все мыслимые рекорды. Надеюсь, ваш визит оправдан, и мы проведём содержательную встречу, – услышали мы громкий бас главного бога Олимпа.

Мне захотелось крикнуть: «Виват! Идущие на смерть приветствуют тебя!» Но я не стал ёрничать, а просто сказал:

– Ваши слова мы воспринимаем как комплимент, что позволит ещё немного поднять нашу самооценку до стандартов Олимпа. Этот визит вызван особыми обстоятельствами, связанными с поиском пропавшего Кроноса. Мы вплотную приблизились к решению задачи, но не в наших силах освободить Таната, запертого в подземелье, именуемом «Вечный приют».

– Я хочу, чтобы вы во всех тонкостях обрисовали пройденный вами путь. Времени у меня достаточно, – сказал Зевс, откинувшись на спинку трона, – слушаю…

Рассказывать пришлось всё от истории создания орфана до посещения Нерея. Иногда Зевс задавал вопросы, иногда переспрашивал уже озвученное. Было заметно, как постепенно возрастал интерес к тому, что мы рассказывали, а когда я дошёл до сцены битвы с Химерой, Зевс даже привстал с трона и потянулся к кубку с нектаром. Это был наш с Эмми звёздный час. Впечатлить своими рассказами самого Громовержца, победителя Титанов, Тифона и прочих – это дорогого стоило. История с бочкой его развеселила, а история с копией кулона заставила призадуматься. Конец повествования сопровождался продолжительной паузой и мерным потягиванием напитка. Наконец молчание было прервано словами:

– Я впечатлён вашей способностью генерировать уникальные свойства за счёт фантазии и силы воли. Это явление не имеет аналогов и научного обоснования. Могли бы вы в дальнейшем дать согласие на исследование учёными этого феномена?

– У нас есть огромное желание закончить начатое, а о будущем мы поговорим после. Вы вернёте Таната из преисподней? – сухо спросил я.

– Танат, безусловно, будет освобождён, но не забудьте о моей просьбе, – ответил Зевс.

– Вы не прокомментируете наш рассказ и не дадите никаких рекомендаций? – удивлённо спросила Эмми.

– Нерей дал вам правильный совет. Мне нечего добавить, – сказал Зевс.

– Насчёт кулона… Вы можете узнать у Гефеста, кто заказал копию? – спросил я.

– В этом нет смысла. Заинтересованное лицо могло прикинуться кем угодно, да хоть мной, например, – пояснил Зевс.

– Пожалуй, мы пойдём, – сказал я, – где нам найти Диониса?

– Его дом находится по соседству с домом Аполлона – на втором ярусе горы, рядом с виноградниками, – ответил Зевс и добавил, – жду вас, чтобы услышать конец этой занимательной истории.

– До свидания, – заученным хором попрощались мы.

Следуя наставлению Нерея, мы прямиком направились к Дионису. Борясь с искушением заглянуть на огонёк к кому-нибудь из местных небожителей, я составил приблизительный план разговора с богом виноделия.

– Эмми, я думаю, Нерей неслучайно выбрал свой остров для чествования Диониса. В одном из сказаний о его рождении говорится, что ещё ребёнком Диониса отправили на Наксос, дабы укрыть его от гнева Геры. Мальчишку воспитали нереиды, а Нерей, очевидно, был приёмным отцом. На месте Диониса я бы не смог отказать в просьбе вырастившим его людям, а праздник – только предлог для разговора.

– Это упрощает дело. Озвучим приглашение и вернёмся на остров, – согласилась Эмми.

Пройдя через поле, засаженное ровными рядами виноградных лоз, мы упёрлись в живую изгородь можжевеловых кустов, миновав которую, оказались возле пруда. На берегу стоял глиняный дом с крышей, покрытой пальмовыми листьями. Стиль мазанки в сочетании с бунгало не вызвал у меня удивления, скорее порадовал своей незамысловатостью и простотой. Не может хозяин такого строения быть высокомерным снобом. Почему-то я представил, что внутри дома разбросаны пустые бутылки из-под вина и грязные тарелки с давно засохшими остатками трапезы. Сбоку дома под навесом лежали аккуратно сложенные в штабель винные бочки, а у крыльца стояла скамья, заваленная гроздьями жёлтого винограда.

– Кажется, мы попали на винокурню, – предположила Эмми.

– А мне интересно, есть ли в доме винный погреб? – отозвался я.

– А мне интересно, что привело ко мне непрошеных гостей? – услышал я голос из дома.

На пороге показался румяный светловолосый красавчик в тунике с кубком в руке.

– Здравствуйте. Нерей послал нас пригласить Диониса на праздник, который состоится на острове Наксос и где будет исполнен гимн, написанный Орфеем в честь славного бога виноделия, – торжественно произнесла Эмми.

– Ну это в корне меняет дело. Праздник в мою честь – весьма достойное мероприятие, – констатировал красавчик, – могу предложить вина, если вы не торопитесь.

– Спасибо, мы трезвенники, – пошутила спутница.

– А-а, понял, вы призраки, – улыбнулся Дионис, – ну тогда пока.

– Мы можем передать Нерею, что вы будете присутствовать на праздновании? – спросил я.

– Можете считать, что я уже там, – ответил Дионис и скрылся в доме.

– Как думаешь, он придёт? – еле слышно спросила Эмми.

– Угу, – ответил я, сомневаясь в своём предположении, – вернёмся на остров, там и узнаем.

Мистерия

Неожиданный сюрприз ожидал нас, едва мы оказались перед домом Нерея. На поляне расположился полукруглый сектор амфитеатра с несколькими рядами трибун, обращённых к озеру, превратившемуся в арену. На поверхности озера плавали огромные листья виктории, перемежаясь с цветами лотоса и лилий. Орхидеи, росшие на берегу, сменили лиловые и розовые грибы причудливой конической формы, увенчанные пёстрыми шляпками. Необъяснимое изменение претерпел нижний каскад водопада, где поток воды, падающий вниз, оформился в виде живого водяного трона. На нём царственно восседал Дионис, держа в руке тирс (жезл из стебля ферулы, увитый плющом), а его голову венчала корона из гроздей янтарного винограда. На трибунах расположились гости, среди которых мы обнаружили много знакомых лиц. В центре на почётном месте сидел Нерей, а справа от него – его дочь Амфитрита с мужем Посейдоном. Я также увидел Гермеса, Гекату, Гипноса, Главка, Деметру, Гестию и других богов, с которыми мы ещё не успели познакомиться. Но особенно приятно было увидеть Таната, скромно сидевшего поодаль, на краю трибуны. Проследив за взглядом Гермеса, я обнаружил воркующую парочку: женщину ослепительной красоты и высокомерного красавца. Несложно было догадаться, на кого направлен ревнивый взгляд Гермеса. Аполлон и Афродита, вероятно, обменивались любезностями и перемывали кости присутствующим. Судя по кворуму, боги не пропускали возможность с пользой для души провести время и приобщиться к искусству.

Пока светское общество развлекалось болтовнёй, дочери Нерея раскладывали реквизит и готовили декорации. Несколько нереид разносили гостям напитки и десерты, состоящие из сладостей и фруктов. Когда приготовления к спектаклю подошли к концу, импровизированную сцену от зрителей закрыл непроницаемый туман. Рой светлячков, поднявшихся с земли, подлетел к занавесу и рассыпался, явив бледную фигуру Орфея. С трибун раздались жидкие аплодисменты и публика, заёрзав, стала усаживаться поудобней. Орфей поклонился и громким голосом произнёс:

– Заранее прошу меня простить, коль слог не сможет покорить сердца божественных созданий. Я лишь певец, и трепетом сердец наполнить мир моё призвание.

С трибуны послышался голос Аполлона:

– Не томи, Орфей. Жги! Кто, если не ты?

Послышались смех и возгласы:

– Продолжай, мы любим тебя!

Орфей выдержал продолжительную паузу и, поклонившись, продолжил:

– Я песнь начну. Пусть флейта подпевает нежно.

Послышался тихий однотонный звук флейты, и Орфей начал декламировать свой текст:

– Давно, времён, забытых нити, сплетают судьбы меж собой. На ложе страсти при соитии однажды был зачат и наш герой. Вскормлённый доброй нереидой, на острове среди морей, от гнева царственной богини его укрыл и воспитал Нерей.

Туман, закрывавший озеро, рассеялся, и на сцене возникла нереида, кормящая грудью младенца. К звуку флейты присоединилась трель свирели, подражая щебетанию птиц. Действие развивалось. И вот уже подросший мальчишка учится стрелять из лука под руководством мужчины. Затем следует сцена охоты на дикую козу. Орфей продолжил своё повествование:

– Герой подрос, окрепши телом, свой взор он устремил вперёд. Уж не пора ли между делом вещам полезным обучить народ? Своё не позабыв предназначение, он научил людей сажать лозу, курить вино, весть песнопения, как должно быть заведено. Мечта, лозой засеять пашни, для Диониса стала наважденьем. А праздность, оргии и шашни – его любимым времяпровождением.

Декорации на сцене сменились на поле, где крестьяне высаживали виноградные лозы, а Дионис прохаживался от одной посадки к другой, пощипывая молодух за упругие зады. К звукам флейты и свирели прибавился рожок, исполнивший затейливую мелодию танца. Орфей продолжил:

– В хмельном угаре, и с кортежем сатиров блудных и прелестных дев, наш юный бог так распалялся, что праздник превращался в сущий хлев.

На сцене появились козлоногие сатиры и обнажённые блудницы, устроившие оргию, перемежавшуюся возлияниями. Сатиры гонялись за девами и, настигая их, буквально насиловали, сопровождая эти действия блеяньем баранов. К оркестру присоединились волынка и фагот, прекрасно дополняя своими звуками стоны и мольбы униженных дев. Орфей продолжал:

– Но время шло. Телесные забавы, блуд, вино – уже не тешили тщеславную натуру. К тому же беспокоило его, что растолстел и стал терять фигуру. Разгульный образ жизни, как ни кинь, способен утомить любого. Решил он окунуться в моря синь. Пиратом быть – достойное занятие для бога.

Декорации сменились на палубу корабля, где среди морских разбойников важно расхаживал Дионис в пиратской треуголке.

– Но Диониса подвела судьба. Пиратская братва на нём хотела заработать, продавши в качестве раба. Такой пассаж его смутил. И, чтобы риск свести к нулю, недолго думая он крикнул: «Гады! Порублю!» и мачты в змеев обратил. Божественность свою сим актом подкрепив и покарав за чрезмерное коварство, предателей в дельфинов превратив. А сам отправился в Аида царство.

Пока Орфей декламировал песню, на сцене разыгрывалась интермедия с участием двух пиратов, которые привязывали Диониса верёвками к мачте корабля. Они торжествовали победу и грозными криками оглашали окрестность, выражая свою радость. Сначала Дионис пытался ослабить путы, но, поняв, что это ему не под силу, обратил взор к небу с мольбой о помощи. Загремел гром. Корабль затрясся, словно попал в шестибалльный шторм, и мачты, верёвки, канаты превратились в змей, расползающихся с шипением по палубе. Разбойники в ужасе кинулись к мостику, надеясь там укрыться. Дионис подошёл к ошеломлённым пиратам и с торжествующей улыбкой простёр над ними руку. Оба мгновенно превратились в дельфинов и сиганули за борт в морскую пучину. С трибун послышались слабые аплодисменты, а Орфей продолжил своё повествование:

– У славных дел не может быть конца. В их продолженье – зов натуры страстной. Судьба вела пытливого юнца дорогой длинной и опасной. В аду героя встретили тепло. Слетелась туча мертвецов, задав ему порядочную трёпку. Но помня заповедь отцов, отбивши полчища врагов, он к матери Семеле обнаружил тропку. И спас родную мать от ига безвременья, ещё раз доказав божественность творенья.

Декорации сменились на унылый вид Аидовых владений, где отважный Дионис сражается с призраками, нанося смертельные удары тирсом и прикрываясь щитом из виноградных листьев. Победив призраков, он бредёт унылой тропой в поисках Семелы. Звучит заунывная мелодия, издаваемая волынкой и валторной.

– Вернувшись на Олимп и вверив мать заботам Зевса, на Крит направился герой. Где, победив Тесея, наш повеса сумел обзавестись красавицей женой. Тут хорошо поставить точку. Остепенился бы, набрался сил, родил бы дочку. Но запил Дионис, не перенесший бремя славы, пропав в плену хмельной отравы. Рецепт лечения отнюдь не нов. Не пей вино, употребляй нектар богов. Тебе, наследнику престола, не подобает жалкой тенью быть. Отринь сковавшие тебя оковы, верни былую силу, юношескую прыть. Дерзай, твори во славу олимпийского чертога. Восславь своё предназначенье эллинского бога!

На последней фразе Орфея с неба посыпался виноградный дождь. Грибы, окружающие озеро, стали поочередно взрываться, выстреливая в воздух разноцветные конфетти, а оркестр заиграл туш. Виноградины, падая на землю, лопались, и сок стекался в маленькие ручейки, которые в итоге образовали целый поток. Он достиг озера и, забурлив, превратился в «сочную» статую Диониса.

С трибун раздались возгласы «Браво!», аплодисменты и смех. Орфей поклонился Дионису, слегка обескураженному и озадаченному реакцией публики, затем поклонился богам, поднявшимся с мест и продолжавшим овацию, затем попросил внимания:

– Святейшие небожители! Я благодарю Нерея и его дочерей за подготовку и участие в этом празднике. Я благодарю Диониса, который милостиво согласился присутствовать на этом скетч-шоу. Я благодарю всех зрителей за внимание и поддержку, а особо – гостей Наксоса, Илью и Эмми. Именно они приложили силы и уникальные способности, благодаря которым всё это стало возможно. В их честь я написал такую строку:

– Вершителям эпических побед не угрожает забытьё преданья. Давайте воспоём героев новых лет, с земли принесших нам привет, стоящих здесь на страже мирозданья.

С трибун послышался возглас: «Виват героям!» – и скоро боги подхватили этот клич, который разнёсся по всему острову: «Виват!», «Виват!», «Виват героям!»

Поверьте, крайне неловко быть в центре внимания легендарных богов, которые славили двух несчастных призраков, чьи жалкие потуги в поисках Кроноса не могли даже близко сравниться с деяниями этих героев. Чуть позже, когда трибуны превратились в накрытые яствами столы, а гости вкушали амброзию, запивая нектаром и непринуждённо переговариваясь, я прислушался к диалогам богов.

«– Это не лучшая песнь Орфея, но, если учесть, что у него с Дионисом, мягко говоря, непростое прошлое, сарказм этого произведения кажется оправданным», – говорил Аполлон Афродите.

– А мне показалось, что Орфей простил Диониса за свою мучительную гибель. Его ода была скорее иронична, – ответила Афродита.

«– Ма, я решил бросить пить вино, хочу вернуться к Ариадне и начать всё с начала», – сказал Дионис, обращаясь к Фионе (Семела после воскрешения стала богиней Фионой).

– Ты поступишь мудро, сынок, если начнёшь жизнь с нового листа, – вздохнула Фиона. – Ариадна прекрасная девочка и достойна хорошего мужа.

– Я не ослышался? – обратился Посейдон к Амфитрите. – Дионис бросает пьянствовать и возвращается к жене?

– Кажется, так он и сказал, – подытожила Амфитрита.

– Господа олимпийцы! В большой славной семье назревает великий поворот. Наш любимый Дионис возвращается к нормальной жизни. Это событие сравнимо с новым подвигом юного бога. Давайте поддержим его в столь трудном начинании, – громко произнёс Посейдон.

Послышались возгласы «Молодец!», «Браво», «Давно пора», «Нектар всему голова», «Богу – богово». Дионис слегка покраснел, но выдержал достойно все ободряющие выкрики своих родственников, а затем сказал:

– Спасибо за поддержку. Я принял это решение под влиянием непристойной картины, которую мне открыл Орфей. В своё время я поступил опрометчиво, отдав его на растерзание вакханкам. Прости меня, Орфей.

Словно шквал пронёсся над поляной после слов Диониса. Одновременный гул голосов слился в шум нескончаемой овации. В большей степени были слышны тона одобрения, но и отдельные нотки разочарования. Кому-то не слишком понравилось, что бог признал свою неправоту. На мой взгляд, это была предсказуемая реакция высшего общества на такого рода саморазоблачение. Когда шум утих, слово взял Нерей:

– Дионис, я горжусь тобой! Теперь никто не сможет усомниться, что ты настоящий муж, воин и герой. Последним штрихом, который мог бы увенчать твой триумф, будет прощение Акойта. Этот день войдет в анналы как день торжества человеколюбия.

Я посмотрел на Главка и увидел его многозначительную ухмылку. Похоже, он раскрыл наш замысел и вполне его одобрил. А Дионис решил пожать все причитающиеся ему сегодня лавры и ответил на предложение Нерея с нарочитой легкостью:

– Я уже забыл, кто такой Акойт, но, если тебе это необходимо, я его прощаю.

Праздник подошёл к концу. Боги исчезали, возвращаясь по домам, а мы с Эмми и Нереем подошли к Главку.

– Главк, мы выполнили ваше задание. Проклятие с Акойта снято, а Геката ждёт свою жемчужину, – обратился я к богу пиратов.

– Я восхищён вашей изобретательностью. Вы всегда можете рассчитывать на меня и моё гостеприимство, а награду Геката может забрать у меня в любое время, – ответил Главк.

– Я не задержу тебя. Так где, ты говоришь, моя жемчужина? – сказала подошедшая к нам Геката.

– Пойдём, она лежит в моей шкатулке с драгоценностями, – улыбнулся Главк.

«– Когда освободитесь, милости прошу ко мне в гости», – сказала Геката, обращаясь к нам с Эмми.

Геката и Главк растворились в портале, а я обратился к Нерею:

– Нерей, вы нам очень помогли, а я не знаю, чем вас отблагодарить.

– Благодарить нужно вас, а не меня. Ваше присутствие внесло в нашу жизнь столько изменений, что впору открывать новую главу в истории Олимпа, – улыбаясь, ответил Нерей, – лучше скажите, чем я ещё могу помочь?

«– Спасибо, мы теперь сами справимся», – сказала Эмми, – кстати, Зевс сказал, что Орфей может вернуться к Эвридике.

– Пойдем, вы сами ему это скажете, – пригласил Нерей.

Войдя в дом, мы застали грустного певца.

– Почему ты грустишь? – спросил я Орфея.

– Потому что недоволен своей одой о деяниях Диониса. Аполлон сказал, что это неудачный гимн, но у меня было очень мало времени на создание нужного размера и рифм. Я потерял лицо, а это худшее, что могло случиться после потери Эвридики.

– Во-первых, твой гимн произвёл на Диониса такое впечатление, что он решил в корне изменить образ жизни. Значит, ты не только поэт, но и выдающийся педагог. Аристотель сейчас кусает локти от досады. Во-вторых, Дионис бросил пить. Представь, если бы наркологи лечили пациентов стихами, пьяниц не было бы вообще. Значит, ты вдобавок великий врач. Эскулап присоединился к Аристотелю, и они дружно стали обгладывать друг друга. А в-третьих, ты можешь возвращаться к своей ненаглядной хоть сейчас, – попытался я утешить певца.

Лицо призрака превратилось в сияющую луну, по которой расплылась довольная улыбка.

– Когда Геката отремонтирует свой реинкарнатор, мы попросим её оживить вас с Эвридикой, – добавила Эмми.

– Спасибо! Вот только жаль, что посвятил вам одну строку. Я обязательно напишу гимн в вашу честь, и, поверьте мне, это будет лучшее из всего написанного, – расчувствовался Орфей.

– Только не забудь упомянуть там Нерея, – засмеялся я.

Голая правда

Закончив «жемчужную» эпопею, мы вернулись на Олимп, дабы завершить поиски Крона. План остался прежним: посещение местных небожителей в надежде что-то пронюхать или дождаться, когда Кронос объявится сам.

– К кому нагрянем на сей раз? – спросила Эмми.

– Давай пойдём в любую приглянувшуюся усадьбу. Фортуна нам благоволит, – предложил я.

Так наугад мы вышли к замысловатому зданию в виде полусферы. Купол здания отливал бледно-сиреневым цветом и, казалось, подсвечивался изнутри. Проём двери выделялся выпуклой овальной формой.

– Я не уфолог, но готов поспорить, что здесь живёт инопланетянин, – сделал я попытку пошутить.

– Может быть, это обсерватория? – поддержала разговор Эмми.

– Кто бы мог здесь обитать? Давай пофантазируем, – продолжил я.

Договорить мы не успели. Дверь издала звук открывшейся пивной банки и открылась, приглашая нас войти. Внутри мы услышали еле слышную нежную музыку, очень выразительную по набору звучащих инструментов. Это играл симфонический оркестр. Мы остановились и заслушались чарующими звуками скрипок, альтов и виолончели.

– Кто бы здесь ни жил, но музыкальный вкус у него отменный, – констатировал я.

«– Я тоже так считаю», – сказала появившаяся девушка с пшеничными волосами, подстриженными под каре. Голубые бездонные глаза смотрели на нас внимательно и настороженно.

– Прошу прощения за внезапный визит. Мы путешествуем по Олимпу, иногда заходя к его обитателям. Собирая информацию, выполняем возложенную на нас миссию, о целях которой предпочитаем не говорить, – сказала Эмми.

– Почему? – спросила девушка.

– Это может нанести вред нам и нашей миссии, – ответила моя спутница, – извините, мы с вами не знакомы. Я Эмми, а это мой друг Илья.

«– Меня зовут Тихе или Тюхе, как вам будет удобно», – сказала богиня.

– Богиня удачи и счастливого случая! Нам крупно повезло, – воскликнул я.

– Значит, вы пришли ко мне за удачей? – улыбнулась Тихе. – А как же я помогу вам, если не знаю вашей цели?

– Удача нам нужна в другом деле, а с нашей миссией мы постараемся справиться сами, – ответила Эмми.

– В каком деле? – спросила богиня.

– Мы хотим попасть на остров Огигия, но говорят, что это невозможно без вашего благословения, – продолжила Эмми.

– Огигия не остров, а целая страна. Ещё её называют Блаженные острова. Попасть туда просто, но это надо заслужить, – загадочно улыбнулась Тихе.

– Какую услугу мы можем оказать вам, чтобы заслужить такую честь? – спросил я.

– Мне ничего не нужно, – ответила Тихе.

– Значит, у нас нет шансов? – уныло спросила Эмми.

– Если высший совет признает вас достойными такой чести или Зевс своим указом повелит, то я дам вам портал на Огигию, – пояснила Тихе, – но такой чести удостаиваются единицы. Это рай для героев Олимпа.

– А кто там сейчас? – поинтересовался я.

– Ахилл, Одиссей и Геракл, – ответила богиня.

– Достойная компания, – резюмировал я.

Тихе улыбнулась и спросила:

– Может, вам нужен заговор на удачу в делах?

– Пожалуй, не помешает, – отозвалась Эмми, – удача лучше, чем неудача, так говорил один знакомый, который утонул в ванной.

Тихе коротко засмеялась, а потом, сосредоточившись, стала шепотом наговаривать незнакомые слова.

«– Ну вот и всё», – сказала Тихе, закончив, – теперь вы не утонете в ванной, правда, за остальное я не ручаюсь. Улыбнувшись на шутку богини, мы вежливо распрощались и пошли к высокому платану, одиноко стоящему на краю имения Тихе.

– Давай заглянем к Зевсу и попросим признать наши героические заслуги. Он издаст указ, и мы отправимся на Огигию, – сказала Эмми.

– Нам не пристало канючить у богов признание. Придёт время, и они сами предложат всё, что нам нужно. Давай сначала закончим с Кроном. На Блаженных островах я соглашусь поселиться не раньше, чем нас облекут в приличные тела, иначе мы там засохнем от скуки, – ответил я.

– Смотри, там какой-то странный мужик, – отвлекла меня Эмми.

По дорожке прямо к нам шёл мордастый мужик с огромным пузом, вываливающимся из штанов. На голове спутанные чёрные волосы, не видевшие расчёски, пожалуй, лет двести. На плечах висела драная накидка, похожая на пончо. Он явно шёл к нам.

«– Наконец-то мы встретились», – сказал детина, – я Крон.

– И правда, неожиданная встреча, – поддержал я разговор, – вас все ищут, и мы в том числе.

– У меня есть дельное предложение. Я хочу поменять формат правления на Олимпе. Эти зажравшиеся и развратные нувориши полностью деградировали. На земле вообще перестали вспоминать и чтить наших богов. Ад скоро превратится в архив душ, затянутый паутиной и плесенью. Дети перестали рождаться, а боги забыли о своей роли и опустились до уровня шутов, развлекающих публику дешевыми фокусами. Этот бородатый клоун Зевс превратился в брюзжащего деда, читающего мораль своим внукам. Его окружение занялось перестройкой жилищ по дурацким модерновым проектам. Упадок и регресс – вот результат правления бездарностей. Я хочу всё изменить и модифицировать, используя нанотехнологии и достижения передовой науки. Мы опять вернёмся в золотой век, который был при моём правлении.

– Это благое желание, но причём здесь мы? – спросил я Кроноса.

– Я один знаю, какова сила вашего «орфана». Вы не используете даже сотую часть всего, что можете. Я научу вас, как этим пользоваться, а вы поможете мне захватить власть. При этом гарантирую вам вечную жизнь в любой телесной оболочке, которую вы выберете для себя, и разделю с вами трон Олимпа. Вы будете верховными богами с правом карать и миловать, оживлять и умерщвлять, – ответил Кронос.

– Очень интересное предложение. А вы не боитесь, что мы расправимся с Кроносом, учитывая наши невероятные способности? – встряла Эмми.

– У вас нет имени. У вас нет истории. Боги не будут слушать выскочек без родословной. Властителем Олимпа может быть только тот, в ком течёт кровь Хаоса, – торжественно сказал Крон.

– Хорошо, но тут маленькая нестыковка. В нас не течёт кровь вашего предка и, следовательно, мы не можем разделить с вами трон, – с ухмылкой сказал я.

После моей фразы Крон замешкался с ответом. В его глазах я прочёл замешательство и поиск выхода из тупика. Наконец он выпалил:

– Я дам вам свою кровь! Я буду вашим донором.

– А как же быть с выскочками и отсутствием истории? – поинтересовалась Эмми.

Крон опять впал в смятение. Но тут случилось невероятное. У Кроноса вдруг исчезла вся одежда, и он предстал перед нами в неглиже. Это продолжалось мгновение, а затем на месте Крона оказался красавчик Эреб, правда, одетый. Он глупо озирался по сторонам, а потом схватился за ворот накидки и провёл рукой по шее. Очевидно, там он не обнаружил того, что искал, и изумлённо уставился на нас.

– Эмми, бочка, – крикнул я и представил Эреба, сидящего в бочке.

На месте, где стоял Эреб, появилась большая бочка с маленьким окошком в верхней части.

– У нас получилось! – вскричала Эмми.

– Дорогая, что произошло? – спросил я, поражённый происшедшим.

– Прости, меня начал раздражать завравшийся Кронос, и я мысленно представила его голым. Мне хотелось посмотреть на то место, которое ему отрезали. Чисто женский интерес. Ты не сердишься? – застенчиво сказала Эмми.

– Но как вышло, что ты одна смогла это сделать? – всё ещё сомневаясь, спросил я.

– Наверно, очень захотела посмотреть, – хихикнула подруга.

– Теперь понятно, кто был заказчиком кулона и, кто пытался захватить власть на Олимпе. Неясно лишь одно: куда делся Крон? – заключил я.

– Думаю, Эреб поделится этими знаниями с нами, а не то мы его поджарим прямо в этой кастрюльке, – нарочито громко сказала Эмми.

Мы заглянули в окошко бочки, где находился бог.

– Я признаю своё поражение, – начал Эреб, – может быть, мы договоримся и найдём компромиссное решение, которое устроит обе стороны?

– Может быть, если ты честно нам всё расскажешь, – сказала сурово подруга.

– Я не буду лгать. Что вы хотите знать? – спросил Эреб.

– Где Крон? – задал я первый вопрос.

– Крон нашёл «Звезду слуги» и явился ко мне. Он попросил помощи. Нет, не захватить власть, а помочь ему реинкарнироваться в другой мир. Я, признаться, немного опешил от его просьбы, но зная, что Геката планирует отправить на землю Орфея, выкрал его и поместил в одну из недоступных локаций. Так как Танат был замешан в процессеметемпсихоза, мне пришлось выкрасть и его. Я отправил его в подземелье с Химерой. Затем поглотил душу Крона и разместил её в реинкарнаторе, но что-то пошло не так, и он взорвался. Узнав о ваших способностях, я решил привлечь вас к поиску Кроноса, надеясь его обнаружить живым. Но по мере ваших изысканий я пришёл к выводу, что если Кронос жив, то он далеко и уже никогда не вернётся. Есть вероятность, что он погиб при эксперименте, что также гарантирует его невозвращение. Вот тогда я решил при вашей помощи захватить власть, прикинувшись Кроном. Теперь я понял, что это была ошибка. Наверно, обладание магическим артефактом придавало мне уверенности, а может, он подчинил меня своей воле. Кстати, куда делся кулон?

– От образа Крона ничего не осталось, вообще ничего, – радостно заявила Эмми, – наверно, он испарился вместе с тряпками, надетыми на то, что раньше было богом. Зачем ты заказал копию кулона?

– Надеясь, что вы найдёте Крона, я решил отдать ему подделку, а себе оставить оригинал, – ответил Эреб, – если бы он в нём очень нуждался, не стал бы отдавать мне.

– Ты понимаешь, что нам придётся пересказать всё услышанное? Какую интерпретацию ты предлагаешь, чтобы твоё наказание было минимальным? – спросил я.

– Скажите, что я хотел помочь Крону исчезнуть, но не говорите, что замышлял переворот, – почти жалобно произнёс великий бог.

– Тебе придётся пойти с нами к Зевсу и там принять свою дальнейшую судьбу. Не вздумай сбегать или устраивать нам войнушку. Этим подпишешь себе приговор, – сказал я, – надеюсь, ты понял, что мы не шутим?

– Так вы не скажете Зевсу о заговоре? – умоляюще спросил Эреб.

– Нет, но больше никогда не помышляй об этом и поклянись водами Стикса, – сурово сказал я, хотя веселей момента не припомнил.

– Клянусь водами Стикса, что не буду покушаться на власть Олимпа, – торжественно сказал Эреб.

В предвкушении

Почему я легко согласился на условия Эреба? Наверно, вспомнил слова Аида о том, что Крон достоин прощения. Кроме того, артефакт мог действительно иметь свойство подчинять себе сущность владельца, ведь даже в самом названии был скрыт потаённый смысл. Скорее всего, «слуга» – это прислужник «звезды», а не возможность переносить грузы. Позиция Крона мне также была понятна. Он жаждал свободы, а за это не осуждают. Короче, такой расклад меня вполне устраивал с точки зрения собственной морали. А вот как на это посмотрит Зевс?

Владыка Олимпа встретил нас радушно. Увидев Эреба, понуро плетущегося за нами, Зевс хмуро кивнул ему, как бы давая понять, что всё ясно без слов. Затем обратился к нам с Эмми:

– Крон жив?

– Мы не знаем, что произошло с момента аварии реинкарнатора. Крон мог аннигилировать, а мог воскреснуть где-нибудь, – ответил я.

– Почему ты не рассказал мне о побеге Кроноса? – спросил Зевс Эреба.

– Я пожалел его, – обречённо ответил Эреб, – мне показалось, что так будет лучше для всех.

– С каких пор ты стал таким жалостливым? – усмехнулся Зевс.

– С той поры, когда понял, что мы не способны эволюционировать, – ответил Эреб.

– Где «Звезда слуги»? – спросил Зевс.

– Артефакт исчез, – ответила Эмми, – это я виновата. Я неосторожно воспользовалась неизученным приёмом.

– Эреб, – обратился Зевс к нашему подопечному, – ты можешь идти. На совете мы рассмотрим твой проступок и примем решение.

По лицу Эреба я понял, что наказание будет незначительным. Поклонившись, он тихо удалился, а Зевс обратился к нам:

– Ваши заслуги трудно переоценить. Люди, решающие судьбы богов, – невероятный прецедент даже для Олимпа. Я могу сделать вас бессмертными. Вы обретёте тела и получите возможность вкушать все блага жизни, правда, насчёт детей я не знаю, хотя у вас и это может получиться. Могу дать вам должность хранителей престола, если хотите вести активный образ жизни. Отвечайте.

– Ваше предложение восхитительно. Мы бы с благодарностью его приняли, но нам надо подумать. Позвольте отложить выбор до того момента, когда мы полностью определимся, – почтительно ответил я.

– Неужели вы способны отказаться от вечной жизни ради возможности прожить несколько лет на земле? – изумлённо спросил Зевс.

– Это не окончательное решение, – поправился я.

– У меня есть альтернативное предложение. Я рекомендую посетить одно из самых прекрасных мест моих владений. Если вам там понравится, можете остаться. Это место называется Блаженные острова. Отправляйтесь туда и оцените, что вы можете потерять, отказавшись от моего предложения, – предложил Зевс.

– Тихе сказала, что нужен ваш указ, чтобы отправиться на Огигию, – сказала Эмми.

– Скажите ей, что я разрешил, – ответил Зевс, – поспешите с визитом в наш рай, вам понравится.

Распрощавшись с Зевсом, мы вернулись к богине удачи.

– Не ожидала увидеть вас так скоро, – приветствовала нас Тихе.

– Нам помог ваш заговор, – с улыбкой сказала Эмми, – теперь мы хотим попасть на Блаженные острова. Зевс дал нам разрешение.

– Неужели мой заговор так силён? Надо попробовать на себе, – задумчиво произнесла Тихе и добавила: – Портал в центре зала. Удачи!

Этот мир, в котором мы оказались после телепортации, был сказочно красив. От побережья лазурного моря до видневшихся вдали горных заснеженных вершин простирался волшебный ландшафт, превосходящий по своей экзотичности все известные мне курорты и заповедники земли. Обилие птиц и животных поражало мой взгляд, отвыкший от созерцания живой природы. Пение и щебет птиц, многоцветье зелени и цветов, плодовых деревьев и кустарников. Всё это привело меня в состояние восторга. Наверно, так и должен выглядеть полноценный рай. Я представил себя в роли Адама, приносящего к ложу Евы (Эмми) букет цветов, покрытый каплями утренней росы. Нежный поцелуй пробуждения под лучами тёплого солнца и дуновением свежего морского ветерка. Лёгкий завтрак фруктами и кокосовым молоком, сопровождаемый трелью птиц и жужжанием шмелей.

– Как здесь хорошо и спокойно, – восторженно сказала Эмми.

– Зевс знал, куда отправить нас, чтобы вселить смятение в неокрепшие души, – поддержал я разговор.

– Давай поищем местных героев, которым выпало счастье жить в раю, – предложила подруга.

Мы двинулись от моря в глубь острова, созерцая прекрасные виды.

– Я хочу высказаться, только не перебивай меня, – начала Эмми, – для меня этот разговор будет самым важным из всех. Мы стали близки душами, но не телами. Иногда я думаю, что люблю тебя, иногда принимаю за близкого родственника. Мне комфортно и спокойно быть рядом, понимая, что ты испытываешь приблизительно то же самое. Когда нас облекут в тела и наградят бессмертием, мы начнём совместную жизнь, похожую на нынешнюю, только с добавлением физических ощущений. Некоторое время нам будет очень хорошо. Мы будем наслаждаться сексом, природой, разнообразной едой и общением с богами. Будем вести жизнь миллионеров-пенсионеров, которым, в принципе, должно всё нравиться, но… У нас не будет цели в жизни и, как правильно сказал Эреб, мы не сможем эволюционировать. Постепенно мы отдалимся друг от друга, затем перестанем заниматься сексом, а потом даже разговаривать. Мы будем мысленно возвращаться к моменту нашего выбора и жалеть о том, что не использовали шанс вновь стать людьми. Здесь прекрасно проводить отпуск, а потом возвращаться к привычной жизни, вспоминая дивные красоты, вечерние закаты. Но остаться тут навсегда? Никогда. Знаешь, почему все боги страдают депрессией? Знаешь, конечно. Мой выбор – это возвращение на землю.

– Эмми, я всегда восхищался зрелостью твоего ума. Для двадцатидвухлетней девушки ты чрезвычайно рассудительна и практична. Может быть, поэтому мы смогли слиться в «орфан» и добиться успеха. Я разделяю твои взгляды на будущее, в котором нас ждут отчуждение и разочарование. Короче, я согласен с твоим выбором. На земле мы будем бессмертны, но недолго. Главное – не мучиться потом, когда мы будем вспоминать остров Огигия, – рассудил я.

Увлёкшись этим непростым диалогом, мы внезапно увидели человека, очень похожего на Крона, точнее, на того мордасто-пузатого мужика, в чьём образе предстал Эреб. Отличался он только свежей причёской и чистой одеждой.

– Крон! – крикнул я в смятении.

– Да, а ты кто? – в недоумении ответил Крон.

– Эмми, не сделай глупости, дай нам поговорить, – предупредил я свою эмоциональную спутницу.

– Так вас двое? – отозвался Крон. – Чего надо?

– Дело в том, что мы разыскивали вас в пределах Олимпа после неудачной реинкарнации, – путанно объяснил я.

– По-моему, очень даже удачной, – рассмеялся Кронос. – Ну а вы кто?

Я кратко рассказал о его поисках и злоключениях Эреба.

– Дурак! – констатировал Крон. – Я же его предупредил, чтобы не возникал против Зевса. Его сошлют?

– Нет, скорее пожурят немного. Мы не сказали, что он готовил переворот, – ответил я.

– Это вы правильно поступили. Только вот какая закавыка: мне придётся вас убить, чтобы Зевс не пронюхал о моём пребывании здесь, – почесав затылок, молвил Крон.

– Предполагаю, можно обойтись без кровопролития, – сказал я, –тем более что вместо крови у нас плазменные газы. Зевс спокойно воспринял ваше освобождение и не собирается пускаться на поиски. Мы заслужили звание героев Олимпа и готовы выступить в вашу защиту. То есть договориться с Зевсом оставить вас в покое.

– С какого перепуга Зевс будет вас слушать? – заинтересовался Крон.

Секунду спустя Кронос исчез, а на месте, где он стоял, появилось гигантское яйцо, отливающее серебристым металлом. Из яйца доносились отчаянные вопли Крона и громыхающие звуки. Очевидно, Кронос пытался выбраться из плена, пытаясь расколоть оболочку яйца своими кулачищами, а я вопросительно уставился на Эмми, поражаясь её растущим способностям.

– Дорогая, ты выбрала самый жестокий способ, чтобы вразумить этого нахального божка. Боюсь, не сошёл бы он с ума от этой пытки, – проронил я иронично, втайне радуясь такому эксперименту.

Выплеснув всю ярость и силы на борьбу за освобождение Крон затих, и мне послышались слабые всхлипы и плач. Наказание оказалось действенным сверх ожиданий.

– Думаешь, пора его отпускать? – вкрадчиво спросила Эмми.

– Ну не варить же его вкрутую, – ответил я.

Яйцо растаяло, а на траве мы увидели свернувшегося калачиком жалкого зарёванного бога, одинокого и брошенного судьбой в среду убийственных обстоятельств. Привыкший повелевать, не сломленный ссылкой в Тартаре, когда-то величайший из царей оказался слабым и беззащитным перед собственными детскими фобиями.

– Эмми, давай устроим небольшое шоу и покажем несколько сюжетов олимпийского апокалипсиса. Сначала маленький смерч, а потом пару ударов молнии, только в Крона не попади, – предложил я боевой подруге, – начали!

С земли стали подниматься потоки воздуха, закручиваясь в спираль и засасывая, словно пылесос, траву, ветки, куски дёрна. Смерч, набирая силу и расширяясь, приближался к Кроносу, который испуганно взирал на мощный пыльный раструб. Когда вихревые потоки почти достигли места, где стоял бог, смерч издал сильный хлопок и рассыпался, окропляя своим содержимым Крона и окрестность. Не успел бог перевести дыхание, как совсем рядом с ним ударила молния, а через пару секунд другая. Кронос закрыл руками лицо и истошно закричал:

– Хаос меня побери! Кто вас этому научил?

– Самообразование и тренинг, – засмеялась Эмми, – это самое малое из того, что мы можем. Но если вы ещё не поняли, то можно попробовать землетрясение и извержение вулкана.

– Надо сразу предупреждать, – простонал Крон.

– Так что, замолвить словечко у Зевса? – спросила Эмми.

– Конечно, – облегчённо ответил Крон, – главное – не разрушьте наш маленький мир.

– Договорились. Думаю, вы сегодня вытащили свой счастливый билет, – сказал я, – пойдём, Эмми.

– Куда?

– К Зевсу, – коротко ответил я, и мы телепортировались к владыке Олимпа.

Последние приготовления

Неудивительно, что Зевс практически равнодушно воспринял весть о найденном Кроносе, который явно продемонстрировал, что его интересует только свобода. Раз нет угрозы власти, то нет повода предпринимать ответные шаги. Но мы всё равно постарались убедить громовержца в том, что Крон не представляет ни малейшей опасности, поведав об устрашающем спектакле. Итогом нашей беседы стали слова Зевса:

– Пусть Крон отдыхает на островах вдали от дел и сфер влияния. Мне он давно уже не интересен.

– А что будет с Эребом? – спросил я.

– Мы его помилуем. Из благодарности за прощение можно извлечь гораздо больше пользы, чем держать под рукой недовольного противника. Эреб станет послушен, как козлёнок, сосущий молоко, – назидательно сказал Зевс и, подумав, спросил: – Вы уверены, что «Звезда слуги» больше не существует?

– Однозначный ответ был бы обманом. Скажу так: артефакт исчез, и нам неизвестно, куда, – ответил я.

«– Хороший ответ», – сказал Зевс, – так что вы решили?

– Мы воспользуемся достижениями Гекаты. Надеемся, теперь у неё всё получится, – ответила за нас Эмми.

– Жаль, многие уже успели к вам привязаться, – искренне посетовал Зевс, – но, если судьба закинет вас вновь к нам в гости, можете рассчитывать на моё гостеприимство. Прощайте и спасибо вам.

– И нам нелегко расстаться с добрыми и справедливыми богами Олимпа, – ответил я, – прощайте.

– У меня есть последняя просьба. Мы с Ильёй отказались от награды, но есть достойные люди, которые могли бы обрести счастливую жизнь на Блаженных островах. Мы готовы уступить им наше место, если вы соблаговолите в том, – с мольбой сказала Эмми.

– О ком вы? – заинтересованно спросил бог.

– Это Орфей и Эвридика, – ответила подруга.

– Хорошо, я подарю им вечную жизнь, – ответил владыка Олимпа.

Прежде чем отправиться к Гекате, мы решили проститься со стариком Нереем. Он ждал нас на берегу озера, и вид его был печален.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Нет, но должно случиться. Когда вы первый раз пришли ко мне, моё сердце сжалось в ожидании потери. Мы все давно уже привыкли к неизменности, определённому и постоянному окружению, привыкли к однообразию. Ваше появление вызвало надежду на то, что мой мир обретёт новый смысл. Я полюбил вас как своих детей, и мне очень больно терять то, что я люблю. Ещё тогда, когда вы с таким рвением пустились на поиски жемчужины, я понял, что мы расстанемся. Простите старика, но я не отдал вам свою жемчужину не потому, что пожалел, а потому, что хотел, как можно дальше отдалить время нашей разлуки. Я ждал, когда вы придёте попрощаться, втайне надеясь, что примете бессмертие, но сердце подсказывало, что мои надежды напрасны. Я прав? – обречённо спросил Нерей.

– Мы сделали выбор. Мне кажется, на нашем месте вы поступили бы так же. Одно лишь знаю: пока жив, я всегда буду помнить вашу доброту и заботу, ваши наставления и участие в моей судьбе. Думаю, Эмми чувствует то же самое, – с искренней теплотой сказал я.

– Я могу добавить. Нерей, пусть утешением для вас будут два ребёнка, обретшие второе рождение. Не грустите и пожелайте нам удачи. Мы навсегда сохраним о вас самые светлые воспоминания, – сказала растроганно Эмми.

«– Прощайте и пусть вас ждёт счастливая жизнь», – сказал старик и неловко смахнул накатившую слезу.

Простившись с Нереем, который так много сделал для нас, мы переместились к Гекате.

Богиня была в приподнятом настроении в отличие от нас, немного подавленных прощанием с Нереем.

– Вы вовремя появились, – весело приветствовала нас Геката, – у меня всё готово.

– Вторым был Кронос, – выпалила Эмми.

– Что? Кронос? Тогда понятно, почему разнесло всю мою установку. Она настроена на геном человека, а у богов другой набор генов, – возбудилась Геката, – тогда успех метемпсихоза приближается к ста процентам. А как вы узнали про Крона?

– Мы нашли его на Блаженных островах, – ответила Эмми.

– Стоп! – Геката взяла длинную паузу и задумалась. – Могу поделиться своими соображениями, если интересно.

– Конечно, ведь мы пришли не просто так, а с просьбой, – сказал я, – кстати, Орфея и Эвридику Зевс обещал отправить туда же по нашей просьбе.

– Я планировала отправить Орфея на землю. Не стоило вам проявлять инициативу, – обиделась Геката.

– На земле Орфей бы умер от тоски без своей возлюбленной, – заметила Эмми.

– Я об этом как-то не подумала, – виновато ответила богиня, – теперь о моих соображениях. Очевидно, боги не смогут реинкарнироваться на земле по одной простой причине: они там чужеродные тела. Поэтому Крон материализовался в пределах родной среды обитания. Это понятно?

– Всё правильно, вот только как быть нам? Мы с Эмми хотим получить сеанс метемпсихоза и вернуться на землю, – сказал я.

– Не вижу особых проблем, но нам потребуется Танат, – сказала Геката, – пригласите его на церемонию, а я сделаю остальное.

– Остальное что? – переспросила Эмми.

– Подготовлю аппаратуру и сделаю себе модную причёску по случаю вашего убытия, – пошутила богиня.

– Эмми, давай прогуляемся к Танату, а заодно навестим одного чудака, – предложил я.

Чудаком я назвал Сизифа. Мне очень хотелось узнать конец истории с камнем. Пока мы продвигались к горе, я прощальным взором оглядывал окрестности. Странно, но меня уже не ввергали в уныние местные ландшафты и редкая хилая флора. Мне даже привиделось пробуждение весны в чахлых пучках травы и повлажневшей почве. Надо предложить Аиду сменить здесь декорации на что-то более привлекательное, к примеру, осеннее увядание, где много багрянца и охры, а всё это разбавить гроздьями спелой рябины.

Взобравшись на гору, мы нашли Сизифа на старом месте, как и бесформенный валун, на котором он сидел.

– Привет победителю горных отвалов, – весело поздоровался я, – ты не воспользовался нашим советом?

– А, это вы. Архимед сказал, что сделать камень круглым можно только откалыванием лишних кусков. Для этого нужно быть каменотёсом или скульптором. Мне не дано быть ни тем, ни другим, – вздохнул Сизиф.

– Я считаю, ты заслужил подарок за своё упорство. Мы с Ильёй на прощание подарим тебе совершенно круглый булыжник, но ты никому и никогда не скажешь, что это наш презент, – предложила Эмми. – Илья, давай сосредоточимся…

Если представить себе глаза пятилетнего ребёнка, которому настоящий Санта Клаус достал из мешка живого щенка и подарил на Рождество, то приблизительно такой взгляд был у Сизифа, когда из ниоткуда перед ним вырос вожделенный круглый булыжник.

– Охо-хо! Я знал, что вы не простые призраки, – прыгая вокруг камня и ощупывая его, причитал Сизиф.

– Передай Архимеду наш привет и пожелай успехов в научных изысканиях, – сказала Эмми и добавила: – Теперь к Танату.

Бога смерти дома не было. Мы решили навестить Аида, переместившись при помощи портала. Заговор Тихе продолжал влиять на нас положительно, так как в доме Аида был обнаружен пропавший Танат.

– Здравствуйте. Мы пришли проститься, – приветствовал я богов, – к тому же без помощи Таната не сможем покинуть ваше гостеприимное царство.

– А может, мы не хотим с вами прощаться? – с улыбкой спросил Аид.

– Мне кажется, ваш божественный уклад не соответствует традиционному представлению современного человека о жизни. Вы чересчур консервативны в своём бессмертии. Вам не хватает эмоционального огня, сжигающего прошлое, чтобы построить новое будущее. Мы хотим вернуться в более привычную обстановку, – сказал я.

– Пожалуй, ты прав, к тому же вы обладаете таким мощным вооружением, что можете спалить весь Олимп, даже не заметив. Я так не думаю, но кто знает, что вам придёт на ум, когда надоест слоняться по нашим царствам, – рассмеялся Аид.

– Я хочу выразить вам благодарность за моё освобождение. Эреб поступил отвратительно, но его оправдывает то, что он дал Кроносу свободу. Свобода – высшая ценность в любом из миров, – сказал Танат.

– Вы знаете про Кроноса? – в недоумении спросил я.

– В отличие от земли, где есть много источников информации, у нас он всего один, зато его не нужно перепроверять. Многие здесь считают, что тюрем на Олимпе быть не должно. Так спокойней для «божественного уклада», который, по твоим словам, тебе не приглянулся, – иронично выразился Аид.

– Я хочу пояснить. На земле жизнь далека от идеальной. Там идут войны, правит коррупция и ложь, а расслоение общества на бедных и богатых провоцирует на преступления и ненависть. Надеюсь, люди придут к пониманию того, что жить по чести, уважая себя и других, дружить и любить, а не воевать и убивать – это единственный правильный выбор. Я вернусь, чтобы отнести на землю частицу божественного добра, которую получил здесь, на Олимпе, и отдать её людям, – сказал я.

– Считай это своей новой миссией, – улыбнулся Аид. – Тихе тебе в помощь.

– У неё отличный заговор на удачу. Советую воспользоваться, – на прощание пожелал я Аиду. – И, кстати, смените декорации царства на более дружелюбные, которые бы соответствовали вашему гуманизму и эмпиризму. Иногда эстетика творит чудеса.

Исход

Когда мы с Танатом переместились к пирамиде, то застали Гекату, возившуюся у дольмена.

– Сейчас я всё подготовлю, а вы немного подождите, – не отрываясь, сказала она.

– Эмми, пришёл момент расставания. Ты пойдёшь первой, – мой голос слегка дрожал.

– Илья, я многое хотела тебе сказать, но решила, что лучше это оставить на потом, когда мы вновь встретимся на земле. Найди меня. Обязательно найди, – тихо сказала Эмми.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, ведь мы получили благословение Тихе, – как-то неубедительно сказал я, – если нам суждено встретиться на земле, то это обязательно случится.

– И я буду искать тебя, обещаю, – одобряюще сказала подруга, – давай обнимемся.

Мы слились в невинных и трепетных виртуальных объятиях.

– Ну вот, всё готово. Кто первый? – спросила Геката.

Подошёл Танат и обратился к нам:

– Вы готовы? Тогда прощайтесь.

– Первая пойдёт Эмми, – сказал я, – а мы уже попрощались. Надеюсь, ненадолго.

– Аминь, – выдохнула Эмми, и я почувствовал, что меня охватило жуткое одиночество.

Танат впитал в себя маленькое светящееся облачко души моей малышки Эмми и направился к дольмену. Геката встала возле пирамиды и подняла руки, дожидаясь возвращения Таната. Моё напряжение достигло максимума. Мысли путались. Когда увидел возвращающегося Таната и начало манипуляций Гекаты, я закричал:

– Я клянусь, что найду тебя, Эмми!

Яркая вспышка пронзила мой мозг. Тишина. Какое-то жужжание. Яркий свет. Свет пропал, но я почувствовал свои веки. Открыл глаза и опять увидел свет. Я жив? Я почувствовал своё тело. Я жив! Голова стала ватная. Кажется, я теряю сознание.

До сих пор не могу найти внятного объяснения тому, что произошло. Когда я вышел из комы, в которой находился две недели, после обследования выяснилось, что опухоли у меня больше нет. Также исчезли все метастазы, а состояние моего организма много лучше, чем у людей моего возраста. Врачи не смогли привести ни одного примера такого исцеления в коматозном состоянии, но допустили, что всякое бывает. Спасибо моей драгоценной жене Кате, которая категорически отказалась отключать меня от аппарата искусственного дыхания, хотя врачи настоятельно рекомендовали ей согласиться на это. Выписавшись из клиники, я пошёл к психиатру и подробно рассказал свою историю. Доктор очень внимательно выслушал рассказ про мои эпические похождения, про моё волшебное исцеление и вынес вердикт:

– Случай чрезвычайно редкий, можно сказать, уникальный. К сожалению, мы ещё очень мало знаем о роли и свойствах неосознанного. Будем считать, что ваш мозг запустил некий механизм, который привёл к выработке клеток, подавляющих или уничтожающих раковые. Если говорить о видениях, которые вы наблюдали в состоянии комы, то тут всё просто: это был сон, который, кстати, мог длиться несколько минут. Правда, в психиатрии таких ярких и хорошо сохранившихся в памяти видений до сих пор не зафиксировано. Но было очень интересно послушать. Будь я писателем, написал бы приключенческий роман, чего и вам советую.

Моя жизнь нормализовалась довольно быстро. Мы с Катей собираемся отправиться в путешествие и начнём его с Греции, где нет ни одной тропинки, на которую бы не ступала нога бога. А день моего выхода из комы решили праздновать как второй день рождения.

Эпилог

Спустя полгода я, роясь в новостях, прочёл статью о лауреатах Нобелевской премии. Случайно мне попалась фамилия Э. Эйртон – профессора-микробиолога Лондонской медицинской академии. Забив в поисковике эти данные, я нашёл фотографию уже немолодой, но интересной женщины, которую сразу узнал, вспомнив эпизод в больнице. Она была очень похожа на бабушку, правда, моложавее и ухоженней. Мой сердечный ритм вышел за пределы допустимых норм. Значит, это не сон, не плод моих фантазий. Эмми существует в реальности, и она микробиолог. Я провёл бессонную ночь, а наутро, сев за комп, написал такое письмо:

«Уважаемая госпожа Эмми Эйртон! Однажды я обещал, что найду Вас. Прошло много лет с нашей последней встречи, но своё обещание я сдержал. Чтобы у Вас не возникло сомнений в том, что мы были когда-то знакомы, я приведу на страницах этого письма некоторые известные нам обоим факты из вашей юности. Как-то, когда Вам было около восьми лет, Вы, находясь в гостиной, разбили вазочку. Испугавшись, тут же решили скрыть эту неловкость и, достав клей, начали её склеивать. Клей не годился для такой процедуры, и вазочка рассыпалась в руках. Перемазанные клеем руки Вы стали оттирать уголком скатерти, свисавшей со стола. Затем собрали осколки и спрятали их в чулане за ящиком, набитым старым тряпьём. Когда Вам было лет двенадцать, Вы тайком примеряли перед зеркалом мамин бюстгальтер, подкладывая в чашечки носовые платки, которые приносили из своей спальни. В двадцать два года, а именно второго июня, Вас сбила машина. Я бы мог перечислить ещё много разных эпизодов, но надеюсь, что этого достаточно. Эмми, я буду с нетерпением ждать Вашего ответа. Былов Илья».

С английским у меня туго, и я побежал в бюро переводов. Вернувшись, нагуглил почту Эмми на сайте её академии и отослал письмо.

Через шесть дней я получил ответ. Перевести письмо попросил соседа, который раньше работал военным переводчиком. Сосед хитро ухмыльнулся, но согласился. Пока он переводил, я не находил места, топчась за его спиной. Наконец, получив вожделенную бумагу, прочёл:

«Господин И. Былов! Не знаю, откуда Вы добыли сюжеты, которые подробно изложили в своём письме, но ко мне это не имеет никакого отношения. Я действительно попала в аварию в двадцать два года и провела в коме пять дней после черепно-мозговой травмы, но всё остальное – это плод Вашего воображения.

Я отвечаю Вам только затем, чтобы пресечь все дальнейшие попытки связаться со мной любым из известных способов. Если Вы не прекратите мне писать, я буду вынуждена обратиться в полицию, так как никогда не знала Илью Былова. Надеюсь на ваше благоразумие. Миссис Э. Эйртон.»

Скомкав письмо, я с ошалелым видом направился к двери, когда меня остановил возглас соседа:

– Илья, у тебя с Катькой напряг?

– Нет, всё отлично, – отреагировал я.

– А чего же ты иностранок охмуряешь? – с недоверием спросил сосед.

– Это не я, а посткоматозный синдром!

Дома я сел в кресло и задумался о неисповедимых путях человеческого подсознания.

Яркие, насыщенные событиями и переживаниями мысли коматозника провели меня по тернистому пути, который я создал в своём воображении. Мне стало понятно, откуда взялись олимпийские боги, почему интерьеры жилищ, одежда, атрибуты быта и прочее были так похожи на окружающую меня действительность. Картины маринистов, музыкальные инструменты и даже виски «Джонни Вокер» я взял из реальности и перенёс в свой загадочный сон. Но при чём тут Эмми? Нет ничего удивительного, что во сне мы видим множество незнакомых людей и по-разному взаимодействуем с ними. Иногда сон подкрепляется физическими ощущениями, и, проснувшись, приходится какое-то время их переживать. Всё это абстракция, но Эмми существует на самом деле, и я почти влюбился в неё. Мало того, я почти соединился с ней в одно целое и по-прежнему ощущаю пустоту, которую заполняла она. Как объяснить самому себе то, что разум не может принять реальность существования Эмми Эйртон – профессора-микробиолога, лауреата Нобелевской премии, которая не знает Илью Былова? Мои мучительные размышления прервал звонок в дверь. Я нехотя поднялся с кресла сожалея, что больше некому открыть.

На пороге стояла Эмми…

– Эмми? – едва вымолвил я, чуть не теряя сознание.

– Здравствуй, Илья! «Наконец-то я нашла тебя», – произнесла Эмми и добавила: – Давай вернёмся в Тартар и спалим там всё к чертям собачьим!

Оглавление

Пролог

Вспомнить всё

Хочу всё знать

Трудный путь открытий

Обряд

За закрытой дверью

У совести печальные глаза

Боги бывают разные

Неожиданный пассаж

Ад – место для прогулок

Ад – место для дискуссий

Теология Ада

Царь подземелья

Грешный судья

Незваные гости

Ясно, что темно

Разговор по душам

Печать запрета

Аквариум – взгляд изнутри

Остров мечты

Морские прогулки

Знания – сила

Неожиданная находка

Планы меняются

Дознаватели

Двойник

Всё сначала

Олимпийские горцы

Всё идёт по плану

Мистерия

Голая правда

В предвкушении

Последние приготовления

Исход

Эпилог