Падение [Олег Пушкарский Reaktor86] (fb2) читать онлайн

Олег Пушкарский Падение

ПРОЛОГ

Тула. 16 мая 2012 года.

– Это прекрасно, – сказала Роза, и на губах ее расцвела безмятежная улыбка.

Парень закончил работу над татуировкой, снял резиновые перчатки и оценил реакцию девушки. Она рассматривала изящный рисунок на запястье: композицию из бутонов роз. Красная кожа блестела после обработки заживляющим гелем.

– Ты была права, киса. На плече бы смотрелось не так эффектно.

В мастерской никого, кроме них двоих. Идеальный, воодушевляющий момент, чтобы сообщить ему невероятную новость.

Роза поправила чёрные локоны, встала с кресла и дождалась, когда парень приберётся.

Следить за работой любимого – одно удовольствие. Но особенно девушку умиляло, когда он поправлял очки или в нетерпении поглаживал бицепс, покрытый причудливыми узорами тату.

– Куда теперь, Паш? – спросила она.

– Теперь… – Паша скинул рабочий костюм. Взял любимую за руки, притянул к себе. – Теперь пора примерить новенький шлем! Будем кататься до поздней ночи, как нам нравится. А завтра…

– А завтра ты идёшь выбирать свадебный торт, – улыбнулась Роза.

Она обняла парня за плечи, он обхватил её одной рукой за талию. Другой ласково провёл по щеке. Ощутил неровное дыхание. Попытался поцеловать… но девушка отпрянула и отвела взгляд.

– Что такое? – спросил Паша.

– Мне надо тебе кое-что сказать…

Момент идеальный… Но как же боязно. Как тяжело решиться и произнести эти слова. Волновалась Роза неспроста. Однажды они коротали время в пиццерии, а рядом в детском уголке играли ребятишки. Паша, не скрывая раздражения, попросил родителей «заткнуть своих детей». Конечно, стоило его поругать, но Роза в тот день решила не раскачивать лодку любви.

Интересно, как же он отреагирует.

– У меня… у меня…

– Я внимательно слушаю, – улыбнулся Паша. Наверное, он уже догадался.

– У нас будет…

Раздался грохот.

Дверь распахнулась. В салон ввалился крепкий мужчина.

С первого же взгляда стало понятно, что намерения у него недобрые. Агрессивный взгляд. Недельная щетина. Руки сжаты в кулаки. Глаза воспаленные, будто не спал две недели.

Паша обернулся и растерянно вскинул руки. Розу бросило в дрожь.

– Вот вы где, – прорычал мужчина и медленно, не отводя от них взгляда, двинулся вперед.

– Б… Борис? – прошептала девушка. – Что ты здесь делаешь?

– Ты его знаешь? – удивился Паша.

– Роза, – сказал Борис как-то отрешенно. – Мы ведь могли… должны были быть вместе… Всё так хорошо начиналось… Но ты сбежала в последний момент и прискакала к этому чёртову татушнику, как последняя шлюха. – С каждым словом мужчина подходил всё ближе. – Никогда не забуду тот день. На нас смотрят родители и друзья. Ты стоишь передо мной в свадебном платье и нервничаешь, будто забыла выключить утюг… и в самый важный момент говоришь «нет»… А теперь я узнаю, что через неделю ты выходишь замуж!

– Тихо, тихо, тихо, – залепетал Паша. – Мужик, я не…

– Заткнись! – крикнул Борис. – Не понимаешь? Она и тебя кинет, придурок.

– Не кинет, – твёрдо ответил Паша, подошёл почти вплотную к сопернику и сжал кулаки. – Убирайся из моего салона.

В ответ мужчина размахнулся и своей тяжёлой ручищей ударил Павла в солнечное сплетение. Роза вскрикнула и прикрыла рот. Жених опустился на пол и завыл от резкой боли. Мужчина резким движением вытащил из кармана раскладной нож, подошёл к девушке и жёстко схватил её за руки.

Роза попыталась вырваться, но безуспешно. Борис обхватил её сзади и приставил нож к горлу. Роза ощутила, как холодное лезвие прижалось к шее.

Пошевелиться сложно, а от ужаса даже не закричишь. В затылок прерывисто дышит Борис. Они не были так близко с тех пор, как в последний раз занимались сексом.

Паша собрался с силами, поднялся с пола и обомлел от увиденного.

– Просите прощения, – прохрипел мужчина. – Вы оба. Прощения за то, что так поступили со мной… Ты увёл её!

– Ты что, п…правда убьёшь меня? – спросила Роза.

– Молчи, сука. Это всё из-за тебя. Ты – причина всех моих страданий. Ты причина всей боли, которую я испытал. Ты опухоль, которую надо было вырезать давно. Если бы где-то во вселенной существовала сила, карающая всех шалав, то ты бы у неё стояла в очереди на первом месте… Ты ушла к этому наркоману прямо со свадьбы…

– Я не наркоман…

– Заткнись! – рявкнул Борис, оскалив зубы. – Вы… вы двое – причина всех моих бед!

– О каких бедах речь? – спросил Паша и сделал шаг вперёд.

– Не подходи, не провоцируй его, – прошептала Роза.

– Проси прощения, или я убью её.

Павлу стоило бы попробовать выхватить у налетчика нож. Но вспомнит ли тело навыки единоборств, которыми он занимался много лет назад? Соперник попался достаточно крепкий и непредсказуемый. Риск велик.

– Ну, что смотришь, мудак? Я жду искромётную речь, – сказал Борис.

– Мы ни в чём не виноваты.

– Да ладно? Когда любимая женщина сбегает со свадьбы – это, по-твоему, нормально?

– Так бывает, – ответил Паша.

– «Так бывает», – Борис сдавленно рассмеялся. – И это всё, что ты можешь сказать?

– Давай ты просто положишь нож, а мы ничего не скажем полиции.

– Ага, так я и поверил! – Борис сжал Розу ещё крепче. Так крепко он её не обнимал даже в самые счастливые мгновения.

Девушка закрыла глаза и приготовилась к худшему.

– Тихо, тихо, – прошептал Паша и двинулся вперёд, выставив руки. Оставалось сделать всего пару шагов. – Не надо ломать себе жизнь. Давай я заберу нож, хорошо?

Дыхание Бориса замедлилось. Он ослабил хватку и медленно опустил нож.

Паша протянул руку вперёд – он напоминал индийского заклинателя змей, настолько сильно ощущалось напряжение – и попытался выхватить оружие у противника.

Борис отбросил Розу, взревел и налетел на парня. Жених издал хриплый стон и согнулся пополам.

– Что ты наделал?! – закричала Роза и присела от ужаса.

Борис швырнул окровавленный нож и попятился назад, не веря в то, что сделал. Паша, держась одной рукой за грудь, свалился на кафель лицом вниз и выхаркнул кровь.

– Я не хотел… – пробормотал Борис, не отрывая взгляда от жертвы.

Роза бросилась к жениху и дрожащими руками перевернула его на спину. Тот посмотрел на Бориса и неуклюже покачал головой.

– Нет, – прохрипел Паша. – Ты… ты хотел.

Роза попыталась закрыть рану рукой, но кровь не останавливалась. Через пару мгновений молодой человек начал задыхаться.

– У нас будет ребёнок, – неожиданно сказала Роза, смотря парню прямо в глаза. – У нас будет ребёнок, любимый, а значит, всё будет хорошо… Мы справимся… Мы справимся, да? У нас будет отличная семья…

– Чёрт, – прошептал Борис и направился к выходу.

Парень взглянул на Розу безумными глазами, и оставалось только гадать, услышал ли он невероятную новость перед смертью.

Роза долго рыдала над окровавленным телом, и её слёзы капали на свежую татуировку с рисунком из розовых бутонов.

***

Борис сам не заметил, как уже бежал через парк.

Стояла ночь.

На минуту он забыл, где находится, что делает, в каком направлении его дом. Пришлось сбавить шаг.

«Как так получилось? Я не мог… Я хотел просто припугнуть их. Зачем я это сделал?»

Борис шёл долго, сам не зная куда. Деревья, кусты, заброшенные здания. Редкие незнакомцы останавливались и пялились на его запачканную кровью рубашку.

«Сука, она ещё и залетела от него! Я просто не могу в это поверить! Это худший кошмар в моей жизни… Говорит, я хотел… Да, я хотел причинить им боль, но не так. Что же делать?»

Единственный выход, который виделся Борису – замаскироваться и пешком дойти до Алексина, где жил его друг-адвокат. Тот знался с преступными группировками и по старой дружбе мог бы скрыть преступление. Но и тут Бориса подстерегала опасность. Он знал, в какой стороне находится Алексин, но пойти туда ночью, пешком, избегая шумных автотрасс, где его могут заметить и опознать… авантюра та ещё.

А может, не стоит всё усложнять и просто купить билет на автобус? Нет, для этого нужен паспорт, а по паспорту его легко вычислят.

«Чёрт… Ладно, позже разберёмся!»

Прежде всего Борису хотелось успокоиться и унять дрожь в руках. А лучший способ это сделать – умыться.

Он направился к реке – сквозь кустарники и пластиковый мусор, разбросанный на берегу. Руки тряслись так, что ими можно было взбивать омлет вместо миксера. Ноги немели, и Борис постоянно спотыкался.

Слева показался железнодорожный мост, а впереди – темная речная гладь, в которой отражалась полная луна.

Эту речушку можно было пересечь за минуту. На другом берегу, за бетонным забором, разукрашенным граффити, начиналась территория машиностроительного завода: многочисленные производственные здания – им не было видно конца. Там гордо возвышались трубы, изрыгающие вредные выбросы.

Борис не успел насладиться индустриальным пейзажем. Перед мысленным взором вновь промелькнули картины той злополучной свадьбы – и кровь Павла… Мысли в голове стали такими громкими, что невольно вырвались словами:

– Да, я этого хотел, – прошептал убийца. – Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. Подонок получил по заслугам… Грёбаный наркоман! Обрюхатил мою жену!

Последнюю фразу он произнес так, что испугался собственного голоса. При этом он даже не обратил внимания на тот факт, что Роза ни минуты его женой не была.

Когда нож вошёл в сердце Паши, жизнь Бориса, считай, закончилась. Сам того не подозревая, он совершил моральное самоубийство.

Это все они… Они все виноваты! Отец – что бил его ремнём в детстве за издевательства над кошкой; учительница – что завалила его на экзамене; дворник, громко скребущий алюминиевой лопатой – что он не выспался, не встал по будильнику, опоздал на работу в очередной раз и был уволен. А Паша виноват, что невеста сбежала со свадьбы.

Виноваты все, кроме него самого.

Он считал себя жертвой. На самом же деле он был кем-то вроде суицидника, который во время полёта с моста искренне верит в счастливую загробную жизнь и матерится на залетающую в глаза мошкару.

Опять нахлынули воспоминания: удар, стоны, кровь, агония… удар, стоны, кровь, агония. И так по кругу – по десятому, сотому разу.

– Роза… Роза, Роза, Роза! Я буду повторять твоё имя вечно, пока не убью тебя. Да, я вернусь за тобой. Я буду помнить про тебя… Ничего, скроюсь от полиции, вернусь сюда с новыми планами. Я закончу начатое. Ты будешь страдать. Твои вопли станут для меня сладкой песней, жалкая ты потаскуха… Роза, Роза, Роза… – Борис ни на секунду не мог прервать свое бормотание.

Внезапно до него дошло, что лицо его щекочет нечто тонкое.

Волос Розы.

Борис аккуратно снял его и бросил полный отвращения взгляд, будто это не волос, а липкая лента с дохлыми мухами. Понюхал, ухмыльнулся, впечатал в землю кулаком.

– Ты умрёшь, сука, вместе со своим долбаным ребёнком! – громким шёпотом сказал Борис и ударил несколько раз кулаком по земле – туда, где, как ему казалось, лежал волос.

Убийца почти добрался до воды.

Вдруг впереди, за тополем, возник некий мерцающий свет, которого здесь быть не могло. Он не двигался, но из него исходил низкий, ритмичный звук, напоминающий гул электрического генератора.

Борис почувствовал, как у него волосы на руках и ногах зашевелились от страха. Воздух вокруг наэлектризовался. Похожие ощущения он мог бы испытать, если бы сзади подкрался какой-нибудь кровавый убийца похлеще его самого. Кто-то вроде Чарльза Мэнсона или Чикатило. Но то, что находилось впереди, не было ни человеком, ни зверем, ни машиной.

Это было нечто другое.

Свет набрал яркость и выплыл из-за дерева.

Близлежащие травинки, кусты и ветки пригнуло ураганным порывом ветра. Убийцу как на привязи потянуло к свету. Борис сопротивлялся неведомой силе, но она держала слишком крепко. Все ближе… Борис чувствовал жар, исходящий от этой штуки, вскрикивал, зажмуривался, не понимая, что происходит. Его притянуло почти вплотную.

Внезапно что-то выскочило из светового шара и схватило Бориса за руку. Он открыл глаза и увидел знакомое лицо.

«Это ты?? Не может быть!..»

Свет подбросил Бориса, словно тряпичную куклу, и ударил о ствол дерева. Раздался страшный треск – и это были не ветки.

Через мгновение убийца бесследно исчез внутри шара.

Объект начал медленно гаснуть, растворяясь в воздухе, а ураган затихать.

Тишину нарушила далёкая полицейская сирена.

Глава 1. Похоже, его предают

Когда человеком владеет одна мысль, он находит её во всём.

Виктор Гюго

«Собор Парижской Богоматери»

Тула. 26 апреля 2016 года.

Какими достижениями может похвастаться обычный студент в двадцать два года? Удачно пройденные государственные экзамены. Звание капитана баскетбольной команды. Участие в межвузовских олимпиадах. Большой опыт в делах амурных.

Влад не был обычным студентом.

Парень поставил себе грандиозную цель, за которую взялся бы далеко не каждый. Истратил на её исполнение три года жизни, тысячи долларов и миллиарды нервных клеток. Про то, что такое спорт, здоровая пища и секс, он почти забыл.

Влад разрабатывал видеоигру для смартфонов и десктопов. Костяк его команды состоял из пяти человек – таких же студентов, как он сам. А еще – бессчётные мелкие сотрудники, разбросанные по миру. Они трудились удалённо, выполняя несложные задания.

Поначалу в проект не верили даже близкие. Двухмерная игра про шарик, который летает по воздуху и стреляет из носа? Что может быть старомоднее? Однако даже на такое предложение нашёлся спрос. Успешная демо-версия сделала своё дело. К проекту присоединились люди, готовые делиться драгоценным временем и частичкой души – ради процентов с продаж, или зарплаты, или просто шанса попасть в «большой геймдев».

Три члена команды после лекций сидели за столом в университетской столовой. Влад держал планшет и просматривал игровые текстуры. В экране отражалось его уставшее лицо с трёхдневной щетиной. Чёрная майка-поло не могла скрыть ослабевшие мускулы своего владельца. Они когда-то были крепкими и рельефными, но за прошедшие годы превратились в пародию на самих себя.

Маркетолог Антон с программистом Сашей сидели напротив и работали в своих ноутбуках.

За соседними столами обедало несколько однокурсников. Временами они с интересом поглядывали на разработчиков – местных «знаменитостей».

– Ну так каким делаем фон? Оранжевым или серым? – спросил Влад.

– Оранжевым, – бодро ответил Антон и потянулся к бутерброду. – Ты же не хочешь, чтобы наши покупатели думали, что берут серую и скучную игру? Это психология!

Антон частенько поглощал пищу во время работы – настолько он любил знатно поесть. Лёгкая одутловатость щёк его не смущала. Молодого человека, конечно, нельзя было назвать толстяком, но животик у него уже наметился, при этом на руках рельефно выделялись мышцы. Из-под футболки выглядывала татуировка на предплечье – острозубый череп. В сочетании с тяжёлым взглядом и размашистыми движениями получался образ человека, рядом с которым Влад чувствовал дискомфорт.

– Ещё лучше зелёный фон. У нас же позитивная игрулька, без крови! Дети любят всё яркое.

– Я не позволю, чтобы моя игра переливалась цветами… ЛГБТ-флага, – возразил Влад.

– Зато моё художественное чутьё позволит, – улыбнулся Антон.

– Пха! И с каких пор ты заделался художником?

– Не обязательно быть поваром, чтобы…

– …оценить суп. Да, да, да, – перебил Влад и нервно поправил чёлку.

– Чувак, пора бы начинать мне доверять. Я что, зря вторую вышку получаю? – Антон сделал паузу, чтобы дождаться реакции от главы проекта, но ничего не услышал. – Короче, нам на самом-то деле важнее организовать успешную рекламную акцию. Полировать игру будешь на заработанные деньги. Мне вообще детали не важны. Не надо посвящать меня в азы программирования «крестиком», в анимацию и прочее. – Антон с беззаботным видом откусил бутерброд и продолжил говорить с набитым ртом: – Особенно мне не интересно твоё отношение к полосатым флагам. Ты платишь – я работаю.

Чтобы изменить фон рекламного баннера, маркетологу потребовался один клик.

Минимализм – это то, что отличает игровой продукт на ранней стадии разработки. Баннер, над которым работал Антон, не стал исключением. Перед разочарованным Владом предстало изображение, где на зеленом фоне скалился на зрителя колобок с двустволкой вместо носа. Из его шарообразного тела торчали две руки в белых мультяшных перчатках. И все. Никаких дополнительных деталей и рекламных слоганов.

– Уровень Малевича достигнут, – сострил Влад.

– Уровень, который тебе нужен, недосягаем для простого смертного, – сказал Антон.

– Ребят, – донеслось с левой стороны стола. – Ещё один отзыв.

Парни уставились на Сашу. Худощавый программист, он всегда носил свою любимую футболку с надписью «Born to code». Из-за высоко расположенных бровей казалось, что Александр постоянно чему-то удивлялся, хотя это было не так. Образ дополняли короткие, ровно уложенные светлые волосы.

Саша не спеша зачитал текст с экрана ноутбука:

– «Это были очень странные шесть часов моей жизни. Что это было? Как же сильно я ждал эту игру, и как же сильно разочаровался. Атмосфера комикса полностью потеряна. Персонажи картонные и ничем не цепляют. В игре нет кооперативного режима, а в мультиплеер мне зайти не удалось из-за бага. Понимаю, что бета-версия, но разве возможно исправить это всё за три месяца до релиза? Вы сами-то в это верите? Единственное, что понравилось – это сюжет. Комикс был классным. Но в результате из него получилось неиграбельное нечто с дёрганой графикой и тоннами оружия. Больше половины стволов мне так и не пригодилось. В демке такой хрени не было…» В общем… Такие дела, – закончил Саша.

Влад глубоко вздохнул, отложил планшет и уткнулся в ладони, замкнувшись в себе.

– Да никакого бюджета не хватит, чтобы продвигать это говно, – усмехнулся Антон.

– Не хватит? – Влад повысил голос и пробубнил, не отнимая рук от лица: – Да я тебе бешеные деньги вчера перевёл. Может, мне ещё почку продать?

– Что? – послышался удивлённый голос Антона. – Я не получал никаких денег.

Влад сразу вынырнул из вселенской печали и поднял взгляд. На лице Антона отражалось такое недоумение, будто его обвинили в распространении тяжёлых наркотиков. Но была ещё одна деталь. На запястье скромного студента красовалась обновка, которую сознание Влада прежде старалось игнорировать – дорогие брендовые часы с серебряной окантовкой. Влад не разбирался в предметах роскоши, но то, что социальный статус партнёра явно не соответствовал внешнему виду, отчётливо бросалось в глаза. Или он решил потратить последние сбережения? Почему не на последнюю модель айфона?

Тумблер в мозгу Влада щёлкнул, и подсознательная программа, отвечающая за творческий процесс, остановилась. Вместо неё запустилась другая. Под названием «Похоже, меня предают».

В момент активации данной программы у Влада отключались все остальные, даже те, которые отвечали за житейские задачи. Выйти из положения можно было, только логически завершив «антипредательскую» программу.

Влад уже не раз сталкивался с предательством. Тяжелее всего пришлось ему во время поисков достойных кандидатов в команду. Часто бывало так, что человек брал задание, клятвенно обещал всё сделать, но через день пропадал или заявлял о «невероятно важной проблеме, которая возникла именно в этот неподходящий момент». Некоторые личности нагло исчезали с зарплатой, не выполнив своих обязанностей. Пока Влад собирал команду и отсеивал людей, «антипредательская» программа успела укорениться в его голове.

– Обратись в банк, что ли? – посоветовал Антон и почесал затылок. – Там ребята умные сидят, помогут. Может, ты ненароком пару циферок перепутал, пока на сиськи моей новой подруженции пялился.

Если учесть, что «новая подруженция» Антона – бывшая девушка Влада, то слова прозвучали вдвойне обидно. Разработчик постарался пропустить этот укол мимо ушей.

– Антон… – Влад почувствовал необходимость собраться с мыслями перед тем, как надавить на обнаглевшего маркетолога. Он вздохнул, в очередной раз поправил чёлку и наклонился к собеседнику. – Нам нельзя терять сейчас деньги. Мы рискуем не выпустить игру. К чему это приведёт? Мы останемся на уровне подвальных студентов-любителей. Но дело даже не в этом. У нас долги по кредитам и обязательства перед инвесторами…

– Угу. Он прав, – заметил программист Саша, не отвлекаясь от ноутбука. – У нас долги.

– На нас с дядей три кредита… Три, мать его, кредита! – Влад повысил тон и вскинул руки. – На этом столько людей уже погорело… В буквальном смысле! Должникам сжигают квартиры. Сам знаешь про скандал с коллекторами. Во всех новостях мусолят. Меня не сильно впечатляют страшилки, которые регулярно показывают по телеку, но что-то не хочется проверять на практике честность журналистов…

Реакции не последовало.

– Антон, алё! – крикнул Влад. – Деньги где?

– Чаго ругаесся, насяльника? – спародировал Антон персонажа известного телешоу и заулыбался. Но, похоже, начальник не разделил его веселья. – Не смешно, да?

– Не смешно. Я знаю тебя как отличного продажника…

– Маркетолога, – поправил Антон. – «Продажник» как-то нехорошо звучит. Как будто меня можно чем-то подкупить.

– Ну, хорошо. Допустим, маркетолога… – здесь Влад, не отводя взгляда, постарался говорить как можно внушительнее. – Вот скажи по-честному, отличный маркетолог. Ты вообще занимался хоть чем-то в области маркетинга в последние два месяца?

– Велик свой неплохо продал. Клиент доволен.

– Да ты задолбал своими шутками. По продвижению игры что делал?

– Во-первых, смени тон. Во-вторых, это не так-то просто на самом деле, – объяснил Антон, активно жестикулируя. – Надо всё тщательно продумать. Изучить рынок. Проанализировать предпочтения целевой аудитории. Сегментировать эту аудиторию. Составить список методик на каждый сегмент. Отобрать из них наиболее подходящие под конкретную ситуацию. Оценить возможные риски. Составить медиаплан. Закупить рекламу. Связаться с игрожурами и заказать у них статьи… Не за один день это всё делается.

У Антона едва заметно дёрнулся глаз. А ведь достаточно одного неловкого движения, чтобы выдать себя. Влад забарабанил пальцами по столу.

– В конце-то концов, у меня…

– ГДЕ ТРИДЦАТЬ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ?!! – взорвался Влад.

Мирно обедающие за соседними столами студенты замолчали и обернулись. В столовой на мгновение повисла пугающая тишина.

– …у меня день рождения скоро, – закончил Антон, стараясь изобразить скромность как можно правдоподобнее. – Надо готовиться. Всё-таки юбилей! Двадцать пять лет. На это тоже много времени уходит… Ты ведь придешь на мой праздник?

– Нет, я не приду на твой праздник.

– Только не говори, что снова без подарка?

Влад отвернулся и ничего не ответил.

– Ну шучу же! Что ж ты такой серьёзный… Расслабься! – словно стараясь придать вес своим словам, Антон развёл руками и откинулся на спинку стула. А возможно, он сказал это самому себе, чтобы перевести дыхание – понять его чувства было сложно.

– В общем, так, – Влад снова начал сверлить Антона взглядом. – Завтра жду от тебя подтверждения валютного перевода.

– А то что? – улыбнулся маркетолог.

– Почитай уголовный кодекс на досуге.

– Ух! Давненько меня кодексами не пугали, – Антон демонстративно облизал влажные от бутерброда пальцы и закрыл ноутбук. – Ладно. Просто чтобы ты отстал, сегодня же разберусь с этим.

Маркетолог взял рюкзак и стал собираться.

– Как я после этого могу хоть кому-то верить! – сказал Влад куда-то в воздух.

– Мне верь, – ответил Саша и взглянул на расстроенного лидера. Но тот никак не отреагировал.

Антон тем временем направился к раздаточной, где его уже поджидала миловидная армянка. Она улыбалась, предвкушая взрыв позитива и нежности.

– Не слушай его, – продолжил Саша. – Не слушай критиканов. У нас на руках хит! Вот увидишь, доделаем игру, продадим её и разбогатеем.

Влад продолжал следить за Антоном, сжав кулаки. Парень подошёл к своей новой девушке, горячо обнял её. Их губы соприкоснулись. Целовались они ровно столько, чтобы Влад дошёл до точки кипения и вскочил.

– Эй! – воскликнул Саша. – Ты куда?

Ответа не последовало. Глава проекта уже быстро шагал с портфелем в направлении выхода.

***

Влад стоял один в тесной комнате общежития ТулГУ.

На стенах – яркие постеры с персонажами популярных компьютерных игр и собственные концепт-арты: величественные дворцы, антропоморфные мультяшные шарики, птицеподобные существа с красными глазами. Он часто посматривал на них, чтобы после погружения в мир сомнений снова поверить в себя.

Почему он выбрал именно это дело из всех возможных? Мог бы не продавать бизнес почившего отца, а продолжать заниматься ремонтом автомобилей. Давно бы выбился в люди. Никаких долгов и коллекторов. А любимая девушка не ушла бы к Антону.

Нет… Раз пообещал, надо доделать, как подобает настоящему мужчине. Слишком долгий путь пройден. Игру ждут сотни игроков по всему миру, а людей нельзя разочаровывать.

Больше всего Влад боялся разочаровать отца. Подошёл к столу, взял в руки рамку с фотографией. Вот они, стоят в мастерской на фоне красного BMW. Живой, чуть лысенький папа держит за плечо сына, а в глазах у обоих счастье.

«Я не сдамся… Я не остановлюсь. Ты будешь мною гордиться», – прошептал Влад.

***

На следующий день, уже вечером, Антон решил расслабиться за видеоиграми в отцовском загородном коттедже. В качестве соперника он пригласил Сашу. Друзья устроились на мягком кожаном диване в гостиной с джойстиками в руках. Сражение разворачивалось на экране плазменной панели. На журнальном столике лежали вскрытые чипсы, а рядом стояли четыре бутылки пива.

Внимательно осмотрев гостиную, можно было догадаться, какие споры возникали у Антона с отцом по поводу отделки, мебели и предметов быта. Некоторые вещи пришли из Советского Союза, другие из современности. Где-то наклеили обои в коричневый цветочек, а где-то стену покрасили в однородный оливковый цвет.

Это создавало ощущение дисбаланса.

– Ну а ты пойдёшь на мой день рождения? – оживлённо спросил Антон. – Хотя чего я спрашиваю… Ты же скажешь «нет»!

– И что, даже не пустишь в ход свои рекламные трюки, чтобы впарить мне эту банальную пьянку? – спросил Саша.

– У меня достаточно друзей, которые уже дали согласие, а за твоё присутствие мне никто не заплатит.

– Как не заплатит? По-твоему, я ничего не стою?

– Раскатал губу, – ухмыльнулся Антон.

– А как же разговоры, что я талантливейший программист, на плечах которого весит весь проект? – на полном серьёзе спросил Саша с разочарованием в голосе.

– Хоть убей, не врубаюсь, о чём ты… Чёрт, вот и убил.

На экране анимированный персонаж Саши вырвал позвоночник у противника.

– Я же говорил, что размотаю тебя.

Проигравший потянулся к бутылке пива и отхлебнул пару глотков.

Саша был самым необычным другом Антона. Совершенно разные люди, они, тем не менее, находили точки соприкосновения. Антону нравилось подкалывать Сашка, потому что он интересно реагировал. Нет, друг не возмущался и никогда не обижался. Он воспринимал все шутки буквально и пытался логически докопаться до каждой детали. Это безумно веселило Антона.

В последний раз на праздновании Нового года Саше присвоили кличку Статуя Несвободы за то, что он неуклюже стоял в веселящейся толпе у стенки, поглядывая куда-то вверх. Те, кто решался завести с ним диалог, впадали в лёгкий ступор. К примеру, на совершенно обычное пожелание «с Новым годом» Саша мог выдать никому не интересные рассуждения, что Новый год – всего лишь условность, следствие случайно установленной природой периодичности вращения Земли вокруг Солнца. Что Новый год – это принуждение к веселью. И что полстраны совершенно напрасно бухает и ничего не делает почти две недели только из-за сменившейся цифры на календаре, в то время как могла бы потратить это время на созидание нового и совершенствование старого.

С тех пор Сашу все, кроме Антона, перестали приглашать на гулянки.

– Что у вас там за проблема с деньгами? Я могу чем-то помочь?

– Ты давай код оптимизируй! Мы ребята взрослые, сами разберёмся, – сказал Антон, не отрываясь от игры.

– И всё-таки…

Зная, насколько назойливым может становиться этот человек, Антон не рискнул испытывать себя на прочность и вдохнул поглубже.

– Ну вот, перечислил мне Влад на днях туеву хучу бабла. Он мне даже скриншот с чеком прислал. Только счёт мой до сих пор чист.

– А уведомления какие-нибудь приходили?

– Нет.

– Что будешь делать?

– Готовиться к самой пафосной тусовке в истории человечества! – Антон засмеялся в голос и отхлебнул пива.

Юбилей мечты требовал от Антона больших талантов. Чем больше он обдумывал эту задачу, тем сложнее она ему казалась.

Одна из проблем – коттедж. Отец выставил его на продажу, и как раз в день юбилея должен был состояться акт передачи.

Следующая проблема – алкоголь. Ну кто захочет угощать любимых друзей каким-то дешёвым пойлом? Юбиляр хотел серьёзный бар. Такой, чтобы любой вошедший в квартиру упал на колени перед рядами аккуратно расставленных бутылок и начал молиться. Но деньги папки – ресурс конечный.

Антон нажимал на кнопки, крутил стикер, стараясь посильнее надавать другу, когда его взгляд снова упал на бутылку пива. И вдруг его голову посетила такая гениальная идея, что от неожиданности он пропустил несколько ударов и снова проиграл.

Что, если специально для этой тусовки подделать алкоголь?

Достать пустую тару из-под дорогого виски и залить туда обычное дешёвое пойло – или вообще разбавить водой. Среди его многочисленных контактов есть один человек, который мог бы помочь всё устроить – Костик Покровский. Он был дегустатором, хорошо разбирался в теме и хранил коллекцию пустой тары дорогих видов алкоголя.

«Как хорошо, что есть такие люди, как Костик Покровский», – подумал Антон и хитро заулыбался.

Глава 2. Его забирают

Влад решил не работать над игрой этим вечером. Тошнило от одной мысли, что нужно садиться за редактор уровней. Необъяснимая сила всё чаще тянула его прогуляться по местам отрочества, где он раньше жил с отцом.

Солнце садится, погода тёплая и безветренная: удачное время для расслабляющей прогулки.

Вот справа, на съезде с трассы, показался скромный металлический сарайчик с голубой вывеской «Сервис-центр BMW». Гараж открыт, а внутри, благодаря ярким лампам, можно разглядеть чей-то автомобиль с поднятым капотом. На выходе стоит небольшого роста мужчина и копается в смартфоне почерневшими от грязи пальцами. Из-под кепки выглядывают короткие русые волосы с первой сединой.

– Витёк! – крикнул Влад издалека и улыбнулся.

Автомеханик увидел гостя, заметно повеселел и спрятал смартфон в карман.

– А вот и наш человек-выручалочка! Как всегда, стоит только о нём подумать – и он появляется! – голос Виктора звучал мягко и приветливо. Не дожидаясь, когда Влад подойдёт, он протянул ему руку.

Влад подошел – и его кисть тотчас сдавило мощное рукопожатие автомеханика.

– Здорово, Вить!

– Что, в гости решил заскочить?

– Да просто гулял тут и решил проведать старого друга. Как там дядя? Жив-здоров?

– Всё пучком… Влад, тут проблема небольшая с клиентом, – Виктор указал на автомобиль в гараже, установленный на эстакаде. – Короче, он не разгоняется, трогается в натяг. Я проверил герметичность лопаток у насосного вентилятора, выполнил полную диагностику, но причину поломки не нашёл. Намекни, что я делаю не так?

– А турбинное колесо? – не задумываясь спросил Влад.

– Да, его тоже проверил. Полдня вожусь уже. Нужен свежий взгляд.

Влад не без удовольствия извлек из глубин памяти те самые знания, которые дал ему отец. Он поговорил с Виктором о тонкостях диагностики автоматической коробки передач. Ещё минут пять у Влада ушло на краткий ликбез по дополнительным причинам медлительности тачки. Виктор задавал толковые вопросы, живо реагировал на ответы и вскидывал брови от удивления. Свежие мысли о способах починки наконец пришли.

– Да ты талантище, у тебя прям супер-память какая-то! – удивлялся Виктор. – Даже я со своим инженерным образованием кое-чего не знал. Блин, спасибо тебе! Реально выручил.

– Это не меня надо благодарить, – улыбнулся Влад.

– Не-не-не-не, тебя! Только тебя!

– Мне пора.

– Да, давай, друг, до встречи… Кстати! – мужчина сделал шаг чуть ближе и схватил Влада за предплечье свободной рукой. – А чего бы тебе к нам на подработку не устроиться? Талант же пропадает. И твой отец, царствие ему небесное… он бы гордился тобой. По-настоящему гордился.

Влад чуть слюной не поперхнулся. Он отвел взгляд, прочистил горло и отошёл, освободившись из рук Виктора.

– Извини, нет. У меня сейчас времени в обрез.

– А-а-а, – протянул Виктор и понимающе закивал головой. – Игра… Ну да.

– Я на финишной прямой. Релиз уже через три месяца.

– Ты уверен, что она будет успешной? Мне бета вообще не понравилась.

– Главное, что мне самому нравится.

– Хм, – Виктор сжал губы. – Ладно… Когда станешь миллионером, навещай иногда.

– Обязательно.

Влад попрощался с другом и удалился. Тот крикнул что-то вслед, но Влад не услышал из-за не вовремя надетых наушников.

Окончание разговора задело его за живое, но Влад не осознавал, насколько сильно. Он продолжал неторопливо идти по пыльному тротуару, уже перешёл автомобильный мост через реку, но не мог избавиться от повторяющихся мыслей: почивший отец, исчезнувшие тридцать тысяч долларов, разрушенная карьера автомеханика.

Он гулял, пока солнце не скрылось за горизонтом, и вдруг в голове у него промелькнула неожиданная мысль. Ее наполняло невиданное доселе отчаяние, сковывающее разум…

Ему захотелось, чтобы игра провалилась.

Ему вдруг действительно захотелось, чтобы этот чёртов стреляющий шарик никому не понравился, а страницу магазина заполонили разгромные рецензии. Собственная игровая корпорация, о которой он так долго мечтал, никогда не будет создана. Если раньше ему казалось, что процесс творчества и разработки похож на вдохновенный полёт, то сейчас он напоминал неконтролируемое падение в бездну. И падать хотелось всё быстрее.

Сзади раздался возмущённый сигнал автомобиля.

Влад опомнился. Он стоял на пешеходном переходе, посреди автотрассы. Впереди горел красный сигнал.

– Уйди с дороги, придурок! – донеслось из машины слева.

Влад раскрыл от удивления рот и виновато отошёл назад на тротуар.

С другой стороны дороги послышался прерывистый гудок полиции. Стражи порядка спешно подъехали к Владу, перевалившись одним колесом через бордюр, и выскочили из машины. Влад уставился на них, приподняв руки и не понимая, что происходит. Один из полицейских подбежал, подхватил парня за руки и заломил их за спину. Влад почувствовал, как на запястьях защёлкнулись холодные наручники.

Всё произошло быстро, будто по сценарию.

– Что?! – воскликнул Влад.

– Вот ты и попался, – радостно сказал полицейский и грубо, чуть ли не на пинках, погнал парня к машине.

***

Он сидел на полу в тесной камере, прислонившись голой спиной к холодной решетке. Нога немела и чуть подрагивала. Под рёбрами невыносимо ныло после плотных ударов. По подбородку стекала капля крови. В кожу запястий впивался металл наручников, которыми его приковали к прутьям. Вся его одежда, кроме нижнего белья, лежала на койке рядом. В голове оставалась только одна мысль: замереть.

И не ляпнуть лишнего.

Он не сопротивлялся.

Любое сопротивление только ещё больше разозлило бы их.

Один, самый главный, выглядел лет на тридцать и походил на жирного борова с раздутой харей. Говорил много, и каждый раз, когда раскрывал рот, вокруг разливалось табачное зловонье. Второй – худой – активного участия в деле не принимал, а только снимал происходящее на телефон. У него был тонкий прямой нос и большие глаза на выкате – такую физиономию легко запомнить. Порой во время съёмки он ядовито ухмылялся или посмеивался сквозь зубы.

– За что?.. – скулил Влад, опустив голову. – За что вы меня так?.. Что я сделал?

Толстяк взял в руки папку, которая всё это время лежала в стороне, и стал изучать материалы личного дела.

– Интересно, за что же мы его так? Как вы думаете, лейтенант?

Второй полицейский улыбнулся и ничего не ответил. Видимо, посчитал вопрос старшего риторическим.

– Силаев Владислав Сергеевич, – невозмутимо зачитал старший. Голос у него звучал высоко и надменно. – Родился тридцатого июня тысяча девятьсот девяносто третьего года. Студент пятого курса Тульского государственного университета на кафедре «Автомобили и автомобильное хозяйство»… А, вот эта часть мне нравится! – оживился толстяк. – Три года назад продал долю в автомастерской своему дяде. Продал квартиру родителей и автомобиль…

Второй полицейский присвистнул. Старший глубоко вздохнул, покачал головой и воскликнул:

– Да ты отчаянный! Ты как со своим автомобильным хозяйством-то обращаешься?

С двух сторон раздался гомерический хохот.

Влад поднял глаза и посмотрел на старшего исподлобья.

– Как ты после всего этого умудряешься в долгах сидеть? Я смотрю, вы там на пару с дядей времени даром не теряете. Коллекторов игнорируете… Долги возвращать собираетесь, или как?

– Я ничего не скажу без адвоката, – ответил Влад.

Толстяк размахнулся и впечатал тяжёлый кулак парню в живот. Тот поджал колени и застонал.

– Заговоришь, когда увидишь это…

Полицейский достал что-то из кармана и поднёс к лицу Влада. Но тот не шевельнулся из-за боли.

– Сюда смотри, гнида, – мучитель повысил голос. Он резко схватил Влада за челюсть, чтобы повернуть его голову к предмету – пакетику с белым порошком. – Смотри, что мы нашли у тебя в джинсах. Что это?.. Говори.

Влад хранил молчание. Он почувствовал, как подкатывают слёзы, как пульсирует кровь в висках, а руки и ноги дрожат от напряжения.

– Ты бы хоть своей бывшей даме денежку прислал. У тебя же есть трёхлетняя дочь! Но вы с дядей-пидорасом просто берёте кредиты и спускаете их на наркоту.

– Серьёзно? – удивился лейтенант. – У него ещё и дочь есть?

– Славно погулял, видать, – улыбнулся толстяк и вгляделся в наполненные ужасом глаза Влада. Сжал его челюсть ещё сильнее. – Да ты же ублюдок конченый. Заделал дитё и отвечать за него не хочешь. Ну а как? Как? Если за самого себя ответить не могёшь?

Лейтенант тем временем отложил смартфон и полез в спортивную сумку рядом с койкой. Оттуда он аккуратно вытащил большие плоскогубцы с красными ручками и передал их начальнику. Тот взял их свободной рукой и поднёс к лицу парня.

Дыхание Влада участилось.

– Ты на свою рожу посмотри, тварь, – сказал главный. – Синяки под глазами. Весь бледный. Видать, целыми днями в подвалах зависаешь с дружками. Ты по любому, сука, косячки забиваешь…

– Да, у меня есть долги! – вдруг взорвался Влад, брызгая кровавой слюной. – Да, мы игнорируем коллекторов! Да, у меня есть трёхлетняя дочь, которую я никогда не видел! Но я не употребляю и вообще не понимаю, что вы несёте!!!

Старший, всё это время крепко державший Влада за челюсть, с омерзением оттолкнул его голову и, наконец, убрал руку. Парень ударился затылком о прут клетки.

– Ты не просто употреблял, а закладку готовил. Для клиентов своих… Да отец на тебя с Небес смотрит и в гробу как на вертеле вертится. Позорище!

– Не смей упоминать моего отца…

– Сознавайся, – сказал полицейский. Он поднял плоскогубцы, развёл их и защемил Владу переносицу.

Влад почувствовал, как задыхается – настолько сильно подступала паника. Кожа покрылась влагой, его охватила дрожь.

– На счёт «три» ломаю тебе нос, – спокойно сказал полицейский и обратился к подчинённому: – Ты записываешь?

Второй полицейский вытащил смартфон и, ядовито ухмыляясь, вернулся к записи видео. У него был такой счастливый вид, будто он снимает не издевательства над задержанным, а порно-ролик с участием любимой актрисы.

– Говори, откуда взял закладку. Раз…

Влад почувствовал, как плоскогубцы сильнее сжали его нос. Хрящ чуть заметно хрустнул.

– Два…

Он понял, что тянуть уже нельзя, и срочно надо придумать оправдательную речь. Но в голову лезли только маты и оскорбления.

– Три…

– СТОЙ! – закричал Влад, стараясь перевести дыхание. – СТОЙ! Я СКАЖУ! – нужная мысль пришла буквально в последнюю секунду. – Это просто лекарство!.. Да… Это лекарство. У меня неизлечимая болезнь, и я вынужден принимать этот порошок два раза в день, чтобы продлить себе жизнь…

– Что за… – заикнулся лейтенант и опустил камеру.

– Я знаю, да, – продолжил Влад, – много глупостей наделал с деньгами и всё такое… Но я отчаянно цепляюсь за жизнь. Лекарство дорогое, приходится сидеть в долгах. Мне три года жить осталось, отпустите меня, пожалуйста… Дайте хотя бы дочь повидать… Прошу…

Толстяк отпустил нос студента и поднялся в полный рост. Он простоял так некоторое время, похлопывая плоскогубцами по ладони. Влад иногда поглядывал исподлобья на полицейского и ловил его источающий ненависть взгляд.

– Я лично прослежу, чтобы тебя на всю оставшуюся жизнь упекли за решётку. Могу впаять тебе любую статью. Что на части проезжей делал? А? – усмехнулся старший. – Организация несанкционированного митинга, статья двести двенадцатая уголовного кодекса РФ. По этой статье сейчас модно сажать. Как тебе идейка, а?

– Может, в пресс-хату его? – предложил второй полицейский.

– Давай перекурим.

Глава 3. Он очень вкусный

Михаил сидел дома и работал за компьютером. Из колонок тихонько доносилась ненавязчивая хаус-музыка. Свет он приглушил, чтобы лучше видеть чертежи на двух широкоформатных мониторах. Кругом валялись распечатки страниц будущего диплома, мелкая техника вроде наушников, грязные тарелки и обглоданные косточки фиников.

Студент всегда носил свободную одежду, чтобы подчеркнуть рельефность своей мускулатуры – вот и сейчас сидел в шортах и яркой футболке. Офисный стул позволял не напрягать спину. Для такого озабоченного здоровьем человека, как Михаил, это имело значение.

В комнату вошла усталая блондинка в розовом халате. Лёгкие морщинки у глаз и губ выдавали возраст – ее студенческие дни давно уже миновали. Девушка бросила взгляд на бардак вокруг парня и поняла, что только она может заставить все эти грязные тарелки исчезнуть. В другой ситуации она бы так и сделала, но сегодня у неё случился кризис, требующий безотлагательных действий.

– Миш, давай посмотрим «Камеди».

– Кать, я занят, – ответил Михаил, не отлипая от экрана.

– Ну, Миш! Мне срочно нужно посмотреть «Камеди». И я хочу сделать это с тобой. Твоё присутствие меня успокаивает, – Катя улыбнулась – и пожалела: очаровательная улыбка пропала втуне, он ее не увидел, поскольку даже не оглянулся.

– А сейчас ты что, неспокойна?

– Ну, всё ещёхуже, чем обычно, – девушка вздохнула и уселась позади парня на старый облезлый диван. – Началось всё с того, что Виталька пригласил меня в драмтеатр. Я этот спектакль мечтала посмотреть с прошлого года. Там девушка вышла замуж через месяц после знакомства, представляешь? А потом оказалось, что у неё есть внебрачный сын. Там куча юмора, страсти, и актёр там крутой играет: Виталий Смирнов. Он на постере в такой позе изображён, и так смотрит, как будто вопрошает, останемся ли мы вместе или нет? Спектакль тогда шёл всего две недели, а я как раз на них-то и загремела в больницу с этим… проклятьем, – девушка отрешённо повела глазами. – И вот труппа решила вернуться и взять реванш. Я жутко обрадовалась, когда Виталька меня пригласил! Мне оставалось отблагодарить его… не, пожалуй, ты пока мал для таких подробностей. Гы-гы-гы!

Катя скорчила смущённую гримасу и задрыгала ножками в воздухе. Михаил медленно повернул голову к девушке, не выпуская карандаш изо рта, и выражение лица его как бы вопрошало: «Серьёзно???».

Он выдержал паузу и развернулся обратно.

– А утром всё рухнуло, когда я захотела пописать, – продолжила Катя. – Ну, ты понял, да? Снова одна полоска. Настроение рухнуло в ноль, а мне рядом с Виталькой надо быть веселой! На спектакль собираться уже через три часа! Я не хочу портить ему вечер очередной плохой новостью. И я не смогу развеселиться сама за три часа. В последний раз, когда у меня выскакивала одна полоска, я не вылезала из депрессухи три дня. А тут три часа! Не-е-е… Давай смотреть «Камеди».

– Что-то не заметно, что у тебя депрессия.

– Это потому, что ты на меня влияешь. Мне с тобой весело с самого детства.

– Мне тоже весело, но не настолько. Если бы ты знала, что я пережил в тот день, когда ты… – Михаил запнулся и решил не вспоминать. – Короче, можешь смотреть сегодня одна.

– Мих, ну если не хочешь смотреть со мной «Камеди», то хотя бы погугли!

Михаил отложил карандаш, прокрутился на стуле и улыбнулся.

– Что на этот раз?

– Я пробовала, но поиск выдает непонятную чушь. Ты же программист, помоги, пожалуйста!

То, что сказала сейчас Катя, всегда действовало на Михаила, как красная тряпка на быка. Он программистом не был. И давно понял: объяснять ей, что он учится на архитектурном факультете – бесполезно.

Невинно сложив ручки, Катя заулыбалась. За одну только эту улыбку любой парень мог дать ей оплеуху. Но Михаил умел держать подобные желания на коротком поводке. Студент закатил глаза и мягко опустил ладони на ручки кресла.

– Ну, Мих! Ну, погугли! Я тебе айфон куплю! Настоящий. Да-да, настоящий, а не эту китайскую поделку за две тысячи, что у тебя сейчас, – Катя кинула взгляд на серебристый телефон с «яблочным» лого, лежащий на упаковке из-под фиников. – Взаправду настоящий. И с автографом Сти-жопса. И больше никакой эзотерики, обещаю.

– Стив Джобс умер, Катя.

– Ха-ха! Я пошутила… Ну? Погуглишь?

Михаил на несколько секунд замялся, но решил всё-таки совершить этот героический поступок.

– Ладно, чего не сделаешь ради любимой сестры, – добродушно ответил Михаил.

– Люблю тебя! – Катя вскочила с дивана, подбежала к брату и поцеловала его в макушку. И стала внимательно наблюдать за его действиями.

– Что ты вводила в поиск?

– Э-э-э… сначала я вводила «нормальная поликлиника в Туле», но там было столько результатов, что я растерялась. А по запросу «закупорка флоппи» вылезает вообще какая-то чушь.

– Закупорка чего? – удивился Миша, стуча по клавиатуре.

– Закупорка флоппи.

Михаил невольно уткнулся в ладонь. Эталонный фейспалм. Если бы в «Палате мер и весов» существовал стенд для фейспалмов, то там висела бы фотография Михаила в этот самый момент. Он несколько секунд просидел в такой позе, чтобы отсмеяться.

– С тобой реально не соскучишься!.. Твоя болезнь называется «хроническая непроходимость фаллопиевых труб». И тебе нужен дорогой и серьёзный репродуктивный центр, который занимается этими заболеваниями…

– Проклятьями.

– Не перебивай…

Михаил быстро нашёл подходящий репродуктивный центр, выбрал лучшего врача и записал сестру на ближайший приём.

– Я знала, что ты не оставишь меня в беде.

– Всегда пожалуйста.

– Пойду помою твою посуду, программист!

Катя ловко собрала разбросанные тарелки, сложила их в стопку и отправилась на кухню.

Наконец-то можно было вернуться к своему занятию. Михаил схватил карандаш, энергично вычеркнул что-то из блокнота и постарался всеми мыслями погрузиться в электронные чертежи.

Из китайского айфона донеслись звуки песни группы «The Prodigy» – «The Day Is My Enemy». Подходящий выбор мелодии звонка для студента, который подчищает хвосты не только днём, но и по ночам. На дисплее высветилось имя: «Антон Рылеев».

– Алло.

– Привет, Миха, как настроение?

– Супер. Вот сижу, кофейню проектирую для диплома.

– Отлично. Слушай, я так и не понял… Ты на мой юбилей-то придёшь послезавтра? Тусовка просто нереальная будет. В Туле такого ещё не видели, я отвечаю! Я арендую пятикомнатную хату в самом центре у одного знакомого грузина…

– Ой, нет, Антон, у меня учёба горит. И ещё сестра последние остатки мозгов доедает. Так что нет. Извини…

– Да ты что, Миха!!! – голос в трубке стал оглушительным. – Это будет просто убийственная туса с алкоголем, тёлками и комнатным диджеем! Музон будет просто убойный, гарантирую. А потом с тёлками поедем в сауну с бассейном и устроим такую групповуху, что парни из «Бразерс» слюной обтекут! С тебя подарок, пивас и резинки…

– Когда, ты говоришь, всё это будет? Двадцать девятого? – Михаил взялся за мышку и открыл календарь на компьютере.

– Да. Послезавтра.

– О’кей. Упакую подарок.

– Супер! Наконец я услышал заветное «да»! – обрадовался Антон. – Кстати, как там сестра поживает? Вышла из кризиса?

– Что тут сказать… – Михаил стал вычерчивать узоры карандашом по бумаге. – Всё серьёзнее, чем мы думали. Она не может забеременеть уже пять лет, а врачи не понимают, что происходит. Мне надоело смотреть, как она страдает. Потом мы решили, что проблема психологическая. Что она подсознательно не хочет иметь детей или испытывает какие-то дичайшие комплексы, но и психолог тоже не помогла.

– Может, и не стоит ей помогать? Просто один раз пообщался с ней. Таким, как она, размножаться не стоит, поверь моему чутью.

– У тебя гениальное чувство юмора, Антон. Ха-ха, – без эмоций ответил Михаил.

– Крепись там, друг! Жду тебя послезавтра.

– Спасибо.

Михаил оборвал связь, увеличил громкость ритмичной музыки и принялся качать головой в такт.

***

– Ну что? Идёт? – поинтересовался Саша.

– Да! – ответил Антон. – Как бы он отказался от групповухи с тёлками? Я гений.

Программист Саша собирался домой после вечерних посиделок за видеоиграми. Он стоял у входной двери в ветровке и вызывал такси. Антон лежал с телефоном на диване, закинув ногу на спинку, и обзванивал всех подряд, чтобы максимально увеличить количество гостей на предстоящем юбилее.

– Какие же вы развратники, – заметил Саша. – Блевать тянет.

– Не, ну на самом-то деле никакой групповухи не будет, – объяснил Антон. – Это я так… Просто забросил удочку в пруд со студентами.

Тут зазвонил телефон Саши. Парень ответил на звонок, но, по мере того, как он слушал звонившего, выражение его лица плавно менялось от удивленного до озабоченного. В конце концов, на нем отобразился ужас, и молодой человек привалился спиной к двери и схватился за голову.

– Чего, блин? – прошептал он. – Плоскогубцами?

– Что? – спросил Антон. Он отложил смартфон и вскочил с дивана. – Что произошло?

– Отпустили уже?.. Понятно… Ты где сейчас?.. Понял, – Саша опустил телефон, глядя в одну точку.

– Кто это был?

– Влад… Его менты повязали.

– Менты повязали??? – ошарашенно протянул Антон.

– Да. Правда, отпустили уже под подписку о невыезде. Пойду встречу.

Антон был так поражён, что смог выдавать из себя только пару нечленораздельных звуков. Саша распахнул дверь и вышел из коттеджа.

***

Полицейский съехал с грунтовки на своём Audi A4 и припарковался возле ворот частного дома. Выключил фары. Откинулся на сидение, и оно со скрипом прогнулось под его избыточным весом. Достал платок, вытер пот со лба.

Всё, что ему сейчас требовалось – это доза антистресса в виде ментовского сериала по НТВ. Из головы не выходил тот студент. Тот самый, который продал чуть ли не всё имущество и ребёнка заделал. Признание выбить так и не удалось, а значит, норматив по раскрытию дел, связанных с оборотом наркотиков, выполнен не будет.

Старший лейтенант открыл дверь, неуклюже выкатился из машины и поправил форму. В одном из окон зажегся свет. Мужчина отвернулся и стиснул зубы. Там его ждала опостылевшая жена, слюнявая собака и вечно ноющий шестилетний пацан.

Он поставил машину на сигнализацию, направился к входной двери и уже на полпути услышал дикий ор, доносящийся из дома. Глава семьи заранее откашлялся и сжал кулаки, готовясь к маленькой войне.

Его встретили в прихожей. Мальчик сидел на стуле и безудержно ревел, ощупывая ногу, а дворняга бегала вокруг и громким лаем выражала своё возмущение.

– Денис! Ты посмотри, что твоя псина наделала! – закричала супруга. Выглядела она чуть стройнее, чем её мужчина, а на её руке наливался всеми цветами радуги огромный синяк. – Опять его укусила, мне стоило только отойти, а он уже ревёт! Когда ж ты заберёшь эту тварь, как же она меня достала!.. Да что ж ты стоишь, ты посмотри на это, чёрт тебя дери! – женщина схватила ребёнка за голую ножку и приподняла её. Чуть выше лодыжки виднелись отметины от зубов.

Денис ухмыльнулся, достал из кармана сигарету и закурил. По его лицу расплылось выражение добродушного спокойствия. В сравнении с тем, чем он сегодня занимался в отделении полиции, препятствие на пути к телевизору казалось чем-то вроде опрокинутого стакана с водой.

Женщина продолжала кричать и возмущаться. Из её уст выливалось столько словесных помоев, что любой другой мужик от них бы не отмылся.

Толстяк несколько раз затянулся сигаретой и дождался, когда жена замолчит. Затем размеренным шагом подошёл и залепил ей кулаком в лицо. От неожиданности женщина потеряла равновесие и упала в дверной проём кухни. Мальчик заревел с новой силой.

– Раз укусила, значит, было за что! – громогласно объявил Денис и стряхнул сигаретный пепел прямо на пол. После этого взял пацана за шиворот и отвёл на кухню.

Жена даже не попыталась встать. Она только закрыла трясущимися руками лицо, чтобы скрыть от ребёнка боль и отчаяние.

Денис усадил пацана на стульчик, достал из холодильника пиво и отправился в гостиную. Там снял форму, оставшись в одной майке и трусах, выдвинул мягкое кресло в центр комнаты и включил телевизор.

Вдруг он почувствовал… В комнате что-то изменилось. Будто здесь посторонний человек. Мужчина принюхался. Пахло по-другому. Аналогичный запах можно почувствовать, если обработать комнату кварцевой лампой. Сервант странно засветился изнутри.

– Что за хрень? – мужчина подошёл.

Тонкий вертикальный луч блеклого света начинался на нижней полке, пронизывал весь сервант и тянулся до потолка.

Глава семьи открыл дверцу. Изнутри исходил запах гари и нагретого металла. Свет медленно потух.

Денис оглядел все вокруг серванта и заметил связку петард. Кулак сжался сам собой. Он выхватил связку и со всех ног полетел на кухню.

Жена сидела за столом перед чашкой кофе и вытирала слёзы. Мальчик, услышав топот рассвирепевшего отца, снова заревел. Денис появился на кухне и встряхнул петардами перед лицом сына.

– Ты, засранец! – заорал Денис. – Я сколько раз тебе говорил – не играть в моей комнате!

– Но, папа…

– Завали хлебало! Никто не имеет права заходить в мою комнату, даже когда меня нет дома!

– Я же ничего не сделал…

– Нам тесно в одной комнате, милый, – сквозь слёзы пролепетала женщина, не поворачивая голову. – Ему уроки учить надо, мне заниматься…

Денис обернулся и обрушил на жену новые потоки возмущений.

– Лучше бы ты формой моей позанималась. Из-за тебя твой милый и ненаглядный пойдёт завтра на службу в грязной одежде, идиотка. Хочешь, чтобы я на коттедж бабло собрал, а сама подножки мне ставишь, – с этими словами мужчина бросил петарды в лицо пацана и ушёл обратно в гостиную.

Ребёнок уткнулся в ладони и продолжал реветь.

– Нехрен сюда заходить! – крикнул Денис в коридор напоследок. – Чтобы я вас больше не видел! И собаку мою выгуляйте!

По телевизору уже начался любимый сериал. В спешке Денис защёлкнул дверь, бросил с размаху ключ на диван в другой конец комнаты и опустил свою толстую задницу в кресло. Растёкся и выдохнул. Взял пульт. Сделал звук громче. Хлебнул пива.

В комнате по-прежнему не чувствовалось уюта. Резкий металлический запах бил в нос. Некоторые места и предметы мебели были освещены ярче обычного. Один из тусклых белых лучей исходил из книжного шкафа, прямо из томика уголовного кодекса. Вдобавок Денис ощущал странное тепло и до боли пронизывающие тело потоки энергии. Понять, откуда все это исходило, он не мог. От серванта или, может быть, со стороны окна? Действительно ли причина – сынок со своими петардами? Ничего подобного Денис прежде не испытывал.

На экране герой ментовского сериала размышлял о мотивах убийцы, но Денис уже не мог сосредоточиться на сюжете – к горлу подступила тошнота.

Он огляделся. У стен появлялись всё новые пучки света.

– Да что за… – вздохнул полицейский, утер платком струйки пота и встал.

И почувствовал, что его качает. Ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть.

Неужели его так развезло от одного глотка пива? Обычно ему требовалось не менее двух бутылок, чтобы дойти до подобного состояния.

В голову полезли всякие дурацкие предположения. Может, тот паренёк ему наркотики подмешал в ужин? Или коллега? Нет… Такого точно не могло быть. Тот порошок в пакетике – фальшивка, а ел он в одиночестве.

Теперь комната буквально светилась. Прямые вертикальные лучи, переливаясь, возникали то тут, то там, в основном у стен и мебели.

Денис схватился за голову. В ушах запищало. Что-то кольнуло в мозг, будто в висок вогнали толстую иголку. Перед глазами вспыхнуло воспоминание… Он ощутил плоскогубцы в руках, власть и эйфорические спазмы – предвестники оргазма. В тот же миг воспоминание исчезло, и он снова очутился в комнате перед телевизором.

Со стороны серванта раздался шум – на пол упала одна из фотографий, где Денис позировал в полицейской форме вместе с друзьями. Мужчина подковылял к упавшему фотошедевру и медленно нагнулся, чтобы поднять с пола. В этот момент сзади, у окна, вспыхнул белый свет. Комната ярко и равномерно осветилась.

Денис тянулся к фотографии, но, заметив собственную тень, замер. По носу скатилась капелька пота. Он поднялся, оглянулся… Пришлось зажмуриться и прикрыть глаза рукой – настолько мощным был шар света.

Денис решил не выяснять, что это такое. Он рванул к двери, стараясь совладать с головокружением и чувством тошноты. Дёрнул ручку. Заперто.

– НЕТ, НЕ-Е-ЕТ! – заорал он. – Таня!!! Открой дверь!

Денис обернулся. Шар света пришёл в движение. Он резко пролетел пару метров и остановился в центре комнаты. Денис вспомнил, где находится ключ, и осторожно, борясь с подступающей паникой, двинулся по стеночке к дивану. Старался не смотреть на свет. На полпути споткнулся об игрушечный самосвал и чуть не упал.

Шар снова пришел в движение.

«Раз укусила, значит, было за что», – раздалось в голове Дениса.

Снаружи мимо Audi A4 проходил молодой парень. Он распивал баночку энергетика и, судя по походке, никуда не спешил. И тут он заметил вспыхнувший белый свет. Прохожий обернулся. Одно из окон в доме сияло неестественно ярко, будто в комнате работало несколько сварщиков. Парень хмыкнул и пошёл дальше, ещё разок закинувшись энергетиком.

Того, что произошло дальше, не увидел никто.

Окно покрылось изнутри алой кровью. Кусочки внутренностей медленно сползли вниз по стеклу.

Лужайка и дерево на несколько секунд осветились красным.

Свет успокоился и погас.

Глава 4. Его рука сжимается в кулак

Влад лежал на спине в тесной спальне и не шевелился. Руки сложил на животе. Взгляд – пустой и уставший. На нижней губе медицинский пластырь. Чёрная майка-поло разорвана по шву.

– У тебя что, правда неизлечимая болезнь? – спросил Саша дрогнувшим голосом. Он сидел возле друга на кровати и держал его за ногу.

– Ты издеваешься? – сказал Влад. – Я же говорю: иначе они бы меня не отпустили. Надо было что-то придумать.

– Значит, и та история про трёхлетнюю дочь тоже выдумка?

– Нет, про дочь как раз-таки правда…

– Ты с кем её заделал?

– Чёрт, Саш, – раздражённо ответил Влад, – это древняя история. Не дави на старую рану, пожалуйста. И так херово.

– Извини.

Саша смотрел на друга щенячьим взглядом, вскинув брови, будто у него любимая женщина умирала. У парня почти не было друзей. С Антоном он только играл в видеоигры, а Влад оставался едва ли не единственным, с кем получалось поговорить о чём-то серьёзном.

Порой излишняя поддержка и внимание со стороны Саши смущали Влада, но в целом он не имел ничего против. В тяжкие времена, когда в тебя никто не верит, любая помощь – словно подарок свыше.

«Так расслабься и наслаждайся своим подарком», – подумал Влад. Закрыл глаза и постарался сосчитать до ста.

Ребята провели ещё несколько минут в молчании.

– Я узнал, кто украл тридцать тысяч долларов, – внезапно объявил Саша.

– Стоп! – Влад, как ужаленный, вскинулся на постели и замахал руками: – Не сейчас. Только не сейчас… Только не это…

– Хорошо.

***

Влад торопливо шёл с портфелем по коридору учебного корпуса, уткнувшись взглядом в пол. В голове выполнялась программа под названием «учёба». По аналогии с «антипредательской» она временно ограничивала в правах все остальные. Само собой, на переменках вопросы сокурсников о рассечённой губе он игнорировал.

Мимо назойливого Саши пройти не удалось. Обычно друг держался кротко и спокойно, но сегодня выглядел нервным и постоянно оглядывался, будто ежесекундно ожидая подвоха.

– Влад, надо срочно поговорить.

– Я не знаю, как помочь тебе оптимизировать код, я всего лишь игровой дизайнер, – автоматически протараторил Влад и протиснулся вперёд.

Саша вдруг преградил ему путь.

– Нет, дело н… не в коде, – программист переглянулся и несколько раз сжал и разжал кулаки.

– Ты снова заблудился?

– Погоди… Вчера я весь вечер зависал с Антоном. Теперь у меня есть неопровержимые доказательства, что он дурит нас обоих.

– Выкладывай.

– Смотри, – Саша достал планшет.

На экране отобразилась чёткая фотография Антонова телефона. Его айфон предпоследней модели с характерной продольной трещиной опознавался легко. На экране – счастливая SMS-ка. От одного её вида любой человек заверещал бы в неподдельном щенячьем восторге.

«ECMC7922 25.04.2016 18:24 зачисление 30000$. Баланс: 30625$».

Влад вздохнул и почувствовал, как кровь прихлынула к голове. Щёки запылали. Ладони мгновенно вспотели. Тем не менее он постарался сохранить видимость спокойствия.

– Он странно себя ведёт в последнее время, – продолжил Саша. – Стал ещё счастливее, чем был. Часы купил дорогие, айфон хочет поменять. Этот-то потрескался совсем…

Фуф! Надо что-то сделать. Разрядить обстановку что ли? Когда поднимается давление – это сразу чувствуется. Неприятные ощущения. Будто в теле завелись термиты и весело, с задоринкой, грызут нервные окончания.

– Сашок… Тебя в детском саду ребята из старшей группы не учили, что стучать нехорошо?

Саша, как обычно, не понял юмора и недоумённо взглянул на Влада.

– Друг, я серьёзно! Опомнись! Я тоже мечтаю довести разработку до логического конца… Да и вообще, там и мои деньги тоже… Ну и, сам понимаешь, он не должен знать, откуда поступило фото.

– Не узнает. Не переживай, – сказал Влад и огляделся по сторонам.

– Давай сегодня встретимся и спокойно, за игрой в пул, всё обсудим. И растрату, и твое задержание. Я всегда к твоим услугам. Спрашивай, если что. Мне будет приятно помочь.

Саша осторожно погладил друга по предплечью, спрятал планшет и удалился.

Влад некоторое время выбирал между «переживать по поводу мега-предательства восьмидесятого уровня» и «пойти на лекцию» и всё-таки сумел сделать правильный выбор.

Почти час Владу пришлось находиться в одном помещении с Антоном, не имея возможности набить ему морду. Никто в аудитории не оценил бы его эмоционального порыва. Да и перед бывшей девушкой неудобно. Влад в деталях представлял, как подходит к Арпине на переменке, приглашает в кафе и кропотливо восстанавливает отношения. В фантазиях всё, конечно же, получается! Даже несмотря на жёсткий посыл три месяца назад. Драка с Антоном могла бы зарубить все шансы на корню.

Антона и Арпине нельзя было назвать парой в полном смысле этого слова. И вроде бы у них состоялось первое свидание, но оно повторялось снова и снова. Менялись только декорации и обстоятельства. По словам самой Арпине, за целый месяц ухаживаний у них не случилось секса. Антон встречал жёсткое сопротивление каждый раз, когда пытался продвинуться дальше поцелуев. Должно быть, у девушки была какая-то аллергия на маркетологов. Или она просто ждала стереотипного знойного армянина с шашлыком, нанизанным на саблю, в одной руке и бутылкой хорошего крымского вина в другой. Антон тем временем бесстыже изображал, что «всё уже давно случилось», рассказывая всем направо и налево об очередной любовной победе.

После спасительного звонка на перемену Влад спустился за Антоном на первый этаж. Типчик, похоже, захотел освежиться у автомата газировки и уже почти добрался до цели. Но не успел.

– Антон, – Влад положил руку ему на плечо. – Давай сделаем так. Ты признаешься честно, что не растрачивал деньги на рекламу, и я не заявляю в полицию…

– Ах, значит, ты не пойдёшь на мой праздник? – перебил Антон, даже не обернувшись, и опустил монету в аппарат. – Ну и плевать. Зато Арпине идёт!

Смуглая девушка поджидала парня в дверях, у выхода. Она держала обеими руками свой чёрный кожаный рюкзачок и улыбалась.

– Антон, ну мы едем? Давай быстрее! – крикнула Арпине.

– Да, да! Иду! – Антон вскрыл банку энергетика и выдул её буквально за несколько секунд.

– Мы пока что не огромная транснациональная корпорация, мы стартаперы. Ты понимаешь, что такими средствами шутить нельзя?

– Да, я понимаю, что такими средствами шутить нельзя, – повторил Антон, стараясь скопировать манеру речи Влада. – Если не забыл, то я тоже вместе с отцом вкладывался. Зачем мне воровать у самого себя?

Влад замешкался, не понимая, как он мог упустить этот очевидный факт, и это замешательство отразилось на его лице. Антон, заметив это, продолжил:

– Мой батя вообще молоток, скажи ему спасибо. Он ведь вложился в нас безвозмездно, Влад! Без-воз-мез-дно! Найдутся наши с тобой деньги, не переживай, – Антон вежливо похлопал Влада по плечу и улыбнулся. Затем попытался выбросить пустую банку из-под энергетика в урну, но промазал. Банка врезалась в стену и со звоном покатилась по кафельному полу. – Арпи, я иду!

Антон рванул к выходу, добрался до своей пассии и обхватил её за обнажённую талию. За секунду до того, как парочка покинула здание вуза, Арпине успела кинуть полный сочувствия взгляд на Влада. Она как бы говорила: «Прости, так уж вышло! Я не виновата, что ты не уделял мне время, проводя ночи за своей дурацкой компьютерной игрушкой».

Влад с отвращением представил всё ещё любимую девушку голой, в постели с другом. Это был худший момент в его жизни.

Через стеклянные двери он наблюдал, как она прыгает на пассажирское сидение в автомобиль Антона. Автомобиль, какой редко можно увидеть на улицах Тулы. Ещё утром Влад заметил у центрального входа Jaguar XF тёмно-зелёного цвета и про себя поразился, насколько богатые нынче пошли студенты. Но когда туда сел не кто иной, как Антон… Это был нокаут! Влад будто получил мощнейший хук от Роя Джонса и распластался на ринге.

Парень, разумеется, припомнил, что цена данного «Ягуара» – как раз в районе тридцати тысяч долларов.

Господи, откуда у приятеля эта тачка? Его папа, конечно, состоятелен. Он дослужился до начальника отдела Гостехнадзора по Тульской области, а на пригородный коттедж заработал с помощью мелкого бизнеса, который провалился. Так что не скажешь, чтобы их семья шиковала, но жила достойно. Здесь либо папаша умудрился-таки получить крупную взятку и поделился ею с дорогим сыночком. Либо – и это наиболее правдоподобный вариант – Антон сам оказался «грязным коррупционером».

Иногда Антон мог показаться Владу «мажором», прожигателем жизни, вредителем для общества. Но он не был типичным «мажором». Этот человек не надеялся на папашу. Он постоянно развивался и работал! Когда папка потерял бизнес, хватка Антона только усилилась: он начал получать второе высшее образование и строить карьеру маркетолога. Он де-факто оказался умнее и проворнее, чем лидер проекта.

Что Влад мог противопоставить счастливому маркетологу с навыками внушения? Шансы выйти победителем стремились нулю. Можно, конечно, показать Антону улику, найденную Сашей, но не факт, что сработает. Конечно же, тот начнет всё отрицать или придумает какую-нибудь забавную отмазку в своём уникальном стиле.

«Ягуар» взревел и сорвался с места.

Рука Влада медленно сжалась в кулак.

Глава 5. Он увозит её

Перед тем как запрыгнуть на пассажирское сидение, Арпине ненадолго задержалась, чтобы оценить красоту машины. Брутального вида воздухозаборник, смелые сексуальные контуры, тёмно-зелёное матовое покрытие с серебристыми блёстками. Такое чудо в небольшом городе нечасто увидишь.

Девушка с наслаждением провела тоненькой ручкой по корпусу машины – для этого ей не требовалось разрешения – и открыла дверь. Она с размаху откинулась на спинку кресла, предвкушая весёлую поездку. Рюкзак забросила на заднее сидение. Пристегнула ремень. Кинула взгляд на Антона, который уже сидел за рулём, и улыбнулась. Вот он, коренастый парень с симпатичным пивным животиком. Так и хочется ущипнуть его за пузико, как младенца. Жаль, что в прошлый раз ему этот жест не понравился. А когда выяснилось, что он даже щекотки не боится, стало как-то грустно.

В новенькой машине-монстре пахло пластиком и натуральной кожей. Арпине почувствовала себя королевой города. По правде говоря, она согласилась на очередное свидание с Антоном из-за «Ягуара». Но неужели она настолько опустилась, что ведётся на тачки мальчиков, закрывая глаза на их чудовищные недостатки? И эту обидную мысль хотелось задушить. Арпине утешалась тем, что, может быть, её чувства к этому человеку настоящие, и им надо только дать возможность проявиться.

Уже через мгновение «Ягуар» разогнался, покинул пределы университетской парковки и выехал на проспект.

Антон взял курс на юг, где меньше пробок. Протянул руку к приёмнику и включил «Лав-радио».

– Ну как тебе тачка, Арпи? – Антон радостно подёргивался и стучал пальцами по баранке.

Арпине окинула салон взглядом и улыбнулась.

– Впечатляет.

– Идеальное сочетание красоты и брутальной мощи, правда? Британцы могут! Сейчас выедем из пробок, там разгонимся.

– Только слишком быстро не гони, Шумахер.

– Шутишь? – удивился Антон. – Эта тачка для того и создана, чтобы гонять на ней. Точно так же, как ты создана для моих глаз.

Антон бросил на девушку хитрый взгляд. Та уставилась на него в изумлении, но долго думать над ответом не стала.

– Спасибо.

– У меня есть для тебя необычный подарок. Это сюрприз. Тебе понравится!

Арпине широко улыбнулась и окинула водителя благосклонным взглядом.

Наступила неловкая пауза.

– Арпи, ты знаешь Валька с первого курса?

– Это который?

– Ну помнишь, он всё ёжиков коллекционировал?

– Ах да! Тот самый, – соврала Арпи, фальшиво улыбнулась и закивала.

– С ним недавно история одна произошла – просто закачаешься! Всё по лекалам сериалов с «России 1».

Антон набрал побольше воздуха в лёгкие. Похоже, рассказ обещал быть длинным, но Арпине утешала мысль, что рассказывать парень умел. С экспрессивными жестами, громко и с эмоциональным финалом. Иногда во время подобных излияний его переклинивало, и он забывал, что рядом находится хрупкая девушка, а не мужик с кружкой пива.

– Так вот. Я и раньше считал его странным со всеми этими ёжиками и романтической дребеденью. Но на этой неделе он превзошёл самого себя. Началось всё с того, что он, как обычно, холодным весенним вечерком сидел перед компьютером и смотрел какой-то фильм. Его девушка в этот момент брила свою… то есть… мылась в ванной. Фильм дошел до тёмного эпизода, и тут он заметил на экране какой-то подозрительный отблеск. На мониторе было, ты прикинь… Угадай, что?

Арпине устало покачала головой и скрестила руки на груди.

– Следы спермы?

Антон поперхнулся. Таких похабных шутеек на ровном месте не позволяли себе даже самые развязные «чиксы», с которыми он крутился раньше.

– Да нет же, какая сперма, ты чё, офигела?.. Короче, это был след от поцелуя. Да, его тёлка… то есть девушка – целовалась с компьютером. Это была самая чудовищная и нелепая измена в его жизни. Тот фильм про мужика, который влюбился в операционную систему, рядом не стоял. Парню стало интересно, с кем она целуется, он аккуратно забрался в ее документы на компе и нашёл там кучу фоток и видео одного известного певца с «Блэк стар». Любой другой нормальный пацан дал бы оплеуху такой бабе, которая променяла его на экранный образ, но вместо этого он… как ты думаешь, что он сделал?

– Э-э-э, – задумалась Арпине. – Что же он сделал?

– Он решил выяснить, что она чувствует к певцу, – Антон уткнулся в ладонь. – И она выдала ему всю подноготную без стеснений. Выдала, как она ночами не спит, подходит к окну и мечтает о встрече с любимкой из «Блэк стар». Как изучает каждый его шаг, не пропускает ни одного интервью, вглядывается в мельчайшие пиксели на постерах и с нетерпением ждёт выхода новой песни. Как представляет… Эй ты!

Внезапно Антон высунулся в окно и заорал парню на Kia, который пытался переехать ему дорогу.

– Ты чего, дядя, охерел?!

– А ты чего поворотник не включаешь, чмо? – рявкнул в ответ незнакомец.

– Какой поворотник, я прямо еду, дебил!

– Так ты по своей полосе езжай! Знаки смотреть научись!

– Пошёл ты!

– Сам пошёл! Понакупаете прав и думаете, что самые умные!

Антон показал парню средний палец, нырнул обратно в салон автомобиля и решил сдать чуть назад. Арпине посмотрела брезгливо, но решила промолчать.

Удивительно, как быстро Антон пришёл в себя.

– Так, на чём я остановился?.. В общем, доходило до того, что девушка во время секса вместо Валька представляла любимого певца. Валёк среагировал, как типичный подкаблучник. Решил, что всё это звучит искренне, а их отношения от этого только выиграют. Вообще, мне кажется, она отомстила ему за подробный рассказ о бывшей. О том, какая она была классная, замечательная и добрая во всех отношениях женщина-пуфик. Но это уже другая история… А теперь самый смак! – Антон поднёс пальцы к губам и чмокнул. – Узнав всё это, Валёк написал огромное письмо на три страницы редакторам телепередачи «Пусть говорят»! В нём он изложил всю ситуацию и попросил организовать для своей девушки «встречу с кумиром»… и оформить это как романтический подарок… А-ха-ха!

Антон так сильно увлёкся рассказом, что уже не смотрел на Арпине. Он кайфовал от каждой фразы, отчётливо выговаривая слова и играя на интонациях, как виртуозный пианист.

– Вау, – произнесла Арпине. Ее действительно шокировал сюжет.

– Ты представляешь, Арпи? Мы с тобой, допустим, женаты, у нас двое детей, и тут я организую романтический ужин для тебя и твоего любовника – трэш какой-то! Я тебе говорю – в лучших традициях ванильных сериалов с «России 1», которые так любит смотреть моя бабуля… Ну, ты поняла.

Наверно, Арпине поняла гораздо больше, чем сказал сейчас Антон. Такие слова, как «мы женаты» и «у нас дети», влияли на подсознание в лучших традициях техники НЛП. Девушка понимала это и старалась мысленно не поддаваться на провокации. Хотя мысль, что у этого человека по отношению к ней могут быть серьёзные намерения, грела душу.

– И на этом он не успокоился! – продолжил Антон. – Чтобы сто процентов попасть на телевидение, он отправил копии письма ещё в парочку говорильных передач, каким-то московским продюсерам – и самому певцу! Я пока это письмо читал, думал, сдохну – это было нечто. Если телевизионщики ему ещё и ответят, и всё организуют, я не знаю, что сделаю! Я запрусь в комнате, отключу телефон, закроюсь от всего мира и буду ржать, пока из меня перья не полезут. Обязательно тебе это письмо скину через ВК, если хочешь. Ты офигеешь просто.

– Да, думаю, будет интересно, – сказала Арпи, кивая.

– Я даже хотел разослать этот генератор адского смеха всем знакомым, но подумал, что это было бы жестковато. Но будь уверена, слухи об этом происшествии разойдутся по всему институту и без моего участия, я тебе гарантирую. Потому что история – реально бомба! Как жареное мясо на обед для сатаны, мать твою, – совсем забылся Антон.

Арпине выдавила улыбку и постаралась расслабиться, откинувшись на спинку сиденья.

Пробка рассосалась. «Ягуар» выехал на просторное шоссе, где мог проявить всю свою мощь. Антон не постеснялся предоставить ему такую возможность и разогнался. Ветер ворвался в салон, растрепав волосы Арпине.

– Тебе нравится скорость?

– Да… наверно, – ответила Арпине, борясь с подступающей тошнотой.

– Ощущение, что ты сегодня не в настроении, – заметил Антон. – У тебя всё хорошо?

– Да, всё хорошо, но… Ты как-то резко изменился за последние дни, я не понимаю. Что с тобой произошло? Как только у тебя появилась эта тачка, в тебя будто сатана вселился.

– Не понимаю, о чём ты.

– Стал таким весёлым, позитивным. Шутишь, когда надо и не надо. Наглеешь с каждой минутой. Я помню времена, когда считала тебя заучкой. Ты от конспектов не отлипал. С чего такие резкие перемены?

– Я всегда был такой! Тебе следовало чаще со мной общаться.

– Да как с тобой общаться, если возле тебя постоянно какие-то тёлки крутятся?

Арпине повысила тон. В её голосе почувствовалось раздражение. Антон решил проявить зачатки актёрского мастерства. Он артистично покрутил головой в разные стороны, как будто рядом летала стая мух, и произнёс:

– Ух ты! Тёлка мимо уха пролетела, ты это видела?

– Гениально, – Арпи скрестила руки на груди и отвернулась.

– Знаю! Я такой, – улыбнулся Антон.

Снова повисла неловкая пауза.

Скорость автомобиля нарастала. Они уже выехали за черту города. Здесь открывался вид на широкие зелёные поля и массивы электровышек.

– Знаешь, как я понял, что хочу быть именно с тобой? – сказал Антон. – Когда узнал, чем ты занимаешься в свободное время.

– И что же тебя так вдохновило?

– Только девушка с добрым сердцем может работать в филиале «Всероссийского общества глухих».

– Работать? Нет, – Арпи улыбнулась. Ей вдруг захотелось рассказать о любимом занятии. – Для меня это больше отдушина, чем работа. Отдушина, которая расслабляет и заряжает энергией. У нас серьёзная организация. Мы занимаемся не только взрослыми, но и детьми. Обожаю возиться с этими малявками! Наша цель – предоставить глухонемым детям доступное образование и все необходимые условия для счастливой жизни.

Антон посмотрел на девушку и расплылся в добродушной улыбке. «Звучит как кусочек из социальной рекламы», – подумал маркетолог, но вслух ничего не сказал.

– Меня просто в один момент озарило. Ради чего я ещё живу, как не ради того, чтобы помогать людям? Я поставила цель – выучить язык жестов, и выучила его. Меня приняли волонтёром, и я нашла себя настоящую.

– Прекрасный выбор, – сказал Антон. – В общем, Арпи, сегодня только ты. Я тебе больше скажу: если сейчас в салоне нежданно возникнет грудастая женщина и приглашающе вздёрнет задок, я выброшу её в окно! Правда-правда!

Арпине усмехнулась и перевела взгляд на бесконечную дорогу.

Внезапно Антон ударил по тормозам, дёрнул руль и развернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался визг тормозов, а на асфальте остался яркий отпечаток шин. Несколько других водителей, ставших свидетелями этого идеального дрифта, ринулись врассыпную, чтобы избежать столкновения. Арпине от неожиданности задержала дыхание, будто её поместили в аквариум.

– Ух, круто! – счастливый Антон несколько раз победоносно взмахнул кулаками. – Всегда мечтал дрифтануть на такой тачке!

– Ты обалдел, Антон??? – возмутилась Арпине и откинула назад упавшие на лицо волосы.

– Ну что ты такая напряжённая? Весело же! Ща поедем в шикарнейшую хату для тусы, и там ты ещё больше обалдеешь!

Антон оглянулся по сторонам, проверил, нет ли рядом ментов, и надавил на газ. «Ягуар» взревел, пересёк двойную сплошную и понёсся по шоссе в обратном направлении. Пассажирку замутило.

– Ты такого никогда не видела, это прямо апартаменты из американских фильмов, – продолжал пиариться маркетолог. – Да и сама вечеринка огонь будет! Смотрела «Проект Х»? Вот у нас будет ещё круче! Тонны алкоголя, герыча и самый лучший в городе диджей… Ну, про герыч я пошутил. Для полного соответствия фильму осталось только карлика найти, ха-ха! Ржачный фильм, кстати… Подруга-то твоя придёт?

– Да, да, она точно пойдёт. Она любит такое, – выдавила девушка, прижимаясь к сидению.

– Супер, вместе веселее! – обрадовался Антон и улыбнулся во все зубы.

– Антон, сбавь скорость.

– Расслабься! Представь, что ты на автогонках, а я твой личный Шумахер.

– Дебил ты, а не Шумахер. Я тебе сейчас весь салон заблюю.

Антон интуитивно почувствовал, что Арпи надо перевести дух. Как только на горизонте показалась пиццерия «Ташир», он притормозил и завернул на парковку.

– Пойду куплю нам пиццу.

Антон заглушил двигатель, забрал ключи. Но, кроме пиццы, ему требовалось ещё кое-что. Средство для успокоения нервов. Как раз для этой цели на полочке лежал вейп. Он забрал его, положил в карман и поспешно вылез из машины.

Арпине осталась наедине с собой и выдохнула.

Начинало темнеть. Включилось уличное освещение.

Тревожное предчувствие усилилось.

Сколько можно терпеть таких парней? Армянке по жизни не везло с мужчинами. В родной стране её первый мальчик так сильно стеснялся, что постоянно заикался и не мог подобрать нужные слова. Фраза «я тебя л…» так и не просочилась наружу. Арпи долгое время считала его заикой и спокойно относилась к его особенностям, точно так же, как спокойно и с пониманием относилась к глухонемым. Но весь образ милого и чуток странноватого мальчика разрушился, когда она застукала его обсуждающим с друзьями новый фильм о Бэтмене. Он взахлёб пересказывал сюжет, расхваливал гениальные задумки режиссёра, и при этом его речь оставалась гладкой и чёткой. Для юной девочки-подростка даже такая мелочь оказалась страшным ударом. Она подумала, что этот паренёк лжёт и потому не достоин её персоны. Так себе причина для расставания, но все мы когда-то совершали ошибки в юности.

Эпизод, надломивший ее вроде бы сильную психику, произошёл с милым и весёлым парнем по имени Эдгар. На первом свидании они болтали целых три часа кряду, виртуозно жонглируя разнообразными темами. Но он слишком часто трогал её и обнимал, а иногда переводил разговор на что-то пикантное. Его двойственное поведение и внесло в голову Арпине подозрения, граничащие с паранойей. Они целовались с Эдгаром взасос добрых пять минут, а потом он, счастливый, чуть ли не вприпрыжку убежал домой. Сразу по возвращении Арпи заблокировала номер этого человека, и то же самое сделалас его профилем в соцсетях. Она разделалась с ним максимально радикально, раздавила, как паука, ровно перед тем, как он успел сплести свои сети.

Спустя неделю после встречи с ещё одним парнем, который оказался гораздо наглее и противнее, Арпине стали посещать странные мысли. Может, Эдгар был хорошим? Может, он вовсе не был засранцем и трогал её, реально влюбившись без памяти, а она из-за паранойи перечеркнула их счастье?

Ещё через день у Арпи на почве любовной безнадёги разрослась такая мощная апатия, что мысли о самоубийстве приходили с пугающей частотой. Она в деталях представляла, как поднимается на верхний этаж высотного здания, завязывает глаза шарфом, чтобы ничего не видеть, открывает окно и бросается вниз. Кровь заливает асфальт, кости ломаются, черепная коробка разваливается на мелкие кусочки. Кто-то начинает безудержно орать и вызывает полицию…

После таких фантазий девушка уже не могла спокойно смотреть на шарфы.

В те дни обострился карабахский конфликт, и жить стало страшно. Семья обдумывала переезд в другой регион, но в последний момент отказалась от этой идеи из-за сложностей с деньгами. На этом фоне Арпи погрузилась в затяжную депрессию. Некоторое время она увлекалась сайтами и пабликами на темы войны, суицида, кладбищ и психологии.

Поняв, что никогда не сможет покончить с собой, Арпине вышла из добровольного заточения, отправилась в парфюмерный магазин, купила там чёрную тушь и ещё более чёрную губную помаду. Увлечение готикой спасло её от депрессии.

Мать, конечно, не одобряла поведение дочери, а старалась пропагандировать ей религиозные ценности. Из-за этого девушка часто ссорилась с матерью, и обстановка накалялась еще больше. Это стало последней каплей, и тогда бунтарка решила переехать в Россию.

Она считала, что после переезда её проблемы решатся. Но когда ты переезжаешь, то неизбежно забираешь все проблемы с собой. Началась жизнь, в которой девушку больше не связывало с парнями ничего, кроме секса.

Тогда Арпине увлеклась социологией и психологией, задалась целью помогать людям, которые были несчастны, думали о суициде либо страдали какими-то отклонениями. Так она вышла на филиал «Всероссийского общества глухих», а чёрную тушь пришлось смыть. Иногда Арпине задумывалась о своей судьбе и мысленно благодарила Эдгара. Ведь если бы они не повстречались, то она никогда бы не стала волонтёром.

Влад – это вообще отдельная история. Она часто просила подруг не упоминать его имя, потому что, стоило начать разговор, и он никак не заканчивался. Вроде был секс, но не было страсти. Была любовь, но не было никаких перспектив. Были приятные разговоры на любые темы, но они не цепляли. А потом Влад и вовсе всё испортил, когда решил посвятить себя анимированным персонажам в компьютере. Его предательство рубило по сердцу так же сильно, как измена.

Казалось, она уже никогда не найдёт нормального мужчину, с которым можно было бы построить семью или хотя бы сожительствовать, как нормальные люди.

И вот всё повторяется.

Арпи выплеснула раздражение, с силой ударив кулаком по бардачку автомобиля.

– Вот гад! – прорычала девушка.

Дверца бардачка приветливо открылась, и на колени высыпалось его содержимое: зарядкаот смартфона, монетки, два баллончика для вейпа «Gizmo», какие-то бумаги и огромный свёрток презервативов. Девушка недоумённо повертела в руках изделия «номер два». В пачке их было штук двадцать, не меньше. Затем увидела, что из бардачка выглядывает прозрачный тюбик, наручники и плётка. Вытащила тюбик, прочла надпись: «Anal Lubricant».

– Сука!

Не заметил ли Антон? Обернулась… Его нет.

Торопливо собрала всё, что вывалилось, и запихнула обратно.

***

Через десять минут томительного ожидания Арпи, наконец, услышала Антона, который вдруг появился у окна автомобиля с коробкой пиццы.

– Будешь?

– Нет, спасибо.

Антон открыл заднюю дверь и положил коробку на сидение.

Воплотить его планы, связанные с Арпине, было непросто, поэтому о чём-то другом Антону не думалось. Он облокотился о машину, достал вейп, включил его и затянулся. Струйки благовонного пара поплыли в вечернем воздухе. Раньше парень много курил, но, когда дедушка заболел раком лёгких, призадумался и перешёл на вейп, чтобы проще завязать.

Единственная вредная привычка, с которой не хотел завязывать Антон – это пиво. Задушевные посиделки с пенным напитком помогали найти новых друзей и полезные связи. Так он нашёл Костика Покровского. Гениальный план с подменой выпивки на вечеринке осуществится завтра утром. С таким планом можно не только сэкономить на организации тусовки. Теперь Антон даже выйдет в плюс.

Мысли распространились далеко за пределы дня рождения. Что, если на этом можно заработать? Открыть собственный бизнес по организации тусовок. Или праздников? Лучше праздников. Потому что ниша тусовок слишком узкая. Рано или поздно бизнес надо делать. Не вечно же заниматься продвижением компьютерных игр?

«Как хорошо, что есть пиво и такие люди, как Костик Покровский», – подумал Антон. Он выключил вейп и с нетерпением вернулся на водительское сидение.

Арпине посмотрела на парня, фальшиво улыбнулась и весело задёргала ножками, стараясь изо всех сил скрыть желание смотаться к подруге.

– Слушай, Арпи, а давай я тебя ещё с одним крутым чуваком познакомлю? – спросил Антон, пристегнулся и дёрнул ключ зажигания. – Иракли его зовут. Крутое имя, да? Он грузин. Весёлый, энергичный мужик, лютый прям. Ща доедем и будем отрываться!

Извращённый ум Арпине представил интернациональную групповушку с русским, грузином и армянкой, и тут ей стало не по себе.

Машина тронулась, вернулась на шоссе и набрала скорость.

– Ты в пейнтбол играешь?

– Нет.

– Иракли фанат пейнтбола, научит. Я уже запланировал с ребятами матч через день после праздника. Через день – ну ты поняла, почему… Чтобы было время протрезветь. Ха-ха!

Девушка терялась в мыслях, терпела головную боль и просто пыталась родить годный план, чтобы свалить. Но не успела.

Через пару минут заметно нервничающий Антон остановил машину в каком-то мрачном переулке и посмотрел на спутницу. От этого взгляда по коже Арпи побежали мурашки. Он будто вопрошал, не хочет ли она продолжить общение без трусов.

– Как будет на языке жестов «ты очень красивая»?

Арпине удивилась такому неожиданному вопросу, но он ей показался интересным. Она запорхала руками в воздухе, и теперь у внимательного Антона появился оригинальный способ сделать комплимент. Он в точности повторил её движения, талантливо приукрасив их своей харизмой.

– Спасибо, – ответила Арпи и заулыбалась.

– У меня для тебя сюрприз.

Антон достал из кармана какую-то мелкую коробочку, в которой обычно хранят обручальные кольца. Напряжение достигло немыслимых высот. Если он сейчас начнёт делать ей предложение, то этот эпизод будет сниться ей в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

Парень открыл коробочку и вынул браслет чёрного цвета.

– Та-дам! – сказал счастливый Антон и передал браслет.

Арпине покрутила подарок в руках и нашла его занятным. На передней стороне крупными буквами были выгравированы две английские буквы «RP».

– Это именная вещь, я её сделал специально для тебя, – пояснил Антон. – Буквы означают твоё зашифрованное имя. Произносится как «АР-ПИ». Арпи. Игра слов такая хитрая… Ну ты поняла.

Девушка надела браслет на свою тонкую ручку… и это ещё больше всё запутало. Подобные именные вещи ей ещё никто не дарил. Всё так мило и вдохновляюще, особенно вкупе с оригинальным комплиментом.

Звуки заведённого сердца «Ягуара» ласкали слух и отдавались в животе. Неожиданно Арпине поймала себя на нарастающем сексуальном желании.

– Тебе нравится?

– Если в середину вставить букву «i», то получится «покойся с миром».

– Хочешь, переделаю? – улыбнулся Антон.

– Нет, спасибо. И так сойдёт.

Ладонь Антона плавно опустилась девушке на ногу. Всё к этому и шло, так что Арпи особенно не удивилась.

Её кожа была гладкой и приятной, без единого волоска. У парня участилось дыхание. Он полез чуть выше и приподнял юбку. Арпи покрылась мурашками, внизу живота защемило. Чтобы не возбуждаться слишком сильно, решила не смотреть на Антона, а вместо этого уставилась в одну точку – куда-то вперёд, на дорогу.

Вдруг в левое окно постучали.

Антон дёрнулся и обернулся. На него требовательно смотрел худощавый ДПС-ник средних лет. Водитель опустил окно.

– Добрый вечер. Инспектор Кожухов. Зачем нарушаете?

– Если я и нарушаю что-то, то только рамки приличия… когда мы с любимой вдвоём в постели. Да, киса? – Антон оглянулся на подругу.

Арпине чуть не блеванула от этой фразы, но постаралась сдержаться. ДПС-ник за окном – это для неё лучший вариант развития событий из всех возможных. Она мысленно поблагодарила героя в форме, который доблестно прервал жутковатое действо.

– Вы остановились под запрещающим знаком. Статья двенадцать-девятнадцать Кодекса Российской Федерации об административных правонарушениях.

– Да что вы мне впариваете? – огрызнулся Антон. – У меня брат в ГИБДД работает. И мне ли не знать, под каким знаком можно останавливаться?

Конечно же, у Антона не было никакого брата. Зато был изворотливый ум.

Инспектор задумчиво вздохнул и поднял голову, чтобы убедиться, что ничего не перепутал. Рядом стоял знак «Остановка запрещена» – красный диагональный крест на фоне синего круга. Похоже, дискуссия могла затянуться.

– Покажите своё водительское удостоверение.

– Хм… сейчас, – сказал Антон, сунул руку в портфель между сидениями и протянул стражу порядка паспорт.

– Водительское удостоверение, – повторил инспектор. – У вас со слухом проблемы?

– Я забыл его дома.

– Так, выходите из машины.

– Зачем?

– Будем составлять протокол, что же ещё с вами делать.

– Я ничего не нарушал.

– Выйдите из машины, я ещё раз повторяю.

Антон, вместо того чтобы подняться с сидения, резко двинул по газам. «Ягуар» взревел на всю улицу и рванулся, как хищник из засады. Через зеркало заднего вида можно было увидеть, как инспектор бежит к машине ДПС. Арпине закрыла лицо руками.

– Ха-ха! Видала, как я этого козла, а? – радовался Антон.

– Что ты делаешь, дебил! – воскликнула Арпине.

– Сегодня нас ждёт ночь весёлых приключений! А-у-у-у-у! – водитель завыл волком, бешено вращая руль и постоянно дёргая коробку передач.

«Ягуар» свернул в ещё один узкий переулок. Сзади пронзительно выла полицейская сирена. Ещё два поворота. Попутные машины не давали нормально разогнаться. Беглецов мотало из стороны в сторону, как на американских горках.

Антон проскочил на запрещающий сигнал, машину тряхнуло на трамвайных путях. На следующем перекрёстке справа выскочила ещё одна машина ДПС. Беглец обогнул её, резко дёрнув руль, и помчался дальше по прямой – ещё, ещё быстрее! Сзади неслась погоня.

Арпине прижалась к сидению и схватилась за голову. В такие переделки она ещё не попадала. Это было её самое опасное свидание в жизни, но в то же время яркое, наполняющее адреналином. Она чувствовала себя героиней экшн-фильма, только рядом отсутствовал режиссёр, который мог бы сказать «стоп».

Антон ловил кайф от каждого движения, от каждого крутого поворота, склона или препятствия. «Ягуар» заполнял всю улицу низким голодным рыком, заставляя прохожих удивлённо оборачиваться.

Автомобиль проскочил на ещё один запрещающий сигнал светофора, после чего ловко, с визгом колёс, въехал в какой-то совсем уж мрачный переулок между заброшенными зданиями. Две полицейские машины, возмущенно вереща сиренами, пронеслись мимо.

Кажется, всё.

Если бы Арпи знала, чем закончится эта «весёлая» поездка, то никогда бы не согласилась на свидание. Вначале она смотрела на этого парня как на позитивную личность с пробивным характером и активной жизненной позицией. А сейчас ей хотелось надеть на глаза шарф и сброситься с крыши, чтобы смыть кровью позор.

Быстро приняв решение, она трясущимися руками отстегнула ремень безопасности, схватила свой рюкзачок, открыла дверь и вывалилась наружу.

– Эй, ты куда?!

– Пошёл на хрен, дебил! Ты и раньше вёл себя, как полный придурок, а теперь вообще всё испортил! Если я из-за тебя в тюрьму сяду, мои родственники тебя из-под земли достанут! – с этими словами Арпи сорвала с руки подаренный браслет и швырнула его в салон.

– Да иди ты к чёрту! Мне ничего не стоит другую найти! Слышишь?

Девушка зашлёпала по грязи быстрым шагом и скрылась во мраке, ни разу не обернувшись.

– Другую найду! – повторил Антон.

В сердцах он со всей силы врезал руками по рулю и выругался. Немного пришёл в себя, отдышался. Повернулся к пассажирскому сидению, чтобы найти отвергнутый подарок, но его там не оказалось. Пришлось искать на полу. Браслетик нашёлся на коробке передач. Он приземлился точно на ручку и обвился вокруг неё, как в кольцебросе. Удачно попала. С такими талантами Арпи могла бы с лёгкостью стать капитаном студенческой баскетбольной команды.

Снял, положил в карман.

Заглушил двигатель, решив выждать.

Прислушался. Звуки полицейских сирен исчезли – хороший знак.

Ну почему ему постоянно что-то мешает? И ведь чем больше амбиций, тем больше сопротивление. Каждый норовит поставить подножку, не важно, ДПС-ники это или несговорчивые девушки. Они – как стихийные явления, вроде дождя, от которого всего лишь стоит укрыться зонтом – и проблема решена. Неприятно, но не смертельно.

Антон осмотрелся. Тихий, тёмный и оттого жутковатый переулок между двумя заброшенными кирпичными зданиями. Рядом вкопана длинная металлическая решётка. Под колёсами плотная грязь и осколки кирпичей. Поодаль – кустики и густые деревья, за которыми ничего не видно. Неужели Арпи так сильно хотела сбежать, что не побоялась кинуться в эту темноту?

Картины прошедшей «киношной» погони вспыхивали перед глазами. Этот «Ягуар» сделал из Антона какого-то «мажора», каких он раньше сам презирал. Изо всех сил избегая образа «папенькиного сынка», он много занимался саморазвитием и учился. Как же легко можно всё разрушить, поддавшись внутреннему зверю. Возможно, у него имелись проблемы с самоконтролем, о которых он был не в курсе. И это пугало. Вдруг он действительно перегнул палку и сделал больше, чем дозволено? Может, уже сегодня ночью его отследят и арестуют, а вечеринка, которую он так долго планировал, сорвётся? И что вообще за мысли такие, это что, совесть?

Кстати, вечеринка.

Антон достал телефон и набрал Иракли. Из трубки донеслось энергичное приветствие.

«Алло, Иракли… Нет, сегодня тройничка не будет. Всё сорвалось. Она не придёт… У неё месячные. Очень жёсткие, без вариантов…»

За машиной, рядом с багажником, заблестел какой-то свет. Он медленно набирал яркость и мерцал, словно разгорающийся костёр. Но это был точно не костёр. Кустики у кирпичной стены ярко осветились.

Антон слишком увлёкся разговором, чтобы обращать внимание на световые явления.

«Да… Ну ничего. Другую найдём. Завтра наш звёздный час… Да, о’кей… До скорого».

Салон наполнился тусклым белым свечением. Чёткие тени легли на переднюю панель.

Антон сбросил звонок и почувствовал странный металлический запах. В зеркале заднего вида отчётливо что-то блестело. Первая же мысль привела его в ужас: это что, фонарик полицейского, и теперь его нагнут, как шкодливого пса?

Обернулся.

Из-за багажника выглядывал краешек яркого и округлого нечто. Оно ослепляло и медленно двигалось. Опустилось, скрылось за корпусом машины и…

Потухло. Свет исчез. В салоне снова потемнело.

«Что это было?»

Мурашки пробежали по спине Антона.

Вдруг в голове что-то сильно кольнуло. Он зажмурился. Прислонил руку к виску. В памяти промелькнул эпизод, когда он, совсем юнцом, разбил новенькую плазменную панель отца мелкогабаритным квадрокоптером. В тот день пришлось прятаться. Разъярённый отец, махая руками и громко ругаясь, не мог найти своего маленького засранца. Антошка прятался под машиной в гараже и боялся пошевелиться. Но ему всё равно потом досталось ремнём, а зловредную игрушку отец без сожалений разнёс в щепки и выбросил. Ему никогда нельзя было угодить.

Антон огляделся, выждал момент… Ничего не произошло. Только запах раскаленного металла бил в нос.

Продолжим планировать вечеринку?

Надо созвониться с Костиком, чтобы уточнить детали подделки алкоголя… А что, если этим некачественным алкоголем кто-то отравится? Вся ответственность, естественно, ляжет на них двоих. Был ведь случай, когда Антон погнался за дешевизной и закупился палёной водкой. Они с другом серьёзно отравились и лежали в больнице неделю. В какой-то момент даже зареклись бросить пить, но, конечно же, после выписки эту идею благополучно утилизировали.

Откуда вообще такие мысли? Антона передёрнуло.

«Сосредоточься!»

Чтобы посчитать число бутылок, необходимо знать, сколько человек придёт на вечеринку. Ручка Антона в спешке забегала по бумаге, отмечая людей.

Вдруг воспоминания о насыщенном прошлом всплыли так резко, будто в голове кто-то откупорил пробку, которую трогать не следовало. Он вспомнил, как в начальных классах бил первоклашек, как воровал по мелочи в супермаркетах, как обманывал своего друга на протяжении целого учебного года, скрывая роман с девушкой, на которой этот друг собирался жениться. Теперь ещё прибавились эпизоды с побегом от инспектора.

У Антона заболела голова, а в правом ухе запищало.

Он вставил ключ зажигания, завёл мотор и осторожно тронулся с места.

Глава 6. Они разрабатывают план

Влад нанёс мощный удар. Блестящие шары раскатились по всему игровому полю, но ни один не достиг цели. Саша тем временем стоял в сторонке и натирал кончик кия синим мелом. Для чего он это делал так долго и скрупулёзно, он и сам не понимал.

– Я что, не играю? – вопросил Саша.

У Влада в голове выполнялась программа под названием «катись всё к херам, играем в бильярд». Не обращая никакого внимания на друга, он совершил ещё один удар вне очереди. Открыл счет.

– Ну… как хочешь, – программист пытался понять, что происходит с Владом, но не находил ответа. Отложил кий. – Почему ты не провёл медицинское освидетельствование? Это первое, что ты должен был сделать.

– Не до этого мне, – ответил Влад сдавленно. – Меня сейчас Антон больше беспокоит. Что нам с ним делать?

– Я же прислал компромат. Тебе недостаточно?

– Ну приду я в полицию, и что скажу? Мы работаем над игрой на энтузиазме, неофициально, и у нас нет ИП. У нас нет кассового аппарата, у нас нет чеков, – Влад совершил удар по шару, но не забил.

– Если всё подтвердится, то дела плохи, – сказал Саша. – Ну, допустим, он их действительно растратил. Что сделает полиция? Вернёт нам деньги? Даже если мы докажем его вину, то судебный процесс по возмещению компенсации может затянуться на месяцы. И это если он не вздумает уклоняться от решения суда. Судя по его характеру, он может. А нам задерживать рекламную кампанию нельзя. Мы и так в долгах по уши.

– А вдруг я в полиции нарвусь на тех братков из отделения? – спросил Влад. – Что тогда?

Ответа не прозвучало.

Некоторое время ребята молчали, переваривая события последних дней. Влад продолжал в гордом одиночестве играть в русский бильярд. Саша стоял статуей и угрюмо наблюдал за игрой. Он чувствовал в движениях Влада что-то агрессивное, напористое. Даже отчаянное. Кий часто соскакивал, удары не получались. Но те, что получались, приводили к цели.

– У меня есть мечта, – сказал Саша. – Я, когда увидел твой проект, сразу заинтересовался. Ты разрабатывал очень крутую игру. В ней есть всё, что я люблю. Увлекательная аркада, невероятные приключения, сюжетные твисты и ностальгическая ретро-графика. Тогда я решил вложиться. А потом, когда мы выпустим эту игру, вернём инвестиции и выйдем в плюс, то я устроюсь в «Валв».

Саша говорил монотонно и спокойно, как будто речь шла не о том, от чего зависит его карьера, а, скажем, о женской моде или анализе политической конъюнктуры в России.

Влад усмехнулся. Он понимал, что амбиции у друга заоблачные. «Валв» – это топ-фирма, настоящий гигант игровой индустрии, и туда случайные люди не попадают. Работать в «Валв» мечтает едва ли не каждый подросток, который хоть раз запускал игры. То есть уровень конкуренции пробивает потолок. Кроме того, компания эта уже давно не производит собственные игры, а занимается платформой дистрибьюции чужих.

– Так вот какого рода челленджи ты предпочитаешь.

– Это не челлендж, – сказал Саша. – Это моя судьба.

– Ты уверен? Я вот в судьбу не верю. Я строю её сам.

– Я тоже строю свою судьбу сам и поэтому буду работать в «Валв».

– То есть в наш стартап ты не пойдешь? – спросил Влад. – Хочешь сразу в крупную компанию?

– Да, – ответил Саша.

– Ты даже английский не знаешь. Почему не устроишься в обычную фирму здесь? Ты же талантливый парень. Начни с малого.

– Хм, – удивился Саша и мечтательно закатил глаза. – Я об этом не подумал.

– Странный ты, – улыбнулся Влад и совершил очередной удар по жёлтому шарику. В этот раз сразу два шара оказались в лузах одновременно, но это больше походило на везение, чем на мастерство.

– Хм… Где ты так научился играть?

– Папа, – ответил Влад. – Ещё в те времена, когда у нас была автомастерская, а я целыми днями лежал под тачками и накручивал гайки. В подсобке стоял бильярдный стол. Плохенький, с драным сукном и несбалансированный. Но играть и тренироваться было можно. Мне нравилось, как шарики сталкиваются, я за ними наблюдал и представлял, что они живые и разговаривают. Именно так я придумал игру с летающими шариками…

– Короче, если не вернём деньги, а игра провалится, – перебил Саша, – то мы не вылезем из кредитов, а все фрилансеры разбегутся. Затем придут те двое ментов с плоскогубцами и утащат нас в подвал, где мы будем сидеть двадцать четыре часа в стуки под песню Юрия Лозы.

Влад пропустил шутку мимо ушей. Он стиснул зубы, агрессивно ударил по шару и увеличил счёт.

– Помнишь ту жуткую историю, которую показывали по телевизору? – продолжал пугать Саша. – Как всю семью сожгли коллекторы?

– Слушай, я просто хочу понять, с чего начать и что говорить ментам.

– Доказательства слабые, нас даже не станут слушать.

– Откуда ты знаешь? – спросил Влад.

Саша задумчиво посмотрел в потолок.

– Э-э-э… Восемь сезонов «Декстера», три сезона «Обмани меня», двенадцать сезонов «Мысли, как преступник», двенадцать сезонов «Она написала убийство», весь «Шерлок», в том числе полноформатные художественные фильмы советского и американского производства, Дарья Донцова, Агата Кристи, «Десять негритят»…

Влад в недоумении уставился на друга, который продолжал перечислять все криминальные и детективные сериалы, книги и фильмы.

«Когда ж ты закончишь? Давай к делу уже».

– …ну и, конечно же, величайший сериал всех времён и народов «Во все тяжкие». Ничего не упустил? Кажется, ничего, – Саша задумался, изучая потолок, но понял, что выдал достаточно культурных пластов и повернулся обратно к Владу. – Если вдруг заинтересовало, могу скинуть тебе через ВК полный список всех криминальных сериалов и фильмов, когда-либо мною просмотренных, в формате XLS и с личными оценками, рассчитанными по стобалльной системе. Я веду этот список уже четыре года…

Было бы нормально, если бы в голосе Саши чувствовались нотки сарказма. Но нет, всё это он говорил на полном серьёзе, даже не подозревая, что перегибает.

– Да ты извращенец, – сказал Влад и вернулся к игре.

Саша достал телефон и открыл ту самую фотку с компроматом.

– Почему именно такая сумма?

– Что? – не понял Влад.

– Почему она такая большая? Аж тридцать тысяч долларов.

– Антон долго убеждал меня, что больше всего надо вкладываться именно в рекламу, а не в производство. Я, как последний дурак, доверился его маркетинговому гению. Теперь понимаю, зачем он всё это мне говорил. Чтобы выжать из меня побольше бабла.

– Коррупционные дела самые сложные, Влад. Если ты, допустим, дал в долг без расписки и паспортных данных, а тебе не вернули, то это твои личные проблемы. Ну и вообще, если бы коррупционные дела легко расследовались, то у нас вся страна была бы чистая.

– Мой отец говорил: «Вор должен сидеть в тюрьме», – сказал Влад. – Вот бы их всех наказала высшая сила. Мы бы жили в новом мире.

Игра продолжилась. Саша задумался на минуту и выдал:

– У меня появилась идея. Смотрел сериал «Остаться в живых»?

– Нет. Сериалы – это не по моей части.

– Ну ты и лох, такой шедевр пропустил, – улыбнулся Саша. – Так вот. Там есть один поучительный эпизод. По сюжету главные герои поймали парня, которого они подозревали в связях с загадочной группой людей, и люди эти терроризировали их лагерь. Они допрашивали его несколько эпизодов подряд. Для достижения результата следовало просто задавать много вопросов в надежде, что подозреваемый запутается в собственных показаниях. Парень тот в показаниях не запутался, но в конце концов его уличили во лжи. Просто проверили один из фактов. Антоха на злого гения не похож, и с ним может получиться ещё проще. Действовать надо быстро, пока он не сбежал из страны. Завтра же начнём… Да! Прямо на его долбаной вечеринке… А после зафиксируем побои и пойдём в прокуратуру, чтобы посадить тех двух мусоров.

– Да что ж так сложно-то всё, – Влад отпустил кий и уткнулся в ладони.

Саша подошёл к нему и взял за предплечья.

– Всё просто, – тихо сказал Саша. – Я с тобой. Всё будет нормально.

– Обещай, что будешь со мной до конца, – Влад, не поднимая взгляда, схватил друга за плечи.

– Обещаю. Мы выиграем. Мы размотаем их всех… Антон и те мусора… Все они пожалеют, что связались с нами.

Ребята некоторое время постояли так, ухватившись друг за друга.

Справа раздался взрыв беззаботного хохота. Влад открыл глаза и посмотрел в сторону одного из бильярдных столов. За ним играли два парня в форме, курили и смеялись.

– Твою мать… – шепнул Влад.

– Что?

– Ч-ш-ш-ш, только тихо… Это один из них. Справа.

Саша обернулся и разглядел двух полицейских. Один из них был худощавым и с глазами навыкате. Оба пьяные: их слегка шатало.

– Второго не знаю, но первый – точно он, – подтвердил Влад.

Парни осторожно направились к выходу, стараясь, чтобы их не заметили. Полицейские продолжали играть в бильярд и курить. Влад засмотрелся назад и зацепил ногой барный стул. Решил больше не оглядываться.

Добрались до лестницы. Им навстречу поднимался подозрительного вида бритоголовый субъект крупного телосложения в чёрной кожаной куртке. Саша, спускаясь, окинул его взглядом. Внезапно уже миновавший их мужчина развернулся и встретился взглядом с Сашей. Тот замер и неуверенно приподнял ладони.

– Чего уставился, пидорок? – прогремел мужчина и начал спускаться обратно, к парням. Его расхлябанная походка, накачанные руки и татуировки с распятым Иисусом не внушали Саше ничего, кроме животного страха. Уж он-то, ярый фанат детективных сериалов, мог легко распознать криминальные элементы.

Влад остановился на площадке, оглянулся и посмотрел на этого человека. Сердце замерло.

– Н…н…ничего, я просто… – залепетал Саша. – Я вижу, что вы хотите меня побить, но, сами п-п-посудите… Посмотрите на себя и на меня. Один удар – и я труп. Оно вам надо?

Мужчину это не остановило. Он схватил Сашу за грудки.

– Обещаю, что сломаю тебе только два пальца, если признаешься, что пялился на мой зад.

– Я… я…

– Считаю до трёх. Раз…

– Я не пялился на вас, я…

– Два, – мужчина, не досчитав до трёх, отбросил Сашу к стене. Тот едва не разбил голову. Сердце неприятно закололо. В такие редкие моменты он осознавал, насколько хрупким является его тощее, изголодавшееся по тренировкам тело.

Влад решился ударить бритоголового по лицу, и у него получилось. Ничего ему не сломал, зато разозлить удалось. Мужчина попытался дать сдачи, но соперник увернулся. Следующий удар Влада пришёлся в воздух.

– Вы что там делаете? – донеслось сверху. Вниз спускались те самые полицейские.

Студенты уже не знали, то ли радоваться, то ли паниковать.

Бритоголовый остановился, опустил руки и решил уйти. Он спокойно зашагал наверх к полицейским, обернулся и сказал:

– Ещё увидимся, голубки, – альфач бросил презрительный взгляд на парней, «чмокнул» воздух и исчез из поля зрения.

– Эй, это же тот самый нарик, – один из полицейских указал пальцем на Влада. – Он старшого убил! Держи его!

Самое время паниковать! Ребята рванули вниз изо всех сил, перескакивая сразу через несколько ступенек.

– Стоять! Убийца! – послышались крики.

Студенты вылетели из развлекательного центра, будто их подгоняли раскалёнными кольями. Они бежали, бежали без оглядки через кварталы и дворы под моросящим дождём, пока не убедились, что погоня закончилась. Им повезло: видимо, пьяные офицеры решили не утруждать себя беготнёй по мрачным тульским улицам.

Ребята обнаружили себя в узком безлюдном переулке рядом с мусорными баками. Влад остановился и опёрся руками о колени, чтобы отдышаться.

– Да что не так с этой чёртовой страной?! А-А-А-А!!! – закричал Влад.

– Ч-ш-ш-ш, – Саша подошёл и обнял друга за плечо.

– Как я ненавижу! Да пошло… да на хер всё это! Ублюдки! Долбаные ублюдки!

– Спасибо, что заступился, – сказал Саша.

Влад никак не отреагировал.

– Чёрт, вот если бы существовала какая-нибудь высшая сила, которая бы наказывала подобных мудаков! Ударил он кого-то – и рука отвалилась. Или изнасиловал кого-то – и члена больше нет. Это было бы круто… Сука, то всякие мажоры твои деньги спускают, то менты достают, то какие-то бандюки готовы твоё лицо размазать ни за что… Как же я ненавижу…

– Мы ведь ещё встретимся?

– Не понял, о чём ты, – Влад, продолжая бороться с одышкой, недоумённо посмотрел на друга.

– Ну, встретимся? На вечеринке?

– Э-э-э… да. Конечно.

– Приятно, – расцвёл Саша. – Будем вместе Антона разматывать… А список дать?

– Какой список?

– Сериалов.

Влад сжал губы и выпрямился, запрокинув голову и устремив взгляд в небо. Он бы никому не пожелал друга, который не обладает способностью слушать. Сегодня явно стоило отвести для сеанса медитации не пятнадцать минут, как обычно, а полчаса. А потом ещё полежать в ванной с ароматическими маслами под звуки «Энигмы».

– Ну, присылай.

Глава 7. Они ещё не знают, что их ждёт

Утром Михаилу пришлось отложить работу над чертежами. Студент стоял перед дверью в ванную комнату. Она была заперта изнутри с самого утра. Умываться и чистить зубы пришлось на кухне в раковине, заполненной вчерашней немытой посудой. Обычно посуду мыла Катя, но вчера вечером у неё случился серьёзный срыв.

От неё ушёл муж.

Виталий в какой-то момент просто собрал вещи, заранее попросил прощения, пожелал всего хорошего и попытался уйти. Но ему не удалось уйти спокойно. Катя подняла визг, набросилась на него с кулаками, надавала смачных оплеух, задавшись целью во что бы то ни стало узнать, куда он собрался. Затем она вывалила на мужа тонну собственных наблюдений, которые косвенно доказывали, что у него завелась любовница. Виталий долго упирался, но всё-таки признал факт измены. Причём не просто признал. Настоящая, истинная причина, почему он уходил к другой женщине, повергла Катю в шок.

Он хотел детей, которых она не могла ему дать.

Михаил стал свидетелем эпического конфликта, но помирить противоборствующие стороны не смог. Единственное – после ухода Виталия удалось спасти много вещей от уничтожения.

– Катя, ты сидишь там уже два часа, выходи, – сказал Михаил и громко постучал в дверь. Изнутри доносились звуки льющейся из крана воды.

– Катя! – Михаил громко врезал по двери три раза. – Прекращай это. Если ты сейчас же не выйдешь, я позвоню маме, и она заберёт тебя.

Нет ответа.

– Я знаю, что ты там. Я слышал, как ты туда забралась. Я беспокоюсь, немедленно выходи.

Тревожные мысли заполнили разум. Если она лежит в ванной, то почему не выключает воду? Та льётся уже достаточно давно. Воображение рисовало страшные картины. Как Катя лежит в холодной воде красного цвета, на полу валяется лезвие бритвы. Как он в ужасе вынимает голую сестру, бьётся в истерике над бездыханным телом, вызывает полицию, скорую, а потом плачет в трубку маме, не решаясь рассказать правду.

Михаил снова постучал, на этот раз коротко и нервозно.

– Если ты немедленно не выйдешь оттуда, я сломаю дверь!

Ответа не последовало, а гробовая тишина напрягала всё сильнее. Михаил решил выждать ещё немного, но нервы были уже на пределе.

– Короче, ломаю! Я предупреждал, – сказал брат и врезал по двери ногой. Послышался лёгкий треск, из-под наличников посыпались мелкие частички бетона.

Вдруг щеколда звякнула, и дверь с силой распахнулась. Михаил успел остановиться, едва не врезав сестре. На мгновение ему показалось, что сейчас она упадёт в обморок, но, к счастью, этого не случилось. Она поправила розовый халат и оперлась рукой о дверной косяк. Совершенно убитое выражение лица, мешки под глазами. Брат уставился на неё и выдохнул.

Несколько секунд Катя простояла так, уткнувшись взглядом в пол.

– Мне надо побыть одной, – сказала сестра полушёпотом, шмыгнула носом и ушла в свою комнату. Дверь захлопнулась, замок щёлкнул.

Михаил тоже ушёл к себе и сел за компьютер. Ему срочно потребовалось проверить одну безумную вещь, которую он мог узнать только из истории запросов. Ночью сестра вскакивала и чем-то занималась перед экраном. Сквозь сон Михаил слышал, как сестра хлюпала носом и еле сдерживалась, чтобы не зареветь.

Он открыл историю браузера.

«почему не везёт с мужиками»

«почему мужики козлы»

«почему я не могу иметь ребенка»

«как понять, есть ли на тебе проклятье»

«как определить, есть ли сглаз»

«как избавиться от сглаза»

«поможет ли заговор от неудач с мужчинами»

«гадалки в Туле»

«сильные маги на дом в Туле»

«заговор для возвращения мужа»

Эти и другие подобные запросы делались, согласно данным таблицы, от двух часов утра до трёх. Всё бы ничего, вполне привычные и стандартные запросы сестры. То, что начиналось после трёх утра, повергло его в ужас.

«лучшие способы самоубийства»

«как убить себя и не стать калекой»

«как наверняка убить себя»

«как убить себя в ванной»

«как убить себя с помощью ножа»

«загробный мир: правда или вымысел»

«попадешь ли в ад, если ты самоубийца»

«как не попасть в ад после самоубийства»

«телефоны доверия в Туле»

Михаил вскочил, взял пластиковый пакет с тумбочки и отправился на кухню. Там он взял нож и положил в пакет. Залез в стол и достал все остальные ножи. Также складировал в пакет открывалку для консервов, все вилки, не забыл и про вилы для жарки мяса. Заглянул в шкаф над мойкой, чтобы убедиться, нет ли там чего опасного. Металлические предметы звенели в пакете, словно набор мясника-убийцы из американских слэшеров. Михаил пошёл с ним в ванну, чтобы взять бритвы, если они там были. Нашёл две упаковки опасных бритв сбежавшего зятя, которые тот забыл забрать.

Тут Михаил заметил ядовитую жидкость для мытья полов, и руки совсем опустились. Он опомнился и осознал: если Катя захочет, то убьёт себя в любом случае. Она может выпить химикаты и сжечь внутренние органы. Она может подняться на крышу их девятиэтажного дома и прыгнуть.

И Михаил понёс звенящий набор обратно на кухню и вывалил всё в стол. Разложил по местам.

Затем он вернулся в свою комнату и попытался придумать, чем же займётся сегодня. Посмотрел на сложенный конспект с ручкой внутри, на книги по архитектуре и пару мониторов. В голове звенела пустота. Как после такого вообще можно заниматься кропотливыми делами, требующими максимального умственного напряжения?

Решение пришло внезапно, когда взгляд упал на подарок для Антона. Этот подарок лежал на полке, сияя красным бантиком. Внутри находилась книга под названием «Как делают компьютерные игры».

Какое там число?.. Двадцать девятое. Кто-то должен посидеть с сестрой, пока она не придёт в себя. Михаил взял айфон, набрал номер мамы.

– Привет, сынуль! – раздался звонкий голос.

– Привет, мам.

– Как там Катя? Она успокоилась?

– Ну не то чтобы успокоилась… Она заперлась в спальне и не выходит оттуда. Мне кажется, всё серьёзнее, чем я предполагал, – Михаил присел на свой стул с колёсиками и прижал ладонь к голове, которая уже раскалывалась от боли. – Сможешь приехать сегодня?

– Ой, я не смогу, меня шеф сегодня заставил работать допоздна. А что?

Михаил глубоко вздохнул и попытался максимально деликатно объяснить суть.

– В общем, мне кажется, она задумывается о том, чтобы… Со всем покончить.

– С чем?

– Она сегодня всё утро сидела запершись в ванной комнате, и я не мог её оттуда вытащить. А в браузере обнаружил нехорошие запросы про… суррогатное материнство, – нашёлся Михаил, зажмурился и врезал себе по лбу.

– Что-о-о? – взревела мать. – Да как она посмела о таком подумать! Я не позволю, чтобы мою внучку вынашивала какая-то незнакомая тётка. Пусть даже не заикается на эту тему. А отцом кто будет, Дед Мороз? Муж-то ушёл. Совсем сбрендила девка. От кого она собралась оплодотворяться?

– Не знаю, мам, всё это странно. Приезжай, потолкуем.

– Да, ты прав, время пришло! Я приду сейчас же, и мы с ней пойдём в храм.

– В храм? – удивился Михаил. – Я же хотел уговорить её усыновить ребёнка.

– Плохо ты знаешь свою сестру, Мишка! Для неё усыновление – это всё равно что из приюта собачку притащить. Она никогда не согласится растить и воспитывать чужих детей. Детей наркоманов, убийц, насильников и прочего смрада, который заполнил наши улицы, сынок. Ребёнок должен быть свой. В его жилах должна течь твоя кровь и кровь матери твоей. Так что единственный вариант – это молиться и регулярно посещать храм. До него же пешком минут десять. Но эта ленивая, прости господи, задница вместо того чтобы наполнить своё сердце духовной благодатью, сидит и целыми днями смотрит телевизор. Я ведь неоднократно говорила, что, если она продолжит разжижать свои куриные мозги и не примет Иисуса Христа в своё сердце, то мужики всегда будут бегать к любовницам, а их живчики никогда не достигнут её яйцеклетки. Это единственный путь!

– Мама…

– Два года в христианской школе не пошли ей на пользу, и в этом виноваты продажные деятели, которые лишь карманы набивают. Но и она сама виновата. Прогуливала занятия и крутилась с подружками – к слову, такими же пустоголовыми девками, как она сама, и её не интересовало ничего, кроме сериалов и смехуёчков. На этот раз она не отвертится! Я приеду, я выбью всю дурь у неё из головы. Больше никаких экстрасенсов, медиумов, гаданий на Таро и прочего мракобесия. Я захвачу с собой Библию, и мы пойдём с ней в храм. Сегодня же. Точка.

– Рад, что ты приедешь, мама.

– Приеду, и даже не сомневайся. Если этот поганый Вадим Иванович не отпустит меня с работы, я без разрешения свалю отсюда, и ничто меня не остановит. Пусть меня уволят, пусть весь этот гнилой, пропитанный коррупцией лицей утонет в собственных фекалиях, а пол покроется толстенным слоем уличной грязи. Пусть придётся жить на увольнительные до тех пор, пока я не найду другую работу, но я не оставлю Катьку в спальне, запертой на ключ… Сынок, ты-то как? Нормально всё?

– Да, нормально… Вот хотел диплом доделать. Осталось не так много.

– Хорошо! Учись как следует, а то и тебя в храм отправлю. Ну всё, мне надо собираться. Люблю тебя!

– И я тебя.

Михаил сбросил звонок и дотронулся до православного крестика на груди. Затем открыл ВК и набрал сообщение Антону:

«Я собираюсь».

***

– Уверен, что никто не догадается? – спросил Антон.

– Я сделаю всё возможное, не беспокойся, – ответил Костик Покровский, разливая алкоголь по бутылкам через воронку. – Ты под прикрытием.

Антон постарался, чтобы этим утром в пятикомнатной квартире в центре Тулы не присутствовал больше никто кроме него и Кости. Никто не должен был и слухом прослышать, чем они тут занимаются.

Друг-дегустатор постарался на славу. Притащил аж сорок пять пустых бутылок из-под алкоголя элитных марок. Каждая в своё время стоила от шести до пятидесяти тысяч рублей, пока их не опустошили ценители. Костя хватал контрафактные бутылки с виски и коньяком за три копейки и неторопливо заполнял тару.

Антон огляделся. Квартирка – шик. Просторная, и много мягкой мебели. Есть где устроиться, если устанешь танцевать. Потолок украшен декоративными дизайнерскими панелями. На стенах развешаны праздничные атрибуты: плакаты с поздравлениями, воздушные шарики и флажки.

Именно здесь случится самая великая попойка, которую только видел этот город! Именно здесь лучшие друзья произнесут самые грандиозные тосты в его честь! Именно здесь все спальни наполнятся сладострастными стонами похотливых девиц!

Юбиляр вышел на просторную лоджию. А ведь уютно разместиться здесь летним вечерком на солнышке! Она выходила на тихий двор – и на соседний девятиэтажный дом. Тот стоял перпендикулярно их дому, и с лоджии открывался прекрасный вид на центр города с башенками из оранжевого кирпича. Восьмой этаж, как-никак.

– Кайфуем, – протянул Антон.

Достал электронную сигарету, включил её и затянулся.

***

– То, что нужно, – сказала Арпине.

Девушка рассматривала в зеркале своё отражение. Она создала тот образ с обложек журналов, который всегда манил её и вдохновлял: идеальная фигура, броское и короткое красное платье, яркая косметика. Не хватало только одной детали. Девушка взяла со столика кулон в форме стрекозы и повесила на шею. Теперь образ был закончен.

Стрекоза всегда напоминала ей о счастливом и беззаботном детстве. О тех самых временах, когда она ещё не успела обжечься и увлечённо собирала коллекцию засушенных насекомых. Познавательное и местами даже азартное занятие, ведь их надо было ещё поймать.

И самой любимой добычей стала стрекоза. Это существо с изящными крыльями и идеальным обтекаемым телом манило девочку, вызывая щенячий восторг. Как Арпине плакала, когда случайно упустила только что пойманную стрекозку! Казалось, что всё потеряно и ей больше никогда не удастся повторить чудо. Дядя утешал её, гладил по голове и уверял, что всё получится, надо только стараться. И уже на следующий день после двухчасовой беготни по поляне она поймала стрекозу ещё больше предыдущей.

Теперь стрекозы для Арпине – символ стойкости и воли, символ, дающий психологический заряд перед трудными испытаниями. А испытание предстояло, считай, невыполнимое.

– Вау, Арпи, ты прямо секси! – воскликнула Даша. – Хочешь, сфоткаю?

– Валяй, – обрадовалась Арпи и приняла соблазнительную позу.

Многочисленные лампочки гримёрного зеркала равномерно и правдиво освещали каждый изгиб тела и тонкие черты лица. Подруга сделала несколько снимков.

Фото получились шикарные. Арпи сразу выделила одно из них, самое соблазнительное и сексуальное, и тут же установила на аватарку в ВК.

– Я уж думала, одной придётся идти, – сказала подруга. – Счастлива, что ты передумала! Будет много мальчиков с параллельных потоков. Я своего Лёху на похожей тусе нашла. Не такой грандиозной, как эта, но зато теперь ни о чём не жалею. И ты найдешь! Вот увидишь.

– Всё получится, – сказала Арпине, хотя в душе её теплились сомнения.

– А отчего не получится? Парней придет тьма, и незнакомых тоже. Антон выслал приглашения едва ли не всем.

– Не напоминай мне о нём, – Арпи грозно воздела палец и через зеркало посмотрела подруге в глаза.

– А чем он тебе насолил?

– Неважно. Я иду на вечеринку. Не к нему.

– Я же чувствую, что-то не так… Когда я вас в первый раз увидела вместе, вы так классно смотрелись. Я подумала: «Наконец-то лучшая подруга нашла классного парня». Искренне считала, что у вас всё сложится. Что произошло?

Как ни старалась Арпи избежать этого разговора, пришлось рассказывать Даше о произошедшем. И про неудачные шутки его, и про анальную смазку, и про попытки сделать подарки и, конечно же, про самое неприятное. Рассказывать о вчерашнем свидании – это всё равно, что пережить его снова. Испытание то ещё.

– Это немыслимо, – посочувствовала подруга, внося последние штрихи в макияж перед зеркалом. – Невероятная наглость… Ну что тебе сказать, подруга, по этому поводу? – девушка задумчиво подняла взгляд к потолку. – Знаешь, я, может быть, скажу неприятную вещь и прошу заранее меня простить. Но мне кажется, проблема не в парнях, а в твоей одежде. Я же говорила, не надевай короткие топики!

Арпи расчёсывала волосы уже дрожащими руками.

– Даша, я ни за что не буду одеваться, как серая мышка типа Берёзкиной. Я себя уважаю и никогда не опущусь до того, чтобы ходить монашкой. Святая обязанность женщины – выглядеть сногсшибательно. Сейчас я именно так и выгляжу. И сегодня у меня будет новый парень, я в этом уверена.

– Ты не задумывалась, что к тебе липнут всякие сомнительные типы вроде Антона как раз из-за того, что ты откровенно одеваешься?

Арпи заулыбалась, махнула рукой.

– Мне главное, чтобы не пришёл Влад. Если там появится ещё и этот зануда, то я сдерживаться не стану. Я его в торт головой окуну вместе с Антоном и спущу из окна в мусорку.

– Я бы не стала списывать Влада со счетов, – сказала Даша и хитро улыбнулась.

– Почему?

– Он хороший парень, Арпи.

– Слишком хороший. До тошнотиков хороший, слаще сладкой ваты. И скучный.

– Когда-нибудь ты поймёшь, что именно такие парни готовы на всё ради тебя, а потом становятся хорошими мужьями.

– Только не Влад. Он уже давно в своём воспалённом воображении женился на своей компьютерной игрушке, – сказала Арпи.

– Может, если ты дашь ему шанс, он остановится и бросит её?

– Нет, я его хорошо знаю. Он не остановится.

Глава 8. Когда это началось

На любой вечеринке наступает момент, когда она превращается в трэш. Похоже, что у прогуливающих занятия студентов ТулГУ такой момент ещё не наступил.

Все разбились на группки по интересам. В одном углу парни перетирали косточки нашим футболистам, делали предсказания на предстоящий чемпионат Европы – одно краше другого. В итоге сошлись во мнении, что на этот раз сборнаяопозорится особенно красиво. В другом углу девчонки беспокоились о нелёгкой судьбе геев в Чечне и восхищались гениальными сюжетными ходами «Игры престолов». В третьей группе ребята просто распивали спиртное, беспричинно смеялись и ядовито друг друга подкалывали.

Главным по музыке стал паренёк небольшого роста по имени Артём. Когда он энергично качал головой под треки Avicii, то его длинные рыжие дреды будто танцевали вместе с ним. Нельзя было назвать его полноценным «диджеем», ведь всё, что он делал – время от времени подбегал к ноутбуку, чтобы выбрать трек из бездны ВК. Он понимал, что людям на вечеринках всё равно, какая музыка играет. Главное, чтобы совершенно случайно в списке треков не оказалось что-то подобное Cannibal Corpse. Артём считал свою функцию важной, ведь это так здорово – контролировать хоть что-то.

Сейчас, пока «музыкальный автомат» не требовал стороннего вмешательства, Артём обсуждал с друзьями прошедший пейнтбольный матч. К ним присоединился и юбиляр – в джинсах и тёмно-малиновой футболке, слегка задравшейся на пивном пузе.

– …а ведь ему поначалу фартило! – рассказывал Артём. – Мы сидим такие в засаде, разрабатываем план атаки. Тут смотрю – из окна сверху появляется его довольная рожа! Мы сразу растерялись, не поняли вообще… Ну, мы же ждали их с другой стороны, а он пришёл к нам напрямую, как баран. Дыщь-дыщь, всё, мы убиты! Обоих сразу!

– Сколько, ты говоришь, он в пейнтболе? – спросил Антон.

– Нисколько! Это была его первая игра.

– Далеко пойдёт!

– Парни, не видели мой айфон?

Все оглянулись. Спрашивал Михаил, тот самый мускулистый парень, у сестры которого проблемы.

Антон поначалу замер от неожиданности, но через секунду улыбнулся.

– Миха! Рад тебя видеть!

– Дружище, слушай, ты не видел мой айфон?

– Не переживай, найдётся твой айфон, – улыбнулся Антон.

– Ты всегда так говоришь.

– А ты всегда что-то теряешь.

– Ну, спасибо, удружил, – с этими словами расстроенный Михаил продолжил поиски.

Тем временем колоритный грузин в центре зала продолжал провозглашать тост за тостом. Этот человек обладал прямо-таки термоядерной энергетикой, и заводить толпу у него получалось на десять баллов – почти профессионально. Один тост следовал за другим, как бумажки из принтера, да и содержание этих тостов напоминало штамповку. Каждый заканчивался чем-то в духе «как хорошо, что мы сегодня с вами собрались» или «мы невероятные ребята». Голос грузина по тембру походил на голос Джигурды, только чуток повыше, чем парень охотно пользовался и время от времени переходил на истошный крик. Люди вокруг заводились и воодушевлённо чокались бокалами, подхватывая его вопли.

Дошла очередь и до виновника торжества.

– Тихо все! Артём, уверни музыку!

– Да, сейчас! – сказал Артём и выполнил просьбу.

– Ребята! Ребятушки! Послушайте меня внимательно все.

Люди отвлеклись и притихли, чтобы посмотреть выступление самого энергичного человека на свете. Тот откашлялся и начал медленную, но эмоциональную речь:

– Сегодня мы празднуем юбилей моего… друга! – он указал рукой на Антона. Тот смущённо отвёл взгляд и в центр зала не вышел. – Это самый невероятный, добрый и отзывчивый человек из всех, что я знаю… Ребят, без обид, конечно, но это правда!

Михаил поморщился и саркастически прошептал: «Да уж, отзывчивый!».

– Я хочу вам рассказать одну прекрасную историю, которая со мной случилась. Дело в том, что именно благодаря Антону я стал тем, кем стал! Он подоспел ровно в тот момент, когда мною овладели сомнения. В тот момент, когда я наиболее нуждался в помощи и поддержке…

Тут в дверь позвонили. Стоявшая у входа девушка открыла гостю. Им оказался Влад. Выглядел он непривычно даже для самого себя. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад под Бибера. Светлые джинсы с подворотом и стильная рубашка светло-голубого цвета с короткими рукавами дополняли образ. Он мог показаться красавцем с обложки журнала, если бы не щетина, измученное лицо и тонкий шрам на губе.

Несколько человек обернулись, взглянули на вновь пришедшего – и продолжили слушать грузина.

– Я рассказал Антону, что никак не могу решиться открыть компанию по аренде жилых помещений. Мне казалось, что рынок переполнен, что я там буду лишним и ненужным. Как же я ошибался! Этот самый человек, наш юбиляр, сказал мне… да, прямо так и сказал, что все мои сомнения – по-о-о-о-о-о-олная фигня!

Люди в этот момент едва сдержались, чтобы не засмеяться.

Антон тем временем приметил стоящего в углу Влада и невольно поёжился.

«Какой же он хмурной! Надо обязательно поднять ему настроение», – подумал Антон.

– Он рассказал мне, что мысли, сука, материальны! Да, именно так. Если ты идёшь по улице и думаешь, что на тебя свалится кирпич, то так и произойдет. Если ты боишься набрать один балл на госэкзамене, то ты наберёшь ноль без палочки. Если ты боишься, что в лифт с тобой однажды зайдет подозрительный чувак в губной помаде, в рубашке, повязанной крест на крест, подойдёт сзади и жестоко изнасилует тебя – то так и будет! Если ты считаешь, что Егор Крид – говно… Ой, не, не то… Это и правда так… Если ты считаешь…

– Да понятно, понятно! – воскликнул кто-то из толпы.

– Короче, мысли материальны! Если ты считаешь, что потерпишь неудачу, то, помяни мои слова, ты развалишься пластом на ринге по имени «жизнь» и постесняешься подняться вновь. Я таких гениальных мыслей не слышал ни в одном фильме и даже ни в одной книжке…

– Потому что ты их не читаешь! – заметил довольный Антон.

Грузин повышал энергетику, постепенно ускоряясь, а его голос становился всё громче и отчаяннее, приближаясь к кульминации. Возникло ощущение, что он вот-вот взорвётся!

– Я искренне благодарен этому, не побоюсь такого слова, святому человеку, и клянусь, мы будем с ним вечными-превечными друзьями. Так выпьем же за то, что у нас в команде – а мы, без преувеличения, Команда (с большой буквы!) – есть такой потрясающий человек, как Антоша, и мы все вместе дружно поздравляем его с юбилеем! Братан! Ты с нами навеки! Да будет так! Ура-а-а-а!!

Гости дружно закричали, зазвенев поднятыми рюмками и бокалами.

– Ты просто огонь! – Антон подошёл и похлопал Иракли по плечу. Тот сдерживаться не стал, ответив горячими обнимашками.

Владу не удалось выдавить из себя даже фальшивую улыбку, поэтому он скромно поаплодировал.

Артём вернул звуки хауса. Народ пустился в пляс.

Влад не поддался зажигательным ритмам. Его взгляд привлекла потрясающая девушка в красном платье. Внешность нерусская, маленький рост, тёмные, длинные и прямые волосы. Он с трудом узнал Арпине в этом шикарном наряде. Она расположилась у барной стойки и вела беседу с подругой.

Желание возникало внутри и разрасталось снежным комом, само по себе. Это не поддавалось контролю. Спустя столько лет она по-прежнему заводила Влада. Но тут было нечто большее, чем просто физическое влечение. Парень вбил себе в голову, что они созданы друг для друга. Умом он понимал, что это бред, но ничего не мог поделать с собой. Все его прошлые романы заканчивались быстро. Партнёршам не удавалось пробудить в нём те чувства, которые он испытывал к Арпи.

Он смотрел на неё, а перед глазами его стоял момент их расставания, когда она высказала всё, что думала. Особенно последняя фраза, которую она бросила перед тем, как вскочить из-за стола и выбежать из кафе:

«Потрахайся лучше со своим шариком Альфредом».

Влад не мог представить, что кто-то, когда-то, пусть даже в шутку, попытается совокупить его с персонажем из его собственной компьютерной игры.

Нужно подойти к Арпи и что-то сделать. Непонятно, что поможет ему реабилитироваться в её глазах. Цветы и походы в кино не действовали. А ещё этот Антон к ней прицепился.

Влад шагнул вперёд. Руки тряслись, взгляд – в глаза смеющейся Арпи. То, что предстояло сделать, одновременно и пугало, и вдохновляло. Как прыжок с тарзанки или двести по встречной.

Вдруг Арпи вместе с подругой упорхнула в сторону туалета. Момент был упущен.

Влад набрал побольше воздуха в грудь, затем медленно выдохнул, пытаясь расслабиться, и посвятил себя поискам выпивки.

Антон тем временем общался с Михаилом у окна.

– Мы в «Мафию» собираемся, пойдёшь с нами?! – крикнул Михаил, пытаясь перекричать шумную музыку.

– Не знаю, не вовремя как-то. Тут реально угар начинается! Чё сестру-то не позвал?

Улыбка Михаила вдруг погасла. Если учесть, насколько улыбчив он был по жизни, то напрашивался вывод: затронута болезненная тема. Он поставил стакан с виски на подоконник, приблизился к Антону и украдкой сказал ему на ухо:

– Никому не расскажешь?

– Конечно, нет.

– Она решила подать на развод.

– На развод? – удивился Антон.

– Да. Виталий нашёл себе другую. Он тайно встречался с любовницей два месяца. И они запланировали ребёнка! Ты представляешь, какой это удар для Кати?

– Боже!

– Мужика понять можно. Ему ведь детей хочется, а Катька не может. Я такого натерпелся от неё за эти два дня… Истерика, горе, депрессия.

– Очуметь, – по голосу Антона чувствовалось, что ему неинтересно, но друг продолжал вываливать на него всё новые подробности.

– И это не первый раз, когда она застукала мужа за изменой! Аналогичный случай произошёл пять лет назад. Так она рассталась с первым мужем. А теперь вбила себе в голову, что на ней двойное проклятье! С мужчинами и с беременностью! Сегодня я залез в историю браузера, а там куча запросов на тему эзотерики, гадалок и медиумов. К ним ещё прибавились запросы о самоубийстве. Ты представляешь, как я с ней задолбался?..

– Слушай, Миха, – внезапно оживился юбиляр, – а я знаю человека, который может составить тебе отличную компанию для «Мафии». Он обожает эту игру.

– Да? И кто же это?

Антон указал на скучающего Влада, стоявшего у бара в раздумьях, что же выбрать: текилу или апельсиновый сок. Почему-то предпочел сок. Хотя ситуация, в которую он попал, требовала лошадиной дозы спиртного. Михаил поблагодарил Антона, подняв большой палец, и направился к бару.

Антон выдохнул: «Фуф, вроде избавился».

Влад глотнул сока и задумчиво поставил стакан на стойку. В этот момент к нему подошёл Михаил.

– Привет, Влад. Пойдёшь с нами в «Мафию»?

– Нет… Мне нужно пообщаться кое с кем.

– Странно. Ты же обожаешь эту игру.

– С каких пор? – удивился Влад. – Не, правда, я здесь не ради тусовки. Я здесь ради… – он указал на Арпи, которая продолжала обсуждать с Дашей что-то безумно весёлое.

– А-а-а, женщины! По-нят-но, – последнее слово Михаил произнёс шутливо, будто нараспев. – Но, если что, мы всегда рады тебе. И пассию свою приглашай.

На самом деле Влад не любил «Мафию». Да, его партнёр-маркетолог мастерски плёл сети и продумывал эффективную линию защиты, а в представлении Влада эта игра выглядела примерно так:

«– Ты – мафия!

– Не, я не мафия.

– Да нет же, ты мафия!

– Говорю тебе, я не мафия.

– Ну точно тебе говорю, мафия!

– Да не мафия я.

– Ты – мафия! Вскрывайся.

– Та-д-а-а-а! Я ж говорил, что я не мафия.

– Бли-и-и-ин…»

Влад пригляделся к парню, с которым общался. Жгучий брюнет с небрежной причёской. Накачанный, яркий, улыбчивый. Заметны легкие морщинки в уголках рта – настолько улыбчивый. Футболка с лисой из клипа группы «The Prodigy»… А кто он вообще такой?

– Ты что, новенький? – спросил Влад.

– В смысле?

– Ты в наш поток недавно влился? Что-то я тебя не помню.

– Влад, ты чего, это ж я, Михаил! – удивился парень. – Я с самого первого курса с вами, в потоке архитекторов!

– Э-э-э… Да?

– Ага! Это ты дал мне прозвище «человек-улыбака»! Мы ещё вместе на озеро Золотой Петушок ездили! Ты там чуть не утонул, это было жёстко. Как ты можешь меня не помнить, эй? Ты обкурился, что ли?

Влад сам испугался такого поворота и ничего не смог ответить. Таинственный незнакомец, который оказался старым другом, растерянно отвернулся и ушёл к «мафиозному» столу.

На несколько секунд Влад забыл, зачем пришёл на вечеринку. Он стоял в центре зала, не обращая внимания на окружающих.

Арпине или Антон? Любовь или деньги? С чем разобраться сначала? К Антону подходить не так страшно: ему-то, в случае чего, можно врезать. Девушки же – они такие существа, которые могут легко вырвать сердце из твоей груди, и будешь ходить на пары с этой дыркой.

И действительно, подойти к Антону далось проще. Парень приблизился к юбиляру, чтобы тот его заметил.

– О, Влад! Я думал, ты не придёшь, – расцвёл Антон фальшивой улыбкой и начал рассказывать что-то, яростно жестикулируя. Он словно жонглировал невидимыми кеглями. – Короче, я такую историю услышал, ты оборжёшься! Помнишь Валька нашего, который всё ёжиками увлекался? Так вот…

– Завтра жду от тебя медиаплан, – перебил Влад и стал гипнотизировать партнёра взглядом. – Рекламную кампанию целиком и полностью. С подробной сметой по каждому из пунктов.

– Боже, – Антон зачем-то бросил взгляд через плечо. – Ты можешь хоть о чём-то говорить, помимо работы? Ты чё такой серьёзный?

– А ты чё такой несерьёзный?

Антон некоторое время раздумывал, что ответить, но, видимо, счел дело бесполезным. Влад выглядел уставшим.

– Хм… Отдохни!

Тут к Антону прилипла некая девица и начала расспрашивать его о прошедшем пейнтбольном матче. Она мечтала узнать, как же он победил всех этих неудачников. А ещё она очень хотела, чтобы он научил её стрелять красками. Разумеется, она и так умела стрелять. Антон с удовольствием подключился к её любовной игре.

– Вот козёл! – донеслось справа.

Голос принадлежал Арпине. По коже Влада пробежали мурашки. Он обернулся и уставился на грудь девушки. Кулончик-«стрекоза» утопал в тёмной ямочке. Арпи покручивала в руках бокал вина, уже почти пустой.

– Нет, ты видел, а? Что он себе позволяет? Что она себе позволяет?

– Он не святоша, – пояснил Влад.

– Я вообще не понимаю, зачем поехала с ним. Все эти странные шуточки его…

– Он приставал к тебе?

– Нет, всего лишь устроил весёлые покатушки на своём «Ягуаре» наперегонки с полицией.

– С полицией? – удивился Влад.

– Да. Ну, представь себе, ему хватило духу свалить от инспектора ДПС. Теперь у Антошки серьёзные проблемы с законом. Я не удивлюсь, если через пять минут сюда нагрянут менты и арестуют его прямо на празднике. Это был бы самый справедливый и счастливый финал. Если так и случится, я долго буду ржать, – Арпи осушила бокал.

– Тебе долить?

– Валяй. Только не сухого.

Арпи дала своему бывшему пустой бокал. Влад сквозь толпу пробрался к столику со спиртным.

«Первая подошла, согласилась на вино, сексуально разоделась… Может, не всё потеряно? Хотя аргумент с одеждой сомнителен. Возможно, она так оделась, чтоб привлечь других парней. Но в её взгляде до сих пор что-то осталось. Надо хотя бы попытаться».

Влад вернулся к девушке и протянул ей наполненный бокал. Некоторое время они стояли в неловком молчании, посматривая по сторонам. Арпине попивала вино и пританцовывала на месте.

– Арпине… На самом деле я не хотел сюда идти. Меня здесь всё угнетает. Всё, кроме тебя. Да, я пришёл сюда ради тебя…

Девушка сначала отвела взгляд, а потом посмотрела на Влада, как на какого-то надоедливого уличного промоутера.

– Влад, вот ты опять начинаешь? Мы, кажется, всё друг другу сказали… И сразу предупреждаю. В кино или какую-нибудь романтическую забегаловку даже не приглашай. У меня нет времени. Это я так, на всякий случай.

– Но время на эту вечеринку ты нашла.

Девушка ничего не ответила, а только махнула рукой и отвернулась.

Лёгкие Влада настойчиво потребовали кислорода. Он вышел на лоджию подышать свежим воздухом, открыл раму и высунулся наружу, глядя вдаль. На небе собирались мрачные тучи.

В голове вертелись вопросы, не имеющие ничего общего с вечеринками. Что с ним стало? Он не узнавал однокурсников. Он часто видел их в вузе, но забывал, кого и как зовут, поскольку общался в основном с людьми, связанными с проектом. Глядел на улыбающиеся лица, слышал разговоры ни о чём, кривился от пилящей музыки и не понимал, как ему удавалось с успехом участвовать в подобных тусовках прежде.

Раздались мощные раскаты грома. У одного из припаркованных автомобилей сработала сигнализация. Влад опустил взгляд и узнал тот самый «Ягуар», нагло купленный чужим человеком на его, Влада, деньги. Автомобиль мигал фарами и верещал, будто старался привлечь внимание.

И внимание парня привлекла одна странная деталь. Под днищем машины виднелось яркое нечто, похожее на шаровую молнию, и вокруг него кружился мусор. Едва Влад успел удивиться, как шарик исчез.

«Никогда не видел шаровых молний», – подумал Влад.

Постояв на лоджии ещё минут десять, он вдруг поймал себя на мысли… Кое-кто, с кем он договаривался, не пришёл на вечеринку. И это разозлило ещё сильнее.

Он набрал номер.

– Саша… Ты где?

– Привет, Влад, – донеслось из мобилы. – Извини, я сегодня не смогу. Давай в другой раз его размотаем.

– Чего?.. – Влад не мог поверить в то, что услышал. Это уже находилось за гранью невероятного. – Как это «не смогу»? Мы о чём вчера договаривались?

Саша сидел дома за компьютером. На экране отображался сайт аэропорта Шереметьево. Парень заполнял анкету на онлайн-покупку билета. В Сиэтл. В один конец.

– Моей маме плохо, – сообщил программист упавшим голосом. – Ещё раз извини. Я правда не могу, давай завтра созвонимся.

Влад замолчал. Он не стал выяснять отношения, а просто сбросил звонок и постарался успокоиться.

– Предатель…

***

Влад вернулся назад и сразу ощутил контраст успокаивающей тишины и раздражающего шума.

Народ предавался неудержимому веселью, граничащему с безумием! Музыка играла на полную громкость, алкоголь тёк рекой, счастливые парочки целовались на диванчиках, грузина таскали на руках в центре зала. Арпине как козочка скакала с каким-то неприметным очкариком.

– А теперь – сюрприз! – донеслось из-за бара. – Всем – элитная выпивка за мой счёт!

Влада передёрнуло – кричал Антон. Именинник достал целый ящик спиртных напитков и с энтузиазмом разливал их по стаканам. И плевать, что чуть ли не половина проливалась на стол. «Джек Дениелс», «Гавана Клаб», «Шивас Регал»… Откуда у него деньги на такой алкоголь?

Влад сжал кулаки, посмотрел на Антона и больше не отводил взгляд. Дождался, когда народ разберёт напитки. Уверенно подошёл к «бармену». В голове запустилась программа «выбить правду любой ценой».

– Что-то ты расщедрился…

– Ах да, я понимаю, к чему ты клонишь, – ответил с нарастающим раздражением Антон. – Хочешь знать, где деньги? Так вот, я не знаю, где они! – он артистично развел руками и вытаращил глаза.

– Ты всё растратил.

– Ха-ха! А как же презумпция невиновности? Чем докажешь?

– Просто знаю, и всё. По косвенным признакам.

– Влад… – Антон обнял партнёра за плечи одной рукой. – Ты талантливый разработчик. Я тебя безмерно уважаю и ценю то, чем мы занимаемся, но… может, хватит параноить? Я удивлён, что ты до сих пор меня в чём-то подозреваешь… Сколько ты спишь вообще? Щетина, круги под глазами… Ты перетрудился. Так и с ума сойти можно. Иди помедитируй, что ли. Раньше тебе помогало.

– Покажи телефон.

– Что?

– Тебе ведь пришла СМС-ка от банка, что платёж поступил?

– Я тебе уже сто раз говорил, что я не получал никаких счетов.

– Ну если не получал, то покажи телефон, «святой» ты человек.

– Да господи ж ты… – Антон быстро достал свой треснувший айфон, разблокировал и подал Владу. Тот сразу зашёл в мессенджер. – Видишь, никаких подтверж…

Внезапно на экране высветилось то самое сообщение от банка с подтверждением перевода на тридцать тысяч долларов. И дата – ровно та самая, когда посылались деньги. Антон скроил удивлённую гримасу, но уже через пару мгновений расслабился.

– Ты это подстроил.

– Да что ты?

– Да; представляешь, как в нашу с тобой эпоху продвинутой техники легко совершить подобную подставу? Наверняка эта СМС-ка пришла ко мне сегодня утром задним числом… Да и, сам подумай, если бы я хотел тебя поиметь, то удалил бы такое сообщение сразу, как оно пришло. Я бы заметал следы.

– Для кристально честного человека ты что-то уж больно хорошо разбираешься в мошеннических схемах.

– Ох, я тебя умоляю! Обычная мужская логика.

– Ну, допустим, – Влад вдохнул поглубже. – Откуда у тебя эти часы?

– Какие часы?

– Вот эти, швейцарские… У тебя папка случайно не в «Газпроме» работает, мужская ты логика? Ах да. Он же обычный инспектор в Гостехнадзоре.

Антон внезапно вскипел, снял наручные часы и завертел ими перед носом Влада. Беседа перешла на повышенные тона.

– Да это обычный Casio с медной окантовкой! Ты же ни черта не смыслишь в часах, ты видишь только то, что хочешь видеть! Вот, смотри, они мне ничего не стоят, – Антон снял часы и угрожающе подвесил их над стаканом виски. – Смотри! Мне плевать на эти часы.

Предмет японского искусства бултыхнулся в жидкость. Влад не ожидал подобного дерзкого жеста и растерялся. Окружающие заинтересовались происходящим. Артём выключил музыку и присоединился к наблюдателям. В зале повисло напряжение.

– Хорошо… Откуда машина?

– Какая машина, о чём ты?

– Всем известная машина, которая стоит сейчас во дворе и ждёт своего хозяина-коррупционера.

– Я арендовал её. Надо было… – Антон зачем-то посмотрел на Арпине, которая стояла в толпе и пронзала его осуждающим взглядом. – Она мне была нужна.

– Права ты тоже арендовал?

– Я получил их два дня назад!

Влад представил будущий триумф. Но нельзя расслабляться. Надо доиграть эту партию до конца, даже если придётся пожертвовать деловыми отношениями. Он вспомнил метод по сериалу «Остаться в живых», который подсказал Саша, и пошёл напролом.

– В какую автошколу ходил?

– «Зелёный свет».

– Адрес?

– Чё? Какая разница?

– Адрес автошколы?

Антон вздохнул, осмотрелся по сторонам и ответил:

– Я не помню адреса этой долбаной автошколы.

– Почему ты не помнишь адрес?

– Потому что я хожу в автошколу, чтобы учиться водить, а не изучать таблички на стенах! – рассвирепел Антон.

– Запрещен ли обгон на мостах?

– Да ты спятил!

– Запрещён ли обгон на мостах? Отвечай.

– Разрешён.

– Вообще-то запрещён.

Антон выглядел растерянно. В комнате воцарилась тишина. Слышались только низкие раскаты грома с улицы. Сверкнула молния, словно подчеркивая драматичность момента.

– По какой улице ты ехал во время первого теста? – не унимался Влад.

Молчание.

– Как звали твоего инструктора?

Молчание.

– Понятно. Ты купил права!.. Жалкий коррупционер. Ты угробил весь проект ради личного обогащения! Ты растратил все наши деньги!! Все тридцать тысяч долларов!!! – раздираясь во всю глотку, Влад ткнул маркетолога несколько раз в грудь.

Когда прозвучала сумма, народ ахнул. Кто-то присвистнул.

– По-моему, бюджет «Ведьмы из Блэр» меньше был, – шепнул Артём на ухо Мише.

– Именно так у нас вся страна и ворует, утопая в коррупции, – зачем-то сказал Влад.

– Ты всех-то под одну гребёнку не греби, а?

– Что тебе мешает признаться в содеянном? – Влад схватил экс-партнёра за футболку обеими руками. – Отвечай за свои поступки! Где деньги?

– Может, я и купил права, но я не тратил твоих денег, я никогда бы не сделал этого. Просто поверь мне!

– Как мне верить человеку, который был клептоманом?

– Только не это, прошу! Только не при всех… – Антон вдруг разнервничался.

– Вы что, не знали? – Влад отпустил юбиляра и показательно обратился к толпе. – Он воровал по мелочи в старших классах! И не потому, что был бедным, а просто ему это нравилось! Да, он получал от этого удовольствие. Что, круче, чем секс, да? Теперь ты и меня поимел!

– Да это было чёрт знает когда! Я был молод и глуп!

– А сейчас стар и мудр? Вспомни, ты же лечился. Проходил курсы групповой психотерапии. Может быть, тебя не до конца вылечили?

– Я симулировал, чтобы не сесть в тюрьму!

После этой фразы люди окончательно разочаровались в имениннике. Особенно больно было смотреть на грузина Иракли, который ещё полчаса назад обнимал и целовал его, признаваясь в вечной-превечной дружбе.

Из толпы прозвучал тихий голос Арпине:

– Ты… ты был… клептоманом?

Ответа девушка не дождалась. Антон даже не взглянул на неё. Вместо этого он продолжал защищаться от нападок Влада, чуть ли не заикаясь:

– А… а ты алименты не платишь! Тоже мне, добропорядочный папочка!

– Да она сама от них отказалась, вот и не плачу! – крикнул Влад.

– От собственного ребёнка избавился! Машину продал! Долю в автобизнесе продал! И всё ради чего? Чтобы разрабатывать видеоигры!

– Так, успокойтесь оба! – вмешался Иракли и попытался разнять ребят. – Что вы тут «Дом-2» устроили? Вытащили своё грязное бельё и трясёте им.

– Выбирай: или ты по-хорошему признаёшься в растрате и возвращаешь мне деньги, или я звоню в полицию. Второй вариант мне и самому не нравится, но я не вижу другого выхода. Мне тут, кстати, рассказали занятную историю с погоней на улицах Тулы. Ты же влип, да? Если тебя арестует полиция, то вместе с тобой арестуют и машину.

Антон засмеялся, скрестил руки и окинул Влада скептическим взглядом.

– Да ты сам влип. На губу свою посмотри! Жертва мусоров.

– Ты всё равно не отвертишься, за решёткой будешь сидеть, – не унимался Влад. – Все твои махинации вылезут наружу, как вовремя не вскрытый гнойник. Так что давай рассказывай, ничего не изменится всё равно. Шила в заднице не утаишь.

– Владислав… Я, конечно, тебя уважаю, и ты мне очень дорог. И как друг, и как…

– Просто признайся.

– Скажу тебе, как старший младшему…

– Мошенничество не знает возраста, так что ты на него не ссылайся.

– Ну хорошо… Тогда скажу тебе как человек с высшим образованием, получающий второе высшее… ПОШЁЛ В ЖОПУ!

Антон показал средний палец.

Зря он это сделал. Влад буквально взорвался, по-медвежьи взрычал и вмазал как следует Антону в челюсть. Началась драка настолько интенсивная, что её не решался разнять даже грузин.

Саундтреком к этому бою зазвучали раскаты грома на улице… За окном собрались тучи – чёрные, как смола. Молнии сверкали подозрительно часто.

Никого сейчас не интересовала аномальная погода. Все с восхищением глазели на драку. Толпа заметно оживилась. Кто-то подбадривал бойцов, кто-то делал шуточные ставки, почувствовав себя букмекером.

– Мальчики, ну что вы делаете, остановитесь! – кричала Арпине.

Антон с разбега боднул Влада в живот и повалил его на барную стойку. Тот отбивался кулаками и стаканами, но Антон блокировал все удары. Однако Влад умудрился перехватить инициативу и рывком уложил Антона на стойку бара. Коррупционер не удержался и неуклюже упал на пол с другой стороны. Влад ловко перепрыгнул стойку, и мордобой продолжился. Антон блокировал удары и старался не бить друга сильно, но тот напирал. Пришлось поступиться принципами и врезать как следует. Губа Влада залилась малиновым.

– Ну что, «Мортал Комбат»? – крикнул Антон. – Как в старые добрые, а?

– Да разнимите их уже, что вы стоите? – беспокоилась какая-то девушка.

Разнимать дерущихся не пришлось. Прежде чем лица ребят превратились в малиновое желе, на улице раздался громкий хлопок, и в доме погас свет.

Студенты с неодобрением загудели. Влад и Антон ещё несколько секунд пытались наподдать друг другу, но обстоятельства вынуждали их охладиться. Они поднялись с пола и осмотрелись в полумраке. Комнату освещали лишь короткие вспышки света.

За окнами происходило нечто странное, непонятное. В небесах, среди черных облаков, закручивалась воронка, прямо над жилым кварталом. Там, опоясывая этот облачный водоворот, сверкали дуги молний.

Но самое странное происходило на другой стороне двора. Весь соседний девятиэтажный дом будто светился. Здание пронизывали тусклые вертикальные лучи, которые переливались, как полярное сияние. Стены дома – это было хорошо заметно во мраке – словно освещали несколько вертолетных прожекторов. Но никаких вертолётов над двором не было! Тогда откуда световые пятна? Они перемещались неестественно плавно и мерцали, то уменьшаясь, то увеличиваясь, исчезали и снова появлялись.

В одной из квартир на шестом этаже полыхала лоджия. Рядом разгоралась ещё одна. На фасаде дома и листьях деревьев изредка возникали тонкие электрические дуги.

– Что там происходит? – сказал кто-то.

– Подстанция взорвалась?

С восьмого этажа открывался отличный обзор. Студенты толпой ринулись к окну, открыли его нараспашку и с любопытством облепили подоконник. В нос ударил странный металлический запах, смешанный с озоном.

Пространство заполняли пугающие звуки. Отчётливо было слышно, как со стороны многоэтажки доносятся короткие хлопки, похожие не то на взрывы петард, не то на разряды электричества. Некоторые гремели сильнее остальных и отдавались гулким эхом по всему кварталу. Повсюду орали сигнализации автомобилей. Люди выбегали на улицу из несчастного здания и кричали что-то.

Все мгновенно протрезвели.

– Что это, блин, такое?! – воскликнул кто-то.

– Там что, стреляют?

– Атака террористов? – предположил Антон.

– Да не похоже, – возразил Влад. – ИГИЛ научилось управлять погодой?

– Шаровые молнии, – предположил Михаил.

– Электрический шторм, – заявил Артём.

Деревья вели себя странно, особенно те, что росли возле фасада девятиэтажки. Их кроны трепало, как во время сильного урагана, но никто не ощущал ветра. Тополя и берёзки гнулись, будто невидимый великан ласкал их гигантской рукой.

На месте крупного светового пятна, в районе четвёртого этажа, прогремел мощный взрыв. Ветки соседнего дерева всколыхнулись от ударной волны. Справа у фасада ярко вспыхнуло синее пламя.

Вдалеке послышались сирены экстренных служб.

Антону кто-то наступил на ногу.

– Ребят, вас очень много, не толпитесь! – сказал Антон. Некоторые послушались совета и отошли к другим окнам, благо в огромном зале их было целых четыре, но на лоджию в соседней комнате выходить никто не рискнул.

За гаражами прогремел более мощный взрыв. Ударная волна прокатилась по кварталу. Все автомобили в округе разразились тревожными электронными криками. Нечто, создающее взрывы, не собиралось останавливаться.

– А вдруг оно на нас перекинется? – дрогнувшим голосом спросил Артём. – Мы ведь…

– Ч-ш-ш-ш! Тихо! – обрезал Антон.

Студентам казалось, хуже уже не будет… Как же они ошибались! Самый адский взрыв произошёл в опасной близости, у самой земли, пугающе громкий. Пол затрясся. Фонарный столб закачался и рухнул на крышу припаркованной машины. Оборванные провода заметались змеями из стороны в сторону, пуская яркие искры.

Все студенты, затаив дыхание, смотрели во двор в ожидании худшего. Некоторые достали гаджеты, чтобы снимать происходящее.

Михаил принёс бинокль. Направив его на фасад противоположного здания, он заметил новые пугающие детали. Стена покрылась трещинами. Хлопки продолжались, и от каждого мощного взрыва осыпалась облицовочная плитка. Справа, на уровне второго или третьего этажа, разгоралась поврежденная газовая труба. Столб пламени достигал двух метров в высоту. Горело уже четыре квартиры, и пожар распространялся всё дальше.

Вдруг одно из окон девятиэтажки вылетело из рамы. За ним полетели стулья, бытовая техника, мелкие бумажки… Нечто необъяснимое выдуло всё во двор из квартиры. То же постигло и квартиру на другом конце здания.

На лоджию восьмого этажа вышел полный мужчина в майке. Он некоторое время в ужасе изучал двор. Высунул голову как можно дальше, пытаясь оценить ущерб. В этот момент в воздухе рядом с ним материализовался световой шарик и быстро дорос до размеров арбуза. Ни разу не шелохнувшись, провисел несколько секунд – и взорвался с легким хлопком.

Стёкла лоджии покрылись трещинами, человека отбросило назад, а его майка вспыхнула. Не обратив внимания, что пластиковые рамы тоже загорелись, он в панике забежал обратно в квартиру. Шар света никуда не делся. Он продолжал угрожающе висеть перед лоджией и расти.

– Вы видите? – закричал Михаил, не отпуская бинокль. – Что это такое?!

– Охренеть, – сказал кто-то.

Люди продолжали выбегать на улицу из атакованного дома. Они смотрели на всё это и хватались за голову. Какой-то мужчина в одном халате и тапочках громко кричал, стоя под окнами:

– Лена! Прыгай!

– Я не могу!

– Прыгай, я поймаю тебя!

– Не могу, здесь высоко!

– Вызовите спасателей, кто-нибудь!

Рядом с домом тусовщиков также было неспокойно. Несколько человек без оглядки пробежало через детскую площадку. Они скрылись под аркой соседнего здания. Другая группа, из семи человек, забралась в автомобиль и газанула с места. Удивительно, как они все там поместились. Один безрассудный паренёк стоял у мусорных баков и снимал всё на телефон.

В этот момент раздался резкий и оглушительный звук, будто мимо пролетел сверхзвуковой истребитель. Но это точно был не истребитель. Это вообще ни на что не было похоже. Кричащий металлический звук с сильным резонансом заполонил всё пространство и отразился долгим глухим эхом. Наблюдатели присели от испуга.

Слева, из-за угла соседнего дома, на уровне восьмого этажа, вылетел ослепительный шар и повис недалеко от лоджии. Крупный, около двух метров в диаметре. Он переливался красным и жёлтым.

Сначала раздался лёгкий хлопок. Потом взрыв. Следующий взрыв, ещё сильнее. С фасада посыпалась плитка и штукатурка. Началась целая серия взрывов: примерно один раз в секунду. Чётко, ритмично, как часы: бам, бам, бам, бам… Оконные рамы рухнули вниз, несущая стена пошатнулась. На землю посыпались крупные куски бетона, а шар продолжал бесконечно взрываться, не двигаясь с места. Наконец стена не выдержала и обрушилась вместе с лоджией на пару этажей. На землю посыпались бетон, обломки мебели и мусор. Только после этого шарик «успокоился», издал напоследок истошный металлический вой и неторопливо скрылся за домом.

Аномальные явления утихли: облачный водоворот рассосался, а почти все шары, электрические дуги и световые пятна исчезли. Остались только мелкие шарики у самой земли. Они пришли в движение и пугающе плавно поплыли меж деревьев к дому, где находились студенты!

Антон и Михаил стояли на «передовой», у самого окна. Оба побледнели и застыли от ужаса.

Шары рассредоточились и стали взрываться прямо на ходу. Только они в момент взрыва не исчезали, а продолжали лететь.

Хлопки, напоминающие салют, раздавались по всему кварталу. Деревья и кустарники тряслись и гнулись под вспышками света.

Паренёк у мусорного бака, снимавший на телефон, не выдержал и рванул с места. И вовремя! Через пару мгновений один из шаров взорвался рядом с баками. Часть их опрокинулись, а один отбросило метра на два. Бутылки, чёрные пакеты и прочий хлам раскидало по всей парковке.

Что-то взвыло, совсем близко! Оглушительный вой заполнил всё пространство, а сильнейшие потоки воздуха полоснули ребят по макушкам. Створка окна едва не придавила Антона с Мишей – их чуть не вынесло на улицу. Все в панике отскочили в глубь комнаты, сопротивляясь урагану. Некоторые не удержались и упали. Люстра закачалась, со стены рухнул плакат с поздравлениями, пивные бутылки зазвенели где-то в углу. В то же самое время, у другого окна, ребят, наоборот, отбросило назад ворвавшимся ветром.

Одной из девушек не повезло. В момент атаки её вытянуло наружу через окно. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела ухватиться за раму. Но несчастная не свалилась с восьмого этажа. Напротив, она, нарушив все законы физики, взмыла вверх, и ее унесло в неизведанные дали. Из-за оглушительного воя никто не услышал её криков, и в темноте никто не понял, что это за девушка. Влад на мгновение испугался, что это была Арпине. Он быстро оглянулся и нашёл её взглядом в центре зала. Влад быстро подбежал к подруге, схватил её за руку и отвёл к дальней стене. Они прислонились к ней и притихли.

Явление закончилось.

Шокированные студенты за несколько секунд пришли в себя.

– З… закройте всё! – закричал Антон. – Все окна закройте! Быстро!

Этим занялись самые смелые. Когда квартира оказалась полностью закупоренной, студенты попрятались кто где: за диваном, за телевизором, под столом. Многие тихонько всхлипывали. Одна девушка быстро и тяжело дышала, будто задыхаясь. Через несколько секунд сдавленно заплакала. Некоторые расселись на полу в дальнем конце зала. Инстинкты выживания велели всем сидеть тихо и не высовываться. В тишине было слышно, как соседи сверху топают, бегают из комнаты в комнату, кричат что-то в панике. Где-то за стенкой лаяла собака.

Со стороны улицы ещё несколько минут доносились ритмичные низкие звуки, но потом прекратились.

Влад дотронулся до ран, оставшихся после драки. Многострадальная губа болела и пульсировала, кровь лилась на подбородок. Арпине прижалась к Владу и неловким движением вытерла ее. Посмотрела ему в глаза совершенно потерянным взглядом, но ничего сказать не смогла.

Сложно понять, как долго студенты сидели так в тишине.

– Я пойду проверю, – шепнул Михаил и уже хотел подойти к окну, как в дверь постучали. Настойчиво так постучали, кулаком, скорее всего.

– Откройте, полиция! – донеслось снаружи.

Иракли, не задумываясь, подбежал и открыл. На пороге стояли два полицейских с фонариками. Один полный, другой худой.

– Срочная эвакуация. Берите документы – и на выход.

Антон встал, подошёл к Иракли и заглянул ему через плечо, стараясь не привлекать внимание полиции. Он заметил, что у соседей входные двери нараспашку. Женщина с ящиком для животных беспокойно вышла на лестничную площадку. За ней суетливо выбежал маленький мужичок с пакетом. Их сын-подросток направился обратно – наверное, забыл что-то важное. У соседей слева тоже дверь приоткрыта, изнутри доносится ругань.

– Хорошо, – сказал Иракли и обратился к гостям: – Ребят, уходим!

Люди выстроились в шеренгу и без лишних вопросов направились к выходу.

– Ого, да здесь, похоже, вечеринка была! – заметил полный полицейский. – Семён!

– Чего? – донеслось из соседней квартиры. В дверях появился ещё один страж порядка.

– Проследи, чтобы в квартире никого не осталось.

Семён вошёл внутрь и встал в сторонке.

– Они ещё и пьяные все, – сказал худой полицейский, обратив внимание на запах. – Проверь, есть ли среди них несовершеннолетние.

Полицейский по имени Семён устроил паспортный контроль на выходе, но документы оказались только у Антона и Влада. Остальных он проверил «на глазок». Только Михаил показался ему подозрительным.

– Что? Мне двадцать один!

– Что в карманах?

Михаил вывернул карманы, но там ничего не оказалось, кроме пары монет. После спешного досмотра его отпустили.

Гости покидали жилище, но из-за шока страшно медлили.

Антон отдал Иракли ключи от квартиры. Замер в прострации. Вытер пот со лба. От мысли, что придётся выйти на улицу, внутри всё переворачивалось, но разум подсказывал, что надо срочно делать ноги. Как можно скорее и как можно дальше.

Глава 9. Они делают ноги

Происходящее казалось сном.

Влад однажды стал свидетелем серьёзной коммунальной аварии – взрыва бытового газа. Это случилось год назад, в доме напротив общежития – как раз в тот момент, когда разработчик игр оторвал взгляд от монитора и посмотрел в окно, чтобы дать отдых глазам. Вместо отдыха он подарил им яркую вспышку.

Влад вышел на улицу – решение, о котором он пожалел. Он увидел все страдания и горе, обрушившееся на эвакуированных жителей. Мальчик лет десяти стоял на одном месте в одиночестве и плакал. Какая-то женщина кричала, что в квартире осталась её бабушка, а сама квартира взята в ипотеку, и, если она сгорит дотла, то семье будет негде жить. Кровью обливались сердца всех, кто находился рядом с этой женщиной. В ту ночь сгорело три квартиры – их тушили несколько часов подряд. К счастью, никто не погиб – благодаря стараниям пожарной бригады.

Влад не смог заснуть после увиденного. На следующий день, который, как назло, оказался выходным, он ничего не соображал и представлял всякие ужасы. Например, как на нижнем этаже общежития неосторожный студент забывает выключить утюг или не вытаскивает из розетки неисправный китайский электронагреватель, и начинается пожар. Работа над игрой застопорилась на целый день. Своим временем Влад дорожил, ведь разработка игр – занятие, само по себе отнимающее невероятное количество времени. Того потерянного дня было не вернуть, а эхо пережитого ещё долго звучало в воспоминаниях.

Но тот случай не шёл ни в какое сравнение с безумием, которое творилось сейчас во дворе.

Весь квартал напоминал разворошённый муравейник. У подъезда дежурило несколько полицейских машин. Жители с сумками и чемоданами суетливо бегали туда-сюда. Справа у арки кричали друг на друга автолюбитель и водитель пожарной машины – они никак не могли разъехаться. Издалека доносились звуки автомобильных сигнализаций, машин экстренных служб и лай собак. В воздухе стоял резкий запах озона и горелой электропроводки. В стороне навзрыд плакала женщина: возможно, она кого-то потеряла.

Со двора можно было лучше рассмотреть повреждения соседней многоэтажки. Карточным домиком сложились две угловые квартиры на девятом и восьмом этажах. Оттуда продолжали сыпаться мелкие и крупные осколки бетона.

Эту картинку точно покажут в новостях.

– Там труп! – донесся высокий мужской голос. Кричали сотрудникам полиции. Эту жуткую фразу произнёс парень, который пробежал через двор. Он никак не мог успокоиться и продолжал что-то рассказывать полицейским сквозь тяжёлое дыхание.

Посреди всего этого хаоса Влад, Михаил и Арпине ждали Антона у подъезда и молчали. Наконец взмыленный юбиляр выскочил из дома, подошёл к Владу и буквально всучил ему ключи от «Ягуара».

– Ты поведёшь.

– Я? – удивился Влад.

Антон, на грани истерики, спел в ответ целую песенку, артистично жестикулируя:

– У кого из нас права? Тын-дын-дын! Ну а кто из нас не пил? Тын-дын-дын!

Было в этой неожиданной импровизации что-то издевательское, на грани добра и зла.

– Ну хорошо, хорошо! – поднял руки Влад и направился к автомобилю. Остальные последовали за ним.

Интуиция нашёптывала Арпине: «Держись ближе к Владу». Девушку вдохновил момент, когда он увёл её за руку подальше от окна. Может, Даша была права, и не стоит списывать со счетов этого парня?

Влад сел за руль, рядом на пассажирское сидение упал Михаил. Девушка озадаченно бросила взгляд на занятое место, не понимая, что же делать. Ведь теперь ей придётся сесть на заднее сиденье рядом с маньяком-клептоманом, которого ищет полиция! Но в данной ситуации выбирать не приходилось, и Арпине сдалась. Сев возле Антона, она почти вплотную притиснулась к окну и демонстративно отвернулась от парня.

– Только осторожно веди, – посоветовал Антон. – Мне его завтра сдавать владельцу.

Влад отметил его слова и повернул ключ зажигания. Взявшись за руль, он будто снова вернулся в те дни, когда был жив отец, а ихавтомастерская приносила деньги.

Парень не водил уже два года. Окинул взглядом друзей, проверил, все ли пристёгнуты. Где там педаль газа? Память не подвела: «Ягуар» зарычал и рванул с места.

Студентов сначала прижало к спинкам сидений, а потом бросило вперёд, потому что Владу пришлось затормозить перед девушкой, выскочившей на проезжую часть.

– Осторожно, я же сказал! – возмутился Антон, вскинув руки.

Влад объехал две пожарных машины, преодолел арку жилого дома и выехал на дорогу. Дальнейший маршрут пришлось уточнять.

– Куда едем-то?

– В мой коттедж, – ответил Антон. – Вернее, не мой, а отца. Надеюсь, он его ещё не продал.

– Антон! – крикнул Миха с переднего сидения. – Могу я тебя попросить одолжить телефон? Мне очень нужно!

– Очень-очень? – улыбнулся Антон. – Так и не нашёл свой айфон?

– Да он как будто испарился! – раздосадовано воскликнул Миша. – И что самое обидное, это же подарок сестры. Нехорошо получается…

– Может, ты его и не брал.

– Нет, я точно помню, что брал. Такую вещь я просто не в состоянии забыть… Ну так что?

– Подожди, отцу позвоню… Дело срочное.

Не найдя помощи у маркетолога, Михаил обратился к Арпине, и та не отказала. Получив желаемое, он набрал любимую сестру.

– Спасибо, Арпи, – поблагодарил Михаил.

Девушка подмигнула.

***

Катя сидела дома перед телевизором и смотрела «Камеди Клаб». В руках она держала эскимо и облизывала его. Кажется, от её «великой депрессии» не осталось и следа.

Раздался телефонный звонок. На дисплее высветился неизвестный номер.

– Алё.

– Привет, Кать, это я, Миша, – брат изо всех сил старался говорить спокойно.

– О, Миха, приве-е-ет! – радостно протянула Катя детским голосочком.

– Ты в порядке?

– Я в порядке, – ответила сестра и лизнула мороженое. – Слушай, я тут нашла телефон такой гениальной гадалки! По её словам, она один раз обслуживала одну женщину, у которой ситуация была ещё хуже, чем у меня. От неё ушли четыре мужа, представляешь? Четыре! Во время сеанса оказалось, что это действительно проклятье, которым её очернил самый первый муж, и тогда…

– Стоп, стоп, погоди. Какие гадалки? Что ты вообще несёшь? – Михаил поднял руку и прикрыл на пару секунд глаза, пытаясь сдержать раздражение. – Кать… Вы что, в храм не ходили?

– Ходили, но мне там не понравилось. Мамка недавно ушла, ты чуть-чуть не успел.

– Пообещай, что уедешь к родителям.

– Э-э-э… зачем? – озадачилась сестра.

– Просто послушай меня. Так надо. Всего на пару дней. Я тебя когда-нибудь подводил?

– Я бы с радостью, но только если ты объяснишь.

– Просто включи телевизор, Кать, – сказал Михаил.

– Он включён.

– Переключи на новости.

– Хорошо, – ответила сестра.

– Но ты обещаешь, что уедешь из города?

– Да, Миха. Я всё ещё не понимаю, что у тебя случилось, но обещаю, что завтра уеду.

– Уезжай сегодня.

В трубке настала пугающая тишина. Сестре требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. На мгновение брату показалось, что придётся повторить.

– Обязательно, – ответила Катя и сбросила звонок. Затем она, непонимающе пожав плечами, откинула смартфон на другой конец дивана, вернула звук в телевизоре и продолжила смотреть «Камеди».

– Давай сделаем это прямо здесь!

– Что, серьёзно? Ну давай. Доставай презерватив.

– Зачем презерватив? Давай так.

– А если я от тебя что-то подцеплю?

– Как ты подцепишь, я же твой муж…

Катя заржала во весь голос и зализала смех мороженым.

***

Михаил выдохнул и откинулся на спинку сидения. Затем погрузился в Сеть, разыскивая информацию о шаровых молниях. Да, именно это объяснение катаклизма показалось ему самым правдоподобным. Арпи отметила, что наблюдать за серьёзным парнем, держащим в руках телефон с медвежьими ушками и розовыми сердечками на чехле, весьма забавно. Это слегка подняло ей настроение.

Антон дозвонился до отца. С ним он общался с едва заметной дрожью в голосе.

– Папа… Всё у нас хорошо… Я хотел спросить, не разрешишь ли ты нам остаться на ночь в твоём коттедже?.. Да?.. Ясно… Да вот, в историю влипли… Нет-нет, ничего серьёзного… Просто теперь в центре Тулы лучше не появляться. И вообще, держись подальше от Советского района… Что? Нет, со мной всё в порядке. С квартирой тоже всё в порядке… Непорядок с районом… Я, короче, не знаю, как это объяснить! Не телефонный это разговор… Новости посмотри… Ну, что-то наподобие атаки террористов, только не террористы, а… Я не знаю, что это было. Просто знай, что там сейчас лучше не появляться… Папа?.. Да, спасибо. Увидимся… Я тебя тоже. Пока!

– Ну что? – спросил Влад.

– Прикинь, у него сделка сорвалась! Сегодня человек, тот самый начальник пожарной службы, который хотел купить наш коттедж, не пришёл. Его вызвали на срочное совещание.

– Догадываюсь, для чего, – сказал Влад.

– И всё-таки, что это было? – сам себя спросил Антон. – Я никогда в жизни не видел подобной чертовщины… Как вспомню, передёргивает всего. Бр-р-р!

– Да ничего особенного не случилось, – спокойно ответил Михаил, не отлипая от девичьего телефона. – Шаровая молния!

– Шаровая молния? – переспросил Антон.

– Самое простое объяснение – всегда самое верное. Правда, есть некоторые теории, утверждающие, что шаровые молнии – это галлюцинации.

– То есть нам показалось? – вопросил Антон. – Я думал, коллективных галлюцинаций не бывает.

– В кальяне были амфетамины, – улыбнулся Михаил. – Я вас провёл. Па-бам!

– Ха-ха-ха, – демонстративно «посмеялся» Антон. – От души, брат! Передай привет Хайзенбергу.

– Если серьёзно, эта теория имеет научное обоснование. Всё дело в фосфенах, которые индуцируются на сетчатке глаза на расстоянии ста метров. Как по мне, расстояние до той девятиэтажки как раз около ста метров.

– Хорошая теория, профессор, – кивнул Антон. – А как ты объяснишь появление пожарных, газовой службы и ментов, а также тот факт, что нас всех дружно эвакуировали?

– Должно быть, там взорвалась газовая труба. Только и всего!

– О, да! – уже на повышенных тонах возразил Антон. – Эта же самая газовая труба причесала мне макушку ураганным ветром. А та девушка? Её утянуло прямо из квартиры наружу! Я даже не понял, что за девушка, настолько быстро её смело! Ты видел, а? Говорю тебе, это не галлюцинации, а вполне конкретная угрожающая штука массового поражения! Какое-нибудь секретное оружие НАТО, которое они решили применить против русских. И ведь хрен чего докажешь! Повылезают «профессоры» вроде тебя и убедят общественность, что нам это всё почудилось. А им всё с рук сойдёт!..

– Ребят, ребят, – перебил Влад, – давайте пока не будем забегать вперёд и строить дурацкие теории? Антон, ну реально бред! Вот бред, – Влад выделил последнее слово.

«Неужели правда галлюцинации? Не поверю, пока не проверю», – подумал Влад.

Водитель включил радио и настроился на новости.

– Ну конечно! – сказал Михаил. – Что может быть объективнее наших СМИ?

– Тихо! – шикнул Антон.

…но в данный момент мы не располагаем достаточными данными, чтобы подтвердить или опровергнуть эту информацию, – рассказывал радиоведущий. – Глава администрации Бердска Евгений Шестернин распорядился оказать всю необходимую социальную помощь пострадавшим. В средней школе номер один организован пункт временного размещения, эвакуировано уже более трёхсот человек. Напомню, что сегодня около шести часов вечера по местному времени в Бердске были зафиксированы взрывы и электрические разряды неизвестного происхождения. По предварительным данным один человек погиб, шестеро ранены…

– Чёрт! – воскликнул Влад. – Так мы не первые?

– Бердск… – сказал Антон и задумался, вспоминая, где это находится. – Эта ж долбаная Сибирь! Эта хрень по всей России! Кто следующий?

…первоначально основной версией был теракт, но впоследствии в «РИА-Новости» опровергли это сообщение… и вот, п-вэ… срочные новости сей-сейчас приходят, с пометкой «молния»! – теперь уже даже радиоведущий занервничал. – В Туле произошёл аналогичный инцидент. Атаке подверглись… подверглось одно из многоэтажных жилых зданий в Советском районе. Главное управление МЧС по Тульской области сообщает о внезапной грозе и ураганном ветре с порывами до тридцати метров в секунду. Так же, как и в Бердске, были многочисленные взрывы, здание полностью разрушено. О раненых и погибших пока информации нет… И ещё одно срочное сообщение от тульского Гидрометцентра. В ведомстве не подтверждают информацию о грозе, никакого штормового предупреждения накануне не было, информация об урагане опровергнута… И ещё одна срочная новость… они сегодня целый день сыплются на нас из всех информагентств… на этот раз от «Интерфакса». Информация об обрушении здания в Туле также опровергнута. Очевидцы сообщают, что обрушились только две квартиры в районе восьмого и девятого этажей…

– Хватит слушать эти сказки! – внезапно закричала Арпине. – Вы что, не в курсе, как работают СМИ? Их задача – максимально запугать людей, рассказать максимальное количество небылиц и приукрасить детали… обычные события… настолько ярко, насколько это вообще возможно! Они просто отвлекают от действительно важных проблем, чтобы никто не высовывался и не предпринимал никаких действий!

– Арпи, ты не понимаешь, – перебил Влад. – То, что происходит – не прорыв газопровода! Мы все видели, что произошло, и ты тоже это видела. Это не обычные события!

– Полная чушь, Влад, я не желаю это слушать!

– К чёрту СМИ, они так и будут всё опровергать полдня, – перебил Михаил и опустил взор на смартфон. – Я тут вычитал кое-что интересное. В семнадцатом веке был зафиксирован случай, когда шаровая молния попала в церковь и выжгла там всё к херам. Объяснили всё «пришествием дьявола» и «адским пламенем». Виноватыми назначили двух человек, которые играли в карты во время исповеди. А что? Вполне возможно, нас что-то наказало за неподобающее поведение на тусовке!

– Да какое дело шаровым молниям, чью физиономию ласкает мой кулак? – сказал Антон.

– Я с тобой позже разберусь, – ответил Влад, не отвлекаясь от дороги.

У нас в гостях специалист центра «Фобос» Геннадий Корнеев, с ним мы поговорим о произошедшей так называемой «аномалии». Итак, Геннадий, приветствую вас.

– Добрый вечер, – произнес низкий мужской голос.

– Итак, что, по-вашему, сегодня случилось в Бердске?

– Вы знаете, первоначально я полагал, что это была шаровая молния… Несколько шаровых молний. Но когда я посмотрел новое видео на YouTub’e, у меня не осталось сомнений, что перед нами нечто большее, чем просто шаровая молния. Науке не много известно о них, но даже этих знаний достаточно, чтобы заметить некоторые несоответствия. Шаровые молнии никогда не подбрасывают людей в воздух, шаровые молнии никогда не взрываются несколько раз подряд в одной и той же точке – а ведь эти взрывы происходили снова и снова, бесконечное число раз…

– Умоляю, выключите это дерьмо, – простонала Арпине, не поднимая головы от оконного стекла. – У меня башка раскалывается.

Её просьба была выполнена, и ребята продолжили путь в тишине. Они остались наедине с невесёлыми мыслями. Только Михаил принимал любую сколь-нибудь полезную информацию через смартфон.

Сеть заполнили видеоролики с «аномалией», но разобрать что-то конкретное было невозможно из-за низкого качества. Одну из записей сделал в вечернее время водитель автомобиля, попавшего в пробку: несколько мужчин пробежали мимо машины, их преследовало что-то яркое, похожее на белое летающее солнце. Оно на расстоянии метра пронеслось мимо машины. Оператор повернул камеру, чтобы следить за аномалией. В этот момент яркий объект догнал отставшего человека и… сложно разобрать, что произошло. Из-за неудачного угла обзора, темноты и низкого разрешения можно было понять только одно: объект подмял мужчину под себя, впечатав в асфальт. На этом запись прерывалась.

Михаил побледнел. Он закрыл от друзей экран и вернулся к текстовым сообщениям новостных лент.

Снаружи мелькали редкие машины и прохожие. Никаких признаков паники, ничего необычного. Должно быть, «аномалия» накрыла только центр Тулы, и путешественники больше могли не беспокоиться за свои жизни.

Арпине клонило в сон от монотонного пейзажа за окном. Её разбудил рингтон собственного смартфона. Михаил прервал путешествие по Интернету и вернул трубку девушке. Арпи ответила на звонок.

Это была мама. Увидела по телевизору срочную новость из Тулы. В последний раз она звонила дочери только в день её рождения, три месяца назад. Неужели мать безвозвратно отдалилась от нее? Семья отреклась от испорченной девочки.

Сожалела ли Арпине об этом? Она и сама не понимала. Возможно, в глубине души и теплились какие-то обиды, но с переезда из Армении прошло слишком много времени. К изменениям, какими бы радикальными они ни были, быстро привыкаешь.

Телефон девушки не умолкал: ещё один звонок, и ещё. От лучшей подруги, от друга из Армении. Родным и знакомым было достаточно услышать её голос, чтобы убедиться – с ней все в порядке.

«А этот хрен даже не попытался меня как-то утешить, – подумала она, стараясь не смотреть на Антона. – Абсолютное, прямо-таки монументальное безразличие».

Паззл из двух персон не сложился.

***

«Вы прибыли на место назначения», – объявил навигатор.

Перед машиной вырос двухэтажный коттедж из красного кирпича. На заборе висела надпись: «Продаётся». И мобильный номер. Улица плохо освещалась, поэтому пришлось оставить автомобильные фары включёнными.

– Вы будете смеяться, но я оставил ключи в квартире, – сказал Антон.

– Превосходно, – развёл руками Влад.

Ребята вышли из автомобиля и уставились на непреступный металлический забор.

– Мы можем как-то попасть внутрь? – спросила Арпине.

– Если только перелезть. Так мы окажемся во дворе, но домой всё равно не попадём.

– Может, разбить стекло? – сказал Влад.

Антон вскипел.

– Давай без резких движений. Нам же, мать твою, ничто не угрожает!

Все стояли перед запертой дверью, не понимая, что делать. Им оставалось только внимательно прислушиваться к окружающим звукам. Можно подумать, если среди сверчков и шорохов они снова услышат крики шаров-убийц, то им удастся, наконец, поверить в происходящее безумие. Но ребят окружала мирная тишина. Только где-то вдалеке взвыла полицейская сирена и тут же замолчала.

– Ах, вот же они, – Антон достал связку ключей из заднего кармана.

Михаил рассмеялся.

Глава 10. Они обустраиваются в коттедже

Коттедж встретил ребят не очень приветливо. Прихожую ничто не освещало, кроме полной луны. На входе Антон зацепил что-то тяжёлое, и оно упало с таким звуком, будто треснул чей-то череп.

– Твою ж мать! – выругался Антон. – Темнее, чем в «Аутласте».

Ребята включили фонарики на смартфонах, и ориентироваться стало намного проще. Влад помнил, что за прихожей коридор поворачивал направо и там упирался в стену, только на этот раз стена почему-то отсутствовала. Да и мебели здесь было меньше обычного.

– Где щиток, Антон? – спросил Миша.

– Должен быть здесь, совсем рядом.

Действительно, щиток оказался ровно там, где предполагал Антон.

– Посветите мне.

Друзья послушно направили лучи фонариков на щиток. Антон приоткрыл пластиковую крышечку и поднял один из тумблеров. Никакой реакции не последовало. Тогда он беспорядочно перещёлкал каждый тумблер.

– Должно быть, вылетели пробки, – вздохнул Антон.

– Ну и что теперь делать? – спросила Арпине.

– Идём со мной.

Антон направился в подвал. Остальные последовали за ним, освещая дорогу. Под ногами затрещали подгнившие деревянные доски, а в нос ударил запах сырости.

Здесь пришлось иметь дело уже с более внушительным оборудованием: с множеством разных переключателей, проводов, двумя счётчиками и несколькими пробками, которые, как оказалось, стояли на месте.

– Очень интересно, – сказал Антон, внимательно изучая оборудование.

– Что тебя так заинтересовало? – спросил Влад.

– Я не уверен, что здесь вообще есть напряжение.

– Если не уверен, неси индикаторную отвёртку, – сказал Влад.

– Что?

– Антон, я вообще-то не конченый софтварный гик и разбираюсь в подобном оборудовании. Просто дай мне инструменты и немного времени.

– Ха! Кому ты это говоришь? – фыркнул Антон. – Мой отец – электрик! Мы с ним проводку здесь клали, он меня всему научил. Ты, может, и изучал всё это тщательно, но только в теории. А для меня важнее практика!

С этими словами Антон выдернул одну из пробок, и из щитка брызнул настоящий фейерверк искр. От неожиданности ребята отскочили к стене. Вспышки прекратились через несколько секунд, а в воздухе запахло гарью.

– «Мой отец – электрик», – прокомментировала Арпине, скрестив руки на груди.

– А мой отец – музыкант, – сказал Михаил. – Кому сыграть «Калинку»?

Таким образом, компания друзей осталась в темноте. Студенты отправились наверх и добрались до гостиной, где мерцал хоть какой-то свет. Его необыкновенный источник, стоявший у ближней стенки, окутывал комнату мягкой ненавязчивой синевой, которая создавала атмосферу научной лаборатории или даже ночного клуба. Исходил свет из аквариума с голубыми плавающими точками.

– Ух ты, что это? – спросил Влад.

– А, чудо-аквариум с люминесцентным планктоном, – объяснил Антон с оттенком гордости в голосе, подошёл к кубу и указал на него рекламным жестом. – Круглосуточное освещение прямо у вас дома! Не требует электропроводки, надо только вовремя подкармливать. Папа привёз с Мальдив. Нравится?

– Да, впечатляет, – сказала Арпи. – Даже расслабляет как-то.

– Ну что ж, – обратился Антон ко всем собравшимся, – похоже, мы здесь застряли на всю ночь. Устраивайтесь поудобнее, жрачка в холодильнике, сортир во втором коридоре от входной двери. Правда, кроватей может на всех не хватить. Отец некоторое время назад вывез часть мебели… И да, постарайтесь ничего не сломать.

– Пф-ф, кто бы говорил, – улыбнулся Влад.

Антон ушёл на кухню к холодильнику. Михаил тем временем уселся на диване и с разрешения Арпи запустил онлайн-трансляцию теленовостей на её телефоне. Влад подключился к просмотру, заняв место за диваном.

Картинка складывалась безрадостная. Практически по всем каналам ведущие, священники, свидетели и специалисты научных центров наперебой рассказывали об ужасающих событиях, происходящих в разных городах России.

На одном из видео засняли, как человека притягивает висящий в воздухе разноцветный шар. Бедняга пытается вырваться, беспорядочно машет руками и ногами, старается уцепиться сначала за траву, потом за ветки деревьев, но это не помогает. Человек как будто на невидимой веревочке болтается возле объекта, привязанный за ногу, быстро вращается, ударяется о фонарный столб и машины. Шар постепенно удаляется и скрывается за стеной кирпичного здания вместе с жертвой. На этом запись заканчивается.

На другом видео мобильный репортёр прямо из вагона медленно движущегося поезда заснял горстку мелких белых шариков. Они медленно плыли вдоль соседней железнодорожной линии, затем резко переместились на автотрассу, где набросились на тягач. Один из шариков проник в кабину водителя, остальные пролетели сквозь кузов, оставив огромные дыры. Грузовик сразу потерял управление, пересёк двойную сплошную и влетел во встречную легковушку.

Ещё одному мобильному репортёру удалось снять шар с близкого расстояния, но изображение смазывалось и распадалось на пиксели. Чем ближе находился шар, тем хуже получалась картинка. Видимо, загадочные объекты излучали электромагнитное поле, не позволяющее технике нормально функционировать.

На четвёртом видео крупный шар атаковал пожарную машину, приехавшую на вызов. Сперва он проник в кабину через лобовое стекло. Кабина взорвалась, как проколотый иглой воздушный шарик. Затем объект прошёл сквозь всю машину. Бак пожарки разлетелся на части, вода хлынула на тротуар. Наконец, шар догнал одного из пожарных, притянул к себе и… исчез вместе с жертвой. Качество видео не позволяло разглядеть детали, так как снималось в тёмное время суток с другого конца двора.

– Эти шары ведут себя, как инопланетные зонды, которые с помощью телепортации похищают людей, – заметил Михаил.

– Бедные люди! Что они делают с ними? – Арпине прикрыла ладонью рот.

– Я смотрю, вы не прочь ещё немножко порасшатывать нервы. На ночь глядя, – послышался знакомый голос. Тут все поняли, что на самом деле Антон давно вернулся с кухни и наблюдает за новостями с бутылкой пепси в руке. – Ну, тогда я тоже не против, чего уж там… Сделай погромче, Мих.

Шутливый чехол смартфона не сочетался с происходящим на экране. В какой-то момент эти розовые медвежьи ушки показались Арпине зловещими. У неё промелькнула мысль, что, когда это всё закончится, чехол лучше поменять.

Порой ребята нервно отвлекались на окно – нет ли там грозы? Казалось, что вот-вот где-то там в темноте вспыхнет огненный шар, разобьёт стекло и с оглушительным рёвом ворвётся в «синюю комнату».

Итак, у нас очередное срочное сообщение, – говорил ведущий канала «Россия 24». – Серия взрывов и электрических разрядов произошла на территории окружной тюрьмы штата Оклахома, США. Есть жертвы. Несколько заключённых бежали, воспользовавшись неразберихой. Очевидцы сообщают, что характер взрывов сильно напоминает произошедшее в России. Кроме того, поступают сообщения о светящихся шарах разной величины в Сантьяго, в пригороде Парижа Сен-Дени, в Амстердаме, а также в Сирии и Ираке. Похоже, мы имеем дело с глобальным явлением. Власти всех российских городов, где были совершены нападения, объявили о частичной эвакуации населения. Так, в Бердске будет эвакуирован весь микрорайон «Б», в Туле – Советский район, в Архангельске – Майская Горка. Общее число жертв в мире от этой немыслимой катастрофы по данным Associated Press приблизилось к сотне человек, а в России пострадало около десяти. Точные данные о количестве жертв и раненых на настоящий момент отсутствуют… Мы ждём срочного заявления пресс-секретаря президента Дмитрия Пескова… Наш корреспондент Анна Ларина взяла интервью у одного из очевидцев, который был госпитализирован с ожогами третьей степени после встречи с аномалией в Туле.

Кадр сменился, и ребята увидели на экране седовласого полноватого мужчину. У него были перебинтованы голова и рука, а взгляд блуждал.

«Это ж тот самый мужик, которого я видел в бинокль», – подумал Михаил.

Корреспондент: Расскажите, что вы видели?

Мужчина: Я… я не знаю, как лучше объяснить…

Мужчина говорил медленно, слабым хриплым голосом, подбирая каждое слово. Его страх передавался сидящим перед экранами и самому корреспонденту.

Корреспондент: Постарайтесь. Это важно. Вы можете предупредить остальных людей, посоветовать что-нибудь.

Мужчина: Хорошо, я постараюсь.

Корреспондент: Что вы делали до того, как это началось?

Мужчина: Я просто сидел за столом и ужинал. По телевизору шла передача «Лучше всех», но я не смотрел, думал о своём. Вдруг мимо окна пролетело что-то большое и яркое, а затем весь дом встряхнуло.

Корреспондент: Встряхнуло?

Мужчина: Ну, по ощущениям, как будто внизу у соседей взорвался бытовой газ. Сначала я так и подумал. Я вышел на лоджию из любопытства. Там я увидел небольшой светящийся разноцветный шар. Не знаю, откуда он появился.

Корреспондент: Опишите его.

Мужчина: Не успел толком рассмотреть. Он был слишком яркий. Настолько, что на него было больно смотреть, как на солнце. И он переливался различными цветами. И запах такой… Озон, смешанный с жжёным металлом. Через секунду он уменьшился и оглушил меня взрывом. Меня окатило жаром и ударной волной, и я забежал в… – мужчина запнулся и вздохнул. – В последний раз я нечто подобное испытал на службе, когда мой товарищ не добросил боевую гранату, и она взорвалась в нескольких метрах… Я не сразу понял, что ранен и что на лоджии начался пожар. Я вообще ничего не понял, я просто бежал через комнаты и коридор. В ушах звенело. Жена что-то кричала мне, но я ничего не слышал.

Корреспондент: Что произошло дальше?

Мужчина: Он начал меня преследовать.

Корреспондент: Шар? Шар начал вас преследовать?

Мужчина: Да, но другой. Один из них забрался в подъезд и встретил меня на лестничной площадке. Это был дьявол. Он подобрался ко мне, ему удалось схватить меня прямо за руку, вот так! – мужчина схватил корреспондента за предплечье. – Это дьявол преследовал меня, понимаете?

Корреспондент: Хм… Почему вы решили, что это дьявол?

Мужчина: Он говорил со мной. Говорил страшные вещи, которые мне не хотелось слышать. Но я их слышал. Я пытался закрыть уши, но это не помогло. Тогда я спрятался за мусоропроводом. Стало тихо. Шар исчез и больше не преследовал меня, но я уверен, что он вернётся! Он обязательно вернётся за мной.

Корреспондент: Я не понимаю. С вами разговаривал дьявол или шар?

Мужчина: Послушайте! – рассказчик внезапно выпучил глаза, повысил голос, приподнялся на койке и попытался выхватить телекамеру у оператора. – Грядёт судный день! Вы не убежите! Он обязательно вернётся, он покарает всех вас! Это случится, и никто не в силах ему помешать! Он обязательно вернётся!! Он вернётся за каждым из вас!!!

На этом видео прервалось. Студенты все вместе, как заворожённые, смотрели новости, боясь даже моргнуть.

Мы получаем первые официальные данные МЧС и МВД с предварительными результатами расследования инцидента в Бердске – города, с которого всё началось, – сообщил ведущий новостей. – Эксперты тщательно обследовали место происшествия. О результатах нам рассказал начальник главного управления МВД по Бердску, Николай Серёгин.

На экране появился представительный мужчина в форме и принялся рассказывать, как под завалами обнаружили четыре расчленённых трупа, как эксперты изучали характер разрушений и опрашивали свидетелей. В конечном счете, уполномоченный представитель по фамилии Серёгин заявил, что смерть несчастных наступила в результате «ранений, не совместимых с жизнью», и что ни одна из версий происхождения огненных мерцающих шаров не выдерживает критики.

Эксперты рассматривали следующие версии: шаровая молния (первая по вероятности), террористическая атака («дежурная версия», которая появляется автоматически после чрезвычайных происшествий и быстро отвергается), коммунальная авария (у вас из водопроводных труб дьявол не вытекал случаем?), аномальное природное явление (больше походит на божественное). Все версии были опровергнуты.

Затем ведущие пригласили в студию увлечённого эксперта-уфолога и научного сотрудника МГУ. Первый, как полагается, упорно доказывал, что всё это не что иное, как происки инопланетян. Просто они стараются себя не выдать и поэтому приняли образ невыразительных шаровых молний. Сотрудник МГУ выдвинул вполне правдоподобную теорию о вышедшем из-под контроля научном эксперименте, но, опять же, бездоказательную. Таким образом, весь их разговор сводился к гаданию на кофейной гуще. Даже мысли Антона о тайном вмешательстве НАТО теперь уже не казались бредом.

Михаил понял, что смотреть новости на «России 24» бессмысленно. И тогда он зашёл на YouTube, чтобы поискать новые видео с аномалией.

– У меня появилась отличная теория, – сказал Антон. – Вам безумно понравится! Короче, всё это сон. Мы сейчас все в алкогольной коме, валяемся в пятихатке и…

Тут телефон Антона завибрировал. На экране появилось имя: «Статуя Несвободы».

– Алло, Саша, привет… Что? Не понимаю… Мы здесь с ребятами вчетвером… Короче, ты на громкой связи, – Антон нажал на соответствующую клавишу, чтобы все слышали, о чём говорит программист. И говорил он крайне встревожено, полушёпотом. Казалось, будто сейчас заплачет.

– Оно меня преследует! Прямо сейчас! Я не могу… я боюсь пошевелиться.

– Что тебя преследует?

– Я не знаю, я просто сидел у себя дома с больной мамой, как вдруг…

– Где ты? – Антон вскочил с места, а за ним и все остальные.

– Я… ушёл из дома, я не знаю, где я, куда мне идти. Помоги мне.

– Да что там у тебя происходит?! – тут уже не на шутку перепугался сам Антон. – Ты можешь внятно объяснить? Кто тебя преследует?

Тут сигнал внезапно оборвался.

Ребята не могли пошевелиться от страха. Влад заметил бегающий лихорадочный взгляд Арпине. Она тяжело дышала и была близка к панике! Он взял её за руку, сам не ожидая от себя такого жеста. Девушка чуть дёрнулась, бросила на него удивлённый взгляд, но убирать руку не стала. Через некоторое время её дыхание пришло в норму.

– Он не в теме, – сказал Антон. – Наверно, как всегда, сидел безвылазно за компом. – Антон набрал Сашу, но тот мгновенно сбросил звонок. Тогда он написал ему короткое СМС: «Приезжай к нам в коттедж, здесь безопасно».

– Где он живёт? – спросил Михаил.

– Недалеко отсюда, в районе Комсомольского парка. Сюда можно добраться на машине за десять минут.

– У него нет машины, – сказал Влад.

– Тогда на такси.

Тут Влад снова вскипел. Он уже не думал о предательстве, но злился на Антона по инерции.

– Мы не можем просто так ждать! Надо его забрать оттуда.

– Доберётся, не маленький, – фыркнул Антон. – Он хорошо знает дорогу.

– Он напуган, а в стрессовой ситуации может сделать что-то не так, свернуть не туда в такой темноте, понимаешь? Может, он и хорошо знает дорогу, но зато я хорошо знаю этого человека. Он частенько тупит на ровном месте, как валенок.

– Влад, – вздохнул Антон и подошёл ближе. – Я тоже знаю этого человека. И, похоже, лучше тебя. Он не такой глупый, как кажется. Давай поменьше эмоций? Эта штуковина из новостей, возможно, прямо сейчас гонится за Сашкой. Я не хочу, чтобы какие-то космические шарики с дьяволом внутри добрались сюда.

– Антон, я тебе говорю, он фрик. Он хоть и круто соображает в «си плюс плюс», но в житейских вопросах – валенок! Он недавно в кампусе заблудился, не мог выход найти. Сечёшь? Мы должны ему помочь!

– Влад прав, – присоединилась Арпине.

– Что? – теперь уже Антон перешёл на повышенные тона и начал пальцевать, как рэпер. – Вы что, не смотрели эти видео? Мы не знаем, что это такое и как оно себя поведёт! Может, оно даже обладает разумом! Может оно вселилось в голову Саши и превратило его в зомби! Лучше не высовываться вообще. Тихо высидеть и переждать до утра.

– Супер, прекрасно! – Влад вскинул руки и нервно забегал туда-сюда. – Мы не поедем! Из-за тебя не поедем. И потеряем прекрасного, незаменимого человека, который фактически сделал нам пол-игры! Да куда там – прекрасного друга, готового помочь в трудную минуту! Ну мы же люди, в конце концов, почему мы должны, как последние трусы, сидеть и ждать, когда что-то произойдёт? Нет уж. Мы едем. Мы не собираемся отсиживаться в окопах.

Влад взял Арпине за руку и направился к выходу. Михаил последовал за ними не раздумывая.

– Вот тупни, – разочарованно выпалил Антон и пошёл вдогонку.

Глава 11. Они беспокоятся за Сашу

Влад припарковал машину друга на обочине автотрассы, недалеко от автобусной остановки, которая находилась на другой стороне. Он не стал заглушать двигатель на тот случай, если придётся по каким-то причинам резко рвануть с места.

Поднятая пыль ещё долго клубилась в свете фар. Проезжали разные машины. Их поток не был плотным, но вот что интересно: большая часть ехала из центра города. Помимо обычных автомобилей и общественного транспорта за десять минут мимо пронеслись две вопящие скорые, четыре пожарные машины и одна полицейская.

Ребята вертели головами, приглядывались к тёмным кустам и деревьям, как будто ожидая, что оттуда выпрыгнет чудовище. В мыслях крутились вопросы, на которые никто не мог дать ответа. Насколько всё плохо? Что это вообще за шары? Где они могут появиться снова? Не могут ли они внезапно материализоваться прямо внутри автомобиля? Оставаться ли в обесточенном коттедже Антона или нет? Если нет, то куда бежать?

Когда в уравнении жизни слишком много неизвестных, остаётся молиться.

Ритмичное, почти что гипнотическое урчание двигателя немного успокаивало. Влад даже мысленно отметил, что, должно быть, движок работает на морфине, но одного только звука всё равно не хватало, чтобы успокоиться. Руки лежат на руле, пальцы нервно по нему барабанят, нога заранее поставлена на педаль газа.

– Где же он? – спросил Влад. Друзья не ответили, и тут он понял, что вопрос его, скорее, риторический.

Антон попытался позвонить Саше ещё раз, но результат не изменился.

– По-прежнему недоступен. Должно быть, вырубил телефон.

– Зачем он это сделал? Он что, не хочет спастись? – спросил Михаил.

– Это могло произойти только в трёх случаях, – сказал Влад. – Первое – у него сел телефон. Однако перед этим он постоянно сбрасывал звонки, поэтому вероятность, что он выключил его специально, гораздо выше. Второй вариант – он боится, что телефонный звонок его выдаст, или просто сильно занят. Ну, и третья причина… – тут Влад запнулся, будто побоялся озвучивать мысль. – Третья причина – он мог потерять этот телефон. Скажем, в реке. Ещё он мог заехать в какой-нибудь автомобильный туннель и застрять там в пробке, поэтому сигнал больше не проходит… Хотя я не припомню, чтобы по дороге сюда были какие-либо туннели. Не Москва всё-таки.

– Прекрасно, – сказал Михаил без всяких эмоций.

Уже два автобуса проехали, высадив людей, а друг всё не появлялся. Вдалеке, в направлении центра, уже давно наблюдались вспышки в небе. Словно приближалась гроза. Но, учитывая последние события, это могло быть что угодно.

– Бензин заканчивается, ты в курсе? – Антон указал на датчик.

– Я вижу, – сказал Влад.

Прогремел гром. Где-то вдалеке залаяли псы. Снаружи доносились низкочастотные ритмичные звуки. Они постепенно набирали мощь, становясь отчётливее, будто кто-то включил громкую музыку. Только вот ритм у нее был неестественно медленным.

– Вы это слышите? – спросил Михаил и заёрзал на месте.

– Да, я тоже слышу. Откуда этот грохот? – Арпине крутила головой в поисках источника.

– Похоже на взрывы снарядов… или ночную дискотеку.

– Точно не дискотека, – сказал Антон. – Если это музыка, то почему такая медленная? Я не знаю таких жанров.

– А если это взрывы, то почему такие ритмичные? – спросил Михаил.

Его вопрос так и остался без ответа. Ребята сидели, боясь шелохнуться, и задумчиво смотрели в разные стороны. Кто-то упёрся подбородком в детали салона, кто-то подставил себе руку.

Звук тем временем усиливался. Вух, вух, вух… Корпус автомобиля дребезжал. Изнутри было трудно определить, откуда исходит шум.

– Что делаем, если шары снова нападут? – спросил Михаил. – У кого какие идеи? Как насчёт заземления?

– Я тут кое о чём подумал, – сказал Влад. – Саша мог вообще не уходить, он мог остаться дома. Это было бы самым разумным решением. Скорее всего, он не смог отлипнуть от оптимизации нашего кода или заигрался в Плейстейшн, – Влад уже не мог остановиться. В голове у него щёлкнул очередной тумблер и запустилась программа под названием «высказаться». Его болтовня набирала темп, превращаясь в беспощадный поток ментального бреда. – Нет, серьёзно, может, он вообще не видел шаров? Он мог просто испугаться игры, которую запустил с помощью очков виртуальной реальности… Чёрт, где же он? Почему он не появляется? Только не говорите, что эти шары его достали. Кстати, первоначально я хотел сказать, что шары могли его раскромсать на мелкие кусочки вместе с телефоном, поэтому сигнала больше нет. Но я не стал этого говорить, потому что посчитал нетактичным, я боялся испугать вас, понимаете? Я боялся сказать что-то такое, что вас…

– Так, Влад! Замолчи, – обрезала Арпине.

Влад вздохнул и откинулся на спинку, оставив руки на руле.

К остановке подъехал ещё один автобус. Внутри салона несколько людей собирались выйти. Один из них – молодой и тощий паренёк, по комплекции похожий на Сашу.

– Чёрт, надо его встретить! Он должен уже приехать! – воскликнул Влад, поставил машину на ручник и выскочил наружу. Он так торопился, что забыл закрыть дверь. Сильные низкочастотные звуки ворвались в салон.

– Эй, куда ты! Не ходи! – крикнул Антон, наблюдая, как Влад отдаляется от машины, но идти за ним не решился. Вместо этого он спешно пересел на сидение водителя и захлопнул дверь.

Влад шёл вдоль трассы. Он даже не смотрел под ноги, а внимательно следил за выходящими из автобуса людьми. Из салона выскочила обеспокоенная девушка и зашагала в сторону перекрёстка. За ней вышел седовласый мужчина, потом ещё один… и всё? Куда подевался тот молодой тощий парень? Двери захлопнулись, и неповоротливый автобус отъехал.

– Нет, – промычал Влад. – Не может быть… Где же ты? Неужели…

Остальные ребята приникли к окнам и молились о появлении Саши.

– Бензин… – простонал Антон, посматривая на приборную панель.

Михаил опустил стекло, выглянул наружу и крикнул:

– Закругляемся, бензин скоро всё! Как назад поедем?

Влад обернулся и крикнул в ответ:

– Ждите!

Звуки продолжали литься: вух, вух, вух… Теперь быстрее и громче. Нечто приближалось к машине, но сейчас его нельзя было ни увидеть, ни разобрать направление. Казалось, звук доносится отовсюду.

Вдруг слева что-то ударило Влада по плечу. От неожиданности он вскрикнул. Потом несколько секунд ошарашено смотрел на парня в белой футболке с надписью «Born to code», не понимая, кто перед ним стоит.

– Ты приехал за мной, – констатировал Саша дрожащим голосом. Выражение его лица было таким, будто он только что видел конец света собственными глазами. Кожу его покрывала испарина, дышал он тяжело. Видимо, некоторый отрезок пути пришлось бежать.

– Ну ты блин… заставил нас понервничать! – сказал Влад. – Пошли.

Саша последовал за другом, постоянно оглядываясь по сторонам, и сел в машину на заднее сидение, к Мише и Арпине. Его безжизненный взгляд был направлен в одну точку. Влад сел на пассажирское сидение.

Друзья внимательно смотрели на программиста, будто пытаясь понять, не вселилось ли в его голову что-нибудь сверхъестественное.

– Ну как ты? – спросил Антон.

– Нормально, – ответил Саша, учащенно дыша. Он смахнул пот со лба и откинулся на спинку.

Вдалеке ехал полупустой пассажирский автобус. Рядом из-за деревьев высоко в небо ударил мерцающий столб света. Казалось, на обочине установили прожектор, направленный точно вверх. Вдруг из автобуса в деревья выстрелили мелкие голубые электрические разряды. Или наоборот, они выстрелили из деревьев прямо в автобус – с большого расстояния точно не понять. Водитель резко затормозил. Разряды набрали мощь, устремляясь ввысь, и теперь напоминали злобно шевелящуюся сетку кровеносных сосудов. Грохот стал невыносимым.

Антон стиснул руль крепче, издал нечленораздельные звуки (скорее всего, матерные) и вдавил педаль газа до упора. «Ягуар» сорвался с места.

Никто не решился обернуться, чтобы посмотреть, чем закончилось нападение на автобус.

Путь к коттеджу проходил по грунтовой дороге, качество которой оставляло желать лучшего, так что здесь было невозможно разогнаться. Иногда студенты выезжали на асфальтовое покрытие, но большую часть пути приходилось терпеть тряску, как на каком-нибудь дешёвом аттракционе.

Через некоторое время утробные звуки ослабели.

Михаил отстранился от Саши и, не отрывая боязливого взгляда, принялся задавать вопросы:

– Что произошло?

– Я… Я бежал от самого парка.

– От кого ты бежал?

– Не знаю… Я просто убегал от… И тут эта вспышка. Я почти ничего не видел, кроме разноцветных кругов. А потом… потом что-то попыталось утащить меня за руку. Оно схватило меня за запястье, но я каким-то чудом вырвался. И ещё в голове у меня… Нет, я просто не хочу об этом говорить.

– Иногда полезно высказаться, мы все тебя внимательно слушаем, – сказал Михаил.

– Нет, Мих… Не сейчас.

– Расскажи, ты видел шары или нет?

– Миш, – Арпине одёрнула парня, – оставь человека в покое.

– То, что он расскажет, может спасти нам жизни, как ты не понимаешь? – повысил голос Михаил. – «Предупреждён – значит, вооружён», не слышала такую поговорку?

– Успокоились там! – крикнул Антон, не отвлекаясь от дороги.

Оставшийся путь ребята проделали в полной тишине.

Глава 12. Они пытаются уснуть

– Я боялся, что вы меня отправите в психушку. Поэтому больше не звонил.

Саша сидел на диване и старался рассказать о произошедшем, но получалось невероятно плохо. Язык заплетался, руки дрожали, а подробности проглатывались вместе с соком, который налила ему Арпи.

Часто программист оглядывался на окно – будто преступник, ожидающий наряда полиции с минуты на минуту. Как раз посреди рассказа на улице вспыхнул яркий свет. Все вздрогнули, ожидая возвращения… тех самых шаров. И действительно, издалека снова донёсся утробный гул.

Антон молча подбежал к окну и осторожно заглянул за шторку… Машина. Всего лишь долбаная машина.

– Мы переживаем за тебя, – сказал Влад. – В мире сейчас такое творится… И мы это все видели. Все видели эти шары.

– Это не просто шары, – ответил Саша. – Они здесь неспроста. Они говорили мне…

– Говорили? – Михаил сел на корточки прямо перед другом и посмотрел ему в глаза.

– Они говорили, что я… – Саша поставил сок на журнальный столик. Он не мог подобрать слова. – У меня было ощущение, что всё плохое, что есть в мире, обрушилось на меня… Я атеист, и объяснения найти не могу. Мне надо о многом подумать.

Неожиданно Саша поднялся с дивана и направился к лестнице.

– Я хочу спать, – признался он.

Остальные решили его больше не тревожить. Саша медленно зашагал по ступенькам наверх и скрылся из виду.

– Эти разговоры об атеизме – это вообще к чему? – недоумевал Михаил.

– Я помню, как тот мужчина из теленовостей говорил что-то про дьявола, – заметил Влад. – Я, конечно, не хочу нагнетать обстановку, но… раз даже Саша, убеждённый атеист и хардкорный программист, начинает задумываться о Боге… то я даже не знаю.

– Нам всем надо поспать, – сказала Арпине.

– Наконец-то здравые мысли! – Антон поднялся с дивана. – Пойду наверх к нашему атеисту.

***

Первая спальня, с выходом в гостиную, досталась Владу. Антон вместе с Сашей разлёгся в большой спальне на втором этаже, Миша уже спал во второй спальне, а Арпине расположилась в гостиной на диване у стены. Перед ребятами возникла сверхзадача – заснуть.

Влад устроился у окна на полуторной кровати, даже не раздеваясь. Голова страшно болела, а глаза слипались. На улице все сильнее шел дождь. Стук капель о подоконник ещё больше нагонял сон.

В памяти мелькало все увиденное сегодня. А что, если та сущность придёт к ним ночью во время сна? Неужели ничего нельзя сделать, чтобы себя обезопасить? Те шары…

«Так, стоп. Не нужно об этом думать. Надо отбросить всепроблемы и попробовать досчитать до тысячи. В детстве отлично помогало».

Итак, поехали.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь… двадцать три, двадцать четыре… двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, сука, тысяч долларов…»

Снова эти деньги… Без них рекламу не запустить, игра провалится, её никто не будет покупать и качать. Сессия тоже провалена, потому что он ничего не учил. Из всего разнообразия вакансий единственная, которую он сможет рассматривать – это раздача в «МакДаке». Свою дочь он никогда не увидит, потому что не хватит денег на маршрутку. Продать придётся даже велосипед.

В юности этот велик принёс ему много радости. Особенно запомнился Владу тот случай… покатушки на холмах. Да, холмы. Казалось, что сейчас ты не просто взберёшься на вершину, а улетишь куда-то в небеса. Но для этого нужен трамплин.

И вот же он! Впереди на вершине холма – деревянный скат в иссиня-чёрные небеса. Влад вращал педали всё яростнее и яростнее, и скат приближался. Лёгкий толчок – и Влад летит. Если вглядываться в небо, то можно заметить яркие звёзды, кометы и галактики. Слишком красочно, чтобы отводить взгляд, но надо осмотреться. Что у нас внизу? Местность неровная, будто невидимый великан накидал сюда комьев земли и прикрыл травкой.

Влад прямо в воздухе увёл велосипед чуть левее и начал снижаться. Угол падения становился всё острее. Ещё немного, и он достигнет земли… Но что это? Холмы уходят куда-то вниз, в чёрную глубину. Он снижается в свободном полёте, а траектория падения повторяет форму склона. Достигнуть земли уже невозможно.

Он продолжает падать верхом на велосипеде и крутить педали. Ветра почему-то не ощущается. Вместо него только мерцающие покалывания кожи и нарастающая внутренняя тревога. Склон становится всё круче и круче, велосипед падает всё быстрее.

А внизу ждет необыкновенная, всепоглощающая чернота.

Она тянет вниз, как что-то сладкое и желанное.

Что-то чёрное, вязкое, притягательное…

«Ты падал слишком долго, сынок», – сказал родной голос.

Влад вдруг проснулся.

Он открыл глаза и увидел очертания комнаты. Изображение окутывала красная пелена, а голову наполняло зловещее низкое гудение. Он не мог пошевелиться и закричать… Неужели его прямо во сне захватили шары из преисподней?.. Или, может, это инсульт? В таком-то возрасте? Что-то явно происходит с его головой.

– П… пом… помог… ите, – попытался сказать Влад. Язык буквально атрофировался.

Ещё пару мгновений – и очнулся. Он лежал на спине, впившись ногтями в одеяло, а по виску стекала капелька холодного пота.

Вскочил с постели, схватился за голову.

Это был не шар из новостей. Это был всего лишь сонный паралич.

В этот момент у Влада возникло стойкое ощущение, что его же собственный мозг пытается ему за что-то отомстить.

***

Саша открыл глаза. В его разуме копалось нечто агрессивное. Возможно, оно не принадлежало этому миру.

На сетчатке глаз мерцали искажённые образы из глубин памяти, залитые красным. Не самые приятные образы. Он чувствовал свое взмокшее тело, но не замечал собственного дыхания. Он постарался встать, но ему не удавалось даже пошевелиться. Невидимые лапы стальной хваткой держали руки и ноги, словно его привязали к койке ремнями в психиатрической лечебнице.

Вдруг ушло…

Саша вскрикнул, вскочил, как ошалелый, и схватился за голову. Уши наполнил яркий звон. Парень, тяжело дыша, повернулся к окну и увидел подкравшийся снаружи шар белого света. В сопровождении ещё нескольких мелких.

Саша быстро протёр заслезившиеся глаза и снова посмотрел в окно.

Мелких шаров нет. Остался только крупный.

Это была полная луна.

Он постарался оглядеть спальню. Ничего подозрительного. Только Антон на кровати справа как-то странно дышит и ворочается с бока на бок.

Саша встал с постели и осторожно побрёл к окну.

Тишина. Мутная луна слепит глаза. Дыхание сбито, голова раскалывается… На него и вправду напали? Или это просто луна, а у него совсем крыша поехала? Он ещё от предыдущего нападения в себя не пришёл. Второй раз бы не пережил, уж точно.

«Про… про…» – донеслось из тёмного угла.

Саша прислушался.

– Что?

«Про… про-о-о…»

Голос Антона. Видимо, говорит во сне. Его беспокойные движения становились всё энергичней, а лепетание всё чётче.

«Про… простите… Простите меня».

Саша подкрался ближе. Ему вдруг захотелось расслышать каждое слово. Возможно, друг впервые говорил искренне за последние несколько дней.

«Простите… Зачем я это сделал… Я раскаиваюсь… Раскаиваюсь… Простите меня… Я раскаиваюсь…» – Антон, лёжа на спине, махал руками в разные стороны. Сложно было разглядеть его гримасы во мраке, но, судя по напряжённым движениям и вздохам, он испытывал во сне страшные мучения, сравнимые с пытками.

От бесконечного количества догадок, что же Антону снится, воображение Саши полетело. Он стоял и с отвращением смотрел на друга, чуть отстранившись.

«Простите… Про… Я… Я раскаиваюсь…»

«Может, разбудить его?» – подумал Саша и тут же отбросил эту мысль.

Люди всегда говорят правду во сне, поэтому можно не сомневаться в искренности Антона. Но в чём он мог раскаиваться? В последнее время он изменился не в лучшую сторону: вёл себя бессовестно, кидался обидными шуточками, устраивал гонки с полицией. Люди не видели его сожаления и, тем более, раскаяния. Может, он совершил нечто пострашнее, чем растрату тридцати тысяч долларов?

Нечто пострашнее…

Утешало только одно. Совесть у этого парня всё-таки работает.

Саша стоял и слушал его стоны ещё несколько минут, но ничего нового так и не услышал. Движения замедлились, и непрощённый уснул.

«Что же ты скрываешь от нас?» – подумал Саша.

***

Арпине пыталась заснуть в гостиной на диване, у стены.

Вместо тёплого пухового одеяла приходилось довольствоваться тонким покрывалом, поэтому красное коктейльное платье она снимать не стала. Все окна занавесила шторами, чтобы не видеть ничего снаружи. Однако окно в передней стене штор не имело совсем.

В другой ситуации она бы заставила парней передвинуть диван или закупорить это проклятое окно любым способом. Из памяти ещё не ушёл тот самый эпизод, когда счастливый соседский мальчик двенадцати лет увидел её обнажённую грудь. Но Арпи до смерти устала – даже не физически, морально. Смартфон отложила подальше, чтобы не возникло соблазна изучать новости из Бердска, тюрьмы в Оклахоме, или где там ещё появлялись дьявольские шаровые молнии.

На улице слишком уж помрачнело. Мелкие капельки дождя текли по стеклу. Арпине слышался тонкий писк в ушах – тиннитус, который начался ещё в машине и почему-то не проходил. Она не раз слышала от мамы, что звон в ушах – это не к добру. «Злые духи проникают из ада прямо в твою голову», – говорила мама.

Мать стала одной из причин, по которой у Арпине развился редкий (если верить гендерным стереотипам) для женщин дар – логика. Её никогда не устраивали эти сверхъестественные объяснения. По любому поводу она выходила в Интернет, находя там все необходимые ответы на наболевшие вопросы. Так она и узнала это смешное слово – «тиннитус».

Нет никаких дьяволов.

Нет никакого Бога.

Нет никаких злых духов.

Логика у женщин есть.

Писк в ушах не проходил, но и на психику не давил. Самое последнее, что хотела слышать Арпине – это раскаты грома. Воображение рисовало яркие изломанные белые линии, простирающиеся от неба до края земли. Гроза…

Чёртова гроза.

Там, где гроза – там брат. А там, где брат – там смерть. Там, где смерть – там… шары?

Что-то сверкнуло за окном. Это молния или что? Это дьявол? Это отголоски криков её брата? Тут снова прогремел гром. Чуть громче, чем в прошлый раз. Нет, всего лишь гроза… Гроза? Там, где гроза, там…

«Твою мать, ну почему я не клаустрофобка???»

Погода портилась, комната наполнялась агрессивными вспышками света, а гром долбил всё яростнее. Вдалеке раздался протяжный звук сирены. Должно быть, это скорая помощь или пожарная, или что-то ещё, ассоциирующееся с цифрами «112».

Дьявола не существует. Интернет доказал.

Или уже успел опровергнуть? Как же эти видеоролики очевидцев? Может, СМИ вовсе не преувеличивают размер трагедии, а преуменьшают? Появятся ли шары снова? Захотят ли они уничтожить дом или схватить кого-то за руку? Логика – вещь хорошая, но её надо уметь включить в нужный момент. А тут всё сложнее. У нас тут здравый смысл забился в угол и тихонечко плачет. Арпи казалось, что она сама вот-вот заплачет вместе со скулящими мыслями.

Синева флуоресцентного планктона с Мальдив ничуть не успокаивала, поэтому Арпине накрылась покрывалом с головой и постаралась заснуть.

Дышать становилось нечем, но Арпи знала, что воздух легко проникает через микроотверстия покрывала. Это обещал быть самый долгий и крепкий сон в её жизни. По крайней мере, она надеялась, что так и будет.

Покрывало помогло – сон подкрался.

Вдруг что-то ударило ее в грудь и по ушам… Арпи вскочила с кровати и сразу же увидела тёмную фигуру в окне. Её брат… Да, никто другой это быть не мог! В следующее же мгновение ударила новая вспышка, и силуэт исчез. Остались только беснующиеся под ураганом ветки деревьев.

Арпи догадалась, что пробудилась от громового раската чудовищной силы. Она вскрикнула и на подгибающихся ногах заковыляла к двери, за которой находился тот, кого она пыталась навсегда забыть.

***

Влад одетый сидел в позе лотоса на кровати и медитировал – не мог уснуть после кошмара. Любые мысли, хорошие или плохие, сразу блокировались мощным внутренним сопротивлением. Он настолько глубоко погрузился в нирвану, что не сразу обратил внимание на крик. Хотя, возможно, причина спокойствия была в другом.

Предсказуемость.

– Вла-а-а-а-ад! – кричала Арпине. Она ворвалась в спальню, как маленькая девочка, которая испугалась темноты и искала спасения у папочки. Её волосы растрепались: прежнюю шикарную укладку не узнать. – Влад, что со мной происходит?!

Арпине уселась на кровать и начала трясти бывшего бойфренда, но тот будто нарочно не реагировал, продолжая сидеть в позе лотоса. В голове у него щёлкнул тумблер и запустилась занятная программа под названием «постебаться над подругой».

– Влад, очнись, ты, придурок!

Наконец парень приоткрыл глаза и хитро ухмыльнулся.

– Я знал, что ты придёшь, трусиха.

– Чтоб я пришла к тебе ещё раз, да пошёл ты к чёрту! – закричала Арпине, взялась за подушку и принялась колошматить ею приятеля. Тот прикрыл лицо руками и рассмеялся.

Драка на кулаках и подушках получалась эмоциональной и интенсивной. Влад больше защищался от мощных ударов подружки и ржал во весь голос, чем атаковал. Конечно, их действия со стороны выглядели по-дурацки.

В конце концов оба успокоились и уселись на кровать, не отводя взгляда друг от друга.

– Арпи… Ты моя маленькая, беззащитная девочка, – сказал Влад и прижал её голову к своей груди. В этом жесте было нечто естественное и закономерное. Будто всё произошедшее за последние сутки случилось ради того, чтобы в этой самой спальне и в эту ночь волосы Арпине заботливо гладила его рука.

– Это что, стёб? – спросила Арпине.

– Нет, это моя рука у тебя в волосах.

– Заткнись.

Гроза всё никак не успокаивалась.

Они просидели так молча в обнимку несколько минут. Яростный гром словно пронзал их, но больше не напоминал зловещий ритмичный гул. Просто обычное природное явление, гроза, вызывающая во многих примитивный первобытный страх. Только теперь против него у них появилась защита.

– Я дура, да? – сказала Арпи.

– Да, – сказал Влад.

Девушка снова врезала парню кулаком по груди.

– Ну-ну, я пошутил, не начинай опять! – сказал Влад.

– Зато я не шучу. Тебе вот смешно, а мне совсем ни хрена не смешно.

Прошло ещё несколько минут. Влад постепенно приходил в себя… Он снова занервничал и начал думать о всяком – это было его нормальное состояние. Медитация и бой с подушками просто временно отвлекли. Он смотрел в окно каким-то отстранённым взглядом через плечо Арпи.

– Что с тобой? О чём ты думаешь?

– Неважно, – тихо сказал Влад. Позитивное настроение улетучилось, будто и не было той шутливой драки.

Арпине отклонилась и вопрошающе уставилась на парня.

– Ну скажи! Мне интересно. О чём думает Владик, когда его обнимает бывшая девушка?

– Предпочитаю заглушать мысли медитацией… Я слишком долго пробыл в виртуальном мире и могу неделями не замечать, что происходит вокруг.

– Хм, – задумалась Арпи. – Понятно. Опять эта дурацкая игра.

– Это не дурацкая игра. Это мой долг, – Влад вернул подушку на место и лёг.

Арпи устроилась рядом на правый бок и приникла к парню. Его рубашка, пропитанная потом, источала тот самый виноградный запах.

«Вот и вернулись прежние времена», – подумала Арпине без тени сожаления.

– Снаружи происходят страшные события, но мне как-то не до этого, – продолжил Влад. – Всё перемешалось в голове. Во время медитации я пытаюсь думать о своём дыхании. Представляю, как диафрагма поднимается и опускается. Как воздух циркулирует внутри организма, а альвеолы наполняются кислородом. Всё, как учил. Но мысли слишком мощные. У меня иногда возникает странное чувство, будто я потерял что-то важное. Что живу не той жизнью и не с теми людьми. Что всё могло быть по-другому. Частичка меня находится в другом месте, и мне от этого не по себе.

Арпине поразилась мыслям приятеля и задумалась. Догадка пришла не сразу.

– Ты сейчас говоришь о своей дочери?

– Да… Не хотел поднимать эту тему.

– Наверное, страшно в таком юном возрасте становиться папашей?

– Нет. Всё равно.

– Сколько тебе было? Девятнадцать?

– Восемнадцать.

– Ещё круче.

– Я ничего не планировал с той девушкой. После того как всё произошло, я некоторое время чувствовал себя паршиво, страшно переживал. Будто я котёнок, нагадивший в тапки. Сделал что-то ужасное по глупости, и невозможно это исправить. А дальше… – Влад тяжело вздохнул. – Через полгода случилось нечто похуже. Отец скончался от инфаркта. Даже не знаю, повлияла ли здесь та ситуация или нет.

– Почему ты вдруг вспомнил об этом?

– Не знаю… Когда эта штука появилась там и начала крушить всё вокруг и убивать людей… Это было страшно. Мне показалось, смерть близко. Тут мне нечего скрывать. Я не всесильный герой, который всех спасает и защищает.

– Но меня ты защитил.

Влад обернулся и посмотрел в глаза Арпи. Её взгляд полнился сочувствием и восхищением. Его взгляд – надеждой. Вдруг, испугавшись своих чувств, они отвернулись друг от друга. Некоторое время лежали молча.

Комната постепенно наполнялась тишиной. Похоже, ураган за окном медленно сходил на нет. Деревья успокаивались, а молнии сверкали всё реже.

– Что ты будешь делать с этим? – спросила Арпи.

– С чем?

– Как насчёт того, чтобы навестить свою дочь?

– Не-е-е, с ума сошла? – Влад чуть ли не подскочил. – Что я скажу при встрече ее матери? «Привет, я тебя трахал четыре года назад. Можно посмотреть на результат трудов?» Не-е-е… Нелепо. Да и вообще, есть дела поважнее.

– Ах да, дела поважнее, – передразнила подруга. – Развлекать подростков-игроманов.

Влад фыркнул и отвернулся.

– Что же тобой движет? Почему ты не бросишь эту проклятую игру?

Тут разработчик крепко призадумался. Давно он не задавался этим фундаментальным вопросом.

– Знаешь, произошёл со мной однажды случай, который меня многому научил… Ты ведь в курсе, что я не умею плавать?

– Ты чуть не утонул на Золотом Петушке. Старая история. Мы тебя минут пять откачивали… Постой, ты хочешь сказать, что придумал свою в кавычках «гениальную» игру в коме?

– Нет, не так. В те дни я был слишком самоуверенным. Я не умел плавать, но на минуту поверил, что смогу. И ведь действительно, мои руки инстинктивно двигались… Я научился плыть буквально за минуту, и это бесподобное ощущение. Как будто ты всё можешь. На всё способен. Я раздвигал гладь воды и двигался. Но плыть и плавать – не одно и то же. Я не учёл, что надо ещё научиться держаться на воде.

– Дебил.

– Согласен… Я доплыл до середины озера, остановился. Опустил ноги, а дна нет. И меня затянуло… Я подумал, что вот он – этот момент. Он настал. Мне конец, и скоро я умру. Нельзя останавливаться. Никогда нельзя останавливаться. Иначе пойдёшь ко дну. Вот я и не останавливаюсь.

Арпине улыбнулась. Она некоторое время лежала так, поглаживая бойфренда (бывшего? или уже нет?) по груди, а потом спросила:

– Но почему компьютерные игры? Зачем бросил ремонт автомобилей?

– Хм, – разработчик нахмурил брови. – Тебе никогда не убедить меня покончить с проектом, как бы ты ни старалась.

– Влад, ты должен решить для себя, чего на самом деле хочешь. Вернуться к любимому делу или убежать от чего-то? Такое ощущение, что ты занимаешься игрой, только чтобы не делать по-настоящему важные вещи.

Арпине посмотрела на Влада и заметила, что его глаза полны слёз. Должно быть, копнула чересчур глубоко и больно.

– Отец… Он научил меня всему. После его смерти я сломался. Мне требовалось как-то отвлечься… Я не мог продолжать чинить машины.

– Прости, – ласково сказала Арпи. – Расскажи о приятном. О том, что тебе действительно нравилось. О работе в автосервисе. Как ты к этому пришёл?

– Вечер откровений? Ладно… – Влад вздохнул и начал рассказ. – Я хотел разбираться в тачках так же хорошо, как отец. Меня это по-настоящему заводило, я обожал машины. Сначала научился определять модели по внешнему виду автомобилей. А уже через год мог по звуку двигателя легко определить неисправность. После потери отца я начал рисовать и открыл в себе новый талант. Я вываливал на бумагу всё, что рождалось в воображении. Это оказалось слишком захватывающе… Дальше ты знаешь, – Влад задумался на минуту. – Антон растратил все деньги на рекламу игры… Чёрт… Как же мне его вывести на чистую воду?

– А ты был убедителен.

– Что?

– Я поверила, что этот мудак растратил тридцать тысяч баксов.

Арпине сама не заметила, как втянулась в общение похлеще, чем сам Влад втянулся в разработку игр. Он заметил блеск в её глазах и про себя отметил, что «всё хорошо».

– Меня кое-что смущает… Машину он не купил, а арендовал. Я у него в бардачке нашёл документы.

– Ну вот, всё-таки он оказался не виноват. Ты ведь не будешь больше его преследовать?

– Мне придётся найти веские доказательства, чтобы прищучить этого гада, – подумав, ответил Влад и уставился на картину, висевшую на дальней стене. На ней изображалась танцующая пара: грациозная девушка в красном платье и мужчина в шляпе.

– А может, тебе хочется, чтобы он был виноват?

– Хм… О чём ты?

– Ну всё, теперь моя очередь рассказывать душещипательные истории, – Арпи легла поудобнее и ухватила парня за бицепс. – Начну издалека… Расскажу-ка я о своём брате.

– У тебя есть брат? – удивился Влад.

– Да… Нет. Он погиб…

Влад слегка вздрогнул и взял Арпи за руку.

– Прости, я не знал.

– У нас же вечер откровений? Вот и слушай… Брата звали Размик. В старших классах он увлёкся идеей управления погодой. То, что происходило в дни парада Победы – это цветочки. Он хотел научиться управлять штормами. Разгонять их подчистую, как герой комиксов. Тогда он перебрался в Москву и поступил в институт. Там его проектом заинтересовалась ещё пара ребят и сам ректор. У ректора как раз дочь погибла в урагане. Несчастный случай. Но вузовской лаборатории не хватало. Время от времени Размик с ребятами выезжал на природу, чтобы замерять какие-то показатели. Я не сильно в этом шарила, но знала, что само по себе это дело опасное – ловить штормы, – в этот момент Арпине слегка запнулась и отвела взгляд. Подбирать слова ей становилось всё тяжелее. Она сильнее сжала бицепс парня. – В тот день они выехали в Зеленоград. Недалеко от города расположились на открытой местности, на вершине… небольшого холмика. Началась сильная гроза.

– Кажется, я догадываюсь, что произошло дальше, – сказал Влад.

– Да. Молния убила его. Ему было всего двадцать лет… Он так любил природу, что даже «здоровался» с листьями и кустарниками. Идёшь такая с ним, гуляешь. А он трогает листики и говорит как бы в шутку: «Привет, деревце! Здорова, кустик!» Он был совершенно замечательным, светлым человеком. Почему молния ударила именно в него? – Арпи помолчала и тяжело вздохнула. – Я думаю, это произошло из-за того, что он проводил много времени на открытых участках во время грозы. По теории вероятности когда-то это должно было случиться. Логично? Да. Но нашлись люди, которые считали, что природа отомстила ему за вмешательство. Люди видели то, что хотели видеть. Они не считали это логичным, ведь это слишком просто. Им надо было кого-то обвинить. И вину возложили на Бога. Говорили, что высшие силы наказали брата за вмешательство в природу. Мои родители настолько сильно в это верили, что отговаривали меня от переезда в Россию. Они боялись, что меня ждёт та же участь, что я своим отъездом в чужую страну разгневаю богов. Правда, бред?.. Каждый видит то, что хочет видеть. Ты накрутил себя.

– Да уж, – ответил Влад.

– Пообещай, что ты больше не станешь приставать к Антону.

Помявшись несколько секунд, Влад решил пойти на попятную.

– Ладно… Обещаю. Теперь я буду к нему приставать, только если решу сменить ориентацию.

Арпи улыбнулась и наконец отпустила бицепс парня.

У Влада было такое выражение лица, будто его по-прежнему что-то беспокоило. Через мгновение он снова заговорил:

– Ну, может быть, и накрутил… Но у этой медали две стороны. Видишь ли, если говорить о причинах гибели твоего брата, то ты тоже видишь то, что хочешь видеть. Ты хотела найти логику в произошедшем, и ты её нашла. Брат встал во время грозы на холм. В него ударила молния. Логично? Логично. Для тебя это такая же сладкая пилюля, как для верующих, которые увидели тут кару небесную.

– Вечно ты всё испортишь, зануда, – улыбнулась Арпи. – И кто ты такой, чтобы перечить женской логике? Ха-ха-хах!

– Да так… обычный раздолбай.

Влад и Арпи поцеловались. Трудно сказать, кто первым начал. Скорее всего, это произошло одновременно. Казалось, между ними за последние полгода не произошло ни одной ссоры, не было холодного равнодушия или подозрительных взглядов.

Арпи поглаживала парня по груди, стараясь залезть под футболку и нащупать волосы. Влад не отставал и гладил девушку по оголённой спине. Они оба привстали, чтобы было удобнее обниматься и давать выход неожиданно нахлынувшей страсти. Такой эмоциональный шторм не смог бы предсказать даже брат Арпи.

В памяти проносился тот день, когда они сделали это в первый раз. Движения повторялись. Он добрался губами до её шеи, одновременно лаская талию, и тут Арпи поняла, что он идет по знакомой дорожке. Тело ее сотрясла сладкая дрожь. В низу живота приятно заныло. Она опустила руки, чтобы ухватить Влада за бёдра. Добралась до джинсов и нащупала что-то большое…

Только совсем не то, что она желала найти.

– Что это там у тебя? – игриво спросила Арпи.

– Где?

– Там, в кармане, – Арпи вытащила бумажный свёрток и расправила его.

Она держала листки формата А4. Сверху красовалась огромная надпись: «ДОГОВОР АРЕНДЫ АВТОМОБИЛЯ №1649».

– Если мне удастся доказать, что документы поддельные, то останется только…

Арпи бросила находку, отвернулась и медленно поднялась с постели. Влад продолжал что-то говорить и размахивать бумажками, но она пропускала все мимо ушей. Она дошла до двери и прикоснулась к ручке.

– …доказательства того, что он всё-таки купил этот автомобиль. Отсутствие печати мне на руку. С этим уже можно пойти в судебную экспертизу, потом в полицию, и тогда… Ты чего?

Арпине с сожалением взглянула на Влада.

– Гроза кончилась.

Влад будто не понял, что натворил. Вместо того чтобы извиниться или признаться в одержимости, он зачем-то отвлёкся на окно и проверил, действительно ли кончилась гроза. Как будто сейчас выходить на пары.

Арпи потянула дверь за ручку, покинула спальню и шагнула в гостиную. Она сразу обратила внимание на непривычно яркое освещение и зажмурилась… Что происходит? Здесь что, установили мощный киношный прожектор?

Девушка повернулась налево и замерла. Прямо перед ней, между диваном и окном, в воздухе расположился огромный ослепительный шар.

Глава 13. Он вспоминает прошлое

Аномальный объект угрюмо висел на одном месте и не шевелился.

Арпине отпрянула назад, как котёнок, который испугался резкого звука. Врезалась в дверь и упала на пол. Дверь громко захлопнулась.

Несколько секунд девушка пыталась встать, но у нее не получалось из-за паники. Изо рта вместо крика исходил сдавленный писк.

Идеальной формы яркий шар занимал половину гостиной. Он неподвижно висел, издавал низкий гул и мерцал белым светом. Детали разглядеть не удалось, да и не хотелось.

Когда у Арпи получилось встать на обмякшие ноги, то единственным безопасным местом снова оказалась спальня бывшего парня. Она украдкой пробралась внутрь и аккуратно, чтобы не издавать шума, защёлкнула дверь на замок. Ринулась к Владу.

– Это оно! – сипло выдавила девушка.

Влад всё это время, сидя на кровати, с ужасом наблюдал за происходящим. Он вскочил и вместе с подругой свалился на пол, рядом с книжным шкафом, стоявшим в углу. Арпи прижалась к парню спиной, оцепенев от ужаса. Зубы стиснуты, мышцы напряжены. На коже – мельчайшие капельки пота. Кричать нельзя – что, если эта штука среагирует на звук?

– Ч-ш-ш-ш, – Влад поднес палец к губам. Одной рукой он обнял девушку за талию, а другой погладил Арпи по голове.

Окно и кровать находились от них слева. Влад пытался продумать пути отступления, но всё, что ему приходило на ум – просто сидеть и ждать, когда шар улетит. Бежать на улицу через окно было опасно.

Ребята уставились на плавающий под дверью свет. Оно прямо там, за стеной, движется.

Влад старался дышать ровнее, вспоминая всевозможные методики контроля и расслабления, но девушка в его руках дрожала, а её безумное волнение передавалось ему.

Через пару мгновений свет под дверью ослаб, а низкий гул сместился в сторону окна. Ещё через мгновение по стене пробежала чёткая тень, будто мимо проехала машина. Дерево за окном так ярко осветилось, что можно было разобрать каждый листик. Ребята сто раз пожалели, что не догадались занавесить это чёртово окно. Теперь шар находился снаружи. Как он вообще смог беспрепятственно и бесшумно пробраться в закупоренный дом, а потом так же легко выйти наружу?

Звук приближался. Тень плавно двигалась по стене. Шар подлетел к окну и осветил комнату. Казалось, будто он подглядывает за Владом и его подругой. Что он делает здесь? Может, рыщет в поисках пищи, но не может найти для себя ничего вкусного?

Шар завис в воздухе. Низкий гул походил на далёкий звук взлетающего пассажирского лайнера. Он пульсировал и ощущался как биение дьявольского механического сердца. От этой штуки можно было ожидать чего угодно, и тем страшнее становилось терпеть её присутствие здесь, в таком, казалось бы, безопасном коттедже.

Ни в коем случае нельзя выдать себя. Не в силах сдержаться, Арпине запищала. Из глаз потекли слёзы. Влад убрал руку с волос девушки и плотно закрыл ей рот ладонью.

В воздухе запахло озоном и ещё чем-то противным, похожим на жжёную резину или горелое мясо. Зловоние, вероятно, означало, что шар уже успел чем-то поужинать.

Влад, не отрываясь, рассматривал объект. Глаза постепенно привыкли к свету, и парню удалось заметить, что структура незваного гостя неоднородна. Внутри у него вспыхивали другие, мелкие и разноцветные, огни, похожие на переливающуюся на солнце лужу с тонким слоем разлитого бензина. Белое свечение просто из-за своей интенсивности перебивало их. Края шара излучали лёгкий световой шум. Изнутри вылетали и тут же рассеивались неизвестные частицы.

В ушах запищало. Влад отвёл взгляд. Писк прекратился.

Арпине мелко дрожала, ее кожа покрылась холодной испариной, а безумный взгляд сверлил потолок.

Казалось, что проходят не минуты, а часы. Шар не двигался. Чего от него ждать? Что в какой-то момент он со свистом ворвётся в спальню и сожжёт их? Или, может быть, медленно улетит подальше, чтобы сжечь кого-то менее удачливого? Станет ли он бесконечно взрываться и расшвыривать предметы, как в центре города, с той многоэтажкой? Смотрит ли на них кто-то изнутри?

Трык!

Ребята вздрогнули от звука лопнувшего стекла. Похоже, близость шара заставляла окно трескаться. Невыносимо! Оно не разбилось, но появившаяся трещина означала, что, если этот шар не уберётся через минуту, стекло точно разлетится.

Влад почувствовал, как на руку капнула тяжёлая слеза. Рядом с этой маленькой и хрупкой женщиной он ощущал себя сильнее, чем был на самом деле.

Он должен защитить её любой ценой.

Только недавно он описывал ощущения от приближающейся смерти на том злополучном озере. Но там хотя бы он понимал, от чего умрёт. Здесь же, в маленькой спальне, не было понятно ровным счётом ничего.

Писк в ушах вернулся.

Вдруг что-то больно кольнуло висок Влада, будто пронзила невидимая раскалённая игла. Перед глазами вспыхнуло приятное воспоминание. Он снова на качелях во дворе дома, а бабушка подталкивает его. Воспоминание мгновенно улетучилось, и перед глазами снова возник шар. Влад вздрогнул от неожиданности, но ничего не предпринял. Да и что здесь предпримешь? Воспоминания продолжали мелькать перед глазами, будто неизвестный кинорежиссёр решил показать отснятый материал о его жизни. Вспышки сопровождались резкой болью в голове и неприятным гулом. Писк в ушах стал невыносимым.

Вот Влад всплывает со дна озера и кричит: «Помогите!» Ещё мгновение – и он сидит за ноутбуком и рисует глаза персонажа. Отец отчитывает его за беременность малознакомой девушки: «Ты что, дурак?» Держит собаку за шею обеими руками, душит её. Сидит в кинотеатре и смотрит на Арпине вместо того, чтобы смотреть на экран. Ребёнком зажигает бенгальские огни вместе с ещё живыми родителями – на Новый год. Размахивается, чтобы врезать Антону. Незаметно вытаскивает договор об аренде автомобиля из бардачка. Лежит вместе с Арпине в постели и рассказывает об озере… И снова озеро и истошный булькающий крик: «Тону-у-у!» Чья-то рука подхватывает его… Голова раскалывается так, будто в ней копаются ложечкой.

Да эта штука залезла в его воспоминания и скачивает их!

В какой-то момент Влада отпустило, и он выдохнул, но уже не мог отвести взгляд от светящегося шара. Нечто необъяснимое управляло им.

«СМОТРИ ПРЯМО НА МЕНЯ… СМОТРИ ПРЯМО НА МЕНЯ», – повторял нечеловеческий внутренний голос.

Арпине дёргалась в крепких объятиях Влада и беспорядочно сучила ногами. Она как будто пыталась отбрыкаться от насильника. Неужели с ней происходит то же самое? В этот момент Влад пропал для мира. Лишился способности мыслить и действовать. Воспоминания мелькали со скоростью автоматной очереди, и уже было сложно в них что-либо разобрать или ощутить.

Наконец шарик насытился воспоминаниями и отпустил своих жертв. Влад зажмурился от боли и начал беспорядочно трогать дрожащей рукой сначала голову, потом лицо и особенно ухо.

Шар ещё несколько секунд повисел на своем месте – и плавно удалился. За ним гурьбой полетели ещё несколько мелких шаров.

Влад настолько был напряжён, что забыл про ладонь, которой закрывал рот девушке. Арпине отбросила руку и стала со свистом глотать воздух – очень быстро, очень тяжело. Она будто бы тонула и только что вынырнула на поверхность. Ещё несколько вздохов – и слёзы хлынули из глаз. Спальню заполнил несчастный и жалобный плач, от которого у Влада внутри всё сжалось.

Если бы Арпине снова пережила смерть брата, её плач звучал бы точно так же.

– Тихо, тихо, тс-с-с-с, – Влад заботливо погладил девушку по голове. – Всё позади, дорогая. Всё позади… Мы в безопасности… Всё позади.

Сил встать уже не осталось. Да и не нужно сейчас вставать.

Влад ещё долго смотрел куда-то в глубь комнаты и дрожал. Арпине потребовалось несколько минут, чтобы восстановить дыхание и прийти в себя.

Через полчаса, не меняя позы, они так и заснули на полу у книжного шкафа.

Глава 14. Он рисует

Светало.

За окном постукивание дождя сменились пением птичек. Влад и Арпине по-прежнему лежали на полу в той же самой позе.

Внезапно со стороны гостиной раздались громкие звуки. Ребята пробудились и вскрикнули от неожиданности. Влад не сразу понял, что происходит. Бешено завертел головой… Громкие звуки оказались простой музыкой. Песня играла знакомая, очень популярная. «Наедине-е-е-е теперь я и ты», – завывал женский голос под мощный хаус-бит.

Ребята выскочили в гостиную. Песня доносилась из музыкального центра, расположенного рядом с аквариумом. Влад подошёл ближе и заткнул певицу нажатием кнопки.

Справа в коридоре стоял радостный Антон. На его голове красовался портативный фонарик на резинке, а в руках парень держал сумку с инструментами.

– Я починил свет, – сообщил он низким уставшим голосом и зевнул.

Влад и Арпине переглянулись и ничего не ответили. Антон защёлкал настенным выключателем. Люстра действительно включилась.

– Не мог заснуть, вот и… – пояснил Антон.

***

Саша сидел на кухне за столом и пил кофе, заедая куском белого хлеба. Руки у него больше не дрожали, движения отличались плавностью и чёткостью. Программист смотрел в одну точку, в пол, и даже не обратил внимания, как вошёл Антон.

Маркетолог открыл холодильник, достал пару банок пива и уселся за стол. Осмотрелся. За окном вроде бы светло. Не слышно никаких сирен. Может, всё не так плохо?

После драки с Владом у Антона остались шрамы и синяки на лице. Он прикоснулся к самому большому синяку, чтобы проверить, насколько сильно он болит. И ведь болит, зараза! Приложил банку.

– Чёрт, что было-то вчера?

– Как будто сам не помнишь, – вяло ответил Саша, не отрывая взгляд от пола.

– Нет, помнить-то я помню. Но представляется все каким-то… сюрреалистичным, что ли.

– Только не списывай всё на похмелье.

– Я и не списываю. Не так уж и много выпили… И сон мне сегодня дурацкий приснился. Я так и не смог после него снова уснуть… Ты умеешь хранить страшные тайны, Сашок?

– Умею. Только не страшные.

Антон улыбнулся, откупорил хмельной напиток и продолжил:

– О’кей… Так вот. Снится мне, значит, обычная житейская ситуация. Прогуливаюсь я по просёлочной дороге и вижу – огромный такой фургон с бананами стоит! Прям нереально огромный, – Антон любил экспрессивную жестикуляцию, и тут она оказалась весьма кстати. – И бананов там просто завались, лежат прям общей кучей, без ящиков и коробок, и их никто не охраняет. Сначала я пробежал мимо, но зачем-то остановился. Я подумал: если там так много бананов, то ведь ничего страшного, если одной связки не досчитаются?

Саша отвлёкся от грустных мыслей, ухмыльнулся и впервые посмотрел на собеседника.

– Ну и как? Взял?

– Да. Развернулся, подбежал и схватил самую огромную связку.

– И?

– Ну, я съел их по дороге домой. На этом всё.

Саша много ужасов нафантазировал за эту ночь, пока Антон заливался прощениями и раскаяниями. Теперь всё встало на свои места, но ожидания явно не соответствовали реальности.

– Больше ничего не хочешь мне рассказать? – Саша надкусил булку и запил её кофе.

– Нет… а что?

– Ты так неспокойно спал. Я думал, тебе монстры снятся.

– Нет, это страшнее… Понимаешь, мне не по себе от таких вещей. Одно дело, когда происходит что-то такое, что от тебя вообще не зависит. Например, эпидемии, катастрофы, падение рубля… голосование… Другое дело, когда это что-то находится внутри тебя самого, и ты не можешь им управлять. Вместо этого оно управляет тобой. Понимаешь?

Саша безразлично пожал плечами.

– Как думаешь, к чему этот сон?

– Ну, – ответил Саша, дожёвывая булку, – по-моему, это фигня всё. Мозг генерирует рандомный набор событий, которые проецируются в сознание. Мне тоже, я помню, дурацкий сон приснился. Будто я… – Саша слегка замялся, решая, рассказывать дальше или нет. Самая заносчивая его часть сказала «да». – Будто я пришёл на свидание к девушке, а она оказалась парнем. Но я возражать не стал, подумал, и так сойдёт… Спустил с него штаны и отсосал у него. Означает ли это, что я гей? Думаю, нет. Этот сон вообще ни к чему. Он дурацкий и бессмысленный.

– Но тебе же это приснилось! Значит, это внутри тебя. Ведь всё, что тебе снится, находится в твоей голове, прямо здесь, – Антон ткнул пальцем себе в лоб. – А это значит… что ты гей! Ха-ха! Я всем расскажу, вот смеху-то будет.

– Ах, вот как… Тогда я расскажу всем твой обличающий сон про бананы. Угадай, кто больше всего будет недоволен моим рассказом.

– М-да… Справедливо, – согласился Антон. – Но это не отменяет того факта, что ты гей.

– Да ни разу я не гей, перестань. Я не верю в сны. Я верю в окружающий мир. А ещё в код. В логику, алгоритмы. В полиморфизм, инкапсуляцию и наследование, – сказал Саша.

– А это многое объясняет… почему у тебя до сих пор никого не было, – Антон заулыбался.

– У меня до сих пор никого не было, потому что мне это не интересно. Я слишком занят нашим проектом. И в сны я не верю, и в скрытую гомосексуальность тоже. Ну, а во что я верю, так это во вчерашнюю историю.

– То, что произошло вчера, было сном, – уверенно сказал Антон.

– Не смеши.

– Я и не шучу. Это был сон. Ты посмотри в окно.

Саша обернулся.

– И что я должен там увидеть?

– Выглядит безобидно же.

Саша повернулся обратно к другу и уже хотел что-то ответить, но Антон его перебил:

– И не начинай заливать про то, как тебя кто-то преследует…

– Антон, – вздохнул Саша. – Я не такой дурак, чтобы спутать реальность со сном. У нас тут не «Матрица». Реальность происходящего легко доказать. Что тебе мешает прямо сейчас залезть в Интернет и проверить новостную ленту, а?

– Да ничего не мешает, – сказал Антон и на секунду замер. Он ведь каждое утро заходил в новостную ленту, чтобы оставаться в курсе происходящего в мире или просто развлечься. Традиция не нарушалась до сегодняшнего дня. – Я сделаю это… но попозже. Сначала допью своё пиво.

Антон схватил банки, вылез из-за стола и направился в другую комнату. Достигнув дверного проёма, он обернулся и прокричал нараспев:

– Го-о-оми-и-ик!

Саша ухмыльнулся и ответил:

– Бананов покушай!

Попытка пошутить ничего не исправит. Программист опустил расстроенный взгляд и допил кофе.

***

Заниматься творчеством в экстраординарных ситуациях проблематично, но Влад не нашёл иного выхода для эмоций. Найденные в ящике блокнот и карандаш помогли ему отвлечься и как-то переварить произошедшее. Из-под графита рождалось скромное творение: светящийся огненный шар за окном спальни.

Арпине сидела рядом и наблюдала за процессом из-за плеча. Сначала она подумала, что Влад начнёт рисовать персонажей своей игры. Снова шарик. Только этот шарик не имел глаз, рта, рук и оружия. Когда кончик карандаша добрался до заднего плана, то стало понятно, что именно он рисует.

– Ты закончил? – спросила девушка.

– Я хочу сделать этот рисунок более зловещим и эмоциональным. Но не знаю, как.

***

При дневном освещении можно было как следует рассмотреть обстановку в доме.

Коттедж перед продажей выглядел пустовато. В гостиной стояли два дивана, один из которых – точно перед плазменной панелью. Противоположный угол украшало пальмовое дерево в человеческий рост. Ещё в гостиной находился тот самый аквариум с планктоном, а рядом – старый музыкальный центр на столике. Стеклянная дверь выводила на террасу.

Влад и Арпине расположились на диване, рядом с которым ночью появлялся шар. Перед этим они оценили ущерб. Покрывало оказалось слегка подпаленным, но в целом ничего больше не пострадало. Влад продолжал что-то рисовать, а девушка молча следила за быстрыми движениями его рук.

Саша стоял у окна и задумчиво, подперев рукой подбородок, всматривался вдаль. Соседский плотный мужчина готовил красную «Ладу». Рядом суетились его дети и жена. Создавалось ощущение, что семья хочет поскорее убраться из этого района.

Антон закончил с пивом и зашёл в гостиную.

– Внимание всем! – крикнул хозяин, радостно приподняв руки. Ребята оглянулись. – Теперь вы – мои гости. Официально. Можете оставаться здесь до завтрашнего утра. Я думаю, что нам надо переждать здесь, пока не убедимся, что мир не рухнул. Самым правильным решением я считаю… дружеский завтрак!

– Завтрак? – удивилась Арпине. – У тебя же холодильник пустой.

– Ну-у-у, – Антон почесал затылок. – В морозильнике есть свинина. На террасе стоит отличный мангал. Можно пожарить шашлык! Кто за?

Антон артистично поднял руку в ожидании поддержки. Все продолжали молчать и заниматься своими делами.

– Не хотите? – Антон опустил руку. – Ничего, аппетит ещё придёт.

Со стороны коридора послышались тихие шаги. Михаил вальяжно вошёл в гостиную и зевнул. Все удивлённо вылупились на него, как будто он совершил двойное сальто.

– Я смотрю, ты единственный, кому здесь удалось нормально поспать? – спросил Антон.

– А вам что, нет?

Друзья никак не отреагировали. Михаила смутила всеобщая реакция – вернее, ее отсутствие. В воздухе чувствовалось напряжение, и он не мог определить, откуда оно исходит. Должно быть, друзья пережили гораздо больше, чем он. Саша вообще столкнулся с шаром лицом к лицу, а после такого испытания можно и умом тронуться. Михаил мысленно поблагодарил Господа за то, что друг остался цел.

Михаил подошёл к Саше и взглянул ему в глаза. Кажется, тот не настроен общаться. Пялился в окно, почёсывал подбородок. Хотя наверняка заметил, что за ним наблюдает друг. Он и прежде выглядел скромнягой на людях, но сейчас побил все рекорды по унылости.

– Сашок… ты там как? – аккуратно начал Михаил и выдержал паузу. Собеседник не проявил никаких эмоций. – Вчера ты сказал, что тебя схватил один из шаров…

– Он меня не схватил, – наконец ответил Саша, не поворачиваясь к Михаилу. – Я переволновался, всё это бред. Он только гнался за мной.

– Но почему?

– Не знаю. Но когда я заглянул в него, то он мне кое-что показал.

– Что же?

– Правду, – многозначительно ответил Саша и обернулся. – И теперь мне с этой правдой жить.

Михаил ничего не ответил, а только перевёл взгляд за окно.

Антона уже начала напрягать такая скованность гостей. Расшевелить людей в таких обстоятельствах сложно, но надежда, что всё сложится удачно, не покидала его.

– Я пойду размораживать свинину и подготовлю мангал. А вы поищите жидкость для розжига, – сказал Антон. – Влад, помоги Михе найти жидкость для розжига.

Влад взглянул на Антона исподлобья. Именно в этот момент он добрался до детализации самого интересного элемента в рисунке. На переднем плане – он сам и силуэт Арпине. Он ее защищал, прижав к себе правой рукой, а в левой держал автомат Калашникова и целился в шар. Оставалось только прорисовать девушку – и готово.

– Твои рисульки подождут, – продолжил Антон. – Нам надо срочно набить желудок, так ведь? Так что давайте действовать сообща во имя углеводов ибелка… Ну, ну, пошевеливайтесь! Мы все хотим шашлык! – Антон ободряюще похлопал в ладоши самому себе и направился на кухню.

Затевать ссору на пустом месте – плохая идея. Сжав зубы, Влад отбросил блокнот и встал с дивана.

– Ну и где находится эта жидкость? – спросил Влад.

Михаил вскинул руки и скорчил вопросительную гримасу.

– Давай я помогу, – вдруг оживился Саша.

***

Поверхностный осмотр дома ни к чему не привёл. Пришлось тащиться в подвал. Это оказалось то еще местечко. Тьма, смрад, паутина по всем углам и прогнившие доски. В нос ударил резкий запах, похожий на зловонье сотни одновременно подохших грызунов. Пока спускались, Саша успел случайно проломить ногой ступеньку.

В поисках жидкости для розжига приходилось голыми руками трогать предметы, покрывшиеся вязким слоем грязи. На деревянных полках лежали в основном инструменты из автомастерской, спортивные снаряды прошлого века, гвозди, паяльники, печатные платы и много-много лампочек накаливания. В дальнем углу стояло несколько винных пустых бочек. В них были сложены детали от телевизоров, холодильников и стиральных машин.

– Его батя что… кхм!.. решил продать дом… кхм!.. вместе с этим барахлом? – спросил Влад сквозь кашель.

– Наверно, решил оставить в качестве приятного бонуса, – ответил Саша.

– Представляю, – сказал Влад. – Внимание, акция! Купи элитный коттедж до первого апреля и получи коллекцию разобранных телевизоров в подарок… Кхм-кхм!!!

– Офигеть! Дайте два! – подыграл программист. – И ещё эти восхитительные советские ржавые гантели, – Саша взял с полки два металлических снаряда и демонстративно потягал их туда-сюда. А ведь они действительно под такой ржавчиной напоминали больше бомбы времён Второй мировой, чем наводили на мысли о здоровом образе жизни.

Влад обратил внимание на грязную канистру с бензином. Внушительная такая, литров под двадцать. Для верности он открутил крышку и понюхал. Интуиция не подвела.

– Действительно бензин, – сказал Влад.

– Бензин есть, жидкости для розжига нет, – прокомментировал Саша.

– Бензином разжигать – не комильфо.

– Насколько сильно ты хочешь этот шашлык?

– Да не так чтобы… Сегодняшняя ночь отбила у меня весь аппетит, – сказал Влад и закупорил канистру.

– С Арпине не срослось, что ли?

Влад укоризненно посмотрел на Сашу. Тему любовных отношений он решил не развивать, а вместо этого сказал:

– Продолжим поиски.

И они продолжили. Чем больше усилий прикладывали друзья, тем больше приходила уверенность, что этот квест они провалят, ведь количество неизученных уголков зловонного чулана неотвратимо уменьшалось.

Саша отвлекся от поисков и окинул Влада со спины оценивающим взглядом. Особого внимания удостоилась подкаченная задница. Похоже, он что-то хотел ему сказать. Что-то очень важное… Нет, не признаться в любви. Это было бы уже за гранью.

– Влад…

– Да?

– Мне интересно, как ты собираешься решать нашу финансовую проблему… Ты уже показал компромат Антону?

Влад замер на мгновение.

– Извини, не сейчас.

Ответ не удовлетворил Сашу, но больше он ничего поделать не мог.

***

– Ребят, вы уже решили, что будете делать после шашлыков? – спросил Михаил, обратившись к друзьям. – Я, конечно, могу принять решение за вас, но оно должно быть общим. И, уж извините, я не вижу никаких подвижек. Никто не подкинул ни одной идеи.

Антон уже хотел выйти на террасу с шампурами в руках, но остановился, чтобы задать вопрос.

– А сам-то ты чего хочешь?

– Э-э-э… Я хочу позвонить сестре, – Михаил вздохнул. Он пару секунд постоял так, а потом вылупился на Арпине. Он смотрел на неё так пристально, что ей стало не по себе.

– Что? – осторожно спросила девушка.

– Прости, что так получается, но… я не нашёл свой айфон. Мне придётся время от времени просить кого-нибудь…

– Бесполезно, Мих, – ответила Арпине. – Связи нет, дозвониться нереально.

Тут в гостиную зашли испачканные Влад и Саша. В руках они держали по бутылочке с жидкостью для розжига.

– Вот это дело! – обрадовался Антон.

***

Студенты расположились в гостиной на диване перед журнальным столиком. Трапеза только что закончилась. На тарелках лежали обглоданные косточки и грязные салфетки. Шашлык получился слегка недожаренным, но из-за зверского чувства голода ребята торопились и не желали обращать внимания на резиновый вкус.

Арпине сидела в центре, смотрела на выключенную плазменную панель и теребила пульт управления. Ладони вспотели, а лицо застыло в такой гримасе, будто девушке надо было выходить на сцену со сложным песенным номером.

– Я боюсь его включать.

– Что с тобой? – спросил Антон и вскинул руки, артистично изобразив удивление. – Я для кого свет чинил, а?

Саша стоял рядом с Антоном и сверлил взглядом чёрный экран. Антон почесал пузо и сказал:

– Ставлю тысячу, что это был сон.

Программист продолжал смотреть в пустоту и молчать. Антону на секунду показалось, что он не отреагирует на предложение, и тем более неожиданным оказался ответ:

– Ставлю две, что нет.

– Круто, – восхитился Антон. – Мы готовы. Арпи, врубай.

Дрожащей рукой Арпине протянула пульт вперед и осторожно нажала на кнопку «Power».

Глава 15. Они раскусили нас

Телевизор включился. Шёл выпуск новостей.

АТАКА ШАРОВ СМЕРТИ

Эта страшная ярко-оранжевая надпись – первое, что бросилось в глаза при взгляде на экран.

Женщина в сером пиджаке вела репортаж из центра города, с одной из оживлённых улиц. Дорогу заполняли машины – пробка образовалась нереальная. Многие шли пешком или в панике бегали между автомобилями. В здании справа зияла огромная дыра. Осколки бетона и строительной арматуры были разбросаны по всему тротуару. Рядом лежало несколько накрытых чёрными покрывалами тел. Место инцидента неаккуратно огородили жёлтой лентой с надписью «проход запрещён». Двое полицейских стояли неподалёку и допрашивали беспокойного свидетеля.

– …и сейчас мы ведём прямую трансляцию из центра Тулы, – рассказывала репортёрша. – То, что здесь происходит, невозможно описать словами, это настоящая бойня. Число жертв уже перевалило за сотни, а агрессивные огненные шары продолжают хозяйничать в городе…

– Твою мать, – ругнулся Антон и отвёл взгляд. Он достал из кармана джинсов тысячу рублей и передал Саше. Тот взял купюру и печально положил её к себе в портмоне, не отрывая взгляда от экрана.

В центре города образовалась страшная пробка; все пытаются покинуть опасную зону, но многие застревают тут. Шары подкрадываются из самых неожиданных точек, возникают из ниоткуда и убивают ни в чём не повинных людей.

К нам поступают нечёткие сведения, и не совсем понятно, где опасно, а где нет. Существуют места, которые не затронуты атакой. Есть места, откуда шары до сих пор не ушли и ожидают непонятно чего. Мы постоянно обновляем информацию об опасных зонах, но она мгновенно устаревает. Больше всего шаров сейчас находится в Советском и Привокзальном районах, а также в Заречье. Специалисты центра погоды «Фобос» отслеживают концентрацию шаров со спутника. Согласно их данным, шары за последние несколько часов начали распределяться по количеству жителей в городах. Иными словами, чем выше плотность населения, тем выше вероятность встречи с объектами.

Происхождение шаров по-прежнему неизвестно. Теории по поводу их происхождения множатся с каждым часом. В соцсетях их называют «шарами смерти». Самая популярная версия, разумеется – пришельцы из космоса.

Размеры «шаров смерти» сильно разнятся. Очевидцы сообщают о крупных объектах диаметром от метра до двух. МЧС рекомендует не приближаться к ним ни при каких обстоятельствах, так как они обладают мощным гравитационным и электромагнитным полем. Именно с этим связаны самые страшные инциденты. Как раз один из таких инцидентов произошёл недавно здесь, рядом с бизнес-центром на проспекте Ленина. Этот случай доказывает, что шары способны материализоваться в любой точке пространства, и у нас есть запись момента. Коллеги?

На экране появился мужчина с микрофоном, рассказывающий что-то о пробках. Он стоял на той же улице, но здание справа выглядело невредимым. Внезапно прямо у стены появилась яркая точка. Она быстро увеличивалась в размерах и издавала всё больше низкого шума. Камера в руках оператора затряслась, а корреспондент не сразу понял, что происходит за спиной. Поэтому оглушительный взрыв, который произвёл метровый шар, стал для него сюрпризом. Оператор отвёл камеру. В кадр попали многочисленные осколки здания, разлетевшиеся в разные стороны. На этом видео закончилось.

Женщина продолжила говорить в эфир:

Есть также шары поменьше, размером от десяти до тридцати сантиметров. Но их функция неясна. Обычно они взрывают всё, что находится вокруг. Неизвестно, чего они добиваются. В соцсетях высказывают предположения, что эти шары имеют функции наблюдения и не представляют прямой опасности. Но если их спровоцировать, можно пострадать от взрывов, поэтому МЧС рекомендует держаться от них на максимально возможном расстоянии. Некоторые очевидцы рассказывают о гигантских шарах размером до пяти метров, но на видео их заснять еще не удавалось.

Также рассказывается о редких случаях головной боли и писка в ушах, но достоверных сведений нет.

И как раз сейчас у нас есть возможность показать несколько записанных на видео инцидентов. Коллеги?

В первом ролике огромный двухметровый шар неподвижно висел в воздухе рядом с остановленной детской каруселью и бесконечно взрывался. Арматура была погнута. Шар взрывался долго, с одной и той же частотой: примерно один взрыв в две секунды.

Второй ролик записали в движении, из окна транспорта, предположительно, автобуса. По шоссе рядом, параллельно, ехал мотоциклист. Шарик подлетел сверху, снял мужчину с сиденья и утащил куда-то в небо. Сам мотоцикл несколько секунд катился без хозяина и, наконец, вылетел за пределы шоссе.

Третий ролик оказался самым страшным. Но не из-за кровавых кадров. Пугал он тем, что обнажал всю серьёзность ситуации, внушая чувство безнадёги. Сняли его ночью с квадрокоптера. Он показывал кварталы города с высоты птичьего полёта. Среди жилых домов в случайном порядке вспыхивали и гасли шары разных размеров. Многие из них плавали между зданиями и выискивали что-то.

Областное МЧС предупреждает граждан о местах наибольшего скопления шаров в городе Туле. Мы приводим приблизительную карту, сейчас она появится на экране… Как видите, больше всего шаров на улице Первомайской, на пересечении проспекта Ленина и…

Ведущая перечислила районы и улицы, которые лучше обходить стороной. Особенный акцент сделала на улице Галкина – местечко оказалось буквально наводнено шарами. Михаил в этот момент закачался и поднёс руку к лицу: на улице Галкина стоял его дом.

– Катя… – прошептал Михаил. – Хоть бы ты выбралась… Хоть бы выбралась…

Влад стоял и прикидывал, как добраться до дяди, по пути спасти друга и защитить Арпине. Мозг отказывал. Все подсознательные «программы» поочерёдно включались, выключались и конфликтовали друг с другом, будто некий сумасшедший пианист нажимал на все клавиши подряд. А ещё следовало добраться до общежития и забрать ценные вещи. Материалы по компьютерной игре хранились в двух экземплярах: на ноутбуке и флэшке. Кроме того, хотелось забрать фотографию отца и несколько тысяч рублей. Влад мысленно представил, через что предстоит пройти, и тяжело вздохнул.

Арпине поднялась с дивана.

– Влад, пойдём отсюда, – заскулила девушка и схватила парня за локоть.

– Куда? Ты видишь, город весь в этом дерьме.

– …также одна из самых плотных пробок находится на Красноармейском проспекте, – продолжала журналистка. В этот момент в кадр попала бабулька с тележкой, так плотно набитой одеждой, что некоторые платья болтались снаружи.

– Вот и настал тот час, которого я так ждала! – начала вещать бабка ядовитым голосом, перебивая журналистку. – Скоро все-е-е-ех, все-е-ех Господь покарает, до всех доберётся!

-… уставшие водители уже не знают…

– Кара нашла моего нечестивого мужа, и до Путина доберётся! Слышишь ты, если ты меня видишь, наконец-то тебя настигнет кара всевышняя! Ты не скроешься, Господь тебя покарает! Всю страну развалил, за жильё платить нечем, пенсия… Они пришли именно за тобой! Все вы там шайка мошенников и олигархов у себя наверху…

Бабка пошла в разнос. Она настойчиво лезла в кадр вместе с тележкой. Оператор не выдержал и опустил камеру, а изображение резко перенеслось в студию.

– Э-э-э… простите, у нас проблемы со связью, – сказал ведущий. – Мы вернёмся к трансляции из Тулы чуть позже, а пока давайте перенесёмся в Воронеж. На улице Авиастроителей, прямо во дворе жилого дома, обнаружена аномалия. Нам сообщают, что небольшой шар висит в воздухе со вчерашнего дня и не проявляет никакой активности. На место выехал наш специальный корреспондент в Воронеже, и мы готовы начать репортаж. Валентин?

На экране появился молодой и бодрый журналист на фоне двухэтажного жилого дома – и с большим энтузиазмом начал рассказ:

Итак, мы готовы представить вам совершенно уникальное явление, которое вы не увидите больше ни на одном из каналов. Нам посчастливилось стать свидетелями аномалии. Так близко мы к светящимся шарикам ни разу не подбирались. Так давайте подойдём ещё ближе и рассмотрим его внимательно! Шарик находится за углом этого жилого дома.

Журналист ринулся к цели, а оператор последовал за ним. Уже через несколько секунд зрители увидели на экране небольшой источник света. Шар размером с апельсин застыл в пугающей неподвижности рядом с кустарником примерно на уровне груди.

Как видите, шар висит неподвижно и издаёт еле уловимый тонкий звон. Если мы подойдём ближе, то почувствуем жар. Давайте сделаем это.

Парень подобрался к шарику на расстояние вытянутой руки и попробовал погладить его. Но, конечно же, не дотронулся. Журналист будто воображал себя ведущим программы «В мире дикой природы». Должно быть, фанат покойного Стива Ирвина.

Ну вот, нам удалось почувствовать исходящее тепло! Жаль, что вы не можете ощутить это через экран, но, поверьте, тепло есть. Учёные говорят, что эти шарики напоминают замкнутые сами на себя молнии. О них мало что известно, и не мудрено, ведь опыты с ними проводить сложно… Кстати, к этому шару уже выехали специалисты Нижегородского научного центра РАН. Глупо не использовать такую возможность для научных исследований… Боже, так близко мы ещё их не видели, вы только посмотрите на это! По словам местных жителей, данный шар висит здесь уже достаточно давно, с прошлого вечера. Он ни разу не проявил себя. Не сдвинулся с места, никуда не летал и никого не преследовал… Господин Шар, что вы здесь делаете, какова ваша цель?

Журналист поднёс микрофон к объекту, надеясь услышать ответ, и выдержал небольшую паузу. Объект решил промолчать.

Хех! Ну, попытаться стоило… Местные жители из любопытства бросали в шар камнями, совали в него куски газеты или проволоки. Результат всегда один: всё, что может гореть, загоралось, прикасаясь к нему. Давайте протестируем нашего вспыльчивого друга. Чтобы продемонстрировать вам, я возьму совершенно обычную ветку.

Журналист поднял с земли тополиную ветку и медленно поднёс её конец к шарику. Длины ветки хватало, чтобы чувствовать себя в безопасности. Кончик достиг шара. Тот на мгновение стал ярче, но тут же успокоился. Конец ветки загорелся.

Итак, ветка действительно загоре…

Внезапно шар увеличился в диаметре, будто его надули изнутри, и поглотил всё, что его окружало. Оператор уронил камеру. Донеслись сдавленные стоны. Несколько секунд было непонятно, что происходит – на экране только стена и травинки. Тонкий писк, который прежде издавал шар, трансформировался в низкий пульсирующий гул. Фасад и растительность ярко осветились белым светом.

«Уходим, уходим!» – лепетал кто-то на заднем плане.

Оператор поднял камеру и в панике подбежал к журналисту. Тот тяжело опустился на землю, будто его ударили в солнечное сплетение. Бедняга чуть повернулся, и в кадр попало то, что осталось от его руки. Конечность обрубило чуть выше локтевого сустава. Из неё хлестал фонтан крови, заливавшей брюки и рубашку, орошающей землю. Через мгновение журналист замертво упал лицом вниз.

Трансляция прервалась, а ведущая нервным голосом извинилась за «технические сложности» и продолжила освещать события.

В самый кровавый момент Арпине зажмурилась и снова дёрнула бойфренда за рукав.

– Всё, пошли, Влад, я больше не могу это смотреть, меня сейчас наизнанку вывернет.

– А-а-а… мне пора к сестре, – как-то неуверенно пробурчал Михаил и поднялся с дивана. Его движения стали настолько скованными, что казалось, будто он обмочился.

– Куда это вы все собрались? – удивился Антон и взмахнул руками.

– Мы хотим домой, понимаешь ты?! – воскликнул Влад. – Откуда такая сверхзабота? Надо валить отсюда.

– Дядя, ты в порядке? – Антон демонстративно покрутил пальцем у виска. – Ты на экран посмотри. Вы все посмотрите. Вот что это за ад?

В новостях повторялась нарезка кадров с останками людей.

– Не нравится – уходите, я вас тут не держу. Только перед этим подумайте, что будет, когда сверху на голову вам опустится один из этих электро-одуванчиков.

Журналистка тем временем продолжала наводить ужас на зрителей:

Мы обновили данные по жертвам. Всего по стране погибло уже свыше двух тысяч человек, ранено более шести тысяч. Данные не успевают обновляться, и мы не можем как-либо подтвердить или опровергнуть эти страшные цифры. С минуты на минуту президент должен выступить с заявлением…

Вдруг у Антона зазвонил телефон. От неожиданности парень вздрогнул. На дисплее отобразилось имя человека, о котором уже все успели позабыть. Антон расцвёл в счастливой улыбке, включил громкую связь и ответил на звонок.

– Иракли! Здорова, мазафаке-е-е-ер!

Студенты пришли в изумление и заулыбались. Им сразу вспомнились энергичные тосты на вечеринке, которыми грузин сотрясал воздух. Михаил снизил звук в телевизоре.

– Антон! Слава Всевышнему, ты жив! – донеслось из телефона.

***

Грузин находился в храме и сидел на корточках у иконостаса. В одной руке он крепко сжимал смартфон, а в другой – пистолет Макарова. Рядом к стене полусидя прижимались два человека. Напуганная женщина в очках, клетчатой рубашке и с чёрным платком вокруг головы и её сын-подросток. Он прижимался к маме и скулил. В других обстоятельствах данная картина выглядела бы безумно странно.

Судя по звукам, рядом едва ли не велись боевые действия. По храму разносились эхом далёкие автоматные очереди и чьи-то крики.

– Дарова, днерождённый! – крикнул Иракли в трубку. – Как твоё здоровье?

– Всё нормуль! Как сам?

– У меня всё отлично, дорогой! Вся семья цела и перебралась к бабушке, а это главное. А я решил остаться тут.

– Где ты?

Иракли отвлёкся на отзвуки взрыва со стороны окна. Похоже, рвануло за пределами храма, а значит, ничего страшного не случилось.

– Друзья мои, где бы вы сейчас ни находились, вы в большой опасности. Просто уносите оттуда ноги как можно скорее! И обязательно держитесь вместе, не упускайте друг друга из вида.

Ребята обеспокоенно переглянулись.

– Но мы в коттедже… здесь совсем тихо и спокойно.

– Это только кажется… Антоха, родненький, послушай меня, – Иракли отложил пистолет и заградил трубку телефона ладонью, чтобы друг лучше слышал. – Я сейчас в храме. Этот храм – самое безопасное место в городе. Здесь нет шаров! Они тут не появляются, представляешь? По новостям вам такие лайфхаки не расскажут. В другие храмы не суйтесь – вас там не ждут.

– Как к тебе попасть? – Антон заметался по гостиной.

Иракли огляделся по сторонам и попытался вспомнить, где находится.

– Знаешь улицу Пузакова?

– Ну, знаю.

– На пересечении с Октябрьской. Где раньше стояла пиццерия «Ташир».

– Э-э-э, – задумался Антон. – Раньше?

– Потом объясню… Короче, ищите меня в храме рядом с остатками «Ташира».

– О’кей, мы скоро подъедем.

– Давайте быстрее, я вас буду ждать, как синица лета… И ни в коем случае не езжайте через…

Вдруг связь прервалась.

– Не езжайте через что? – закричал Антон. Он попытался ещё набрать Иракли, но женский голос в трубке настойчиво повторял, что «абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети».

Друзья обречённо переглянулись, не зная, что и думать. Неужели придётся идти в самое пекло, чтобы спастись? Почему шары не появляются в храмах? Стоит ли верить малознакомому человеку, что в коттедже небезопасно? Откуда он вообще может знать, где опасно, а где нет? Больше всех тревожился Саша. Он стоял, сгорбившись, за диваном и грыз ногти.

С телевизора вещал серьёзный седовласый господин в красном галстуке и синем пиджаке. Ведущая расспрашивала его об исследованиях, которые проводит его научный центр.

…Нет, вы не совсем поняли. То, с чем мы имеем дело – это не физика и даже не математика. Конечно, нам удалось собрать все необходимые статистические данные, чтобы сделать первые выводы. Мы были поражены…

– Я еду один, – сказал Михаил и сделал шаг к двери.

– Стоять! – испугался Антон, подошёл к Михаилу и остановил его жестом. – Один ты никуда не поедешь. Слышал, что сказал Иракли? Нам надо держаться вместе.

– Как мы можем держаться вместе, если Сашу что-то преследует? – ответил Михаил.

Саша оглянулся и окинул друга осуждающим взглядом.

– Может, оно уже на полпути сюда и жаждет с ним разделаться! Надо держаться как можно дальше от Саши.

Здесь не выдержал уже Влад.

– Что-о-о? Что ты говоришь? Ты предлагаешь бросить друга на произвол судьбы? Да ты конченый мудак, Миха, – Влад подошёл ближе, наклонив плечи чуть вперёд. Мускулы на руках вдруг напряглись. – Вот оно – твоё истинное лицо.

– Влад, не надо, пойдем отсюда, – сказала Арпине дрожащим голосом.

Парень постоял так несколько мгновений в злобе и растерянности, а потом обернулся к Антону.

– Короче… садимся в машину все. Антон… Твоя личная машина – ты и вези нас.

…когда-то на Земле. И тогда мы поняли принцип, по которому нападают шары. Они нападают только в том случае, если…

– Да не моя это машина! – теперь уже вскипел Антон. Он агрессивно вскинул руки и также принял угрожающую позу, встав напротив Влада. – Она арендованная!

– Хрен с маслом она арендованная, – с этими словами Влад вытащил из кармана те самые листочки с договором аренды и разбросал их перед носом маркетолога.

Ситуация накалилась. У всех возникло ощущение déjà vu, будто они снова на той злосчастной вечеринке. Листки бумаги, грациозно паря в воздухе, опустились на пол. Антону было достаточно кинуть взгляд на них, чтобы понять, о чём идёт речь. Арпине подбежала к Владу, схватила его за руку и начала умолять уйти, но он стоял как вкопанный и не шевелился. Он не сводил глаз с Антона, руки сжались в кулаки. На телевизор уже никто не обращал внимания.

– Этими липовыми бумажками ты не отделаешься, – сказал Влад.

– Откуда у тебя мой договор? Ты что, спёр его? Совсем крыша поехала?

– Я проверил его вчера вечером. Печати нет. А ещё… – Влад нервно покопался в карманах и вытащил телефон. Нашёл ту самую фотку, которую скидывал ему Саша. Фотку с компроматом, где изображался разбитый айфон и счастливый чек от банка.

– Опять началось, – фыркнул Михаил, отошёл подальше и снова повернулся к телевизору.

Студийная камера была наведена только на гостя. Седовласый мужчина смотрел прямо в неё на зрителей и, судя по интонации и серьёзному виду, говорил что-то пугающее.

– Ну и что это за бред? Такую фотку любой дурак может сфотошопить.

– Но айфон-то твой! Трещина на экране твоя!

В ответ Антон достал свой смартфон и выставил его на всеобщее обозрение. Трещина отсутствовала. Это немного сбило с толку Влада, но он не намеревался сдаваться. Не из того теста его лепили.

– Ты успел за ночь поменять стекло! Гениально! – воскликнул Влад и саркастически зааплодировал.

– Ты сбрендил.

Тут Антон по-настоящему испугался, но не за себя, а за друга. Он присел на корточки и поднял с пола одну из страниц договора. Развернул.

– Ты видишь печать на этом листке, а, Влад?

– Нет… Не вижу.

– А она там есть. Есть, понимаешь? Мне тебе в рожу этот листок запихать, чтобы ты увидел печать?

Влад пригляделся… но всё равно не увидел никакой печати.

– Я выведу тебя на чистую воду и разгадаю твою многоходовочку, будь уверен, – Влад ткнул Антона пальцем в грудь.

…вы! Да, вы, сидящее перед телевизором…

– ТИХО!!! – заорал Михаил, не отрываясь от экрана.

Внимание ребят переключилось на гостя телепередачи. От его безумного взгляда создавалось впечатление, что он обращается напрямую к пятерым студентам. Камера медленно наезжала на него, создавая эффект ещё большего присутствия. Михаил прибавил звук.

Настало время, чтобы говорить откровенно. Я не скажу вам ничего нового, вы и так всё знаете. Вы все утонули… Вы утонули в гордыне, похоти, злобе и не знаете, куда ещё засунуть своё эго.

Мужчина говорил медленно, громко и чётко, делая большие паузы между фразами и выделяя слова.

Всё, что происходит в мире… все эти войны, распри – всё заложено у нас внутри, произрастает из нас самих. Мы сами породили эти светящиеся шары. Но мы стали забывать, что время от времени нужно очищаться. Всё, что нужно сделать – это остановиться. Посмотреть на себя со стороны. Если вы злитесь на кого-то, постарайтесь увидеть в нём что-то хорошее. Если вы обманули – извинитесь. Если убили, то раскайтесь. Это единственный выход. Очевидный, простой, и в то же время сложный. Многим придётся преодолеть себя. Но сделать это надо, и сделать быстро. В столь трудный час нас спасёт только признание, принятие себя, своих ошибок, зависти, жадности и всего остального. Раскайтесь. Иначе мы увязнем во всём этом мраке и упадём так глубоко, что уже не выберемся… Извините, если звучит слишком резко, но я должен был всё это сказать здесь и сейчас.

– О чём он вообще? – вопросил Михаил.

Студийная камера вернулась к общему плану. Ведущий кивнул и выдохнул. Теперь гость говорил чуть быстрее и с меньшим напряжением.

Я не претендую на обладание абсолютной истиной и не гарантирую, что мои рекомендации будут работать, но они составлены на основе собранных нами сведений, и я в них верю. Как я уже говорил, самая большая концентрация шаров отмечена в тюрьмах, психиатрических клиниках, неблагополучных городских районах и прочих подобных местах. Больше всего шаров сейчас в Сирии, Ираке, Ливии, на юго-востоке Украины и в других горячих точках. Это подтверждает наши догадки о целях, которые преследуют шары. Вспомните, в каком состоянии находился мир до катаклизма. Мы стояли на грани катастрофы. Если посмотреть недавние сводки, то создаётся ощущение, что вот-вот могла начаться Третья мировая или что похуже. И… мы думаем, что некая…

…некая потусторонняя сила, которую невозможно постичь, пришла сюда, чтобы провести тотальную очистку.

Оно хочет вытащить нас с самого дна, спасти от самих себя, как бы это парадоксально ни звучало. Своими действиями мы пробудили нечто, что на протяжении всего существования человечества, а может быть, и самой жизни на Земле не показывалось нам на глаза. Эти шары могут быть существами, которые нас создали, или, может, они – некая непостижимая энергия из иного мира, которую мы никогда не осознаем и не поймём. Я думаю, у нас есть шанс выжить. Я оптимист и считаю, что после очистки станет только лучше. Так что завтра мы все проснёмся в новом мире. Лично я, как только осознал ситуацию, немедленно раскаялся в одном… неприятном инциденте, который произошёл со мной девять лет назад. Я был очень виноват. Как видите, я цел и невредим, сижу в студии. Если у вас есть какие-то сложности с раскаянием, то рекомендую обратиться к священнослужителям.

Ведущий, как заворожённый, слушал эту речь. Он смотрел мужчине в глаза и беспокойно постукивал шариковой ручкой по клипборду. После слов гостя о раскаянии он отложил ручку и прислонил палец к уху – должно быть, режиссёры трансляции сообщили ему что-то важное.

– Напомню, что у нас в гостях – ведущий специалист Института земного магнетизма, ионосферы и распространения радиоволн имени Н.В. Пушкова – Дмитрий Лепихов. Мне сообщают, что мы готовы взять интервью у пострадавшего по делу сексуального насилия. Я думаю, как раз вам, Дмитрий, будет интересно послушать и подтвердить ваши догадки.

– Да, интересно, – сказал Дмитрий.

– Наташа?.. Вы в эфире.

Сменилась картинка. Начался репортаж, который ещё больше приковал зрителей к экрану.

– Это же Артём, – сдавленным голосом сказала Арпине и поднесла руку к губам.

Артём – тот самый рыжий парень с дредами, который ставил для них песни из ВК на вечеринке. В ту ночь он вёл себя жизнерадостно и энергично. А на экране сейчас – запуганно и неуверенно. Артём сидел в каком-то полицейском участке на фоне решётки. Он выглядел бледным, будто встретился с призраками. Ему приходилось говорить на неприятные темы с корреспонденткой по имени Наташа, и, должно быть, он чувствовал в этот момент мучительную душевную боль.

Наташа: Здравствуй, Артём. Расскажи нам, при каких обстоятельствах вы встретились с дядей Серёжей в тот день.

Артём: Мы устроили проводы брата. Он уезжал в армию… Надолго. В те времена служили по полтора года. А мне было… лет восемь, я точно не помню. Я готовился идти в третий класс.

Наташа: Дядя Серёжа пришел на эти проводы?

Артём: Да. Он и до этого проявлял ко мне какое-то необычное внимание. Но здесь настал его… скажем так, «звёздный час». Когда мы уехали на вокзал и попрощались с братом, родителям потребовалось отлучиться в деревню, чтобы отвезти бабушку домой. Я закапризничал, и меня оставили одного с дядей Серёжей.

Наташа: Получается, они не подозревали о его наклонностях и доверяли ему?

Артём: Получается, да.

Наташа: Что произошло дальше?

Артём: Мне сложно это вспоминать… Можно обойтись без подробностей? Меня могут видеть друзья.

Наташа: Конечно.

Артём: В общем… Он позвал меня в ванную. Сделал вид, что не понимает, как работает стиральная машина и попросил помочь, и… Я не могу…

Парень сжал губы и отвёл глаза.

Наташа: Ты знал, что позавчера он вышел из тюрьмы?

Артём: Нет… Не знал.

Наташа: Сегодня стало известно, что твоего дядю Серёжу обнаружили мёртвым на детской площадке. Раны характерны для тех, что наносят «шары смерти», когда расправляются со своими жертвами. Как раз в этом районе зафиксирована их повышенная активность. Артём, ты считаешь, что дядя Серёжа мёртв именно из-за тебя?

Артём: Может быть… Не знаю. Я мог быть не единственной его жертвой.

Наташа: Считаешь ли ты, что он заслуживает такого наказания?

Артём: Да.

Наташа: Готов ли ты простить этого человека?

Артём (после паузы): Нет. Я ни за что его не прощу.

На этом телезрителей вернули в студию.

– Это было интервью со студентом, который знал педофила из предыдущего сюжета, – сказал ведущий. – Мужчина отсидел в тюрьме часть срока и был освобождён за примерное поведение неделю назад. Вчера вечером он стал первой жертвой массированной атаки «шаров смерти» в центре Тулы. Дмитрий, как вы прокомментируете рассказ парня?

– Ну, в общем-то, как я и говорил. Все эти педофилы, убийцы, наркоманы, насильники – они легко становятся добычей шаров. Происходит глобальное очищение человечества от худших представителей. Я даже больше скажу. Весь мир может…

Вдруг над столом прямо в центре студии возникла точка и раздулась до размеров апельсина. Гость отскочил в сторону, будто его током шибануло – такой панической реакции в прямом эфире телевидение ещё не знало. Ведущий тоже поспешил удалиться. Через мгновение студия опустела и наступила полная тишина. Общий кадр с ярким неподвижным шариком над столом транслировался в эфир ещё несколько секунд, а затем появилась настроечная таблица. Из динамиков раздался обречённый писк.

Михаил с траурным лицом выключил телевизор. Все студенты стояли перед чёрным экраном и боялись пошевелиться.

Неожиданно Влад повернул голову и обратился к Антону:

– Лучше бы шары тебя отправили к праотцам. А не того педофила.

Фраза послужила детонатором – Антон стиснул зубы и потерял контроль над собой. Он накинулся на Влада, схватил его за грудки и швырнул на аквариум. К счастью, в последний момент Влад сумел избежать столкновения и опёрся ладонями о стену, зацепив деревянный столик. Колонка от музыкального центра закачалась и с грохотом обрушилась. Влад тут же рванул обратно, на врага.

Арпине закричала. Все остальные разбежались в стороны.

Противники сцепились в центре гостиной, стараясь достать друг другу по лицу, но у них не выходило: захват получился слишком сильным.

– Остановитесь! – крикнул Михаил и попытался разнять ребят, но они перекатились к окну.

Антон пнул Влада в живот. Тот врезался в спинку дивана и перекатился через него. Сзади его подхватил Михаил, но не учёл, что буквально минуту назад они поссорились из-за Саши. Влад резко развернулся и врезал по ноге Михаилу. Тот взвыл и попятился, пока не упал возле пальмового дерева. Антон догнал озверевшего Влада и попытался достать его хуком слева, а потом ногой с разворота. Соперник увернулся от обоих ударов и контратаковал. Ребята снова сцепились мёртвой хваткой.

– Сто-оп! Сто-о-о-оп! – закричала Арпине, крепко зажмурилась и схватилась за уши.

Влад с наслаждением вцепился влажными пальцами в лицо врага. Они скользили по коже, не причиняя вреда. В мечтах Влад выдавливал ему глаза, чтобы тот не видел белый свет и больше никогда никого не надул. Антон пытался сделать подножку и повалить соперника на пол. Его рык наполняли азарт и удовольствие.

Ещё через мгновение Антон нанёс мощный удар ногой. Влад грохнулся спиной на пол возле выхода на террасу. Именно здесь валялись шампуры. Влад схватил один и защитился, выставив вперёд. Антон с размаху задвинул ногой Владу по предплечью. Шампур выпал и оказался снова на полу, а его бывший владелец скорчился от боли. В тот же момент Антон ловким движением подхватил упавший шампур и с размаху попытался вонзить его Владу в голову, но не смог. Влад успел поймать металлический стержень в паре сантиметров от лица и изо всех сил вцепился в него. Резкая боль пронзила ладони. Мышцы у обоих ребят готовы были разорваться от напряжения. Они смотрели друг другу в глаза не отрываясь и скалились, как шакалы, готовые растерзать добычу.

Помощь пришла от подоспевшего Михаила. Он взял шампур за верхний конец и, применив немалую силу, вытащил его из рук Антона. Раздался звон отброшенного орудия – Миха сделал всё правильно. Этот жест подействовал на Антона отрезвляюще. Гримаса злобного удовольствия сменилась испугом.

«Что за ужас я творю?»

Вспотевший Влад попытался встать и перевести дыхание. Арпине подбежала к парню, обняла его и помогла подняться. В его глазах она увидела отчаяние: он даже не взглянул на девушку, которой совсем недавно посвящал карандашный набросок.

Некоторое время все студенты приходили в себя, но особенно нервничал Антон. Ему хотелось много сказать своему непутёвому товарищу, только от пережитых впечатлений отнялся язык.

Воздух наполнился звуками быстрых и глухих ударов: они доносились со стороны террасы. Эти шумы напоминали разрывы новогодних петард.

– У тебя соседи фейерверками увлекаются? – спросил Миша.

Антон удивлённо покачал головой и подбежал к окну. Через щель между занавесками он ясно увидел, как у соседского дома летают несколько небольших ярких шариков. Они искали кого-то между калиткой и припаркованной «Ладой»… и Антон, кажется, понял, кого они ищут.

– Это за мной… – сдавленным голосом прошептал он.

– Что? – спросил Миша.

– Они пришли за мной.

Глава 16. Они узнают страшную тайну

Антон встал в центре гостиной напротив дивана и вскинул руки. Друзья уставились на него, не понимая, что он делает.

– Ребята… я должен кое в чём признаться… Я… я…

Договорить не удалось. Позади него возникла мелкая белая точка. Она становилась всё ярче и ярче. Шар рос прямо внутри плазменной панели. Электроприбор плавился, пластик растекался тонкими горячими потоками, стекло трескалось и осыпалось на пол. Низкий гул заполнил полупустую гостиную.

Антон обернулся и пришёл в ужас. Прямо перед ним в трёх метрах висела в воздухе огромная, белая шаровая молния. Отблески зловещего света отражались на его вспотевшей коже.

Внезапно шар взбесился. Это был не просто взрыв. Это был настоящий ураган, сотворённый неведомыми силами. Воздух начал бешено вращаться, закручивая воронкой пыль и мелкие осколки. В следующее мгновение раздался оглушительный хлопок, и фасада не стало. Вся стена целиком, от пола до потолка, раскололась на мелкие кусочки и осыпалась наружу. В глаза ударил дневной свет. Куски бетона, разломанные деревяшки, оборванные трубы одновременно взметнулись в воздух и бешено завращались вокруг шара.

Объект, не трогаясь с места, поменял цвет. Красно-жёлтые пятна переливались в нем причудливым образом. Шар издал нереальный вой. Ребят оглушило, будто рядом пролетело несколько сверхзвуковых истребителей.

Обломки крутились вокруг шара и с треском рассыпались на мелкие кусочки. Более крупные предметы, вроде дивана и стола, также пришли в движение: их стало затягивать. Справа пролетела кадка с пальмой и вылетела наружу, прямо в небеса. Аквариум раскололся, а вода змейкой потянулась по воздуху вместе с обломками. С разных сторон под большим напором лились струи водопроводной воды: она вся поглощалась шаром либо распадалась на капли, вращавшиеся вокруг него поясом астероидов.

Антона потянуло внутрь, но он успел ухватиться за медленно движущийся диван. Бедняга в панике сучил ногами и пытался вырваться на свободу, но только лишь скользил по ламинату. Да и сам ламинат трескался, и от него откалывались дощечки. Влад и Михаил протянули руки, чтобы помочь, но им не хватало смелости подобраться ближе.

По выражению лица Антона казалось, что он мысленно прощается с жизнью. Диван неумолимо приближался к шару. Антон попытался оттолкнуться ногами от мебели и тем самым выиграл ещё пару мгновений жизни. До парня не сразу дошло, что он уже пару секунд висит в воздухе.

Диван вдруг сорвался с места и отправился в стремительный полёт. С треском разломился на две части, и части эти с большой скоростью совершили несколько оборотов вокруг шара. Шар, довольный своим величием, зашвырнул обломки в небо.

И ураган утих сам по себе. Полет Антона прекратился в десятке сантиметров от шара. Так близко, что парень ощутил его обжигающий жар. Обломки с шумом упали. Антон вскочил и, не оборачиваясь, ринулся к друзьям.

Шар недовольно прорычал и зашевелился. Он не погнался за ребятами, а просто улетел наружу, за правую стену. Опасность миновала? Наверняка не скажешь.

– Ф-в… все к машине! – крикнул Влад, едва сдерживая панику, и направился к дыре на улицу. Друзья очнулись и последовали за ним, не задавая лишних вопросов.

Чтобы добежать до выхода, требовалось сначала пробраться сквозь обломки и не ошпариться струями кипятка. Затем – обойти здание со стороны гаража и мусорных баков, не привлекая внимание шаров.

Отовсюду доносились подозрительные звуки: то далёкие хлопки, напоминающие автоматные очереди, то неразборчивые крики соседей и лай собак.

Впереди несколько мелких шаров гурьбой преследовали соседа, который отмахивался от них лопатой.

Все пригнулись и пошли гуськом за Владом. Михаил плёлся сзади, прихрамывая – у него болела нога после драки.

Студенты добрались до металлической двери, выводящей на грунтовую дорогу.

– Антон, ключ, – попросил Влад.

Маркетолог сунул дрожащую руку себе в карман, вытащил связку и кинул её Владу.

«Ягуар» припарковали недалеко от ската в гараж. Ребята зачавкали подошвами по грязи и лужам. Влад добрался до цели, открыл переднюю дверь, сел за руль. Антон расположился рядом. Арпине, Саша и Михаил уселись на заднем сидении. Двигатель не заводился.

– Ну что же ты… – прошептал Влад, старательно накручивая ключ зажигания.

Антон впечатался в сидение и отвернулся к окну. В памяти отголосками звучали не только чудовищные звуки загадочного существа, но и сказанное в телеэфире. Неужели в первую очередь шары атаковали тех, кто совершил плохие поступки?

«Рано или поздно придётся рассказать правду», – подумал Антон.

Впереди, прямо перед капотом, пролетели три мелких шара размером с баскетбольный мяч и взмыли в небо, оставив Антона в полном недоумении. Влад же слишком увлекся ключом зажигания и ничего не заметил. Он посмотрел на индикатор топлива.

– Какого хрена бензин на нуле?

Все застыли. Антон нервно сглотнул слюну. Снаружи продолжали доноситься пугающие шумы и взрывы.

– Зашибись! – Влад врезал по рулю.

– Влад, – сказал Саша, – бензин есть в подвале.

– Точно, – вспомнил Влад и выскочил из машины.

Остальные последовали его примеру. Из коттеджа струился чёрный дым. Во все стороны сыпались искры, поднимались облака бетонной пыли. Солнце освещало блестящую черепицу соседнего коттеджа, мокрую после дождя. Один из бликов медленно двигался – явно не естественного происхождения. Возможно, один из шаров крутился за дальней стенкой.

– Не-е-ет, снова мы туда не пойдём, – запаниковала Арпине.

Взгляд Антона упал на машину соседа через дорогу. Рядом никого. «Лада» была почти готова к переезду. На крыше чемоданы и горшки с цветами. Из багажника торчала новенькая стиральная машина, неаккуратно привязанная верёвками. Дальнейшие действия напрашивались сами собой.

Антон первым побежал к «Ладе». Остальные пошли следом. Все пригибались и озирались уже по привычке. Внезапно Антон остановился в паре шагов от цели.

– Стоп…

– В чём дело? – спросил Влад.

– Я такой грех на душу не возьму… Простите.

Эта фраза застала друзей врасплох. Если кто-то и ожидал услышать совестливые откровения, то только не от Антона – заядлого тусовщика, ловеласа и клептомана. Все замерли, прислушиваясь к далёким хлопкам, и не понимали, что делать.

– Я возьму, – послышалось сзади.

Голос принадлежал Саше. Парень с ничего не выражающим лицом достал из-за пазухи шампур, уверенно подошёл к окну автомобиля и двумя руками прицелился, направляя острие. Удар! Стекло звонко разлетелось осколками во все стороны. Саша бросил свое орудие, сунул руку в салон и попытался нащупать кнопку блокировки.

Вдруг Арпине вскрикнула. Саша почувствовал, как справа к его голове прижалось что-то твёрдое.

– Иди на хер от моей машины, – сказалнезнакомый мужчина.

Саша высунул голову из салона и выпрямился, неуверенно приподняв руки. Прямо в затылок ему упиралась двустволка. Сзади стоял тот самый полный мужик, за которым он следил утром через окно.

– Мы з-з…заблудились, – сказал Саша. – Мы не хотели… простите нас, мы…

– Заткнись и топай отсюда вместе со своими дружками.

Тут из дома выскочила женщина с мальчиком лет тринадцати. Скорее всего, супруга и сын мужика. В руках они тащили тяжёлые сумки.

– Колька! – закричала женщина. – Смотри!

Все оглянулись и увидели, что прямо над коттеджем Антона завис метровый огненный шар. Он плавно парил над крышей, словно воздушный змей. С ним рядом по причудливым траекториям сновали ещё несколько мелких шаров.

– Бегом в машину! – громко приказал мужчина.

Жена и сын взяли собственный автомобиль на абордаж, неуклюже забросив сумки внутрь салона, будто дрова в топку. Саша отошёл, чтобы не мешать им. Глава семейства погрузился вместе с ружьём, завёл автомобиль и газанул с места. Верёвки оборвались, и стиралка с грохотом вывалилась из багажника на грязную дорогу. Сверху попадало и разбилось вдребезги несколько глиняных горшков с цветами.

Антон заметил вдалеке ещё один автомобиль, вышел на середину дороги, но дальнейших действий предпринимать не стал.

– Нам надо достать бензин из чулана.

– Давайте просто попробуем ещё разок, – сказал Саша.

Антон взглянул на друга и сказал осуждающе:

– Ты что, не врубаешься? Ты не помнишь, о чём говорил тот мужик из телевизора? Хватит с нас преступлений. Мы идём в подвал.

От осознания того, что им снова придётся вернуться в этот проклятый коттедж с дырой вместо фасада, у всех подкосились ноги. Но идей получше ни у кого не возникло.

Антон смахнул пот со лба, боязливо зашагал в сторону входа, и за ним последовали остальные. Шар вместе со своими детками всё ещё крутился над кровлей. В этом и состояла главная опасность затеи.

Стиснув зубы от напряжения и стараясь не делать резких движений, ребята осторожно забрались в полуразрушенный дом. Идти приходилось по стеночке, на карачках, чтобы не привлечь внимание гостей из потустороннего мира и не призвать новых. Время от времени поглядывали вверх, на всякий случай.

Ноги почти не слушались, но всё-таки ребята двигались. Поджилки тряслись, во рту пересохло.

Друзья снова пролезли через обломки и оказались в гостиной. На мгновение им показалось, что они на съёмках фильма-катастрофы. Воздух полнился паром от кипятка, продолжавшего под напором хлестать из труб. Под ногами хрустели осколки стекла, пластмасса, обломки электронных плат – всё, что осталось от бытовой техники и предметов интерьера.

Самое опасное позади. Теперь только пройти коридор и найти под лестницей неприметную дверь, покрашенную белой облупившейся эмалью.

– Ай, – вякнула Арпине. Она кинула взгляд вниз и поняла, что туфельке пришёл конец. Ремешок оборвался, и виноват в этом был не кто иной, как шедший сзади Влад.

– Куплю тебе суперклей, – сказал он.

Антон тем временем добрался до двери чулана и открыл её. Перед ребятами предстал мрачный спуск – и пятно света внизу, на земляном полу. Где-то там, в другом конце подвала, лежала вожделенная двадцатилитровая канистра.

– Если я не вернусь, удирайте без меня, – сказал Антон и начал спускаться.

– Я с тобой, – сказал Влад и последовал за другом, которого ещё пару минут назад в мыслях называл «врагом».

Ребята аккуратно прошли по скрипящим ступеням прогнившей лестницы. Влад вырвался вперёд на знакомом пути до канистры.

Внезапно за узким окошком, расположенным под потолком на другом конце подвала, что-то шевельнулось. Чёткая тень пролетающего мимо шарика пронеслась по полу, стенам и деревянным полкам. Влад вздрогнул и присел… Но всё обошлось. Свет больше не появился.

Канистра нашлась быстро. Влад схватил её. Она оказалась неполной, и оттого не особо тяжёлой. Назад к друзьям. Михаил, выдавив из себя нервозную улыбку, поднял два пальца вверх.

Команда направилась обратно к выходу по тому же маршруту. Последним шёл Саша. Он снова окинул взглядом разрушенную комнату. Перед его глазами мелькали картины того взрыва и невероятного сверхъестественного шторма из щепок и кусков бетона. Должно быть, теперь эта сцена будет преследовать его каждый день. Он посмотрел направо, в коридор, ведущий на кухню, где еще утром пил кофе и вёл задушевные беседы с Антоном.

Внезапно кухня наполнилась белым мерцающим светом, а из-за двери приветливо высунулся огромный демонический шар, переливающийся красным и жёлтым. Этот экземпляр немного отличался от остальных. При взгляде на него на сетчатке глаза оставались характерные цветные пятна, как после взгляда на солнце.

Саша остановился и вылупился на шар. Он не знал, то ли ему заорать во всю глотку, то ли бежать сломя голову, то ли… что? Шар сжался в диаметре и произвёл мощный хлопок. Кухонная дверь слетела с петель и развалилась на несколько крупных кусков. Но мелких остреньких дощечек оказалось больше. Одна нашла своего владельца…

– А-А-А-А-А!! – заорал Саша и отскочил. Друзья оглянулись на шум и остолбенели. В ушах зазвенело. Быстрее всех среагировал Влад. Он подбежал к Саше, схватил его за плечи и увёл с линии огня. Все понеслись к выходу через те же самые обломки. Шар погнался следом и вылетел из кухни в гостиную.

– Оно на нас летит! – крикнул Антон. – Мотаем к чертям отсюда.

Только снаружи Саша понял, что его правое запястье превратилась в кровавое месиво. Он поднёс руку ближе к лицу, чтобы рассмотреть рану. От этого зрелища желудок сжался. Рвотные позывы подступили к горлу. Похоже, щепка прошла насквозь и снесла несколько костей и пальцев. Остатки запястья болтались на вывернутых хрящах. Футболку «Born to code» залила кровь. Боли почти не чувствовалось. Должно быть, вместе с пальцами оборвались и нервные окончания. Зато всю остальную руку ломило так, будто её переехал трактор. Перед глазами замерцали слепые пятна, в голове зашумело.

Он больше никогда не сможет программировать с помощью этой руки. Он больше никогда не возьмёт ею компьютерную мышку, не поздоровается с Гейбом Ньюэллом… Он навечно станет инвалидом и не будет работать в «Валв», а тайно купленный билет в Сиэтл придётся вернуть. В этот момент карточным домиком обрушились все самые лучшие мечты.

– Рука-а-а! – протяну Саша.

Арпине бросила взгляд на Сашу и пошатнулась. Владу пришлось помогать раненому идти, поскольку от шока он не мог нормально передвигаться.

– Планы меняются, едем в больницу, ребят! – быстро пролепетал Влад.

Студенты взяли курс на выход и почти добежали до гаража.

Неожиданно раздался оглушительный рёв. Зловещая низкая пульсация надвигалась откуда-то сверху, с небес. Все повернули головы и увидели, что прямо на них спускается ещё один жёлто-красный шар, такой же жуткий и бесконечно злой, как предыдущий.

Каждый осознал, что сопротивляться бесполезно.

***

Шар плыл по воздуху мимо дерева. Ветки беспорядочно шевелились, словно во время шторма. Мелкие частички пыли собирались в змейки и обвивали шар со всех сторон. Фонарный столб, расположенный в паре метров, покачивался. Волосы и одежду студентов трепал поднявшийся ветер, как если бы к ним спускался вертолёт.

Антон, бежавший впереди, застыл на месте, обречённо поднял руки, как фашист, которого окружила Красная Армия, и медленно повернулся к шару. Арпине бросилась к стене рядом с мусорными баками, прислонилась к ней спиной и заревела. Влад поставил канистру у разломанного выхода, подхватил Сашу, который продолжал корчиться от боли, и прислонился к стене рядом с Арпи. Михаил встал недалеко от канистры и схватился за голову. Ему хотелось сделать с собой что-нибудь болезненное и, наконец, проснуться у себя дома в тёплой постели.

Шар застыл в нескольких метрах над забором – и применил проверенный на многих жертвах приём запугивания: взорваться в самый неожиданный момент. Ветки дерева и фонарный столб вздрогнули от ударной волны. Кто-то из ребят вскрикнул. Через несколько секунд шар произвёл второй взрыв, ещё сильнее предыдущего. Затем разразился настоящей канонадой. Хлопки оглушали. Фонарный столб не выдержал, переломился и рухнул на землю.

Ребята опустились и прижались спинами к кирпичной стене, как загнанные в вольер беззащитные обезьянки. Им оставалось только защищаться, прикрываясь руками, и вскрикивать от каждого взрыва.

Через полминуты взрывы прекратились. Шар продолжал висеть. Ребята тяжело дышали, едва сдерживая подступающую к горлу панику. Саша находился в полуобморочном состоянии. Он посмотрел Владу в глаза щенячьим взглядом, полным боли и сожаления. Влад опустил взгляд на его изуродованную руку – смотреть Саше в глаза оказалось гораздо сложнее.

Вдруг шар издал чудовищный вопль – похлеще, орут чем на самых тяжёлых рок-концертах, – и пришёл в зловещее медленное движение… Антона вовсе не обрадовало направление, которое тот выбрал.

– Хватит! – закричал Антон, не сдержав панику. – Не надо, я прошу! Не надо! Я же раскаялся, пощадите меня!

Шар неумолимо приближался. Он остановился всего в паре метров от Антона. Хоть у этого существа и не было глаз, но при этом непостижимым образом создавалось впечатление, будто изнутри кто-то внимательно наблюдает и принимает решения.

Существо подмигнуло Антону вспышками света, дав тем самым понять, что оно его внимательно слушает.

– Да, я знаю, я совершил ужасную ошибку, да, я – тот самый человек, который украл айфон у Миши, и мне не нужно было этого делать, оставьте меня в покое-е-е! – раздирался Антон.

Михаил искоса посмотрел на Антона, но выразить какие-либо эмоции у него не вышло. Их просто накопилось слишком много за последние сутки.

– Мне не нужен этот поддельный китайский айфон, я вообще фанбой «Андроида» и яблочную хрень ненавижу-у-у! Я раскаиваюсь… Я не очень хороший человек. Простите меня, пожалуйста… Уйдите, оставьте меня в покое! – с этими словами Антон достал из второго кармана джинсов телефон Михаила и аккуратно положил перед собой на асфальт, стараясь не совершать резких движений. – Видишь? Пусть Миша заберёт… Да, я – клептоман! Да, я иногда срываюсь, но я в курсе своей проблемы, и я над ней ра…

Договорить Антон не успел. Шар снова зашевелился и издал громкий рёв. Антон закричал, прикрыл голову руками и в который раз мысленно попрощался с жизнью.

Дальше произошло неожиданное.

Нечто невидимое схватило Сашу за стопу и потащило к шару. Парень поднялся в воздух и громко закричал. Влад в последний момент ухватил друга за руку, но это оказалась та самая изувеченная кисть. Что-то неприятно хрустнуло, и… кости остались в пальцах у Влада.

Саша взмыл в воздух, болтаясь вокруг существа, словно тряпичная кукла. Через пару мгновений он погрузился в шар по пояс. Затем существо издало металлический вой и зашвырнуло парня с огромной скоростью в сторону друзей. Нечто, еще напоминающее человеческое тело, с силой ударилось о мусорные баки со звуком брошенного камня, отлетело и впечаталось в стену коттеджа.

Этот звук, казалось, был ещё страшнее, чем те, что издавал шар-убийца. Потому что все понимали, что он означает.

Вырванная грудина с предплечьем упала недалеко от перевернувшегося бака.

Всё лицо и грудь Арпине залило красным. Влад выглядел так, будто побывал под кровавым душем. На стене остался ошметок потрохов. Арпи медленно, на вытянутой руке, подняла со своих колен некий тяжёлый предмет, напоминающий голень с содранной кожей. С отвращением отбросила склизкий кусок и бесшумно заплакала. Влад выбросил оторванное запястье, вскочил с места, взял Арпи за руки и помог ей подняться. Она еле держалась на ногах и сдавленно всхлипывала.

– Канистра, – громко прошипел Влад.

Михаил схватил канистру, всё это время стоявшую у стены. Канистру, за которую они заплатили слишком высокую цену.

Антон опустил руки, открыл глаза и понял, что ещё жив. Бегло окинув взглядом то, что осталось от друга-программиста, он обречённо выдохнул со звуком «ахрр…» и вскочил. Вскочил, чтобы бежать. Уже через пару секунд он понял, что друзья не поспевают, и сбавил шаг. Михаил подобрал свой злополучный телефон с асфальта, стряхнув с него жуткие ошмётки, и вытер о шорты.

На полпути к выходу ребята догадались оглянуться. Шар висел на прежнем месте и, похоже, решал, продолжить кровавую вечеринку или нет.

– Он передумал тебя убивать, – сказал Антону Влад, ковыляющий следом.

Слева через два дома один из «шаров смерти» догнал соседа – водителя синего автомобиля. Человек попытался уехать, но существо зависло впереди. Тогда он в панике выскочил наружу и кинулся наутёк. Шар тут же подхватил его, как рыбку за крючок, и взмыл в небо. Там он покрутил человека туда-сюда, затянул внутрь и выплюнул обглоданные остатки далеко-далеко, на соседние участки.

Ребята добрались до «Ягуара». Влад спешно откупорил крышку бензобака и аккуратно стал кормить автомобиль топливом из канистры. Искать воронку было некогда, да и расшатанные нервы подводили. Руки тряслись, как у хирурга-троечника на первой операции. Много бензина пролилось без толку.

Антон стоял рядом, на стрёме, и внимательно следил, чтобы ни один шар не приближался к машине. Он понимал, что в случае опасности ничем не сможет помочь. Интересно, если бы у них имелось оружие, смогли бы они оказать сопротивление незваным гостям?

Михаил помог Арпине забраться на заднее сидение, а сам, прихрамывая, подошел к Антону с самым серьёзным видом.

– Так это ты украл мой айфон? – спросил Михаил.

Клептоман понуро опустил взгляд.

– Нет, ребят, давайте вы сами по себе. Мне нужно к сестре. Без обид, – с этими словами Михаил смахнул с губы полоску крови, которая всего пару минут назад текла внутри погибшего друга, и зашагал прочь.

– Сыкло! – крикнул Антон следом.

Михаил, не сбавляя шага, оглянулся в пол-оборота и сердито показал средний палец. Паники в его походке совсем не чувствовалось. Должно быть, он лучше всех понимал, что бежать бесполезно.

Сзади к ребятам подошел некий мужчина средних лет сомнительной внешности. Небритый, неказистый и сутулый. В его глазах отражались годы бесцельной алкогольной жизни, проведённой перед телевизором. Одной рукой он тащил за собой тележку на колёсиках с багажом.

– Вы куда собрались? – спросил незнакомец.

– Дядя, ты в п…п-порядке? – воскликнул Антон. – Ты п…п-посмотри, что тут происходит!

– Куда бы вы ни ехали, ребятки, оно доберётся до вас, – заговорил незнакомец. – Если шары захотят, они сделают с вашей тушкой что угодно, когда угодно, где угодно. Хоть у чёрта на рогах. Вы не понимаете, от раскаяния не убежать! Вы должны через это пройти. Иного пути нет… Да хранит вас Господь.

С этими словами незнакомец продолжил пеший путь.

Тем временем Михаил добрался до синей машины, из которой минуту назад агрессивный шар вытащил неизвестного соседского мужчину. Парень ускорил шаг и приблизился к открытой дверце, но внезапно остановился. Проведя несколько секунд в раздумьях, он отказался от своих намерений и спокойно зашагал дальше.

Влад закончил с топливом и сел за руль. Антон присел рядом. В этот раз двигатель подчинился. «Ягуар» яростно взревел. Ребята в последний раз окинули взглядом дымящийся коттедж и тронулись с места. Жёлто-красный шар продолжал парить в той же точке. Мерцающий на фоне ясного неба, он сильно напоминал солнце, но, к сожалению, вместо жизни приносил только смерть и разрушения.

Машина быстро догнала Михаила, который с ничего не выражающим лицом просто шёл по грязи. Влад сбавил скорость, опустил окно и высунулся наружу.

– Подвезти?

Михаил молча обернулся на мгновение, но ничего не ответил. Тогда Влад остановил машину. Это подействовало. Михаил остановился. Некоторое время глядел под ноги, а затем спокойно открыл заднюю дверцу и присоседился к Арпине.

Теперь они вчетвером могли, наконец, начать путешествие к Иракли. И кто знает, во что ещё они вляпаются по пути?

– Вот так вот, ребятки, машины угонять! – взорвался Антон. – Стоило Сашку замахнуться на тачку, так его тут же расчленили. Преступление и наказание, как по Достоевскому, сука-а-а!!! – Антон начал колошматить бардачок и пинать ногами обшивку салона. – Что делать будем? Вот скажите, что делать-то будем, а?

– Жить по Библии, – ответил Влад. Должно быть, он пошутил, но от этой шутки никто не засмеялся.

Антон тем временем перевёл дыхание и, ссутулившись, схватился от безысходности за голову. Просидев так целую минуту, он внезапно выпрямился и повернулся к Михаилу.

– Ты ведь прощаешь меня за телефон? За то, что я сделал?.. – голос клептомана звучал сдавленно, а речь была слишком торопливой.

Михаил никак не отреагировал. Он несколько секунд размышлял, потом осторожно отвёл взгляд. На мгновение показалось, что никакого прощения не будет… Вдруг парень ожил, нервно закивал и протянул Антону руку вперёд через сидения.

– Да… Да, друг, прощаю.

Антон крепко сжал протянутую руку. Пепел, пот и капельки крови смешались в их ладонях.

– Ничего, – сказал Антон.

Михаил всхлипнул, и его лицо исказилось.

Глава 17. Они едут в безопасное место

«Ягуар» оставлял длинные следы на грязной просёлочной дороге. После выезда на асфальтовую тряска поубавилась. Впереди показался поворот на шоссе. В основном поток машин нёсся из города в северном направлении, в сторону Москвы. Владу пришлось долго ждать на перекрёстке, чтобы пропустить всех водителей.

«Да, отец, – ослабевшим и охрипшим голосом говорил Антон по телефону. – У нас тут всё плохо… Очень плохо».

Антон посматривал в окно, наблюдая за безрадостной сценой. Молодая женщина орудовала лопатой рядом с шоссе, возле алюминиевого забора. Вся грязная, в порванной одежде, она засыпала землёй могилу. Рядом с этой дырой находилась ещё одна могила. Готовая, свежая, с самодельным крестом из связанных веток. И больше всего Антона ужасал её размер. В сравнении с соседней могилой она выглядела слишком маленькой.

«Безумно плохо, – добавил Антон и сделал паузу. – Да, мы едем к вам… Впятером… То есть, вчетвером… Э-э-э, даже не спрашивай. Потом расскажу… Да. И я тебя. Пока».

Влад пропустил последний автомобиль и свернул на шоссе. Южное направление было свободно, а солнце ярко освещало дорогу, ведущую в неизвестность.

Прохладный ветер легко проникал в салон, осушая пот и кровь. К коже прилипла коричневая грязь. Безумно хотелось добраться до дома, погрузиться в ванную и включить расслабляющую песню, но вместо этого приходилось довольствоваться единственной бутылкой воды. Михаил нашёл её на задней полке и пустил по кругу. Ребята по очереди, высунувшись из окна, отмывали всю кровь с лица, делали несколько глотков и передавали бутылку следующему. Влад умылся последним: для этого ему пришлось притормозить на минуту.

Следы катастрофы встречались повсюду: раскуроченные деревья, погнутые фонарные столбы, дымящиеся постройки. Людей попадалось очень мало, а те, что встречались, бегали вокруг автомобилей или носились с вещами. На скорости было сложно понять, чем они занимаются.

Впереди на шоссе лежало несколько перевёрнутых машин. Водители аккуратно объезжали их, притормаживая. Слева мелькнула полыхающая огнём автозаправочная станция. Справа один из частных домов дымился, а нечто похожее на труп без головы валялось на газоне рядом с пожарным шлангом. За забором висел крупный жёлтый шар, вращал вокруг себя пыль и шевелил ветки деревьев. Ещё один шар пролетел мимо машины и скрылся в лесополосе. При появлении гостей из потустороннего мира ребят всегда потряхивало.

Влад и Антон вглядывались вдаль, надеясь рассмотреть то, что осталось от Тулы. Там, на горизонте, поднималось множество столбов чёрного дыма. Ещё можно было разглядеть на фоне ясного неба еле заметные тусклые точки. Весь город будто погрузился в атмосферу весёлого карнавала с кострами, а клоуны выпустили в воздух грозди белых воздушных шариков.

Арпине смотрела в окно сквозь слёзы. Если эта чертовщина происходит везде и всюду, то это означает, что люди всех возрастов: и пожилые, и взрослые, и детки – могут столкнуться с тем, что превратило Сашу в фарш. Вчера ты беззаботно играл в торговом центре с Человеком-пауком и лизал фруктовое мороженое, а сегодня твою маму выпотрошили прямо у тебя на глазах.

Она вспоминала о брате. О его тёплых руках и заботливом взгляде. Она потеряла его из-за глупой молнии. Если высшие силы действительно хотели наказать Размика за вмешательство в дела природы, то они сделали это максимально эффективно и без сожалений. Раздавили, как букашку, неудачно залетевшую меж пальцев. Права ли была мать? Может, тот случай на холме был вовсе не ударом молнии?

Дьявол существует. И сегодня он снова прибыл на Землю, чтобы полакомиться её слезами.

Ком в горле, казалось, останется навечно. Неужели она могла переживать из-за того, что в ответственный момент у нее потекла тушь, или что все её новые парни оказывались засранцами? Как можно было задумываться о самоубийстве?

Слева от «Ягуара» послышался шум. Михаил, сидевший с левой стороны, оглянулся и увидел, что в сторону города неслась военная машина. Вооружённые парни в тёмно-зелёной маскировочной форме свесили ноги из открытого кузова. Следом пронёсся боевой танк Российской армии, а за ним ещё один. Михаилу настолько понравилось это зрелище, что он опустил окно и выглянул наружу. Показал большой палец солдатам, улыбнулся. Кажется, они даже не заметили. Или, скорее, сделали вид.

– Что нам эти танки? Что они могут сделать? – промолвила Арпине. – Может, нам действительно некуда бежать.

– Мы должны найти Иракли, – ответил Антон. – Если он прав, мы выживем.

Донеслось приятное стрекотание. Сверху пролетели два вертолёта. Похоже, правительство стягивало войска в центр города. Факт одновременно и радостный, и жуткий. Радостно от того, что верха не бездействуют. Жутко от того, что родной город может оказаться на осадном положении. Тот самый город, в котором многие из них жили, ходили в институт, строили планы на будущее, ссорились, распродавали имущество, влюблялись, занимались сексом, шлялись по барам ночи напролёт, разрабатывали компьютерные игры.

– Бедный Саша, – сказал Антон. – Когда всё успокоится, надо будет помянуть его. А потом вернёмся и похороним нормально… Это была невероятная, страшная смерть. Мы с ним дружили с тех самых пор, как он присоединился к нашей команде, Влад… Я никогда ему не говорил, но меня всегда радовали его заумные речи. Он был отзывчивым, – Антон смахнул слезу и опустил взгляд. – Всегда выручал. Помогал разобраться в непонятных мне гиковских штуках. Помню, как он починил мне смартфон… Тот сильно тормозил, и я не понимал, почему. А он разобрался и за полчаса привёл его в порядок… Было в нём ещё что-то такое… необычное. Он с успехом приносил в этот яркий и разноцветный мир немного серого.

– У меня была собака, – неожиданно сказал Влад. – Я часто вспоминаю Максимуса, когда мне одиноко. Он был послушный, энергичный. Для австрийских гончих это нормально, – Влад говорил медленно, делая большие паузы и тщательно подбирая слова. Все почувствовали, что ему неприятна эта тема, но он почему-то хотел выговориться. – Однажды мы с отцом вывели его на прогулку во дворе. Шёл дождь, подступали первые холода. А рядом с нами гулял соседский парень с двумя псами. Никогда не любил этого придурка. Один из тех, кого обычно называют школьными хулиганами. Мне крепко доставалось от него… Но это уже отдельная история.

Арпине тихонько всхлипывала на заднем сидении, смотря в окно. Михаил попытался утешить её, приобняв за плечо.

– В тот вечер Максимус набросился с лаем на его псов, – продолжал Влад. – Прежде он никогда так себя не вёл, и в чём была причина, мы так и не поняли. Но парню это не понравилось. Мы повздорили, и всё закончилась тем, что парень размахнулся и с ноги врезал Максимусу прямо по голове. Я был вне себя от ярости и ударился в истерику. Отец решил не давать сдачи. Верил, что, если тебя бьют по щеке, надо подставлять другую. И мы ушли домой. Рана пса зажила, но с этого момента он изменился. Должно быть, удар повредил его мозг. Максимус стал агрессивным. Начал кусаться и нападать на других собак. Однажды он укусил папу за ногу до крови. Всё говорило о том, что животное больше нельзя держать дома. Но отец не послушал меня. Он был добряком. И очень любил пса. Считал его членом семьи. Пёс заполнял пустоту в его сердце, которая образовалась после смерти мамы… Последней каплей стало, когда Максимус во время очередной прогулки набросился на ребенка в коляске. Хорошо, что я успел его оттащить и ребёнок не пострадал… И тогда я принял одно из самых трудных решений в жизни.

– Ты отдал пса в приют? – спросил Михаил.

– Нет. Я его задушил.

В салоне наступила гробовая тишина. Арпине подняла глаза и в недоумении посмотрела на Влада. Тот внимательно следил за дорогой и одновременно переживал прошлое.

– Вот этими самыми, мать его, руками задушил! – закричал Влад и несколько раз ударил по рулю. Машина чуть качнулась, но с курса не сбилась. – Скажите мне… Я правильно поступил?

– Всё неоднозначно, – сказал Антон. – Зачем ты вообще нам это рассказал?

Влад молча держался за руль. В его глазах стояли слезы.

– Я думаю, – нарушил тишину Михаил, – если покопаться в прошлом, то каждому из нас будет что рассказать. Я, например, когда был мелким, стащил жвачку в супермаркете. Как думаете, те огненные шары меня за это съедят?

– Думаю, нет, если раскаешься, – ответил Антон.

– Но я уже давно раскаялся. Я был идиотом.

– Значит, ты в безопасности.

– А ведь есть же такое понятие, как «ложь во благо», – продолжил Михаил. – Например, если я солгал маме, что поехал в гости к другу, а сам смотался на вечеринку «восемнадцать плюс» с алкоголем, наркотиками и стриптизом. Я солгал, чтобы не сделать маме больно. Это грех?

– Думаю, да, – ответил Антон. – К чему все эти вопросы?

– Просто пытаюсь понять, как это работает… Вот смотри. Допустим, ты ограбил магазин. Это грех?

– Да, – ответил Антон.

– А если ты после этого раскаялся, высшие силы накажут?

– Э-э-э… думаю, нет.

– А если ты убил человека и раскаялся, то накажут?

– Хм… Да. Убийство – тяжкий грех.

– А если этот человек на полном серьёзе угрожал изнасиловать твою сестру?

– Э-э-э… тогда нет… наверное.

– А если ты сам изнасиловал сестру, обрюхатил её, заразил ВИЧ и тем самым сломал ей жизнь, погрузив в бесконечное горе, агонию и нищету? Но ребёнок при этом вырос, выучился, стал гениальным учёным и изобрёл лекарство от рака?

– Да нету хороших и плохих поступков, Миха! Мир не делится на чёрное и белое.

– Но «шары смерти» как-то делят! И я хочу понять, как это работает.

– Ну смотри, давай я тебе собственный пример приведу. Из жизни, так сказать, – начал Антон. – Я стырил твой телефон, и шар стал гоняться за мной, чтобы покарать. Я отдал телефон, раскаялся, и он оставил меня в покое. Так?

– Так.

– Но прямо перед этим Саша попытался угнать сначала одну машину, потом другую. И поэтому… – Антон запнулся, когда понял, что придётся озвучить неприятный факт, – случилось то, что случилось. Вот так это работает.

– А что, если шарик с самого начала гонялся не за тобой, а за Сашей, потому что тот совершил что-то очень плохое? Может, он подростком убил кого-нибудь, а преступление не раскрыли? Так ли много ты знаешь о нём?.. А что, если в поведении шаров вообще нет никакой логики? Может, это банальные пришельцы, которые спустились с другой планеты, чтобы завоевать Землю, а мы слишком много смотрели телевизор и теперь зазря пытаемся впустить Иисуса в своё сердце?

– Саша… – прошептала Арпине и заревела.

Парни притихли. Влад через зеркало заднего вида кинул взгляд на подругу и сжал губы.

– Слушай, я не знаю, – сказал Антон. – Давай закончим эту дискуссию? А то у меня от твоих умозаключений начинает болеть голова.

Тишину нарушали лишь всхлипывания Арпи. Михаил обернулся, нашёл на задней полке салфетку и заботливо передал её девушке.

– Не переживай, Арпи, – сказал Влад всё тем же траурным голосом. – Мы выберемся. Доберёмся до храма, до Иракли. И всё будет нормально… Все вместе доберёмся. Пока мы вместе, мы в безопасности… Ах! – внезапно Влад застыл с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Дыхание остановилось. Кажется, только что у него в мозгу промелькнула неосторожная мысль, которая мгновенно выжгла все нейроны.

Влад нажал на педаль тормоза, и «Ягуар» резко остановился. Ребята недоумённо переглянулись, а водитель продолжал смотреть в одну точку. Неужели впереди снова возникла опасность, или шарик материализовался в воздухе? Но дорога впереди выглядела чистой и свободной.

– Почему мы встали? – спросил Антон.

Влад включил задние габаритные огни, молча вышел из машины и зашагал ровной уверенной походкой к двери Антона. Открыл её и пригнулся, чтобы сказать:

– Выходи из машины.

– Что? – ошалел Антон.

– Надо серьёзно поговорить.

***

Антон осторожно вылез из «Ягуара». Влад отошёл чуть подальше на обочину и скрестил руки на груди. Антон последовал за ним. Все остальные тоже повылезали из машины и встали рядом.

– Что происходит? – спросила Арпине. Её вопрос остался без ответа.

Антон терялся в догадках, что же такого хотел сказать друг. Вид у Влада был одновременно угрожающий и обеспокоенный. Самое первое и явное предположение – он снова заладит про растраченные тридцать тысяч долларов. После всего того, что они пережили в коттедже, эта тема казалась мелкой и неинтересной. Да, деньги пропали, но их поисками не стоило заниматься прямо сейчас. Второе по популярности предположение – Влад хотел, чтобы…

– Я хочу, чтобы ты убрался отсюда.

– Не понял, – Антон поднял брови.

– Знаешь, Антон, я долгое время искренне верил, что смогу вывести тебя на чистую воду, – заявил Влад, – но потом понял, что не обладаю талантом Шерлока. Поэтому ты сам сознаешься…

Антон уже набрал воздуха и хотел начать ожесточённую дискуссию, или, может быть, как-то оправдаться, но Влад его тут же перебил, не дав ни малейшего шанса.

– Нет, нет, нет, нет, я не буду спорить с тобой, – парень выставил ладони вперёд. – Понимаешь, расклад такой: если ты прямо сейчас… – Влад сделал ударение на слове «сейчас», повысив голос, – …не раскаешься в содеянном, то нам всем конец. И всё из-за того, что ты никак не решишься. Тебе яиц не хватает, чтобы признаться в растрате!

Антон слушал всё это и сдавленно смеялся. Он крутил головой, чесал макушку, всем видом показывая, насколько ему плевать.

– А ведь надо не только признаться, но ещё и раскаяться! – продолжал Влад. – Как ты собираешься раскаяться, если дело даже до признания не дошло? Я не собираюсь давить на тебя, Антон. Нет… Решай сам. Ты либо всё выкладываешь начистоту, либо мы прощаемся с тобой.

– То есть ты решил от меня тупо избавиться, да? – сказал Антон.

– Это очень тяжёлое решение для меня, честно, – Влад прижал руку к груди. – Я уважаю тебя как друга и гениального маркетолога, но я не хочу, чтобы мы все сдохли из-за тебя.

– Вот так ты решаешь проблемы, Влад, – сказал Антон. – Ну… я не знаю, что тебе на это ответить. Так низко ты ещё не падал.

– И этот человек только недавно орал на меня за то, что я хотел избавиться от Саши? – усмехнулся Михаил и уткнулся в ладонь.

Ребята стояли так некоторые время и ждали, что произойдёт дальше. Арпине поправила треплющиеся на ветру жёсткие окровавленные волосы и устало прислонилась к машине.

Антон не собирался стирать с губ фальшивую ухмылку. С её помощью он подсознательно защищал свою крышу, не давая ей окончательно поехать.

– Пойми, ты всех подставляешь, – продолжил Влад. – Всё, что нужно сделать, это… ну, ты знаешь. Я не буду повторять. Шары нападают только на тех, кто совершил ужасные вещи. Помнишь того педофила из телевизора? Что, если они действительно нападают только на тех, кто оступился? А кража огромной суммы денег, да ещё и у друга…

Наконец Антон устал слушать бывшего начальника и решился вставить слово.

– Если я в чём-то виноват перед тобой, Влад, то пускай «шар смерти» съест меня прямо здесь и сейчас.

Соперники с минуту пялились друг на друга, как будто вышли на дуэль. Рядом не оказалось ни одного шара, а Антон оставался стоять целым и невредимым.

– Видишь, ничего не происходит… И ничего не произойдёт. Потому что я в глаза не видел этих денег. Говорю же, банк напутал что-то. Спрашивай с него.

Влад разочарованно опустил голову.

– Что ж… Попытаться стоило. Мы с тобой дальше не поедем. Ребят! Садитесь.

Влад направился к автомобилю, но краем глаза заметил, что никто не двинулся с места. Все стояли как статуи. Влад остановился у автомобиля и недовольно оглянулся.

– Ну же! Вам что, жить надоело?

Внезапно Арпине быстрым шагом направилась к Владу, глядя ему прямо в глаза, и залепила тяжеловесную оплеуху. Экс-бойфренд озадаченно отпрянул назад и прижал руку к щеке.

– Подлец ты, Влад, и подонок! – Арпи перешла на визг.

Влад озадаченно уставился на девушку. Её голос стал каким-то чужим, изменившимся до неузнаваемости.

– Что с тобой происходит?! Ты же хороший человек! Ты можешь заботиться о людях и принимать правильные решения! Но то, что предлагаешь сделать ты… Ты хочешь выкинуть Антона на улицу, как какую-то собачку, лишь бы не напрягаться. Я очень разочарована, Влад. Такой гадости я не ожидала от тебя. Это низко.

– Но я хочу как лучше…

– «Благими намерениями вымощена дорога в ад» – есть такая поговорка, – сказал Антон и подошёл ближе. – Я тебе больше скажу, друг. Ты хотел оставить меня на произвол судьбы здесь, посреди шоссе и летающих шаров. То есть ты приговорил меня к смерти. А значит, теперь нам действительно грозит опасность. Осознаёшь ли ты, друг, что шары в один прекрасный момент могут начать гоняться уже за тобой?

Последняя фраза ударила по эго Влада слишком сильно. Он ничего не ответил, а просто отвёл взгляд.

Антон открыл дверцу автомобиля и вернулся на пассажирское сидение. Все остальные кинули на Влада осуждающие взгляды и также вернулись на свои места. Влад ещё некоторое время простоял в задумчивости, опершись о машину, а затем обречённо сел за руль.

***

Около десяти минут ребята ехали в полной тишине, отвернувшись друг от друга. Трафик в центр города уплотнился. Некоторые особо наглые водители, едущие в северном направлении, не хотели торчать в пробке и пересекали двойную сплошную. Из-за них в сторону города действовала только одна полоса, а остальные забились машинами-беглецами.

Автомобильные сигналы доносились отовсюду и начинали действовать на нервы.

Вдруг «Ягуар» подтолкнула вперёд неведомая сила, а студентов отбросило на сидения. Спереди распахнулись подушки безопасности. Сзади раздался оглушительный хруст и звон разбитого стекла. Машину ребят развернуло и припечатало к впередистоящей. «Ягуар» закрутило, и он вылетел в кювет. Там остановился на небольшом склоне перед лесополосой. Из капота повалил дым.

Влад обратил внимание, что в зеркале заднего вида отражается большой «шар смерти», поэтому не решился выйти сразу. Но дым из капота валил всё сильнее. Когда парень покинул раскуроченный автомобиль, то обнаружил, что все остальные пассажиры успели благополучно спастись.

Очевидно, причиной аварии стал шар. Он неподвижно висел в воздухе в центре шоссе на высоте примерно десяти метров. К горлу ребят подступил ком, ноги подкосились. Снова вернулись привычные ощущения зажатости и вязкого панического страха.

Внезапно шар пришёл в движение и… улетел в сторону леса.

Опасность миновала. Теперь можно было рассмотреть, что произошло, и сделать выводы. Самым заметным элементом аварии стал, ни много ни мало, танк. Влад не сильно разбирался в военной технике, но отметил про себя, что это, должно быть, Т-90. Верхний люк был вскрыт, окровавленные останки тел в лоскутах военной формы валялись на асфальте. Там же виднелись длинные тормозные пути от шин и гусениц.

Доносились крики выживших и нервозные сигналы застрявших в пробке машин. На шоссе оставалось несколько раскуроченных автомобилей, разбросанных в разные стороны. Водители и пассажиры старались вылезти наружу, но получалось не у всех. Очевидцы происшествия не спешили помогать им. Один дедок вылез из своей «Лады», бросил полный отвращения взгляд на застрявших людей и залез обратно.

Это психология. Чем больше свидетелей на месте происшествия, тем меньше людей хотят помочь. Единственным человеком, которому хотелось кого-то спасать, был Влад.

– Им нужна помощь, – сказал новоявленный супергерой и направился к раскуроченному «Форду», из которого доносились крики.

Водитель и пассажир висели на ремнях безопасности без сознания, с окровавленными головами. Находившиеся на заднем сидении мужчина и пожилая женщина не могли выбраться из-за смявшихся дверей. Влад поднял с асфальта неприметный обломок и ударил им по стеклу. Из-под капота машины вдруг метнулись языки пламени.

Студенты больше не могли оставаться в стороне и присоединились к другу. Михаил обогнул машину и попытался помочь пожилой женщине выбраться с другой стороны. Наконец-то ему представилась возможность пустить в ход свои сильные руки! Он поднял металлический обломок с асфальта и с лёгкостью разбил стекло. Следом это удалось и Владу. Ребята потянули мужчину и бабушку каждый из своего окна.

Огонь быстро распространялся. Антон попытался вытащить раненых с передних сидений, но жар оказался слишком сильным. Салон наполнялся дымом, а потерявшие сознание водитель и пассажир молчаливо превращались в угольки. Вытерпев нереальный жар, студентам удалось вызволить людей с задних сидений и опустить на асфальт.

Ребята подбежали к следующей машине, но там ситуация оказалась проще. Только вытащить пострадавших из салона через проёмы. Спасённые отряхнулись и поблагодарили студентов.

Арпине присела на корточки и поддержала спасённую из пылающего автомобиля бабушку: «Всё хорошо?» Бабушка закивала.

То, что осталось от «Ягуара», продолжало дымиться, но открытого огня так и не появилось. Антон встал напротив своей обожаемой тачки и взялся за голову. Буквально двое суток назад он, счастливый, в этой машине лапал ножки симпатичной армянки и думал только о том, хватит ли алкоголя для успешной вечеринки. А сейчас смотрел на металлолом стоимостью тридцать тысяч долларов в футболке, на которой засохли пятна крови убитого друга.

Влад подошёл с другой стороны и зачем-то бросил взгляд на развалившийся багажник. Увиденное заставило его сначала улыбнуться, а потом залиться нервным смехом.

– Что? – спросил Антон.

– Антон! Хочешь посмеяться?.. Иди сюда.

Маркетолог подошёл к багажнику «Ягуара», заглянул внутрь. Но даже не улыбнулся. Наоборот, еще глубже погрузился в отчаяние.

– Это совсем не смешно, Влад.

В багажнике, чуть прикрытая тряпочкой, стояла новенькая канистра с бензином.

Глава 18. Она начинает новую жизнь

Катя лежала под одеялом, свернувшись калачиком, и тихо посапывала от удовольствия. После той бессонной ночи, когда она два часа сидела перед компьютером в поисках информации о самоубийстве, а потом решила выплакать все слёзы, запершись в ванной, она спала как убитая. А сон – один из лучших способов исцелить душу. Сегодня женщине снился отдых на сказочном Бали с Павлом Волей.

В окно бил утренний свет, ярко освещая всю комнату. От верхних и нижних соседей доносились беспокойные звуки. Кто-то кричал нечто неразборчивое, топал, громыхал чем-то. Наверно, люди опаздывали на работу. Катя старалась не обращать внимания на шум.

В дверь постучали.

Катя, как кошечка лапками, дёрнула ладонями и навострила ушки. Кого, скажите на милость, могло принести в столь ранний час? Никому не нравится, когда будят стуком в дверь, особенно если снится самый сладкий сон в жизни.

В дверь снова постучали, громко и раздражённо.

– Есть же звонок, придурки! – нашла в себе силы крикнуть Катя сонным голосом. Стук прекратился.

В голове ураганом пронеслись события последних двух суток. Скотина-муж, попавшийся на измене. Ребёнок, которого невозможно зачать из-за болезни с названием, которое она никак не могла запомнить. Крик, истерика, летающие предметы… Михаил заботливо хватает её сзади за руки и пытается сдержать. Ночная депрессия, решение подать на развод, поиски хорошей гадалки. Мама, храм, молитва, облегчение… Если дальше продолжать себя накручивать и вспоминать события, то всплывут все самые несправедливые и ужасные эпизоды прошлого. А ведь это всего лишь бесполезный хлам, который лежит в голове пыльным архивом и туманит мозги. Так сказала ей мама вчера, перед тем как приступить к чаепитию с малиновым пирогом.

Когда тебе стукнуло тридцать лет, а жизнь не задалась, то лучше оберегать рассудок от прошлого. И Катя решила: больше никаких мыслей о говнюке-муже и потерянном счастье. Мама права – человеком он оказался недостойным. Если бы захотел остаться с любимой, то хотя бы уговорил тёщу изменить принципам и позволить им усыновить детей, ведь изначально это была его идея. К сожалению, он оказался слишком слаб. Вместо того чтобы действовать во имя спасения семьи, он поднял белый флаг.

Нужно забыть его имя. Больше никакого «Виталий». Теперь она будет называть его славным именем «Господин Говнюк». И в разговорах с людьми тоже, если придётся.

Вместе с вещами Господин Говнюк унёс из дома все свои нерешённые проблемы: незакрытые кредиты, беспричинные вспышки гнева, мелочность и первые признаки импотенции. Дома впервые за долгие пять лет стало так свободно и приятно! Гигантская неоперабельная опухоль, заполонившая всё жилое пространство, внезапно исчезла сама по себе. Теперь можно ставить мебель по фен-шую, убирать валяющиеся на комоде шмотки, которые не влезали в шкафы, смотреть телевизор в любое время и вообще делать всё, что душа прикажет.

Можно пойти дальше в получении ещё большей, абсолютной свободы. Что, если уволиться с работы? Она всё равно никак не развивает, а только давит на нервы. Подруг там у неё нет, бестолковый стажёр замучил жалкими попытками пригласить на свидание. Начальница – сатана в юбке.

Решение принято.

Она будет назло всем ничего не делать, смотреть телевизор, пожирать булочки и жиреть. Из всех глупых женщин она станет самой глупой и беспросветной. Из всех жирных тёток, не помещающихся в кресло кинотеатра, она станет самой жирной. Настолько жирной, что с трудом начнет передвигаться по комнатам, а брату придется подтирать ей зад. Больше никаких страданий и слёз в подушку. Никто не посмеет бросить её, потому что бросать будет некому. Пусть весь мир расплачивается за её несчастье!

Сегодня начинается новая жизнь.

Почему бы не начать её с аппетитного малинового пирога?

Катя лениво встала с постели, потянулась. Нашла на столе заколку и стянула волосы в конский хвост. Посмотрела в зеркало на своюстройную фигуру. Скоро от этой фигуры ничего не останется. Покрутилась и так и этак – и представила, как медленно, изо дня в день, надувается воздушным шариком – вот умора-то будет!

Зашла на кухню. Поставила чайник кипятиться. Взгляд упал на пол, на осколки рамок из-под семейных фотографий. Пора избавиться от этой дряни.

Вытащила мусорное ведро, аккуратно, двумя пальцами, закинула внутрь самые крупные куски стекла. С фотографии приветливо улыбался Господин Говнюк. Катя брезгливо подобрала его и также бросила в ведро. Осталось избавиться от мелких осколков. Без пылесоса не обойтись.

Она нетерпеливо схватила со стола смартфон, надела наушники. Включила музыку, направилась в кладовую и открыла ВК. Страница почему-то не могла загрузиться, поэтому смартфон пришлось ненадолго положить в кармашек халата. Песня лилась заводная, с цыганским мотивом. «Все бабы как бабы, а моя – богиня! На каждом заборе пишу её имя», – раздирался солист. Катя слушала всё подряд, не разбирая ни жанров, ни исполнителей, и поэтому не могла определить на слух, кто же так поёт. Судя по расхлябанному голосу, это могла быть группа «Ленинград».

Катя, слегка пританцовывая, открыла дверь в кладовую и зажгла свет. Лампочка на стене ярко вспыхнула. Катя вытащила пылесос из кладовой и поставила рядом. Отвлеклась на телефон.

«Когда же ты загрузишься?»

Такое ощущение, что сеть вообще отсутствовала, потому что символ 4G сначала превратился в H+, а затем и вовсе исчез. Катя выключила свет и принялась беспорядочно тыкать пальцами в экран. Она даже не заметила, что лампочка в кладовой продолжала гореть.

Тень зашевелилась: яркий желтоватый шар медленно опускался, но Катя этого не видела, так как стояла спиной и с возмущением рассматривала экран телефона. Световой сгусток издавал низкий гул, соседи продолжали орать, но она всего этого не слышала из-за голоса Шнура в наушниках.

Шар опустился уже до уровня её головы и, издавая всё больше гула и света, угрожающе подрос. В этот момент Катя двинула ногой по двери.

ВК не загрузился.

– Хм…

Закончив с уборкой, она сняла с плиты свистящий чайник, заварила чай и открыла холодильник. Там её ожидала самая вкусная нямка, которая со стопроцентной гарантией добьёт остатки депрессии. Женщина достала малиновый торт, отрезала кусочек, положила на тарелку и отправилась в зал развлечений.

Катя занавесила шторы, присела на диван. Отхлебнула горячий чай, в предвкушении откинулась на спинку и включила телевизор. Попыталась расслабиться…

…расчленённые куски тел, которые…

Катя поперхнулась чаем, а глаза ее вспыхнули от удивления. На экране мелькали заретушированные каналом страшные кадры с места какой-то катастрофы. Тела лежали в руинах разрушенного жилого здания.

…МВД Новочеркасска подтверждает гибель пяти человек, но не все они погибли от взрывов. Двое скончались в больнице. Родственники выехали на опознание, но так же, как и все, постоянно испытывают сложности…

Катя с омерзением переключила на другой канал, но там картинка оказалась не лучше. Телевизионщики рассказывали о неизвестном парнишке, который лишился всей семьи за одну ночь.

…теперь сиротой займутся сотрудники волонтёрского центра «Свет для всех». Напомним, что накануне у маленького Егора погибли родители, и произошло это страшное событие на трассе Екатеринбург – Пермь, когда семья ехала в гости к друзьям…

Она пыталась найти хоть что-то хорошее в телевизоре, но находила только боль.

…автобус перевернулся, три человека получили ранения, двое погибли. В самом автопарке ситуация не лучше. После массового ДТП, вызванном нападением…

…мы имеем дело с силами, которые не можем в данный момент контролировать. Президент уже созывает специальную комиссию, которой предстоит решить, что делать в условиях…

…не можем точно сказать, сколько погибло человек при обрушении. Из-за погодных условий и плотных завалов подсчёт жертв обещает затянуться на…

Переключая каналы, Катя, наконец, нашла что-то хорошее. Повтор прошлогоднего выпуска «Камеди Клаб». Она сразу узнала одну из шуток и еле заметно улыбнулась. Даже понимая, что это повтор, она больше не рисковала прикасаться к кнопкам и вообще отложила пульт.

Малиновый пирог растаял во рту и помог забыть про увиденное в новостях.

Не прошло и минуты, как комнату залил яркий белый свет. Создавалось ощущение, будто солнце выглянуло из-за туч, но ведь и до этого было светло. Катя краем глаза заметила у лоджии нечто большое и яркое.

Медленно повернула голову… и не поняла, что это такое.

Она отложила тарелку, попыталась дожевать торт, встала и осторожно подошла к окну. Отдёрнула занавески. Некий пылающий жёлто-белый шар метрового диаметра неподвижно висел на улице по ту сторону лоджии, совсем близко к окну. Вокруг него интенсивно крутились потоки пыли, будто под действием невидимого вентилятора. Катя взглянула на шар, и у неё возникло стойкое и вязкое чувство, что эта штука хочет именно её. Что пришла она именно за ней и хочет её милые нежные ручки, ножки – и особенно её мысли, полные ненависти к миру.

Катя в недоумении открыла дверь на лоджию. Потоки ветра растрепали её волосы. В комнату ворвался запах озона и ещё чего-то горелого. Яркий свет ударил по глазам, поэтому пришлось зажмуриться, загородиться ладонью. Шар двинулся прямо к лоджии и остановился у москитной сетки. Сетка стала плавиться и опадать.

Катя в испуге захлопнула дверь и решила больше никогда в жизни её не открывать. Она попятилась, не отрывая глаз от аномалии, наткнулась на диван и чуть не упала.

…знаете, какой лучший подарок мужчине на двадцать третье февраля? Это когда она тебя будит такая среди ночи и говорит: «Дорогой, я уезжаю в Сибирь к маме…

В дверь снова постучали. Три мощных удара: бум, бум, бум. На этот раз Катя решила открыть, потому что происходило что-то странное, а за дверью могли находиться ответы. Она забежала в прихожую, дрожащими руками передёрнула замок, нажала на ручку. В последнюю секунду её посетили сомнения, стоит ли вообще открывать, но было уже поздно.

На пороге стоял полицейский.

Он был весь покрыт потом и пылью, тяжело дышал и будто хотел сообщить страшную новость, связанную с братом или родителями, но никак не решался выговорить. Его рубашку покрывали пятна крови – правда, мелкие.

Катя выставилась на полицейского, приоткрыв рот. Она внимательно рассматривала его, потрёпанного, и пыталась сформулировать какой-нибудь вопрос.

Мужчина глубоко вдохнул и уже хотел что-то сказать. Внезапно со стороны лестничной площадки раздался протяжный шум и поднялся страшный ветер, едва не сбивший с ног Катю. Полицейский упал и закричал: некая сила утягивала его в глубину лестничной площадки.

Катя схватилась одной рукой за дверь, чтобы не захлопнулась, другой упёрлась в стену, и это её спасло. Справа, со стороны мусоропровода, бил некий прожектор. Именно туда и тащило полицейского. Он отчаянно хватался руками за пол, сучил ногами, но ничего не мог поделать: тяга была слишком сильной. Он схватился обеими руками за угол. Немного подтянулся, бросив последний жалобный взгляд на Катю. Но непонятное жуткое нечто, находившееся за углом, не знало пощады.

Внезапно всё прекратилось. Свет погас, ураган закончился, волосы Кати успокоились и упали на плечи. Полицейский рухнул на пол за углом, так и не опустив вытянутых рук. Похоже, он потерял сознание.

«Надо помочь ему», – подумала Катя и вышла за дверь. То, что она увидела на лестничной площадке, повергло её в такой ужас, что поначалу женщина даже не смогла закричать. Всё, что осталось от полицейского – это оторванные руки. Ручейки крови медленно текли на бетонный пол. Остальное тело исчезло без следа.

Катя истошно взвыла и рванула обратно в квартиру.

Миша был прав. Следовало свалить из города ещё вчера. В панике Катя кинулась собирать вещи. Хватала только необходимое: личную сумочку, смартфон и парочку платьев.

Бело-жёлтый шар продолжал висеть с той стороны лоджии и наводить ужас. Будто само солнце спустилось из космоса, решив заглянуть в гости к Кате, и подглядывало за ней через окно.

Вторая пара обуви стояла в кладовой. Женщина уже подбегала к двери, но та вдруг взорвалась изнутри! Катя взвизгнула и зажала уши ладонями. В коридор выкинуло остатки пылесоса, разломанные деревяшки и мелкие щепки. Из кладовки вылетел ещё один огромный шар, на этот раз белый, стреляя электрическими разрядами. На стенах от молний оставались выжженные отметины.

Катя ринулась к выходу вместе с сумочкой и платьями в охапку и добралась до лестничного пролёта. Идея оказалась неудачной. Внизу, под ступеньками, у окна, она заметила разорванное пополам женское тело в луже крови и кишках.

Катя присела от ужаса. Из глаз потекли слёзы, а лицо исказилось от отчаяния. Она взвыла, бросила все вещи прямо у лестницы и побежала к лифту. Нажала трясущимися пальцами кнопку. Обернулась. Из квартиры доносились нереальные потусторонние звуки, которых не могло существовать в природе, будто у неё дома поселился злобный реактивный самолётик из преисподней.

Лифт всё не прибывал.

– НУ ЖЕ! – закричала Катя и застучала рукой по дверцам. – ДАВА-А-АЙ!

Со стороны квартиры надвигался всё тот же зловещий свет и становился всё ярче, а потусторонний вой – всё ближе. Шар появился в отражении трюмо.

Эти секунды показались Кате вечностью. Она прислонилась спиной к дверцам лифта, зажмурилась и… вспомнила о маме. Её светлое лицо. Она вспомнила, как та причитала, пугала ужасами окружающего мира и адом, куда попадают грешники. Носилась с ней, как курица с яйцом. Таскала домой всякие вкусности, заботливо укладывала спать и гладила по волосам…

И как учила молиться.

– Отче наш… Да святится имя Твоё… да пребудет царствие Твоё… хлеб наш насущный подавай нам каждый день… – язык заплетался, окончания слов проглатывались. К горлу подступал комок. Слёзы лились по щекам.

Шар вдруг вылетел из квартиры и направился к Кате. В этот момент дверцы лифта распахнулись. Катя отскочила назад, на ощупь, дрожащими руками, ткнула в первую попавшуюся кнопку. Это мог быть первый или второй этаж – уже не важно. Она упала, не выдержав приближения потустороннего объекта, упёрлась руками в пол кабины и забилась в угол.

Дверцы закрылись, лифт поехал вниз.

Глава 19. Они не скроются от нас

Влад, Арпине, Антон и Михаил медленно брели по траве вдоль шоссе. По правую руку чернел лес, а по левую тянулось столпотворение сигналящих машин и пассажирских автобусов с бодро пробивающимися сквозь весь этот замес танками. Никто не желал составить ребятам компанию. Люди направлялись в противоположную сторону. Кто-то бежал по обочине, кто-то пробирался между машин. Многие тащили на руках тяжёлые сумки или детей. Градус царившего вокруг безумия медленно повышался. Значит, густонаселённые районы близко.

Шоссе вскоре должно было перетечь в улицу Октябрьскую – одну из центральных артерий Тулы. На участке у парка она поворачивала направо, затем тянулась через весь город до центра. Теоретически от неё можно было добраться до любой точки в северной половине города, в том числе и до храма, где ребят ждал Иракли. Заблудиться на этой прямой дороге они просто не могли.

К Туле с севера подбирались мрачные тучи. Они тянулись от полуденного солнца до самого горизонта. Гремел гром, дорогу освещали слабые вспышки молний. Ребята время от времени оборачивались, чтобы проверить, не выскочит ли из этих туч что-нибудь потустороннее. Оставалось надеяться, что природа этих явлений естественна.

– Только бы она выбралась, – пробормотал Михаил, не поднимая взгляда. Друзья оглянулись, но парень этого даже не заметил, настолько погрузился в себя. – Пожалуйста… Пусть Катя не в городе… Пусть она не в городе…

Влад нагнал Арпи и поравнялся с ней. Она никак не отреагировала. Плохой знак. Влад снова почувствовал себя, как на вечеринке, когда попытался восстановить отношения. Но сейчас руки дрожали сильнее, а голова полнилась сомнениями.

– Арпи, я…

Это всё, что успел сказать Влад. Девушка сразу же ускорила шаг и вдруг свернула в сторону автомобилей. Парни остановились.

– Эй, ты чего? – спросил Антон.

Ответа не последовало. Арпи подошла к одной из машин, попавших в катастрофу. Судя по вмятине, столкновение было сильным. Задняя дверца открыта, рядом на асфальте – труп молодой женщины в луже крови. Из зажатого в руке телефона доносится детский голосок. Воображение рисовало страшные картины случившегося.

Арпи подошла к женщине, схватила за ногу и сняла её балетки. Парни недоумённо раскрыли рты, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Только недавно девушка плакала о Саше и не могла очнуться, а теперь легко управляется с трупами, чтобы поменять обувь. Она сняла свои туфли на высоком каблуке, выбросила их и примерила новую обувь. Вроде неплохо сидит. Арпи вернулась к друзьям.

– Пошли, – сказала она, даже не посмотрев на ребят.

Все переглянулись, заметив её пустой, мёртвый взгляд, и продолжили путь.

Вдалеке из леса вынырнули несколько крупных шаров. Там начало что-то взрываться. Несколько машин подкинуло в воздух. Ударная волна достигла ребят и с пугающей мощью толкнула в грудь.

– Похоже, у нас нет выбора. Придётся бежать туда, – сказал Антон.

– Ребят, – сказал Михаил, не отрываясь от жуткого зрелища. – Если это последний день нашей жизни, то просто знайте, что я люблю вас.

– Рано сдаёшься, – сказал Влад.

Друзья добрались до места, где появился шар. Он, как и все предыдущие, переливался жёлто-красным, метал молнии и изрыгал звуки. Проблема заключалась в том, что он висел на одном месте и взрывался через каждые пять секунд. Слева среди машин кружили непредсказуемые мелкие шары, а справа парк ограждала непроходимая бетонная стена.

Вокруг бегали люди, что-то кричали и махали руками. Но на них никто не смотрел.

Чтобы пробраться сквозь шар, следовало рассчитать время. Первым пошёл Влад. Он дождался очередного взрыва и просто кинулся вперед. Он проскочил достаточно легко, и следующий взрыв не причинил ему вреда.

Антон и Михаил также проскочили, но сильно волновались и долго решались. По окончании спринта каждый из них победоносно вскинул руки.

Проблемы начались у Арпине. Она уже хотела побежать, но шарик внезапно взорвался – уже через секунду после предыдущего взрыва. Теперь он взрывался непредсказуемо: то через секунду, то через шесть, то через две. Уповать приходилось только на везение.

«Пусть всё получится, пусть всё получится, пусть всё получится», – тихонько шептала себе под нос Арпи. Друзья сигналили ей с другой стороны и что-то кричали.

Взрыв.

Рывок…

Шар не взорвался. Вместо этого он двинулся к Арпи. Влад не растерялся и схватил подругу за руку, а потом они вчетвером рванули вперёд. Существо гналось за ними недолго. Оно не стало взрываться и почему-то устало развернулось к надвигающейся грозе.

Ребята в панике бежали к центру города. После такого испытания останавливаться казалось самоубийством.

***

Седовласый мужчина стоял у памятника недалеко от входа в парк. Он раскинул руки, призывая разъярённый огненный шар. Позади существа на коленях стояла молодая девушка, перепуганная до смерти.

– Не трогай мою дочь, ты, засранец! – истошно кричал мужчина. – Она ни в чём не виновата! Забери лучше меня! Эй, слышишь? – Отец подобрал с земли бетонные обломки и бросил их прямо в шар. Один обломок пролетел насквозь, другой по кривой отлетел в сторону.

Девушка всхлипывала и, кажется, собиралась умирать. Шар медленно и решительно приближался к ней. Ни малейшего намёка на то, что он передумает.

Справа пробегал случайный парень лет двадцати. Отец внезапно набросился на него и попытался остановить, схватив за руку. Достал из кармана раскладной нож и с яростью ударил им парня в грудь. Бедняга завалился на бок, забился в конвульсиях и через несколько секунд замер. По асфальту медленно растекалась лужа яркой артериальной крови. Грешник отбросил нож и победоносно расставил руки, будто добиваясь признания своего поступка у высших сил.

Шар издал короткий удивлённый лязг и ринулся на отца. Тот закрыл глаза.

Изнутри, прямо из центра шара, высунулись два огромных трёхпалых запястья. Их чёрная хитиновая чешуя блестела от яркого света. Когти были толстыми и настолько длинными, что могли пронзить человека насквозь. Существо обхватило мужчину, словно любимую игрушку, приподняло над землёй и легко, не прилагая усилий, разделило на два куска. Кишки шлепнулись на асфальт.

Лапы подождали, когда стекут внутренности, и затянули обе половинки тела внутрь портала. Шар помутнел, сжался и окончательно погас, напоследок потревожив уличную пыль дуновением воздуха.

Девушка, не шелохнувшись, стояла и не могла отвести взгляда от умирающего парня и останков отца.

Мимо пробежали четыре студента.

***

Влад вёл беглецов.

По улице в направлении центра пронеслось несколько пафосных машин с откидным верхом. Внутри сидели агрессивные ребята с автоматами и палили друг в друга. Шторм преследовал их с самого горизонта, с севера. Облако из ярких шаров неслось вдогонку. Слишком много.

– Из-за этих придурков нас всех порешат! – закричал Михаил.

Они ускорили бег. Это уже было не просто желание как можно скорее добраться до храма. Теперь они убегали от злобной толпы демонов. Один из шаров отбился от своей стаи и ринулся за студентами. Он не отставал, действуя на нервы.

– ЗА КЕМ ИЗ НАС ОН ГОНИТСЯ?! – крикнул Влад.

– Я НЕ ЗНАЮ!!! – заорал в ответ Антон.

Мост через железную дорогу оказался самым безопасным участком. Надоедливый шар отстал, уменьшился и исчез. Ребята задыхались от безостановочного спринта, но от него зависела их жизнь. Они старались не смотреть по сторонам, но, если бы оглянулись вокруг, то увидели бы горящие автомобили, куски тел и возникающие то там, то сям шары. Перевёрнутый состав на железнодорожных путях. Сзади чернела туча, а новые шары все появлялись из адского портала в небесах, обрамленного электрическими дугами.

Впереди показалось облако пыли и массивные бетонные обломки с металлической арматурой. Они перегородили всю улицу. Возможно, это были остатки рухнувшего дома. Откуда-то доносились жалобные стоны. Кто-то звал близких или просил о помощи.

Антон вырвался вперёд. Он аккуратно перепрыгивал обломки, стараясь не переломать ноги. Слева раздался металлический визг, и вдруг прямо у него перед носом пролетел человек. Его руки и ноги ударялись о бетонные стержни и выворачивались под чудовищными углами. Оставалось надеяться, что бедняга умер ещё до броска.

Разрушенное здание осталось позади. Улица была свободна от пробок и перевёрнутых машин. Зато не свободна от шаров. Один из них плавал у электрических проводов и двигал их. Провода обрывались, разбрасывали искры и беспорядочно извивались, напоминая змей.

– Где Иракли?! – закричал Михаил.

– Просто следуйте за мной! – ответил Антон.

В небе пролетело три истребителя. Военная техника встречалась всё чаще. У Арпине перед глазами вспыхнули картины прошлого. Родные земли, карабахский конфликт, звуки падающих бомб… сейчас всё гораздо хуже.

Прогремел оглушительный взрыв. Его создал вовсе не демонический шар, а армейский танк, который в этот самый шар целился. Снаряд достиг существа, но пролетел сквозь него и попал в фасад жилого здания. Гусеницы боевой машины пришли в движение, и она двинулась назад.

Ребята пригнулись и побежали через дорогу, к большому скверу. На его территории как раз и стоял величественный храм из тёмно-оранжевого кирпича – их цель. Каждый испытал облегчение, представив, как спасается внутри убежища вместе с Иракли.

В сквере обнаружилось много чего, что сильно давило на эмоции. Ухоженные цветочные клумбы, забрызганные кровью детские рисунки на асфальте, разгромленные торговые точки с фруктами и фаст-фудом, окровавленные трупы, изуродованные части тел. Скромные ёлочки, обмотанные гирляндами из чьих-то внутренностей. И, если на улице трупы встречались достаточно редко, то у храма их валялось подозрительно много. Рядом с некоторыми телами лежали автоматические винтовки и пистолеты.

– Стойте! – крикнул Михаил.

Все остановились и прислушались. Вдалеке раздавались короткие хлопки, напоминающие выстрелы.

Михаил подошёл к трупу в полицейской форме и подобрал пистолет ТТ. Затем, удерживая ствол двумя руками, молодой человек повёл друзей через полуразрушенные ворота. Решётка, которая прежде служила входом в церковный двор, валялась, исковерканная, неподалёку.

На дорожке в неестественной позе развалился труп бритоголового мужчины с простреленной головой. Рядом лицом вниз лежал неподвижно ребёнок – девочка, лет девяти. Странная деталь сбивала с толку: девочка была примотана за шею к поясу мужчины. Примотана не верёвкой. Цепью.

Арпине отвернулась и издала сдавленный писк.

– Это что за херня? – удивился Влад.

– Понятия не имею, – сказал Михаил и повёл команду дальше.

Вход находился с левой стороны. Но, стоило ребятам попытаться войти, как на них тут же наставил пистолет некий грязный усатый мужчина в пиджаке и спортивном трико.

– Ни с места! С… стрелять б… буду!

Михаил резко остановился и поднял руки. Остальные встали, раскрыв рты.

Незнакомец заметно нервничал и запинался едва ли не после каждого слова. В его глазах можно было заметить сожаление. Он стоял в луже крови, затопившей всё крыльцо.

– Ещё шаг, и… и я вас всех п…п…перестреляю, клянусь Господом Богом!

– Мужик, ты чего? – спросил Михаил, с трудом переводя дыхание. – Притормози… Где Иракли?

– Эй! – донеслось из глубины коридора. – Это наши!

Через пару мгновений на свет вышел их общий знакомый. Весь грязный, взъерошенный и потный. На лбу – полоска засохшей крови. На ремешке через плечо – автомат Калашникова. Иракли схватил мужчину за дрожащие руки, держащие пистолет, и, надавив, опустил их.

– Быстрее! Внутрь! – скомандовал грузин, яростными жестами призывая друзей входить.

Ребята, хлюпая кроссовками по свежей крови, забежали внутрь. Влад вбежал последним и услышал, как снаружи о стену шмальнуло несколько пуль.

***

Внутри храм больше напоминал военный госпиталь, чем священное место. Весь кафельный пол покрылся кровавыми следами. Отовсюду доносились душераздирающие стоны, крики детей и младенцев. У стен прямо на полу лежали раненые. Им оказывали медицинскую помощь сёстры милосердия и случайные люди. Кто-то молился сквозь слёзы.

«ОСТАНОВИТЕ ЭТОТ УЖАС, КТО-НИБУДЬ!!!» – мысль эта пронеслась одновременно у всех студентов. И это то самое безопасное место, до которого они так мечтали добраться и спокойно перевести дух?

Иракли и мужчина в пиджаке завели гостей в алтарь. Ничего не объясняя, грузин подбежал к какому-то металлическому ящику, открыл его и достал оружие. Влад получил автомат Калашникова, а Антон – пистолет ТТ.

– Стоп, стоп, стоп, – затараторил Антон. – Ты же говорил, что здесь безопасно.

– Блин, а вы как хотели? – развёл руками Иракли. – Думали, вы одни ломитесь в самое безопасное место в городе?

На несколько мгновений сознание Влада отключилось. Весь его опыт перестрелок ограничивался парочкой пейнтбольных матчей. Вручить ему автомат – всё равно что дать смартфон представителю африканского племени. Да и модель Калашникова попалась продвинутая: не классическая с оранжевым прикладом, а полностью чёрная.

Влад осторожно перекинул оружие через плечо и огляделся. Это был первый случай в его жизни, когда в голове не выполнялось никаких «подсознательных программ».

Мужчина в пиджаке отделился от группы, подбежал к разбитому витражу, прицелился и сделал несколько выстрелов. Куда и в кого он стрелял, разобрать они не смогли.

К Иракли подошёл бойкий молодой парень в форме ОМОНа. В руках он держал автоматическую винтовку.

– Докладываю! Ещё две цели уничтожено. Одну съел шар. Прицепов с ними не было.

– Отлично! Тыл прикрой! – приказал Иракли.

– Есть! – парень вздёрнул затвор и отправился в сторону выхода.

Иракли обратился к шокированной Арпине, бесцеремонно ткнув в неё пальцем.

– Ты! Окажи помощь раненым! А вы… – грузин повернулся к остальным парням. – Короче, защищайте храм! Осталось всего двух мудаков завалить. Они ходят снаружи с живыми прицепами, пытаются ворваться внутрь и убить всех.

– С чем ходят? – осторожно спросил Антон.

– Увидите.

Друзья замерли. Сложно было поверить в то, что происходит.

– НУ-ВЫ-ЧЕ-ГО?! – агрессивно выпалил грузин.

– Понимаешь, – сказал Антон, – нас ведь шары убьют за такое.

– Дружбан… Оглянись вокруг! – Иракли размашистым жестом обвел алтарь. – Скажи мне, что ты видишь? Скольким раненым оказывается помощь… Сколько женщин и детей получили убежище… Мы за добро! Пушки в зубы – и вперёд.

После недолгих раздумий Антон взглянул Михаилу в глаза и кивнул. Тот кивнул в ответ. Оба ринулись к разбитым витражам. Влад побежал следом.

Арпине некоторое время прислушивалась к стонам раненых, крикам детей… и просто доверилась волонтёрским инстинктам. Подбежала к бабушке и дедушке, которые пытались успокоить внучку. Девочке на вид было лет десять, и она постоянно плакала. Её ножку облегал бинт с пятнышком крови. Арпине опустилась на колени и обняла девочку: «Всё будет хорошо, милая… Всё будет хорошо. Я с тобой». Старики одобрительно взглянули на Арпине.

Влад прятался с автоматом за стеной под разбитым витражом и все никак не решался сделать первый заход на передовую. Михаил же активно участвовал в перестрелке: осторожно выглядывал из проёма, палил по цели и прятался обратно. Видимо, армейские навыки не потерялись.

Антон занял позицию один, у соседнего окна. Во время стрельбы он не мог сдержать эмоций и частенько матерился, не обращая внимания на детей у иконостаса.

Иракли вместе с мужчиной в пиджаке вёл стрельбу из противоположного окна.

Наконец Владу надоело наблюдать за друзьями. Он несколько раз вдохнул-выдохнул и поднялся. Высунулся из проёма. Прицелился. Мушку автомата водило из стороны в сторону: Влада трясло так, будто он выпил сто кружек кофе за один раз.

Он постарался оценить обстановку. Вдалеке незнакомый бритоголовый мужчина с пистолетом – очевидно, бандит, – чуть пригнувшись, бежал под прикрытие перевёрнутой машины. За ним бежал ребёнок, мальчик лет восьми. Его короткой цепью примотали за шею к поясу бандита, и у паренька не было выбора, кроме как следовать за своим мучителем. Наверное, именно о таких «живых прицепах» и предупреждал Иракли.

Влад прицелился, нажал на курок… но выстрела не последовало. Бандит успел скрыться за машиной и грубо притянул к себе ребёнка, как какую-то собачонку. Влад опустился обратно и крикнул Михаилу, перезаряжавшему свое оружие:

– Не работает!

– Что?

– Не стреляет!

– С предохранителя сними!

– Как?!

– Защёлку справа подвинь! Прямо над указательным пальцем у тебя!

Влад трясущейся рукой нащупал на корпусе предохранитель и перещёлкнул его. Чтобы снова высунуться из окна, ему пришлось успокоиться: закрыть глаза и выполнить несколько дыхательных упражнений, которым он научился на занятиях медитацией.

Михаил оставил свое укрытие, держа пистолет наизготовку, и замер в ожидании врага.

Влад последовал за ним. Вдалеке никого. Только один из шаров плавно летает за разрушенной пиццерией.

Вдруг из-за перевёрнутой машины выглянул бандит, целясь в парней. Влад нажал на курок и, не совладав с нервами, длинной очередью по машине опустошил весь автоматный рожок. Враг сделал пару выстрелов и промазал – пули звонко ударили в кирпичную стену. Михаил нажал на курок всего один раз… и выстрел оказался решающим. Бандит упал замертво, а его оружие выпало из руки.

– Чёрт! – удивился Михаил.

Парни отошли от витража и направились к Иракли и его другу. Те продолжали стрелять. Только студенты собирались похвастаться своими успехами, как вдруг Иракли вскинул руки и закричал что есть силы: «Да, сучки!!! Готов!»

Похоже, решающий выстрел совершил и мужчина в пиджаке. Он чуть опустил пистолет и… продолжил смотреть в проём.

Антон подошёл на восторженные крики Иракли.

– Что случилось?

– А мы второго завалили! – сообщил Михаил.

– Это победа! Фух! Наконец-то! – Иракли расслабился, смахнул пот со лба и перекинул автомат за спину. Затем обратился к мужчине в пиджаке, который не выпускал из рук пистолет. – Ты красава вообще! С первой кровью, святой отец! Уж от тебя-то не ожидал! Пересилил свой страх!

– Что? – удивился Антон. – Так он священник?

Мужчина опустил оружие и медленно повернулся к друзьям. Он смотрел в пол, в пустоту, и не шевелился. В его взгляде застыла невыносимая боль – и ужас, будто он только что убил не бандита, а младенца. Священник постоял так – и вдруг выпустил из рук оружие. Пистолет ударился о кафель.

– Я думал, это боец спецназа, – сострил Антон и улыбнулся.

Священник медленно зашагал в сторону притвора, ни на кого не посмотрев.

– Постарайся не шутить так больше, – сказал Иракли. – А теперь пошли дальше.

***

Группа студентов под предводительством Иракли направилась к выходу. Там на стрёме стоял парень в форме ОМОНа.

– Все цели уничтожены! – крикнул ему Иракли прямо на ходу. – Иди разберись с «прицепами»!

– Есть! – отозвался парень и, перебросив оружие за спину, сорвался с места.

Все остальные тоже выбежали из храма и направились на улицу, мимо разрушенной пиццерии.

– Что мы делаем? – спросил Антон.

– Тут такое происходит, вы не поверите! – эмоционально принялся рассказывать Иракли на ходу. – Весь район – это одна большая зона боевых действий. Кланы местных бандюганов расселись по церквям и храмам, и мы не можем их оттуда выкурить. Один храм только что спасли, на нашем участке осталось два… Господи, как это круто! Как во времена военной службы, только лучше. У нас есть цель…

– Нас? – удивился Антон.

– Да. Нас, – сказал Иракли и остановился. Вся группа остановилась вместе с ним. – Я и ещё несколько ментов. Они дожидаются меня на той стороне. Мне оружие доверили, прикинь. Половина участка съели шары, и сражаться особо некому… О! – Иракли бросил взгляд куда-то в сторону и дёрнул головой. – Не может быть… Вот я её и нашёл.

– Кого нашел? – спросил Антон.

Иракли сорвался с места и побежал к танку, застрявшему в кирпичном заборе. Танк оказался не простой.

– Это что, «Армата»? – сказал Антон громким шёпотом и схватился за голову.

Иракли собирался угнать «суперсовременное оружие русских», которого так боялся Запад. Это чудо боевой техники с успехом продемонстрировали на параде Победы. Танк активно пиарили все СМИ, через слово восхваляя отечественную оборонную промышленность.

Грузин добежал до вожделенного танка и неуклюже взобрался на него. Внутрь кабины попасть не представляло сложности. Из открытого люка свисал труп солдата. Пришлось отодвинуть, чтобы залезть внутрь. Никто не знал, как выглядит «Армата» изнутри, поэтому Иракли стал первым человеком «со стороны», которому посчастливилось открыть эту тайну.

Тайну того, что внутри кабины находилось… невероятное количество мигающих приборов, компьютеров и всякой всячины, от которой рябило в глазах! Иракли уселся за пульт управления и растерянно вздохнул.

Через минуту он уже бежал обратно к друзьям. Те продолжали следить за каждым его движением.

– Вы не поверите! – закричал Иракли. – Там идентификация по отпечаткам пальцев, по голосу и по ДНК! Короче, не судьба… – грузин на мгновение задумался со страдальческим видом, и тут же вспыхнул новой идеей: – Надо угнать другой танк.

С этими словами счастливый грузин убежал в сторону обычного Т-90, который стоял у магазина, на другой стороне улицы. Все поняли, что у этого человека напрочь отсутствуют внутренние тормоза, и лучше ему не противоречить.

Команда студентов остановилась посреди разрушенного сквера в недоумении. На их лицах не отражалось никаких эмоций. За последний час произошло столько событий, что ребята волей неволей иногда впадали в некое подобие ступора.

Влад поправил висящий на плече автомат, развернулся и сделал шаг в сторону храма.

Вдруг из кармана Михаила раздалась песня группы «The Prodigy». Он вытащил айфон и ответил. Из трубки донёсся голос родного человека.

– Миха!

– Катя! – оживился Михаил. Занятый мыслями о перестрелке, он почти позабыл, что у него есть старшая сестра. Сестра, до которой он не мог дозвониться почти сутки.

Из динамика айфона доносилось неровное дыхание.

– Миха… мне кажется, я умираю…

Глава 20. Они беспокоятся за Катю

Когда Кате было всего шесть лет, а самого Михаила даже не существовало в проекте, произошёл случай, после которого многое изменилось.

Семья отдыхала в загородном доме вместе с двоюродным братом Кати, Витей, четырнадцатилетним парнишкой. Папа и мама решили уехать на пару часов по делам и настрого наказали подростку следить за девочкой.

Поначалу всё шло хорошо, и Витя вместе с малышкой играли в «Монополию». Вернее, он пытался научить девочку в неё играть, но безуспешно – Катя еще не доросла до такой сложной игры. Да и не по уму та ей была, что уж скрывать. Витя весь витал в грезах о предстоящем свидании с одноклассницей – самом первом свидании! Поглощенный мечтами о возлюбленной, он не мог как следует заниматься даже привычными делами. Закончив с «Монополией», подросток ушёл на кухню, чтобы перечитать в очередной раз любовное письмо и вдохнуть исходящий от бумаги тонкий запах духов. За этим занятием он потерял счёт времени.

Невнимательность обошлась дорого: шестилетняя Катя убежала за пределы участка и потерялась. Её искали целые сутки всем посёлком и нашли грязной и измученной на берегу реки.

Сложно описать, через что прошла семья в тот день. Подростка наказали, его свидание сорвалось, а у Кати надломилась психика. С тех пор девочка боялась, что её навсегда бросят.

Михаил хорошо знал эту историю по рассказам родителей. Они внимательно следили, чтобы история не повторилась. Мише исполнилось всего восемь или десять лет, а его уже заставляли присматривать за великовозрастной глупышкой, закончившей школу. Воспитанный на чувстве долга перед сестрой, Михаил был привязан к ней, как сиамский близнец. И теперь при возникновении малейшей угрозы он вспоминал печальный опыт двоюродного брата, который, кстати, так и не простил себе ту ошибку. Если с Катей случится что-то плохое, то и он себе этого не простит.

Хоть бы на этот раз не произошло чего-нибудь непоправимого.

Михаил сглотнул слюну и прижал телефон к уху.

– Миха… мне кажется, я умираю… Оно догнало меня… Я не знаю, что это такое и что ему надо.

– Что? Где ты?

– У нас до-о-ома… а…а, – сдавленно пропищала сестра.

Внутри Михаила что-то оборвалось.

– Как? Ты же обещала, что уедешь из города.

– Я не смогла… Приезжай скорее-е-е. Я… я застряла в лифте. Тут темно, и за мной гоняется какой-то шар из ада… Оно плавает там снаружи и делает что-то с моей головой, и мне страшно. Миха, приезжай скорее, мне кажется, оно меня убивает, – Катя плакала.

– Я приеду! – воскликнул брат. – Держись там! Мы скоро будем.

– У меня голова раскалывается, меня тошнит, я… я не понимаю, что происходит… Пообещай, что вытащишь меня отсюда.

– Обещаю.

– Пожа-а-алуйста, Мих, приезжай ск… – начались помехи, и связь прервалась.

«Абонент временно недоступен», – сказал женский голос.

Михаил убрал телефон и заметил, что друзья буквально сверлят его глазами.

– Сестра у меня дома. За ней охотится шар.

– Где находится ваш дом? – спросил Влад.

– Помните карту в новостях? Это в самой гуще событий, в самом аду… Улица Галкина.

Влад сжал автомат и сказал:

– Я помогу спасти её.

Арпине фыркнула и отвела взгляд.

– Спасибо, дружище, – сказал Михаил.

Команда продолжила путь через улицу ужасов.

На этот раз друзей вёл Михаил. Всякий раз перед тем, как проскочить через очередной переулок, он замедлял шаг и заглядывал за угол. Проверял, чтобы оттуда не выскочило ничего демонического.

Влад бежал следом, держа автомат наготове. Он уже видел, как танковые снаряды проскакивали сквозь шары, и понимал, что огнестрел не поможет. Но все же оружие придавало уверенности и притупляло страх.

Арпине поравнялась с Владом и решила высказаться:

– Ты выпендрёжник. Хотел выбросить Антона, а теперь геройствуешь! Если ты решил, что произведёшь впечатление, то ты просто дебил.

– Михаил наш друг, Арпи, – объяснил парень. – Мне не нужно производить на него впечатление.

Впереди возник шар и понёсся прямо на ребят. Михаил не растерялся и забежал внутрь барбершопа через пустой дверной проем. Друзья последовали за ним и спрятались под столом.

Барбершоп пустовал. На полу были разбросаны пряди чьих-то остриженных волос. В нос ударила смесь ярких запахов парфюмерии и разлагающегося мяса. Снаружи на асфальте мерцали лучи ядовитого белого света и становились всё ярче.

С прискорбием констатирую факт, что страна подверглась массированной атаке неизвестного противника, – вещал с плазменного экрана Владимир Путин. – Ситуацию я расцениваю как катастрофическую. Больницы и морги переполнены. Повсеместно закрываются школы, детские сады и другие социально значимые объекты. Число жертв, по предварительным данным, перевалило за десятки тысяч человек. Министерство обороны проводит зачистки в районах наибольшего скопления так называемых «шаров смерти». Безопасных районов нет. В связи с необычайно сложной ситуацией я объявляю на территории Российской Федерации режим чрезвычайного положения до шестого мая включительно. Майские праздники отменяются. Всем региональным комендантам приказываю определить порядок проведения военных операций, установления временных ограничений прав и свобод граждан, скоординировать действия правоохранительных органов и военных штабов. Во всех субъектах страны установить комендантский час с двадцати двух часов по местному времени и утвердить…

Шар пролетел мимо барбершопа и скрылся. Ребята выбежали на улицу и продолжили движение уже по зоне боевых действий. Впереди навстречу надвигающейся грозе шли танки. На другой стороне улицы стоял полицейский автомобиль. Чей-то голос возмущённо кричал через громкоговоритель, но из-за шума разобрать ничего не удавалось. Несколько бритоголовых парней выбежали из переулка. Они открыли огонь из УЗИ по полиции. Началась ожесточённая перестрелка.

Студенты добрались до перекрёстка.

– Нам надо на ту сторону, – Михаил указал направление. – Придётся между танками пробежаться. Готовы?

Друзья кивнули, хотя в глубине души понимали, что не готовы вообще. Они пропустили три танка и ринулись на другую сторону через перекрёсток и трамвайную линию.

Со стороны грозового фронта приближался двухметровый шар. Он плавно спускался с высоты в центр улицы и держал курс точно на боевые машины. Танки открыли огонь. Их пушки ударили поочерёдно с оглушительным грохотом. Пробегающие мимо ребята невольно прикрыли уши. Все снаряды прошли сквозь шар, не причинив ему никакого вреда. Зато разозлили его не на шутку.

Шар набрал скорость и устремился на танки. Одновременно он производил быстрые, но сильные взрывы, и они становились всё громче и громче. Электрические провода закачались от ударных волн, а со столбов посыпались искры. Шар разразился целой канонадой, от которой не было спасения. Он опустился к самой земле и взрывами расшвырял танки, как пластмассовые игрушки. Особенно досталось центральному: его смяло в лепёшку и отбросило далеко назад по улице, сдирая асфальт. Башня одного из танков отвалилась и отлетела так далеко, что скрылась из вида. Корпус, бешено кувыркаясь, врезался в фасад магазина. А там, где опустился шар, целые пласты асфальта взмыли ввысь вместе с комьями грязи.

Ребята бежали через все это безумие без оглядки. Они спиной чуяли, что сзади происходит что-то экстремальное, но ничего не могли поделать. Обломки подпрыгивали на перекрёстке, словно разогретый попкорн на сковородке. Студенты успели невредимыми добежать до переулка и, ни на секунду не задумываясь, свернули в него.

Сзади продолжало что-то взрываться, но это уже не имело значения.

***

До дома Кати было уже рукой подать. Ребята бежали через двор с перевёрнутыми машинами к панельной девятиэтажке. Под ногами хрустел острый гравий, в нос бил запах экскрементов. Справа, где-то вдалеке, визжала автомобильная сигнализация. По всей округе валялся строительный мусор и пустые бутылки.

Мимо пробежал мужчина с ребёнком на руках.

– Не ходите туда, там опасно! – предупредил его Влад. Мужчина остановился и растерянно огляделся по сторонам: он пытался убежать от опасности, а теперь все его планы по спасению рухнули за секунду.

Друзья спустились по бетонной лестнице, пробежали вдоль водопроводных и газовых труб, выскочили на автомобильную дорожку и достигли дома Кати. Здесь они заметили, что один из проклятых шаров висит у окна прямо над крыльцом. Ребята перепугались и, перескочив через низкую изгородь, прижались к стене.

– Попробуем обогнуть с другой стороны, – шепнул Михаил.

Словно шпионы на секретном задании, ребята засеменили вдоль стенки обратно.

Влад и Арпине первыми добрались до угла дома. От нетерпения они резко развернулись и попытались скрыться за ним. Именно там их поджидал ещё один шар. Он уже начал сжиматься и громко реветь, а значит, приближался взрыв. Влад и Арпине в панике отскочили, споткнулись о камень и чуть не упали. Остальные поняли, что происходит, и рванули назад. В этот момент шар оглушительно взорвался и снёс часть стены. Ближайшее окно на первом этаже разбилось. Куски бетона и звонкого стекла разбросало на пару метров вокруг.

Ребята закрыли уши и, неуклюже спотыкаясь, ввалились в подъезд. Шар, висящий над крыльцом, не заметил их и остался на месте.

Первое, что увидели студенты – женский труп, буквально размазанный по лестнице. На мгновение Михаилу показалось, что это Катя, но затем он заметил короткие седые волосы.

Подъезд выглядел пусто и безжизненно. Лифт, естественно, не работал. Михаил сложил ладони и закричал в тонкую щель между дверей: «Катя-я-я!» Ответа не последовало.

Миша повёл команду на четвёртый этаж пешком. Двери некоторых квартир были распахнуты, и оттуда сочился трупный запах. Стояла пугающая, мёртвая тишина. Единственный звук, который они слышали – это далёкий плач младенца. От него у всех щемило сердце, особенно у Арпине. Неужели это беззащитное существо мог кто-то оставить?

У окна между третьим и четвёртым этажом лежал разорванный надвое труп женщины. Парни зажали носы, а девушка отвернулась и постаралась ускорить шаг. Обнаружилось на лестнице и ещё кое-что пугающее. Михаил сразу узнал два платья и сумочку, принадлежавшие сестре, и представил, в какой панике она убегала отсюда.

Друзьядостигли четвёртого этажа.

Из лифтовой щели пробивался яркий белый свет – дурной знак. Изнутри доносился тонкий женский голос. Михаил подошёл к дверям лифта, прислушался.

– Она там.

Антон и Влад ухватились за двери и вскрыли шахту лифта. То, что находилось внутри, Михаилу не понравилось. Над потолком застрявшей чуть ниже этажа кабины висел небольшой демонический шар. Он не двигался. Катя валялась на полу лифта, привалившись спиной к стенке. Ее неподвижное лицо ничего не выражало. Похоже, она впала в шоковое состояние и не понимала, что её спасают. Главное, она была цела.

Михаил уселся на корточки и попытался пообщаться с сестрой.

– Катя, это я, Миха! Всё будет хорошо! Ты слышишь меня?

– Миш, давай посмотрим «Камеди», – бодро ответила сестра.

– Э-э-э… прости, что?

– Ну, Миш! Мне срочно нужно посмотреть «Камеди». И я хочу сделать это с тобой, – как ни в чём не бывало заливалась сестра. – Твоё присутствие меня успокаивает.

От таких ответов в шок впали уже все. Арпине озадаченно стиснула подбородок. У Михаила ёкнуло сердце.

– Дамочка, я с вами, разговариваю, – продолжала вещать Катя. – Вы мне на ногу наступили, алё!.. Мне надо подумать. Сколько буду думать, не знаю. Я перезвоню.

Взгляд Кати оставался абсолютно безжизненным. Глазные яблоки не шевелились, она даже не моргала. Она вообще не шевелилась, лишь иногда чуть вздрагивала рука или нога. Девушка говорила что-то, и тут же застывала в неподвижности, по-прежнему не закрывая глаз. Но кошмарнее всего было выражение ее лица. Искреннее. Отражающее то, о чем женщина говорила. Можно было поверить, что она действительно хочет посмотреть «Камеди» или что ей наступили на ногу. Только взгляд – пустой. Перед ребятами сидел не человек, а подобие куклы, которая повторяет заготовленные фразы, когда нажимаешь ей на живот.

Михаил побледнел.

– Катя, что с тобой?..

– Спасибо, не надо, – спокойно ответила сестра и вдруг страшно изменилась в лице, будто её любимый персонаж из сериала только что покончил жизнь самоубийством. – Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!

– Катя, это же я, твой брат. Михаил… Я не понимаю…

Арпине, наконец, озвучила то, о чем думали все, но никто не решался высказать вслух:

– Она спятила.

– Ка-а-акие красивые цветочки! – разулыбалась Катя. – Ты сама их нарисовала?.. Молодчинка. Из тебя получится отличная художница.

Недолго думая, Михаил опустился на пол и сказал Владу с Антоном:

– Держите двери! Попробую протиснуться.

Миша заглянул в кабину, прикидывая, сможет ли пролезть между шаром и корпусом. Места достаточно. Сел на пол. Протиснул ноги. Ощутил тепло, исходящее от существа. Облокотился, чтобы не свалиться вниз.

– Козёл! – вдруг закричала Катя, надрывая голос. – Ненавижу тебя! Чтоб ты сдох, сукин ты сын! За что мне такое проклятье! Убирайся отсюда! Всю мою жизнь уничтожил, я не хочу видеть тебя, сволочь! Убирайся…

Внезапно тени зашевелились – шар двинулся вниз. Михаил вскрикнул и в панике задёргался, стараясь выбраться. Арпине, рванув с места, вытащила друга за плечи. Вовремя! Шар разросся в диаметре, а низкий гул стал громче.

Студенты опасливо заглянули в кабину, ожидая от существа новых действий, но, похоже, тому просто нравилось висеть посередине прохода.

– Ну? Какие предложения? – спросил Антон, продолжая удерживать дверь.

Шар был слишком огромным и занимал почти всё пространство над кабиной. Даже если и удастся пролезть в маленький зазор, то неизбежно обожжёшься о раскалённую поверхность.

«Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!» – на этот раз у Кати из глаз потекли слёзы. Только к реальности её это не вернуло.

– Я не знаю… Давайте попробуем что-нибудь новенькое. Такое, что мы ещё никогда не делали, – сказал Михаил и бросил взгляд на автомат Влада. Тот не сразу понял, что друг имеет в виду, а когда понял, то не сдержался:

– Ты соображаешь? Мы его так ещё сильнее разозлим. Если я начну стрелять, то он просто съест меня заживо.

– А какие у нас варианты? – спросил Михаил. – Вызвать лифтёра?

– Эта штука крепко в неё вцепилась, – сказал Антон. – Если отгоним, то Катя придёт в себя. Думаю, попытаться стоит.

– Тогда подержите дверь за меня, – сказал Влад.

Михаил занял место Влада, ухватившись за створку. Арпи отошла и зажала уши, понимая, что звук в замкнутом помещении будет оглушительным. Влад тем временем собрался с духом, снял автомат с плеча и прицелился в шар. Прицел дрожал.

– Ребят… Если сейчас кто-то и должен погибнуть, то это я.

– О чём ты говоришь? – спросил Антон.

– Я совершил ужасную ошибку… там, у дороги. И должен расплатиться за неё.

– Заткнись и стреляй.

Внезапно со дна кабины донеслось сладкое пение. Катя некстати решила исполнить колыбельную. Она пела её протяжно и звонко, почти без фальши. Так искреннее могла исполнять колыбельную только женщина, у которой есть дети.

«Спи, дитя моё, усни.

Сладкий сон к себе мани.

В няньки я к тебе взяла

Ветер, солнце и орла…»

Михаил не поверил ушам. Он даже не подозревал, что сестра дружит с вокалом. Подошёл ближе к лифту, чтобы отчётливее разобрать пение.

«Улетел орёл давно,

Солнце скрылось за горой.

Ветер после трёх ночей

Мчится к матери своей.

Ветра спрашивает мать:

«Где изволил пропадать?

Али звёзды воевал,

Али волны всё гонял…»

Прицел у Влада задрожал сильнее.

– Смотри, не задень её, – напомнил Михаил неровным голосом. Он вздохнул, закрыл глаза и начал нашёптывать себе что-то под нос. Как будто молился. А может быть, и правда молился.

Раздались два оглушительных выстрела. Эхо заполнило подъезд. Снизу раздался глухой деревянный звук: пуля прошла сквозь шар и повредила корпус лифта. Звякнули гильзы. Катя продолжила петь, а существо не шелохнулось.

– Ещё! – закричал Антон.

Влад выпустил небольшую очередь. Звон в ушах стоял такой, что он уже не мог разобрать криков Антона.

– Ещё!

Влад жал на гашетку до тех пор, пока не закончились патроны. Он несколько раз щёлкнул затвором, чтобы убедиться, что обойма пуста. Потом кинул автомат на пол, совершенно не представляя, что делать дальше.

– Всё? – спросила Арпине и отняла ладони от ушей.

Внезапно шар чуть уменьшился, издал необъяснимый высокий шум, похожий на свист ветра, и резко взмыл вверх. Кабина закачалась, а часть крыши выкорчевало наружу. Из шахты донеслись тонкие свистящие звуки – один из тросов оборвался. Вниз посыпалась деревянная стружка, щепки – и металлические обломки кабины. Антон с Михаилом от неожиданности отпрянули. Двери не смогли захлопнуться до конца из-за повреждений. Между створками осталась щель с человеческое тело – именно столько, сколько и требовалось.

Михаил отреагировал быстро.

Он протиснулся внутрь, ни о чём не задумываясь. Лифт качнулся и со скрипом сдвинулся вниз сантиметров на пять. Этого оказалось достаточно, чтобы до смерти перепугать друзей.

– Миха! – закричал Влад.

Катя очутилась в тёплых объятиях брата. Она уже не пела колыбельную, а просто смотрела пустым взглядом в одну точку. Арпине, Антон и Влад держались на подхвате. Все вместе, еле сдерживая панику, они втащили бедную девушку на этаж и аккуратно уложили на холодный пол.

Оставалось вызволить Михаила. Тот ринулся к выходу. Антон и Влад схватили его за руки. В этот момент второй трос со свистом оборвался, и кабина со скрипом обрушилась.

Когда Михаил очутился на полу, то первым делом бросил взгляд на свои ноги. Они были целы и невредимы.

Лифт закончил свою карьеру на дне шахты. Оглушительный грохот сотряс весь подъезд. Отголоски эха ещё долго раздавались на лестнице.

– Ты цел? – тяжело дыша, спросил Антон.

– Вроде да, – ответил Михаил.

Он не дал себе времени, чтобы очнуться. Единственное, что сейчас беспокоило его – состояние сестры. Она лежала с широко раскрытыми глазами, и во взгляде ее не отражалось ни капли разума. Брат взял её на руки и пошел по лестнице вниз, а остальные последовали за ним.

Лучи солнца коснулись бледной кожи Кати. Но даже свежий воздух не привёл её в чувство. Тот шар, который охранял вход в подъезд, куда-то делся. Хотя бы одна приятная новость.

– Виталь, ты уже купил билет? – спросила Катя и заулыбалась. – Я в предвкушении! Никогда раньше не ходила в театр. Интересно, понравится ли мне?

– Катя, очнись.

Михаил похлопал сестру по щекам и чуть не заплакал. Словно говорящая кукла. Друзья с тревогой смотрели на это и не могли скрыть эмоций. Арпине всхлипнула и схватилась за голову. Катя тем временем словно уловила общее настроение и вернулась к самой грустной роли.

– Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!

– Я прощаю… прощаю, – ответил Михаил и прикоснулся лбом к её виску.

Друзья держались отстранённо, не в силах вынести происходящее.

Тут на Влада снизошло озарение.

– Я знаю, куда её отнести.

Глава 21. Они исповедуются

Друзья бежали мимо дымящихся обломков пиццерии и мертвых тел. Михаил старался бежать быстрее, но на руках у него лежала сестра. Она продолжала что-то бубнить себе под нос, и её речи никто не слушал.

Уличные бои поутихли. Должно быть, бандиты передислоцировались в другие районы города.

У Антона урчал живот. В последний раз он ел утром в коттедже, а после было уже не до еды. Неудивительно, что его взгляд сам собой остановился на разрушенной фруктовой лавке. Огромные ящики и картонные коробки валялись по всему тротуару перед клумбой.

И там лежали бананы.

Ещё зелёные и, может быть, не особо вкусные, но такие желанные и притягательные. И они заканчивались.

Антон приостановился. Рот наполнился слюной. Кругом творился хаос, и это снимало с клептомана ответственность за воровство. Да и воровство ли? Стали бы кого-то судить за стыренные банки с кукурузой во время зомби-апокалипсиса? Антон закусил губу и с места не тронулся.

Решение приняли за него. Арпине совершенно спокойно подбежала к стеллажам, схватила самую крупную связку бананов и побежала дальше. Антон с выражением лица «ладно, уговорили» тоже подошёл и подхватил и себе добычу.

Друзья добрались до храма и забежали внутрь, стараясь не наступать на лужи крови.

В храме всё ещё раздавались детские крики и стоны раненых. Им вторило гулкое эхо. Одни люди молились, а другие молча смотрели на иконы пустыми глазами.

Друзья забежали в алтарь. Здесь, на пороге, перед иконостасом, Михаил опустил Катю. Ему помог Антон. Деревянный пол с красным ковром никак не мог считаться удобным ложем, но это же не католическая церковь со скамейками, и уж тем более не гостиница. В годы войны раненых укладывали куда попало из-за нехватки койко-мест. А что сейчас творилось, если не война?

Катя так и не пришла в себя. Она вдруг выбрала не совсем подходящую галлюцинацию для такого места, как храм.

«А-а-а-а, давай, малыш! Давай! Ещё, ещё, а-а-а-а!» – кажется, Катя воображала, что занимается сексом. Михаил чуть отпрянул и растерянно оглянулся. На студентов стали оборачиваться с осуждающими взглядами.

«О, да, да-а-а! Ах… Ещё, малыш, давай… ах… ах…»

– Она очень больна, простите, – смущённо произнёс Михаил и закрыл сестре рот ладонью. Свидетели пикантного происшествия покачали головами и вернулись к молитвам.

***

Молодой священник стоял в пономарке перед книгой на постаменте и молился. Впрочем, по его виду мало кто догадался бы, что он священник. Серый, испачканный кровью пиджак, грязные спортивные трико и лёгкие кроссовки. Создавалось впечатление, будто он надел первую попавшуюся одежду.

– Я хочу исповедаться, – подойдя сзади, дрожащим голосом объявил Влад. Парень будто сам испугался того, что сказал, и перевёл взгляд за окно.

Батюшка никак не отреагировал, увлёкшись молитвой.

Влад вдохнул поглубже и подошёл ближе.

– Отец? Вы как?.. С вами всё хорошо?

Священник открыл глаза и медленно развернулся, молитвенно сложив руки. Влад рассмотрел его внимательнее и заметил, что бровь у батюшки рассечена и зашита аккуратными стежками. Какой урод додумался ударить не просто человека, а священнослужителя? Но больше всего удивил Влада взгляд – испуганный и в то же время безразличный.

– Я тебя внимательно слушаю, сын мой. Становись за постамент, – мягко произнёс священник и отошёл к окну, позволив парню занять его место.

Влад всё ещё не мог поверить в то, что делает. Он не ходил в церковь с самого детства, был агностиком, а представление об исповедях имел только по американским фильмам.

С иконы на него смотрел святой лик, о котором молодой человек ничего не знал. На постаменте лежала печатная книга, которую он видел впервые. Окружали предметы, названия которых он также не знал. Он ловил на себе строгий взгляд этого хмурого усатого мужчины и не мог собраться с мыслями.

– Я… я… меня зовут Влад.

– А я – диакон Антон, – представился священник. – Можешь звать меня просто Антон или, если тебе так удобнее – отец.

– Хм, – удивился Влад, – вас зовут в точности как моего друга. Чёрт, бывают же совпадения…

– Не поминай нечистого в Доме Господнем.

– Извините… Просто не знаю, с чего начать.

– Перекрестись. Три раза.

Влад выполнил просьбу. Секунда потребовалась, чтобы вспомнить, с какого плеча начинать. Не угадал.

– Справа налево! – подсказал священник, расплывшись в улыбке.

Влад снова перекрестился три раза, на этот раз правильно.

– Ты регулярно задумываешься о Боге?

– Нет, – выдавил из себя Влад, не решившись солгать в этих стенах.

– Раньше исповедовался?

– Нет.

– Будет сложно, – сказал диакон и едва заметно улыбнулся. – Я бы посоветовал не спешить. Вспомни все грехи.

– Я наделал столько глупостей, что, кажется, уже не отмоюсь…

– Просто смотри в книгу и говори. Нужные мысли придут сами.

– Фуф… ладно, – сказал Влад и тяжело вздохнул. – Я хотел поговорить об одном человеке, с которым у нас сложные отношения. Прямо сейчас.

Священник сложил руки и зашептал что-то под нос.

– Этот человек – мой друг… хотя я в этом не уверен. Я считаю, он сделал ужасную вещь. Он растратил все деньги, которые требовалось пустить на дело. Но всё сложнее. Я просто не вижу веских доказательств, что он совершил этот поступок. Я постоянно нахожусь в сомнениях, доверять ему или нет. Стоит ли простить его или, наоборот, вывести на чистую воду? Я не знаю. Вместо доказательств вины я нахожу обратное. Что человек он на самом деле хороший. Он невероятно умный. Энергичный, талантливый, я им восхищаюсь. Он умеет поднять настроение, не злой, не мажор… хотя при деньгах. У него в прошлом было столько девушек, что он уже не обращает на них внимания. Он хорошо разбирается в людях и старается видеть в них только хорошее. Он во всём лучше меня. Во всём. Я хочу простить его, но… не могу.

Время от времени диакон Антон чуть слышно проговаривал: «Господи, помилуй раба божьего Влада, прости ему прегрешения вольные и невольные…» Он повторял эту фразу несколько раз.

– Ещё у меня есть девушка… – продолжил Влад. – Хотя в том, что она именно моя девушка, я не уверен. Я постоянно себя спрашиваю: а стоит ли вообще продолжать с ней отношения? Одна, более рациональная, часть меня говорит, что нет. У нас не складывались отношения в прошлом. Если не получилось однажды, то разве может получиться во второй раз? Другая, нерациональная часть, изо всех сил стремится её каким-то образом… впечатлить, что ли… Или завоевать… в кавычках, я даже не знаю, как это назвать. Мне хочется защитить ее, даже если ей защита не очень-то и нужна. Я продолжаю испытывать к ней чувства, которые меня мучают, и, когда казалось, что мы вот-вот воссоединимся, я по глупости совершил ещё одну постыдную вещь, и эта девушка… как мне кажется, она разочаровалась во мне. Настолько неуверенно я себя не чувствовал давно. Я не уверен практически во всём, чем занимаюсь. Может быть, я даже занимаюсь не тем делом, которым по-настоящему хочу заниматься. Когда водишь «Ягуар», вспоминается отец… Как мы с ним чинили автомобили в мастерской, пока он не ушёл в мир иной. Не знаю, стоит ли возвращаться к авторемонту? А ещё эта катастрофа… После неё вообще всё будет по-другому. Я боюсь будущего, отец…

Влад сделал паузу. Глупо, но после слова «отец» священник ему показался его папой, который явился с того света и решил внимательно выслушать любимого сына.

– С тех пор как я узнал, что те странные существа из потустороннего мира охотятся за грешниками, я постоянно спрашиваю себя, а хороший ли я на самом деле человек? Все мои поступки – они от души идут? Или просто чтобы шары не съели? Наверно, это правильно, что я об этом задумываюсь. Многим ведь абсолютно наплевать. Они просто делают, что хотят и как хотят. Захотел – и избил первого встречного за косой взгляд. Захотел – и украл айфон. Захотел – и украл тридцать тысяч долларов. На таких людей я одновременно и гневаюсь, и в то же время мне их жаль. Потому что они не могут позволить себе вот так стоять перед священником и исповедоваться. Вместо этого они по уши влюблены в себя и уверены в своей правоте… А что я? Я не знаю, как мне поступить с этим человеком. Его предательство когда-нибудь придётся прощать, иначе я не смогу с этим жить…

Влад остановился и заметил, что во рту пересохло. Не ожидал он, что вывалит на батюшку так много переживаний. На душе вдруг полегчало. Должно быть, в исповеди действительно заключался некий целительный смысл. Влад задумался: может, ему попросту нужен был друг, перед которым не стыдно пооткровенничать? Он попытался вспомнить таких людей. И не вспомнил.

– Наверно, я закончил, – сказал Влад.

– «Благословите»? – священник вопросительно посмотрел на парня после неловкой паузы.

– Ч… что?

– По окончании исповеди просят благословления.

– Ах, да, – растерялся Влад и забегал глазами. – Благословите.

– Бог тебя простит, Бог благословит.

Снова настала неловкая пауза. Влад хотел что-то сказать в ответ, но тут же передумал и перевел взгляд за окно.

– Ну, для первого раза неплохо, – улыбнулся диакон Антон. – Смотрю на тебя, и меня не покидает ощущение, что я должен тебя спасти. Жаль, что ты ещё не прозрел и не готов к настоящему раскаянию.

– Что? – удивился Влад. – Разве мне есть, в чём раскаиваться? Не я же украл эти деньги.

– Ты не признаёшь греха. Это плохо, – отец Антон вздохнул. – В какой момент ты начал подмечать хорошее в этом человеке?

Влад призадумался. Вопрос застал его врасплох.

– Я не знаю… Кажется, это началось со мной недавно, всего неделю назад.

– Хорошо. Тебе открылось то, что ты раньше не желал видеть. Ты находишься на правильном пути. Обращай больше внимания на других людей, на мир вокруг себя. Не погружайся в чертоги собственного разума. Прямо сейчас обрати внимание на ближних и вспомни о тех, кому нужна помощь.

Влад вспомнил о Кате и обернулся. С пономарки было сложно разглядеть. Она продолжала лежать у иконостаса и нарушать тишину, а брат сидел рядом и заботливо поглаживал её по голове.

– Но, ступая по правильной дороге, – продолжил священник, – ты зачем-то подкладываешь камни под ноги самому себе. У меня ощущение, что ты пришёл в храм ради спасения от демонов, которые заполонили улицы, а не ради исповеди. Тебе кажется, что, если ты исповедаешься, то они тебя не тронут. Но исповедь должна наполнять искренность. А никакой искренности я в тебе не вижу, поэтому до покаяния тебе ещё далеко.

По телу Влада пробежала дрожь, голова опустилась. Он не понимал, как реагировать на эти слова.

– Тебе нужно больше молиться, – продолжил отец, – и тогда наступит прозрение. Молиться-то умеешь?

– Я не хочу молиться.

Священник вскинул руки и едва ли не засмеялся.

– Всем нам нужно молиться, сын мой. Особенно в эти непростые дни. И тогда Отец Небесный не даст нашим душам пропасть.

Слова диакона Антона хотелось пропустить мимо ушей. Владу понравилась идея о внимании к ближним, но вот молиться… Он ни за что не стал бы по утрам и вечерам складывать ладони перед собой, закрывать глаза и тихо шептаться с Господом.

– Так как же мне простить своего врага?

– «Возлюбите врагов ваших, благословляйте проклинающих вас, молитесь за гонителей ваших…»

Влад поёжился и забегал глазами в разные стороны.

– Скажу проще. Возлюби своего врага, как себя самого и детей своих.

– …и детей своих, – повторил Влад. Приподнял голову и посмотрел на икону. С образа смотрела на него Богоматерь с младенцем на руках. В голову ударила старая идея, с которой он долгое время не считался.

***

«Оно догнало меня… Я не знаю, что это такое и что ему надо… У нас до-о-ома… а… Я не смогла… Приезжай скорее-е-е. Я… я застряла в лифте. Пообещай, что вытащишь меня отсюда».

Окружающие уже не осуждали поведение Кати, а смотрели на неё и брата с сочувствием. Влад стоял неподалёку, в причастном зале, и говорил со священником. В какой-то момент он обернулся к алтарю и указал в сторону Кати. Должно быть, они обсуждали, как ей помочь.

Арпине наблюдала за Владом. Автомат Калашникова так ему шёл, что уже было странно видеть его без оружия. Тут она вспомнила об одной вещи и потянулась к внутреннему карману платья. Вытянула свёрнутую бумажку, которую спасла из коттеджа.

Развернула.

С бумаги, с необыкновенной тщательностью и любовью нарисованное карандашом, смотрело её собственное испуганное лицо. Её обнимал Влад и целился из автомата в огненный шар за окном спальни.

Ком подкатил к горлу.

Арпине бросила взгляд на Влада. Вспомнила… Снова ощутила его ласковые руки, нежно поглаживающие по волосам, и услышала успокаивающий голос.

Влад направился обратно в алтарь. От прежней нервозности не осталось и следа, а глаза наполнились живым блеском. Арпи остановила его и схватила за предплечья.

– Ты дебил, Влад, – полушёпотом сказала Арпине. – Но ты дебил, у которого есть яйца.

Влад вскинул брови. Девушка сама поразилась, что сказала это вслух в таком месте, и захихикала. Через секунду Влад тихонько засмеялся в ответ, прижал свою давнюю подругу к груди и поцеловал в губы. Они стояли так некоторое время, обнимались и целовались, не обращая внимания на косые взгляды Антона.

– Ну что, голубки? Закончили? – крикнул он.

Парочка отпрянула друг от друга, еле сдерживая смех.

– Выкладывай уже. Он поможет Кате?

Влад прочистил горло и заявил друзьям:

– Диакон проведёт обряд…

Михаил выдохнул и с воодушевлением взглянул на неподвижное лицо сестры.

– Но с одним условием! – добавил Влад. – Если среди нас есть воры и убийцы, то велик риск, что шары найдут лазейку и проберутся внутрь. Так что он требует, чтобы мы… исповедались, – Влад зачем-то посмотрел на Антона.

Антон еле сдержался, чтобы не выругаться. Было заметно, как его губы шевельнулись, но ругательства и мат все же не сорвались с них. Возможно, так он реагировал в старших классах, когда отец ловил его в коттедже за буйными посиделками с друзьями, а утром заставлял чистить гостиную от бутылок и блевотины.

– Я пойду первым, – вдруг сказал Михаил. – Последите за Катей, ладно?

***

В храме стало спокойнее. Большинство детей уснуло. Раненым оказали помощь, и они притихли.

Арпине пристроилась у стены и коротала время в обществе новых знакомых. Для общения со стариком она использовала язык жестов – дедушка оказался глухонемым. Он активно жестикулировал и, судя по выражению лица, рассказывал что-то страшное и волнующее. Бабушка, сидящая рядом, всё понимала и время от времени всхлипывала. Дедушка положил ладонь себе на живот и сделал круговое движение – должно быть, хотел есть.

Десятилетняя внучка старалась отвлечься кубиком Рубика. Арпине заинтересовало, что кубик состоял из четырёх рядов, а не из трёх – это о многом говорило. Пальцы девочки работали с молниеносной быстротой. Девочка объяснила, как она это делает. Спустя пару минут кубик оказался уже в руках Арпине, и она с неподдельным интересом попыталась сложить его, но ничего не вышло. Она не смогла собрать даже одну грань. Девочка хитро улыбалась и, наверно, в душе удивлялась своим же способностям.

Глядя на общение Арпи с семьёй, Владу представилось, что эта девочка – его выросшая дочь. Конечно, его настоящая дочь намного младше, но ассоциации не давали покоя.

Вдруг Арпи выпрямилась и подошла к Владу.

– Влад, они голодные, – взволнованно сказала девушка. – Мы тоже. Надо достать еды.

– Где мы её возьмём? Неужели ты предлагаешь…

– Снаружи. Я видела там разрушенную лавку с фруктами и овощами. Ещё можно поискать в «Ташире».

– Так, – сказал Влад и призадумался. – Ну, допустим… Но там же эти шары.

– Я уверена, они меня не тронут, – сказала Арпи. – А ты чего так испугался?

– Не знаю… – Влад потупился.

– Ты убийца?

– Нет.

– Насильник? Или, может быть, вор?

– Точно нет. Но они могут гоняться за мной из-за того, что я сделал по дороге сюда. Когда пытался выбросить Антона, – признался Влад и посмотрел на бывшего бизнес-партнёра. Тот общался о чём-то с Михаилом и священником.

– Но ты же исповедался? – спросила Арпи.

– Я в этом не уверен… Да и вообще, может быть много причин, по которым тебя сожрут шары. Если захотят, то найдут, за что. Грешки есть у всех.

– Поэтому ты хочешь отправиться к ней?

Влад посмотрел на Арпи и отвернулся. Она снова надавила на больное.

– Надо закрыть этот вопрос раз и навсегда, – отрезал Влад.

– Ну, если считаешь, что тебе это поможет, то иди. А я пойду следом. Только сначала добудем еды.

Арпи поймала неуверенный взгляд бойфренда и решила хоть как-то облегчить ему страдания. Она сняла с шеи бронзовый кулончик в форме стрекозы и вложила ему в руку.

– Это тебе. На удачу.

Влад подержал несколько секунд кулон, провёл большим пальцем по поверхности. Посмотрел на подругу и увидел заботу в её глазах.

– Оставь себе, – сказал он и отдал стрекозу обратно.

***

Влад и Арпине стояли в дверях храма. В руках они держали по пистолету ТТ, а за спиной несли плетёные корзинки на длинных лентах. Аккуратно выглянули на улицу, чтобы оценить обстановку.

На улице ничего не изменилось. Потусторонних сил не было. Адская воронка на севере, из которой спускались шары, исчезла. Вместо неё на горизонте чернели обычные грозовые тучи.

Арпи смутно помнила, что лавка с едой находилась рядом с пиццерией, и поэтому первой шагнула наружу. Влад последовал за ней, озираясь по сторонам. Вдалеке слышались глухие взрывы и пальба. Казалось, сейчас толпа солдафонов выскочит из-за дымовой завесы, подхватят их за руки и потащат в зону эвакуации, не обращая внимания на крики «Там наши друзья!» Но этого, конечно же, не произошло.

Ребята добрались до развалин пиццерии. Осмотр начался с небольшого торгового домика. Тот почти не пострадал. Судя по разбитому стеклу и выломанной стойке, здесь уже кто-то успел покопаться.

Они поставили корзинки и разобрали выломанные доски. Влад перелез через стенд внутрь.

Арпи осталась на стрёме, крепко держа пистолет обеими руками. Оглянулась. Никаких признаков опасности.

Влад нашёл несколько свежих хот-догов, два чебурека и комок теста. Передал добычу подруге и вылез обратно. Затем они побежали к самому «вкусному» пункту.

Разваленный прилавок с овощами и фруктами находился на аллее рядом. Близко. Увы, выглянув из-за угла, они заметили трёх мужчин и девушку, идущих по аллее к прилавку. Двое несли АК-47 и внимательно смотрели по сторонам.

– Прячься, – прошептал Влад и оттащил подругу за разрушенный кирпичный забор.

Место для укрытия выглядело надёжным. Они осторожно высунулись и увидели, как люди подошли к прилавку и внимательно изучили товар. Те, что носили автоматы, не вызывали доверия. Кожаные куртки, грязные порванные футболки с черепами, бритые головы, пирсинг в носах. У одного перебинтована левая рука, а через всю щёку – свежая царапина. Третий парень и девушка – скромные таджики – напоминали обычных студентов, которые точно так же, как и Влад с Арпине, попали в водоворот дерьма. По их взгляду и неуверенным лицам создавалось впечатление, будто их захватили в заложники. Возможно, так оно и было.

Двое вооружённых мужчин схватили с прилавка помидоры и с аппетитом, глядя друг на друга, начали их поедать.

– Прикинь, мы только что ограбили овощную лавку.

– Сейчас на нас налетят шары. Ай-яй! Как страшно!

Похоже, ситуация их забавляла. Они чавкали так некоторое время, а потом продолжили беседу.

– Нам нужно больше невинных людей, Лёха, – сказал мужчина с царапиной на щеке. – Может быть, даже захватим детей, если придётся.

– Ты больной? – сказал Лёха.

– А что? Им с прицепами ходить можно, а нам нельзя? Дети – самые невинные. С ними нас точно не тронут. А потом захватим храм.

– Я смотрю, ты обо всём уже подумал и все рассчитал. Но ты не учёл одну вещь… Макса съели.

– И чё? – мужчина с царапиной безразлично развёл руками.

– Ведь понятно, за что съели. А если так, то значит, ты – следующий.

– Это не тебе решать.

Не переставая чавкать, самый грозный мужчина, который мечтал захватить детей, оглянулся на таджикскую студентку. Девушка уныло рассматривала еду на прилавке и нервничала. Это было заметно по её опущенным рукам и быстрому дыханию.

– А ты что уставилась? Тоже хочешь?

Девушка закивала. Очевидно, таджики плохо говорили по-русски либо просто боялись произносить что-то вслух. Вооружённый мужчина взял с прилавка кокос и бросил его девушке. Она поймала плод и озадаченно повертела в руках.

– Давай так. Ты расколешь для меня этот крепкий орешек, а я его не убью, – с этими словами мужчина прицелился в парня. У бедняги подкосились ноги.

Девушка издала странный звук, похожий на стон.

– Ты слышала, что я сказал? Или у тебя со слухом беда?

Фраза «Я его не убью» показалась Владу знакомой. Он уже встречался с этим человеком? Его скрипучий голос тоже вызывал неприятные ощущения… Точно! Это же тот самый оборванец, который напал на Сашу в бильярдной. Обещал «сломать ему только два пальца» в обмен на какое-то признание. Но Влад уже не помнил, на какое именно, да это и не важно. Важно то, что этот ублюдок в условиях войны открылся во всей красе и теперь глумился над зарубежными гостями. Ни в коем случае нельзя допустить его в храм.

Девушка осторожно присела на корточки, взяла ближайший осколок бетона и попыталась расколоть кокос. Она ударила несколько раз, и кусок бетона рассыпался. Не понимая, что делать, девушка опустила руки.

– Кулаком бей, – приказал бандит и приставил ствол к голове парня.

Девушка обернулась. Заревела. Отчаянно, превозмогая боль, ударила по кокосу кулаком.

– Бей, обезьянка, бей! – не унимался бандит.

– Дим, перегибаешь, – сказал второй мужчина. Но его слова остались без внимания.

Бедная девушка продолжала реветь и долбить кокос, пока не взвыла от боли, а рука не налилась красным.

Арпине, не в силах смотреть, отвернулась и осторожно прислонилась к обломкам забора. Застрелить ублюдков или нет? Если застрелить, то накажут ли их за это шары?

Вдруг, задев плечо Арпине, на землю упал осколок кирпича. Покатился.

«Хоть бы не услышали», – подумала она. Через пару секунд все её надежды рухнули.

– Это чё было? – донеслось со стороны прилавка.

– Пойди проверь.

Ребята дрожащими руками аккуратно придвинули корзинки с хот-догами поближе и попытались плотнее прижаться к забору. Арпи зажмурилась и начала что-то беззвучно шептать.

Сзади послышались шаги. Суровые кожаные боты звучно хрустели кирпичной крошкой. И этот звук становился всё ближе.

Влад, стиснув зубы, высунулся из укрытия и выстрелил. Пуля попала ублюдку в ногу. На убийство парень не решился, поэтому спрятался обратно. В ответ раздалась автоматная очередь. Сверху на головы ребятам посыпалась кирпичная крошка.

– Сука! – ругнулся бандит. – Я тебя достану!

Тут зажегся свет. Арпи сквозь веки почувствовала его и открыла глаза. Впереди зажегся плафон фонаря. Нетрудно догадаться, что это значило на самом деле.

Плафон вспыхнул белым огнём и взорвался. Стёкла разлетелись по аллее, а на конце столба возник зловещий белый шар.

Прятаться за стеной становилось невыносимо, и ребята поднялись. Влад сразу направил оружие на бандита и приготовился стрелять. Мужчина одной рукой целился из автомата, другой держался за раненую ногу. Судя по ухмылке, он был абсолютно уверен, что существо на него не нападёт. Влад даже не оглянулся – он был уверен больше.

– Вот и всё, ребятки, вы трупы! – посмеялся бритоголовый.

Когда шар пролетел мимо Влада, бандит напрягся, и его улыбка тут же исчезла. Он выронил автомат и, прихрамывая, заковылял прочь. Существо подхватило его своей невидимой гравитацией, подбросив в воздух.

Что было дальше, куда убежали заложники – ребята уже не видели. Они, подобрав корзинки, ринулись к торговому прилавку. Там они в скоростном турборежиме постарались набрать побольше еды. Они скидывали в корзины всё подряд: персики, груши, апельсины, помидоры и огурцы. Кушать хотелось сильно.

Справа послышался шум – сверху на землю посыпались человеческие конечности.

– Всё! Обратно! – крикнула Арпи.

Ребята рванули с места, но Влад споткнулся о бордюр и упал на газон. Фрукты и овощи рассыпались. Шар опустился с неба, раскручивая непостижимые уму воздушные потоки.

Влад постарался подняться, но почувствовал, как его голень обхватило что-то твёрдое, будто сделанное из металла… Оглянулся. Из глубин шара тянулась гигантская чёрная чешуйчатая лапа – то ли насекомого, то ли птицы. Она плотно сжимала его тремя чёрными когтями.

– Ух, чёрт!

Арпи истошно закричала, схватила парня за руки и постаралась освободить. Лапа потянула Влада к себе, и он завис в воздухе, раздираемый с двух сторон.

– Я держу тебя! – кричала Арпи. Её сил не хватало, чтобы справиться с чудовищем. Тогда она отпустила правую руку, забрала с газона пистолет и открыла стрельбу по лапе.

Влад не растерялся, свободной рукой вытащил свой пистолет из заднего кармана, прицелился и выпустил всю обойму. В стороны полетели мелкие хитиновые пластинки.

Существо издало металлический визг, вздрогнуло от боли и отпустило парня. Через мгновение лапа исчезла внутри шара, а Влад упал обратно на газон. Арпи помогла ему подняться. Ребята схватили оставшуюся корзинку с едой и на всей скорости, внимательно смотря под ноги, удрали в храм.

***

На улице стемнело.

Электричество отключилось ещё днём, поэтому обитатели храма расставили везде парафиновые свечи. Их поместили на пол, на жертвенник, на престол, на подножие иконостаса. Храм погрузился в атмосферу средневековья.

Антон стоял у жертвенника и доедал грушу, закусывая куличом. Все остальные уже поели и наблюдали, как священник машет кадилом над обезумевшей Катей и читает молитву. Девушка лежала перед иконостасом с открытыми безжизненными глазами и время от времени руки и ноги ее вздрагивали.

«Прими недостойное моление грешнейшего паче всех человек. Посети мя благодатным посещением. Не возгнушайся греховных язв моих, помажи их елеем милости твоей и исцели мя; да здрав сущи душею и телом, остаток дней моих, при помощи благодати Божией…»

Катя не обращала на священнослужителя никакого внимания и продолжала тараторить несвязный бред. Казалось, ещё немного, и всё это действо превратится в подобие фильма «Экзорцист».

«Ма-а-а-ам, я боюсь! Давай не полетим? Я хочу пи-пи… Снова одна полоска. Это ведь проклятье? Проклятье, да?.. Мне так холодно и одиноко, пожалуйста, придите кто-нибудь. Помогите мне, я же здесь. Неужели вы все забыли про меня? Пожалуйста… мама… папа… Витя… кто-нибудь?»

Михаил стоял у стеночки и нервно пошатывался взад-вперёд, скрестив пальцы, и время от времени начинал молиться. Ему нужно быть готовым к любому исходу, даже если этим исходом станет пришествие дьявола на Землю в обличии Кати.

– С ней случались какие-нибудь психические потрясения? – спросила Арпине.

– Какое это имеет значение? – тихо ответил Миша.

– Мне кажется, у Кати есть какой-то блок. Подавленные воспоминания. Её мучает что-то невыносимо ужасное.

– Хм, – задумался Михаил и поднёс пальцы к подбородку. – Ну, вообще, да… Было кое-что. В детстве она потерялась. Её нашли у реки спустя сутки. Искали всем посёлком. Как мне рассказывали родители, после этого случая она месяц не разговаривала.

– Это же всё объясняет, – сказала Арпине. – Может быть, шар застрял у неё в голове. Он не отпустит, пока не разгадает её тайну… Эти штуки всегда копаются в воспоминаниях. Ищут веские причины, чтобы сожрать.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Влад.

– Во мне тоже копались.

Михаил и Влад удивлённо посмотрели на подругу.

«Ну и жарища, я сейчас расплавлюсь, – бредила Катя. – Мам, давай купим мороженого на троих? Интересно, есть ли у них фисташковое. Его здесь продают вообще?.. Как будет по-итальянски «фисташковый»?.. Понятно. Не скули, Миш».

– Интересно! – сказал Михаил. – Все, что она говорит – было на самом деле. Какие-то сценки из прошлого. Когда мне было десять, мы действительно ездили с родителями в Рим. Я до сих пор помню вкус этого мороженого.

Вдруг Катя замолчала. Она продолжала лежать с открытыми глазами и не двигалась. Священник договорил последние строки и произнёс:

– Я не уверен, но… посмотрите сами.

Михаил в нетерпении подбежал к сестре, присел на корточки, приподнял её голову, а другой рукой взялся за предплечье. Горячее. Посмотрел в зрачки. Расширенные, как у наркоманки. Смотрит куда-то вверх.

– Катя! Ты меня слышишь? – спросил Михаил и удивился, насколько сдавленным оказался его голос. Ответа не последовало. Парень пощупал пульс. Примерно шестьдесят ударов в минуту – один чёткий удар в секунду. – Катя! – ещё раз позвал Михаил. Он, не отрываясь, смотрел в глаза сестре и надеялся, что вот-вот она оживёт и скажет что-нибудь адекватное. Пусть хоть из неё полезет какой-нибудь демон, всё равно. Пусть изо рта вылетит птичка… Ну хотя бы что-то пусть произойдёт!

Друзья смотрели на эту картину и молчали.

Тут Катя дёрнулась. Её голова слегка приподнялась. Глаза моргнули.

Она уставилась на брата и закричала: «Вау, да ты мускулистый! Сколько занимаешься уже?» Снова запрокинула голову и продолжила нести бред: «Мама, ну ты не понимаешь… Я ведь ещё раньше говорила, что цветы надо поливать… Не этой, другой… Я скоро буду, но ты поторопись с этим, потому что я уже не хочу…»

Отец Антон опустил кадило и разочарованно понёс книгу на престол.

– Ну? – спросил Влад.

– Я сделал всё, что мог, – ответил священник и удалился в глубь зала.

Михаил погладил сестру по волосам. Арпине и Влад бросили сочувственные взгляды, понимая, что ничем помочь всё равно не могут.

***

Антон безучастно прошёл мимо Михаила с Катей, встал возле иконы, вытащил телефон. Набрал номер отца. Сигнал прошёл, в трубке послышался звук вызова – связь, как ни странно, продолжала работать.

Кто-то поднял трубку.

– Папа? – начал Антон. – Это ты?

В ответ промолчали.

Сердце Антона застучало быстрее.

Через несколько секунд родной голос всё же раздался:

– Сын…

– Отец! Ты чего?

– Я такой дурак… – голос мужчины был каким-то поникшим и неестественным, будто кто-то умер.

В голову Антона полезли самые нехорошие мысли, одна страшнее другой.

– Что случилось?

– Ничего. Просто твой папка… совершил невероятную глупость. Не пугайся, все целы, ничего ужасного не случилось… Просто мы с твоей мамой… больше не вместе.

– В смысле? – челюсть Антона отвисла.

– Я согрешил, Антошка. Никакое начальство меня в эту ночь не вызывало. Вся та история про грандиозную инспекцию всех тульских подстанций – моя большая авантюра, которой я прикрылся, чтобы… Нет, мне в тот момент казалось, что я поступаю правильно, ведь лучше огородить близких от неприятной правды. Есть одна женщина, сынок. Не буду говорить, кто она, это не важно. Мы знаем друг друга со школы, и мне просто захотелось её увидеть. Я просто хотел поговорить с ней, расспросить про её жизнь и рассказать что-то о себе – как на встречах одноклассников, которые я пропускал из-за работы. Я придумал историю про инспекцию, чтобы пойти к этой женщине. А там… неожиданно всё закончилось поцелуем… На следующее утро, когда начались все эти новости про адские шары, которые карают за грехи, я понял, что хочу во всём раскаяться. Я вернулся домой и рассказал всё твоей маме. Всё, до последней детали. Я не хотел причинять ей боль, но я должен был это сделать. Именно по этой причине я ещё жив, сынок. Они гонялись за мной… Но теперь мне нечего опасаться. Я остался жив, но мама собрала вещи и уехала, – папаша захныкал.

Антон слушал его дрожащий голос и не мог поверить во всю эту отвратительную историю. Даже то, что отец выжил, едва ли служило оправданием. Всю жизнь Антон стремился к успеху ради одобрения этого человека, и вот он буквально за несколько секунд упал в его глазах ниже плинтуса.

– И ты даже не отправился за ней, чтобы защитить от опасности, грязный извращенец?

– Да как я мог пойти с ней, я же ей опротивел!.. Сынок, прости меня и не поступай, как твой папа. Никогда… Ты меня слышишь?

Из трубки лились всхлипывания. Антон ради интереса решил подождать, пока отец сам не скажет что-нибудь первым. Ждать пришлось десять секунд.

– Сынок… Помни. Если уж ты решил жениться на какой-то девушке, то остановись с другими и не поддавайся соблазну. Понимаешь? Искушение бывает слишком большим. Когда оно становится больше, чем твоя душа, ты погиб. Присмотрись к той, с которой ты сейчас…

Антон посмотрел на Арпине. Она, радостная, сидела вместе с Владом и общалась с бабушкой, дедушкой и их внучкой. Влад время от времени трогал подругу за плечо. Ощущение незавершенного дела вновь возникло в душе.

– …и сделай ей предложение! На остальных девушек забей. Прекращай это… Просто прекращай. Твой батя плохого не посоветует.

Антон вдруг сжал смартфон в руке. Он представил себя пауком, плетущим новые, усовершенствованные сети для поимки особо сложной добычи.

– Я понял тебя, пап, – сказал Антон.

– Всегда помни о том, что я сделал, сынок. Не повторяй моих глупостей.

В трубке воцарилась тишина.

– Ты ничего не забыл, пап?.. Спросил бы хоть, как я тут.

– Ах да, – растерялся отец и шмыгнул носом. – И… как ты там?

Антона вдруг понесло. Он рассказал в подробностях обо всём, что случилось за последние сутки: о краже айфона у друга, о гибели Саши, о кошмарной поездке в центр и даже о Кате, которая лишилась рассудка после встречи с демоническими шарами. Он делился сокровенными переживаниями, которые больше никому не мог высказать, и ради этого отошёл в дальний угол, чтобы посторонние и друзья ничего не могли услышать. На отца обрушился поток сомнений насчёт Арпине, сожалений о подделке алкоголя на той злополучной вечеринке, переживаний обо всём подряд, но особенно мощно извергались жалобы на внутреннего клептомана, от которого не получалось избавиться. Парень говорил до тех пор, пока связь не прервалась.

Отец оставался любимым и родным человеком, несмотря на его богомерзкий поступок. Антон усталоположил телефон в карман. Он исповедался доступным ему способом, без священника.

Посмотрел на часы и сжал губы. До полуночи было безумно далеко.

***

Катя снова надела трагическую маску: «Прости меня, малыш… Прости… Прости, пожалуйста, я так виновата!»

– Она часто повторяет эту фразу, – сказала Арпине. – Что это значит?

– «Малыш» – так она называла своего первого мужа, – ответил Миша. – Я не знаю, за что она просила у него прощения. Наверно, это эпизод какой-то житейской истории. Но я могу предположить, что всё дело в… – Михаил запнулся, решая, озвучивать друзьям эту пикантную тему или нет, – …в репродуктивной системе. К врачам ходили – всё без толку. Первого мужа она возненавидела после измены, и у них не срослось. Она не могла забеременеть целых пять лет. Вчера от неё ушёл второй муж. Ушёл к другой. К той, которая может рожать.

– Хм, – задумалась Арпи, прижав ладонь к виску.

– Она постоянно говорила, что это проклятье.

– Я не знаю, чем ещё мы можем помочь тебе, Миха, – сказал Влад и вздохнул.

– Вы сделали всё, что могли. Спасибо вам, – ответил Михаил, поднялся с корточек, подошёл к другу и обнял его. – Я перед всеми вами навеки в долгу.

– Нам надо идти, – признался Влад.

– Куда вы пойдёте?

– К моей дочери.

Михаил отпрянул от друга и недоумённо взглянул на него. Но в ту же секунду вспомнил про трёхлетнюю дочь, о которой Влад обычно предпочитал ни с кем не говорить.

– Неожиданное решение, – покачал головой Михаил. – Ну, удачи вам.

– Пока!

– До встречи, берегите себя, – попрощалась Арпине.

– Ты что, спятила? – раздалось сзади. Ребята обернулись и увидели возмущённого Антона, который на всех порах мчался к ним. – Куда ты собралась идти, Арпи?

– Влад хочет увидеть свою дочь.

– А ты, значит, хочешь увидеть его бывшую?

– Я хочу быть с ним, – ответила Арпи.

– Без паники, Антон, – сказал Михаил. – Если они хотят уйти, пусть идут.

Неприятно осознавать, что придётся выбросить на помойку все едва наметившиеся планы по возврату Арпине в паучьи сети. Более того, сама возможность любовных авантюр с ней рухнула.

– А… а-а-а, – растерялся Антон, но уже ничего не мог поделать. – И это после всего, что между нами было?

– Ничего и не было, чмо.

Арпи взяла Влада за руку и рванула вместе с ним к выходу.

– Что ты себе позволяешь? – Антон попытался задержать молодых людей и схватил Влада за плечи. – Благодари Господа, что мы в храме. Иначе я сделал бы яичницу из твоих маленьких сыкливых яичек.

– Снова теряешь контроль? – парировал Влад с улыбкой на лице. – Ну, смотри, если ты ещё хоть раз попытаешься меня ударить, то по понятным причинам живым отсюда не уйдёшь…

Неизвестно, чем бы эта перепалка закончилась. Но тут сзади, со стороны иконостаса, раздался резкий чавкающий звук. Будто работник мясного завода задвинул со всей силы кулак в куриные потроха. И тут же – сдавленный девичий писк.

Все обернулись.

Священник, стоящий вдалеке, раскрыл рот и перекрестился. Дедушка схватился за сердце, а бабушка закрыла внучке глаза ладонью.

Все взоры обратились на Катю, которая сидела на пороге алтаря перед иконостасом, раздвинув ноги. Подол халата задрался так высоко, что открылись обрывки трусиков. От живота у нее исходили неестественные лучи белого света, он мягко светился изнутри, как китайский фонарик. Из влагалища высовывалась красная змея, заканчивающаяся чем-то светло-коричневым. Это была её матка. Умалишённая девушка держалась за неё одной рукой, а другой беспорядочно ковырялась между ног, как в помойном ведре. Кровь текла на кафель.

– Прости меня, малыш… Прости, что убила тебя! – зарыдала Катя.

У всех к горлу подступила тошнота. Чей-то недавний ужин вполне мог оказаться на полу, но каким-то чудом этого не произошло.

Михаил попятился.

Девушка забилась в агонии, разыгрывая сцену из своего прошлого.

Из самого страшного прошлого, которое только могло быть.

– Я убила! Я убила! А-а-а-а-а-а… Прости, прости меня, пожалуйста… Он мёртв! Он мёртв! О господи, а-а-а-а-а-а-а-а-а…

Истошные крики заполнили алтарь и эхом разнеслись по всем нефам. Кровь лилась на кафельный пол из влагалищного отростка, похожего на изжаренную на дьявольской сковородке кишку.

– Я всё понял, – громким шёпотом сказал Михаил, не отрывая глаз от сестры. – Тогда… пять лет назад…

– Что пять лет назад??? – заорал Влад.

– Она сама себе сделала аборт.

Глава 22. Он и она

Михаил подкрался к сестре. Вблизи кровавое месиво между её ног, освещенное дьявольскими лучами и церковными свечами, казалось ещё тошнотворнее.

В голове парня за несколько секунд пронесся целый рой мыслей. Он представил, как берётся голыми руками за эту красную змею и отрезает её. Как пытается остановить кровотечение. Как хватает сестру на руки, выбегает из храма в темноте и добирается до ближайшей аптеки сквозь стаи агрессивных шаров. Как за медицинские препараты ведётся драка среди выживших, а друзья заступаются за него, бьют всем морды, а если надо, то убивают всех подряд и выхватывают последнюю пачку лекарств. Как всех его друзей карают шары, а он, изучая добытое, понимает, что оно не поможет.

Но все эти мысли оказались ни к чему после того, как Катя резко вскочила, раскрыла рот и оттуда полился тусклый белый свет.

Михаил отпрянул и вскинул руки. Теперь он заметил, что Катя вообще не стоит на ногах, ее ступни, словно лоскуты ткани, валяются на полу.

Тело девушки неестественно выпрямилось, будто его нанизали на огромный шампур, и медленно поднялось в воздух под действием неизвестной силы. Матка и ноги болтались, а струйки крови стекали по гладкой вспотевшей коже.

Свет, струящийся из горла, стал ярче. Теперь у Кати светилась вся голова. Девушка широко распахнула глаза и издала удушливый хрип. Сложно было понять, в сознании ли она сейчас.

Внезапно ее голова взорвалась, как воздушный шарик. Осколки черепа и ошмётки мозгов разбросало в стороны. На месте головы возник яркий жёлто-красный демонический шар, увеличился в размерах и медленно поднялся к своду. Из шеи погибшей фонтанировала кровь, а кусочки внутренностей торчали наружу: трахея, пищевод или, может быть, что-то ещё зацепилось за огненный шар, и теперь труп покачивался на нем взад-вперёд.

Ребята, еле переставляя ноги от ужаса, попятились к притвору.

– …чтобы не сделал нам ущерба сатана, ибо небезызвестны нам умыслы его… – прошептал диакон Антон, перекрестился и схватился за голову.

Рядом с шаром перед иконостасом прямо из воздуха возникли шары помельче. Алтарь наполнился светом. Этой картине не хватало только эпической музыки с хоровым пением.

Через пару мгновений трахея девушки оборвалась, тело шлёпнулось на пол, и всё вокруг шаров пришло в движение. Поднялся ураган, подобный тому, что ребята видели в коттедже Антона. Витражи с изображениями святых разбились, а осколки закружились по храму. Подсвечники, свечи и мелкая церковная утварь – все пустилось в пляс. Раздался страшный треск, и пол вместе со сводами алтаря вздыбился досками и кусками бетона.

Главный шар, выросший до исполинских размеров, издал какой-то механический вопль и направился к грешникам. Столбы пыли, осколки стекла и дерева тянулись за шаром жутким шлейфом.

– БЕЖИ-И-ИМ! – надрывно закричал Влад.

Друзья вместе с остальными прихожанами пустились без оглядки к выходу. Священник настолько перепугался, что замер на месте, не переставая креститься. Антон попытался дёрнуть его за рукав, но батюшка не шелохнулся. В этот момент большой шар подлетел вплотную к священнику. Оттуда высунулись две огромные чёрные костлявые лапы и утянули его внутрь. Оставалось только гадать, что там с ним сделают.

– Вы это видели?! – крикнул шокированный Антон. Его никто не услышал.

Все, кто мог, выскочили из церкви в тёмный сквер и бежали кто куда.

Сзади раздался оглушительный хлопок, и что-то с грохотом обрушилось. Беглецы почувствовали, как содрогнулась земля. Скорее всего, обвалилась часть храма.

Впереди бежали Антон с Михаилом, за ними Влад с Арпине, держась за руки. Они не задумывались, куда бегут. Они просто бежали.

Внезапно перед ними возник ещё один шар. Огромный, ослепительно яркий в темноте, он показался им гораздо ярче обычных шаров. На него невозможно было смотреть. Влад с подругой кинулись в другую сторону.

– Вла-а-а-ад! – донеслось откуда-то слева. – Арпине!

Михаил и Антон не могли найти отставших друзей.

С улицы донёсся рокочущий звук. Из серой дымки показался гусеничный танк. Боевая машина остановилась возле Антона с Михаилом. Люк открылся, и из отверстия выглянуло знакомое лицо.

– Подвезти? – спросил боец.

– Иракли… – удивился Антон. – Я тебя люблю, сукин ты сын.

Два друга быстро взобрались на танк, а грузин протянул руку и помог им залезть на башню. Очутившись там, они попытались отыскать глазами друзей в чернеющем сквере. Рассмотреть удалось только яркий шар, который рыскал среди разбегающихся прихожан.

С севера надвигалось ещё несколько шаров. Иракли спешно запихнул обоих парней в кабину, и через мгновение танк сорвался с места.

***

Влад сжимал руку Арпи и быстро вёл спутницу по неровной дороге. Он направлялся к единственному месту в городе, которое ещё имело для него значение – дому бывшей девушки.

Ни о каком транспорте не могло идти и речи. Автомобили угонять по понятным причинам не стоило. Да и вообще, многие из них либо валялись перевернутые, либо горели, заполняя улицы дымом. Пустые троллейбусы стояли, брошенные, на обочине, с опущенными «рогами» и разбитыми стёклами.

Ребята глядели в оба, чтобы в любой момент сменить маршрут. Арпи, как обычно, старалась ни к чему не приглядываться, чтобы не травмировать психику. Под ногами валялись обломки строительной арматуры. Иногда попадались куски тел. Трупы лежали в укромных и тёмных уголках – там, где люди пытались спрятаться. Иной раз до ребят долетали звуки полицейских или пожарных сирен. Вдалеке лаяли собаки, кричали женщины и дети, доносился низкий ритмичный гул – и грохот, напоминающий канонаду.

Мимо проносились автомобили. Они ехали неаккуратно, нарушая все правила и скоростные режимы. Один из таких «гонщиков» не рассчитал и задел стоящий у обочины самосвал. Машина перевернулась, впечаталась крышей в столб. Тут же вспыхнула.

Куда-то пробежало трое солдат с оружием. Атмосфера войны ощущалась в каждом квадратном сантиметре этого города.

Ребята до сих пор не понимали, гоняются за ними шары или нет. Два существа преследовали их на расстоянии.

Слева мародёры грабили магазин с продуктами и в спешке выносили награбленное в рюкзаках. Один из них попытался выхватить вещи у другого. Тот развернулся, достал нож и пригрозил первому. Тогда первый вынул пистолет и застрелил второго. Схватил его вещи, попытался убежать. Один из шаров, летавший над крышей здания, издал механический рык, спустился и погнался за убийцей.

Ещё один шарик, выскочивший из разбитого окна жилого дома, уверенно направился к Арпи и Владу. Как назло, бежать приходилось вверх по крутому склону. Времени отдышаться не было.

Оставшись наедине с Арпине, Влад почувствовал ответственность за нее. Они, будто единое существо, неслись к спасению против течения. Почувствует ли Влад такую же ответственность, когда погладит по волосам дочь?

Шары приближались. Влад уже не оглядывался, а просто наблюдал, как асфальт впереди освещается всё сильнее, а тени становятся все короче.

Подъём закончился, дорога пошла вниз: бежать стало проще.

Из разрушенного магазина выскочил измученный четырёхлетний ребёнок, весь в слезах, и перебежал через дорогу. Дерево слева зашевелилось, осветилось страшным светом, и появился третий шар.

Справа грозди мелких шаров размером с арбуз набросились на группу молодых людей, которые тоже старались выжить. Их игра закончилась. Шарики беспорядочными взрывами раскидали бедняг по тротуару и, довольные, улетели в неизвестном направлении. Тут же из-за угла дома появился большой белый шар. Из него вылезли две костлявые лапищи и принялись неторопливо перекладывать туда-сюда трупы. Словно гурманы, выбирали пищу повкуснее.

Где-то вдалеке медленно проплывали большие шары и поочерёдно взрывались.

Пролетели два вертолёта и истребитель. Дама с пустой коляской плакала посередине улицы и звала на помощь.

Слева раздался визг автомобильной сигнализации. Из-за машины выбежала босая женщина в окровавленном костюме и направилась в сторону забора. Её нагонял один из шаров. Они скрылись за углом.

Сзади медленно приближался гул двух шаров, которые преследовали Влада и Арпине. Ребята понимали: если бы эти существа захотели, то легко догнали бы их и сделали своё чёрное дело. Почему они не ускоряются? Они что, играют с ними?

Шары приближались, и Арпине уже чувствовала спиной исходящее от них тепло. Впереди замаячили ещё два шара.

– Налево! – крикнул Влад.

Арпи подчинилась, и ребята забежали в мрачный двор между двумя пятиэтажками.

Шары отступили.

Из ближайшего окна доносился душераздирающий детский плач. Далёкие голоса детей раздавались со всех сторон. Почему их здесь так много?

Влад и Арпине бежали мимо редких деревьев и брошенных автомобилей, через мусор, через боль и отчаяние. Двор хорошо освещался редкими шарами, которые маячили то тут, то там. Злобные вестники смерти создавали на траве и стенах жуткий театр теней.

Где-то справа раздался взрыв, совсем близко, и ребята от испуга чуть не упали. Собрались, побежали дальше.

Впереди один из шаров завис прямо посреди развалин электрической подстанции и испускал молнии. Влад и Арпи пробежали мимо, завернув за угол хрущовки, и постарались не оглядываться.

За углом они увидели бегущего мужчину с четырёхлетним плачущим ребёнком на руках. Вдруг он кинулся к ним и попытался отдать им ребёнка.

– Помогите! Спасите моего малыша! Пожалуйста!

Арпи, не раздумывая, забрала кричащего мальчика, а Владу оставалось только дивиться её самоотверженности.

– Его зовут Женя, спасибо вам! Спасибо! – поблагодарил мужчина и выдохнул.

Арпи увидела новый шар. Он стремительно нёсся в их сторону. Влад успел оттащить подругу. Они прислонились к кирпичной стене и зажмурились в ожидании гибели или чего-то пострашнее. Воображение Арпи рисовало такие безумные картины, которые не смог бы повторить ни один художник. Мужчина, отдавший им мальчика, плакал навзрыд, опустившись на колени.

– Папа! – закричал Женя. Арпи прикрыла ему глаза ладонью.

Агрессивный шар пролетел мимо них и набросился на плачущего отца. И разодрал его в клочья. Конечности были отделены от туловища, грудная клетка и голова – впечатан в асфальт так, что образовался небольшой кратер. Вокруг кольцом разлетелось пыльное облако, а кирпичная стена пятиэтажки покрылась потрохами и брызгами крови.

Влад повёл девушку с подкидышем дальше, в глубь кварталов. Он мечтал, что всё это сон или галлюцинация, которая началась после драки с Антоном на той вечеринке. Что, может быть, из-за мощных ударов по голове у него произошло кровоизлияние в мозг, и теперь он лежит без сознания в больнице и бредит, не приходя в себя.

Слева, справа, отовсюду доносились жалобные стоны и крики детей, от которых сжималось сердце. Девочка в жёлтой куртке стояла под деревом и звала на помощь. Ещё несколько совсем маленьких ребят столпились у стены дома и жались друг к дружке.

Арпине разрыдалась.

Сквозь слёзы она увидела свет впереди. Не шар. На первом этаже хрущовки был вход в магазин. Внутри, у прилавка, сидела целая толпа детей.

– Подожди! Остановись! – закричала Арпи. С ребёнком на руках она забежала внутрь, а Влад быстро огляделся, чтобы убедиться в безопасности.

С виду – обычный продуктовый магазин. При взгляде на полки у Влада создалось впечатление, что он перенёсся в прошлое, во времена перестройки и всеобщего дефицита. Здесь остались только крупы и мука. Рефрижератор, предназначенный для хранения напитков, лежал разбитый на полу. Рядом валялся труп бритоголового парня в кожаной куртке и с автоматом в руках. Под ногами хрустели осколки. Свет мерцал и время от времени вырубался совсем. Влад почувствовал себя участником некой видеоигры апокалиптического жанра.

Все дети, сидящие у прилавка, были не старше двенадцати лет. Понурый взгляд, мокрые от слёз щёки. У некоторых в руках любимые игрушки.

– Если вам нужна еда, то вы опоздали! – донёсся женский голос из зала.

– Мы не за едой! – крикнула Арпине. – Мы вас не обидим.

Женщина в синем костюме продавца поднялась из-за прилавка и, судорожно сжимая винтовку с оптическим прицелом, прицелилась в незваных гостей. Влад инстинктивно поднял руки и замер. Арпине руки поднять не могла, но зато могла ответить.

– Не бойтесь, всё хорошо… У нас ребёнок.

– У меня тоже, – ответила незнакомка. – Видишь? Целый отряд.

– Вы оберегаете их? У вас безопасно?

– Делайте, что хотели, и убирайтесь.

Арпине опустила малыша на пол и жестом предложила ему присоединиться к другим детям. Он послушался и присел рядом с двумя мальчиками. Арпине приподняла руки, стараясь не делать резких движений.

– Его зовут Женя. Его папы больше нет.

Женщина чуть опустила винтовку. По её глазам легко читалось, что ей уже приходилось убивать из этого оружия. Почему шары не тронули продавщицу? Должно быть, посчитали её поступки правильными либо попросту не смогли пробраться сквозь отряд невинных душ.

– Там, во дворе, ещё есть. Мы приведём их сюда, – сказала Арпине и медленно попятилась к выходу.

Влад перед дверью развернулся и ушёл первым, а девушка пошла следом.

– Мы должны спасти тех детей, – сказала Арпи.

– Я помогу тебе, – ответил Влад.

Они понимали, что идут на большой риск. Но разве бежать дальше – это не риск? Опасности подстерегали со всех сторон, а внезапная смерть могла наступить в любой момент.

Единственный шар медленно плавал между деревьями, но не обращал внимания на незваных гостей. Спасатели почувствовали себя уверенней и вернулись к дому, где видели девочку в жёлтой куртке. Она по-прежнему стояла под деревом и звала на помощь. Арпи схватила её и побежала обратно к магазину. «Шар смерти» поплыл в сторону убегающих спасателей. Сразу стало неуютно. Страх Арпи передался девочке, и та не переставала кричать, плакать и брыкаться.

Забежали в магазин. Продавщица, едва услышав скрип двери, на секунду прицелилась из своей верной винтовки, но тут же опустила её и одобрительно закивала.

Одна есть. Осталась группа у дома неподалёку.

Распахнув стеклянную дверь, спасатели сразу нарвались на шар, который подобрался слишком близко. Арпине хотела броситься назад в магазин, чтобы спрятаться. Влад вовремя сообразил, что к чему, и помешал ей.

– Стой! – закричал он и дёрнул её за руку.

Арпине тут же всё поняла и остановилась. Вместе они ринулись к соседнему зданию. Шар не погнался, а остался висеть у входа в магазин.

По жалобным детским стонам они легко нашли то самое место. Девушка посмотрела прямо в глаза малышам и увидела в них тоненький проблеск надежды, пробивающийся сквозь панический ужас.

– Детки, всё хорошо, мы вас отведём в безопасное место, – молвила Арпи, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Спасатели взяли детей за руки. Самого мелкого Арпи подняла и прижала к себе свободной рукой. Так они и направились к точке сбора. Но у дверей в магазин всё висел этот шар и чего-то выжидал. Дети завизжали. Пришлось их успокаивать.

– Ч-ш-ш, ч-ш-ш, всё хорошо, – сказала Арпи. – Мы справимся, да, ребята?

Влад и Арпине медленно обвели детей вокруг смертоносного шара. Когда почти дошли до двери, одна из девочек споткнулась о ступеньку и упала.

Шар зашевелился.

Дети с криками понеслись внутрь магазина. Влад успел распахнуть дверь. Арпине схватила упавшую девочку за рукав и подтащила к себе, и это её спасло. Огненный шар подобрался слишком близко, но не успел ничего сделать. Спасатели забросили детей в зал магазина, а сами сорвались с места и, словно гончие псы, пустились бежать.

Они бежали долго, куда глаза глядят, не оборачиваясь. В какой-то момент Влад перестал понимать, где они находятся. Пейзаж не баловал разнообразием: хрущовки, девятиэтажки, переулки.

Детей в соседних дворах оказалось ещё больше. Спасти всех было невозможно. Пришлось смириться.

Ребята пересекли спальный район и вышли к частному сектору. Здесь они остановились на обочине, чтобы отдышаться. Каждая клеточка тела просила пощады. Они пригнулись, пытаясь отдышаться, упершись руками в колени.

– Ты молодец, – одобрительно сказал Влад и посмотрел подруге в глаза. Он заметил в её взгляде странную пустоту. Будто все эмоции закончились.

Арпи в ответ кивнула.

Шары поглощали в основном взрослых, которые грешили и вели неправедную жизнь, поэтому осталось так много детей. Она поняла это только сейчас. Всё, что творилось на улицах, вписывалось в распространённые теории о вестниках смерти. Она вспомнила, как мужчина в телевизоре предвещал новый мир уже завтра. Что он станет чище и лучше, все войны и распри закончатся, а худших представителей человечества сотрут с лица планеты. Но он не смог даже предположить, что этот новый мир будет состоять из детей. Пока взрослые расплачиваются за свои дела, их невинные отпрыски остаются сиротами.

Как сложится их дальнейшая жизнь? Что им делать без родителей?

В новом мире Арпине будет самой нужной и востребованной. Теперь здесь её место – с детьми.

Забавно, как порой судьба расставляет всё по местам. Удачное свидание с улыбчивым и вполне нормальным парнем, с которым могли бы выстроиться хорошие отношения. Отношения, которая она решила убить в зародыше. Мысли о том, чтобы убить себя. Шарф на глаза. Воображаемое падение с высоты. Чёрная тушь. Переезд в другую страну. Увлечение социологией. Устройство волонтёром в общество поддержки глухих… Вся цепочка событий, которые привели её в эту самую точку, выстроилась перед глазами. Ее место здесь.

И она здесь.

С любимым человеком, с едва не потерянной любовью всей жизни. Смотрит на него, улыбается сквозь слёзы и – понимает.

Влад обернулся, посмотрел в её глаза ещё раз и ощутил тепло ее души. Она прекрасна. В этот момент мир начал медленно исчезать для них двоих.

Но нельзя останавливаться на полпути. Влад сориентировался и взял подругу за руку. Он сомневался, что идёт правильно, но никакого значения это уже не имело. Главное, что они вместе, что они выжили.

Белые и жёлто-красные пятна света разных размеров плавали вдалеке.

– Надо добраться до набережной, – сказал он.

***

Они шли без остановки мимо гаражей, автомастерских и мусорок. Вокруг тянулись частные дома. Несколько брошенных грузовиков и «Газелей» стояли на проезжей части. Некоторые сгоревшие или опрокинутые. Дорогу освещали фонари, но все равно Влад не мог сориентироваться. Стресс затуманивал разум.

Они уткнулись в решётчатый забор. Хотели повернуть, но путь к отступлению перекрыл адский шар.

Рядом с решёткой стоял переполненный мусорный бак. Арпине осторожно взобралась на него, чтобы перелезть через забор. Влад подхватил её за бедро, но неловко, будто ему требовалось разрешение. Она никак не отреагировала на мужские ладони и просто перевалилась на другую сторону решетки. Схватилась за верхнюю перекладину, полезла вниз. Он – следом.

Вдруг что-то крепко ухватило Арпине за ногу.

Она вскрикнула.

Потеряла контроль над собой. Рухнула вниз. Платье зацепилось за металл и треснуло.

Всё произошло настолько быстро, что он не успел ничего предпринять. В спешке перелез через решётку.

Злобный рык, который, как оказалось, принадлежал агрессивной собаке, не прекращался. Девушка взяла пустую банку из-под пива и швырнула в псину, но промахнулась. Влад подоспел на помощь и пинками отогнал животное. Пёс взвизгнул и убежал.

Парень помог ей подняться.

– Ты в порядке? – забеспокоился он. – Идти можешь?

Лохмотья подола болтались на уровне бедер. Рука ныла после удара о мусорный бак. На ногу было больно наступать. Девушка стиснула зубы. Полностью оценить все повреждения не дал шар, который залетел во двор с другого конца. Помойка ярко осветилась дьявольским прожектором.

Снова бежать.

Шар пролетел сквозь решётку и вышиб её взрывом. В кровь вновь хлынул адреналин. Влюбленные, ковыляя, выбежали на автотрассу. Сзади вспыхнул свет, дохнуло жаром. Этот шар оказался самым наглым и быстрым из всех предыдущих. Арпине, преодолевая нестерпимую боль в ноге, бежала за парнем, крепко сжимавшим ее запястье.

– Не останавливайся! – кричал он.

По ту сторону автотрассы начиналась территория электростанции с массивными вышками. Новый шар материализовался над крышей белого производственного здания и тут же разразился молниями.

Их загнали на электростанцию через дыру в полуразрушенном бетонном заборе. Они бежали без оглядки, держась за руки, мимо электровышек, бытовок и спецтехники. Обзор сузился, как у хищников во время преследования жертвы. Впереди по земле скакали их собственные тени.

Справа, под основанием электровышки, возник ещё один демонический источник света. Металлические прутья тут же согнулись, и раздался скрипучий стон: вышка наклонилась в сторону беглецов. Они, понимая, что добром это не кончится, свернули с дороги. Провода оборвались, сверху посыпались искры. Вышка со страшным шумом рухнула на землю. Жёлто-белый шар внезапно увеличился в размерах – наверное, до пяти метров – и создал такую чудовищную ураганную воронку, что взлетели едва ли не все предметы поблизости.

Ребята бежали, стараясь не оглядываться, но всё-таки оглянулись. Ураган из обломков вышки, проводов, бетонных осколков и ещё чего-то непонятного крутился бешеным вихрем вокруг яркого солнца, испускающего молнии. В стороны летели щепки, куски металла и огромные, массой, наверное, с тонну, промышленные конструкции.

Убегая от всего этого ужаса, важно было не потерять рассудок.

Впереди показался… автобус. Да, самый обычный пассажирский «Икарус». Они чуть ли не уперлись в его кабину, вылезая из дыры в бетонном заборе.

Влад пролез внутрь сквозь разбитое лобовое стекло и помог залезть подруге. Оставалось выбраться через открытую заднюю дверь, не оглядываясь на два трупа, и выйти на улицу.

Сзади произошёл мощный взрыв, будто рванул ядерный заряд. Вся улица на пару секунд ярко осветилась. Сразу после взрыва погасли фонарные столбы и последние окошки в жилых домах по соседству. Но улица продолжала освещаться демонами.

На выходе беглецов сразу настиг мелкий шарик. Он возник прямо в воздухе перед ними и медленно увеличился. Парень дернул подругу вправо. Там появилась ещё одна светлая точка. Слева преследовал другой шар, крупный и злобный.

Некуда бежать!

Взгляд Влада упал на открытый канализационный люк. Студент пропустил подругу вперед, а сам полез следом, стараясь ни на что не смотреть. Несколько теней кружились вокруг и становились всё короче.

Арпине ступила на дно, погрузившись по щиколотки в сточную воду, и помогла спуститься Владу. Пока он лез по ступенькам, наверху что-то взорвалось. На головы посыпались комья земли и мелкий щебень. Парень откашлялся и осмотрел тёмный узкий коридор, где они очутились – без конца и начала.

Действовать надо было быстро.

Парень достал смартфон, включил фонарик. Аккумулятор на красном.

Влад свободной рукой схватил подругу за запястье. Рванул, освещая смартфоном дорогу. Сзади раздался ещё один глухой взрыв. Потом ещё и ещё. Замелькали тени от шаров.

Направо, в непроглядную тьму. Фонарик спасает.

Налево, прямо, снова ответвление.

В сторону от возникшего в боковом коридоре шара. Вперёд на двадцать метров, мимо прорванной трубы. Направо. Налево. Впереди лестница, но через отверстие наверху что-то светит.

Бежать дальше.

Сзади оглушительный взрыв и жалобный металлический вой. Ещё взрыв. Спотыкаются обо что-то под водой… Устояли, бегут дальше. Под следующей лестницей валяется чья-то голова. На неё не смотрят, лезут наверх. Вроде бы свободно. Сверху появляется шар и блокирует выход. Сзади в тоннеле тоже показался шар, на повороте. Она прыгает обратно, он подхватывает. Бегут. Ещё сто метров, вперёд, подальше от смерти. На развилке направо. Бесконечный коридор. Узкий, под небольшим углом вниз. Можно идти только на карачках. Аккумулятор разрядился, фонарик погас. Но он уже не нужен. Здесь и так светло: из-за демонов. Потянуло свежестью вечернего воздуха. Шары отстают. Шум прекращается, тени исчезают.

Открытый воздух. Осматриваются. Это набережная. Наконец-то.

Они вышли из коллектора совершенно измотанные, потные и грязные. Впереди возвышался мост. Ребята медленно направились к нему, стараясь отдышаться. Под ногами хрустел песок, издалека доносились вой сирен и канонада. Ярких точек нигде не было заметно.

Влад увидел, как по течению плывет труп… Столько жертв, столько боли и разрушений! Саша… Катя… Пропавшие Антон и Михаил. Рука потянулась к смартфону – и парень вспомнил, что аккумулятор сел.

Так жестоко и планомерно уничтожать этот мир могло только чистое зло. Студент не знал наверняка, но нутром чувствовал, что внутри этих шаров не теплилось ничего хорошего. Они спустились на Землю не ради них, а за ними. Не ради того, чтобы спасти от самих себя, научить чему-то, дать ценные знания или показать что-то. Они пришли не очистить этот мир от войн, убийств и насилия, не покарать за роковые ошибки.

Они пришли кормиться их грехами.

Никаких нравоучений или скрытых умыслов. Банальное пиршество, как в би-муви о злобных пришельцах.

Все мерзкие и низменные поступки людей, нечестивые мыслишки и скелеты в шкафах представлялись демонам аппетитным угощением. Они разложили души по тарелочкам, разбавили приправами из боли, страданий, несчастий и подали на стол грандиозного апокалиптического банкета. Только не все блюда им хотелось. Демоны вынюхивали только самые греховные и прогнившие души. А все остальные были невинными и оттого невкусными.

Очистка планеты от отбросов общества – всего лишь приятный бонус для человечества. Ложка мёда в тонне отборного дерьма.

И очистка продолжалась… И демоны не остановятся до тех пор, пока не сожрут все души до единой. Потому что грешен каждый.

– Ты чего? – спросила она.

– Ничего… – ответил он, не зная, что сказать. Опустил взгляд на её обнажённую талию. – Просто… твоё платье, – он указал на разодранные лохмотья.

– Я всё равно бы его больше не надела.

Они прошли по набережной, держась за руки, и забрались под мост. Здесь царили тишина и покой. Можно посидеть, наслаждаясь чувством безопасности.

Они пристроились у стены и прижались друг к другу. Он обнял её одной рукой, а другой осторожно взял за подбородок и повернул её голову к себе. Почувствовал кожей неровное дыхание. Ему хотелось прикасаться к ней, прижимать к себе, упасть в неё. Она подняла руку, не обращая внимания на боль, и пальцы ее запорхали по его шее. И он, и она хотели, чтобы весь мир исчез. Но он и так исчезал, слишком буквально и стремительно, прямо на глазах.

– Обещай! – прошептала она. – Обещай, что мы всегда будем вместе! Только ты. Только ты и я…

– Обещаю, – ответил он.

Он смотрел в её блестящие от слёз глаза, не в силах смотреть на что-то другое. Спешными движениями и дрожащими руками сдёрнул бретельку с её плеча. Она потянулась губами к его щеке и ощутила вкус крови и соли.

Она! Она… Это она… Желанная, хрупкая и чистая.

Он… сильный, заботливый. Он…неизбежный.

Они набросились хищниками друг на друга, и под журчание реки тут же слились в экстазе.

Мимо проплыл мертвец.

Глава 23. Он сталкивается с прошлым

– Не передумал ещё? – спросила Арпи.

Влад замедлил шаг. Казалось бы, только что он чётко и ясно представлял цель. Вопрос был давно решён и вдруг снова встал в полный рост. Собравшись с мыслями, парень ответил:

– Нет… Не передумал. Я не знаю, как это объяснить. Я нутром чувствую, что должен быть там. Всё, что происходит… Все дороги ведут туда. Если я увижу дочь, то буду готов к искуплению. Не знаю, почему. Просто верю в это.

Влад вёл Арпи за руку через пустынную набережную. Тактика – держаться как можно дальше от людей. Где люди – там грехи. Где грехи – там шары и смерть.

Только луна и зарево далёких пожаров освещали путь. Приходилось смотреть в оба, чтобы в этом мраке среди коряг, кочек и обломков мусора не сломать себе шею.

На том берегу за бетонным забором раскинулся машиностроительный завод. Казалось, он нисколько не пострадал. Только дым из труб не поднимался. Слева журчала вода, справа по-прежнему доносились неприятные шумы. Не всегда удавалось разобрать, что это: крик животного или визг автомобильных тормозов.

Ребята увидели с набережной только один шар, который кружил над крышей далёкой пятиэтажки – тактика работала.

Прошли под железнодорожным мостом. На нём покоился заброшенный товарный состав, и от его вида вдруг нахлынула печаль.

Впереди с бетонного канализационного коллектора свисала мёртвая собака – австрийская гончая. Влад сразу вспомнил про задушенного Максимуса. Воспоминание вспыхнуло настолько ярко, что он почувствовал собачью шею у себя под пальцами. В ту ночь эту картинку показал ему шар. Но, будто этого мало, сама жизнь не стеснялась снова и снова напоминать о той боли.

– Что тебе привиделось в ту ночь? – спросил Влад.

– Какую ночь?

– Там, в коттедже… Когда мы…

– Ах, да. Прятались от шара… Да, я видела кое-что. Из прошлого.

– Плохое или хорошее?

– Это уже не важно, – ответила Арпи и взглянула на Влада. – Теперь у меня есть ты.

Они остановились, чтобы снова насладиться объятиями и поцелуями. Когда она полезла к нему под рубашку, Владу показалось, что это может зайти слишком далеко, поэтому он со смехом отпрянул и шлёпнул Арпи по заднице. Через пару мгновений, смущённо хихикая, они продолжили путь.

Добрались до мрачного парка. Арпи включила фонарик смартфона.

Воспоминания нахлынули на Влада с новой силой.

Прогулка по осенней аллее с ней под руку. Под ногами шуршат жёлтые листья. Поцелуи у фонтана. Впереди просмотр комедии у неё дома. Здесь исполнялись самые смелые подростковые мечты.

Теперь парк опустел. Давно заброшенный фонтан покрылся густой растительностью, везде – мелкий мусор и картонные коробки. Печальное зрелище.

Они вышли к двухэтажным домикам, построенным еще в сталинские времена. В ноздри ударил запах сырой травы и мертвечины. Здесь в темноте лежали два женских трупа, которых обгладывали крысы. Если тут что-то и происходило, то зрители опоздали.

Живёт ли вообще кто-нибудь в таком месте? Неужели они проделали весь этот путь зря?

Влад направился к ухоженному дому. На втором этаже горел свет.

Во дворе – цветочные клумбы из покрышек и никаких следов катаклизма. Возле беседки – две могилы, обустроенные на скорую руку, с самодельными крестами из деревянных дощечек.

Зашли через тугую деревянную дверь. Изнутри дом выглядел чуть хуже. Мрак, запах сырости, скрипучие доски под ногами. Поднялись на второй этаж.

Влад встал у обветшалой двери из светлого дерева, с номером «5». Вот она – дверь в прошлое, которого он так боялся. Во рту пересохло, сердце бешено забилось. Кажется, оно даже при встрече с теми шарами так быстро не стучало. Чтобы не привлекать внимания, Арпи отошла.

Влад постучался.

Ждать долго не пришлось. Уже через мгновение изнутри донеслись быстрые шаги. Дверь распахнулась, и на пороге появилась девочка лет трёх. Тёмные длинные волосы, серые глаза, на губах шоколад.

Неужели это… Влад раскрыл рот и пошатнулся.

В дверях, отведя ребёнка в сторону, возникла босая женщина в белом халате. Влад поначалу подумал, что это сестра бывшей, или, может, её мама. Она выглядела старше своих двадцати четырех. Мелкие морщинки у губ, синие мешки под глазами, усталое лицо. Будто прошло не четыре года, а все четырнадцать… Но это была она.

Парень заметил ещё одно изменение. На ее запястье красовалась татуировка с розовыми бутонами.

– Влад? – прошептала женщина и прижала руку к губам.

– Привет, Роза.

***

Он стоял перед своей бывшей женщиной и разглядывал её, как в первый раз. В ней мало что напоминало о той сексуальной студентке с внешностью фотомодели, формы которой видел в мокрых снах каждый дворовый пацан. Теперь эти формы слегка растеклись в ширину. Влад не мог поверить в происходящее, но разгневанный голос Розы привёл его в чувство:

– Как ты посмел сюда прийти после всего этого дерьма?

– Я не… я просто хотел…

– Убирайся отсюда, подонок! Столько лет прошло, а теперь опомнился, да?! Ко мне и к моей дочери не подходи, ты меня понял? У меня родители вчера погибли, и ещё тебя здесь не хватало! Забирай свою шмару и убирайся!

Роза агрессивно захлопнула дверь, щелкнул замок. Встреча с прошлым оказалась куда болезненней, чем представлялось.

– Да уж. Тёплый приём, – сказала Арпи и скрестила руки на груди. – Ну всё, пошли отсюда.

Влад развернулся и возразил:

– И ради чего всё это было? Мне надо пообщаться с дочерью.

– Ты, кажется, хотел её увидеть. Ну что, увидел? Теперь давай найдём безопасное место и переждём.

– Нет, ты не понимаешь, это очень важно, – Влад подошёл к подруге и взял её за плечи. – Она передумает.

– Влад, остановись. Она не хочет тебя видеть. Все складывается так, что мы должны быть вместе. Судьба расставила всё по местам. Так должно быть.

– Я в судьбу не верю и строю её сам.

– Тебе надо научиться останавливаться.

Эти слова задели Влада за живое.

– Нельзя останавливаться! – он вдруг перешёл на крик и с силой встряхнул девушку. – Никогда нельзя останавливаться, Арпи! Пойми ты уже!

Она отвела глаза и не нашлась, что сказать.

– Прости… так надо, – сказал Влад, развернулся и постучал в дверь.

Нет ответа.

– Роза, открой, пожалуйста! Надо поговорить.

Он стучал и стучал, но ничего не происходило. Арпи с раздражением фыркнула и отошла.

– Мне жаль твоих родителей. Мы и сами многих потеряли, я могу это понять… Я не буду тебя возвращать или обижать. Мне это не нужно. Мне вообще ничего не нужно от тебя… Я хочу всего лишь увидеть свою дочь… Просто чтоб ты знала. Мы прошли через ад, чтобы попасть сюда.

Каким-то образом это подействовало. Замок щёлкнул, и дверь приоткрылась. Старательно отводя глаза, Роза пустила гостей в дом.

***

Влад и Арпине стояли под струями тёплой воды, крепко обнявшись, и наблюдали, как уличная грязь и кровь утекают в сливное отверстие.

Обычная, ничем не примечательная ванная комната, похожая на тысячи других, с детскими лосьонами, игрушками и взрослой косметикой на полках.

Всё кажется таким уютным, домашним, привычным. Сложно поверить, что смерти, погоня и страх были реальностью. Жизнь может сильно измениться. Ты можешь переехать в другой город, создать семью, купить машину, разбить её, потом похоронить постаревших близких. Или, к примеру, познакомиться с хорошим продюсером, записать энергичную песню и дебютировать на сцене. Всё может внезапно измениться. Постоянной останется только одна и та же деталь – капельки воды, стекающие с твоего обнажённого тела один-два раза в день в такой вот ванной комнате с прохудившимся краном и лёгкой ржавчиной под ногами. Преступники и праведники, парикмахеры и сантехники, политики и бизнесмены – все равны перед капельками воды из душевой лейки. Ведь эта лейка никогда не спросит, как прошёл день, не стрелял ли ты сегодня из автомата, не видел ли смертей, и не раскритикует недостатки твоей внешности.

Когда влюбленные смотрели на сгустки крови под ногами, им казалось, будто они смывают в канализацию своего друга. Кто-то заканчивает день, уютно устроившись под пледом в обнимку с интересной книжкой, а кто-то – утекая в сливное отверстие.

Из памяти не исчезали ядовитые шумы: автоматные очереди, крики, демонические визги, звуки потрошения… Вся эта адская какофония звучала и звучала в уме, не прекращаясь, и этот поток был в разы сильнее, чем потоки воды, ласкающие онемевшие тела.

Ни разу не шелохнувшись, они стояли под душевой лейкой целую вечность и плакали – он в её волосы, она в его плечо.

***

– Извини за «шмару», – сказала Роза, перебинтовывая Арпи повреждённую руку.

– Поосторожнее в следующий раз со словами.

Роза ножницами разрезала конец бинта и затянула узел. Арпи поморщилась от боли.

Здесь ничто не напоминало о катастрофе. Выключенный телевизор, электрическое освещение. Ребёнок собирает конструктор на красном ковре доперестроичных времен. В воздухе витают запахи сырости и детских пелёнок. Кровать не собрана, кругом разбросаны предметы гардероба и игрушки. Атмосфера уютная, но вот обстановка немного депрессивная. Плесень в верхнем углу, трещины от пола до потолка, скрипящие половицы и старые деревянные ставни на окнах. Дом будто пропитался слезами, страданиями и несчастьями.

Роза выдала гостям новую одежду, чтобы ребёнок не испугался при виде кровавых пятен. Арпи досталось платье до колен – белое в цветочек, которое ей совершенно не шло. Казалось, будто этнического иммигранта одели в русский народный костюм. К тому же оно было на размер больше. Влада снабдили чёрной рубашкой с короткими рукавами. Когда он поинтересовался, чья это вещь, Роза лишь опустила взгляд и ничего не ответила.

Влад сидел за раздвижным столом и пил чай. Перед ним лежали печенья и яблоки. Ещё одна кружка чая остывала напротив. Влад снова бросил взгляд на девочку. Как ловко она собирала магнитные детали! Получалось подобие замка с башенками.

Роза подошла к дочери.

– Ну как дела, мышонок? Получается?

– Да, мам! – ответила девочка.

Женщина взлохматила её волосы и улыбнулась. Затем подошла к кровати, чтобы разобраться с бардаком.

Влад отхлебнул чая, снова посмотрел на девочку и… обомлел. В ней что-то изменилось. Её глаза и взгляд вдруг показались абсолютно чужими. Волосы посветлели, нос стал картошкой. Это была другая девочка.

Что это? Он сходит с ума?

Сердце застучало, руки налились свинцом. Зажмурился, тряхнул головой, открыл глаза… Всё вернулось. Перед ним снова сидела родная девочка с серо-голубыми глазами.

Влад приглядывался, ежесекундно чувствуя нечто чужое и отталкивающее, и надеялся, что видение не повторится. У него тряслись руки. Может, он не готов стать для неё отцом? Он отбросил эти мысли и постарался забыться за печеньями.

Девочка, не выпуская из рук детальку от магнитного конструктора, решилась подойти ближе к Владу и, чтоб привлечь его внимание, подёргала за джинсы.

– А давай знакомиться! Я – Маша. А ты кто?

– Я твой… – Влад хотел сказать «папа», но не смог. – Друг.

– Как медведь?

– Хех!.. Ну да, получается, медведь. Ты – Маша. Я – медведь, – радостно сказал Влад и с наигранной веселостью пожал тонкую ручку.

– А почему у тебя были такие грязные штаны? Ты работал на стройке?

– Ха-ха! А ты наблюдательная девочка… Нет. Просто долго шёл сюда.

– Она у нас строитель, – пояснила Роза, заправляя постель. – Необычно для девочки,правда? В куклы почти не играла. В детском саду кубики – любимое занятие. А от конструктора её за уши не оттащишь.

– Эй, медведь! – крикнула Арпи. Подруга стояла в коридоре, опираясь о выщербленный дверной косяк. – Я пойду подышу свежим воздухом.

– А ты не…

– Не бойся за меня. Ты же понимаешь, что они меня не тронут… Ну, счастливо вам! Может, когда-нибудь увидимся.

– Удачи, – сказала Роза и выдавила из себя подобие улыбки.

Арпи улыбнулась в ответ и захлопнула за собой дверь.

Впервые за долгое время Влад ощутил себя в безопасности. Возможно, эти существа, кем бы они ни были, уже отвязались. Они отвязались ровно в тот момент, когда он признал ошибку прошлого и явился сюда… и прикоснулся к родной дочери.

Маша снова убежала, чтобы вернуться к любимому занятию. Влад, не переставая улыбаться, взял кружку и отпил чая. Он не мог поверить, что сделал это. Настал день, когда он встретился со своей девочкой…

– Девочка, как видишь, не твоя, – внезапно сказала Роза, будто прочитав его мысли. Эти слова выстрелили, словно из пушки.

Влад остановил кружку у самых губ, раскрыл рот и не смог выдавить ни слова. Роза продолжила:

– А чего ты удивляешься? Это же очевидно. Глаза, черты лица, волосы… Всё не твоё.

Влад поставил кружку и откинулся на спинку стула. Девочка снова изменилась, черты ее опять стали отталкивающими. И это не глюк. Её истинное обличие открылось после слов Розы. Возможно, он так отчаянно хотел повидаться с дочерью, что в упор не замечал очевидного и принимал желаемое за действительное.

Стало как-то нехорошо. Тошнота подступила к горлу.

Роза села напротив и отхлебнула чай.

– Ты не знал об этом, но мне пришлось выбирать между тобой и другим парнем. Мы встречались одновременно. Сам понимаешь, уверенности, что ребёнок появился именно от него, у меня не было. Денег на тест ДНК тоже. Правда открывалась постепенно, пока девочка росла. Прости, что держала в неведении. Я просто думала, тебе наплевать.

– Я прощаю, – тихо пробормотал Влад, смотря в потолок.

– Помню момент, когда рассказала тебе про беременность… Ты бы видел своё лицо! – Роза улыбнулась. Очевидно, погрузилась в тёплые воспоминания.

Влад подвинулся ближе.

– Да, точно! Мне тогда было не до смеха… Знаешь, меня к такому жизнь не готовила. Помню, как не спал всю ночь и планировал побег из дома. Не хотелось, чтобы батя узнал. Но он всё-таки узнал и жёстко вмазал. Лишил меня компьютера на неделю и записал в какой-то психологический кабинет, где работали с трудными подростками… Эти воспоминания – они как в тумане. Такие нечёткие и странные, будто все происходило не со мной.

– М-да… славные были деньки, – заметила Роза.

Минуту они смотрели друг на друга, молча наслаждались чаепитием и улыбались.

– Помнишь, как я подкатил в первый раз?

– О, да! Ты подкатил в буквальном смысле! На колёсах, – засмеялась Роза.

– Это была «девятка» отца. Я стащил у него из кармана ключи. Что же я творил…

– О, я вспомнила тот момент, когда решила, что уведу тебя домой, – Роза отставила кружку. – Мы шли по аллее, ловили носами опадающие жёлтые листья. Свернули на пешеходный переход и встали на светофоре. А я по привычке взяла и пошла на красный. Ты схватил меня за руку и не пустил. Это было сильно! Именно в этот момент я поняла, что ты взрослый не по годам…

– И потащила меня к себе, – продолжил Влад.

– Так и было, – закончила Роза.

– А эта татуировка… – сказал Влад. – Откуда она у тебя?

Роза вдруг опустила глаза. Видимо, тяжёлое воспоминание. Повернула руку, рассматривая рисунок с розовыми бутонами. В глазах заблестело. Её печаль не мог растопить даже звонкий голос смеющейся дочки.

– Он убил его…

– Что?

– Моего жениха убили… Прошло уже четыре года, но я не могу забыть этот кошмар. Я до сих пор иногда просыпаюсь по ночам и реву в подушку от воспоминаний. Он умер у меня на руках… И узнал о моей беременности в последний момент, перед смертью… – Роза прислонила ладонь к губам, стараясь скрыть эмоции.

– Я ничего не знал, – Влад не мог шелохнуться после услышанного.

– Это сделал Борис. Мой бывший любовник. Мы были с ним вместе полгода, ещё до тебя… После расставания у него поехала крыша. Он преследовал меня, сыпал угрозами. А потом… – Роза шмыгнула носом, отхлебнула чай и постаралась успокоиться. – Когда он сделал это, сразу пропал. Его так и не нашли. Он до сих пор скрывается от полиции и на свободе. Эта роза – последнее тату, которое сделал Паша в своей жизни.

Девушка обернулась на дочь. Маша закончила с замком, установила его в центре комнаты и направилась в угол, чтобы взять ещё один конструктор.

– Ей нужен отец, – сказала Роза. – Хороший, заботливый. Я понимала все эти годы, что он действительно нужен. Но ничего не могла с этим поделать. Никому я на фиг не сдалась такая… с ребёнком на руках.

– Мне жаль.

Они ещё некоторое время посидели в тишине. Влад допил чай, посмотрел на яблоки, но есть уже не хотелось. Он не мог даже представить, что сейчас на душе у бывшей.

– Не буду скрывать, что у тебя красивая невеста, – заметила Роза.

– Пока что просто подруга. Мы с ней только недавно сошлись.

– Ты любишь её?

Влад смущенно сменил позу и застучал пальцем по столу.

– Это сложный вопрос… Я восхищаюсь ей. И думаю, из неё получится отличная супруга и мать моих детей. Теперь уже родных детей.

– Значит, любишь, – улыбнулась Роза. – Чем сложнее сказать «я люблю», тем сильнее чувства… Куда пойдёте?

– Поищем безопасное место. Переждём. Пока всё это не закончится.

– Я не буду настаивать, но… можете остаться у меня, если хотите, – предложила Роза.

– Спасибо, – Влад улыбнулся.

– Ты думаешь, это закончится?

– Думаю, да. Съедят всех преступников, и тогда эти штуки уйдут.

– Надеюсь, Бориса съели. Этот гад заслужил… и его друг тоже.

Влад заметил, что после этих слов Роза прищурилась, а руки чуть дрогнули.

– Какой друг?

– Да был у него один дружок. Покрывал его после убийства. Полиция не могла к нему подкопаться за недостатком улик. Но я уверена, что именно он помог скрыться Борису в ту ночь. Потому что этот подонок – настоящий криминальный гений. О его мошеннических схемах ходили легенды. И я склонна им верить, потому что тип скользкий.

– Ты хорошо его знала?

– Ну, как знала?.. Пару раз видела в компании однокурсников. От них и наслушалась всякого… А недавно он приходил. Прямо сюда, буквально пару дней назад.

– Зачем? – во Владе проснулся неподдельный интерес. Если Розе грозила опасность, то, чтоб ее защитить, лучше узнать все подробности.

– Извинялся. Просил прощения. Унижался и стоял на коленях. Клялся-божился, что не хотел смерти Паши, а защищал Бориса, чтобы потренироваться в адвокатской деятельности. «Спортивный интерес», так сказать. Говорит, попался на мелкой краже, отсидел год в тюрьме и завязал с криминалом… Ага, так я и поверила. Врёт как дышит. Врёт во всём… И у него язык повернулся предложить мне еще кое-что.

Влад посмотрел с любопытством.

– Он предлагал мне денежную компенсацию за неудобства! Смекаешь? Как будто у меня машинка стиральная сломалась, а не жениха убили.

– Вот зараза. Я уже его ненавижу, – покачал головой Влад. Ему хотелось сказать не «зараза», а «гондон», но при ребёнке он не мог себе позволить таких выражений.

– Он пытался откупиться за все ужасы, через которые я прошла. За потерянного жениха, за девочку, растущую без отца. И сумму солидную притащил – тридцать тысяч долларов…

Влада вдруг передёрнуло.

– …я бросила купюры прямо ему в лицо. Надеюсь, этих ублюдков съели. Съели обоих…

– Погоди, что? Сколько тысяч? – Влад уставился на Розу. Девушке стало не по себе от такого пристального взгляда.

– Тридцать тысяч… Тебе это о чём-то говорит?

У Влада подскочил пульс, в глазах помутнело. Он мысленно повторял все, что поведала Роза. «Криминальный гений». «О его мошеннических схемах ходят легенды». «Попался на мелкой краже». «Врёт как дышит»… «Тридцать тысяч долларов»…

Не может быть.

– Как его звали? – Влад наклонился чуть ближе и приготовился услышать страшный ответ.

– Кого?

– Друга… Который покрывал убийцу твоего жениха.

– Антон.

Глава 24. Он покрывается аппетитной корочкой

Арпине стояла у двери на крыльце и любовалась ночным небом, усеянным звёздами. Полная луна освещала двор. Похоже, зловещие пришельцы, кто бы они ни были, отступили. Ни одного шара за двадцать минут ожидания.

Интересно, сколько ей здесь ещё стоять? Он что там, ночевать остаётся? Арпи представила меж пальцев сигарету – хотя никогда в жизни не курила. Артистично сделала характерное движение, вытянула губки трубочкой и выдула воображаемый дым. Наверно, со стороны выглядело смешно.

Арпине погрузилась в размышления о том, как всё будет после. Она больше не страдает из-за неразделённой любви. Муж закончил компьютерную игру, выпустил её в мир и стал миллионером. Он горячо любит её, делает подарки, возит по разным странам, а в постели они отдаются друг другу без остатка. Она вступила в волонтёрское движение, помогает детям адаптироваться в новом мире, учит их и наставляет. И скоро у неё самой появится ребёнок. Она это знала. И у него (или у неё?) будет отец. Ей никогда не придется жить, как этой женщине – матерью-одиночкой. Это же сущий кошмар.

Оставалось надеяться, что Влад оставит свою больную идею-фикс раз и навсегда, и сходить с ума больше не…

Влад выскочил из дома.

Деревянная дверь заскрипела. Грохнула о наружную стену. Парень вывалился на улицу словно в огне. Он даже не взглянул на подругу. Рванул куда-то в глубь квартала.

– Влад? Ты чего? – удивилась Арпи.

Нет ответа.

Девушка погналась за парнем.

– Влад, что случилось?!

Он тихо пробурчал что-то себе под нос, не сбавляя шага. Арпи догнала его у разрушенного парка и дёрнула за рукав. Он даже и не посмотрел на неё, а продолжил истребителем лететь вперёд.

– Я убью его, – сказал Влад.

– Что?

– Тридцать тысяч долларов… Это он.

Арпи поняла, о чём идёт речь, и схватилась за голову. Похоже, после посещения бывшей любовницы у парня окончательно поехала крыша.

– Да что случилось-то, ответь мне! Кого ты собрался убивать?!

– Он приходил к ней два дня назад. К Розе! Пытался отдать тридцать тысяч долларов, которые украл у меня. И покрывал убийцу её жениха. Теперь я всё про него знаю. И я его убью.

– Остановись! Прекрати это безумие! – Арпи схватила Влада и попыталась удержать, но он не унимался и неумолимо шагал вперёд.

Прошли заброшенный фонтан. Справа между деревьев замаячил белый свет.

– Нет, я не остановлюсь! – закричал Влад. – Я доведу это дело до конца! Я найду его и убью! Я УБЬЮ ЕГО!!! – в этот момент Влад истерично взмахнул кулаками, едва не разрыдавшись. Его лицо исказила гримаса боли и отчаяния.

– Вспомни, о чём мы говорили с тобой! – закричала Арпи. – Это просто совпадение! Ты видишь то, что хочешь видеть! И слышишь то, что хочешь слышать! Остановись!

Но он ничего не слышал. И вел себя так, будто женщины, которой всего два часа назад он обещал вечное счастье, уже не существует.

– ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, УБЛЮДОК?! Я ЗА ТОБОЙ ИДУ, МРАЗЬ! Я СРЕЖУ С ТЕБЯ ТВОЁ ЛЖИВОЕ ЛИЦО И УТОПЛЮ В КАНАВЕ! Я ВЫБЬЮ ИЗ ТЕБЯ ЭТИ ДОЛБАННЫЕ ТРИДЦАТЬ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ ВМЕСТЕ С ТВОЕЙ ПЕЧЕНЬЮ, СУКА! ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ВСЁ!

Лучики белого света потянулись, кажется, от каждого кустика и деревца. Они всё это время коварно поджидали, а здесь и теперь с наслаждением вникали в каждое сказанное слово.

Влад бежал по тому же маршруту, который избрал Борис после убийства Паши: через парк мимо прибрежных деревьев и свалку строительного мусора.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ! УБЬЮ!

– Замолчи! – завизжала Арпи. Тут она поняла, что не в силах сопротивляться и отпустила его. Сквозь слёзы она продолжала бежать за любимым, но, наблюдая за мелькающими тенями, понимала, что уже поздно.

Влад шёл агрессивным быстрым шагом по набережной, глядя только вперёд, на железнодорожный мост, и спотыкался обо всё подряд. Заметил впереди белые шары и вдруг пришёл в себя. Те гурьбой пролетели под мостом и направились прямиком в его сторону. На другом берегу висели ещё два шара. Парень обернулся и увидел похожую картину. Слева, со стороны микрорайона, тоже приближались два или три крупных шара – таких злобных, вездесущих, изголодавшихся по свежим грешкам и мрачным мыслям.

Они пришли за ним.

Влад ахнул, вдруг осознав происходящее, и рванул к мосту. Арпи заревела и пустилась следом. Влад в панике добрался до свай и уже хотел взбираться по склону, но увидел над железнодорожным вагоном свет и передумал. Тогда он… снял рубашку.

– Что ты задумал?

Влад вдруг подбежал к Арпи и крепко обнял её.

– Не плыви за мной! – сказал он и тут же отскочил к реке.

– Ты же не умеешь плавать, – упавшим голосом напомнила Арпи.

Он не обратил внимания на ее слова и залез в ледяную весеннюю воду. Кожу обожгло холодом. Сотни мелких жгучих иголок вонзились в ноги, а потом, по мере движения, и в живот. Арпи согнулась, уткнулась в ладони и всхлипывала, наблюдая за происходящим через щель меж пальцев.

– ВЛАД!!! – в отчаянии позвала она.

Он рухнул в воду и задвигал руками – в точности как научился на том озере в Тульской области, летом две тысячи пятнадцатого года. Дыхание на пару секунд сбилось от холода.

Ничего. Реку можно легко переплыть: до другого берега всего метров сто. Он помнил, что именно нужно делать, чтобы не утонуть.

«НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ! – кричал мысленный голос. – НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ!!!»

Шары зависли на месте, будто не понимая, что делать дальше. Может, они вообще не умеют летать над водой? Это могла быть та соломинка, которую так искал Влад. Может, прямо сейчас поплыть по течению, найти какую-нибудь корягу, торчащую со дна, и переждать там? А может, добраться до берега, сбежать от шаров на своих двоих, а потом угнать чью-нибудь тачку? Не станут ли его грехи настолько вкусными, что существа передерутся между собой за аппетитную поджаристую корочку, которой покроется его душа?

Пока он размышлял об этом, заметил, что шары на другом берегу поплыли над водой ему навстречу.

«Чёрт!»

Неужели это конец и деваться некуда?

Вдруг сзади раздался женский крик. Отчаянный, полный страха и боли.

Влад остановился. Обернулся… Его тут же потянуло ко дну – в точности как на том злосчастном озере. От неожиданности парень чуть не захлебнулся и попытался выплыть. Вода вытолкнула его, и тут он понял, что находится посередине реки.

Он не мог понять, что случилось с Арпине, почему она закричала. Перед глазами все расплывалось от грязной воды, их щипало, а тумблер в мозгу переключился на самую приоритетную программу под названием «выживание».

– АРПИ!!! – крикнул Влад после очередного всплытия.

Ответа нет.

На берегу кружились несколько шаров, а девушка пропала. Может, это вообще не её берег? Сказать точно, что происходит, уже невозможно, потому что…

Бултых…

Каждое погружение – всё глубже и глубже.

Влад посмотрел наверх и сквозь толщу воды заметил что-то яркое. Он собрался с силами, совершил несколько рывков и вынырнул. Обратно ко дну уже не пошёл. Он свободно водил руками по воде, и даже на мгновение ему показалось, что он наконец-то научился плавать.

А его удерживал шар.

Он висел прямо над Владом на расстоянии двух или трёх метров и ярко освещал поверхность воды. Шар притягивал добычу, крепко вцепившись в нее своими непостижимыми гравитационными силами.

Влада сильно потянуло за руки и приподняло над рекой. Он забрыкал ногами, и брызги полетели во все стороны.

Сопротивление бесполезно. Теперь он словно космонавт в невесомости, который потерял контроль над ситуацией и падает в глубокий космос.

Шар подбросил Влада, крутанул несколько раз вокруг себя и поглотил.

Глава 25. Он падает

«Я умер?»

Влад падал сквозь вязкую жижу внутрь собственного сознания. Впереди – чёрная пустота, вокруг – сгустки энергии и осколки голосов… и мыслей.

Дыхание свободно, глаза затянуты пеленой. Что-то держит его, хотя рук не ощущается. Ничего не ощущается так, как должно, а они всё говорят и говорят… Голоса… Они мучают. Сознание наполняется всеми видами боли, радости, гнева и печали. Руки раскинуты, что-то толкает в грудь.

Он падает…

Уставший тяжёлый взор перемещается на лапу, которая обхватила его правое запястье ещё перед погружением в шар. Влад пытается вырваться, но все движения получаются слишком плавными и тягучими, будто в жидкой карамели.

Разобрать, что происходит, невозможно. Вокруг всё дышит, светится ярким пламенем, испускает мысли и желания, закипает пенным водоворотом…

«Никогда не останавливайся…»

Уже слишком поздно. Нечто плохое и злое вцепилось в его голову и…

«Что ты приготовила мне на ужин?»

…и не отпускает, и от этого не избавиться. Вокруг мелькают воспоминания яркими вспышками, они связаны друг с другом тонкими волосками энергии. Эта энергия движется сквозь него и питает бесконечные щупальца пространства и времени…

«Я УБЬЮ ЕГО!!!»

Впереди ничего нет. Ничто тянет его в ничто, сознание распадается и фрагментируется. Здесь заключены все его воспоминания. Они будто всегда были здесь, всегда записывались, бесконечно воспроизводились, сменяя друг друга со скоростью света, смеялись и плакали, страдали и взрывались озорной песней… Можно мысленно протянуть руку и коснуться них. Если ему предстояло стать одним большим световым потоком из воспоминаний, чувств и эмоций и слиться со Вселенной, то…

«– Он не святоша.

– Я вообще не понимаю, зачем поехала с ним. Все эти странные шуточки его…

– Он приставал к тебе?

– Нет, всего лишь устроил весёлые покатушки на своём «Ягуаре»…»

Надо же! Приятное воспоминание. Неважно, где он находится. В невероятной машине, потусторонней сущности или аду. Тут может быть что-то ещё, не доступное сознанию… Глаза прекрасной брюнетки… Где он её раньше видел?

«Привет, я Влад. Познакомимся?»

Лапа отпускает, и он падает ещё быстрее.

Его тело – лишь проекция подсознания, которая плывёт в растекающемся тоннеле непостижимой машины. Они раскладывают его мозг на килобайты, байты, биты и извлекают оттуда всё плохое и хорошее, что он знал, видел или чувствовал… Охота на уток, сардины, кофе по утрам, миллионеры, бесконечный телесериал, забил гол на уроке физкультуры, поломка холодильника, «Шарик Альфред» и…

«Обещай! Обещай мне, что мы всегда будем вместе…»

Обнажённая грудь подруги движется вверх-вниз… Отец смотрит бешеным взглядом, полным отчаяния, и достаёт ремень… Вдруг в голову врывается образ из того времени, когда он только начинал разбираться с автомобилями в мастерской. Копается в карбюраторе и пытается понять его устройство.

Впереди возникло новое воспоминание… Незнакомый небритый мужчина. Он так близко, что до него можно дотронуться… Пространство здесь состоит, должно быть, из квантовой пены. Она вибрирует на пальцах, но они только порхают по поверхности. Словно ласкаешь пуховый комочек, погружённый во что-то вязкое.

«Что ты сказал про мою жену, тварь?!»

Заваливает мужчину на пол, достаёт нож, приставляет к горлу. Он ненавидит всем сердцем.

«Никто не смеет оскорблять мою жену! Это последний день в твоей жизни, тварь!»

В голове помутнело… Что-то не то. Он выскочил из воспоминания, не желая оставаться ни секунды внутри.

Справа запорхало что-то необычное… Он лежит на операционном столе, и… вдруг в низу живота чудовищная боль. На него смотрит хирург и ему в руки дают… склизкого съёжившегося младенца.

«Мальчик!»

Нет, это не его воспоминания.

Он вошёл в их сеть.

Он провалился ещё глубже, пробив второе, третье, десятое дно, и завяз в паутине бесконечных воспоминаний миллионов людей. Здесь можно легко потеряться и забыть, кто ты на самом деле. Иногда он замечал собственное лицо, и эти воспоминания кружились и прилипали к сознанию, как тополиный пух к вспотевшему телу.

Вдруг что-то тёплое охватило его мысли… и он ощутил безграничную и безвозмездную преданность. Он всегда будет оберегать это маленькое существо, любить каждый его поступок, жертвовать принципами ради него и вести по дорогам жизни до самой смерти. Он готов отдать душу, и никто и никогда не посмеет отобрать его.

«– Как мы его назовём, дорогая?

– Влад…»

Впереди замелькала Арпине. Сидит в машине. Он гладит её обнажённые ноги и чувствует приливающее возбуждение. Он хочет её. Он хочет её раком, спереди, сверху… Во всех позах. Волнение, дрожащие руки, теплота и страх спугнуть…

«Я внутри Антона», – понял Влад.

Впереди новая ветка энергетического пространства. Здесь оно ещё более вязкое и непроходимое, ещё более тёмное и жуткое, и он не без труда протискивается внутрь. Надо подобраться ближе. Надо подобраться к самым чёрным воспоминаниям Антона.

Он сидит перед телефоном и подсоединяет его к ноутбуку. Вертит головой по сторонам, проверяет, не смотрит ли кто. Коттедж пуст. Он снова переводит взгляд на ноутбук, быстро барабанит по клавиатуре. На телефон приходит СМС. Сообщение от банка: «ECMC7922 25.04.2016 18:24 зачисление 30000$. Баланс: 30625$».

Радостные, приятные ощущения. Что-то хорошее сделано… Не то, но уже близко. Нужно копнуть глубже. Даже если он никогда не выберется отсюда, то хотя бы успеет увидеть правду.

Чувство времени безвозвратно потеряно. Среди миллионов и миллиардов чужих воспоминаний непросто найти нужные, но ему каким-то образом удаётся. Фрагменты прилипают сами собой. Они будто сами ищут его.

…очередное воспоминание, сотканное из квантовой пены.

«Я возьму».

Надо бежать отсюда. Выбраться во что бы то ни стало. Если мы не выберемся, то останемся тут навсегда. Пусть для этого придётся украсть машину. Всегда мечтал сделать это, прямо как в криминальных сериалах… Размахнулся, ударил по стеклу. Стекло разлетелось… Что? Это не воспоминание Антона. Он внутри Саши, своего бывшего и теперь уже покойного программиста.

Сложно привыкнуть к чужим мыслям – настолько своими они ощущаются. Столько возможностей…

Нужно больше фрагментов.

«Он пытался откупиться за все ужасы, через которые я прошла. За потерянного жениха, за девочку, растущую без отца. И сумму солидную притащил – тридцать тысяч рублей…»

«…тридцать тысяч рублей…»

Что за бред? Всё было не так. Роза говорила о долларах, а не о рублях… Это воспоминание намеренно испортили.

«– Как его звали?

– Кого?

– Друга… Который покрывал убийцу твоего жениха.

– Аркадий…»

Это уже не смешно. Что происходит? Он чётко слышал, находясь в той квартире и попивая чай, что она сказала «Антон».

«– Этой липовой бумажкой ты не отделаешься.

– Откуда у тебя мой договор? Ты что, спёр его? Совсем крыша поехала?

– Я проверил эту бумагу сегодня утром. Там отсутствует печать.

…

– Мне тебе в рожу этот листок запихать, чтобы ты увидел печать?»

Печать действительно на документе! Договор об аренде автомобиля был подлинным. Как он не заметил печать раньше? Зачем кому-то подделывать столько воспоминаний? Если только это не…

«Ты успел за ночь поменять стекло! Гениально!»

…если только это не было правдой. Вот и айфон Антона с трещиной… И на фотографии, и в реальной жизни. Значит, сказанное Владом в том коттедже не имело никакого смысла. Ему попросту казалось, что трещины нет. В точности, как совсем недавно чужая трёхлетняя девочка казалась родной дочерью с другой внешностью.

«Если я в чём-то виноват перед тобой, Влад, то пускай «шар смерти» съест меня прямо здесь и сейчас».

Антон не был виноват… Но тогда кто?.. Ответы приходили сами. Надо было только задать вопрос и дождаться…

…фотоснимка. Он сделал снимок потрескавшегося айфона с изображением СМС-ки на экране. Великолепный компромат. Всё, что нужно, чтобы подставить Антона. Он почувствовал себя настоящим криминальным гением из своих любимых сериалов. Сзади раздался голос.

– Ну чё? Как там мой айфончик поживает?

Нервозность. Волнение. Ладони вспотели. Второпях закрыл ноутбук, отсоединил кабель, пока ничего не заметили.

– Всё супер, Антоха. Твой смартфон теперь быстрый, как торпеда. Держи!

– Спасибо, друг! Не сомневался в твоих супер-способностях. Если бы про тебя сняли кинокомикс, то я бы уселся в центр зала в день премьеры на самый дорогой сеанс.

– Всегда рад помочь!

…

«Нет! Чёрт, оно меня затягивает! Теперь мне точно конец! Оно пришло за мной! Я так и знал, что оно придёт за мной! Помогите! Вот и всё, последние секунды моей жизни… Эта штука тянет меня за ногу! Как больно! Чёрт, помоги, любимый! Держи меня за руку! Как больно! Чёрт, рука!!! Я без руки!!! НЕ-Е-Е-ЕТ! СТО-О-ОП! Прекратите это! Я не хочу умирать!..»

Влад отбросил фрагменты воспоминаний и дал себе время оправиться от шока.

Саша.

Это был Саша.

И съели его тогда под стенами коттеджа именно за это.

За кражу тридцати тысяч долларов и подделку СМС-сообщения.

Мудак получил по заслугам.

Как же я виноват перед Антоном… Нет… Нет, нет, нет, нет, не-е-е-е-ет! Всё, о чём я думал, всё, что видел и слышал – прошло мимо меня. Как же я был глуп и слеп…

Из головы Влада выстрелили синие ворсинки, которые тут же переплелись между собой и устремились ввысь – так выглядит смесь разочарования в себе, обиды и злости. Из окружающего пространства, откуда-то сзади и справа, к нему устремились быстрые красные лучи и вонзились в мозг. От обилия мыслей закружилась голова.

Что же я наделал!

Саша – предатель.

Не может быть, как я был слеп.

Это всё реальность? Саша украл наши общие деньги?

Антон не делал этого, он же ни в чём виноват.

Зачем, зачем он это сделал?

Какой стыд…

Кто-то или что-то решило показать ему картинки, извлеченные прямиком из памяти Саши. Но по какой причине? Зачем ему это показали? На смену вопросам пришло любопытство.

Влад управлял невероятной Машиной по поиску и чтению чужих мыслей, воспоминаний и, может быть, даже фантазий, которые при чтении ощущались словно собственные.

А вдруг удастся найти в Саше ещё что-то интересное?

Влад осторожно огляделся. Он по-прежнему парил в хитросплетениях информационного пространства среди серых нитей и ярких сгустков энергии. Лапа, которая притащила его к Машине, спряталась. Можно продолжать.

Структура памяти Саши выглядела не так, как у других людей. У подавляющего большинства она представляла собой прочную древовидную структуру из тёмных и светлых кластеров, комочков энергий и всепроницающих нитей. У Саши же она состояла из невероятного количества тёмных сгустков болотно-зелёного цвета, которые соединялись между собой движущимися тонкими нитями. Эти нити непредсказуемо перетекали друг в друга и переплетались. Если чужая душа – потёмки, то душа Саши – это какое-то завёрнутое на самое себя адское нечто неизмеримой глубины с магистралями мыслей и кластерами памяти, в которых не ощущалось порядка. Влад знал, что Саша был человеком непростым, со своими заморочками, и теперь нашёл этому подтверждение.

«В предыдущем фрагменте он упоминал некоего «любимого» человека, – подумал Влад. – Ощущение, что он обращался напрямую ко мне. Что он имел в виду?»

Взял наугад яркую мысль. Тонкие волокна погрузились в сознание Влада, и тут он увидел некое письмо, написанное от руки.

Начал читать. Лучше бы не начинал.

«Дорогой Влад. Мысли о тебе становятся всё чётче, как кусочек отлаженного программного кода.

Не знаю, почему природа наделила меня свойствами, от которых мне приходится страдать. Но если природа того хочет – я буду ей подчиняться, поскольку я верю в силу Вселенной и в то, что всё происходящее в нашем мире не случайно.

Влад… Я выбрал тебя, чтобы создать вместе с тобой эту компьютерную игру. Ты вдохновляешь меня. Мне хочется, чтобы ты стал для меня чем-то большим. Я убедился в этом вчера и наполнился уверенностью от осознания своих истинных желаний, когда меня пригласил к себе в гости один парень с сайта знакомств. Не скрою, что мне понравилось брать его член в рот, такой изящный и слегка блестящий от пота… но это было слишком мимолетно и бесчувственно. Это не совсем то, как я себе представляю отношения с будущим партнёром. Для меня отношения – это не просто секс. На что надеются личности, которые при первом же знакомстве шлют в личку фото своего ствола? Это мало того, что спойлер, так это ещё и мерзко.

Совместные походы в места отдыха, живое и непринуждённое общение, бизнес-проекты – вот главные ценности, которые я бы хотел делить с парнями.

Я не хочу быть тачкой без двигателя. Мне нужны серьёзные отношения.

Я не представляю, как к тебе подступиться, Влад. Я верю в теории Фрейда, а умозаключения этого гениального учёного можно легко применить к нашей ситуации. Смотри, Влад, у тебя есть игра… Главный герой в ней – шарик с пулемётом вместо носа. Это же не что иное, как фаллический символ, который перенёсся из твоего подсознания на холст фотошопа…»

«Чего-чего, мать твою?» – подумал Влад. Чтение осложнялось тем, что все эмоции, которые испытывал Саша, пропускались через Влада, и он их ощущал, как родные. В некоторые моменты казалось, что он страстно хочет своё же собственное тело и получает безумное наслаждение от погружения чьего-то влажного фаллоса в свой рот.

Проекция Влада замерцала. Из головы выстрелили несколько красных лучей – так выглядел когнитивный диссонанс, вступивший в реакцию с чувствами обиды и возмущения.

Кластеры воспоминаний о лучшем друге исказились и распались на мелкие информационные кусочки под гнётом отвратительной правды. Какие ещё безумные секреты мог хранить этот человек? Всего за минуту Влад узнал два невероятных факта, и они, подобно молоткам, вдалбливали прямо в его разум гвозди безумия.

Любопытство, тем не менее, не пропало, и Влад продолжил чтение письма.

«…потому рано или поздно я найду способ помочь тебе признать бисексуализм, который ты так отчаянно скрываешь, а может быть, даже боишься. А пока я хочу подобраться к тебе настолько близко, насколько смогу. Спасибо, что согласился поиграть со мной в бильярд. Мне всегда приятно, когда ты со мной встречаешься, даже если для встречи нет особого повода».

– Ну если ты так любил меня, то зачем обокрал?! – воскликнул Влад. Его голос эхом разнесся по всему энергетическому космосу. Он выбросил письмо и отследил по волокнам следующее. Оно парило быстрее и встраивалось в сознание чуть легче предыдущего.

«Дорогой Владик! Мою душу раздирают противоречивые чувства. Сегодня я сделал вещь, за которую мне стыдно, но я не мог поступить иначе… Я следил за тобой. Я прогуливался по центру города и размышлял, как решить проблему с динамическим освещением карты atg_map13. Внезапно на другой стороне улицы я увидел тебя с Арпине. Ты шёл с ней под ручку, и вы о чём-то мило беседовали. Я уже не мог удержаться… В общем (только не обижайся), я тащился за вами до самого кафе… Что-то вы быстро выбежали оттуда. Насколько я понял, вы поссорились. Через час я заглянул в ВК и обнаружил у Арпи статус «в активном поиске».

Мне очень жаль, Влад.

Понятия не имею, что это было, но мне стыдно из-за радостных мыслей. Теперь мне открыты все дороги, и я снова начал думать о тебе. Это тот самый шанс, которого я так долго ждал».

Влад притянул одну яркую эмоцию, окрашенную кровавым.

«Нет… Не может быть… Я не верю. Эти сволочи всё-таки сделали это. Я до конца не верил, ходил на одиночные пикеты, писал чиновникам в государственные структуры, но ничего не помогло. Путин подписал закон о запрете гей-пропаганды среди детей… Не поймите неправильно, я не имею ничего против детей и их прав. Но ведь этот закон ставит фактически крест на возможности разрешения гей-браков в стране! Это не то что несправедливо, это противоречит законам логики.

Представьте, если вам, гетеросексуальным парням, сказали, что путаться с девочками – это нехорошо, что это «фу»… Разве бы вы послушали этих людей? Почему у вас отсутствует эмпатия? Почему вы не можете представить себя на месте другого человека, который от вас отличается? Почему, почему, почему?.. Становится всё хуже и хуже, и… я разбит. Я боюсь высунуться, заявить о себе. Здесь нельзя жить без опаски быть высмеянным и непонятым…»

Следующую письмо-мысль окрашивал грустный синий цвет.

«Дорогой Влад… похоже, это всё. Я потерял всякую надежду на то, что мы когда-нибудь будем вместе. Я ошибался, когда считал тебя би. Нет, ты не такой, я теперь точно знаю… И ты слишком увлечён нашим проектом. Я взломал твой ноутбук, Влад… Надеюсь, ты никогда не узнаешь о моём проникновении. И я не нашёл в твоей базе данных ни единого намёка на бисексуальность.

Мне кажется, я сделал что-то противное, но назад пути нет. Теперь я с новой целью живу. Я устал от сковывающего страха, безысходности и отсутствия перспектив… Хочу уехать из этой страны. Я уеду в Америку, Влад. Для этого мне потребуется много денег…

И теперь, взломав ноутбук, я знаю, что деньги у тебя есть.

Мне очень жаль, что придётся сделать тебя несчастным… Влад, прости, но моя мечта важнее. Я благодарен тебе и желаю самого лучшего, поэтому я сделаю так, чтобы ты не узнал правды. Ты будешь подозревать только Антона. Этот парень плохой, прогнивший изнутри, и он мне никогда не нравился. У меня нет выбора. Я создам себе такую жизнь, которую заслуживаю, и меня ничто не остановит…»

Влад остановился и почувствовал, что насытился правдой.

Он отбросил письмо и увидел поодаль ещё один плотный кластер. Этот болотного цвета кусок памяти был настолько большим, что превосходил даже кластер со знаниями о программировании, и от него веяло мрачностью… В Саше скрывалось что-то ещё более зловещее, чем кража огромной суммы денег, подстава Антона и гейские чувства? Датирован кластер 29-м апреля 2016 года – днем нападения «шаров смерти». Что такого могло произойти в тот день, что кластер памяти разросся до подобных размеров?

Влад ради интереса попытался протолкнуться туда своими мысленными волокнами, но изнутри выскочило нечто агрессивное с чёрными щупальцами. Существо разрезало все посторонние волокна тонкими мерцающими зубами. Ещё несколько летающих клякс попытались прогнать смотрящего. Они медленно плавали туда-сюда, бросая подозрительные взгляды на человека, который посмел протянуть мысленные волокна к их собственности. Судя по всему, кластер был запоролен.

«Чёртов гей-программист», – подумал Влад.

Оставив попытки попасть в эту «запретную зону», Влад вдруг вспомнил об Арпине. Что, если удастся узнать… её истинные чувства к нему? Она любит?

Вдруг из внешнего пространства появилась энергетическая лапа, схватила парня за руку и потащила дальше. Влад вдруг вспомнил, что его привели в это загадочное место не ради экскурсии.

Его тащили всё глубже и глубже, за тысячное, миллионное дно этого бесконечного вязкого космоса. Будет что-то ещё? Там есть что-то более мерзкое?

Тот, кто тянул на дно, обхватил его вторую руку. Влад ощутил лёгкое покалывание и теплоту. Стенки тоннеля всё сужались и сужались.

Вдруг остановились. Внизу зияла чернота, а существо всё ещё держало Влада, скрываясь за ширмой тёмного облака. Струйки света мерцали вокруг, лаская мысли. А думал он о…

– Папа?

Из тьмы вышел не кто иной, как родной отец. Его тело состояло из той самой квантовой пены, из которой ткались воспоминания. Одет он был в свою обычную одежду. Причёска, глаза, руки… всё будто содрано из памяти с точностью до последнего волоска. Папа отпустил руки Влада, подлетел и заглянул прямо в глаза с ненавистью и страстью.

– Ты нехорошо себя вёл, маленький засранец, – сказал отец.

– Я извинюсь перед ним, я обещаю! Я извинюсь! – задыхался Влад, не понимая, какие слова надо подобрать, чтобы его простили. Инстинктивно он хотел встать на колени, но у него не было колен. Он хотел плакать, но у него не было глаз. Он хотел обнять отца, но у него не было рук. Лишь бесплотные проекции.

– Не спеши. Мы покажем тебе ещё кое-что. Ты ощутишь это всеми струнами души.

– Что?

Отец хитро улыбнулся, схватил сына за руку и снова увёл в черноту.

Он вёл его в глубь таких расщелин подсознания, что назад, казалось, уже не выбраться. Встречные энергетические струи пронизывали всё тело и неприятно щекотали по нервам. Туннель становился тесноват. Внизу зияло что-то безумно чёрное, чернее самого чёрного космоса.

Они вылетели из воронки и попали в широкое пространство, наполненное синими тонкими волокнами. Здесь они остановились.

Снизу прямо на Влада смотрела чернейшая мерзопакостная сфера с длинными щупальцами. Эти щупальца медленно извивались, будто водоросли на дне океана. Сфера интенсивно булькала, шевелилась и манила к себе, словно суккуб. Она завораживала и отталкивала одновременно. Владу почему-то хотелось нырнуть туда с головой. Чтобы его утащили на самое дно, чтобы он уже никогда отсюда не выбрался и слился в единое целое с этим.

Что же может одновременно отвращать и соблазнять?

Эта штука на дне называлась «зависть».

Вся его жизнь с того момента, как он встретился с Антоном, была связанна с этой штукой, в которую он падал легко, со свистом в ушах и очень долго. Зависть копошилась и отращивала липкие жгутики в глубинах его подсознания, управляя всеми поступками и эмоциями. Он ежесекундно завидовал деньгам Антона, его связям с красивыми девчонками, профессиональному чутью, безграничной харизме и позитивности, что привело в конце концов к ментальной слепоте.

– Зависть, – промолвил Влад. – Всё это время… была зависть… Смертный грех.

Отец, скрывающийся за чернотой, вдруг пошевелился. Может, сейчас он выйдет на свет и отпустит Владу все грехи? Если это своеобразное чистилище перед входом в рай или в преисподнюю, то Влад готов.

Он готов встретиться с Господом, если тот действительно есть, или раствориться в бесконечных вселенских потоках энергии. Он готов отказаться от агностических взглядов, готов к Великому Божьему суду, готов принять любую правду и расплатиться. И пусть они судят справедливо.

Это случится прямо сейчас.

Он готов идти дальше.

Отец отпустил его руку, резко шагнул из пространства и… это был уже не отец. Впереди возникло нечто агрессивное, бесконечно злое и голодное. Оно яростно посмотрело на Влада двумя округлыми кроваво-красными дырами и бешено встрепенулось всем телом, предвкушая трапезу.

Это был не человек.

***

Существо взмахнуло широкими тяжёлыми крыльями, грациозно вспорхнув над Владом, и издало пронзительный, но короткий визг. Влад почувствовал себя добычей кровожадного стервятника, которая по неосторожности забрела куда не следует.

Оно охватило проекцию Влада чёрными когтями и со всей силы вонзило ему в плечо гигантский костяной клюв. Тело пронзила невыносимая боль. Боль одновременно физическая и духовная, будто в него вонзилась сотня острейших копий и разбила сердце тысяча девиц. Из раны хлынули потоки яркой энергии и устремились в бесконечную пустоту. Он закричал, а лицо исказилось в агонии.

Существо жадно выдернуло кусочек внутренностей – белой плавающей субстанции. В этот момент Влад ощутил, что его лишили чего-то важного. Белый пучок света развевался в пространстве, а Существо с аппетитом втягивало его в себя, будто спагетти, и получало колоссальное удовольствие. Оно вскинуло белую костяную морду и в экстазе отбросило крылья назад.

Краем глаза Влад заметил, что из света на него скалится его же собственная физиономия. И то, что она говорила, Владу не нравилось.

«Я убью тебя, Антон! Слышишь, мразь? Ты слышишь меня, ублюдок?! Я за тобой иду, мразь! Я срежу твоё лживое лицо и утоплю в канаве! Я выбью из тебя эти долбанные тридцать тысяч долларов вместе с твоей печенью, сука! Ты заплатишь за…»

Договорить физиономия не успела. Существо втянуло ее в себя вместе с пучком света и взглянуло на жертву… и снова ударило в то же самое плечо. Кривой клюв погрузился глубоко в рану и нащупал новый пучок света.

Каждый раз Влад чувствовал нестерпимую боль, будто из него выдёргивали колючую проволоку. От Существа несло смертью, страхом и кислотным шумом. Он даже чувствовал его жар и зловонное дыхание, растекающееся по коже. Тварь казалась реальнее, чем блоки воспоминаний или его отец. Реальнее его самого.

Второй кусок света с лицом легко покинул тело и разразился новой порцией злобы.

«Почему все девушки достаются только тебе? Это несправедливо! Я же достоин их, как никто другой! Я ведь хороший парень, почему у меня нет девушки? У меня должно быть много девушек! А ты – просто мразь, которая…»

Существо поглотило кусок. Оно издало металлический рык от удовольствия и резко, с размаху, впилось в другое плечо. Лицо Влада исказилось от боли, он отвернулся, и из его глаз полились потоки разноцветных волокон.

«Теперь у тебя есть всё… девушка, которая должна была быть моей… и крутая тачка. Та самая тачка, о которой я так долго мечтал. Ты понимаешь, что тебе не жить, подонок?»

Следующий удар пришёлся в шею. Морда Существа оказалась невероятно близко – как лицо девушки во время занятий любовью. Когти злобно вонзались в спину, пока оттуда не потекли слабые волоски энергии. Из шеи Влада вытащили очередную мерзкую мысль, и тут он почувствовал, как угасает.

«Я доделаю эту игру, и ни один критик не посмеет её обосрать! Если я получу хоть один отрицательный отзыв, я этого не перенесу. Потому что я делаю гениальную игру, и её просто обязаны обласкать, как ласкают бабью промежность, и я за этим прослежу…»

Очередной пучок света исчез в чреве птицы. Клюв проник в левое плечо. Там Существо нащупало ещё более гадкую мысль. Влад уже осознал: чем гаже мысль, тем больнее она выходит.

«Я стану всемирно известным разработчиком компьютерных игр! Мне будут поклоняться все геймеры и все студии, и я стану миллиардером! Мне не будет равных, я подомну под себя всю игровую индустрию…»

Существо расщепляло душу на кусочки. И сколько это будет продолжаться – может, вечность? Это и есть те самые вечные муки, которыми пугают грешников? Теряя частички души, Влад чувствовал, как в нём угасает человеческое. Скоро всё хорошее, что он когда-то знал или любил, распадётся на мелкие кусочки света, окажется в желудке этой твари и растворится в потоках бесконечной энергии Вселенной.

Влад не смог поднять голову, но попытался сказать:

– П… простите… п-п-п… простите… – зашептал он сквозь потоки световых волосков, мерцающих в глазах. – Я раскаиваюсь… Я раскаиваюсь… пожалуйста, хватит.

Существо, не спуская с него кровавых глаз, подняло крылья. Затем беспокойно, словно воробей, покрутило во все стороны продолговатым черепом и впилось в сердце…

– А-А-А-А-А-А!!!

Оно расковыряло нечто крупное в груди. Мысль вылезала долго и болезненно, будто сердце целиком выдирали щипцами.Толстая белая субстанция, как и все предыдущие, взмыла ввысь и выдала нечто такое, о чём даже сам Влад не подозревал.

«Я трахнул твою девушку, Антон! Ха-ха! Я сделал это! Я снова трахнул Арпине! Мы снова вместе, она от меня тащится, а ты остался один! Ха-ха! Я шлёпал её по жопе, мял сиськи, а потом запихнул свой член ей в вагину, и телка была от этого счастлива! Я буду и дальше кормить её своей спермой, а потом брошу и найду другую. Ну что, втёр, сука? Ты меня понял, мразь? Я теперь король мира, и мне будут поклоняться все девушки, которые встретятся на…»

Существо с большим аппетитом и чавканьем неистово поглотило мысль.

Влад пытался действовать. Двигать руками, стиснув зубы, но проекция не подчинялась. Он висел в пространстве, распятый щупальцами зависти. Пытался заглушить весь негатив какими-нибудь позитивными мыслями, но они угасали на полпути к сознанию с каждым новым ударом клюва.

Следующий удар пришёлся опять в сердце. Частичка вылезла не такая толстая и стрекучая, как предыдущая, но всё равно очень болезненная.

«Куда ты пошла, дура? Спасаться надо самим, а не о других думать! Я пойду с тобой в этот магазин только потому, что хочу тебя трахнуть, а не потому что я хочу помочь спасти этих чёртовых детей».

Самое мерзкое – у Влада действительно возникали подобные мысли. Но он всегда старался заглушить их здравым смыслом, голосом совести и чем-то позитивным… Настоящими, реальными чувствами к Арпине. Страстью и любовью, с которой он разрабатывал компьютерные игры. Преданностью и благодарностью верным друзьям, которых успел потерять по своей же вине.

И к отцу.

Может, попытаться снова?

Существо вытащило из плеча Влада очередной огрызок души.

«Знаете, как я добьюсь мировой славы в игровой индустрии? Я смету всех конкурентов. Я пройдусь по головам в стиле Антона. У него ведь получается быть мошенником. Чем я хуже? Я тоже могу…»

Влад постарался вспомнить о разработке игры что-то хорошее. Как его посетила идея о «Шарике Альфреде», пока он играл в бильярд с отцом. Как решил реализовать себя и дать миру что-то доброе и стоящее. Он вспомнил об Арпине, о друзьях… И вдруг он впервые почувствовал, что ему уже нет никакого дела до Антона. Он позабыл о нём так же, как о предателе Саше. У него и без них есть своя, интересная, жизнь.

Существо вцепилось в пучок света, торчащий из шеи, и резко выдернуло его.

«Саша… Это был Саша… И съели его тогда под стенами коттеджа именно за это… За кражу тридцати тысяч долларов и подделку СМС-сообщения… Мудак получил по заслугам. Слышишь, мудак? Справедливость существует, так тебе и надо!..»

Силы на исходе, а эта тварь докопалась до грехов, которые он совершил уже внутри шара. Влад собрал в пучок энергию своих мыслей и вспомнил о…

– РОЗА.

Путы зависти ослабли, в руках и ногах заиграли струйки свободы. В тот самый миг, когда Существо размахивалось для нового удара, Влад из последних сил пинком откинул его в чёрную сферу. Когти отцепились, а чёрные завистливые щупальца схватили Существо и потянули его к себе. Оно неистово завизжало, заколошматило крыльями, увязло в сфере, и через пару мгновений темная поверхность сомкнулась над его головой.

Существо утонуло в зависти.

***

Влад открыл глаза.

Что-то тащит его по воде. Мелькает ночное небо с полной луной. Голова гудит, мысли путаются, рук и ног словно нет. Он попытался вздохнуть – не вышло. Женский голос говорил что-то далёкое и непонятное.

Он оказался на твердой земле. К его губам прильнули чужие губы…

Внезапно он очнулся, вскочил и выблевал всю воду, которой наглотался. Промокший, задрожал от холода. Девушка сидела рядом и смотрела на него перепуганными глазами.

Арпи.

Он обрадовался, что она жива, откашлялся, глубоко, со свистом, вдохнул и выдохнул несколько раз. Посмотрел ей в глаза. Она заревела и крепко обняла его.

– Я сделал ужасную ошибку, – сказал Влад не своим голосом и заплакал.

– Ты живой! – рыдала Арпи.

– Не знаю, – пробормотал Влад.

Раздался звонок. Телефон в футляре с медвежьими ушками лежал в сторонке на песке. На дисплее высветилось имя – Антон Рылеев. Она не могла не ответить.

– Да!!! Антон… Как вы там?.. Мы тоже! У нас всё хорошо… Теперь всё хорошо.

– Они выбрались? – спросил Влад.

– Да, они все живы! Антон, Михаил, Иракли.

Влад жестом попросил трубку, схватил телефон и промолвил, с трудом шевеля замёрзшими губами:

– Прости меня…

Глава 26. Он смотрит телевизор

…спустя две недели после того, как на Земле развернулись события библейских масштабов. Крупные и мелкие электрические компании вместе с операторами связи продолжают восстанавливать инфраструктуру. Ещё не везде восстановлено электричество – так, например, во многих деревнях и небольших городах до сих пор нет света, – но сбытовые компании обещают, что все восстановят в самом скором времени. Специалистов не хватает, задействованы все силы, в том числе и резервные. Свет частично восстановлен во всех крупных городах: в Москве, Санкт-Петербурге, Новосибирске, Екатеринбурге, а также в некоторых городах численностью от трёхсот тысяч человек. Благодаря всеобщим стараниям и самоотдаче мы можем выйти в эфир и рассказать о последних неутешительных сводках.

По всему миру число жертв от катаклизма, уже названного Апокалипсисом, превышает миллиард человек. Много пропавших без вести: около 600 миллионов. В России, по официальным данным, число жертв достигло 20 миллионов человек, а пропавших без вести 30 миллионов. Эти страшные цифры превышают даже потери, понесенные нашей страной в годы Великой Отечественной. К счастью, среди погибших не так много детей. Однако эти данные…

…в каждой семье. Пропавших ищут по всей стране, организованы эвакуационные зоны и полевые кухни. Адреса и расположение ближайших зон вы видите сейчас на экране. Напомним, что телефон горячей линии…

…исполняющим обязанности Президента Российской Федерации назначен министр внутренних дел Республики Коми Олег Цепик. Он уже созвал совещание с выжившими политиками, которое состоится в зале заседаний Правительства. Точный список приглашённых чиновников и глав местных органов власти, которые будут руководить страной до внеочередных выборов, составляется. Совещание начнется сегодня в 17-00 по Москве, и мы покажем его в прямом эфире. По предварительным сообщениям администрации Республики Коми, там будут обсуждаться вопросы дальнейшего формирования органов власти на местных и федеративных уровнях, организации восстановительных работ, помощи населению…

…но они не голодают. Когда стало меньше ртов, стал наблюдаться избыток продовольствия. С одной стороны, это хорошо, но теперь мы озабочены растущим количеством испорченных продуктов. Я недавно приезжал в «Фуд-Сити» и собственными глазами видел это. Склады переполнены, продукты гниют и издают невыносимый запах. Сотрудники отгружают продовольствие в зоны эвакуации, но заказов не так много, и сил на ликвидацию последствий не хватает, так как есть задачи поважнее. Например, надо наладить транспортные связи и найти новых водителей и автомехаников, спрос на которых в последнее время вырос в разы. Должен же кто-то развозить все эти продукты, чинить испорченные машины и производить новые. Я думаю, нас ждёт настоящий бум автопроизводства, потому что страна огромна, а последствия катаклизма катастрофические. Автомастерские, АЗС, заводы и автоконцерны могут солидно обогатиться. Это их звёздный час. Воистину, нет худа без добра. Также у нас большой спрос на поставки электрооборудования и металлопрокат. Челябинский металлургический завод принял заказ на арматуру для…

…индекс этой энергетической компании взлетел на 1550 процентов. Но и это не предел. Больше всего инвесторы сейчас вкладываются в автоконцерны и строительные компании. Их индексы взлетели до невероятных показателей: от 3 000 до 20 000 процентов. Индустрия развлечений и рекламы, наоборот, рухнула. Закрылось множество киностудий, театров, парков аттракционов, издательств, рекламных агентств. Человечество старается удовлетворить первичные потребности: в еде, жилье, транспорте, наладить быт, и поэтому…

…психологи. Также увеличилось количество пациентов у психиатров и психотерапевтов. Самые большие проблемы наблюдаются у преступников, которые побывали внутри шаров, каким-то образом выжили, но до сих пор не могут прийти в себя по-настоящему. Многие люди также обращаются из-за потери близких, детей, родственников, друзей или от ощущения собственной ненужности. Многие потеряли работу. Одна из самых востребованных профессий сейчас – воспитатель или нянька. Оно и не удивительно. «Шары смерти» редко трогали детей, и те в основном выжили. В стране осталось много сирот, и для них устраиваются специальные приюты, где они могут спать, кушать, общаться друг с другом и играть. По предварительным подсчётам, общее число детей в возрасте до двенадцати лет, оставшихся без попечения родителей, превышает 10 миллионов человек. Домашних животных, оставшихся на улице, и того больше…

…УГОТОВАНЫ НОВАЯ СЧАСТЛИВАЯ ЖИЗНЬ И МИР ИЗОБИЛИЯ. ПРОИЗОШЛА ЧИСТКА, БОЖЕСТВЕННОЕ ВОЗМЕЗДИЕ ДЛЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЗА НРАВСТВЕННОЕ И ДУХОВНОЕ ПАДЕНИЕ. ВСЕМИРНЫЙ ПОТОП, СОШЕДШИЙ СО СТРАНИЦ БИБЛИИ В НОВОМ ОБЛИЧИИ. НАМ ВСЕМ НАДО ЗАДУМАТЬСЯ О ТОМ, ЧТОБЫ ПРИНЯТЬ ИИСУСА ХРИСТА И ВОССЛАВИТЬ ГОСПОДА НАШЕГО, И ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ПУТЬ КО СПАСЕНИЮ ДУШ. МЫ ПЕРЕЖИЛИ ЭТО НАКАЗАНИЕ И…

…и теперь мы можем взять у него интервью. Скажите, что вы видели там?

– Это сложно… Мне казалось, я быстро плыву по реке. Меня уносило бурным течением куда-то в пустоту… В какой-то момент я понял, что эти потоки – моя собственная ненависть. Мне пришлось ей сопротивляться, чтобы не утонуть… А потом я понял, что в этой бурной реке я… трепыхался всю свою жизнь. Река эта ничем не заканчивалась… Это была моя ненависть… Да.

– Вы видели там Бога?

– Я не знаю, Бог это или нет. Я не разобрал, как оно выглядело. Оно хотело мне что-то показать. И это что-то изменило меня. Это было похоже на исповедь, раскаяние или даже распятие, если хотите… Божий суд. То, что внутри этого шара – одновременно и судья, и палач, и… не знаю.

– Как вам удалось выбраться оттуда?

– Наверно, я показался им неинтересным, и они выплюнули меня. Потому что я успел раскаяться…

…вернутся ли «шары судного дня»? Этот вопрос беспокоит многих. Однозначного ответа я не дам. Природа явления до сих пор не известна. Никому не удалось поймать хотя бы один шар или прикоснуться к нему без последствий. Очевидно, мы столкнулись с некой непостижимой сущностью, которую нельзя понять, ощутить или изучить. Мы долго будем восстанавливаться после Апокалипсиса. Возможно, нам ещё многому предстоит научиться. Нас ждут грандиозные изменения и сдвиги в сознании, которые сложно предсказать. Мы будем пересказывать эти события своим детям, внукам, правнукам. «Шары судного дня» станут сказкой для детей, которыми их будут пугать в воспитательных целях.

Станет ли меньше войн, насилия, убийств? Придётся ли нам принуждать самих себя к праведной жизни, или всё получится естественно? Задушим ли мы в себе ради спасения природный эгоцентризм и стремление к разрушениям? Станем ли мы от всего этого счастливее? Сможем ли жить в гармонии с миром, где нельзя лгать, злиться, завидовать или предаваться гордыне? И придут ли за нами «шары смерти» снова, если мы нарушим обещания?

Я не знаю…

ЭПИЛОГ: НОВЫЙ МИР

Самое непростое в жизни – понять,

какой мост следует перейти, а какой сжечь.

Эрих Мария Ремарк

Лучшая подруга

Москва. 8 декабря 2016 года.

Некоторые вещи надолго задерживаются в памяти, оседая там настолько плотно, что их невозможно забыть. Первый поцелуй. Надоедливая песня. Смерть близкого человека… А вот боль – она забывается, это явление временное.

Арпине усвоила этот урок в подростковом возрасте перед операцией по удалению аппендикса. Хирург всё заверял ее маму «на все сто процентов», что пациентка вернётся домой уже через три дня после избавления от ненужного рудимента. Такие операции они проводили постоянно, опыт большой. Да-да, поверьте на слово, очень большой опыт. «Именно поэтому мы не даём больным аппендицитом обезболивающее».

Казалось бы, что может пойти не так? Заботливые доктора назначили операцию на завтрашнее утро вместо сегодняшнего вечера и оставили пациентку в отделении на всю ночь. Девочка была обречена корчиться от боли, не находя покоя.

Да здравствует суровая армянская медицина конца нулевых.

Однажды Арпине попалась на глаза статейка, в которой говорилось, что женщины гораздо менее восприимчивы к боли, чем мужчины. Куда уж там… В ту ночь Арпине мысленно послала автора на три буквы по меньшей мере сотни раз. В правом нижнем боку будто бы поселилась тысяча дятлов с адамантовыми свёрлами вместо клюва.

Спасалась девочка покусыванием пальцев, потом и всей руки. Утром раны от собственных зубов уже кровоточили. Врач-идиот даже не понял, в чём дело, и принял раны то ли за стигматы, то ли за метастазы. Точно уже не вспомнишь. У нормальных людей плохая память на бред.

После операции некоторое время не чувствовалось боли. В первую ночь после удаления аппендикса ей стало хуже, но всё же не настолько паршиво, как в предыдущую. А на вторую ночь юная Арпи, наконец, выспалась. И пришла к неожиданному выводу.

Она не помнила ту боль.

Любая боль – это временно. Неужели кто-то вспоминает, как ударился мизинцем о ножку стола два года назад?

Арпине возвращается домой с новой работы. Взгляд направлен вниз, прямо на слой вязкой дорожной грязи. Коричневые ошмётки прилипли к сапогам, которые она не мыла пару дней. Зима снова запаздывает. На календаре декабрь, но всё ещё можно ходить в лёгкой куртке – для средней полосы России это нормально. А вот небо на удивление чистое. Если поднять голову, можно рассмотреть в сумерках красные сигнальные огни пассажирских лайнеров. С игровых площадок доносятся привычные веселые крики детей и плач младенцев.

В эти дни всё ощущается ярче, чем обычно. Начинаешь обращать внимание на мелочи.

Прошла мимо магазина для охотников.

«Успей поучаствовать в акции! Скидка 50% на всё гладкоствольное оружие до конца сезона!» – гласил двухметровый баннер.

Судя по дорогому матовому пластику и чётким картинкам, владелец шиковал. Назло всем защитникам природы, назло вегетарианцам и её погибшему брату оказалось, что убивать животных ради удовлетворения первичных потребностей – вовсе не грех. Сколько же чувствительных людей кривилось при виде этого баннера? Вопрос риторический.

Арпине зашла в грузовой лифт. Нажала на кнопку «21». Двери захлопнулись, и лифт поехал. Посмотрела на пустоту справа.

– Ты как, подруга? – спросила девушка и загадочно улыбнулась.

«Пустота» тотчас оказалась заполненной.

Входная дверь, как обычно, не заперта. В новом мире двери редко кто запирает. Двухкомнатная квартира в районе Внуково встречает хозяйку теплом и уютом. Это жилище досталось Арпи бесплатно после устройства в волонтёрскую организацию «Улыбки будущего». Цены на жильё в густонаселённых районах сильно упали – никто особо не заморачивался.

В зеркале Арпи видит себя: слегка сутулую и с тёмными кругами под погасшими глазами. Снимает куртку и шарф. По привычке подносит руку к груди, пытается снять кулон в форме стрекозы, но его там нет. Рука рассеянно опускается.

Девушка входит в зал.

Голоса детей снизу такие громкие, что их слышно с большой высоты через закрытую лоджию. Проходят часы, дни и месяцы, и вот ты уже не воспринимаешь эти звуки как что-то из человеческого мира. Тем не менее этот мир достаточно счастливый. Нет… он слишком счастливый. Слишком чистый и непорочный. Если бы Мартин Лютер Кинг дожил до этих дней, то непременно бы расплакался. Но в океане добра, света и любви можно найти редкие пузырьки несчастья и пустоты.

Арпине смотрит за окно в непроглядную вечернюю тьму и представляет, что где-то там счастливые семьи ценят каждое мгновение и строят нечто новое. Нечто такое, что её сто раз переживёт.

Взяла баллончик с краской. Встряхнула, открыла колпачок, аккуратно вывела послание на стене. Закончив последнюю букву, чуть отошла, чтобы оценить результат. Надпись огромная получилась – от угла до угла.

ОСТАВАЙТЕСЬ

СЧАСТЛИВЫМИ

И смайлик.

Те, кто увидит послание, наверняка вспомнят про обретённое счастье хотя бы на пару мгновений.

– Ну как тебе? Нравится? – спросила Арпине лучшую подругу.

Подруга решила промолчать.

Арпине неторопливо присела за стол перед ноутбуком, схватила слоёную булочку с вишнёвой начинкой и вскрыла упаковку. В нос ударил сладкий ванильный аромат. Свободной рукой взялась за мышку, зашла в ВК и нашла цепочку сообщений Влада.

На экране чисто. Все сообщения стёрты месяц назад. Она сама так захотела. Если ты нашла возможность притупить боль, то лучше воспользоваться ею.

Арпи совершенно спокойно надкусила булочку и насладилась вкусом. Другой рукой набрала короткое сообщение.

«Я бы хотела тебя простить, но…»

Надо закончить… Решила обойтись без драматизма, всё упростив. Выделила надпись, нажала Backspace. Снова пишет:

«Я прощаю тебя».

Чёрт, да какая разница, узнает ли Влад, что она его прощает? Арпи снова выделила текст и нажала Backspace.

Слоёная булочка тем временем таяла во рту. Изумительного качества вишнёвый джем вытекал и лип к пальцам. Такие моменты надо ценить.

«Изготовитель: ООО «Красногорская фабрика мучных изделий», – прочла Арпи на упаковке. Должно быть, на этой фабрике работали хорошие и счастливые люди. Иначе и быть не могло. Сексуальные маньяки или наркоманы-убийцы не могут изготовить нежную слоёную булочку с вишнёвым джемом, который вытекает на руки.

Дожевала.

Встала, окинула взглядом послание.

Внезапно хлынули слёзы. Не переставая беззвучно плакать, она прошла по комнатам, выключила везде освещение, добралась до газового вентиля и завернула его до упора. Нельзя допустить, чтобы произошла какая-нибудь коммунальная авария. Для нового позитивного мира это было бы слишком негативное событие.

Открыла дверь на лоджию, вышла на свежий воздух. Босые ноги сразу же закоченели. Слева на прищепках висели подушка и наволочки, которые часто приходилось сушить.

Девушка смахнула слёзы и распахнула окно. Глянула вниз. Интересно, насколько долгим будет падение? Хотя она и так уже давно падала, сама не замечая. В ту ночь на берегу реки, когда Влада атаковали шары, её тоже пытались утянуть. Но не утянули, а лишь показали правду. Выжила Арпи только за счёт того, что её эгоизм и самообман не тянули на вкусный грех.

Голоса детей внизу… они словно голоса демонов, которые нашёптывают чёрные мысли. Эти дети не принадлежат ей и никогда не принадлежали. Она не смогла стать хорошим волонтёром, потому что хотела только своих детей. Чужие дети всё это время были для неё лишь ширмой, за которой пряталось эго. Новый мир всё сделал, чтобы вырвать её из бытия, как ненужный рудимент. Как тот самый аппендикс, который вырезал из её юного живота добрый доктор.

Слёзы хлынули с новой силой. На холоде они морозили щёки.

Девушка оглянулась и мысленно попрощалась со своей лучшей подругой – неутихающей и всепоглощающей болью. Должно быть, не все виды боли забываются.

В чёрном небе двигалась мерцающая красная точка – мимо пролетал очередной самолёт со счастливыми путешественниками.

Арпине медленно накинула шарф на глаза и завязала его…

Тот самолёт стал последним, что она увидела в жизни.

Лучшие друзья

Тула. 8 декабря 2017 года.

– Антон! – крикнул Влад. – Брось мне торцовую головку, семёрку.

Антон отвлёкся от клипборда и взглянул на чемоданчик с инструментами. Взял одну из головок, покрутил, подошёл к Владу и протянул. Тот выглянул из-под машины, бросил пристальный взгляд на инструмент.

– Нет, не это. Из другого набора.

– Как скажешь, босс! – с улыбкой выдал Антон и вернулся к инструментарию. Забрал нужную головку, подошёл к Владу.

Механик схватил инструмент чёрными от масла перчатками, нырнул под дно автомобиля и вернулся к работе.

– Ты уже нашёл причину вибрации? – спросил Антон.

– Нет, пока ещё в процессе. Но мысли есть… Клиент когда вернётся?

– Обещал заехать в шесть.

– Времени достаточно.

Антон взял в руки клипборд и изучил содержимое на листе бумаги.

– Скоро пойду собеседовать нового парня.

– Кем он был в прошлой жизни? – донеслось из-под машины.

– Пишет, что… артистом филармонии. Ух ты!

– Ха! Обязательно возьми его. Новогодний корпоратив в тот раз был полным отстоем. В этот раз не пропадём. Хоть Витёк с Михой порадуются. Да? – Влад высунулся из-под машины, чтобы разглядеть реакцию начальника.

Антон даже не улыбнулся. Он задумчиво стоял с клипбордом в руке и вдруг тяжело вздохнул. Рука его так и оставалась в кармане. Он пытался создать впечатление, будто увлечённо читает резюме, но спектакль не удался. У парня, который претендовал на вакансию, должно быть, получилось бы гораздо лучше.

– Что такое? – спросил Влад.

– Ничего, – Антон отложил клипборд. Чуть присел на стол и вытащил что-то из кармана. – Просто… сегодня та самая дата.

Влад сразу понял, о чём идёт речь, и замер. Он отложил головку, выполз наружу, осторожно встал. Антон вертел в руках цепочку с бронзовым кулоном в форме стрекозы. Посмотрел в глаза механику, надеясь разглядеть в них хоть тень сожаления. И тут спросил:

– Скучаешь по ней?

Влад прислонился спиной к машине. Сразу обрушился каскад мыслей, которые хотелось заглушить чем-то другим, чем-то настоящим и реальным. Врать после Апокалипсиса – дело опасное. Приходилось адаптироваться и привыкать к новому мировому порядку. Были ли шансы спасти Арпине? Что, если бы он решил не кормить её горькой правдой? Каждый день Влад спрашивал себя, мог ли предотвратить непоправимое, и ответ всегда ускользал.

Решил жить правдой – заплати цену, которая тебя достойна.

Влад приподнял голову и оглядел мастерскую. Все эти детали, инструменты, концепт-арты новых автомашин, развешанные на стенах и дающие повод дышать ради будущего… и фотографии дорогих сердцу людей в рамке рядом с компьютером.

– Нет… Не скучаю, – ответил Влад и снял перчатки. – Пойду перекушу.

Лучшая реальность

Тульская область, Золотой Петушок. 18 августа 2018 года.

Какая прекрасная погодка для загородного отдыха! Безлюдный песчаный пляж манит. Мелкие гребни воды на поверхности озера отражают яркое полуденное солнце, приглашая к купанию.

Это место они облюбовали давно, ещё в доапокалиптические времена. Тихое, прекрасное и безмятежное. Только лёгкое журчание воды и возгласы птиц.

Влад стоял в одних плавках, ощущал влажный песок пальцами ног и всматривался вдаль. Будто планировал маршрут. Потрогал обручальное кольцо на пальце. Обернулся, посмотрел на неё. Взглянул в её благодарные глаза, протянул руку, провёл по её щеке огрубевшими от работы пальцами.

Рядом сидел подросший ребёнок и увлечённо строил песчаный замок с помощью розовой пластиковой лопатки. Её песчаные замки с каждой попыткой обрастали деталями, становились прочнее и выше. Скоро она пойдёт в первый класс – на год раньше сверстниц. Умная девочка растёт.

– Пойдёшь купаться, мышонок? – спросил Влад.

– Мне не терпится доделать, – девочка старательно выковыривала пальчиками новое окошко в башенке.

Роза с обожанием посмотрела сначала на дочь, потом на мужа. Погладила ладонью свой округлившийся живот.

– Я присмотрю за ней.

– Скоро вернусь, – ответил Влад, развернулся и побежал к воде.

Он бежал по пляжу в предвкушении заплыва, глубоко дышал, жил настоящим, думал о будущем, и каждая клеточка его тела наслаждалась чувством приобретения чего-то важного. Он жил именно той жизнью, которой хотел, и с теми людьми, с которыми хотел.

Теперь всё по-другому. Теперь это его реальность.

Он погрузился в тёплую воду, выплыл на середину озера.

И остановился.

Олег Пушкарский

24 июня 2016 г. – 7 августа 2019 г.

Послесловие автора

В первую очередь хочется поблагодарить свой мозг, который по ночам генерирует очень странные сны. Один из них превратился в эту книгу. Та самая сцена, где шары нападают на город во время вечеринки – это точный пересказ моего сна со всеми подробностями.

Благодарю всех тех людей, что я знал, в особенности тех, кто стал прототипом персонажей. Благодарю Вселенную за ситуации, в которые она меня бросала и без которых эта книга никогда бы не получилась.

Спасибо бывшей девушке, с которой прожил четыре года, за восхитительный прообраз Кати, а также за историю с отпечатками губ на мониторе, случившуюся на самом деле.

Троюродному брату Евгению и его другу-диджею за попытку пожарить нам шашлык на бензине.

Родителям, благодаря которым во мне появилось неистовое желание развиваться и двигаться вперёд.

Спасибо неизвестному грузину-строителю, который взорвал нашу вечеринку своей безграничной энергией и вдохновляющими тостами.

Девушке со старой работы по имени Арпине, с которой я никогда не общался… за имя Арпине.

Спасибо приятелю со старой курьерской работы за прообраз Антона. Прости, но не помню, как тебя на самом деле зовут. И за дурацкую историю с газетами тоже прости.

Лучшему другу, спортивному журналисту Сергею Химичеву – за постоянную поддержку, бета-ридинг наших романов «по бартеру» и пищу для моего аналитического ума.

Дарье Богатырёвой, первой читательнице, которая застала черновую версию 2018 года. Благодаря твоему развёрнутому отзыву я обрёл уверенность, что иду в правильном направлении.

Алле Зориной за меткие правки и дополнения, многие из которых оказались занятными. Некоторые твои строки я оставил в романе.

Девушке с мимолетного свидания, неосознанно натолкнувшей меня на идею, как дописать эту книгу (которая на тот момент уже целый год пылилась заброшенным черновиком). Надеюсь, ты уже нашла себе нормального парня.

Кире Бег за поддержку, дельные советы по улучшению книги и крутой тренинг.

Анни Акопян и Павлу Канину за качественный бета-ридинг и обратную связь.

Ольге Митюгиной, талантливой писательнице из Перми, за помощь в редактировании.

ГИГАНТСКОЕ, ВСЕЛЕНСКИХ РАЗМЕРОВ СПАСИБО неизвестному мускулистому мужчине, который вытащил меня в тот день из воды – ты мой герой навеки.

Оглавление

ПРОЛОГ

Глава 1. Похоже, его предают

Глава 2. Его забирают

Глава 3. Он очень вкусный

Глава 4. Его рука сжимается в кулак

Глава 5. Он увозит её

Глава 6. Они разрабатывают план

Глава 7. Они ещё не знают, что их ждёт

Глава 8. Когда это началось

Глава 9. Они делают ноги

Глава 10. Они обустраиваются в коттедже

Глава 11. Они беспокоятся за Сашу

Глава 12. Они пытаются уснуть

Глава 13. Он вспоминает прошлое

Глава 14. Он рисует

Глава 15. Они раскусили нас

Глава 16. Они узнают страшную тайну

Глава 17. Они едут в безопасное место

Глава 18. Она начинает новую жизнь

Глава 19. Они не скроются от нас

Глава 20. Они беспокоятся за Катю

Глава 21. Они исповедуются

Глава 22. Он и она

Глава 23. Он сталкивается с прошлым

Глава 24. Он покрывается аппетитной корочкой

Глава 25. Он падает

Глава 26. Он смотрит телевизор

ЭПИЛОГ: НОВЫЙ МИР

Лучшая подруга

Лучшие друзья

Лучшая реальность

Послесловие автора