Гармония. Книга 1. Проблеск [Дария Максимова] (fb2) читать онлайн

Предисловие

Всем доброго дня! Ну, или какое там у вас время суток? Не буду спрашивать, что вы там делаете и где собственно находитесь, но несколько вопросов всё же задам. Не против? Да не бойтесь вы так! Вопросы простые, и на них ответит даже маленький ребёнок! Итак, вопрос на засыпку. Готовы? Вы в этом точно уверены? Если нет, то могу пока и не спрашивать. Могу даже подождать, пока вы отойдёте ненадолго почитать билеты к государственным экзаменам, изучите полный курс философии и посмотрите передачу на СТС «Самый умный» с Тиной Канделаки. Хотя, с другой стороны, зачем откладывать встречу с прекрасным? Как говорится – перед смертью не надышишься!

Ну что ж, если я вас не сильно напугала, то начинаю свой нудный опрос. Кто такие феи? Если забыли, то даю подсказку – это такие мелкие, с крыльями, волшебной пыльцой и в дурацких костюмах. А, всё-таки знаете таких! Чего же тогда молчите как на допросе? Мы тут не в партизан играем! Следующий вопрос: что такое школа волшебства? О, молодцом! Про Гарри Поттера вспомнили! Значит, по этому вопросу вам ничего подробно разжёвывать не надо? Отлично, всё и так знаете. Едем дальше. Про другие миры что-нибудь слышали? Нет, я не про ад с раем! С этим вопросом, пожалуйста, к церкви. Я имела в виду параллельную реальность, которая существует одновременно с нашей, но независимо от неё. Если поняли, то переходим к последнему вопросу: кто такие ведьмы? Опять же примеров целый вагон и маленькая тележка. Если не больше! Поэтому выносить этот вопрос на обсуждение даже не будем.

А теперь у меня для вас новое задание: попытайтесь соединить вместе всё то, что я у вас только что спрашивала. Ну как? Что-нибудь получилось? Да ладно вам! Не бойтесь высказывать свои версии! Кого тут стесняться? Меня что ли? Обещаю, что смеяться не буду… по крайней мере громко. Кто сказал Винкс? Простите, но мимо! Это даже близко не они! Ещё, какие версии? Нет, это не Гарри Поттер. Там нет параллельных миров. Кто ещё что-нибудь предложит? Никто? Больше ни у кого версий не осталось? Подсказка нужна или ещё подумаете? Раз так, то перестаю вас мучить и перехожу прямо к самой истории…

P.S.: Данное предисловие написано специально для тех, кто прямо таки горит желанием обвинить меня в очередном Гарри Поттере и прочем плагиате. Так что уж простите великодушно, но я это сделала за Вас)))

Глава первая

Эта история берёт своё начало в незапамятные времена в мире Явьшень, где магия является для всех такой же привычной вещью, как для вас мобильник. Только там их, разумеется, нет. Несмотря на то, что вся планета Явьшень была едина, в сердцах её жителей укоренились вражда и хаос. Чтобы установить порядок на планете, сильнейшие мира сего взяли (Без согласия остального мира, разумеется) всё сосредоточие света и тьмы мироздания да поместили их в двух добрых существ, способных нести эту ношу. Ими стали два человека, чьи титулы с тех пор произносились как Светлая и Тёмный (Имена, видимо, затерялись в архивах). Но тяжесть их бремени оказалась настолько велика, что был создан ритуал, позволяющий хранителям (Ну, так занимающих эти две должности стали называть) раз в пятьсот лет передавать эту ношу своим преемникам.

С приходом цикла Хранителей в мир пришли гармония и взаимопонимание, существуя не просто на протяжении столетий, а уже несколько сотен тысячелетий. Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец, и цикл Хранителей не исключение. Нашлись те, кому были не по вкусу мир и порядок, те, кто жаждал крови и власти, богатства и славы. Силы и численность их росли, пока они, подгадав удобный момент, не нанесли свой удар в ставший чёрным для Явьшеня день. Мощь Хранителей настолько велика, что никто не может причинить им вред, но не тогда, когда эти двое рядом друг с другом, ибо близкое нахождение делает их уязвимыми. А потому встречались эти двое лишь два раза в жизни – когда принимали ношу и когда передавали её.

Но последние в цикле Хранители полюбили друг друга и решили пожениться, дабы провести весь срок, а затем и всю оставшуюся жизнь вместе. В назначенный день в одной из самых прекрасных долин этого мира была организована для них свадебная церемония и праздник, на который прибыли сотни людей… но не дано им было насладиться своим счастьем.

Во время празднования злоумышленники смогли подобраться вплотную к безмятежно танцующей Светлой и нанести ей смертельный удар. Она умерла прямо на руках своего супруга, и её свет исчез из этого мира. Ужас, ненависть, гнев, боль и отчаяние Тёмного не поддавались никакому описанию. В безысходной ярости он обрушил всю свою мощь не только на убийц, но и на окружающих. Праздник был превращён в кровавый ад, в котором пострадало множество людей.

Гармония была уничтожена, а Тёмный, чьё сердце, несмотря на ношу, всегда оставалось чистым, впустил в себя тьму. Мир оказался на грани духовного разрушения, а планета Явьшень навсегда разделилась на две противоборствующие половины: над одной царил свет и тепло, в то время как другая скрылась во мраке и холоде.

Прошло немало времени, прежде чем было найдено решение, позволившее установить хоть какой-то порядок. Было решено поселить фей на светлой стороне, чья доброта ни у кого не вызывала сомнений, а на тёмной стороне планеты осели ведьмы, владевшие тьмой. И теперь для поддержания хрупкого равновесия раз в десять лет феи и ведьмы обменивались шестью тринадцатилетними детьми. В течение десяти лет феи с ведьмами обучали детей друг друга всему, что знают, и по истечении срока эти дети поддерживали гармонию мира с помощью древних ритуалов, которые существовали ещё до создания Хранителей. Правда, прежнего эффекта уже не было, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба! Ну, а после же свершения ритуала эти дети идут уже своими путями, которые они сами выбирают для себя.

Сегодня ещё шесть детей покинут привычное для них окружение и вступят на путь, по которому прошли уже многие. У двух зеркал перехода уже собрался народ, чтобы проводить уходящих и поприветствовать прибывающих. Ровно в девять часов вечера шесть детей будут готовы шагнуть навстречу своей судьбе. По уже сложившейся традиции это девочки из разных кланов. Со стороны фей это кланы «Бабочек», «Золотых рыбок» и «Белочек». У ведьм же настала очередь кланов «Летучих мышей», «Пауков» и «Чёрных кошек»… похоже, что названия у них особой оригинальностью не отличаются, но не нам их за это осуждать.

Главный же вопрос звучит примерно так: «За чьей же историей нам предстоит следить?» Трёх фей или же ведьм? Не знаю как вы, а я бы выбрала трёх ведьм. Ну что интересного мы увидим в том, как фей обучают чёрной магии, основанной на негативных эмоциях? Много чего плохого разве что подцепим! На мой взгляд, гораздо интереснее посмотреть на то, как будут перевоспитывать ведьм. К тому же колдовать при помощи положительных эмоций гораздо труднее, чем с отрицательными. Да и сам процесс перевоспитания с сопротивлением наверняка будет гораздо интереснее, чем у фей! Ну, что решили? Голосование среди читающего населения нужно проводить? Уже кого-то выбрали? Итак, на барабане по воле судьбы (Кстати, не забудьте про барабанную дробь) у нас выпадают… ведьмы!

И весьма вовремя выпали, потому, что переход уже начался! Длится он где-то минуту, поэтому постараюсь быстренько объяснить все его нюансы. Во-первых, в течение целых семи лет наши милые фее-ведьмочки не смогут приезжать домой и видеться со своими близкими (в том числе и на каникулах). Ужас, правда? Во-вторых, у зеркал перехода есть забавный момент – все, кто путешествует сквозь него, обретают хорошо видимую для всех ауру, передающую всю духовную суть путешественника. Тем, кто не понял, даю пример: если наивна и добра как дитя – розовые и золотистые оттенки, а если жестока и вообще злыдня – тёмное грозовое облако или огненный ореол, как будто его обладатель только что выбрался из ада. Ну и в-последних, новые ученицы уже прибыли в место назначения.

Как только они прошли сквозь зеркало, все феи, наконец, увидели трёх фее-ведьмочек, одетых в жуткие чёрные платья. У той, что слева, оказались волнистые волосы светло-русого цвета и золотисто-карие глаза, словно у оленёнка. Та, что справа, оказалась кудрявой и рыженькой, с серыми глазами, похожими на морское небо во время шторма. А у той, что ровно посередине, густые заплетённые в косу, как у Китнисс Эвердин, тёмные волосы и зеленые, будто у кошки, глаза. Кстати! По уже сложившейся неписаной традиции у новоприбывших, как и у многих других до этого, появилось выражение лица, ясно показывающее невысказанный вслух вопрос: «Куда мы попали?!». Но принимающие гостей тоже не отставали с выражением лица вроде «Кого к нам прислали?!» и натянутыми до трещащего по всем швам дружелюбия улыбками.

После «тёплого» приветствия новых учениц провели в их комнаты, которые были созданы специально для ведьм. Ну, сами же понимаете, если оставить всё в розовом цвете с кучей миленьких вещичек, то ведьма разнесёт всё вдребезги уже через минуту. Ну, а если дизайн комнат будет почти как у ведьм, с постепенным переходом на фейский, то ученицы будут чувствовать себя практически как дома. И если уж они чувствуют себя как дома, то проблем с ними должно быть гораздо меньше… наверное.

Небольшая гостиная, соединяющая все три комнаты, тоже в ведьмовском стиле, позволяет фее-ведьмочкам собираться вместе и даже имеет особое отделение, где они выпускают накопившийся пар. А горячего пара обычно много, уж поверьте!

Осмотрев комнаты, три девушки решили устроить экстренное собрание:

– Ну что, дамы? Будем знакомиться? – равнодушно предложила та, что с чёрными волосами. – Моё имя Катерина, но все зовут меня Кэт.

– Изабелла, – так же бесстрастно ответила рыженькая.

– Приятно познакомиться, я Кассандра, – мило улыбнулась фее-ведьмочка со светло-русыми волосами.

– Можно вопрос? – спросила Изабелла. – Как вас угораздило сюда попасть? Насколько мне известно «жертв обмена» выбирают в три этапа. Первый этап – это когда перед младенцем раскладывают двадцать разных предметов, и он должен выбрать три из них. Если младенец прошёл, то ему позволяют перейти к следующему этапу. Если то, что мне рассказывали предки, правда, то я умудрилась выбрать розовый цветочек, рыжего щенка и красного дракона.

– У меня, кажется, были рыжий щеночек, зелёная шляпка и синяя бабочка, – задумчиво произнесла Кассандра.

– Ну, а я чуть не провалилась, меня выбрали только потому, что большинство младенцев выбрали игрушки ведьм и не вошли в избранную тридцатку. Ритуальный нож, медальон в виде пентаграммы и белого котёнка. Второй этап я вообще провалила из-за того, что совершенно не проявляла никаких позитивных эмоций по отношению к двухдневной поездке к феям.

– Ничего себе! – удивилась Кассандра. – Лично я прыгала и носилась от восторга, успев всех достать ещё до самой поездки.

– Ну, я, конечно, не прыгала как полоумная, но зато неплохо провела время и даже завела новых знакомых. Слушай, Кэт, как же тебе тогда вообще удалось сюда попасть?

– В моей комнате нашли целую кучу тайников с рисунками и поделками, напоминающими мир фей, с которыми я ни в какую не собиралась расставаться. Ну, а поскольку в третий этап входит положительное отношение к феям, то после длительных расспросов с применением напитка правды меня всё-таки включили в ваш клуб поклонников фей. Остальные кандидаты в «избранные», если и рисовали фей, то в крайне издевательской форме, – пояснила Кэт. – А что касается провала на втором этапе, то организаторы объяснили это влиянием моего «внешнего характера».

– Чего? – не поняла Кассандра.

– В том смысле, что я прячу себя настоящую под созданной мною же «маской», которая вводит в заблуждение окружающих.

– Понятно, – протянула Изабелла. – Ну что я могу сказать? Милый психоанализ, который применим к большинству ведьм. Сами подумайте: какая нормальная ведьма признается в том, что ей нравятся феи?! Засмеют, унизят и вообще затравят! Поэтому нет ничего удивительного в том, что все ведьмы пытаются следовать уже устоявшемуся стереотипу. Не говоря уже о том, что нам положено по статусу ему следовать!

– А любое отклонение вроде: «розовый шаг влево, милый шаг вправо» мало кто осмеливается проявлять. Разве что во время отбора новых трёх фее-ведьм, – задумчиво добавила Кэт.

– Кстати, никто не в курсе какое у нас расписание?

– Ты спрашиваешь на сегодня? – хитро прищурившись, спросила Изабелла. – Или, может быть, на завтра? На неделю или даже на весь месяц?

– Пожалуй, – задумчиво протянула Кассандра. – Всё и сразу.

– Ну, насколько мне известно, расписание висит на стене, – тщетно скрывая ухмылку, ответила Кэт. – Прямо позади тебя.

– Правда, что ли?! А я и не заметила!

– Мы это уже поняли.

– Но если оно тебя по-прежнему интересует, то на сегодня у них для нас ничего не запланировано, – сказала Изабелла. – Но поскольку завтра нам рано вставать на занятия, то предлагаю всем прямо сейчас отойти ко сну.

На следующее утро…

– ЧТО ЗА!!!!!!!!!!! – раздался вдруг крик Изабеллы, разбудивший остальных девушек. – Нет, да они издеваются! Да не в жизнь!

– Что смлучивось? – сонно пробормотала Кассандра, обнявшись с дверным косяком. Кэт уже спокойно стояла рядом с ней без сна в глазу.

– Что случилось?! А вот что! – взорвалась Изабелла, кинув в девушек чем-то небесно-голубого цвета. При более детальном осмотре это «чем-то» оказалось школьным платьем.

– Какая прелесть! – воскликнула Кассандра. – Это что, наша новая школьная форма? Хочу поскорее её примерить!

– Меньшего я от неё и не ожидала, – произнесла Кэт, усмехнувшись вслед уже исчезнувшей фее-ведьмочки.

– Только не говори мне что тебе «это» тоже нравится!

– А причём здесь нравится? В правилах ясно сказано, что на территории школы надо обязательно носить школьную форму. Исключение разве что – поездки вне школы, важные церемонии и комнаты учеников. Ты уже должна была понять что, попав сюда, нужно забыть о своих ведьмовских привычках. Пойми, нравится тебе здесь или нет – это уже мало кого волнует. Теперь ты должна следовать правилам этого нового для тебя окружения и стараться держать себя в руках. К тому же я уверена, что в этой форме будешь выглядеть очень даже сносно, поскольку она тебе очень идёт.

– Знаешь что! – начала было снова закипать Изабелла, как вдруг в комнату влетела Кассандра в обновке:

– Ну как я вам? Правда, красивое платье? А оно мне идёт? Там есть ещё белая и розовая форма! Не говоря уже о куче ленточек, туфелек, сапожек, заколок, курточек, кофточек, косметике, зонтиков от дождя и солнца! Я просто таю! А вы видели наши новые учебники, блокноты, тетради и прочие школьные принадлежности? Всё такое милое!!! Наш первый урок уже через два часа – нужно обязательно подготовиться, чтобы создать о себе хорошее впечатление! Не знаю как вы, а я бегом собирать сумку!

Через пять минут…

– Ээм… что это было?

– Кажется, это была Кассандра, – равнодушно ответила Кэт. – И, кстати, она права. Нам действительно пора готовиться к первому уроку, потому что завтрак уже через пятьдесят пять минут. Как сказала Кассандра, нужно создать о себе «хорошее впечатление».

– И как тебе удаётся быть настолько спокойной, – вытаращилась на неё Изабелла с видом рухнувшей с дуба совы. – К тому же, какое ещё хорошее впечатление?! Оно нам нужно как козе баян!

– К тому, что послушных ведьм никто из них ещё ни разу в своей жизни не видел. Да и в истории, кстати, тоже. Все ждут бурных протестов, негативных эмоций, мелких и крупномасштабных разрушений, за которые, кстати говоря, могут не только сделать выговор или заставить отбывать наказание, но и даже отправить обратно. Сейчас для нас будет гораздо лучше, если мы хотя бы первый год побудем белыми и пушистыми. Потому что, если потом что-то «странное» будет происходить в школе, то в нашу сторону никто даже не посмотрит.

– Коварный план настоящей ведьмы, – восхищённо произнесла Изабелла.

– И ещё наша задача, как будущих Хранителей, такова, что мы просто обязаны плыть по розовому течению, не сопротивляясь ему. Наоборот мы должны ему беспрекословно следовать, хотя… лёгкие «трепыхания» ещё никто не отменял. Мы же ведьмы, в конце концов!

– То есть, начинаем изо всех сил стараться походить на трёх безобидных и послушных фей?

– Да и начинай подстраиваться под систему прямо сейчас, у тебя на всё про все осталось сорок пять минут.

Через час…

Столовая оказалась на первом этаже – большой зал в серебристых и голубых тонах с высокими сводчатыми потолками, по декоративным колоннам которого обвились лианы с золотыми цветами. Полукруглый словно полумесяц преподавательский стол расположился в конце помещения у окна, а для учеников по всему залу стояло множество круглых столиков, рассчитанных от трёх до семи человек. Но если уж очень хотелось, то можно было и подставить к ним стулья, да расширить крышку стола поворотом рычага в центре столешницы для сбора более крупной компании!

В это время в столовой было уже полно народу, и все обсуждали приезд наших милых фее-ведьмочек. Преподаватели тоже не отставали и заодно давали их классному руководителю кучу полезных советов на тему: «Как нужно обращаться с юными ведьмами». Надо признать, что запугали они её порядочно, ведь она впервые должна была столкнуться с ведьмами и слышала про них исключительно плохое. Теперь бедная женщина лихорадочно пыталась законспектировать в блокноте все полезные советы и теряла уверенность в себе с каждой минутой. Так что к концу завтрака у неё уже был такой вид, как будто её отправляют в логово чудовищ!

После завтрака…

Вы даже не представляете, с каким облегчением она вздохнула, когда, войдя со звонком в класс, не увидела ужасных до дрожи в коленках ведьм, над которыми нависла страшная цифра тринадцать. Нет, за трёхместными партами сидели мирно переговаривающиеся девушки в голубых платьицах, которые при виде вошедшего учителя встали в знак приветствия. Обретя уверенность в себе, она начала урок:

– Добрый день, девушки! Меня зовут госпожа Мартимор и позвольте мне для начала поздравить вас с началом учебного года. Я ваш классный руководитель, и предмет, который вы будете изучать со мной, называется «Природоведение». Поскольку у нас сегодня первый урок, то в первой его половине я расскажу вам, что вы будете изучать в течение этого года. Ну, а во второй половине у вас будет практическая часть, в ходе которой будут выявлены ваши знания и уровень управления магией. Задание несложное – вам всего лишь навсего надо будет применить свои знания из младшей школы на природном участке из двух квадратных метров… вы что-то хотите спросить, юная леди?

– Да, госпожа Мартимор, – ответила поднявшаяся руку девушка с заплетёнными в аккуратную косу тёмными волосами. – Какое задание вы дадите тем, кто не прошёл младшую школу фей и ещё не может продемонстрировать свои знания в этой сфере?

– Тем… кто не знаком? – неуверенно переспросила госпожа Мартимор.

– Да… то есть нам троим, – уточнила Кэт, показав на себя, Изабеллу и Кассандру. – У ведьм нет занятий, где обучают использованию позитивной энергии, и потому во время практической части урока мы, боюсь, будем вам только мешаться.

– Оу, – смутилась Мартимор, которая совсем не ожидала столь вежливого и логически обоснованного вопроса от ведьмы. – Подойдите ко мне, милая, во второй половине урока, чтобы я выдала вам всё необходимое… а пока продолжим. Поскольку для нас, фей, очень важна связь с природой…

– Она что не в себе? – вдруг послышалось из класса. – Разве можно любезничать с ведьмами, да ещё идти у них на поводу, выделяя их среди прочих учениц?

– Я тоже так думаю, – раздалось в ответ тихое хихиканье.

Все удивлённо посмотрели на девушку с каштановыми волосами, которая с откровенной неприязнью взирала на фее-ведьмочек. Её светловолосая соседка (Судя по виду, та ещё подхалимка), подражая подруге, нацепила гримасу отвращения и презрения.

– Госпожа Мартимор, – с видом, будто она здесь учитель, продолжила фея с каштановыми волосами. – Ведьмы – гнусные, лживые и опасные существа, которые не имеют абсолютно никакой морали, благородства и даже зачатков хорошего воспитания! Поддаваясь на их обманчивые речи и потакая им, вы оскорбляете нас всех.

– Вот именно! – поддакнула светленькая. – Кто знает, что на уме у этих мерзких ведьм?!

– Гелла из клана «Звёзд» и Ирэн из клана «Ласточек», – обратилась к ним Мартимор. – Эти девушки, действительно, не обучены основам и… к тому же вежливость никому не мешает.

– То есть вы сейчас намекаете, – прищурилась Гелла. – Нет! Даже утверждаете, что я и весь мой клан ничем не отличается от этого отребья?!

– Уверена, что это бы тогда объяснило ваши ужасно грубые манеры и необоснованно агрессивное поведение, – с неизменной вежливостью заметила Кэт, одновременно с силой сжимая под партой руки своих соседок, тем самым не давая им использовать негативную энергию. – Если только, конечно, вы, уважаемая Гелла, не являетесь одной из кандидаток по обмену для ритуала. Ведь если это так, то тогда ваша почтенная семья здесь совершенно не причём, ибо это всего лишь незначительные происки вселенной в целях поддержания гармонии.

Все присутствующие поражённо замерли: новенькая ведьма только что заставила замолчать высокородную представительницу клана «Звёзд» и даже поставила её на место! Да это же прямое объявление войны! В школьных масштабах разумеется. Но поскольку дальнейшего обмена репликами не последовало, то госпожа Мартимор смогла закончить первую половину урока и приступить к практической части.

Как и было оговорено ранее, все три фее-ведьмочки провели остаток урока за изучением выданных им учебников. Если кто и ждал язвительных замечаний со стороны Геллы, то определённо их не дождался, ибо та промолчала до самого конца урока, что-то мрачно обдумывая.

Когда прозвенел звонок, Кэт тут же вместе с частью учеников подошла к классному руководителю, терпеливо ожидая, когда иссякнут вопросы её одноклассниц. Дождавшись своей очереди, она слегка кашлянула, привлекая внимание учителя:

– Госпожа Мартимор, я прошу у вас прощения за эту безобразную ссору, что возникла у вас посреди урока из-за моей к вам просьбы.

– Ваша просьба, Катерина, была справедлива, – улыбнувшись, но всё ещё держась настороже, ответила Мартимор. – Просто вы не своевременно задали вопрос – вам следовало обратиться ко мне с ним до урока или в тот момент, когда все должны были приступить к практической части урока.

– Понимаю, – кивнула Кэт. – Но если у меня или у моих соседок по парте в ходе урока возникнет какой-нибудь вопрос – означает ли это что нам придётся ожидать конца урока, дабы снова не вызвать конфликт?

– Хм, – задумалась Мартимор. – Я поговорю с руководством на эту тему – может, они смогут как-нибудь урезонить Геллу, дабы она не мешала ходу занятий, и вы получили возможность спокойно получать знания.

– Мы будем вам очень признательны за это, госпожа Мартимор, – улыбнулась Кэт. – Но если честно, то я подошла к вам по ещё одному вопросу.

– Какому? – снова насторожилась Мартимор, перестав улыбаться.

– Нельзя ли организовать для нас троих дополнительные занятия? – спросила Кэт и, увидев, как Мартимор нахмурилась, быстро добавила. – Как я уже сказала на уроке, мы трое сильно отстаём от своих одноклассниц. Поэтому, чтобы хотя бы отчасти нагнать их, а также не вызывать разделения в классе, как сегодня, я прошу вас об этих занятиях.

– Понимаю, – изучающе глядя на неё, ответила Мартимор. – Но, как уже было сказано, я поговорю с руководством школы, а пока идите – вы уже опаздываете на обед.

Через десять минут в столовой…

– Приятного аппетита, дамы, – объявила Кэт, подсаживаясь за столик к Изабелле и Кассандре. – Я сейчас переговорила с госпожой Мартимор и, возможно, добилась того, чтобы для нашей троицы организовали дополнительные занятия. Так мы сможем догнать фей и заодно утереть нос всем ведьмоненавистницам. Эй! Вы чего обе такие мрачные?

– Сейчас узнаешь, – процедила сквозь зубы Изабелла.

– Узнаю о чём? Ой! – вздрогнула Кэт, когда что-то ударило её в голову.

Обернувшись, она заметила катящийся по полу мандарин среди ещё дюжины фруктов и сладостей. Посмотрев в сторону, откуда прилетел этот «сладкий подарок», Кэт увидела корчащихся от хохота Геллу с Ирен и ещё парой незнакомых девушек.

– В чём дело, ведьма? – громко крикнула Гелла. – Не любишь сладости и фрукты? Или, может, у тебя аллергия на витамины? Ну, разумеется аллергия – ведь вы же ведьмы! Вам же наверняка подавай тухлятину, жаб, змей, поганки с мухоморами, да младенцев в непрожаренном видАААА!!!

Испуганный визг тех, кто сидел за столом Геллы, разнёсся по всей столовой, заставив всех фей притихнуть. Только что взорвалась вся еда за столом ведьмоненавистниц и забрызгала окружающих в радиусе двух метров! Кэт и Изабелла с округлившимися глазами уставились на Кассандру, которая буквально тряслась от обиды и еле сдерживала слёзы, а исходящая от неё негативная аура выдавала виновницу беспорядка.

– ВЕДЬМА!!! – истошно завопила Гелла, показывая на побледневшую Кассандру. – Держите ведьму! Она опасна! Мы все в опасности, пока среди нас ходят эти бестии!

– Что здесь происходит?! – прогремел подоспевший директор, довольно пожилой мужчина с растрёпанными седыми волосами в мантии персикового цвета, больше похожей на халат.

– Ведьма! – с неприятно исказившимся от сильной неприязни лицом, повторила Гелла, показывая в сторону фее-ведьмочек. – Нас только что без причины атаковала ведьма!

– Понятно, – строго посмотрел он на нашу троицу. – Сядьте, Гелла из клана «Звёзд». Сейчас во всём разберёмся.

При виде, что он направился прямо к ней, Кассандру вновь затрясло, но на этот раз от страха.

– Что ж, юная леди, – строго глядя на неё, изрёк директор. – Чем вы можете ответить на выдвинутое против вас обвинение.

– Прошу меня простить, – неожиданно вмешалась Кэт. – Но она ничего не сможет вам ответить, поскольку пищевой взрыв устроила я.

– Но пострадавшая только что ясно указала именно на вашу подругу, как на главную виновницу произошедшего, – недоумённо глядя на неё, произнёс директор.

– Боюсь, что для уважаемой Геллы все мы трое на одно лицо, и она от испуга указала не на ту девушку.

– То есть вы признаёте, что только что беспричинно использовали негативную энергию против фей.

– Прошу меня простить, но причина у меня была, – возразила Кэт с раскаивающимся видом. – Эти девушки только что швырялись в нас едой со своего стола и всячески оскорбляли. Что, позвольте заметить, было очень неприятно и обидно! Так что я разозлилась и поэтому, не совладав с нахлынувшими на меня негативными эмоциями, дала им сдачи. Мне действительно очень жаль, что я не сдержалась.

– Они действительно швырялись в нас едой, господин директор, – каким-то чудом выдавила из себя Кассандра.

Секунду-другую директор очень внимательно смотрел на них, затем осмотрел всю зону боевых действий, после чего сказал:

– Итак, те, кто видел, как эти девушки кидаются едой, поднимите руки.

Все испуганно замерли и начали коситься на Геллу. Ясное дело, что никому не охота становиться врагом той, чей папочка является высокопоставленным чиновником, но… и с ведьмами никто не хочет связываться, тем более, что по слухам родители одной из них также занимают далеко не последнее место среди ведьм, а значит…

Прямо на глазах у покрасневшей от ярости Геллы медленно, очень медленно поднялся примерно с десяток рук и тут же быстро опустился в надежде, что их не заметили. И, тем не менее, на решение директора они всё же повлияли:

– Катерина, на этой половине мира мы не одобряем использования негативной энергии, не говоря уже про то, как вы её использовали. И, тем не менее, у вас на то была причина, и поэтому в этот раз вы получаете только замечание за свою несдержанность. Но… если подобное вновь повторится, то мы уже будем действовать гораздо строже. Вы это понимаете?

– Да, господин директор, – с покорным видом ответила Кэт.

– На этом и закончим, – удовлетворённо кивнул он. – Гелла, пройдите в мой кабинет, пожалуйста.

– Но эта ведьма! – начала было возмущаться она.

– Немедленно! – строго посмотрев на неё, отрезал директор.

Поджав от негодования губы, Гелла схватила свою сумку со школьными принадлежностями и, одарив всех троих взглядом полным ненависти, гордо удалилась. Наверняка поняла, что это сражение для неё проиграно и, чтобы сохранить лицо, решила подчиниться, но… это лишь одно сражение, ибо война ещё впереди.

***

Нельзя сказать, что прошедшие две недели в школе для фей оказались для наших фее-ведьмочек розовым адом, но и безоблачными (хотя погода, кстати говоря, была очень даже солнечной и тёплой) они не были.

Госпожа Мартимор сдержала обещание поговорить с руководством школы по волнующим Кэт вопросам:

Первый – это Гелла со своей группой поддержки. То ли разговор с директором возымел своё действие, то ли разговор с кем-нибудь из родных ввиду жалобы от руководства школы, но она перестала в открытую задирать ведьм. Ключевое слово «в открытую», ибо теперь Гелла стала терроризировать их либо, пока никого из учителей не было поблизости, либо исподтишка.

И второй – это дополнительные вечерние занятия. И теперь каждый день Кэт, Кассандра и Изабелла оставались на целый час после уроков с учителями из начальных классов, которые обучали их азам использования позитивной энергии. В первое же занятие у Кассандры с Изабеллой произошёл прорыв, и их сразу перевели на ускоренное прохождение того, что феи проходят в начальной школе. А вот с Кэт дело обстояло куда хуже, ибо ей никак не удавалось даже дотянуться до светлой, позитивной энергии, чтобы хотя бы просто ощутить её. Сам принцип, как и теория, для неё предельно ясны и понятны, но на практике ошеломляющая беспомощность, и, пока подруги успешно восполняли свои знания, она изо всех сил пыталась преодолеть возникшее перед ней препятствие. А как иначе?! Ведь если она в течение этого месяца не научится хотя бы на уровне малолетнего ребёнка пользоваться позитивной энергией, то её просто-напросто заменят!

– Повторяю вам ещё раз, Катерина. Вспомните о самом прекрасном и радостном событии в своей жизни или подумайте о вещах, которые доставляют вам удовольствие. Затем почувствуйте свет и тепло, которые исходят от этих воспоминаний, и превратите их в силу!

Уже изрядно за сегодня измотанная бесчисленными и бесплодными попытками, Кэт тем не менее упорно пыталась извлечь силу из всего того, что только могла найти в своих воспоминаниях, но страх неудачи, словно огромное безжалостное чудовище, в который раз свёл все её усилия на нет, образовав вместо позитивной энергии – негативную.

– Так всё, хватит! – не выдержав, объявила Раймонда. – Данным методом мы с вами ровным счётом ничего не добьёмся. Чем вы увлекаетесь?

– Простите? – широко раскрыв глаза, переспросила Кэт.

– Чем вам нравится заниматься? – терпеливо продолжила допытываться учительница. – Ну… вы поёте, танцуете, вышиваете, там… занимаетесь каким-нибудь видом спорта или может… собираете коллекцию… хоть что-нибудь?

– Нуу, – замялась Кэт. – Я… это… рисую. Правда, совсем немного…

– Понятно. Но хоть какое-то положительное удовлетворение от самого процесса вы, тем не менее, получаете?

Совершенно не понимая, чего именно от неё добиваются, Кэт всё же кивнула.

– Отлично! – довольно воскликнула она. – В таком случае ваши дополнительные занятия по овладению позитивной энергией откладываются на две недели, а сейчас вы идёте со мной.

– К-куда? – испугавшись спросила Кэт, тем не менее, пойдя следом, а в голове вертелась лишь одна мысль: ТОЛЬКО НЕ СТАНОВЛЕНИЕ НА ИСКЛЮЧЕНИЕ! Я не хочу обратно!

Спустя пять минут…

– Прошу прощения, Александра, – предварительно постучав в дверь, вошла в чей-то класс Раймонда. – Мне нужно срочно переговорить с вами. Уверяю вас, что это не займёт много времени. Катерина, – на секунду повернулась она к Кэт. – Подождите пару минут.

Стараясь скрыть свою растерянность, Кэт принялась рассматривать комнату и расположившихся за мольбертами девочек разных возрастов, которые с интересом и даже тревогой глядели на неё – некоторые из них впервые видели ведьму вблизи. И хотя этот класс, как и вся школа, был выполнен в сугубо фейском стиле, всё же находиться в нём было довольно приятно, ибо это была светлая комната с бежевыми стенами и стеклянной крышей, от купола которой спускались лозы цветов, делая это место очень похожим на оранжерею.

В центре же комнаты, на возвышении, в художественном беспорядке разложены фрукты – видимо, сейчас у них по программе стоит натюрморт и, судя по тому, что уже нарисовано у остальных, выполнить его нужно простым карандашом…

– Катерина! – совсем рядом раздался чей-то голос. – Я с вами разговариваю!

Слегка вздрогнув, Кэт непонимающе обернулась и посмотрела на учительницу рисования, которая, по-видимому, обращалась к ней уже не первый раз.

– Простите, – потупилась Кэт. – Я… меня просто очень заинтересовала техника работы карандашом и…

– Вот и отлично, – не дала ей договорить Александра. – Садитесь за любой свободный мольберт и приступайте к работе. Если возникнут вопросы – обращайтесь.

– Но ведь…

– Садитесь за мольберт, – непререкаемым тоном оборвала её Александра. – Эти две недели вы будете заниматься в моём классе, поэтому очень прошу вас перестать создавать проблемы и найти, наконец, себе место.

Мигом поняв, что спорить бесполезно, Кэт поискала взглядом наиболее удалённый от центра мольберт (где её практически не будет видно), подошла к нему и, спрятавшись, посмотрела на пока ещё чистый лист бумаги. Не то чтобы ведьмы очень сильно увлекались рисованием и активно обучали этому своих детей, но всё же определённое направление у них существовало. Правда, без ярких красок и жизнерадостных сцен, но всё же… рисование как-никак!

Ещё раз порадовавшись тому, что придётся рисовать простым карандашом, а не сразу красками, Кэт с энтузиазмом приступила к работе. Натюрморты она и раньше рисовала, но, если честно, объектами зарисовок всегда были предметы обихода, интерьера и ритуалов. С другой стороны, фрукты ничем не сложнее их, а потому проблем не должно возникнуть.

Внимательно посмотрев на расположение фруктов на пьедестале со своей точки обзора, она провела на листе линию горизонта, обозначая поверхность. Затем осторожно сделала набросок нескольких фруктов и, сравнив с оригиналом, начала добавлять детали: черенки, чешуйки у ананаса, складки небрежно наброшенной на пьедестал ткани…

Спустя несколько минут, удовлетворённая результатом своей работы, Кэт начала мягким карандашом штриховать рисунок, оставляя большое количество бликов. Затем добавив горизонтальные тени, она оторвала небольшой кусок бумаги и, скомкав его, начала шлифовать поверхность листа, добиваясь ровных или переходящих друг в друга тонов и полутонов.

Когда Кэт закончила, её кисти рук выглядели так, будто она надела весьма оригинальные перчатки, а нос, который она несколько раз почесала за время урока, также слегка изменил свой цвет. Не зная, чем ей ещё заняться, Кэт, высунувшись из-за мольберта, начала следить за остальными ученицами и тут же ощутила невероятный душевный подъём! И на то было сразу несколько причин:

Первая: несмотря на то, что Кэт пришла в класс далеко не в начале урока, ей удалось опередить большинство учениц, которые всё ещё корпели над своими рисунками.

Вторая: её уровень выполнения натюрморта также оказался лучше, чем у остальных, ибо кто-то не прорисовал детали, кто-то забыл про тени или полутени, кто-то просто заштриховал фрукты без шлифовки, а у кого-то вообще уровень начального класса!

И третья: у некоторых девочек оказались испачканы не только носы с руками.

Заулыбавшись от удовольствия и гордости, что для неё было большой редкостью, Кэт решила ещё немного порисовать, дабы не просидеть без дела остаток урока. Аккуратно сняв натюрморт, она положила его рядом и повесила на его место чистый лист. Всё готово к работе, но только вот вопрос – рисовать-то что? Если рисовать что-нибудь по памяти из ранее нарисованного, то это приведёт к осуждению окружающих и разговорам про ведьм, а значит нужно взять за тему что-то, что понравится как окружающим, так и ей самой. Но что?

Повертев головой в поисках идей, она, в конце концов, остановилась на лозе, увивающей одну из декоративных колонн в классе, и начала делать набросок…

Спустя пятнадцать минут…

– Что ж, леди! – объявила Александра. – Времени у вас было предостаточно, поэтому неважно, закончили ли вы свои натюрморты, не закончили ли вы их, поскольку прямо сейчас мы с вами дружно будем их оценивать! Вы что-то хотели Катерина?

– Да, – опустив руку, ответила Кэт. – Можно ли тем, кто не успел закончить свой рисунок, остаться после урока?

Со всех сторон тут же раздалось ехидное хихиканье, на которое она, впрочем, даже бровью не повела.

– Дверь в класс всё время открыта, Катерина, – ответила Александра. – Правда, напоминаю, что после объявления «отбоя» вы должны уже будете находиться не здесь, а в своей комнате. А теперь отложите карандаш, я не хочу из-за вас задерживать весь класс.

– Благодарю за понимание, – со смиренным видом кивнула Кэт, вставая со стула к остальным.

В течение нескольких минут весь класс переходил от картины к картине, вынося на обсуждение все их достоинства и недостатки. Александра же не вмешивалась в обсуждение, а просто внимательно слушала мнение своих учениц и лишь после указывала на пропущенные ими мелочи или же хвалила за хорошую работу. Когда же они, наконец, дошли до мольберта Кэт – все замерли…

– Катерина, – вкрадчивым голосом начала Александра. – Задано было нарисовать натюрморт, а не цветы. Признаю, нарисовали вы их весьма неплохо, но поскольку сегодня рисование не на вольную тему, то…

– Прошу меня простить, госпожа Александра, – с деланной скромностью вклинилась Кэт. – Но натюрморт я уже нарисовала и, поскольку мне показалось, что до конца занятия у меня ещё есть время, то просто захотелось ещё немного порисовать. Вот…

И протянула она учительнице лист бумаги. Та несколько секунд недоумённо переводила взгляд с рисунка на Кэт и обратно не в силах поверить, что это работа стоящей перед ней ведьмы. С другой стороны, ещё никому из её учениц не приходило в голову рисовать цветы со стены, а поскольку оба рисунка явно сделаны одной рукой, то…

– Катерина, вы раньше рисовали нечто подобное? – решила, наконец, спросить Александра.

– Да, я раньше уже рисовала натюрморты, – сказала Кэт и тут же добавила. – Но среди них никогда не было фруктов с цветами.

– Что ж, – вздохнув, произнесла Александра. – Пропорции фруктов правильные, равно как и их расположение на листе. Тени с полутенями немного темнее, чем нужно, но в целом, хочу сказать, что работа проделана весьма неплохо.

Удивлённая неожиданной и непривычной для неё похвалой, Кэт широко раскрыла глаза, с подозрением уставившись на учительницу, словно ожидала насмешки или издевательства в свой адрес. Лишь спустя несколько секунд она позволила себе расслабиться и нерешительно улыбнуться в ответ на похвалу, чем в свою очередь также насторожила и удивила присутствующих. Но тут же опомнилась и начала со всем возможным рвением дорисовывать цветы, пока остальные поспешно расходились по своим мольбертам, а после объявления конца урока припустили вон из класса.

И так каждые тринадцать лет: ведьмы боятся проявить свою светлую сторону, а феи упорно стараются её не замечать. А всё почему? Да, потому что стереотипы – это очень трудно-пробиваемая вещь! Особенно, когда они чётко зафиксированы и чуть ли не с молоком впитаны, а любое отклонение от них – это самое что ни на есть грубое попирательство чуть ли не прописных истин и святотатство. И в данном случае это означает, что ведьма должна быть ведьмой – бездушная, коварная, аморальная и т.д. без всяких полу-оттенков, а на то, чтобы окружающие смогли переменить своё мнение хотя бы конкретно насчёт их троих, девушкам придётся потратить немало усилий.

Но тем не менее! Начало уже положено, и остаётся надеяться, что некоторые зловредные личности не будут сильно этому мешать. А под зловредными личностями, разумеется, подразумевается Гелла с единомышленницами, которая использовала любой повод, чтобы настроить окружающих против наших почти милых фее-ведьмочек… и порой успешно.

А именно ещё в первую стычку с ведьмами Гелла поняла, что Изабелла с Кассандрой довольно лёгкие мишени, и потому не скупилась на оскорбления, насмешки и издевательства, постоянно вынуждая использовать негативную энергию. Вот только вместо того, чтобы очернить этих двух в глазах учителей, она неожиданно к собственному восторгу обрушила их недовольство на Кэт.

Почему неожиданно и к собственному восторгу? Да потому что Кэт сравнительно легко переносила все эти насмешки, оскорбления и издевательства, совершенно не обращая на них внимания и, в случае если Гелла переходила все допустимые пределы, то сразу докладывала об этом госпоже Мартимор. Но в случае с Изабеллой и Кассандрой всё было иначе – они не могли безропотно сносить нападки и часто срывались, отплачивая той же монетой обидчице.

И вот тут-то и начинается неожиданно, ибо Кэт, как и тогда, в случае в столовой, брала всю вину на себя и порой намерено создавала вокруг себя негативную ауру. В результате со временем учителя стали относиться к ней с опаской и недоверием, как если бы она была двуличной неуравновешенной смутьянкой, нарочно выкидывающей подобные фокусы.

Глава вторая

Три недели спустя…

– Очень хорошо, Катерина. Давайте попробуем ещё раз: представьте цвет, форму, размер, узор и расположение, а теперь выпустите их вместе со светлой энергией и…

Тут Раймонда резко замолчала и, уставившись на Кэт, тщетно попыталась подавить рвущийся наружу смех. Но поскольку ключевое слово здесь «тщетно», то уже через полминуты бедная учительница погибала от неудержимого хохота, согнувшись в две погибели.

– Что, – смущённо поинтересовалась Кэт. – Всё настолько плохо?

Ответом ей послужил взмах руки в сторону небольшого зеркала, которое висело как раз на выходе из класса. Подойдя к нему, Кэт, широко распахнув глаза, замерла и, спустя несколько секунд, присоединилась к учительнице. И надо признать, что посмеяться им очень даже было над чем! А именно над тем, как у Кэт из спины вверх ногами вырисовывалось одно огромное крыло бирюзового цвета, в то время как второе, что в десять раз меньше первого, отливая серебром, мирно разместилось за левым ухом фее-ведьмочки.

– Я… хотела, – задыхаясь от хохота, еле проговорила Кэт. – Чтобы они переливались серебряным и бирюзовымцветом… чтобы на спине… они были огромными… а потом… ближе к вечеру… попробовать создать такие же маленькие на голове. Кэсси недавно так делала и показывала мне с Беллой… а я ради интереса захотела попробовать…

– По крайней мере, – полушутливо, полусерьёзно заметила Раймонда. – Форма с узором у обоих крыльев получилась одинаковой.

Тут они обе посмотрели друг на друга и снова покатились с хохоту. За последнюю неделю Кэт и учительница начальных классов Раймонда, которая была лишь на восемь лет старше неё, неожиданно для себя установили довольно тёплые отношения. И хотя их нельзя было назвать закадычными подругами и сказать, что они общаются сильно так накоротке, но, тем не менее, предрассудки и недоверие уже остались в прошлом.

– Ну ладно, – отсмеявшись сказала Раймонда. – На сегодня уже хватит. Продолжим завтра в то же время. Хочу сообщить, что Александра повесила ваш пейзаж в учительской, и теперь мы наслаждаемся благоуханием луговых цветов, мелодичным журчанием ручья и весёлым пением птиц, не выходя из помещения. Кстати… это правда, что для оживления картины ты использовала один из ведьминских приёмов?

– Честно говоря, – с притворно раскаивающимся видом улыбнулась Кэт. – Да. Вот только вместо негативной энергии я использовала позитивную и должна заметить, что в манипулировании теми или иными вещами нет ничего сложного, если использовать те же знакомые приёмы, но с другой энергией.

– То есть для вас, Катерина, искусство ведьм и фей отличается лишь видом энергии? – подняла брови Раймонда. – Что ж, могу только посоветовать вам не распространяться о своём наблюдении, ибо особо консервативно и агрессивно настроенные лица будут обвинять вас в ереси.

– К сведенью приняла и серьёзно восприняла, – кивнула Кэт, покидая класс.

Исполненная хорошего настроения, она неспешно пошла в сторону общежития, любуясь открывающимся из окон чудесным видом на парк. Уже прошёл месяц с их прибытия сюда, а в природе вокруг всё по-прежнему цветёт и благоухает, ибо на этой половине мира большую часть года солнечно и тепло. Осень и зима проходят здесь красочно, но быстро.

Всё это так отличается от мест, где она родилась и выросла. Почти целый год промозгло, пасмурно и темно, а зимы настолько лютые, что практически никто на улицу даже носа не высовывает! В общем, всё время мрачно, холодно, тускло и уныло, так что на этой стороне мира ей куда больше нравится, чем дома. Да и Кэсси с Беллой кстати тоже!

Что в принципе не удивительно, ибо по своей натуре они ближе к феям, чем к ведьмам, иначе им бы и не выпала честь принять участие в ритуале по сохранению гармонии в мире, который провели за три года до их прибытия сюда. Сейчас им даны семь лет на то, чтобы научиться управлять позитивной энергией и самим стать феями, а после ритуала каждая из них пойдёт своей дорогой. Кто-то вернётся домой, а кто-то, возможно, найдёт здесь своё место и останется.

Правда, есть и третий вариант, но он не очень привлекательный – скитание. Скитание по обеим частям мира, не находя нигде приюта, где можно было бы считаться своим, но… может, им троим повезёт и всё-таки удастся стать своими среди фей? Для этого, правда, нужно забыть про любые конфликты с окружающими и стараться не нарываться на неприятности…

Кстати, о неприятностях – похоже, что главная из них снова злобствует!

В обширном холле, напоминающем застеклённую оранжерею, собралось не меньше полусотни человек, и в чудом образовавшемся свободном пространстве активно проповедовала не кто иная, как Гелла. Поскольку ничего хорошего вещать на публику она там не могла, то Кэт, двигаясь осторожно, чтобы не привлечь к себе внимания, вдоль стены, направилась было к выходу из школы… как вдруг увидела недалеко от Геллы плачущую Кэсси!

– Давай, ведьма! – орала ведьмоненавистница. – Ну же! Куда подевалась твоя смелость?! Только что ведь утверждала, что заставишь нас трястись при помощи своих ведьминских сил! Так давай! Давай, покажи, что ты умеешь!

Сверкая глазами от гнева, Кэт начала яростно продираться сквозь толпу к эпицентру этого безумия. Ворвавшись в центр, она оттолкнула оказавшуюся у неё на пути Геллу и обняла Кэсси, прижав её к себе словно маленькую. Окинув окружающих взбешённым взглядом, Кэт повела подругу к выходу, и те сразу же расступились, не очень-то желая попасть под горячую ведьминскую руку. И вот сказать бы, что на этом стычка закончилась, но…

– В чём дело, ведьма? – раздался вслед издевательский голос Геллы. – Я твою любимицу обидела? Ой! – охнула она в притворном ужасе. – Ну, прости меня, пожалуйста – я не хотела её обижать! Просто домашним животным нельзя разгуливать в здании школы без поводка с ошейником, да и вообще я с ней хотела в мячик поиграть!

Вот только попавший в этот момент в голову Кэсси предмет оказался не мячиком, а камнем размером чуть меньше сжатого кулака. Из возникшей ранки тут же начала сочиться кровь, и Кэсси вся сжалась, ожидая следующего удара…

Вот тут-то Кэт и не выдержала…

Не в силах больше сдерживать клокочущую ярость она сделала резкое движение руками, и стёкла, зловеще задрожав в рамах, взорвались с не шуточной силой, осыпав присутствующих дождём острых, словно бритва, осколков. Поднявшиеся в холле крики, визги и плач не поддавались описанию. Ученицы в ужасе чуть ли не дрались друг с другом за возможность выбраться наружу и в панике топтали упавших подруг…

– А ну, угомонились все! – поднялся над шумом испуганной толпы резкий и одновременно до дрожи пугающий голос.

И все, словно против воли, тут же замолчали и, боясь пошевелиться, посмотрели на Кэт. Она же в свою очередь, сохраняя на лице презрительно холодную ухмылку, неспешною походкой направилась прямо к скорчившейся на полу Гелле. А подойдя, присела рядом с ней на корточки и смахнула с волос той несколько осколков.

– Ну и где же твоя смелость… кандидатка в ведьмы? – тихо, но достаточно громко, чтобы все услышали, спросила Кэт. – Ты же каждый день так стараешься – из кожи вон лезешь – лишь бы краем глаза увидеть одну из нас в гневе. Что ж… смотри – для тебя ведь стараюсь…

Удушливая, тёмная аура, которую Кэт сейчас намеренно поддерживала в себе, заполняла развороченное помещение, словно ядовитый газ, заставив фей плакать от страха. Смертельно бледная Гелла боялась даже пошевелиться и не в силах отвести взгляд от сверкающих изумрудным пламенем глаз тихо поскуливала. И понятно почему! Одно дело бахвалиться на публику и совсем иное – столкнуться с реальной силой, над которой только что сама же и издевалась… интересно. Она уже всем известным богам успела помолиться, или у неё в голове сейчас пусто как в дырявом чайнике с одной единственной мыслью «Мама… мне каюк»?

– Слушай сюда, звёздочка стукнутая, – продолжила воспитательную работу Кэт. – Ещё раз – ещё всего один раз ты что-нибудь выкинешь, скажешь, или мне не понравится, как ты в нашу сторону посмотрела, то будь уверена – отпор или месть с моей стороны будут незамедлительными и очень страшными…

Последние слова она произнесла настолько зловещим шёпотом, что Гелла попросту потеряла сознание. Удовлетворившись результатом, Кэт поднялась, взяла Кэсси чуть выше локтя и направилась с ней как можно дальше от места погрома. Но уже на выходе она вдруг, вспомнив что-то, обернулась и огляделась по сторонам.

Постепенно негативная тёмная энергия растаяла, и вместо неё возникла светлая. Сделав глубокий вдох, Кэт плавно, медленно и осторожно подняла руки, и осколки стекла, взлетев и на несколько секунд зависнув в воздухе, устремились обратно в рамы. Всего минута – и от разгрома практически не осталось следа.

Десять минут спустя в кабинете директора школы…

– Да вы с ума сошли! Вы хоть понимаете, что только что натворили?! Вы подвергли опасности жизнь и здоровье учащихся здесь девушек, да ещё к тому же при всех угрожали уважаемой Гелле из клана «Звёзд», напугав до потери сознания. Её сейчас в медицинском крыле приводят в себя и заодно оказывают помощь пострадавшим во время взрыва! Ваши действия были абсолютно не допустимы даже, несмотря на то, что поведение и поступки Геллы из клана «Звёзд» по отношению к вам были не очень приятны. Поэтому если…

– Не очень приятны? – перебил директора исполненный льда и гнева голос Кэт. – А вы хоть раз испытывали на себе хоть часть этого «не очень приятного», господин директор? Или, может, вы хотя бы взяли на себя труд узнать, что именно по отношению к нам троим за весь последний месяц было «не очень приятно»? Нет? И это попрошу заметить при том условии, что мы уже неоднократно жаловались и просили вас оказать на Геллу должное воздействие!

– И мы его оказали, Катерина! – побагровел директор. – И, судя по отчётам учителей, вполне успешно, поскольку выходок с её стороны подобной той, что она позволила себе в ваш первый учебный день, больше не было, а вот ваши жалобы и выходки мне уже весь стол завалили!

– Отчёты к вам не поступают, потому что уважаемая исключительно в кавычках Гелла после разговора с вами весь прошедший месяц безустанно терроризировала нас троих либо пока никого из учителей нет рядом, либо когда никто из них этого не видит! – тоже повысила голос Кэт.

– А доказательства этого у вас есть или, может, свидетели?

– Как будто хоть кто-нибудь будет свидетельствовать в пользу ведьм, опасаясь мести со стороны представительницы одного из самых могущественных светлых кланов! – парировала Кэт.

– Ну, раз не можете тогда…

– Послушайте! У меня нет абсолютно никакого желания ссориться с вами и единственное, что хочу сейчас вам сказать, это то, что я просто заступаюсь и защищаю своих подруг. Хотя по сути – это самая что ни на есть ваша дипломатическая обязанность, и именно вы обязаны во имя сохранения всемирной гармонии делать всё, чтобы и ведьмы, и феи жили и учились в этой школе в мире и согласии. Мы трое первыми в конфликт не лезем и ни на кого не нападаем, так что, если вы не намерены принимать хоть какие-то меры, то не мешайте нам хотя бы защищаться!

Выпалив всё это на одном дыхании, Кэт пулей выскочила из кабинета и, хлопнув дверью, злопыхая, понеслась в сторону общежития, надеясь успеть до начала комендантского часа. За пять минут достигла многострадального холла, пронеслась по нему и уже повернула было на нужную алею… как вдруг до неё донеслось чьё-то тихое не то поскуливание, не то всхлипывание.

Поколебавшись с полминуты, Кэт осторожно пошла на звук и довольно быстро обнаружила его источник. Им оказалась светловолосая девочка лет семи, одетая в розовую форму учениц начальной школы, которая, сильно припадая на правую ногу, при каждом сделанном ею шаге жалобно поскуливала. Повинуясь какому-то порыву, Кэт в два счёта обогнала девочку:

– До начала комендантского часа осталось десять минут, и ты с такой скоростью в свой корпус даже к утру не доберёшься!

Вопреки надежде чуть расположить девочку к беседе с ведьмой шутливым дружелюбным тоном, эффект получился прямо противоположный – она буквально запищала от страха и, широко распахнув свои карие глаза, в панике начала пятиться назад. Вот только из-за подогнувшейся правой ноги она сразу же упала и скорчилась от боли.

– Ты в порядке? – в тревоге склонилась над ней Кэт. – Да не трястись ты так! Я просто хочу помочь. Что с твоей ногой? Подвернула или ударилась? – не получив ответа, она раздражённо вздохнула. – Ну не молчи ты! Скажи хоть что-нибудь!

Тут малышка всё-таки открыла рот и ошарашила Кэт следующей фразой:

– Вы хотите м-меня убить?

– Чего? – уставилась на неё Кэт и тут же, пересилив себя, спросила. – А мы уже сталкивались что ли? – девочка так энергично замотала головой, что фее-ведьмочка испугалась, что та сейчас оторвётся от тонкой шеи. – Тогда с чего мне тебя убивать, если я с тобой даже не знакома?

– С большинством тех, кто был в вестибюле, в-вы тоже не знакомы, н-но всё равно напали на них…

– Я… я просто разозлилась, – мигом растеряв весь свой пыл и, как ей казалось, праведный гнев, попыталась оправдаться перед девочкой Кэт, до конца не понимая – почему это так важно для неё. – Вышла из себя и… погоди, – вдруг озарило её. – Ты была там!

Только начавшая успокаиваться девчушка вновь сжалась и, не сводя испуганных глаз с Кэт, судорожно кивнула.

– Можно? – спросила Кэт чуть дотронувшись до её ноги и получив робкий ответ, осторожно приподняла подол платья.

Зрелище оказалось, скажем так, не из приятных – в ноге повыше колена чудом не задев артерию засел довольно не маленький осколок стекла, почти полностью погрузившись в неё. И судя по виденному ранее, она испытывает жуткую боль.

– Я могу вытащить осколок, – сглотнув ком в горле, в конце концов предложила Кэт. – Так ты будешь чувствовать меньше боли, пока мы с тобой доберёмся до медпункта, но если оставить его на месте, то при дальнейшем передвижении он может тебе сильно навредить.

Не в силах от ужаса произнести ни слова, чтобы хоть как-то выразить свой протест, девчушка в панике изо всех сил замотала головой и начала быстро отползать назад, но… раненая нога тут же немилосердно дала о себе знать. Девочка повалилась на спину, заливаясь слезами от вновь пронзившей её боли, а из раны ручьём заструилась кровь!

С бледным от тревоги лицом, Кэт, на этот раз решительно, задрала ей подол, простёрла руку над раной и, стараясь прочно удержать девочку на месте, начала осторожно, но быстро вытягивать осколок. Вот только сказать легко – сделать трудно. Буквально пять секунд воистину бешеного сопротивления с визгом, и осколок был уже в руке у Кэт. Отбросив его в сторону, фее-ведьмочка мигом разорвала подол собственного платья и наподобие жгута стянула ногу выше раны. Убедившись, что кровотечение стало меньше, она оторвала ещё ткани и перевязала уже саму рану.

Дальше Кэт, не теряя времени, поскольку это лишь временная мера, поставила девочку на ноги и постаралась как можно бережнее посадить её к себе на закорки. Секунду-другую подождав, пока та чуть крепче вцепиться в её плечи, она со всей возможной скоростью припустила к медпункту, который находился прямо в здании школы. Решив не терять время на петляние в коридорах, Кэт направилась в обход – что было значительно быстрее.

– Ты давай там… держись, – не сбавляя скорости, пропыхтела она. – На вол… кхм! На ездовых собаках когда-нибудь каталась?

– Нет, – тихо раздалось в ответ.

– А на ком, если не секрет?

– На дельфинах… я из клана «Золотых рыбок»…

– Здорово… а я вот из клана «Чёрных кошек», и ни разу ни на одной из них не каталась.

– Почему?

– Жалко их уж больно – сядешь сверху и смотри потом, как они из-под тебя выкорячиваются с возмущённым мяуканьем…

Тихое, но слабое хихиканье раздалось в ответ.

– Смотри! – сказала Кэт, обрадованная тем, что удалось немного её развеселить. – Мы уже на месте! Сейчас тебе помогут…

С трудом высвободив руку, она дёрнула на себя ручку двери и застыла не в силах поверить в происходящее – двери оказались закрыты! Всё ещё не веря, Кэт дёрнула ещё раз, другой, третий… затем начала их толкать, но безрезультатно. В панике она отступила на пару шагов, огляделась по сторонам, увидела небольшую садовую лавочку и аккуратно отпустила на неё девочку.

– Посиди минутку, – погладила она её по голове. – Я сейчас вернусь…

Снова подскочив к дверям, Кэт начала что было сил барабанить в них, но не добившись этим ровным счётом ничего, принялась взламывать замки при помощи негативной энергии… и, кстати говоря, успешно. Потратив на всё про всё как раз вышеуказанную минуту, фее-ведьмочка подбежала к уже начинающей терять сознание девочке и, с трудом подняв её на руки, кинулась внутрь. Вихрем влетев в помещение отведённое под медпункт, она начала звать на помощь, но… никто не появился, никто не откликнулся, а время стремительно утекало словно вода сквозь широко растопыренные пальцы…

И тут – словно гром среди ясного неба – прозвенели колокола, объявляющие начало комендантского часа.

– Ну конечно, – в отчаянии простонала Кэт, внезапно осознав всю глубину своей глупости. – В это время ведь в здании школы никого не остаётся, а все целители расходятся по общежитиям, как дежурные на ночь… эй! – воскликнула она, увидев, что у девочки закрыты глаза, и та не проявляет никакой реакции. – Не спать! Не теряй сознание! Не сдавайся!

Трясла она её, но бесполезно – голова той безжизненно болталась на тонкой шее, а грудь еле заметно вздымалась и опадала. Положив смертельно бледную феечку на кровать, Кэт вновь осмотрела рану и замерла, ибо увидела, что повязка насквозь пропиталась кровью, а от жгута скоро не будет никакого толку.

И тут, полная вины и отчаяния, она заплакала. Просто заплакала от безысходности и жалости к ни в чём не повинной жертве своего безрассудства. Такая маленькая, хрупкая, наверняка, полная светлых надежд и вынужденная так несправедливо покинуть этот мир из-за того, что одна ведьма, в попытке защитить одного человека и проучить другого, поставила под угрозу жизнь остальных. И ничего уже нельзя исправить, ничем уже нельзя помочь – остаётся только ждать и смотреть, как угасают последние минуты жизни…

Страстно желая помочь и не в силах понять – что она вообще делает – Кэт, повинуясь какому-то неведомому ей доселе порыву, протянула руку к девочке и, слегка касаясь раны, почувствовала неожиданное тепло, какое бывает, когда оказываешься под ласковыми лучами солнца. Каким-то образом излучая это самое тепло, Кэт словно со стороны увидела, как у феи останавливается кровотечение, закрывается рана, а на щеках появился здоровый румянец…

Всего несколько секунд – и леденящее душу присутствие, казалось бы, неминуемой смерти растаяло безо всякого следа, а живая и здоровая феечка теперь мирно посапывала, свернувшись на кровати калачиком. Слишком изумлённая в корень изменившейся ситуацией, Кэт не отрывала глаз от только что случившегося чуда, до конца не осознавая, что сама же его и совершила.

Целители в этом мире – практически те же самые врачи из нашего мира, которые также проходят необходимое обучение прежде, чем получить зелёный свет на работу с живыми людьми. Только с некоторыми отличиями, а именно – использованием сверхъестественных сил для осмотра и лечения своих пациентов. Вот только всё не так просто.

Целительский дар среди фей не шибко, конечно, какая большая редкость, и пользуются им не только целители, но и обычные феи. Вот только столь потрясающая и полезная способность имеет один минус – для её использования требуется чистая, светлая и не замутнённая никакими негативными эмоциями энергия. А значит, в критических ситуациях (драка, битва, несчастный случай и т.п.) от данной способности порой даже опытным целителям толку – НОЛЬ.

Ну, а что касается ведьм, то сей дар для них вообще находится вне досягаемости, и потому у них очень сильно распространена практика под названием – выживание сильнейшего. А именно: если выкарабкался, то значит молодец, если нет, то значит слабак, и нет смысла тратить на тебя своё время.

И вот тут то уже возникает резонный вопрос – каким образом ведьма на начальной стадии перевоспитания смогла сотворить исцеление в критической ситуации, да ещё такой сложности?! Нет. Понятное дело, что хорошо обученная фее-ведьма с определённым уровнем силы и способностями вполне может исцелять наравне с феями. Но до сих пор это было только в теории, высказанной в качестве несерьёзного предположения! А тут?! А тут уже недвусмысленно попахивает очередным крушением системы.

Вот только похоже виновница этого пока что сама это не осознаёт, ибо сейчас Кэт занимали лишь несколько вещей: радость от того, что с девочкой всё в порядке, облегчение от того, что жизнь ребёнка вне опасности, вину от того, что могло случиться и, наконец, сильное изнурение от проделанного исцеления и пережитого ужаса. Чувствуя, что её уже саму клонит в сон, она развязала жгут на ноге девочки, чтобы больше не перекрывать ей кровоток, и, даже не подумав о том, чтобы пересесть на соседнюю кровать, тихонько пристроилась рядом с феечкой, почти сразу же уснув.

Наутро следующего дня…

– Слушай, Кэт! Ты в порядке? Выглядишь не очень хорошо, и поверь – я знаю, о чём говорю! – неожиданно громкий голос Беллы раздался прямо над ухом фее-ведьмочки.

Вздрогнув, Кэт оторвалась от проигрывания в памяти событий вчерашнего вечера вместе с сегодняшним утром и озадаченно посмотрела на подругу.

– Ты сейчас о чём?

– Мои родители работают в ткацкой мастерской «Паучьего» клана и после изнуряющей пятидневной работы с утра до вечера они выглядят в точности так же, как ты. А именно – бледные, измученные, уставшие, с тёмными кругами под глазами!

– Хочешь сказать, что у меня такой вид, будто я пахала всю ночь без продыху? – усмехнулась Кэт, попытавшись обратить разговор в шутку.

– Уж не знаю, пахала ты или нет, но ночью тебя ни в твоей комнате, ни в нашей гостиной не было, – безапелляционно заявила Белла. – Более того! Я собственными глазами видела, как ты вернулась сразу после окончания комендантского часа, вся растрёпанная да ещё в разорванном и испачканном кровью платье!

– Оказала кое-кому первую помощь, разорвав на бинты подол платья, и поскольку не успела до начала комендантского часа, то ночевать мне пришлось прямо в медпункте, – кратко выложила вчерашнюю эпопею Кэт и тут же добавила утреннюю. – А проснувшись, дождалась у дверей общежития девочки окончания комендантского часа и затем без приключений добралась до своего. Сами-то как? Я ведь вас со вчерашнего вечера не видела!

– Да никак, если честно, – вздохнула Белла. – После твоей… гм… яростной защиты вчера все теперь стараются нас избегать и обходить стороной, но… я и Кэсси хотим, чтобы ты знала – что мы не виним тебя за эту вспышку. И даже рады, что ты показала всем, что будет, если разозлить ведьму.

– Как говорится – если любишь с огнём играть, то люби и обжигаться! – деланно усмехнулась Кэт, но тут же нахмурилась. – Главное только, чтобы страх перед огнём не перерос в неподдающийся контролю фанатичный ужас, так что… вы, девочки, можете говорить сейчас что угодно, но мне всё равно кажется, что вчера я сильно переборщила с Геллой…

– Пф! – фыркнула Белла. – Не знаю, как там у тебя на счёт «переборщила», но лично я с огромным удовольствием добавила бы ей ещё! И полагаю, что не я одна, – покосилась она на Кэсси.

– Угу, – в подтверждение кивнула та. – Послушай, Кэт, мы прекрасно понимаем твою позицию – что чем тише и бесконфликтнее мы себя ведём, то тем меньше у нас же самих проблем и стычек с окружающими, но… покорно позволять вытирать об себя ноги – это… это неправильно…

– Именно! – поддержала Белла. – Если нас задирают, то мы должны… нет, обязаны! – давать отпор и…

– А я никогда и не утверждала, что надо подставлять вторую щеку, когда нас смешивают с грязью, – бесстрастно заметила Кэт.

– Но ты же постоянно твердишь нам, что мы не должны совершать абсолютно никаких активных действий и стараться быть для всех белыми и пушистыми, – возразила Белла. – По мне так нужно отвечать на любой удар ударом, чтобы больше никому неповадно было нас трогать.

– И тем самым покажешь другим – насколько сильно они тебя задели или заставишь окружающих сторониться и избегать твоего общества, – заметила Кэт.

– Тебя что? – тихо спросила Кэсси. – Совсем не трогает то, что они говорят или как поступают с тобой? Неужели тебе всё равно?!

– Всё равно? – тихо повторила Кэт. – Скажите мне, вы обе, когда окружающие узнали что, вы кандидатки в феи по обмену то, что они сделали? Были ли вне себя от восторга или просто смирились и решили не делать из этого драму? Или они были вне себя от бешенства и отвращения, что в их семье и клане объявилось дитя света? Оскорбляли ли они вас, кривили ли лица, переходили ли на другую сторону улицы, дразнили, называя «пока ещё бескрылой молью»? Для ведьм, может, это и нормально – отвечать ударом на удар, но мы среди фей и вести себя должны соответственно. И, кстати, мне не «всё равно», я просто заковала своё сердце и душу в броню, которая не пропускает сквозь себя практически ни одного удара от тех, кто хочет причинить мне боль. И лишь когда эти удары становятся более болезненными и коварными, то вот тогда я и даю отпор, но так, чтобы недоброжелатели ясно видели, что не их усилия стали тому причиной, а моё желание поставить их на место…

– Кэт, – нерешительно начала Бэлла, но Кэт не дала ей продолжить:

– Теперь, надеюсь, вам более понятно, что именно я на протяжении всего нашего время пребывания имела в виду? Как бы вас ни оскорбляли и ни задевали – вы не должны показывать, насколько неприятны вам их нападки! Вы должны реагировать на них так, словно они лишь назойливые мухи и, когда становится невмоготу, просто отмахиваться от них. Вы же не обижаетесь на насекомых, которые вам покоя не дают, ибо они вас просто раздражают. Вот и здесь тот же принцип – не обращайте внимания и не воспринимайте близко к сердцу, ибо когда они поймут, что до вас им не добраться, то оставят в покое.

– Совет хороший, – тихо заметила Кэсси. – Но вряд ли он сработает с Геллой, поскольку она издевается над нами не только из принципа, но ещё и потому, что это, похоже, доставляет ей удовольствие.

– Знаю, – чуть успокоившись, вздохнула Кэт. – Но с ней нам всё равно лучше обращаться как с насекомым, которое лишь назойливее остальных и… и если честно, то рано или поздно к Гелле сполна вернётся вся её злоба, от которой страдаем не только мы, но и те, кто не может постоять за себя. Наше здесь появление просто переключило её внимание от других на нас, потому что мы ведьмы, и нападки на нас делают Геллу в глазах школы чуть ли не героиней, но… я не шутила, когда говорила, что она несостоявшаяся кандидатка в ведьмы. Поэтому я уверена, что при правильном поведении с нашей стороны Гелла вновь обратит окружающих против себя и неумышленно заставит их сочувствовать нам.

– И тогда те, кто раньше были против нас, встанут на нашу защиту, – продолжила мысль Бэлла. – Нам для этого нужно только время и правильное поведение.

– Верно, – слегка улыбнулась Кэт, при этом тут же погрустнев. – Но, после моей вчерашней вспышки, времени нам понадобится гораздо больше, ибо своими действиями я отбросила нас назад.

– И тем самым дала всем достаточно весомую причину, благодаря которой все десять раз подумают, прежде чем решатся вновь злить ведьм! – с неподдельным энтузиазмом заявила Кэсси, обняв и слегка встряхнув Кэт. – Не переживай ты так! Как часто говорят – нет худа без добра!

– А что касается твоей вспышки, – поддержала подругу Бэлла. – То я слышала, что наши предшественницы и не такое вытворяли, даже будучи не разозлёнными неправедными действиями одной зарвавшейся задиры. А теперь, благодаря полученным нами инструкциям по выживанию и адаптации, игнорировать Геллу и её подобных будет определённо проще!

***

Вот только с игнорированием у фее-ведьмочек тут же вышла небольшая неувязочка, ибо ни на завтраке, ни на занятиях, ни даже на обеде Гелла так и не появилась. Не то чтобы наша троица уже соскучилась по своей неприятельнице, поскольку отсутствие той было очень даже приятно для них, но всё же, чем раньше им удастся применить к Гелле новую тактику, тем лучше.

Был уже конец обеда, когда руководство школы неожиданно приказало всем ученицам немедленно вернуться в свои общежития, где проведут обязательную перекличку и сообщат дальнейшие действия.

– Как думаете, – с любопытством оглянулась на обеспокоенных учителей Кэсси. – Случилось что-нибудь серьёзное?

– Наверняка, – задумчиво смотря в ту же сторону, ответила Бэлла. – Даже вчера после твоего ответного удара, Кэт, они и то так не суетились.

– В таком случае давайте надеяться, что к нам данная «суета» не имеет никакого отношения, – заметила Кэт. – Пойдёмте быстрее, пока не привлекли их внимание тем, что мы застряли за своим столом, занимаясь обсуждением моего вчерашнего «ответного удара».

Посмотрев друг на друга, все трое тут же прыснули со смеху и, выходя из столовой, всё ещё тихо посмеивались, когда… одну из них неожиданно окликнули:

– Катерина из клана «Чёрных кошек», задержитесь, пожалуйста!

Три фее-ведьмочки тут же обернулись и посмотрели на приближающихся к ним учителей.

– Зачем ты им нужна? – с тревогой спросила Кэсси.

– Не знаю, – растерянно ответила Кэт. – Может, узнали, что я вчера ночью вломилась в медпункт, и собираются сделать выговор?

– Тогда с чего такой переполох? – возразила Бэлла. – Могли бы, как обычно, вызвать в кабинет директора и… ты точно нам всё про свои ночные приключения рассказала?

– А с чего мне вдруг от вас двоих что-то скрывать? – недоумённо посмотрела на подруг Кэт.

– Ну не знаю, – замялась Кэсси, тщательно избегая её взгляда. – Может… просто случайно упустила из виду или… тебе это показалось слишком незначительным, чтобы рассказывать нам…

– Извините, что я прерываю вашу беседу, девушки, – раздался строгий голос директора. – Но нам необходимо, чтобы Катерина ответила на наши вопросы, а вы можете идти в свои комнаты.

– А можно мы останемся? – спросила Бэлла. – Может, нам тоже удастся ответить на ваши вопросы?

– Вы видели свою соседку Катерину сегодня ночью во время комендантского часа?

– Эм… нет, – переглянувшись, честно ответили фее-ведьмочки. – Но…

– Тогда вам, девушки, лучше последовать нашему указанию и вернуться в свои комнаты, поскольку здесь вы ничем не можете помочь, – отрезал директор. – Идите!

Растерявшись, фее-ведьмочки вопросительно посмотрели на Кэт и та, поняв их, сделала знак головой – мол, идите, а я сама тут разберусь. Чуть помедлив, Кэсси и Бэлла кивнули в знак того, что тоже поняли её, и вышли из столовой. Как только за ними закрылись двери, она спросила:

– В чём меня на этот раз обвиняют?

– Идите за нами, – не удостоив её ответом, бросил директор.

Не вполне понимая причин такой резкости, Кэт, тем не менее, пошла следом, на всякий случай, проигрывая в уме события вчерашнего вечера и строя спокойные логически обоснованные ответы на возможные вопросы руководства. Уверенная в своей правоте, она шла, окружённая учителями, по коридорам школы, даже не обратив внимание на то, насколько настороженно они себя вели, идя рядом с ней. Словно сопровождали не юную ведьму, а дикого зверя, способного в любой момент накинуться на них.

– Куда мы идём? – несколько минут спустя нервно спросила Кэт, неожиданно поняв, что направляются они не в кабинет директора, а куда-то вниз, по незнакомым ей коридорам, но так и не получив ответа, начала тревожиться уже всерьёз. Происходило что-то странное, и ей это совсем не нравилось.

Тут её «эскорт» остановился перед хорошо укреплёнными коваными дверьми, которые выглядели так, словно на то, чтобы их открыть, понадобится помощь не менее десяти крупных мужчин или, по крайней мере, двух хорошо владеющих телекинезом фей! Поправочка – трёх…

Трое сопровождающих Кэт учителей, чуть ли не пыхтя от усилий, направили всю свою энергию на двери и заставили их отвориться, представив взору присутствующих не слишком большую, но ярко освещённую комнату с ослепительно белыми стенами без окон. Что в принципе и не удивительно, учитывая, что находятся сейчас они на несколько метров ниже земли. На что или на кого любоваться-то тут? На то, как кроты с дождевыми червями и ещё фиг знает с кем рыхлят землю? Зрелище, я уверена, просто умопомрачительное и настолько невероятно захватывающее что, похоже, именно из-за него в данном помещении и решили не устраивать подземный аквариум, чтобы…

Чтобы что? Зачем кому-то нужна эта абсолютно пустая комната, в коей единственным мебельным представителем и украшением является лишь грубо сделанное и совершенно неподъёмное кресло из серого гранита. Почувствовав толчок в спину, Кэт вошла внутрь, и стоило ей это сделать, как двери тут же захлопнулись, оставив её одну.

Стараясь успокоить бешено колотящееся от страха сердце, фее-ведьмочка сделала несколько глубоких вдохов и, постоянно оглядываясь по сторонам, начала медленно продвигаться вдоль одной из стен. Несколько минут ничего не происходило, и вдруг прямо из стен раздался настолько резкий голос, что Кэт попросту подпрыгнула от неожиданности.

– Сядьте в кресло, Катерина.

– Зачем? – спросила она, оправившись от испуга.

– Так надо.

– Но…

– Вы понапрасну тратите своё и наше время, Катерина, – перебил её голос. – Вы здесь, чтобы помочь нам пролить свет на недавние события, и чем быстрее вы будете выполнять наши указания и правдивее отвечать на наши вопросы, тем скорее мы покончим со всем этим. Если вы поняли, Катерина, то сядьте в кресло.

– Хорошо, – как можно более твёрдым голосом ответила Кэт, изо всех сил стараясь не показывать свой страх. – Пусть мне и не нравится то, что происходит сейчас, что бы это ни было, я выполню ваши требования. Надеюсь только, что ваши действия, какими бы они ни были, не идут вразрез с договором между нашими народами.

С гордо поднятой головой она так решительно подошла к креслу и села в него, устроившись поудобнее, словно это была её собственная прихоть, а не выполнение приказа. Что в принципе действенно – если не хочешь показать свой страх, то спрячь его за наглостью или безразличием.

– Теперь, когда мы с этим покончили, вы должны ответить на наши вопросы, притом правдиво и без уловок. Находились ли вы вчера во время комендантского часа в своём общежитии?

– Нет.

– Где вы тогда были вместо этого?

– В медпункте.

– Сколько вы в нём пробыли?

– Всю ночь. И покинула его уже незадолго до окончания комендантского часа.

– Куда вы направились?

– В своё общежитие. Дежурные меня видели и смогут это подтвердить.

– Да, они подтвердили, что вы появились в общежитии почти сразу после окончания комендантского часа, и нами были обнаружены взломанные вами двери, ведущие в медпункт, но тем не менее – не было найдено никаких свидетельств того, что вы действительно провели там всю ночь, никуда при этом не отлучаясь. Или вы всё же можете предъявить нам что-нибудь на этот счёт?

– Наверное, нет… хотя может, – задумалась на секунду Кэт, но тут же покачала головой. – Да нет. У меня нет никаких доказательств того, что я никуда не отлучалась ночью из медпункта.

– И, тем не менее, вы явно хотели что-то нам сказать. Если хотите побыстрее закончить со всем этим, то вы должны рассказать всё, что знаете, без утаивания и искривления фактов.

– То, что я могу вам поведать, ничем не сможет сойти за доказательства моего неотлучного присутствия в медпункте ночью.

– Рассказывайте.

– Хорошо. Вам прекрасно известно, что, когда я вчера разозлилась из-за Геллы, то пострадало много народу. Так вот. После выговора в кабинете директора я направилась прямо в своё общежитие, но недалеко от выхода из школы столкнулась с младшеклассницей, которая оказалась ранена осколком стекла. Когда я осмотрела рану, то испугалась и, забыв про комендантский час, отнесла её в медпункт. Взломав двери, я обнаружила, что никого из медперсонала внутри нет, и оказала помощь самостоятельно. Мы вместе с ней провели ночь в медпункте, но она спала до самого утра и не сможет подтвердить того, что я никуда не отлучалась.

– Можете назвать имя девочки?

– М-м, нет. Мне оно неизвестно, но она упоминала, что родом из клана «Золотых рыбок», к тому же у неё светлые волосы и карие глаза. На вид семь лет, и рана у неё была на правой ноге.

– Что ж, мы проверим ваши слова, а тем временем вы не могли бы с нами поделиться подробностями своих взаимоотношений с уважаемой Геллой из клана «Звёзд».

– Да тут и делиться мне с вами особо не чем, – недоумённо нахмурившись, ответила Кэт. – Гелла постоянно задирает нас троих, а мы иногда не выдерживаем и даём ей сдачи.

– Насколько нам известно, «сдачу» в основном даёте ей только вы, Катерина.

– Просто реагирую быстрее своих подруг.

– Значит, Гелла вызывает у вас исключительно негативные эмоции и, чтобы защитить своих подруг, вы готовы предпринять любые экстраординарные действия?

– Я бы предпочла сказать, что готова предпринять меры. Например, пожаловаться руководству школы или попытаться хорошенько напугать, чтобы Гелла несколько раз подумала, прежде чем снова доставать нас.

– То есть устроенный вами вчера взрыв – это способ запугивания?

– Можно и так сказать, – кивнула Кэт. – Вчера я действительно всем показала, что бывает, если обидеть и разозлить ведьму, но сегодня признаю, что, мягко говоря, перегнула палку. Я не хотела никому вредить, а лишь напугать. Из-за того, что я разозлилась, всё вышло из-под контроля, и вместо того, чтобы просто осыпать присутствующих осколками, серьёзно поранила их…

– Видели ли вы ещё после этого инцидента Геллу?

– Вроде бы нет… я больше не видела её вчера и сегодня, кстати говоря, тоже. А что? Что-то случилось?

– Случилось, Катерина. Всего пару часов назад в отопительной части школы нами была обнаружена Гелла, уже будучи мёртвой и страшно изувеченной. Было установлено, что прежде, чем убить, её несколько часов пытали.

– Эт-то что… шутка? – в шоке выдавила из себя Кэт, холодея от неотвратимо надвигающегося на неё предчувствия чего-то ужасного. – Зачем?

– Мы надеялись, что вы нам это скажете, Катерина.

– Но почему я? – с трудом заставляя себя говорить, спросила фее-ведьмочка.

– Потому что нами также было установлено, что это дело рук ведьмы, поскольку с места преступления ещё не вышла вся негативная аура.

– Вы… вы считаете, что я это сделала? – чуть не задохнулась от ужасной догадки Кэт.

– К нашему глубочайшему сожалению, именно так.

– Н-но это не я! Клянусь вам! Да, признаю, я её просто терпеть не могу из-за того, что она нам троим не даёт спокойно жить и учиться, но убивать… это слишком, какой бы неуёмной задирой Гелла ни была!

– И, тем не менее, вражда и неприязнь между вами слишком очевидна, чтобы не брать их в расчёт. К тому же мы всё ещё ждём подтверждения того, что раненая девочка из вашего рассказа действительно существует.

– Но я ведь уже сказала! Она не сможет подтвердить вам мою невиновность, поскольку спала всю ночь напролет!

– Или же подтвердит, что вас не было в указанном месте во время убийства Геллы. Так что, как вы и сказали, Катерина, даже если мы её найдём, то девочка в любом случае не сможет подтвердить вашу невиновность, поэтому мы намерены применить к вам напиток правды.

– Что?! Да вы хоть в курсе его побочных эффектов?! – ужаснулась Кэт, но и одновременно с этим обрадовалась тому, что конец этого кошмара уже близко. – После него же неделю дико кружится голова, и выворачивает, как при отравлении! Спасибо, но мне и первого раза хватило!

– Если вы, Катерина, сейчас отказываетесь сотрудничать с нами, то мы будем вынуждены обратиться к властям и, если они сочтут данную процедуру необходимой для получения правдивой информации, то тогда спрашивать вашего согласия уже никто не будет.

– Прошу меня простить, но боюсь, что из-за бурной реакции вы меня не правильно поняли. Я полностью готова к сотрудничеству и намерена приложить все усилия для нахождения истины в этой истории. Просто я не в восторге от того, что оказалась главной подозреваемой в убийстве, и мне бы очень хотелось как можно скорее снять с себя все обвинения, поэтому согласна на применение напитка правды, несмотря на все его побочные эффекты.

– В таком случае приступим.

Где-то с минуту ничего не происходило, и тут поверхность одной из стен вдруг начала изменяться. Казалось, словно белый песок скользит по её поверхности, образуя что-то очень похожее на неглубокую нишу, в которой оказался стеклянный стакан, наполненный почти до краёв какой-то мутной жидкостью.

– Выпейте это.

Поколебавшись пару секунд, Кэт всё же заставила себя встать и подойти к нише. Чуть трясущимися руками взяла стакан и, понюхав напиток, скривилась, ибо пах он одним словом МЕРЗКО! Кучу давно нестиранных и жутко зловонных носков представили? Ну, так представьте уж заодно, что в эту самую кучу положили небольшой ароматический мятно-цитрусовый брелочек, который одним своим присутствием, несомненно, спасает всю ситуацию. Ни фига он там не спасает! Просто представьте, что ей предстоит выпить всю эту гадость. Кого-нибудь уже подташнивает? О-у, понятно… с данным вопросом я несколько опоздала…

Ну, пока мы с вами обсуждали цитрусово-носочные коктейли, Кэт всё же собралась с духом, залпом выпила напиток и неожиданно поняла, что вкус оказался совсем не таким, как ей запомнился, разве что всё равно такой же противный…

– А песок обязательно было сыпать в стакан? – спросила она, лихорадочно отплёвываясь. – Могли бы хоть крышечкой что ли прикрыть, когда сквозь стену стаканчик протаскивали. Или это основной ингредиент?

– Пройдёт пять минут, прежде чем напиток возымеет своё действие. Если вам станет скучно, то можете занять себя чем-нибудь.

– М-да, вариантов просто масса! – оглянувшись по сторонам, тихо пробурчала фее-ведьмочка. – Пойти побиться головой об стену что ли?

Поскольку ответа на язвительную реплику не последовало, Кэт решила попробовать добавить себе баллов за хорошее поведение и начала практиковаться в положительной энергии. Пробиться сквозь стресс и страх ей было трудно, но, тем не менее, она с собой справилась и начала формировать в сознании полупрозрачные крылья бирюзового цвета с серебряным отливом. Ясно представив себе узор, форму, размер и расположение, Кэт позволила светлой энергии воплотить их в реальность.

Не почувствовав ровным счётом ничего, фее-ведьмочка уже было решила, что её попытка пропала втуне, как вдруг из стен вновь донёсся голос:

– Вы собрались куда-то лететь?

– Нет, конечно, – тут же откликнулась Кэт. – У меня крылья до сих пор ещё не сформированы, так что – какое уж мне тут лететь!

Но когда она, махнув рукой, оглянулась назад, то просто замерла на месте, ибо в этот момент за её спиной переливались серебром два бирюзовых крыла, по форме напоминающие листья клёна. Они были идентичны друг другу… во всём… полностью… в мельчайших деталях воплощая задумку Кэт в жизнь…

Что же касается нашей фее-ведьмочки, то она от радости и удивления не могла даже слова произнести – просто сидела и сияла улыбкой, любуясь своими крыльями. И тут, хотя она раньше никогда этого не делала, Кэт на пробу просто пошевелила ими и, когда они начали шевелиться как у бабочки, прижала руку по рту, стараясь не завизжать от радости.

– Катерина! – привлёк её внимание голос из стены. – Сейчас не время для игр! Уберите крылья, сядьте полностью в кресло, положите руки на подлокотники и приготовьтесь отвечать на наши вопросы!

– Да, конечно, я понимаю, – отвлекаясь от созерцания своих крыльев, зачастила Кэт. – Но… пожалуйста! Можно я ещё минутку ими полюбуюсь? У меня первый раз их получилось сотворить и…

– Немедленно! – отрезал голос.

С понурым видом, стараясьне показать, насколько ей сейчас обидно, Кэт закусила губу и заставила крылья исчезнуть. Молча она забралась поглубже в кресло и, положив руки на подлокотники, приготовилась отвечать на вопросы.

– Ваше полное имя, пожалуйста.

– Катерина из клана «Чёрных кошек», дочь Гарольда и Серафимы.

– Вы единственный ребёнок в семье?

– Да, родных братьев и сестёр у меня нет, но зато есть двоюродные брат с сестрой.

– Ваше основное увлечение?

– Рисование, я с детства люблю рисовать.

– Вы испытываете ненависть к Гелле из клана «Звёзд»?

– Скорее она меня бесит и постоянно вызывает желание помучить её, – откровенно ответила Кэт, совершенно не понимая, почему она не ощущает действия напитка. Он заставляет говорить правду раньше, чем в голове сформируется правильный ответ.

– Вы причастны к убийству Геллы?

Тяжело вздохнув, Кэт только собралась ответить «Нет», как вдруг к собственному изумлению заявила:

– Н-да!

– Это вы её убили?

– Да! П-почему я сейчас так сказала?! – воскликнула Кэт, испуганно озираясь по сторонам. – Я этого не делала!

– Когда вы совершили убийство?

– Ночью, во время комендантского часа. Это не я! Слышите?! Это не… что это? – вскрикнула фее-ведьмочка, когда из подлокотников неожиданно появились кандалы и приковали её к месту.

– Как вам удалось похитить Геллу из общежития?

– Я не… никак, этой ночью Гелла вообще не появлялась в общежитии. Что за?! В ту минуту, когда были взорваны окна в холле, я наложила на Геллу заклинание, с помощью которого заставила её, как только она освободится от всеобщего внимания, пойти в отопительную часть школы, где позже и поучила эту зарвавшуюся дрянь уму-разуму. Пожалуйста, поверьте мне! – плакала от ужаса Кэт. – Это не я вам отвечаю!

– Как именно вы учили её «уму-разуму»?

– Я не… для начала сломала почти каждую косточку в её теле, за исключением жизненно важных, чтобы она не сразу откинулась. Нет! Насыпала под платье жгучего перца и смотрела, как она трепыхается и корчится от боли. Ближе к концу я полностью с ног до головы осыпала её из целого мешка и смотрела уже на то, как та задыхается и хрипит с красной облезающей кожей и ослепшими из-за попавшего в них перца глазами. А когда мне это надоело, то просто вонзила ей кухонный нож между рёбер в самое сердце…

В комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь всхлипыванием Кэт, и когда голос заговорил вновь, она в отчаянии замотала головой.

– Что вы сделали после этого?

– Пошла в медпункт, взломала двери и оставалась там до самого утра, после чего отправилась в своё общежитие.

– А девочка, про которую вы нам рассказали?

– Её не существует. Нет! Она есть! Её просто нужно найти! Я выдумала её, чтобы отвлечь вас.

– В таком случае на этом всё.

– Нет! Пожалуйста, поверьте мне!

– Сейчас будут выпущены «тени», которые препроводят вас в место дальнейшего содержания, где вы и будете находиться до момента прибытия представителей власти.

– Это не я! Я не убивала Геллу! Клянусь вам! Я даже не знаю того заклинания, которое…

Тут горло Кэт перехватил хорошо знакомый ей спазм, от которого она тут же начала хрипеть и задыхаться. И всё бы ничего, если бы приступ вместо того, чтобы, как обычно, продержаться какое-то время на одной ноте и затем утихнуть, начал вдруг усиливаться, да притом так, что уже через минуту в груди у фее-ведьмочки стала нарастать боль, а её и без того затруднённое дыхание стало угрожающе прерывистым.

По мере того, как Кэт боролась за каждый свой вздох, в комнату сквозь стены начали потихоньку просачиваться тени и скользить по направлению к девочке, окружая её. И в тот момент, когда тени, оторвавшись от пола, готовы были обволочь фее-ведьмочку, неожиданно её дыхание остановилось, и Кэт, замерев, стала похожа на безразличную ко всему статую…

И тут девочку вдруг страшно изогнуло, и она вместе с пронзительным воплем испустила из себя ослепительно белый свет, который заполнил собой абсолютно всё пространство вокруг, но спустя несколько секунд всё закончилось, и Кэт в шоке огляделась.

Теперь маленькая допросная комнатка стала куда больше, ибо от её стен остался лишь белый песок. За пределами этого небольшого белого квадрата оказался просторный и немного затемнённый зал, из которого, похоже, было удобно вести допрос и наблюдать за допрашиваемым. От теней же не осталось и следа, за исключением лёгкого запаха гари, а находящиеся по ту сторону белого песка люди теперь напоминали слепых, которые, беспомощно махая руками, передвигались по залу, повсеместно натыкаясь друг на друга и тщетно ища выход.

Неожиданно поняв, что она больше не прикована к креслу, а люди, признавшие её виновной, выведены из строя, Кэт поднялась и, сделав несколько робких шагов, стремительно кинулась через весь зал к ещё одному выходу. С лёгкостью вышибив дверь, фее-ведьмочка что есть сил кинулась прочь по бесчисленным коридорам наверх.

Преодолев последнюю лестницу, Кэт, недолго думая, вышибла при помощи негативной энергии окно и выбралась через него наружу. Позволив себе немного отдышаться, она понеслась через сад прямо по клумбам, на ходу перескакивая через все живые изгороди и кусты, попадающиеся ей на пути. Где-то за спиной уже начали раздаваться крики и сигналы тревоги, но Кэт была уже у ограждающего школу трёхметрового забора и не хуже кошки карабкалась по узловатому стволу векового дерева наверх, к перекинувшейся через забор ветке.

Достигнув её, фее-ведьмочка проползла по ней вперёд через линию забора, затем, не колеблясь, спрыгнула вниз и, прокатившись несколько метров по земле, вновь вскочила на ноги. В последний раз оглянувшись на школу, она чуть прихрамывая кинулась прочь.

Спустя несколько часов в кабинете директора…

– Где Кэт?! Куда вы её дели? – отбросив в сторону приличия, прямо с порога потребовала ответа Бэлла.

– Изабелла из клана «Пауков», сядьте и, пожалуйста, не забывайте, где находитесь и с кем разговариваете! – мигом поспешила приструнить фее-ведьмочку секретарь директора.

Поколебавшись несколько секунд, Бэлла сделала знак головой Кэсси, и обе они сели перед столом директора, нервно оглядываясь. Помимо директора и секретаря в кабинете также присутствовали: заместитель директора, Раймонда, начальник безопасности школы и несколько его подчинённых. Все были напряжены и предельно собраны.

– Вы знаете, зачем вас сюда привели? – пристально глядя на девочек, спросил директор.

Фее-ведьмочки переглянулись.

– Из-за Кэт? – рискнула предположить Кэсси.

– Именно так, – кивнул директор. – Вам известно, что она совершила?

– Это всей школе известно, – пожала плечами Бэлла. – Она вчера защитила Кассандру и приструнила высокородную задиру.

– А из того, что неизвестно всей школе? – продолжал допытываться директор.

– Эм-м, то, что она провела ночь вне общежития во время комендантского часа? – снова подала голос Кэсси.

– И где же по-вашему Катерина провела ночь?

– В медпункте, – ответила Бэлла. – Она не успела в общежитие до начала комендантского часа из-за того, что оказала кому-то первую помощь.

– Вот как? – тут директор изобразил слабый интерес. – И кому же понадобилась эта помощь? Какой-нибудь маленькой девочке?

– Если честно, то мы не знаем, – нахмурилась Бэлла. – Она просто появилась утром в разорванном и испачканном кровью платье. А когда мы спросили её, то она ответила, что оказала кому-то первую помощь, разорвав на бинты подол своего платья.

– Понятно. Что-нибудь ещё Катерина вам рассказала? Или, может, вам в её поведении что-то показалось подозрительным или странным?

– Да нет вроде бы, – снова переглянулись фее-ведьмочки. – Она нам всё понятно и коротко объяснила, а мы больше не расспрашивали, переключившись на иные темы.

– То есть вы хотите сказать, что ваша соседка провела всю ночь неизвестно где, а, явившись утром, выдумала себе в оправдание почти геройское оказание помощи неизвестно кому, и вы двое вот так запросто ей проверили?

– Да, – кивнула Кэсси. – У Катерины нет причин нам лгать.

– И почему вы решили, что она выдумала эту помощь? – в свою очередь начала допытываться Бэлла. – Вчера из-за того, что Гелла разозлила Кэт, пострадало много народу, и вы могли кого-нибудь упустить, а она, возвращаясь в общежитие, случайно наткнуться на этого кого-то. Естественно, её сразу заела совесть, и она кинулась помогать этому кому-то. Ну, а поскольку осколки за собой оставляют колото-режущие раны, то нет ничего сверхъестественного в том, что Кэт разорвала на бинты подол своего платья и при этом испачкалась в чужой крови. А поскольку все эти события произошли незадолго до начала комендантского часа, то нет ничего удивительного в том, что она не успела во время добраться до нашего общежития. Так что ваше «вот так запросто» для нас всего лишь железная логика.

– Понимаю, – невозмутимо кивнул директор. – Тогда, быть может, ваша «железная логика» сможет ответить нам на несколько очень неприятных вопросов? Таких как: было ли вам двоим известно о том, что Геллу из клана «Звёзд» сегодня ночью жестоко убили и, если ваша подруга всю ночь провела в медпункте, то почему она под воздействием напитка правды признала свою вину в данном преступлении?

– Ч-чего?! – с круглыми как у сов глазами одновременно уставились на него девочки. – В-в чём она признала вину?

– В убийстве.

– Не верю! – безапелляционным тоном заявила Бэлла. – Кэт не стала бы совершать что-то настолько бессмысленное и жестокое!

– И, тем не менее, Катерина под воздействием напитка правды призналась в содеянном. А также подробно расписала то, о чём бы она, будучи невиновной, совершенно не могла знать.

– Значит – Кэт подставили и каким-то образом заставили говорить ложные показания, а вы и рады её обвинить! Но факты и результаты допроса говорят сами за себя!

– Именно, – невозмутимо продолжил директор. – Помимо признания Катерины есть множество свидетельств вражды между ней и Геллой. А учитывая её противоречивое поведение в течение всех этих недель, когда якобы в импульсивном порыве устраивала всякие ответные пакости Гелле и уже через минуту абсолютно спокойно демонстрировала логически построенное объяснение своих действий, мы вынуждены предположить, что Катерина с самого начала притворялась и обманывала, чтобы стать кандидаткой в феи. Зачем – это уже другой вопрос, но уверен что, когда мы её поймаем, то получим на него ответ.

– Поймаете? – переспросила Бэлла, недоумённо глядя на директора.

– После того, как с помощью напитка правды Катерина во всём призналась, она разыграла довольно неубедительное представление с затруднённым дыханием, но, видимо, поняв, что уловка не удалась, применила довольно сильную и неизвестную нам технику, которая ослепила нас. А пока мы приходили в себя, она беспрепятственно выскользнула из комнаты для допроса и затем покинула территорию школы.

В наступившей тишине раздался тихий всхлип, и все дружно посмотрели на Кэсси, у которой был такой вид, будто она сейчас расплачется.

– Это я виновата! – прохныкала фее-ведьмочка. – Это… это я постоянно срывалась… из-за Геллы и что-нибудь… выкидывала ей в ответ… а Кэт брала всю вину на себя! Она… она только вчера… первый раз сорвалась… а до этого… ни разу…

– Я тоже несколько раз давала сдачу, – призналась Бэлла. – Но Кэт каждый раз либо, образно говоря, прибиралась за нами, либо брала вину на себя, поскольку ей глубоко плевать, что о ней думают. Она уже сталкивалась с издевательствами в свой адрес на тёмной стороне и выработала к ним иммунитет. Мы же с Кэсси – нет, и Кэт, прекрасно понимая, как нам это непривычно и, мягко говоря, неприятно, начала защищать нас… но, как и сказала Кассандра, Катерина вчера первый раз разозлилась настолько, что сорвалась на Геллу.

– И, чтобы больше не нервничать из-за неё, после просто-напросто убила, не забыв помучить напоследок, – со скучающим видом закончил директор.

– Нет! – воскликнула Бэлла. – Вы нас не слушаете! Кэт не способна на убийство! Что-то пошло не так во время применения напитка правды, или настоящий убийца каким-то образом заставил Кэт давать нужные вам для обвинения показания!

– Директор, – нерешительно начала Раймонда. – Может быть, всё-таки…

– Может быть, что? – перебил её директор. – Может быть, из-за вашей привязанности и абсурдной уверенности в невиновности этой ведьмы, вы собираетесь поставить под сомнение веками испытанный способ получения истины?

– Нет, но…

– Или вы хотите обвинить моего секретаря Анис в том, что она случайно или даже намеренно налила Катерине что-то вместо напитка правды?!

– Я не это…

– Ну, раз вы не «это» и не «то» то, пожалуйста, перестаньте встревать в разговор лишь потому, что вам что-то показалось! А теперь вы, девушки, – словно ни в чём не бывало, вновь обратился директор к фее-ведьмочкам. – Поскольку вина Катерины доказана, то отныне любая помощь или укрывательство информации о её местонахождении будет являться пособничеством убийце. Я понятно выразился?

– Более чем, – с нескрываемой неприязнью ответила Бэлла, а Кэсси кивнула в подтверждение.

– Вам есть что-нибудь сказать нам?

– Боюсь, что нет, господин директор, учитывая, что вы сами нас весь вечер просвещаете на эту тему.

– Изабелла, убавьте свой сарказм, пожалуйста, – опередил своего секретаря директор. – Раз добавить вам нечего то, в виду произошедших событий я обязан вас уведомить о том, что нами в ближайшие дни будет послан запрос на тёмную сторону с просьбой предоставить нам другую кандидатуру для проведения ритуала сохранения гармонии. А также в свою очередь уведомить их о произошедшем убийстве вместе с требованием при обнаружении призывать убийцу – Катерину из клана «Чёрных кошек» – к ответу. Так что не расстраивайтесь, дамы – скоро у вас появится новая «подруга».

– Но… – попыталась возразить Кэсси.

– Можете идти, – отрезал директор.

И словно по команде, пресекая дальнейшие споры, начальник по безопасности с подчинёнными быстро подошли к фее-ведьмочкам:

– Пойдёмте, девушки. Мы проводим вас до вашего общежития.

Спустя пятнадцать минут в гостиной у фее-ведьмочек…

– И что теперь делать? – глядя на закрывшуюся за ними дверь, тихо спросила Кэсси. – Им же просто не хочется утруждать себя поисками настоящего убийцы, а у Кэт просто нет алиби!

– Я-то это понимаю, но как быть с тем, что под воздействием напитка правды она созналась в убийстве? – хмуро отозвалась Изабелла. – И не просто созналась, но и к тому же «правильно» ответила на все интересующие их вопросы? Руководство школы уже получило, что хотело, и всё, что мы им сказали, они либо не приняли всерьёз, либо переиначили.

– Но госпожа Раймонда ведь…

– Всего лишь учительница начальных классов, которую в виду её «абсурдной» симпатии к ведьмам также не будут слушать, – отрезала Изабелла.

– Но, может, если мы убедим её рассказать нам всё, что ей показалось подозрительным на допросе и…

– И убедим помочь нам в поисках настоящего убийцы, то, когда мы его найдём, с Кэт снимут все обвинения и позволят ей вернуться! – воскликнула Бэлла. – Кэсси, ты гений!

– Стараюсь, – смущённо улыбнулась фее-ведьмочка.

– Завтра же на дополнительных занятиях и расспросим её, а пока составим список тех, кто ненавидел Геллу, и кому было выгодно подставить Кэт, – заявила Бэлла, садясь на диван с охапкой листов…

Глава третья

Что такое граница между светлой и тёмной стороной мира Явьшень? Это пустынная, полностью скрытая густыми туманами серая местность с голыми скалами, редкими кустарниками и деревьями, занимающая в среднем пять часов пешего перехода. Спросите: почему тут установилась такая устойчивая «ясная» погода? И учебники по истории этого мира вам ответят: светлая и тёмная энергия не могут сосуществовать вместе, а потому при столкновении либо взаимоуничтожают друг друга, либо нейтрализуют. Когда из-за гибели Светлой в мире произошёл дисбаланс, на границе между двух сторон произошло столкновение энергий, которые полностью выжгли данную местность, оставив лишь голые скалы, да бесплодные земли.

Так что одна из многих причин – почему все предпочитают путешествовать через зеркала перехода – в том, что путешествие через границу небезопасно, ибо, как уже было сказано выше, столкновение двух энергий почему-то негативно сказывается на окружающей среде, а заодно и здоровье любого желающего здесь пройти. Поэтому и изобрели зеркала перехода для сохранения здоровья и экономии времени, которое не надо тратить на путешествие.

Вот только не всем этот вид безопасного путешествия подходит: например, тому, кто вообще не собирался путешествовать или, скажем, находится в уголовном розыске. Тут уж, сами понимаете, соваться в строго контролируемые зеркала перехода – просто признак умственной отсталости! А дальше встаёт вопрос: в каком беспросветном отчаянии нужно находиться, дабы предпринять самостоятельный переход через границу со светлой половины на тёмную?

Правильный ответ – в «беспросветном», а если вам на данный момент всего тринадцать лет, то тогда и в безрассудном к тому же! А теперь давайте посчитаем – каковы шансы у девочки-подростка выйти живой и невредимой из данного путешествия. Верно – они невелики, но с другой стороны – как долго ей ещё удастся скрываться от властей на светлой стороне, живя в лесах, закоулках городков, питаясь либо чем придётся, либо тем, что удастся украсть, либо купить на украденные деньги. Согласитесь, тоже не очень, поэтому выбирать ей приходится только из этих двух вариантов.

Хотя погодите! Есть ещё один вариант – добровольно сдаться властям, правда, безо всякой надежды на снисходительность с их стороны, ибо те в своём вердикте «Виновна!» уверены на все сто двадцать процентов. А дальше, скорее всего, судебное разбирательство с тем же самым вердиктом и тюрьма. Нет, в этом мире нет тюрьмы для несовершеннолетних – она вообще здесь одна-единственная, но зато такая, что попадать в неё совсем и никому не хочется.

Вот и наша с вами фее-ведьмочка совершенно не горит желанием туда попасть, да ещё за преступление, которого не совершала! А оставаться на светлой стороне с риском быть пойманной, чтобы воровать и есть всякий мусор тоже, как уже было сказано, не вариант. Поэтому выход только один – вернуться на тёмную сторону, где с законом из-за случившегося на светлой стороне проблем не будет, а родные – так и вовсе примут как героя войны…

Но об этом позже, ибо проблема по-прежнему остаётся – как перейти границу, не отбросив при этом копыта? Крайне сложный вопрос, на который порой проще действовать на авось… особенно теперь, когда мимо вот-вот пройдёт приграничный патруль!

Со страха позабыв всё, что когда-либо слышала об этом месте, Кэт вступила на территорию границы и, не чуя под собой ног, понеслась к тёмной стороне, полностью игнорируя раздающиеся позади окрики с приказом остановиться. Густые клубы тумана тут же поглотили девочку, скрывая её от пограничников, которые в свою очередь даже не попытались последовать за ней из-за беспрекословного запрета заходить на территорию границы. Не говоря уже про страх перед ней…

Пробежав весьма приличное расстояние, Кэт остановилась, чтобы перевести дух, морщась от боли в боку и оглядываясь по сторонам. Хотя на что там смотреть?! Перед собственным носом рукой несколько раз помашешь и то не сразу заметишь! А это значит, что даже если вы очень внимательно будете смотреть себе под ноги, то всё равно можете споткнуться, упасть, и вам нереально повезёт, если очнётесь лишь с одним гипсом.

Так что, сами понимаете, раз передвигаться с прежним темпом уже нельзя, то наша с вами фее-ведьмочка предельно осторожно, чуть ли не на четвереньках, начала продвигаться в нужном направлении. В виду данной черепашьей скорости, наверное, к утру или даже полудню следующего дня девочка может и достигла бы своей цели, но (да, тут очередное «но», так что уберите, пожалуйста, со своего лица кислую мину – она вам не идёт!) на пути у неё возникло очередное препятствие. Одно из очень редко здесь растущих деревьев, в которое она упёрлась прямо лбом. Притом такое корявое и обугленное, будто его специально поджаривают каждую неделю, ну или хотя бы раз в месяц.

Потерев лоб, на котором обещал вскочить здоровенный синяк, Кэт, стараясь не терять направление, обогнула дерево и продолжила свой путь. Недолгий, как оказалось, ибо буквально через несколько минут врезалась в ещё одно дерево, затем в кусты, следом – кубарем скатилась с пригорка, снова дерево, кусты, дерево, дерево, дерево, большой камень, кусты, дерево… и уже через пару часов наша фее-ведьмочка лежит в какой-то канаве с видом – добейте меня сразу!

Нет, ну серьёзно! Где тут обещанное отсутствие достопримечательностей вместе со всем прочим из программки по путешествиям?! Впечатление, будто целый лес спалили, да всего-навсего густого тумана напустили, а все россказни про границу, которые любят рассказывать друг другу глубокой ночью в свете одной единственной свечи (видно, в целях экономии) полнейшая чу… НУ, НИЧЕГО СЕБЕ!!!!!!

Вот уж повезло, так повезло! Ещё бы немного, и от нашей фее-ведьмочки не осталось бы ни рожек, ни ножек! А чтобы вы не недоумевали, мои дорогие, я поясню специально для вас – буквально только что над ямой, где расположилась Кэт, пронеслась струя пламени.

Какой ещё дракон?! Их в этом мире не существует, и никогда не существовало! Похоже, что кто-то невнимательно читал мои заметки о границе, а именно – о столкновении положительной и отрицательной энергии, которое, видимо, только что произошло. Ну вот, пожалуйста! Очередное столкновение, но уже немного дальше и в качестве взрыва скалы, в которую «удачно» НЕ вписалась наша фее-ведьмочка.

Не в силах совладать с любопытством, Кэт осторожно высунулась из своего убежища и увидела удаляющуюся сквозь ненадолго рассеявшийся туман тень. Может, это такой же путник, как и она? И только фее-ведьмочка собралась окликнуть его, как… это сделал кто-то другой.

Ещё один неизвестный, оказавшийся всего в паре метров от её убежища, подзывал к себе первого, который тут же повернул обратно и вскоре стоял рядом со вторым.

– Ты уже нашёл девчонку, переступившую границу? – спросил второй.

– Ещё нет, – глухо из-за повязки на лице ответил первый. – Спряталась куда-нибудь или, может, попала под наше «столкновение энергий»!

– Заткнись! – рявкнул второй. – Страх перед границей – это единственное, что удерживает фей с ведьмами от войны друг с другом! Если станет известно, что черты, разделяющей народы, на самом деле нет, то через границу хлынут толпы беженцев и туристов, а там уже недолго до разборок и кровавых бойней! Эта девчонка – угроза, и мы обязаны её устранить!

– Хорошо, хорошо! – зачастил первый. – Только успокойся! Ей в любом случае не выбраться отсюда живой, а если и выберется, то ей лет-то всего ничего! Тот факт, что она выжила, спишут на нереальное везение, а её рассказы об этом месте – на пережитый ужас. Люди готовы поверить чему угодно, что можно логически объяснить, тем более что одна чудом выжившая девчонка не идёт ни в какое сравнение с десятками тысяч погибших и пропавших без вести! Страх удержит любопытных от любых опрометчивых действий.

– А надежда и пример в виде маленькой девочки, у которой не было ни единого шанса выжить там, где погибли хорошо подготовленные и сильные представители своего рода, наоборот, подстегнёт остальных! И вот тогда, мой друг, тебе уже будет не до смеха. Мы созвали абсолютно всех наших для зачистки данного участка границы, так что постарайся обработать каждый миллиметр на своём пути, иначе последствия тебе известны…

– Да понял я! – кивнул первый и пошёл прочь, открывая через каждые несколько секунд какой-то продолговатый предмет, из которого постоянно вырывались струи пламени.

Подождав, пока тот скроется из виду, второй огляделся и пошёл в противоположную сторону, подбрасывая в руке что-то очень похожее на камешки. Тут он неожиданно обернулся и, делая сильные замахи, начал бросать их в разные стороны. С секунду Кэт недоумённо наблюдала за ним, как вдруг то тут, то там начали происходить взрывы, очень похожие на тот, что несколько минут назад разнёс скалу. Скорчившись на дне ямы, фее-ведьмочка молила о том, чтобы остаться в живых и поскорее оказаться дома. Вот только… где её дом?

Такой вот возник вопрос у нашей фее-ведьмочки прежде, чем в полуметре от канавы сработал очередной «снаряд». В первые же секунды фее-ведьмочку так прижало ко дну, что ей показалось, будто её сейчас расплющит, затем жуткий звон в ушах и темнота…

***

Когда Кэт пришла в себя, ей было трудно дышать, а сверху что-то очень сильно давило. С трудом сев и немного придя в себя, Кэт обнаружила, что её убежище чуть ли не наполовину засыпано землёй, а всё, что не скрыто под рассеявшимся туманом, раскурочено напрочь! Посмотрев на образовавшуюся совсем рядом глубокую воронку от взрыва, девочка изумилась тому факту, что вообще жива!

На всякий случай ощупав голову, руки, ноги, шею, тело, да пощёлкав пальцами у ушей, Кэт всё же пришла к выводу, что совершенно цела… чего нельзя сказать об одежде, у которой теперь был такой вид, будто она её с боем отобрала у попавшего в колючки бродяги.

Выкарабкавшись из канавы, Кэт выпрямилась во весь рост и огляделась. Ориентиров никаких, а даже то, что можно было бы ими считать, полностью уничтожено. Ночи ждать бесполезно, ибо небо пасмурное, и сквозь туман опять же вряд ли звёзды разглядишь. А потому варианта у девочки всего два:

Первый: пойти наобум в абсолютно любую сторону и понадеяться на то, что не придётся месяцами скитаться по границе.

Второй вариант также не надёжен, как и первый, ибо основан он на том, чтобы почувствовать либо светлую, либо тёмную энергию и, если её источник не будет менять своего местоположения, двинуться к нему, как к своеобразному маяку. Тут же возникает вопрос: «И чем же данный вариант не надёжен?». Да хотя бы тем, что этот «спасительный маяк» может оказаться ловушкой для смельчаков, рискнувших путешествовать через границу! Или же «маяк» может также оказаться каким-нибудь объектом границы, который просто постоянно излучает такую-то энергию…

Но попытка не пытка, особенно если учесть, что сидеть на одном месте тоже не вариант. Или снова зачистчики мимо пройдут, или меньше, чем через неделю, смерть от обезвоживания. Такие вот дела!

Сделав глубокий вдох, Кэт закрыла глаза и попыталась уловить течение энергий так, как её учили ведьмы и феи. Поначалу повсюду ощущались лишь беспорядочные вихри обеих энергий, которые постоянно перемещались, сталкиваясь, сливались друг с другом воедино, и вновь расходились пока… пока вдруг, словно мощным магнитом, её не стало притягивать к чему-то конкретному… тёмному…

Тяжело дыша, Кэт распахнула глаза и судорожно начала оглядываться по сторонам в поисках неизвестного источника тёмной энергии, да такого мощного, что ей на мгновенье показалось, будто он находится совсем рядом! Но рядом никого и ничего похожего не оказалось, и, чуть успокоившись, фее-ведьмочка вновь закрыла глаза и принялась отслеживать энергии.

Уже спустя час после где-то пятнадцати попыток Кэт, так и не найдя более подходящего «маяка», двинулась прямиком к источнику тёмной энергии. Ну, не совсем, конечно, прямиком. Разумеется, фее-ведьмочка пошла к данному источнику так, чтобы можно было выбраться отсюда, не приближаясь к нему, а заодно иметь возможность выяснить, что именно он из себя представляет.

Вот только… чем больше она к нему приближалась, тем слабее ощущалась исходящая от него энергия, а спустя какое-то время та и вовсе исчезла! В нерешительности потоптавшись на месте, Кэт всё же двинулась прежним курсом. А куда ей ещё сворачивать?! Если с прежним направлением ей так и не удастся покинуть границу, то можно будет свернуть в любую другую сторону. Но только не назад! Там все уже были, и ничего хорошего там не светит, а сворачивание налево или направо может гарантировать хоть какой-нибудь успех.

Пять минут… десять… пятнадцать… полчаса… уже целый час! Всё хватит! Надоело, ребёнок проголодался и устал! Пора сворачивать… но куда? Может, снова поулавливать энергию? Наверное, лучше так и поступить, ибо, даже если и не удастся вновь найти хоть какой-то ориентир, небольшой отдых не помешает.

Усевшись прямо на землю, Кэт закрыла глаза и вместе с беспорядочными вихрями она, впервые за всё время своего здесь пребывания, ощутила огромное пространство, заполненное лишь одной энергией… тёмной. Нет, это была не та мощная энергия, которую она ощущала ранее, а другая… энергия, которую она не чувствовала уже несколько месяцев, но прекрасно помнила… энергия тёмной стороны.

Подойдя как можно ближе к краю границы, Кэт внимательно осмотрелась. Радость от возможности покинуть это место, разумеется, остаётся радостью, а голову всё же лучше сохранять ясной. Не хватало фее-ведьмочке после всего пережитого нарваться на ведьминский приграничный патруль! Там разбираться, кто, как и зачем не будут по принципу: «Нет нарушителя – нет проблем».

Но, то ли удача сегодня на стороне фее-ведьмочки, то ли главные «события» дня ещё впереди, поскольку рядом с данной частью границы никого не оказалось. Всё ещё не доверяя своей удаче, Кэт, беспрестанно озираясь, пригнувшись, прошла несколько метров вперёд. Убедившись, что пока её убивать не собираются, фее-ведьмочка из последних сил рванула прочь от границы.

Когда же, выбившись из сил, она рухнула на мокрую от росы траву, то граница была уже далеко позади, а Кэт жива, здорова и полна решимости продолжить своё путешествие. Вот только осталось найти место, где можно было бы отдохнуть и поесть нормальной горячей еды, ибо, после стресса последних дней и принуждённой голодовки, живот фее-ведьмочки начал издавать такие громкие протяжные стоны, что игнорировать их было попросту невозможно.

Имея при себе немного украденной наличности, которая работает как на светлой, так и на тёмной стороне этого мира, вполне возможно заказать себе комплексный обед, и даже хватит на то, чтобы купить еды про запас вместе с билетом на корабль. Но тут возникает очередное всех раздражающее «Но!». Но где же можно будет поесть, не привлекая к себе внимания? Что-то на лугу, где она развалилась, кафе с закусочными не наблюдаются…

Повалявшись ещё полчасика, Кэт, кряхтя от усталости, поднялась на ноги и, выйдя на дорогу, пошла к виднеющимся в сгущающихся сумерках огням приграничного городка. А дальше уже картина, как из классического готического романа: полуразрушенный каменный мостик через ручей, одинокое дерево в Г-образном дворике, каменная кладка поросших мхом стен, тусклый, еле пробивающийся сквозь закопчённые стёкла, свет из окон и прочие признаки упадка придорожного трактира.

Наша фее-ведьмочка вообще бы мимо него прошла, если бы не запах хлеба и жаркого! Дальше стоит вопрос – посетить данное заведение или лучше всё-таки двинуться дальше в город, который, кстати, всё ещё довольно-таки далеко. Но, с другой стороны, и сам трактир не выглядит, как пятизвёздочный ресторан, а его публика также не вызывает доверия, особенно если смотреть на торчащие вверх из полуразвалившейся телеги ноги в разных ботинках…

Можно, конечно, было бы поразмышлять часик-другой над данной дилеммой, но тут не желающий больше ждать желудок девочки издал очередной стон умирающего кита, и она решила рискнуть. Не переходя мост, Кэт спустилась к ручью и, насколько это вообще возможно в данный момент, немного привела себя в порядок. А затем, понадеявшись, что её не выгонят, как бродяжку, она легко пересекла оставшееся расстояние и, с усилием потянув дверь на себя, вошла внутрь.

Что ж, напрасно девочка так беспокоилась из-за своего внешнего вида, ибо колорит посетителей данного заведения, похоже, активно колеблется от убийц, грабителей и воров до бродяг с пьянчугами. Да и внутренняя обстановка трактира мало чем отличалась от внешней: полусгнившие лавки, покосившиеся столы, гордо свешивающаяся с потолка наподобие гардин паутина, висящая на одной петле дверь чёрного входа, толстый слой грязи на полу, полуразвалившийся камин и явно видавшая лучшие дни барная стойка, которую по-видимому вырезали из цельного куска камня.

Казалось бы, что бродяжнический вид должен сработать здесь, как маскировка под местных, но всё же, несмотря на это, внимание Кэт всё равно к себе привлекла. Все (буквально все!) обернулись на вошедшую фее-ведьмочку, некоторые при этом чуть не свернули себе шею. Может, просто данное заведение никогда не видело особ женского пола? Поскольку внешний вид девочки-подростка ничем не мог выдать в ней ученицу из школы для фей.

Бегло оглядевшись, Кэт всё же прошла через зал в дальний его конец и села за стол, находящийся рядом с чёрным выходом, чтобы в случае чего быстро улизнуть. Склонив голову вперёд так, чтобы волосы закрыли её лицо, и исподтишка наблюдая за окружающими людьми, она только сейчас заметила, что столик, за который она села, несвободен…

У её соседа оказались спутанные грязные светло-русые волосы, простая выцветшая рубашка, узкие тёмно-коричневые штаны и такого же цвета поношенный плащ, небритое лицо, усталые, но настороженные серые глаза. На вид ему где-то двадцать восемь или тридцать лет или даже больше, ибо под слоем дорожной пыли, усталости и невозмутимости было невозможно сказать наверняка.

Но, пока Кэт разглядывала его, незнакомец также с любопытством и некоторым удивлением разглядывал её, словно она загадка или тайна, которую ему хочется разгадать. Поскольку враждебным он ей не казался, фее-ведьмочка осталась сидеть рядом с ним, да и, по правде говоря, куда пересаживаться-то? Свободных столиков-то больше нет, и за всеми сидят настолько не вызывающие к себе доверия личности, что уж лучше остаться на месте!

Тем временем затянувшееся молчание между Кэт и незнакомцем прервал помощник трактирщика, тощий как палка и такой же презентабельный, как и само заведение.

– Чего будешь, малявка? – процедил он, презрительно глядя на Кэт.

– Можно мне комплексный обед? – стараясь выглядеть увереннее, но всё равно тихо попросила Кэт.

– В это время дня? – издевательски уточнил тот. – Нельзя!

– А что тогда можно? – спросила Кэт.

– Жаркое в горшочке, жареную рыбу и фирменное блюдо от шеф-повара – курица в сухарях, – довольно оскалился помощник, когда у фее-ведьмочки снова заурчало в животе.

– И сколько оно стоит? – покраснев и стараясь ни на кого не смотреть, поинтересовалась Кэт.

– Фирменное блюдо? – снова уточнил помощник под гогот завсегдатаев. – Всего ничего – десять серебряных монет!

Чуть побледнев, Кэт ошарашено посмотрела на помощника, у которого странно блестели глаза, когда он на неё смотрел. Десять серебряных! Да на эти деньги даже в ресторане можно было бы взять аж три таких блюда! Тем более – у неё всего пять…

– Можно буханку хлеба с водой?

– Два серебряных, – гнусно ухмыльнулся тот, но, когда она вынула и положила указанные деньги на стол, неожиданно прищурился и, посмотрев на фее-ведьмочку ещё несколько секунд, потянулся к монетам.

– Не сейчас, – накрыла Кэт деньги ладонью и пододвинула к себе. – Вы мне ещё ничего не принесли!

Проскрежетав ногтями по тому месту, где только что лежало серебро, помощник, фыркнув, убрал руку и только собрался уйти, как раздавшийся рядом нарочито громкий кашель остановил его. Похоже, что он только сейчас заметил соседа фее-ведьмочки…

– Принеси мне пива с жареной рыбой, а девочке курицу в сухарях, хлеб и сок. И заплачу я за всё это лишь один серебряный, поскольку больше тут обычно не берут, – не терпящим возражений тоном произнес незнакомец, сверля помощника взглядом так, что тот слегка побледнел и, бормоча извинения, скрылся за стойкой. – А ты спрячь свои деньги!

Судорожно вдохнув от столь резкого приказа, Кэт, тем не менее, послушалась и убрала в карман монеты, искоса поглядывая на незнакомца. С чего он вдруг расщедрился на глупую девчонку? Не понравилось что ли то, как её неприкрыто «обсчитали» и чуть ли не с грязью смешали? Какой смысл ему платить за неё? Может, вернуть хотя бы один серебряный?

– Деньги убери, я сказал! – вполголоса прошипел он, прежде чем она сунула руку в карман. – Тут и за пару медяков тебя на тот свет отправят, а ты серебром в открытую светишь! Неужели на светлой стороне теперь такие дикие расценки, что ты готова отдать деньги фактически ни за что?

– С чего вы взяли, что я со светлой половины? – встревожилась Кэт, быстро оглядывая себя. Но нет – ничего внешне не может выдать в ней пришельца с другой стороны, даже голубое школьное платье, которое за месяц скитаний уже приобрело грязно-серый цвет, а после границы и вовсе превратилось в лохмотья…

– Типичная девушка, – фыркнул незнакомец. – Внешне ты, девочка, может, и выглядишь как бродяжка, а вот светлая аура выдаёт тебя с головой! Дай угадаю: ты несколько месяцев назад по обмену ради ритуала была прислана учиться на тёмную сторону. Но всё оказалось не так гладко из-за издевательств ведьм в школе, не выдержав которые, ты сбежала, дабы вернуться домой через границу, которую в самоубийственной попытке собираешься пересечь. Я прав?

– Почти, – уткнувшись взглядом в стол и чувствуя себя круглой дурочкой, ответила Кэт. – Границу я уже пересекла.

– Погоди, – замер незнакомец. – Если ты пересекла границу, то ты должна быть родом с…

– Тёмной стороны, – закончила за него Кэт. – Я Катерина из клана «Чёрных кошек».

– Но как? – выдохнул тот. – С такой аурой ты же не можешь быть ведьмой! Да и, пересекая границу, должна была, как минимум, раз двадцать погибнуть!

– Но не погибла, – всё ещё изучая стол, ответила Кэт. – Повезло…

– И какая нелёгкая сподвигла тебя на пересечение границы?

– Обвинение в убийстве, которого я не совершала. А также неправильный напиток правды, который заставил меня в нём признаться, заодно рассказав детали, о которых я даже не зн… почему я всё это вам рассказываю?

Не привыкшая откровенничать, Кэт впервые за всё время беседы посмотрела прямо на незнакомца, который даже и не подумал отводить взгляд.

– Точно не знаю, – ухмыльнулся он. – Может, потому, что общение со мной действует на тебя, девочка, не хуже, чем напиток правды, но только на этот раз, похоже, так, как надо. Но если честно, мне просто стало интересно, что в этой дыре забыла маленькая фея, и задал ей несколько наводящих вопросов, чтобы удовлетворить своё любопытство, а дальше ты уже сама на них ответила.

– То есть вас не волнует то, что вы сейчас можете сидеть с жестокой убийцей? – удивлённо спросила Кэт.

– Пфф! – фыркнув, засмеялся незнакомец. – Да из тебя, девочка, такая же убийца, как из меня балерина! По ауре всегда видно, когда человек совершает убийство, поскольку она моментально темнеет от такого. Это здесь, на тёмной стороне, среди других тёмных аур найти такого человека архи как трудно, а вот на светлой проще простого, если только убийца не умеет её скрывать.

Вот только смех незнакомца тут же оборвался при виде огромных наполнившихся слезами зелёных глаз Кэт, которая, впрочем, тут же уткнулась обратно в стол, скрыв лицо волосами. Ей верят! Впервые за целый месяц ей кто-то проверил! Неважно, что это случилось в какой-то находящейся неизвестно где дыре, главное, что кто-то верит в её невиновность…

Пока фее-ведьмочка изо всех сил пыталась сдержать слёзы облегчения, незнакомец молчал. А что ему нужно было говорить? Нечаянно довёл девчонку до слёз и теперь не знает, что делать. Вроде как успокоить надо, так она ведь может понять его неправильно и, испугавшись, убежать, а в приграничных землях тёмной стороны опасность не меньше, чем на самой границе.

Как ни странно, напряжённую обстановку тут же разрядил помощник трактирщика, который принёс заказ. Пока тот разгружал свой поднос, незнакомец искоса посмотрел на фее-ведьмочку и, увидев, что та уже успокоилась и взяла себя в руки, облегчённо выдохнул. Но, потянувшись к своему заказу, он неожиданно застыл, глядя на стакан сока в руке помощника.

– ЭТО ЧТО ЕЩЁ ТАКОЕ! – рыкнул он так, что все, кто был в трактире, подпрыгнули от неожиданности и притихли. – Вы меня тут что?! За ИЗВРАЩЕНЦА что ли держите! Или, может, совратителя малолетних?! Я СОК ЗАКАЗАЛ, А НЕ АЛКОГОЛЬНЫЙ КОКТЕЙЛЬ!

Резко вскочив, незнакомец махом подхватил выпавший из ослабевших пальцев побледневшего помощника стакан и, сжав его в руке с такой силой, что тот жалобно звякнув, треснул, кинул осколки прямо подонку в лицо! Насмерть перепуганный помощник трактирщика быстро попятился назад, беспрестанно скуля:

– Умоляю, простите… не понимаю, как такое могло произойти… наверное, я просто перепутал заказы, куда входил этот напиток… цвет просто оказался одинаковый…

Проводив его разъярённым взглядом до самой стойки, пока тот не скрылся, незнакомец медленно сел на место и махнул рукой, стряхивая осколки стекла. На стол тут же упали капли крови.

– Вы поранились, – тихо указала Кэт. – Надо перевязать…

– Обойдусь, – раздражённо отмахнулся тот, но, заметив пристальный взгляд Кэт, пояснил, – Не бери в голову. Смотри, я даже не поца… рапался…

С изумлением и даже недоверием незнакомец уставился на свою ладонь, где теперь красовался глубокий порез, с таким видом, словно ожидал, будто он чудесным образом сам собой пройдёт. Но тот, понятное дело, даже и не собирался исчезать, из-за чего незнакомец выглядел весьма и весьма обескураженным.

И вот тут Кэт ощутила уже знакомый порыв и, даже не пытаясь ему противиться, протянула руку к незнакомцу и, накрыв его ладонь своей, начала источать то самое тепло, что тогда исцелило маленькую девочку. Процесс занял всего несколько секунд и, когда фее-ведьмочка убрала руку, на ладони незнакомца не было даже царапин, а сам он выглядел теперь словно громом поражённый.

– Как, – наконец, с трудом выдавил он, не сводя с неё глаз. – Как ты это сделала?

– Не знаю, – пожала плечами Кэт, чувствуя странное удовлетворение от его реакции. – Просто взяла и сделала. – Но увидев недоверие на лице незнакомца, нахмурилась и добавила. – Правда, не знаю. Это у меня само собой так получается.

– Понятно, – протянул он, по-прежнему внимательно разглядывая её. – И давно у тебя это?

– А вот это как раз знаю, – ответила Кэт. – Около месяца назад одна девочка по моей вине сильно поранилась и я, сама не знаю как, её исцелила. Это было так странно, пугающе и…

– И? – подбодрил её он.

– И в то же время чудесно, – прошептала она, глядя ему прямо в глаза.

– Понятно, – снова, задумчиво разглядывая её, произнёс незнакомец. – Быстрей ешь свою курицу, пока она не остыла. Не бойся, – добавил он, заметив, что она колеблется. – Еда, насколько я могу судить, без примесей, а нормальный сок тебе сейчас принесут.

– Спасибо, – пробормотала Кэт и, недоумевая из-за смены темы, приняласьза курицу.

Вопреки её опасениям та оказалась такой вкусной и сочной, а корочка настолько хрустящей, что фее-ведьмочка, забыв про нож с вилкой, оприходовала курицу всего за несколько минут, при этом чуть ли не пыхтя от удовольствия. Закончив вытирать лицо и руки от жира, она снова посмотрела на незнакомца, который успел прикончить только половину своей тарелки и теперь с еле скрываемым весельем смотрел на Кэт.

– Ещё курицы или, может, заказать десерт?

– Нет, спасибо! – доблестно сдерживая приближающееся икание, улыбнулась фее-ведьмочка.

– Тогда подожди, пока я доем свою порцию, – сказал он, но, увидев, как она недоумённо нахмурилась, добавил. – Хочу проводить тебя до речного вокзала, прежде чем ты влипнешь в очередные неприятности. Надо сказать, что тебе вообще повезло перейти границу в этом месте, поскольку на многие мили отсюда вокруг сплошные пустоши и, оказавшись там, ты бы уже умерла от голода.

– Да, – тихо согласилась Кэт. – Мне, действительно, повезло что, переходя границу, я почувствовала источник мощной тёмной энергии, пойдя на который, оказалась здесь.

– А ты… случайно… не видела этот источник? – неожиданно напрягся незнакомец.

– Нет, – покачала головой Кэт, и он тут же расслабился. – Источник исчез раньше, чем я пересекла границу, но, благодаря заданному им направлению, мне всё же удалось благополучно окончить эту часть пути.

– Понятно, – пробормотал он, и последующие несколько минут прошли в полном молчании.

Закончив трапезу, незнакомец встал, вынул из-под полы плаща незамеченную ранее сельдевую сумку и, бросив на стол пригоршню медных монет, подал фее-ведьмочке знак, чтобы она вышла с ним через чёрный вход. Кэт, совершенно не понимая «почему она столь безоговорочно доверяет этому незнакомцу?!», послушно встала из-за стола и, наконец-то, покинула это заведение, провожаемая жадными взглядами.

Оказавшись снаружи, незнакомец, не делая попыток прикоснуться к фее-ведьмочке и даже стараясь держаться от неё на расстоянии, направился прямо в сторону огней города. Пока они шли, он время от времени поглядывал на девочку, чтобы убедиться, что та не отстала, и всё время пытался идти с ней в одном темпе, поскольку от усталости она разве что не ползла.

Спустя час…

В большинстве окон городка свет уже не горел, и поскольку многие уличные фонари разбиты, то на улицах было очень темно и довольно неуютно. А в такое время только и ждите грабежа! Но, тем не менее, спутник фее-ведьмочки шёл вперёд с такой устрашающей и непоколебимой уверенностью, что скорее всего даже банда грабителей, попадись она им на пути, улепётывала бы прочь со всей поспешностью!

Вот только Кэт было уже не до чего, ибо усталость и пережитое всё-таки взяли над ней верх, когда она, в очередной раз споткнувшись, упала и уже не нашла в себе силы встать. Просто так лежала, скорчившись на каменной мостовой, пока чьи-то сильные руки не развернули её, а затем и вовсе бережно подняли.

– Прости, но сама понимаешь – оставить тебя лежащей в уличной пыли я точно не могу, – пробормотал незнакомец, неся её дальше. – Кстати, мы уже почти пришли…

И это «почти пришли» относилось к местному речному вокзалу, который, скажем прямо, совершенно не впечатлял, поскольку представлял собой лишь каменную пристань, да пару лавок под деревянным навесом от дождя. Посадив фее-ведьмочку на одну из лавок, незнакомец подошёл к стенду с вывешенным на нём расписанием и, изучив его, вернулся, сев немного подальше от Кэт.

– Корабль будет здесь через пять часов и, простояв час, отправится дальше по маршруту. Через пару дней высадишься на территории клана «Пираний», и оттуда будет уже несколько дней пути до клана «Чёрных кошек».

– П-понятно, – зевнула Кэт, потирая глаза. – Значит… торопиться мне сейчас некуда и… и можно позволить себе немного отдохнуть…

Под насмешливым взглядом незнакомца, фее-ведьмочка свернулась на лавке в клубок и тут же уснула…

Спустя несколько часов…

Кэт разбудил неожиданно громкий звук рога, от которого она сразу открыла глаза и огляделась. Прямо перед ней у ещё вчера пустой пристани стоял небольшой беспарусный корабль с двумя палубами. На верхней было несколько рядов обычных деревянных лавок, продуваемый во всех местах навес и капитанская рубка, откуда при помощи тёмного кристалла управляли кораблём. Нижняя же палуба была полностью закрыта и, если судить по тому, что видно сквозь иллюминаторы, весьма неплохо обустроена.

Фее-ведьмочка с тоской смотрела сквозь них, надеясь поскорее оказаться в тепле, как вдруг поняла, что ей и не холодно вовсе. С широко раскрытыми глазами, Кэт уставилась на незнакомца, на чьих коленях она, похоже, проспала всю ночь, да ещё и под его же плащом!

– Доброе утро! – фыркнул незнакомец в ответ на её изумлённый взгляд. – Как спалось?

– Неплохо, – покраснев, пролепетала Кэт. – Я долго спала?

– Всего пять часов, – снисходительно ответил незнакомец. – Если хочешь, можешь ещё полчаса поспать, а пока я тебе куплю билет до дома…

– Нет, что вы! – воскликнула Кэт, быстро выбираясь из-под плаща. – Вы и так из-за меня ночевали на улице, а тут ещё снова платить за меня собираетесь! Не надо, я лучше сама как-нибудь…

– Помолчи, – оборвал он её возражения. – Я постоянно путешествую, и ночёвка на улице для меня – уже несколько столетий, как не событие. Далее, если я ХОЧУ заплатить за то, чтобы маленькая девочка нормально поела и смогла без дальнейших приключений добраться до дома, то я ЗАПЛАЧУ за это, и возражения НЕ ПРИНИМАЮТСЯ.

Пресекая на корню дальнейшие споры, незнакомец резко встал и пошёл прямо к трапу на корабль, у которого уже стоял с невыспавшимся, а потому недовольным видом билетёр. Кэт с понурым видом села обратно на лавку и, ёжась от холодного ветра, стала ждать возвращения незнакомца, заодно поглядывая по сторонам.

Странно… может, у фее-ведьмочки просто разыгралось воображение, но почему-то те немногие, что находились в это время на пристани, неожиданно начали, подозрительно щурясь, поглядывать в сторону Кэт и с явным неодобрением презрительно кривить губы. Незнакомец же, после того, как билетёр, что-то ему сказав, указал на фее-ведьмочку, тут же поспешил обратно, держа в руке только что приобретённый билет, и, по мере его приближения к ней, интерес окружающих таял.

– Так, – сказал он, быстро садясь рядом с ней. – Вот держи – это твой билет. За пропитание также не волнуйся, ибо оно входит в стоимость этого билета. А теперь слушай! Ты со своей светлой аурой сильно привлекаешь к себе внимание, а на тёмной стороне это может для тебя плохо закончиться. Поэтому я сейчас сделаю для тебя очень мощный амулет, полный негативной энергии, которая полностью скроет от чужих глаз твою светлую, не нанося при этом вреда тебе. Но, если ты будешь часто пользоваться позитивной энергией, то рано или поздно действие амулета сойдёт на нет, оставив тебя без прикрытия. Понимаешь?

– Да, – кивнула Кэт.

– Совет «не использовать светлую силу вовсе» я не могу тебе дать, поскольку, хочешь не хочешь, а твоя природа всё равно возьмёт своё. Поэтому единственное, что я могу тебе посоветовать – это либо вернуться на светлую половину этого мира, либо попросить кого-нибудь у себя дома время от времени обновлять этот амулет. Давай…

С этими наставлениями незнакомец снял через голову со своей шеи какой-то кулон и осторожно надел его на Кэт.

– Кажется, нам пора прощаться, – бегло посмотрев в сторону корабля, неожиданно заявил незнакомец. – Ты это… береги себя… котёнок из клана «Чёрных кошек», и я очень надеюсь, что у тебя теперь всё будет хорошо.

Легонько потрепав фее-ведьмочку по голове, незнакомец встал и, перекинув через висящую на плече сумку свой плащ, стремительно пошёл прочь.

– Подождите! – закричала ему вслед Кэт. – Скажите мне хотя бы ваше имя! Прошу вас!

Но незнакомец, обернувшись, лишь улыбнулся ей и, махнув рукой, скрылся за поворотом.

Если бы не раздавшийся вновь гудок объявлявшего о скором отплытии корабля, то Кэт, скорее всего, кинулась бы следом за незнакомцем, но… но что поделать? Неожиданное знакомство так же и закончилось, и фее-ведьмочке не оставалось ничего другого, как пройти на корабль, предъявив тому же самому билетёру билет.

Оказавшись на нижней палубе, Кэт забралась на мягкое сиденье и решила рассмотреть амулет, что подарил ей незнакомец. Это оказался круглый кулон, разделённый кривой линией на светлую и тёмную половину. Вроде бы ничего особенного – просто символическое изображение мира… если бы не пара деталей. Внутри светлой половины кулона оказался чёрный камень, который дерзко и даже устрашающе выделялся на светлом фоне. Что же касается тёмной половины кулона, то прямо под тёмным камнем, словно звезда во тьме, сиял белый.

Тут раздался последний гудок, и Кэт, сжав в руке амулет, стала наблюдать за поднявшимися из-под воды щупальцами, которые сначала аккуратно оттолкнули корабль от пристани, а затем, начав выполнять плавные вращательные движения, понесли его против течения прочь. И в эту же минуту из-за того самого поворота незнакомец провожал взглядом корабль, надеясь, что хоть на этот раз сделал всё правильно…

Глава четвёртая

– Слышали?! ЭТУ ведьму видели рядом с границей!

– Когда же они, наконец, прекратят слоняться без дела и поймают её уже?!

– А я слышала, что ОНА за минуту разорила целый пограничный город, и выживших среди жителей немного…

– Ничего себе! А я слышала от новенькой, что ОНА даже у себя на родине считается чуть ли не злом воплоти!

– Выйти из ума и не вернуться! Как же ЕЙ тогда удалось сюда попасть?! Это же стольких нужно было обвести вокруг пальца!

– Наверняка тут не обошлось без помощи со стороны ведьм! Говорю вам – весь этот «честный» отбор с ИХ стороны – сплошная ложь! Они не заботятся о гармонии в мире, а посылают к нам убийц!

– Мамочки… мне страшно… когда ИХ уже уберут отсюда!

Примерно вот такие разговоры уже целый месяц упорно не покидали стен школы для фей, и утро этого дня также не стало исключением. Поэтому, сидя в столовой, Бэлла и Кэсси были вынуждены вновь выслушивать доносящийся со всех сторон шёпот, изо всех сил стараясь подавить нарастающие раздражение и досаду.

С самого дня побега Кэт обе фее-ведьмочки безустанно пытались убедить окружающих в том, что их подруга невиновна, и её просто-напросто подставили! Но, несмотря на их усилия, лишь единицы прониклись их словами, да и то «неофициально», а остальные – так и вовсе обвиняли девочек в сопричастности к убийству и даже заговору против фей!

От учительницы начальных классов Раймонды также оказалось мало пользы. Да, она, пожалев фее-ведьмочек, подробно рассказала им обо всём, что случилось и говорилось на допросе, заодно подтвердив, что совершенно не верит в виновность Кэт… но на этом её помощь закончилась. Никаких обещаний поговорить с руководством школы, никаких обещаний убедить окружающих, никаких обещаний с добыванием доказательств! Просто пожелание удачи и совет «Не лезть на рожон», ибо руководство школы уже несколько раз вызывало фее-ведьмочек на ковёр из-за их назойливых «докучаний» окружающим.

Казалось бы – насколько ещё «радужней» может быть обстановка? А вот и нет! Неделю назад объявилась новая проблема по имени Мойра из клана «Змей» – кандидатка в фее-ведьмы с тёмной стороны, чьё место в своё время и заняла Кэт.

Нет, первые два-три дня с момента её приезда всё было нормально. Бэлла с Кэсси восприняли фее-ведьмочку вполне дружелюбно и сразу же рассказали ей свою версию о произошедшем убийстве, попросив помочь им с поисками настоящего убийцы. Мойра же (довольно приятная с виду девочка с забранными в хвост тёмными волосами и такими же глазами) спокойно и даже с улыбкой выслушала фее-ведьмочек, после чего пообещала, что обязательно с кем-нибудь поговорит по этому вопросу.

И поговорила ведь! И не с «кем-нибудь», а с руководством школы на тему «Помогите – эти ведьмы мне угрожают!», в результате чего её отселили в другую комнату, а фее-ведьмочкам, снова вызвав их на ковёр, сделали предупреждение «Ещё пара-тройка нарушений – и отправитесь прямиком восвояси!».

Дальше – больше! Новенькая оказалась той ещё змеёй (прямо под стать названию своего клана), а именно: в течение нескольких дней, благодаря своему «милому, жизнерадостному и кроткому нраву», втёрлась в доверие наиболее пустозвонных феечек и систематически начала настраивать тех против наших фее-ведьмочек. Дальше сплетницы пересказывали услышанное всем своим знакомым с добавлением уже новых деталей, те – своим, и в итоге всего за неделю Мойра разрушила и обратила против Бэллы с Кэсси всё то, что они сумели достичь за время своего здесь пребывания.

Правда, справедливости ради надо отметить, что больше всего доставалось именно отсутствующей Кэт, которая, по утверждению новенькой – исчадие зла, непонятно как выбившееся в кандидатки. Список кошмаров, жертв и произведённых ею разрушений с каждым днём только увеличивался, и что самое «смешное» – все верили в это словно в непреложную истину!

Все попытки урезонить Мойру заканчивались очередным походом к директору и, как тот и обещал, на сегодняшний день остался лишь один проступок, отделяющий наших фее-ведьмочек от отправки домой. Конечно, сразу возникает вопрос – почему бы тогда просто не последовать совету Раймонды и перестать лезть на рожон? Пусть болтают за их спинами всё, что в голову взбредёт!

Да вот только подлость и наговоры с обеих сторон ещё никто не отменял… поэтому, идя с завтрака по одному из коридоров, Бэлла с Кэсси проговаривали всевозможные варианты выведения на чистую воду одной подколодной змеи:

– Говорю тебе, – настаивала Кэсси. – Это может сработать…

– Вежливо попросить какую-нибудь вызывающую к себе доверие феечку посидеть в засаде, пока мы обе будем собачиться с Мойрой? – не скрывая сарказма, фыркнула Бэлла. – Солнце моё, где мы с тобой такую феечку найдём? Они же все поголовно нас как огня избегают!

– Но…

– Да и Мойра одна по школе не разгуливает – всё время в компании «подружек»! Нет, нам нужно что-то более легко выполнимое, такое как… подброс к ней в комнату чего-нибудь запрещённого или использование тёмной энергии в общественном месте, а вот мы как раз будем сидеть в засаде.

– В этой засаде нас засекут уже через минуту, – хмуро отозвалась Кэсси. – И нет никакой гарантии, что в ответ на наше тёмное применение энергии против Мойры она не начнёт сама её испускать. А с комнатой я уже пыталась…

– В смысле?! – в шоке уставилась на неё Бэлла. – Когда успела… и как? Удачно хоть?

– Нет. На дверях и окнах комнаты стоит мощный запирающий механизм, который бьёт тревогу каждый раз, когда его пытается открыть кто-то чужой… чуть не попалась…

– Понятно, – вздохнула Бэлла. – Но всё равно было бы здорово…

– Было бы здорово что? – раздался сзади самодовольный голос.

Стремительно обернувшись, фее-ведьмочки увидели взявшуюся непонятно откуда Мойру.

– Было бы здорово что? – ухмыльнувшись, повторила она. – Было бы здорово очернить меня и выставить из школы? А я-то думала, что мы подруги!

– Что-то мы не заметили, чтобы ты вообще нуждалась в друзьях! – огрызнулась Бэлла. – Или общаться с феями тебе уже не интересно?

– Хм, дай-ка подумать, – сделала вид, что задумалась Мойра и затем с фальшивым сокрушением вздохнула. – Боюсь, что мне никогда не было с ними интересно общаться. А вот использовать – это уже другое дело!

– Ну, да! Использовать против нас! – вскинулась Кэсси.

– А против кого ещё мне сейчас использовать этих молей с розовыми мозгами? – «невинно» удивилась Мойра. – Вы, девочки, здесь всем только мешаете, поэтому я просто-напросто оказываю вам услугу. Это, наверное, наша последняя встреча с вами и, поскольку вас здесь через пару дней, скорее всего, не будет, то я самым искренним образом хочу пожелать вам счастливого пути!

– Кэсси, стой! – перехватила руку подруги Бэлла. – Эта гадина специально тебя провоцирует, чтобы ты облегчила ей задачу. Не поддавайся!

– Да какая разница! – засмеялась Мойра. – Достаточно лишь одной жалобы от одной из моих новых «подружек» – и вы уже едете домой! Так что можете уже прямо сейчас идти собирать вещи, неудачницы!

И вот тут-то Бэлла выпустила подругу, дав той возможность запустить в ведьму волной (светлой?) энергии, которая смачно припечатала ту к стене коридора. Упав на пол, Мойра злобно посмотрела на фее-ведьмочек и прошипела:

– Ну, вы ещё об этом пожалеете, моли недоделанные! Как только руководство этой школы узнает, что вы на меня напали…

– Напали при помощи чего? – переспросила Кэсси. – Тёмной энергии что ли? Боюсь что, когда ты побежишь жаловаться на нас, то не сможешь предоставить им доказательств того, что именно мы на тебя напали.

– Поскольку досталось тебе при помощи светлой энергии! – с уважением глядя на Кэсси, закончила Бэлла. – Как видишь, мы выучили «старые уроки» и применили их по-новому, так что сама убирайся!

Не сводя с фее-ведьмочек взгляда, Мойра медленно поднялась на ноги и резко рванула прочь, чуть не сшибив стоявшую за углом светловолосую девочку. Судя по расширенным от страха глазам, она стала свидетельницей как ссоры, так и потасовки, а оказавшись в обществе трёх разозлённых ведьм, разве что не пищала от страха.

– Ты не ушиблась? – подбежала к девочке Кэсси.

– Нет, – глядя на удаляющуюся прочь Мойру пролепетала девочка.

– Точно в порядке? – присоединилась Бэлла. – Может, тебя до общежития или медпункта проводить?

– Не надо, – помотала головой феечка. – Я, кажется, приношу неприятности сталкивающимся со мной ведьмам…

– О чём ты? – замерла, глядя на неё Бэлла.

– Ваша подруга из клана «Чёрных кошек» как-то проводила меня утром до моего общежития, и позже днём её обвинили в убийстве…

– Погоди, – поражённо выдохнула Бэлла. – Ты случайно не из клана «Золотых рыбок»?!

– Да, а откуда вы…

– Неважно! Скажи, только честно! Это с тобой Кэт провела всю ночь в медпункте?

– Угу, – кивнула феечка. – Она тогда нашла меня после взрыва купола и отнесла в медпункт, а затем, когда там никого не оказалось, исцелила меня…

– Она… что?! – дружно раскрыли рты фее-ведьмочки.

– Исцелила меня, – с недоумением глядя на них, повторила феечка. – Протянула руку к моей ране и исцелила её.

– Ты… ты кому-нибудь об этом уже рассказывала, – неожиданно спросила Кэсси.

– Нет, – помотала головой феечка.

– Но почему?!

– Меня никто не спрашивал, – пожала та плечами. – Да и убийца всё ещё по школе гуляет – как-то страшновато было рассказывать…

– Понятно, – протянула Бэлла. – Слушай, тебя как звать?

– Люси.

– Значит так, Люси, ты сможешь рассказать школьному руководству всё то, что рассказала нам сейчас?

– Смогу, – кивнула Люси.

– Тогда пойдём! – потянула её за руку Кэсси.

– Что? Прямо сейчас? – попятилась назад феечка.

– Разумеется, сейчас! – воскликнула Бэлла. – Зачем тянуть? Или у тебя есть более важные занятия?

– У меня сейчас тест по контролю энергии – если не приду, то будет очень плохо…

– Ну-у, – протянула Кэсси, неуверенно посмотрев на Бэллу. – Пара часов, наверное, роли не сыграют, а спешка может только навредить.

– Ладно, – уступила Бэлла. – Как нам тебя найти?

– Да просто придите в общежитие и скажите дежурной, что вы к Люси из клана «Золотых рыбок», поскольку она опять что-то потеряла, а вы нашли. Если не пропустят, то передадите в предмете записку или ещё что-нибудь.

– Поняли и законспектировали, – кивнула Бэлла. – Увидимся тогда позже.

– Подожди, – неожиданно произнесла Кэсси. – Из твоего клана здесь сейчас кто-нибудь учится?

– Да, – не раздумывая, ответила Люси. – А вам зачем?

– Не важно, – отмахнулась Кэсси. – Кто из них примерно твоего возраста с таким же цветом волос?

– С цветом волос – все, а вот по возрасту только Соня, она где-то на год старше меня.

– Скажи ей, чтобы она одна никуда не ходила… чтобы подруги обязательно были рядом. И главное никому пока не говори о том, что нам рассказала – ты меня поняла?

– Да, – тихо ответила Люси.

– А теперь беги, пока нас вместе не увидели!

– И чего ты этими расспросами о её соклановцах собираешься добиться? – проводив взглядом убегающую феечку, поинтересовалась Бэлла.

– Потом поймёшь. Пошли!

– Куда?!

– К руководству, естественно! Люси в качестве свидетеля они смогут и позже расспросить, а нам сейчас главное поставить их в известность того, что появились неоспоримые доказательства невиновности Кэт! Давай быстрее!

– Как скажете, мой генерал, – фыркнула Бэлла, но побежала вслед за подругой.

Спустя несколько минут…

Обе фее-ведьмочки оказались перед уже очень хорошо знакомыми им дверьми в кабинет директора и, поколебавшись буквально пару секунд, они в него вошли. В небольшой, отделанной под нефрит приёмной за кедровым столом, склонившись над бумагами, сидела секретарь, которая при виде вошедших недовольно нахмурилась:

– Кассандра из клана «Летучих мышей» и Изабелла из клана «Пауков», я могу вам чем-нибудь помочь?

– Да, можете, – заявила Бэлла. – Нам нужно срочно попасть к директору!

– Вот как? – ухмыльнулась секретарь и, для вида полистав журнал, спросила. – А у вас разве назначено?

– Нет, ответила Кэсси. – Но нам…

– Тогда, пожалуйста, подождите, пока я вас, девочки, запишу в журнал с расписанием посещений директора и сообщу вам время и день, когда он вас примет…

– Но нам нужно прямо сейчас! – возмутилась Бэлла. – И раньше мы почему-то всегда вне очереди к нему попадали!

– Не нужно кричать, Изабелла, – улыбнулась секретарь. – Вас раньше ВЫЗЫВАЛИ к директору, поскольку вы были ПРОВИНИВШИМИСЯ, а не потому, что руководству школы вдруг захотелось вас срочно увидеть. Да и к тому же – зачем злиться на пустом месте, если директора всё равно не будет до завтра!

– Но вы не понимаете! – выдохнула Кэсси. – Это очень важно!

– По-другому у юных леди и не бывает! Давайте так: я запишу вас на встречу с директором, и обозначу цель вашего посещения, а он уже сам решит – бросать все дела или нет. А можно и так: вы прямо сейчас разворачиваетесь и уходите без записи на приём ради призрачной возможности встретить директора в коридоре, поскольку оставить вас в приёмной я, увы, не могу.

– Записывайте, – переглянувшись с Кэсси, решила Бэлла. – Мы нашли фею, которая сможет подтвердить алиби Кэт на момент убийства.

– Эт-то невозможно, – напряжённым голосом ответила секретарь. – Вина Катерины из клана «Чёрных кошек» полностью доказана, и ваши уловки ей уже не помогут, поэтому не тратьте моё время и время директора зря на свои глупости.

– Это не глупости! – закричала Кэсси. – И Кэт невиновна!

– Именно! – подключилась Бэлла. – И если вы не устроите эту встречу с директором, то мы поставим на уши всю школу, поскольку терять нам уже нечего!

– Хорошо, девушки, – подняла руки в успокаивающем жесте секретарь. – Я запишу вас к директору на ближайшее время с целью посещения, а… а вы в свою очередь сообщите мне имя свидетеля. Это вас устроит?

– Вполне, – ответила Бэлла. – Фею, что может подтвердить алиби Кэт, зовут…

– Соня из клана «Золотых рыбок», – неожиданно перебила её Кэсси, сообщив другое имя.

– Итак, – протянула секретарь, оторвавшись спустя несколько секунд от бумаг. – Все нужные условия соблюдены, и ваша встреча состоится завтра после обеда, так что постарайтесь не опаздывать.

– Не волнуйтесь! Обязательно придём!

Заявила Кэсси, дёрнув за собой Бэллу, которая, едва оказавшись за дверью, тут же прижала подругу к стенке.

– Это что ещё за фокусы?!

– Можешь потише? – шёпотом попросила Кэсси.

– Это что ещё за фокусы? – так же тихо повторила Бэлла. – Зачем ты сообщила ей не то имя? Теперь, когда они будут допрашивать нашего свидетеля, то поймут что этот свидетель вовсе и не свидетель, а нас будут считать обманщицами или вовсе ненормальными!

– Говори тише! – прошипела Кэсси. – Я прекрасно понимаю, что делаю и зачем сообщила заведомо ложное имя!

– И зачем?

– А затем, что она мне не нравится!

– Кто? Люси?

– Да нет же! Секретарь эта!

– Согласна, бесит она, и ещё как. Но это всё равно не повод…

– Повод есть! Мы не должны пока никому рассказывать о том, кто является нашим свидетелем, и если убийца всё ещё здесь, то он может попытаться устранить девочку, и тогда нам уже не оправдать Кэт.

– То есть ты предлагаешь пустить хищника по ложному следу?

– Именно так.

– Ладно, – признала поражение Бэлла. – Посмотрим, что будет дальше, а перестраховка никогда не помешает…

***

На следующий день…

– Изабелла из клана «Пауков» и Кассандра из клана «Летучих мышей», подойдите сюда немедленно!

Такой вот «ласковый» зов раздался во время завтрака, заставив подпрыгнуть и даже подавиться от неожиданности нескольких фей! Не сильно удивлённые подобным к себе обращением, но всё равно предчувствующие неприятности фее-ведьмочки дружно встали из-за столика и прошли через зал к начальнику безопасности школы, сопровождаемые со всех сторон как тревожными, так и злорадными взглядами.

– Вы сейчас пойдёте с нами, – негромко сказал начальник безопасности, кивнув в сторону двух десятков своих подчинённых. – В случае сопротивления мы применим силу.

– А куда мы идём? – с наигранной жизнерадостностью неожиданно спросила Кэсси, опередив готовую возразить Бэллу. – К директору? Мы вчера просили о встрече с ним.

– С директором встретитесь, – чуть прищурился начальник безопасности. – Не сомневайтесь.

– Отлично! – довольно воскликнула Кэсси и, повернувшись к готовой запротестовать Бэлле, добавила. – Пойдём, нехорошо заставлять ждать других людей!

И чуть ли не волоча за собой остолбеневшую подругу, Кэсси покинула зал и только направилась было с ней в сторону кабинета директора, как подчинённые тут же их окружили.

– Идите с нами, – бросил начальник безопасности и пошёл во главе их сурового эскорта.

Не имея возможности улизнуть, Бэлла подобралась вплотную к Кэсси и тихо прошипела:

– Какого тёмного ты творишь?! Если бы мы остались в зале, то ещё смогли бы сбежать! А ты…

– Они бы нас поймали и не постеснялись бы силой вывести из зала, – продолжая мило улыбаться, ответила Кэсси. – Сама подумай, что лучше? Ещё больше ухудшить мнение окружающих о нас и перенести унижение на глазах у всей школы или изобразить из себя наивных дурочек, чтобы усыпить их бдительность и выяснить, что происходит? Впрочем, если я всё правильно просчитала, то вполне возможно уже сегодня…

– Девушки, вы не могли бы прекратить шептаться!

– Извините, – с виноватым видом похлопала ресницами Кэсси.

– А мы разве не в кабинет директора идём? – тут же спросила Бэлла, неожиданно поняв, что их ведут в сторону той самой комнаты, где допрашивали Кэт.

– Нет, директор ждёт вас внизу.

– Понятно, – ответила Кэсси, двинув подругу локтем.

Несколько минут они шли в напряжённом молчании пока, наконец, не оказались перед хорошо укреплёнными коваными дверьми, которые усилиями нескольких их сопровождающих тут же распахнулись. Хотя фее-ведьмочки в комнате с белыми стенами ещё ни разу не были, всё же, попав внутрь, они сразу же отметили, что та не такая уж и маленькая, как им описывала Раймонда. Но не это главное – теперь в комнате стояло аж целых два кресла, расположенных так, чтобы сидящие в них не могли видеть друг друга.

Бэлла уже было попятилась обратно, но Кэсси, с совершенно не похожей на неё уверенностью, взяла её под локоть и буквально втащила в комнату. Двери тут же закрылись, и из стен не замедлил появиться чей-то резкий голос:

– Сядьте в кресла, ведьмы.

– Не очень-то вежливо, – на этот раз всё-таки опередив подругу, попеняла голосу Бэлла. – Про «пожалуйста» тут никто не слышал что ли?

– Сядьте в кресла, – помолчав несколько секунд, повторил голос. – Пожалуйста.

– Вот! – удовлетворённо развела руками Бэлла. – Вежливость ведь никогда и никому не помешает!

Оставив данный комментарий без ответа, голос дождался, пока фее-ведьмочки сядут и продолжил:

– Мы вызвали вас сюда по нескольким взаимосвязанным между собой вопросам. Первый: имела ли место вчера ссора между вами и Мойрой из клана «Змей»?

– Да, – ответила Кэсси. – Эта ведьма наговорила нам гадостей, и я припечатала её о стену.

– Значит, вы снова сорвались и использовали тёмную энергию?

– Нет, в этот раз я использовала светлую.

– Что ж, следующий вопрос. Не было ли в тот момент на месте происшествия ещё кого-либо?

– Да, там была светловолосая девочка, – ответила Бэлла. – На вид ей лет семь или восемь.

– Вы можете что-нибудь сказать нам о её местонахождении на данный момент?

– Только то, что у неё сейчас, скорее всего, уроки и о её местонахождении вам должно быть известно куда лучше нас, – пожав плечами, ответила Кэсси.

– Значит, вы отрицаете то, что можете быть причастны к исчезновению Сони из клана «Золотых рыбок»?

– Учитывая, что мы её даже в глаза никогда не видели? – уточнила Бэлла. – И с чего бы ей вдруг вообще исчезать?

– Скорее всего из-за того, что она могла стать свидетелем чего-то поинтереснее, чем обычная ссора. Например, того, что некая Катерина из клана «Чёрных кошек» покидала в ночь убийства медпункт. Нам также сообщили что вы, девушки, и до этого угрожали Соне, пытаясь заставить её дать руководству школы ложные показания. А со вчерашнего вечера эту девочку больше никто не видел, поэтому прекратите ломать перед нами комедию и…

– Кэсси, ты гений!!! – вдруг восторженно воскликнула Бэлла, резко обернувшись к подруге.

– Стараюсь, – довольно улыбнулась фее-ведьмочка.

– Значит так! – повернулась обратно Бэлла. – Быстро взяли и допросили секретаря директора на тему: «Кому ещё она рассказала про то, что мы нашли свидетеля» и «Почему этот же секретарь сообщил руководству школы ложные сведения»!

– Прекратите…

– НЕТ, ЭТО ВЫ ПРЕКРАТИТЕ!!! – рявкнула Бэлла. – Хватит с нас! Быстро найдите Люси из клана «Золотых рыбок», которая и есть настоящий свидетель как нашей ссоры с Мойрой, так и того, что Кэт не покидала медпункта всю ночь!

– А как же Соня…

– Мы сообщили её имя секретарю на тот случай, если среди руководства школы есть тот, кто связан с убийством, ибо Кэт не могла его совершить и уж тем более признаться в нём! – заявила Кэсси. – Поэтому, даже если вы выгоните нас из школы или отправите под конвоем в тюрьму, это всё равно ничего не изменит, ибо настоящий убийца останется на свободе, и секретарь как-то с ним связан. Пожалуйста, хотя бы раз в жизни поверьте нам! Может, мы и ведьмы, но всё равно люди, и то, что мы родились на тёмной стороне, не делает нас хуже других. И даже наоборот! Тот факт, что нас выбрали для проведения ритуала, уже свидетельствует о том, что в нас есть свет! Свет, которого не может быть у убийц, которыми вы пытаетесь нас сделать! И… и чтобы вы не думали – ведьмы не обучают своих детей зверствам и бесчеловечной жестокости.

А в ответ – тишина… да такая громкая, что даже было слышно, как бьются сердца у фее-ведьмочек. Одна минута, другая, третья… и вдруг в белой стене напротив Бэллы неожиданно образовалась арка, в которую тут же ввалились два борющихся человека. Один из них оказался начальник безопасности, а вторая… секретарь…

Секунду спустя в комнату влетело ещё несколько охранников, также накинувшихся на секретаря, которая упорно отбивалась от них… при помощи тёмной энергии, да такой, какой ещё не видели наши с вами фее-ведьмочки! Не тот, так сказать, уровень обучения и расположенности.

– Быстро из кресел! – крикнул вдруг молодой охранник замершим в шоке фее-ведьмочкам.

Те мигом вскочили и отбежали к противоположной от арки стене, продолжив наблюдать за бушующим сражением, которое становилось всё более ожесточённым. Как вдруг из кресла, на котором сидела Бэлла, выскочили цепи и, сковав руки и ноги секретаря, втянулись обратно, тем самым обезвредив её. Правда её даже после этого нельзя было назвать усмирённой, ибо она всячески напрягалась, пытаясь освободиться, и даже немного рычала на тех, кто к ней приближался.

– Как простым цепям удаётся сдерживать её? – неожиданно спросила Кэсси.

– Да потому что эти цепи не совсем простые, – выдохнул начальник безопасности, оперевшись ладонями о колени. – На цепи наложено поглощающее энергию свойство, которое передаёт её в подземный накопительный кристалл. Поэтому кто бы ни оказался в этих цепях – он не сможет из них вырваться… правда, будет справедливо заметить, что Катерина из клана «Чёрных кошек» каким-то образом всё же сумела это сделать. Не знаю как, но… выделяемой ею энергии оказалось столько, что накопительный кристалл разлетелся вдребезги! А теперь, Сэнди, вы расскажете нам всё, что нам нужно знать.

– Не дождётесь, – процедила сквозь зубы секретарь.

– Боюсь, что дождёмся, – спокойно ответил начальник безопасности. – Алексей!

Алексеем оказался тот самый молодой охранник, что крикнул фее-ведьмочкам покинуть кресла. Такой высокий симпатичный голубоглазый блондин… у которого в руках оказался стеклянный стакан, испускающий весьма мерзкий аромат.

– Всё чисто, – сказал он в ответ на многозначительный взгляд начальника безопасности. – Я взял прямо из наших запасов.

– Отлично, – заявил тот, взяв стакан у Алексея. – Подержите её!

Сказать оказалось легче, чем сделать, ибо даже прикованная к креслу секретарь директора Сэнди оказала настолько доблестное сопротивление, что в итоге её пришлось удерживать аж четырём мужчинам, прежде чем начальник безопасности, зажав ей нос, заставил выпить напиток, а затем зажал рот, чтобы она не выблевала всё обратно. После чего обратился к фее-ведьмочкам:

– С вас, девушки, подозрения пока ещё никто не снимал, и мы просто обязаны будем вас допросить при помощи того же напитка правды. Но… в данных обстоятельствах вместо того, чтобы посадить в соседние с этой женщиной кресла, я попрошу вас постоять с моими ребятами в наблюдательном зале.

– Хорошо, – кивнули фее-ведьмочки.

Алексей с ещё пятью парнями тут же вывели их из зала и подвели прямо к обратной стороне стены – только уже не белой, а прозрачной и расплывчатой, словно вода на стекле. Фее-ведьмочки встали как можно плотнее к стене, чтобы лучше видеть происходящее, а остальные встали за их спинами, отрезая путь.

Выждав определённый отрезок времени, начальник безопасности, наконец, убрал руку от секретаря и перешёл с остальными подчинёнными в наблюдательный зал. Арка тут же приняла вид стены, а начальник подошёл к находящемуся неподалёку прозрачному кристаллу и, положив на него руки, заговорил:

– Сэнди из клана «Ветров», вы подозреваетесь в сокрытии важной и подлоге ложной информации, а также в похищении Сони из клана «Золотых рыбок». Вам известно, где она сейчас находится?

– Да, – сквозь зубы прошипела секретарь. – Я спустила её прямо в трубу с отходами и, если вы господа не поспешите, то уже к утру, девочка будет удобрять собой сады этой школы…

– Зачем вам это? – спросил начальник, сделав знак рукой двум подчинённым, которые тут же выскочили из зала.

– Чтобы убрать ненужного свидетеля, – пожала плечами секретарь.

– И зачем вам было его убирать?

– Чтобы не подтвердилось алиби Катерины из клана «Чёрных кошек» на момент убийства, и не началось разбирательство по поводу того, что «напиток правды», который я дала девочке, заставил её сказать нужную руководству школы «правду».

– Что вы хотите этим сказать?

– То, что сделала похожий по запаху и цвету напиток, в который добавила размельчённые кристаллы, связанные с моим управляющим кристаллом. Девчонка выпила его, и я заставила её признаться в убийстве, а также сообщить его подробности.

– Значит, это вы убили Геллу из клана «Звёзд»?

– Нет, конечно. Моей задачей было подставить одну из кандидаток в феи, а убийство – это уже не моих рук дело.

– И чьих же тогда?

– Понятия не имею, – довольно ухмыльнулась секретарь. – В вечер накануне убийства в моей комнате оставили письмо с приказом подготовить почву для разжигания сильного конфликта и списать все его последствия на одну из ведьм.

– И что же вы сделали?

– Утром я подкараулила Геллу и похвалила её от имени руководства за антиведьминскую деятельность. Заодно сказала, что мы все втайне гордимся и восхищаемся её смелостью и прямолинейностью, но по политическим вопросам должны идти на поводу у ведьм. А значит, она является единственным свободным голосом в школе, который может указать ведьмам их место. Ну, а дальше эта самовлюблённая гордячка сделала всё сама: довела до слёз Кассандру и разозлила Катерину. На следующий день произошло убийство и я, выяснив все детали, списала всё на Катерину. Ну, а вы со своим предвзятым отношением к ведьмам даже и не попытались предположить, что девочка невиновна…

– Кто отдал вам приказ разжечь конфликт?

– Те, кому уже по горло стоит навязанный вами порядок и структура мира – Серые.

– Где их логово?

– Везде, как на тёмной, так и на светлой стороне, – ответила секретарь, странно шевеля челюстью.

– Немедленно назовите все известные вам местоположения Серых!

– Поздно, – улыбнулась Сэнди, неожиданно свесив голову на грудь.

– Назовите все известные вам местоположения Серых! – повторил начальник безопасности, но Сэнди уже не реагировала. – Проверьте её, но осторожно – мало ли что она может выкинуть.

Пара человек прошли через вновь возникшую арку и, пока один из них удерживал голову секретаря на месте, другая проверила пульс. Спустя полминуты та, что проверяла пульс, откинула голову Сэнди назад… и тут же отшатнулась в ужасе…

Кэсси закричала и закрыла ладонями глаза, а Алексей развернул застывшую в шоке Бэллу и прижал к себе, чтобы она не повернулась обратно. Зрелище, представшее перед присутствующими, так скажем, было не из приятных – передёрнутые белой пеленой глаза, посеревшее лицо, выступившие тёмной паутиной кровеносные сосуды и что-то чёрное, вытекающее из уголка рта.

Охранник, что до этого держал голову секретаря, коснулся пальцами тёмной жидкости и, потерев между пальцами, понюхал. Затем с некоторым усилием открыл ей рот и через несколько секунд вынул что-то похожее на засушенный чернослив.

– Физостигма ядовитая с многократно увеличенным эффектом, – пробормотал Алексей. – Похоже, она сама его раскусила во время допроса, чтобы сок боба её убил раньше, чем она выдаст важные тайны Серых.

И тут стоящую в зале гробовую тишину прервал звук распахнувшейся двери, заставивший всех вздрогнуть…

– Простите, задержался! – раздался бодрый голос директора. – Уже начали допрашивать этих ведьм…

Тут директор замер с удивлением, рассматривая развернувшуюся перед ним картину:

– А почему эти двое сейчас не в допросной комнате, и где… мой секретарь? Она должна быть здесь и фиксировать происходящее! Палпантин, какого тёмного здесь происходит?!

– Господин директор, мы, – начал было начальник безопасности, но его тут же прервал один из тех подчинённых, из тех, что бросились на поиски Сони.

– Девочка найдена, шеф!

– С ней всё в порядке? – сразу забыл про директора Палпантин.

– Да, она жива и здорова, но очень сильно напугана, поскольку целые сутки просидела в кромешной тьме среди кучи отходов. Мы отнесли Соню в медпункт, чтобы её осмотрели и привели в порядок. Антоний сейчас рядом с ней.

– Молодцы. Иди… подготовь ледяную комнату… она нам сейчас понадобится…

– Зачем? – не понял директор. – Вам же только что сказали, что Соня из клана «Золотых рыбок» цела, да и эти две выглядят вполне живыми.

– Господин директор, – тщательно подбирая слова, начал Палпантин. – Во время допроса были выявлены новые факты, которые снимают подозрения с этих девочек и заодно оправдывают Катерину из клана «Чёрных кошек»…

– Оправдывают? Вина этой ведьмы была доказана прямо при вас в этой комнате! А происки этих двух девчонок уже давно говорят сами за себя! Где секретарь? Я хочу чтобы она дала мне полный отчёт о творящемся тут бре… де, – медленно закончил директор, увидев в допросной своего секретаря. – Сэнди? Ч-что п-произ-зашло?

В два счёта пересеча зал, директор подбежал к секретарю и начал трясти её за плечи и хлопать по щекам, тщетно пытаясь привести ту в себя. Охранники тут же попытались его оттащить, но…

– ОСТАВЬТЕ МЕНЯ В ПОКОЕ! ЧТО С МОЕЙ ДОЧЕРЬЮ?! – заорал он, вырываясь, и вдруг замер. – Ледяная комната… она для моей дочери? Кто? Кто это сделал? Кто… ведьмы… это всё эти проклятые ведьмы… ЭТО ОНИ СДЕЛАЛИ!

Чуть ли не рыча от бешенства, директор кинулся на съёжившихся от страха фее-ведьмочек, но стоявшие рядом охранники тут же скрутили его и оттащили от девочек.

– ПУСТИТЕ МЕНЯ!!! – орал он, брызжа слюной. – ЭТИ ДВЕ ТВАРИ УБИЛИ МОЮ ДОЧЬ!

– Алексей! – рявкнул начальник безопасности. – Бери детей и отведи их к ним в комнату! Оставайся там с ними, пока не пришлю за вами!

Алексей тут же схватил в охапку обеих фее-ведьмочек и мигом выволок их в коридор. Там он выпустил их и, убедившись, что с ними всё в порядке, повёл прямо в общежитие, но учитывая, что утром этого же дня было множество свидетелей того, как фее-ведьмочек под конвоем куда-то уводят, то сейчас были полные коридоры вышедших поглазеть фей. Да и посмотреть им, надо признать, было на что…

У обеих фее-ведьмочек немного помялись платья, и растрепались волосы, а если к этому прибавить испуганный вид, заплаканные глаза Кэсси и сопровождающего их охранника, то получается та ещё картина маслом.

Вот только фее-ведьмочек в данный момент не сильно волновало, что о них думают, и уж тем более, как они выглядят! Обе находились в какой-то прострации после пережитых ими потрясений, а вот Алексей, пусть и с опозданием, всё же сообразил, как они трое выглядят со стороны. Тут же представил последствия для фее-ведьмочек и резко изменил их маршрут, который привёл их в пустую столовую.

Прямо на глазах любопытных фей посадив фее-ведьмочек за столик, Алексей подбежал к неприметным дверям в конце зала и, распахнув их, крикнул:

– Тётя Маша! Нужно срочно два крепких сладких чая с лимоном! И ещё солёной соломки, пожалуйста! Да, я знаю, что завтрак прошёл, а обед ещё через два часа! Я же не заказ из пяти блюд прошу! Да, спасибо!

Вернувшись через пару минут, молодой охранник поставил перед девочками небольшой поднос, на котором красовались белые чайные пары в стиле «тюльпан» с золотыми узорами и такая же вазочка для конфет, в которой оказалось печенье в виде соломки.

– Я бы вам заказал и что-нибудь посущественнее, но боюсь, как бы вам плохо не стало… а сладкий чай с солёным печеньем даже полезен сейчас. Так что давайте, пусть и через силу, но чтобы вы обе съели и выпили всё до крошки!

С неохотой Бэлла протянула руку и, взяв соломку, принялась через силу её жевать. Поколебавшись пару секунд, Кэсси всё же последовала примеру подруги и тоже принялась запеченье, запивая вкусным чаем. Шли минуты, и тут Бэллу начало немного трясти… губы задрожали, а глаза наполнились слезами. Ещё несколько секунд – и она плакала, закрыв ладонями лицо. Кэсси же, хоть её и саму тянуло заплакать, притянула к себе подругу и обняла.

Когда фее-ведьмочки поуспокоились, Алексей протянул им обеим салфетки со стола.

– Прошу нас простить за то, что так получилось, – сказал он тихо, но достаточно громко, чтобы его услышали всё ещё стоящие у дверей зеваки. – Надеюсь, что в ближайшее время всё выяснится, настоящего убийцу поймают, и Катерине из клана «Чёрных кошек» позволят вернуться, поскольку её невиновность доказана.

– Спасибо, – шмыгнула носом Бэлла. – Вам не попадёт за то, что вы не выполнили приказ, отведя нас сюда?

– За меня не беспокойтесь, – хмыкнул Алексей. – В ваше общежитие я в любом случае вас отведу, просто мне совесть не позволила вести двух девочек через всю школу словно преступниц… да ещё в таком состоянии. Кстати, дам небольшой совет, когда мы выйдем отсюда, постарайтесь выглядеть более жизнерадостными. Думаю, что вы уже лучше меня знаете, что даже в школе для фей есть свои хищники… поэтому не показывайте никому свою слабость, иначе они вас растерзают. Будьте более сильными снаружи, хоть и не чувствуете себя таковыми внутри…

***

Поздно вечером того же дня начальник безопасности школы Палпантин заявился в гостиную фее-ведьмочек, когда те уже мирно дремали на диване под присмотром Алексея.

– Отец, – встал он ему на встречу.

– Слышал, ты внёс изменения в мой приказ по пути сюда.

– Прости, – смутился тот. – Но я не мог…

– Всё понимаю и даже не сержусь, – устало отмахнулся Палпантин. – Сам бы тебя об этом попросил, если бы не обстоятельства, так что рад, что ты сам позаботился об этом. Да уж, нелёгкий выдался сегодня денёк!

– Что-нибудь ещё выяснили?

– А то, как же! – ответил Палпантин, опустившись в кресло. – Поскольку от директора не удалось добиться ни одного связного предложения, кроме «Ведьмы виноваты во всех бедах моей дочери», нам пришлось задействовать напиток правды… и вот что мы выяснили. Сэнди в своё время была кандидаткой в ведьмы и, проучившись семь лет на тёмной стороне, после удачного проведения ритуала вернулась домой, где столкнулась с презрением и неприятием. Её отец из любви к единственной дочери помог ей скрыть тёмную ауру и устроил на должность секретаря в этой школе, не раскрывая своего родства с ней.

– Понятно, а что он рассказал о сотрудничестве своей дочери с Серыми?

– Он даже не знал об этом, – горько хмыкнул Палпантин. – Вероятно, Сэнди не смогла войти в новый уклад жизни и на каком-то этапе связалась с Серыми экстремистами. А те, узнав о её возможностях, стали давать ей определённые задания для срыва ритуала по сохранению гармонии.

– Замена уже существующих кандидаток менее подходящими и даже манипулирование ими?

– Да. Мойра из клана «Змей» та ещё, оказывается, подхалимка, которая, чтобы подлизаться к руководству школы, постоянно доносила и ябедничала секретарю на Кассандру с Изабеллой. Она же и сообщила секретарю, что в качестве свидетеля их последней ссоры видела маленькую девочку, а той эти две уже сообщили имя свидетеля. Сэнди тут же заставила Мойру написать очередную жалобу на ведьмочек, а сама пошла в общежитие, нашла Соню и похитила её. И всё бы, скорее всего, прошло по плану Сэнди, если бы эти ведьмочки не схитрили в отношении имени настоящей свидетельницы и не произнесли бы речь, заставившую нас ради успокоения совести проверить их слова.

– И что теперь?

– Честно говоря, не знаю, – признался Палпантин. – Скажу только то, что завтра мы уже в присутствии представителей власти допросим абсолютно всех свидетелей, представим все имеющиеся у нас на руках факты, проведём обыски и будем ждать вышестоящего решения.

– Что ж, – сказал Алексей, посмотрев на мирно посапывающих фее-ведьмочек. – Подождём…

Глава пятая

В поселении клана «Чёрных кошек» стоял густой утренний туман. Сквозь затянутое тучами небо слабо пробивалось солнце, но его свет, увы, не дарил тепла. Мрачные, в готическом стиле дома (По-видимому, излюбленный вид архитектуры на тёмной стороне) с высокими коваными оградами своим беспорядочным расположением образовывали своеобразный лабиринт, в котором можно было легко затеряться.

Сам город пересекало пять главных дорог, которые начинались на окраинах и сходились прямо в центре, деля его на пять равных частей. Ну и думаю – не сложно догадаться, что чем ближе к центру, тем богаче и величественнее становились дома. А в центре так и вовсе гордо расположились пять особняков наиболее влиятельных семей клана, к одному из которых по пока ещё не убранному снегу пробиралась одинокая маленькая фигурка.

Достигнув чугунных ворот, девочка приложила к ним руку, и через несколько секунд те отворились ровно настолько, чтобы она проскользнула внутрь, и затем вновь встали на место. Пройдя через небольшой парк, Кэт остановилась перед дверьми в трёхэтажный особняк и, чуть помедлив, трижды постучала в них тяжёлой колотушкой в виде скалящейся головы пантеры.

Раздавшийся следом глухой грохот наверняка поднял бы и мёртвого. Но поскольку данная семья располагала не одним десятком слуг, то судный день был милостиво отменён, ибо несколько минут спустя одну из дверей открыл сонный пожилой лакей, который, едва разглядев утреннего гостя, тут же выдал:

– А ну иди отсюда, оборванка! Милостыню не даём!

– Вы, как всегда, любезны, Пётр, – невозмутимо ответила Кэт, откидывая капюшон купленной в клане «Пираний» куртки. – Но, может быть, вы всё-таки приглядитесь ко мне и впустите?

– И с какого… госпожа Катерина! – узнав хозяйскую дочь, ахнул Пётр. – Но как? Вы же теперь на светлой стороне учитесь!

– Теперь не учусь, – бесстрастно посмотрела на него Кэт. – И надеюсь, что ты впустишь меня в дом раньше, чем я окончательно замёрзну.

– Ох, простите! – тут же посторонился он, пропуская её. – Ваши родители ещё не вставали… мне передать, чтобы их разбудили?

– Не нужно, – бросила Кэт, положив руку на отполированные до блеска перила лестницы. – Когда они встанут, просто доложите им о моём прибытии и, если понадоблюсь им, то я в своей комнате.

– Госпожа! – окликнул вдруг её Пётр. – Из-за того, что вашего возвращения не ожидали так скоро, из вашей спальни сделали комнату для гостей, а вещи убрали на чердак…

– Так пусть принесут их обратно, – ничего не выражающим голосом ответила Кэт. – Потому что я прямо сейчас собираюсь принять ванну и совершенно не намерена надевать обратно это рваньё. И пусть мне принесут полотенце и халат.

– Будет сделано, госпожа, – кивнул Пётр и кинулся на кухню, где как раз собирались начать завтракать остальные слуги. – Нет, ну вы мне сейчас ни за что не поверите!

– Ну что ещё случилось, старый хрыч? – недовольно нахмурилась кухарка.

– Катерина! – выдохнул Пётр. – Госпожа Катерина вернулась!

Несколько секунд все молчали, удивлённо глядя на старого лакея, но постепенно все начали улыбаться и заливисто смеяться, словно услышали нелепую шутку.

– Нет, ну вы слышали? – смеясь, выдохнула пухленькая служанка. – Где и что ты пил сегодня, старый пень?

– А вот ни капельки! – обиделся Пётр. – Если не веришь, Нэнси, то иди и сама посмотри. Кстати, госпожа велела достать с чердака её вещи и принести полотенца, поскольку она изволит мыться.

– Кажется, он не бредит, – перестал смеяться другой лакей. – Ну, смотри! Если соврал…

– Да не сойти мне с этого места! – положа руку на сердце, воскликнул Пётр.

Спустя два часа…

Кэт спустилась в отделанную дубовыми панелями столовую к завтраку, немного отдохнувшая и посвежевшая после горячей ванны, в чистом платье. Сидящие за длинным столом люди ничего не сказали и лишь проводили взглядом, пока она не приблизилась к ним, встав напротив сидящего во главе стола дедушки.

– Ты опоздала, – отрывисто изрёк он вместо приветствия. – Завтрак задержан уже на целых пять минут, и это недопустимо!

– Простите, дедушка, – не шевельнув и мускулом лица, ответила Кэт. – Этого больше не повторится.

– Сядь! – приказал он.

Тут же подскочивший лакей отодвинул стул и помог Кэт сесть рядом с кузенами, но даже после этого к еде никто не прикоснулся.

– И чему же мы обязаны возвращению в лоно семьи блудной дочери, – не сводя с Кэт пристального взгляда, продолжил дед.

– Уверена, что причина моего возвращения уже больше месяца как известна вам, – с холодной вежливостью ответила Кэт.

– О, да! – довольно оскалился тот. – Убийство слишком сильно задравшей нос моли. Что ж она получила своё, а ты доказала свою принадлежность к тёмной стороне… хотя, на мой взгляд, с этим ты сильно затянула.

– Боюсь, что ваши сведения неверны, – возразила Кэт. – Я лишь указала Гелле из клана «Звёзд» её место, но убийство – не моих рук дело…

– Тогда почему же власти светлой стороны требуют при обнаружении выдать тебя им живой или мертвой?

– Потому что у меня не оказалось алиби на время убийства, – стараясь не выдать своего волнения, ответила Кэт. – А представители светлой стороны сочли его отсутствие вполне достаточной причиной для предъявления мне вины.

– Вот как? – с чуть ли не безразличным видом осведомился дедушка. – Тогда жаль – ведь могла бы стать гордостью семьи и клана… поэтому надеюсь, что не станешь ещё большим позором.

И на этой унизительной ноте разговор был закончен, ибо дедушка Робилард начал накладывать себе еду на тарелку, и остальные, словно ничего не произошло, последовали его примеру. Игнорируя ехидное хихиканье кузенов, Кэт с безразличным видом положила себе на тарелку яичницу с беконом и пару тостов с маслом, после чего принялась с аппетитом их есть. Унижение унижением, а голод никуда не пропал, да и чтобы показывать свою обиду – не то время и место. Ещё сильнее будут бить по больному месту, да заодно новые выискивать!

Да и чего Кэт ожидала, возвращаясь сюда? Что её примут с распростёртыми объятьями и окружат заботой после того, как она, действительно, стала позором клана и родной семьи?

Клан «Чёрных кошек» является одним из десяти правящих тёмной стороной кланов, а появление в их рядах «дитя света», да ещё в одной из самых влиятельных и могущественных семей, ставит под угрозу его престиж и положение в обществе. Такое «загрязнение» ещё «допустимо» в слабых кланах или, по крайней мере, в бедных семьях, которые не играют фактически никакой роли в упорядоченном укладе тёмной стороны, но… назначение кандидаткой в феи представительницы одного из самых влиятельных и уважаемых семейств вызвало небывалый скандал и волну недовольства.

А ещё вместе со всем этим началась и травля…

Какого это – когда все те, что ещё вчера приветственно склоняли головы и улыбались вам, сегодня, едва завидев вас, кривили от отвращения лица и как можно скорее переходили на другую сторону улицы, словно вы прокажённый? Какого, когда возможность плюнуть, пнуть, подставить подножку или облить грязью стала для людей, знавших вас с рождения, чуть ли не делом принципа и чести? Какого, когда…

Наверное, поэтому и не удивительно, что, будучи на светлой стороне, Кэт нисколько не трогали нападки Геллы из клана «Звёзд». Так сказать, обзавелась достаточно крепкой броней, чтобы полностью игнорировать выпады в свою сторону, но не настолько глухой, чтобы не замечать боль и обиду других. Кто-то назовёт это слабостью и слюнтяйством, ну, а кто-то другой скажет, что это сила духа и благородство…

Но, в любом случае, это сейчас не важно, ибо Кэт теперь снова на тёмной стороне, где больше уважают силу и возможности, чем душевные качества. А значит, абсолютно любой человек, кто обвинит нашу фее-ведьмочку в слабости, может устроить с ней поединок и будет в глазах остального общества прав, ибо Катерина из клана «Чёрных кошек» теперь «моль бескрылая».

Завтрак прошёл в полном молчании, прерываемом лишь стуком столовых приборов. Глава семьи дедушка Робилард не любил, когда разговаривали во время еды. Разговоры всегда велись или до, или после приёма пищи. В первом случае вся семья мучилась от желания поскорее поесть в ожидании окончания разговора. Во втором же, если дедушка заканчивал есть первым, то всем остальным, если они не успевали опередить его, приходилось тут же откладывать столовые приборы и вновь ждать, пока тот исчерпает интересующие вопросы.

Стоит ли говорить, что в обоих случаях вся семья дружно недолюбливала дедушкиного собеседника? И опять же стоит ли говорить, что участником этих бесед почти всегда «везло» становиться именно Кэт, которая в результате научилась поглощать всё, что у неё на тарелке, раньше дедушки. А учитывая, что даже поглощение десерта между этими двумя стало соревнованием на скорость, то даже как-то и не удивительно, что постоянные победы с установлением всё новых рекордов любви родственников девочке не добавили.

Поэтому как-то опять же и не удивительно, что завтрак закончился у всех уже через пять минут, да и то только потому, что Робилард с непривычки отстал от внучки на полторы минуты. А значит, настало время разговора, который решит дальнейшую участь фее-ведьмочки. И учитывая, что её сразу не выгнали из дома и даже позволили позавтракать в кругу семьи, нам остаётся надеяться, что решение будет не очень «мрачным».

– Я так полагаю что ты, Кэт, ещё не решила, чем займёшься дальше, – откинувшись в кресле, внимательно посмотрел на неё Робилард.

– Я подумывала вернуться в школу, дедушка, но боюсь из-за того, что я сейчас нахожусь в розыске, мне такая возможность даже не светит, так что целиком и полностью уповаю на вашу волю.

– Понимаю, – ухмыльнулся дед. – Сама думать не хочешь и потому перекладываешь ответственность на других. Что ж, я не могу прямо сейчас устроить тебя обратно в школу, ибо с этим придётся подождать пару недель, пока, так сказать, будут улажены все документальные и финансовые вопросы. Но и бездельничать тебе в этот срок я не позволю – будешь учиться приручать гарпий за городом. Может эти твари смогут выбить раз и навсегда эту розовую блажь из твоей головы!

– Ни фига себе! – дружно раскрыв рот, присвистнули оба кузена вместе с кузиной.

– Не рановато ли? – с сомнением посмотрела на мужа бабушка Агнес. – Укрощение и приручение гарпий проходят под конец старших классов, а она ещё только поступила в средний…

– Я знаю, в каком она классе! – рявкнул Робилард. – Думаете, нам так просто спустят то, что мы приняли обратно эту моль недоделанную?! Или хотите, чтобы нас считали извергами за то, что выгнали на улицу ребёнка?! Оба варианта ставят нашу репутацию под угрозу, и только она, – тут он указал на Кэт пальцем. – Может доказать, что наша милость к ней оправдана! Слышала? Тебе предстоит доказать, что мы взяли тебя не из жалости, а из-за силы, которую будешь демонстрировать ежедневно, пока не сотрёшь свой позор с нашей семьи и клана!

– Как скажете, дедушка Робилард, – глядя в пустую тарелку перед собой, бесцветным голосом ответила Кэт.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – Кэт послушно посмотрела на Робиларда. – А теперь пошла вон в библиотеку! И чтобы завтра могла пересказать о гарпиях всё вплоть до того – сколько у неё перьев в заднице. Брысь!

Несмотря на приказной тон деда, Кэт медленно поднялась и не спеша прошла в библиотеку. Оказавшись, наконец, одна, она прислонилась спиной к закрытой двери и, откинув голову назад, глубоко, но прерывисто вздохнула. Затем, сжав дрожащие руки в кулаки, решительно подошла к книжным полкам, отобрала нужные книги и со всем возможным усердием принялась их штудировать.

Было уже время обеда, когда лакей Пётр принёс прямо в библиотеку жаркое из говядины с небольшим кувшином лёгкого, почти как компот, вина. В течение оставшегося дня несколько раз забегали кузен Джим и кузина Валерия, чтобы кидаться друг в друга книгами, один раз служанка Нэнси, чтобы провести уборку и… её родители.

Они прошли в библиотеку молча и, даже не посмотрев на единственную дочь, сели у окна и принялись обсуждать погоду с ценами на ароматизированные мётлы, проговорив где-то с полчаса. После чего встали и ушли. Ни «Здравствуй дочка!», ни «Как себя чувствуешь?», ни «Досталось тебе в последние месяцы», ни уж тем более «Удачи тебе завтра! Мы любим и верим в тебя!». Ничего. Может, они ждали, что она сама с ними заговорит или бросился к ним со словами «Мама! Папа! Я так по вам скучала!»

Кто знает? Может, те тогда бы обняли дочь, сказав, что несказанно рады тому, что их девочка жива и здорова или… наоборот, пришли бы в ярость от того, что она проявляет эмоции и слабость, которые не приличествуют их положению? Оттолкнули бы они её от себя с отвращением за то, что она ведёт себя не так, как положено?

Вопросы, на которые сейчас, увы, нет ответа. Вопросы, ответ на которые либо приходит слишком поздно, зачастую становясь уже ненужным, либо наносит сокрушающий удар, разбивая вдребезги иллюзии и надежды…

***

Звуки музыки и радостные улыбки повсюду – все танцуют, поют, пьют, едят и веселятся. Сегодня Её день и она счастлива!

Он стоит неподалёку и, даже беседуя с гостями, всё равно с улыбкой наблюдает за ней. Даже как-то непривычно видеть его в этом синем сюртуке, в начищенных до блеска сапогах, с завязанными в хвост длинными светло-русыми волосами. Заметив, что она смотрит на него, он помахал ей рукой… как вдруг улыбка исчезла с его лица, а в серых глазах вспыхнул ужас. Что-то крича, он кинулся к ней, расталкивая гостей, но она уже начала падать куда-то в пустоту…

Что-то выкрикнув, она резко села в холодном поту и тяжело дыша посмотрела по сторонам. Ей потребовалось несколько нереально длинных секунд, наполненных страхом, смятением и навязчиво лезущими в голову сведениями о гарпиях, чтобы понять то, что она находится сейчас в своей комнате в собственной постели.

Чуть отдышавшись, Кэт выползла из-под одеяла и, подойдя к окну, налила себе из хрустального графина воды. Прижавшись лбом к холодному стеклу, она прокручивала в голове обрывки сна и не понимала – почему Он ей приснился? Со дня их единственной встречи прошло уже больше недели, но приснился Он только сегодня.

Может, конечно, дело в том, что, пока она была в пути, у неё не было возможности нормально поспать, ибо постоянная потребность быть настороже позволяла ей только подремать. А сегодня в тёплой и мягкой кровати измотанный организм фее-ведьмочки решил наверстать своё, огорошив неожиданным сновидением?

Это было бы очень логичное и успокаивающее объяснение, если бы не одно всеми уже любимое «Но!». Почему же тогда из всех возможных и неважно, что порой бредовых, вариантов ей приснился спасший её незнакомец, да ещё в таком образе?! Особенно учитывая, что сюртуки уже несколько столетий, как вышли из моды, да и он сам выглядел несколько моложе? Странно всё это…

Постояв ещё немного у окна, глядя на то, как постепенно рассвет гонит прочь сумерки, Кэт вернулась к кровати, чтобы забраться в неё и урвать хотя бы ещё пару часов сна до встречи с гарпиями. Но поняв, что простынь, подушка и одеяло промокли от пота во время ночного полу-кошмара, она встала, взяла подушку и кинула её на софу. После чего достала из комода тёплый плед, залезла с ним на софу и, развернув к себе подушку сухой стороной, вновь погрузилась в сон.

***

– ОБЕД ПРИШЁЛ!

Жуткий издевательский смех, рядом с которым даже самый злобный хохот Геллы напоминал лишь нежное блеяние ягнёнка, разорвал небеса. Сидящая на четырёхметровом каменном столбе и прикованная к нему длинной регулирующейся цепью полуженщина-полуптица отвратительного вида хищно скалила острые зубы, не сводя с фее-ведьмочки прожорливых чёрных глаз.

Собравшиеся по случаю неожиданного развлечения зрители спешно занимали лучшие места по краям «каменного мешка», где обычно проводили «знакомство» с гарпиями, а после обучали желающих их приручать. Вот только этих желающих всегда в лучшем случае два десятка, а заканчивающих обучение – единицы, ибо:

Во-первых, для успешного приручения этих тварей нужна неслабая сила воли и духа, которая заставит тех покориться. А многие этими двумя, казалось бы, нехитрыми качествами даже в задатках не обладают.

Во-вторых, для того же успешного приручения необходима мощь, которая позволяет не только кидаться исподтишка кому-нибудь в спину тухлыми яйцами. Следовательно, слабаков и трусов из списка также вычёркиваем.

В-третьих, гарпии – мстительные, злопамятные и легко выходящие из себя создания, а значит, даже если у вас полный порядок с первыми двумя пунктами, это ещё не значит, что можно оскорблять или дразнить этих тварей. Серьёзно, лучше не надо! Иначе эти твари не только воспылают к вам лично убийственной «нежностью», но ещё и будут мстить вплоть до десятого колена. Оно вам надо? Сами уже будете который десяток лет преспокойно лежать в могиле, а ваши дети, внуки и правнуки будут расплачиваться за то, что вы назвали вслух количество перьев у кое-кого в заднице.

В-четвёртых, даже если вы успешно избежали «в-третьих», наличие мозгов не помешает, ибо дураков мало кто любит, уважает и уж тем более подчиняется им.

И в-пятых, лесть любят практически все, главное только – чтобы она не выражалась слишком открыто.

– Добрый день, – вежливо поприветствовала гарпию Кэт, с опаской подбираясь к ней. – Надеюсь, я вам не очень помешала?

– Помешала? – снова засмеялась гарпия. – Ну что за глупости! Нынче редкостный деликатес из феи никогда не помешает!

И резко сорвавшись с места, ринулась прямо на фее-ведьмочку, но тут же, буквально в каком-то полуметре от девочки, цепь остановила бестию. Та, брызжа слюной и беспрестанно вереща, несколько секунд ещё пыталась достать Кэт, но затем, сдавшись, в несколько взмахов крыльев вернулась обратно. Всё действо заняло где-то с полминуты, за которые фее-ведьмочка не только не шелохнулась, но и даже сумела сохранить невозмутимое выражение лица, хотя на самом деле у неё дрожали и подкашивались от страха колени. Понимая, что нельзя стоять на месте столбом, Кэт, с как можно более непринуждённым видом, вошла в зону поражения и, убрав руки за спину, чуть ли не прогулочным шагом начала курсировать вокруг столба с гарпией.

– Мне кажется или наше с вами знакомство не совсем в ту степь направилось? – вежливо поинтересовалась Кэт. – Да и какой вам прок употреблять меня в пищу, когда на мне только кожа да кости, плюс полное отсутствие такой шикарной груди, как у вас?

– Да уж! – довольно выпрямившись, хмыкнула гарпия. – По сравнению со мной совсем плоская! Но не увиливай, и такой в ход пойдёшь!

Издав очередной пронзительный вопль, гарпия вновь ринулась на фее-ведьмочку, которая вместо того, чтобы отпрыгнуть с её пути и дать дёру, внезапно вскинула руку и крепко приложила ту волной негативной энергии о землю. Несколько секунд полуженщина-полуптица ошеломлённо пролежала на спине, затем, побарахтавшись, перевернулась и, чуть помахав крыльями, в несколько скачков увеличила расстояние между собой и добычей до четырёх метров.

– Хотите продолжить? – глядя на то, как теперь неуверенно переминается гарпия, спросила Кэт.

– Что-то я сильно сомневаюсь в этом! – раздался из-за спины насмешливый голос её кузена Джека.

– Похоже, эта жалкая тварь уже поняла, что ей не справиться с недоделанной молью, – вторил ему надменный голос Валентина.

Стараясь не терять из поля зрения гарпию, Кэт обернулась к приближающимся к ней двум придуркам – по одному из которых она, кстати говоря, сохла в младшей школе. К счастью, недолго, ибо теперь, глядя на это смазливое и самодовольное лицо бритоголового парня, единственное, что испытывала фее-ведьмочка – это, как минимум, арктический холод и безразличие.

– Вы что-то здесь забыли или решили совершить попытку самоубийства? – без особого интереса спросила Кэт, ибо прекрасно понимала, зачем они к ней спустились.

– Разумеется, забыл! – воскликнул Джек. – Я забыл пожелать своей кузине удачи! Да и Валентину вдруг что-то уж очень сильно захотелось с тобой поздороваться! Вы же с ним, сколько уже не виделись? Три с чем-то месяца! Соскучились, наверное, друг по другу?

– Уверена, что единственное, по чему Валентин соскучился за прошедшие месяцы, – картинно вздохнула Кэт. – Так это его прекрасные рыжие кудри, которые мне всё же удалось так эффективно ему распрямить.

– Следи за тем, что говоришь старшим, мелочь! – бешено сверкая глазами, прошипел Валентин. – Я к твоему сведению, пока ты прохлаждалась на светлой стороне, времени зря не терял, и теперь тебе не сравниться со мной! Поняла меня, моль?!

На всякий случай введу вас в курс этой драмы. Валентин – представитель одной из пяти главных семей клана, которые, с одной стороны, сотрудничают и поддерживают друг друга, а с другой стороны, всячески стараются «принизить» достоинства этих же семей по сравнению с собственной. Вот и получается, что и дети этих семей то «дружат» между собой, то враждуют.

А теперь прямо к интересующему нас вопросу. Незадолго до отъезда Кэт на светлую сторону, Валентин прилюдно устроил с ней поединок, чтобы, победив её, добавить себе почёта в глазах клана. Мол, поучил уму-разуму «моль недоделанную»!

А дальше – картина маслом. Мало того, что он целых полчаса словно клоун расшибался, чтобы она проявила хоть какую-нибудь реакцию, так и «реакция» эта произошла лишь после того, как Кэт дочитала до конца книгу и, уже закрыв её, со скучающим видом спросила его: «Ты что-то сказал?».

Валентин сначала просто оторопел от такой наглости, а потом, зарычав словно бешеный зверь, атаковал Кэт, которая, несмотря на то, что младше его на два года, расправилась с ним меньше, чем за минуту. Что ещё сказать? Дополнительные занятия с дедушкой Робилардом не прошли даром!

В результате – до самого отъезда фее-ведьмочки больше никто на неё не нападал, ибо связываться с «ещё пока не розовой слабачкой» было себе же дороже. Конечно же, честь семьи эта маленькая победа не восстановила, но зато репутацию другой испортила знатно. Какой позор! Наследник семьи – и потерпел унизительное поражение от «моли недоделанной»!

А что касается новой причёски Валентина, то Кэт, если честно, вовсе и не планировала ему её менять – просто их разборка произошла вечером, когда уже зажглись фонари. Какая связь между причёской и вечером? Да просто, когда Кэт отправила Валентина в почти горизонтальный полёт, он головой разбил фонарь, и пламя оттуда тут же охватило его тщательно прилизанные и собранные в хвостик волосы. Потушить, конечно, потушили сразу, но-о… в виду невозможности мгновенного восстановления обратно и нежелания в муках отращивать всё обратно (или если быть точнее тотального нежелания ходить с бараньими кудрями) самым простым и эффективным средством оказалось кардинальное и полное избавление от волос на голове вообще!

Сказать, что после этого случая Валентин дико ненавидит Катерину – это совершенно ничего не сказать, а значит, прямо сейчас назревают очередные разборки. Где с одной стороны – зрители (ну куда же без них?), с другой – жаждущий мести Валентин, с третьей – непонятно за кого болеющий и что замышляющий кузен и с четвёртой – ОЧЕНЬ голодная гарпия, про которую все забыли…

– Не терял времени зря? – переспросила Кэт, уже готовя атаку. – Надо же! Что ещё сказать? Удивил! За время моего отсутствия ты научился рассеивать направленную на тебя энергию или же уворачиваться от ударов и быстро удирать? Если последнее, то да – ты ОЧЕНЬ многого достиг.

Едва договорив, Кэт мгновенно успела увернуться от стремительно несущейся в её сторону волны энергии… которая тут же угодила в подкрадывающуюся со спины гарпию. Не обращая внимание, на раздавшееся за спиной истошное «куриное кудахтанье», фее-ведьмочка мигом подняла в воздух множество разнокалиберных камней и запустила ими в противника, который сумел избежать столкновения с ними лишь спрятавшись за небольшим валуном.

А дальше? А дальше – ставшая уже совсем невыгодной для Кэт ситуация, ибо из своего укрытия Валентин, теперь без опаски быть задетым, со всей дури обрушил на фее-ведьмочку весь арсенал своих боевых знаний, вынудив её тем самым выставить что-то вроде щита. Довольно полезная, конечно, техника, но, увы, лишь в том случае, если битва происходит два на два, ибо с ним совершенно нельзя атаковать, передвигаться или же, оставив его на месте, быстро сменить позицию на более выгодную. И всё из-за того, что щит практически полностью занимает внимание и силы владельца, поскольку любое лишнее движение или распределение энергии заставят его исчезнуть!

Вот только выяснять, у кого быстрее иссякнут силы – у Кэт из-за постоянной нагрузки на щит или у Валентина от использования, как детских, так и сложных атак, у фее-ведьмочки не было ни малейшего желания. А значит, пора вспомнить уроки самообороны у фей. Да-да! Вы правильно поняли: уроки самообороны у фей, которые основаны не на нападении, а на защите. Самые простые приёмы изучают ещё в младшей школе, а значит, надо сказать большое спасибо Раймонде за то, что она уделила некоторым техникам на дополнительных занятиях время.

Сосредоточившись не сколько на удержании, а сколько на природе щита, Кэт при помощи негативной энергии начала осторожно менять его свойства. Почему осторожно? Да потому что одно неправильное распределение сил – и щит, как уже было сказано, исчезнет, оставив её без защиты! А ещё хуже, если не хватит терпения, то Кэт автоматически сорвётся на уже более свойственное ей использование светлой энергии, и тогда все усилия пойдут насмарку!

Между тем Валентин, видимо, уже решив, что победа у него в кармане, гордо встал во весь рост и начал воздействовать на щит уже более мощными потоками энергии, призванными ослабить противника. Почему он решил, что побеждает? Да потому что это одна из неписанных примет ведьм – раз выставил в сражении щит, значит, слабак, которому нечего ответить. При этом тот факт, что сам Валентин по-прежнему стоит за валуном, совершенно никого не волнует.

Вот только и удары о щит стали какими-то другими. Если раньше каждое попадание сопровождалось звуком, очень похожим на тот, что получается, когда бьют в здоровенный гонг, то теперь поверхность щита больше напоминала водную гладь, которая практически бесшумно поглощала любое воздействие.

Ещё минута-другая непрекращающегося натиска, и поверхность щита начала сильно дрожать и даже звенеть. Увидев это, уже практически выдохшийся Валентин удвоил напор и… кто-нибудь когда-нибудь видел прорыв дамбы со сметающим всё на своём пути потоком воды? Ну вот, представьте то же самое, но только чуть в меньшем масштабе и без воды.

Буквально за пару секунд щит увеличился в пять раз и, замерев, рванул вперёд. И в этот раз валун Валентина уже не спас, поскольку его под воздействием щита мигом разнесло в щебёнку, а парня неслабо приложило об стену ущелья.

До этого момента смеявшиеся и улюлюкающие зрители теперь напряжённо молчали. А как, простите, иначе? Они же за всю свою жизнь ни разу таких приёмов не видели! Но раздавшиеся вдруг громкие аплодисменты заставили всех вздрогнуть.

– Браво, кузина, – протянул Джек. – Браво! Ты только что, в который раз, доказала, что с тобой лучше не связываться.

– Полагаю, мне за это нужно благодарить тебя, кузен, – откинув назад волосы, ответила Кэт. – Вряд ли Валентин додумался бы до того, чтобы на следующее же утро после моего возвращения в клан ввязаться в поединок.

– О-о, да! – ухмыльнулся Джек и, понизив голос, продолжил. – Поскольку ты бы всё равно не смогла приручить гарпию, то я был просто обязан предоставить тебе иной способ восстановления чести нашей семьи. Бедняга Валентин! Он ведь совсем недавно восстановил свою репутацию, сразившись с несколькими сильными соклановцами, и вот сегодня снова и весьма успешно её промотал. Хотя надо заметить, что ты заставила меня понервничать.

– Чем же? – удивилась Кэт.

– Тем, что выставила щит, – прожигая её взглядом, пояснил Джек. – На первый раз твой фокус сработал, но лучше бы тебе к следующему разу придумать что-нибудь посущественнее, чем уход в защиту. Мне всё равно, что условия поединка были нечестными – портить репутацию моей семьи я больше не позволю! Так что слушай и выполняй всё, что говорю, и тогда я позволю тебе остаться.

– Не тебе это решать, Джек, – возразила Кэт. – Пока дедушка Робилард глава семьи, только он решает, что мне делать.

– Ну, а я будущий глава, – пожал плечами Джек. – Робилард уже старик, который рано или поздно нас покинет. Что касается моего отца, то он совершенно ничего не смыслит в политике, и даже если его каким-то чудом сделают главой, то за советами ему придётся обращаться всё равно ко мне. Твой же отец – выходец из другой, менее уважаемой семьи, и никто не позволит ему встать во главе. Наши матери недостаточно для этого сильны, а мои брат с сестрой больше подходят на роль «разменных монет». Остаёшься ты – в своё время любимица семьи и звезда нашего клана. Покрыв нас розовым позором, ты лишилась права даже на то, чтобы зваться членом нашей семьи. Так что – твоя дальнейшая судьба целиком и полностью в моих руках. Запомни это, кузина.

Ответить Кэт на это было нечего, ибо Джек был прав во всём. Она всегда скрывала свой интерес к феям, чтобы в случае непопадания в фее-ведьмы избежать проблем с семьёй и кланом. За первый этап отбора ей ничего не было, ибо больше половины младенцев тёмной стороны всегда выбирали что-нибудь из относящегося к феям. Второй этап для неё также прошёл без последствий, ибо ей во время поездки на светлую сторону удалось скрыть свой восторг и восхищение ими. И именно третий перевернул с ног на голову всю её тщательно спланированную родными жизнь, когда представители комиссии нагрянули к ним для «доверительной» беседы и при обыске обнаружили кучу тайников, где Кэт прятала рисунки и поделки, относящиеся к светлой стороне.

После допроса с применением напитка правды её внесли в список подходящих кандидаток и через месяц сообщили, что она вошла в тройку «финалисток». Последовавший за этим кошмар заставил её с нетерпением ждать отъезда и надеяться на то, что на светлой стороне жизнь изменится к лучшему. Но, как нам известно, побег от проблем прошёл не так радужно и теперь, вновь оказавшись в своём клане, фее-ведьмочке придётся научиться выживать и прогибаться под систему, иначе «Да здравствует бродяжничество или тюрьма!».

Прекрасно осознавая, что сейчас за ними наблюдают сотни глаз, Кэт склонила голову перед Джеком, признавая его правоту.

– Даже не сомневался в твоём выборе, – хмыкнул Джек. – Пошли!

Прежде чем послушно последовать за ним Кэт на несколько секунд отвлеклась на рычание и звон цепи. Очень сильно потрёпанная гарпия, которая теперь больше напоминала комок перьев, несмотря на всё ещё удерживающую её цепь, пыталась добраться до лежащего без сознания Валентина. Точно пункт третий – Никогда не оскорбляй гарпию!

Глава шестая

– Что ни говорите, а они всё-таки слишком сильно наседают на госпожу Катерину, – неожиданно заявила мужу миниатюрная пожилая кухарка, помешивая грибной соус.

– Я, конечно, с тобой соглашусь, Лара, – пристроившись позади жены, попытался стащить свежую булочку Пётр, но тут же, получив полотенцем, вздохнул и сел обратно на стул. – Но боюсь наше мнение совершенно никого из господ не волнует. Кто мы им, чтобы давать советы? Слуги, которых в любой момент под настроение могут выгнать на улицу без выходного пособия и рекомендаций!

– Тоже верно, – согласилась Лара. – Жалости эти люди в своём доме не потерпят.

– И угораздило же юную госпожу так вляпаться! – посетовала вышедшая из кладовой Нэнси. – Не могла, называется, получше спрятать свои рисунки или вообще их не создавать!

– Они бы всё равно её раскусили, – отмахнулся Пётр. – Несмотря на положенное её статусу поведение, если хорошенько присмотреться, то всегда можно было разглядеть её благородную, любопытную и в то же время хрупкую натуру. Госпожа Катерина никогда не подходила тёмной стороне и, я так думаю, господа и раньше это понимали, но предпочитали не замечать этого, ибо тогда им бы пришлось признать, что девочка кардинально отличается от всей их семьи. Поэтому вместо того, чтобы помочь получше скрыть её свет или даже смягчить будущий удар общественности после раскрытия правды, они просто оставили госпожу одну.

– Если честно, – вдруг отвернулась от плиты Лара. – То из-за всей этой истории я очень надеялась на то, что юная госпожа сможет прижиться на светлой стороне и найти там своё место, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.

– Мы все на это надеялись, – вздохнул Пётр. – Но, увы, наши желания не совпадают с реальностью, ибо теперь госпоже на светлую сторону дорога заказана.

– Как думаете, – неожиданно спросила Нэнси. – А у госпожи Катерины кто-нибудь там остался?

– Не знаю, – озадаченно переглянулись Лара с Петром. – Она ведь своей жизнью на светлой стороне ни с кем не делилась… да и с кем, по-твоему, она могла за такой короткий срок подружиться? Кроме, может быть, соседок по комнате?

– Ну-у, не знаю, – пожав плечами, протянула Нэнси. – Может быть, с каким-нибудь молодым человеком…

– С молодым? Человеком? – с насмешкой переспросила Лара. – Не смеши мои галоши! Какой может быть молодой человек в тринадцать лет?! Думай, что говоришь, Нэнси!

– А я и не говорю про серьёзные отношения и любовь на всю жизнь! – обиделась Нэнси. – Может быть, ей там кто-нибудь просто очень даже симпатичен был!

– Даже если и был, – поставила руки в боки Лара. – То уж кого-кого, а тебя это уж точно не касается. Тем более, с чего это вдруг у тебя интерес к этому вопросу проснулся?

– Да с того, что, когда две недели назад госпожа вернулась домой, ей, похоже, приснился кошмар, во время которого она один раз выкрикнула МУЖСКОЕ имя! – парировала Нэнси.

– А ты что, – вытаращилась на неё Лара. – Следила за ней?

– Ещё чего! – покраснев, возмутилась Нэнси. – Просто в то утро я встала по нужде раньше обычного, практически перед рассветом, и, возвращаясь в свою комнату, проходила мимо комнаты юной госпожи и услышала, как та мечется во сне. Я чуть приоткрыла дверь и тут же увидела, как она, резко проснувшись, выкрикнула это имя.

– А дальше что? – заинтригованно подался вперёд Пётр.

– А дальше, – гордо вздёрнув голову, продолжила Нэнси. – Поскольку не имею за собой привычки шпионить, я аккуратно прикрыла дверь и вернулась в свою комнату на третий этаж.

– Вот так прям и вернулась! – всплеснула руками Лара.

– А имя-то, какое? – перебил жену Пётр.

– Влад, – с заговорщическим видом ответила Нэнси. – Она прокричала Влад. Кто это ещё может быть, кроме как молодой человек?

– Может, учитель? – с сомнением в голосе предположила Лара.

– Ага, как же! – фыркнул Пётр. – С чего это вдруг учителю объявляться во снах тринадцатилетней девочки, а той ещё звать его по имени? Нет, здесь что-то другое… но с тобой, Лара, я тоже согласен. В этом возрасте положено ещё в салки да куклы играть, но уж никак не парней заводить!

– Как думаете, а они целовались? – продолжила гнуть своё Нэнси.

– О, святые поварёшки! – воскликнула Лара. – Дайте мне терпения! Тебе-то какое до этого дело? И вообще, если вызвалась мне помогать, то помогай, а не болтай попусту, отвлекая меня! Марш в кладовую за гусём, а не то тебя вместо него подам господам на стол!

Заулыбавшаяся Нэнси «угрозу», конечно же, всерьёз не восприняла, но тем не менее в кладовую припустила так, что у неё ноги запутались в длинном подоле юбки, и после того, как она влетела в кладовую, раздался сильный грохот.

– Ты там жива? – крикнула Лара.

– Не-а, – раздалось из кладовой.

– Ну, тогда подними то, что упало, и не забудь принести то, зачем побежала!

В ответ раздалось недовольное, частично перекрываемое шубуршанием бурчание:

– Может быть, ещё и парадный костюм Петра почистить и вместо него встречать гостей?

– Ой, – спохватился Пётр. – А сколько сейчас времени-то?

– Да не суетись ты! – фыркнула Лара. – У тебя ещё четыре часа на то, чтобы помимо костюма до блеска начистить ботинки. Так что не беспокойся – стоять старым пнём у дверей будешь вовремя!

– Действительно, успокоила, – съязвил Пётр. – Но я, наверное, всё-таки лучше сейчас пойду и заранее всё подготовлю, чтобы не носиться в последние минуты как случайно забежавший в город олень! К тому же не хочу я в пятый раз за неделю получить выговор от господ – уж больно нервные они стали!

Вновь обняв сзади свою жену, Пётр поцеловал её в висок и, всё-таки стащив булочку, побыстрее ретировался в коридор прежде, чем всекарающее полотенце его настигло. За полминуты управившись с добычей, он, чуть воровато оглядевшись по сторонам, отряхнул губы и руки от крошек и поспешил на третий этаж в их с Ларой комнату.

Но достигнув второго этажа, Пётр вдруг почувствовал что-то неладное и остановился. Это что-то было едва ощутимым и не похожим ни на что из того, что знал старый лакей… и исходило оно прямиком из комнаты Катерины. Даже не противясь своему любопытству, Пётр тихонько подошёл к двери, осторожно заглянул и… представшее перед ним зрелище столь же потрясало, сколь и завораживало.

С одной стороны, совершенно ничего необычного – просто сидящая на кровати Кэт, которая, подобрав под себя ноги и закрыв глаза, управляла энергией. Так сказать, что-то вроде медитации, которая пользуется популярностью на обеих сторонах. Но тогда спрашивается – что же тут такого потрясающего? Да боюсь, что если бы фее-ведьмочку сейчас увидел кто-нибудь из родственников, то гневного ору и истошных воплей было бы хоть отбавляй! И всё лишь потому, что в данный момент Кэт управляла не тёмной энергией, а светлой.

Снова спрашивается – если это светлая энергия, то почему тогда на неё, как пчёлы на мёд, ещё не сбежался весь дом? И вот ответ – маскирующее поле из тёмной энергии! Совсем вас запутала да?

Внимание – даю своеобразный пример! Представьте себе, что вы ребёнок, и вам, вместо того, чтобы спать ночью, до смерти хочется почитать любимую книгу или, скажем, полазать в телефоне. Но вам нельзя! Ибо придёт мама и да как отберёт телефон с книжкой, сказав, что кому-то завтра в школу рано вставать, и хотите-не хотите, а ведь придётся засыпать!

Но для этого случая есть один сверхэффективный и хитрый предмет, которым даже ваши мамы в детстве пользовались – одеяло! Именно! Берёте книгу и фонарик (впрочем, телефон вместо фонарика тоже сгодится, хотя некоторые вообще с настольной лампой под одеялом сидят) или тот же телефон, затем накрываетесь с головой одеялом и хоть всю ночь читаете! Но опять же ВНИМАНИЕ! Даже одеяло не даёт стопроцентной гарантии, поэтому не забывайте прислушиваться ко всему, что происходит снаружи. Вдруг кому-нибудь приспичит ночью в туалет? Идёт этот кто-то, мимоходом заглядывает к вам в комнату, а там одеяло светится!Поэтому, чтобы не попасться, кто-то в своё время сказал – не теряйте бдительность!

И к чему я всё это вам рассказала? Уж точно не для того, чтобы кто-то проспал школу или обхитрил предков. Просто принцип тот же, что и у поля из тёмной энергии. А именно: создаётся что-то очень похожее на большой и нелопающийся мыльный пузырь, внутри которого можно преспокойно заниматься светлой энергией. Так же, как и одеяло, данное поле неплохо скрывает действия хитреца, но вот только даже сквозь него что-то проходит…

И именно это что-то Пётр и уловил, а теперь, глядя на увлечённо занимающуюся запрещённым мастерством фее-ведьмочку, не знал, как ему поступить. Вдруг дальше по коридору послышались голоса и, не придумав ничего лучше, старый лакей резко открыл дверь в комнату фее-ведьмочки и нарочно громко спросил:

– Некрепкий чай с парой булочек? Сейчас принесу, госпожа Катерина!

Подскочившая от неожиданности, Кэт мигом оборвала свою связь со светом и прежде, чем убрать поле, надела на себя лежащий рядом кулон, который мигом скрыл исходящую от неё светлую ауру. Благодарно кивнув Петру, фее-ведьмочка не без усилий вызвала негативную энергию и постаралась принять спокойный вид.

– Ну, надо же! – показалась в дверях кузина Валерия. – Всего две недели, как вернулась, а уже внаглую слуг за булочками гоняет!

– Я сегодня за занятиями пропустила обед, и поскольку до ужина ещё довольно много времени, то нет ничего плохого в том, чтобы перекусить парой булочек с чаем, – нашлась Кэт.

– Случайно не твоя любимая еда на розовой стороне? – поддела Валерия.

– А с каких это пор тёмная сторона стала розовой? – выгнула бровь Кэт. – Если не ошибаюсь, то мягкие свежие булочки не такая уж редкость ни в нашем доме, ни в клане, ни на тёмной стороне. Но если, как ты утверждаешь, это сугубо фейская еда, то нужно будет попросить дедушку Робиларда лоббировать закон о их запрете. Бедный дедушка! Он же так любит эти булочки! Неужели теперь ему придётся от них отказаться?

– Не утрируй! – фыркнул, наконец, показавшийся в дверях Джек. – Браво за театральность! Но смотри не переиграй сегодня за ужином. А ещё лучше сделай так, чтобы твоё присутствие осталось незамеченным.

– Блестящее предложение! – деланно восхитилась Кэт. – Может, мне тогда вообще не идти на ужин или накрыться с головой какой-нибудь занавеской? Прикинусь, так сказать, предметом интерьера, который может беспорядочно перемещаться по дому и поглощать обычную человеческую пищу в качестве дозаправки.

– Не смешно, – сверкнув глазами, процедил Джек. – На сегодняшнем ужине будут присутствовать важные персоны как из нашего, так и из других кланов, и я, ради твоего же блага, надеюсь, что на нём не будет никаких упоминаний о твоей «убогости». Поэтому будешь весь вечер молчать и открывать свой рот лишь в двух случаях: когда кто-нибудь соизволит к тебе обратиться, и когда ты будешь есть. Но… если что-нибудь – хоть что-то – пойдёт не так, то я уверяю тебя – ты очень сильно пожалеешь о том, что не сдалась властям и не оказалась в тюрьме. Тебе всё понятно? Или мне «чуть» подробнее нужно расписать, что я сделаю с тобой, если ты меня огорчишь?

– Поожаалуй, поняла всё и без подробностей, – прищурившись, торжественным тоном ответила Кэт, несмотря на то, что внутри вся сжалась от ужаса, ибо уж кто-кто, а Джек всегда держит своё слово каким, бы оно ни было.

– Вот мы и посмотрим, – хищно ухмыльнулся Джек. – Внимааательно так, знаешь ли, посмотрим…

И, не потрудившись закончить, на этой тревожащей ноте он вышел из комнаты. Валерия же если и собиралась остаться, чтобы ещё «поисточать яд», то такого шанса у неё не оказалось, ибо прежде, чем она успела открыть рот, Кэт волной тёмной энергии вышвырнула её в коридор и захлопнула следом дверь.

Спустя четыре часа…

Пётр стоял навытяжку в холле и уже вовсю открывал двери прибывшим гостям в то время, как Винс, второй лакей, помогал им раздеться и относил вещи в гардеробную.

Сами гости тут же проходили прямиком в расположенную напротив столовой гостиную, где их приветствовал сначала хозяин дома, а затем и остальные члены семьи. Всё строго и официально, без лишних эмоций и слов. Естественно, все тут же разбрелись по комнате с наиболее интересными и важными их собеседникам для обсуждения тем и вопросов, а именно: деньги, политика, власть, сплетни, скандалы и извлечение максимальной выгоды из всего этого.

Приёмы вроде этого устраиваются довольно часто (чуть ли не каждый месяц) и по большей части ограничиваются установлением новых связей да укреплением старых. А значит, программа на вечер не сильно изобиловала, поскольку в неё входили ужин и приятное, выделенное под разговоры, времяпрепровождение. Танцы сюда не входят, поскольку это не ежегодный бал, который проводится в столице тёмной стороны, или местные гулянки с праздниками.

И хотя подобные мероприятия не редкость, отсутствие на любом из них хоть кого-нибудь из членов устраивающей приём семьи резко уменьшает его значимость в глазах присутствующих. Болезни, школа, деловые поездки или укрывательство от закона не являются уважительной причиной для пропуска сего мероприятия, а потому всех всегда заранее предупреждают о данном мероприятии, чтобы никто ничего не планировал на данный день, и чтобы заранее созвать остальных. Так что то, что вся семья оказалась в сборе к приезду Кэт, не более чем совпадение, ибо кузенов с кузиной просто заранее вызвали из школ.

Кстати о Катерине? Неужели никто из гостей не возмутился присутствием на таком важном вечере скрывающейся от закона преступницы и, что, несомненно, ещё хуже, «бескрылой моли»? Или же фее-ведьмочка вопреки воли Робиларда и Джека всё-таки осмелилась остаться в своей комнате?

Но нет – она вместе со всеми приветствовала гостей. Просто, как и было ей приказано ранее, держалась как можно неприметнее и, когда закончились приветствия, и начались разговоры, отошла подальше ото всех в угол, где, полуприкрывшись портьерами, сидя на стуле, что-то рисовала в блокноте. А остальные… остальные так и вовсе делали вид, будто её здесь нет. Все, кроме Валерии, по крайней мере…

Она постоянно бросала взгляд в сторону Кэт и, похоже, просто изнывала от желания как-нибудь подставить её. Так сказать ещё одна «звездень», которая хоть наизнанку вывернется, но напакостит той, кто её бесит. Тогда почему же за последние полчаса она всё ещё ничего не предприняла? Похоже, что страх перед старшим братом, чей «всепрощенческий» характер ни на йоту не уступал дедушкиному и даже переплёвывал его, куда сильнее собственных желаний и порывов.

Ну, а что же Джек? Словно надзиратель следит за сестрами, чтобы они опять из взаимной любви друг к другу не натворили чего? Пф-ф! Ещё чего! Стоит и строит из себя важную птицу перед немного опоздавшим на приём чиновником из столицы! Барбела из клана «Змей», кажется. Довольно привлекательная женщина, чья улыбка нисколько не вяжется с пронизывающими насквозь холодными, словно лёд, бледно-голубыми глазами и несколько надменной манерой держаться. С другой стороны, для человека, который является чуть ли не «серым кардиналом» в правительстве, подобная особенность поведения среди простых смертных вполне понятна. Особенно, когда половина тёмного совета у вас в руках.

Так что как-то даже и не удивительно, что Джек вовсю принялся обхаживать столь высокую гостью с целью привлечения её внимания к своей персоне. Но то ли от того, что его персона оказалась слишком неинтересной, то ли из-за того, что вокруг неё и так постоянно увиваются зеленоротые юнцы (да и не только они!), Барбела слушала разглагольствования Джека с вежливым, но тем не менее скучающим выражением лица.

Когда же Робилард всё же соизволил в шесть часов пригласить гостей в столовую, у Барбелы возникло неплохо скрытое выражение облегчения на лице, поскольку, несмотря на все дипломатические попытки, у неё не вышло отвязаться от твёрдо вознамерившегося продвинуться с её помощью Джека. Что уже само по себе удивительно, ибо обычно всех, кто для неё бесполезен и действует на нервы, в самом лучшем случае ждёт публичное унижение и полная невозможность подняться выше.

Между тем Кэт, осторожно пристроившись позади остальных, достаточно незаметно прошла в столовую и, сев на отведённое ей рядом с Валерией место, чуть склонила голову вниз, чтобы не встречаться ни с кем взглядом. Молчать, практически не двигаться и ни на кого не смотреть – это, по сути, весьма действенный способ поведения, чтобы вас не замечали или потеряли интерес… если только…

– Ты ведь Катерина. Не так ли?

Неожиданно оторвал фее-ведьмочку от сосредоточенного изучения ещё пока пустой тарелки чей-то голос. Подняв голову и посмотрев в сторону обратившейся к ней ведьмы, Кэт тут же обнаружила, что оказалась в центре внимания всех присутствующих. Опасаясь смотреть в сторону Джека, она решилась ответить:

– Да… это я.

– К сожалению, из-за моего опоздания нас не представили друг другу, – продолжила Барбела. – Но поскольку мы в некотором роде уже заочно знакомы, то, на мой взгляд, сейчас нет смысла пересказывать уже всем известные истины. Ты согласна?

– Как скажете, госпожа Барбела, – уже буквально чувствуя на себе взбешённый взгляд Джека, согласилась Кэт.

– Но кое-что мне всё же хотелось прояснить, – не сводя с фее-ведьмочки своего пронизывающего насквозь взгляда, ухмыльнулась Барбела. – Как именно столь юной особе удалось сделать то, что на протяжении многих столетий не удавалось сделать никому другому? Пересечь границу живой и невредимой – это просто неслыханно! Ты знаешь какой-нибудь секрет, или тебе кто-нибудь помогал?

– Боюсь, что мне просто повезло, – честно ответила Кэт. – Ибо сама удивляюсь тому, что выжила…

– Но ты ведь что-нибудь видела там? – не отставая от неё, спросила Барбела.

– Я, – запнулась Кэт, вспомнив чистильщиков. – Я… мало что видела… в основном только непроглядный туман, столкновения энергий и… производимые ими разрушения.

– Понятно, – чуть прищурилась Барбела. Похоже, что она ей не поверила. – Но, тем не менее, в тебе точно должно быть что-то особенное, раз сумела выжить там, где погибли тысячи.

– Во мне нет ничего особенного, – выдохнула Кэт в надежде, что это исчерпает разговор, и она вновь станет «невидимкой». – Просто повезло…

– В таком случае твоё везение, Катерина, должно быть просто фантастическим, раз именно оно смогло за секунды разгромить охраняющих школу фей, сломать защиту допросной комнаты и дать тебе возможность сбежать. Даже завидно как-то, – вздохнула Барбела. – Ведь будь у меня хоть одна десятая доля такого везения, то я, вместо того, чтобы умирать со скуки в правительственных кругах, без малейшего страха служила бы в самых горячих точках нашего мира! Но… чего уж нет, того нет.

– Всем приятного аппетита! – раздражённо вклинился Робилард, явно недовольный тем, что кто-то захватил его прерогативу разговора перед едой. А то как же? Здесь только у него право устраивать разговоры за столом!

Члены семьи и клана без лишних возражений тут же принялись наполнять тарелки, также как и остальные гости, которых заранее и во всех красках предупредили о данной причуде Робиларда. Кэт тихонько вздохнула с облегчением от того, что Барбела из уважения к хозяину дома не стала продолжать разговор. И поскольку прикидываться невидимкой дальше уже не было смысла, то это значит, что нужно сменить манеру поведения со скрытной на отпугивающе-гордую. А именно: сесть прямо, с высоко поднятой головой, как положено отпрыску одной из главных семей, взгляд больше нельзя отводить, смотреть твёрдо и желательно с вызовом, отвечать отрывисто и жёстко.

Такая техника весьма неплохо работает среди уважающих силу ведьм. Вот только…

– Моль бескрылая!

Раздалось справа от фее-ведьмочки злобное шипение Валерии, рассчитанное на то, чтобы его услышали лишь немногие, но и этого хватило, чтобы сидящий рядом Джим и пара гостей, чьих имён Кэт не запомнила, ухмыльнулись так, словно услышали отличную шутку. А вот Джек и (что удивительно) Барбела нахмурились, но, тем не менее, ничего не сказали. И поскольку Кэт осталась сидеть с невозмутимым видом, словно ничего не слышала, то Валерия не решилась продолжать словесную атаку.

А вот раззадоренный высказыванием сестры и вином Джим тоже захотел внести свою лепту, и, спустя пару минут, в Кэт при помощи энергии начало попадать все, что можно было классифицировать, как небольшой, но, тем не менее, неприятный снаряд, который со стороны очень трудно заметить. Вытерпев четыре горошины и две зубочистки, фее-ведьмочка вместо того, чтобы осадить родственничков, принялась отслеживать и перенаправлять «снаряды» в другую сторону так, как будто их, действительно, запускали в данном направлении… а именно в Валерию.

Надо заметить, что та даже как-то и не сразу поняла то, что атакуют уже конкретно её. И всё потому, что она решила, что Джим, который порой не может попасть даже в находящуюся в паре шагов от него подушку, во внеочередной раз промахнулся. Но, когда за первым снарядом последовали второй, а затем и третий, то она уже не стала дожидаться четвёртого и начала контратаку.

Так и не заметивший, что последние несколько минут он доставал уже собственную сестру, Джим на несколько секунд оторопел, когда Валерия с воинственным видом начала швырять в него всем, что лежит в зоне её досягаемости. Естественно, тут же забыв про Кэт и даже про то, что они сейчас сидят за столом, кузены к «восторгу» гостей устроили нешуточное сражение, которое, впрочем, было тут же прервано рыком Робиларда:

– Сейчас же прекратили вести себя словно дети малые!

К чести Джима с Валерией надо заметить, что застыли они мгновенно, с видом, словно на них только что ушат ледяной воды вылили, но… недостаточно быстро, ибо запущенная Джимом вилка попала прямо в шею Валерии. Не до конца осознавая происходящее, Валерия медленно подняла руку, нащупала серебряный прибор и выдернула его. Из раны тут же потекла кровь, а девушка захрипела, пытаясь что-то сказать. В её горле что-то жутко булькало…

Первой пришла в себя её мать Офелия, которая в ужасе кинулась к дочери, а за ней и все остальные.

– Скорее! Зажмите салфеткой рану! Нужно остановить кровь!

– Как же так-то…

– Это не я! – с бледным, как полотно лицом скулил Джим. – Это не я!

– Заткнись! – рявкнул Джек. – Вы только что закидывали друг друга всем, что только было на столе!

– Но не вилками же! – взвыл Джим.

– А это что, по-твоему, на пончик с джемом похоже?!

– Убрались отсюда оба! – скомандовал Робилард. – Винс, быстро за лекарем. Нэнси, где бинты?

– Уже несу! – влетела в столовую Нэнси с коробкой лекарств.

– Отлично! Перебинтуйте ей шею и… Катерина! Ты-то куда лезешь?! Без тебя справятся!

Но опустившаяся рядом с кузиной Кэт даже и не подумала о том, чтобы подчиниться, ибо, вновь ощутив тот самый порыв, уже начала излучать исцеляющее тепло и вместе с ним светлую ауру. Когда же спустя несколько секунд она закончила, то в столовой стояла настолько громкая тишина, что вой зимнего ветра за окном казался чуть ли не ураганным. И тут всё ещё пребывающая в шоковом состоянии Валерия медленно, но твёрдо отвела руку матери с салфеткой от себя, открыв тем самым присутствующим свою без единой царапины шею.

– Какого тёмного сейчас происходит? – наконец спросил один из гостей.

– Это была сила света? – подала голос другая гостья.

– Она самая, – подтвердила Барбела. – Похоже, Робилард, все ваши уверения в том, что ваша внучка не принадлежит свету и не подвержена его влиянию – не более чем пустой звук. Катерина из клана «Чёрных кошек» – самая что ни на есть фея!

– Фея, – тихо прохрипела Валерия, смотря огромными глазами на Кэт. – Она применила ко мне светлую энергию… меня только что коснулись светом, – тут её начало трясти, и она обхватила себя руками. – Эта моль только что осквернила меня светом! Уберите! Смойте с меня эту мерзость! – заверещала Валерия, начав судорожно царапать свою шею. – Уберите это!

– Валерия, не надо! – попыталась успокоить ту Кэт. – Это было всего лишь исцеление… успокойся!

– Убралась от неё! – рыкнул Джек, схватив фее-ведьмочку за плечо, и грубо оттолкнул её в сторону. – Дрянь такая! Ты хоть поняла, что сейчас натворила?! Лучше бы дала ей кровью истечь!

– Согласна, – дрожащим от отвращения голосом заявила Офелия. – Даже смерть лучше чем то, что ты сейчас сделала…

– Позорище! – презрительно хмыкнул один из гостей. – Держать в доме представительницу света наравне с другими членами семьи и позволить ей присутствовать на важном приёме… надо признать меня ещё никогда так не оскорбляли!

– Да и не вас одного! – заявила грузная ведьма. – Простите, Робилард, но вашей внучке не место в моей школе. Я не собираюсь поганить её репутацию принятием подобной ученицы!

Возмущению гостей не было предела. Разумеется, это ведь одно дело, когда вы присутствуете на ужине, где также находится убийца феи и совершенно другое, когда эта самая убийца – сама фея. Одним словом, скандал. Все кричали на Кэт и как один обвиняли её родителей (нашли, так сказать, козлов отпущения) в том, что это с их попустительства в семье завелась подобная мерзость…

Нет смысла полностью описывать всю грязь, ненависть, презрение и отвращение, которые вылились на Кэт, ибо фее-ведьмочка и так уже раз сто пожалела, что не погибла на границе, да и вообще появилась на свет. Пустота и безысходность происходящего заставляли её желать бежать от этих людей, из этого дома и клана… но куда? Она же никому не нужна, и ей совершенно некуда идти. А отсюда истекают лишь три пути: улица, тюрьма и… смерть… милосердная смерть… одно движение рукой – и всё закончится… всего одно движение… и нож со стола вонзится в её сердце… всего одно движение! Ну же! Ведь не за что держаться! Не за что бороться… так пусть уже закончатся эти мучения…

– Хватит! – неожиданно сказала Барбела, заставив всех замолчать и повернуться к ней. – Уверена, вы и сами это понимаете, что дальнейшее нахождение этой девчонки в вашей семье и клане больше невозможно. Если только вы не хотите чтобы она стала ещё большим позором для вас.

– И что вы предлагаете? – настороженно спросил Робилард, который, судя по виду, и сам был бы сейчас не прочь придушить свою внучку.

– Я знаю один интернат, который без лишних возражений не только примет её, но и ещё по мере обучения выбьет из неё всю эту розовую дурь.

– Что для этого требуется от нас? – поинтересовался Робилард. – Тратиться на неё я больше не собираюсь.

– А вам и не придётся, – ухмыльнулась Барбела. – Вам нужно будет только подписать документы о полном отказе от Катерины, её исключении из клана и всё – больше вы с ней никак не будете связаны.

– Идёт, – кивнул Робилард. – Когда её заберут?

– Да хоть прямо сейчас, – пожала плечами Барбела. – Я всё равно собиралась после вашего приёма туда съездить, так что… могу, если вы не против, захватить Катерину с собой.

– Прекрасно! Нэнси, быстро собери её барахло, чтобы через полчаса даже духу её здесь не было!

– И вы, Робилард, вот так запросто откажетесь от собственной внучки? – поинтересовался уже высказывавшийся ранее гость.

– Лишь потому, что эта девчонка была моей внучкой, я уже дал ей шанс исправить причинённый нашей семье вред, чтобы она снова смогла стать достойным членом нашего общества. И, как видите, поплатился за это. Катерина, ты больше не член нашей семьи, а потому чтобы даже ноги твоей в нашем клане не было!

– Как скажете, – тихо выдавила из себя Кэт и, поднявшись, наконец, с пола, направилась вон из столовой.

– Куда пошла! – взбешённо рыкнул Робилард. – Я ещё не дал тебе разрешения уйти!

– А оно мне и не нужно! – гордо вздёрнув голову, заявила Кэт. – Вы мне теперь никто, и я вам подчиняться не собираюсь!

– Ах ты, моль бескрылая! – не выдержал Джек, швырнув в кузину похожим на лезвия скоплением энергии.

Но прежде, чем те долетели до неё, Кэт резким прыжком неожиданно ушла вверх, тем самым избежав столкновения с ними, и, когда она вновь появилась в поле зрения людей, за её спиной красовались два крыла. Несколько плавных взмахов ими, и фее-ведьмочка приземлилась посреди холла, поскольку, несмотря на то, что за время скитаний она научилась их вызывать и даже подниматься в воздух, крылья были всё ещё недостаточно сильны для полёта или же достаточно долгого держания в воздухе.

– Похоже, что ты ошибся, юноша! – хмыкнула Барбела. – Моль-то очень даже крылатая! А вот и багаж – даже получаса не прошло! Что ж, тогда грузите его в мой экипаж.

Собравшая дорожный сундук с гербом клана «Чёрных кошек» (ну просто в рекордные для себя сроки), Нэнси застыла наверху лестницы, глядя на бирюзовые с серебристым отливом крылья Кэт. Поняв, что она там так ещё долго может простоять, Пётр как можно скорее поднялся по лестнице и, подтолкнув Нэнси за локоть, помог ей спустить сундук вниз.

– Итак, раз уж мы с Катериной прямо сейчас покидаем сей гостеприимный дом, – зачем-то положив руку на спину фее-ведьмочки, Барбела встала рядом с ней. – То я хочу сказать, что вечер вышел совершенно незабываемым, и передайте мои комплименты вашему повару. Всего хорошего! Пойдём, – сказала ведьма, но увидев, что Кэт не собирается идти с ней, тихо добавила. – Я бы на твоём месте не артачилась, так что, если не хочешь узнать какова я в гневе, то лучше делай, то, что тебе говорят. Мы поняли друг друга?

Кэт кивнула и пошла к выходу, где, накинув чёрный полушубок и сапоги, заставила свои крылья исчезнуть. Выйдя на улицу и подойдя вслед за Барбелой к запряжёнными лошадьми экипажу, фее-ведьмочка всё же не удержалась и оглянулась назад. Прямо в дверном проёме стояли её родители и смотрели на неё. И снова было не понятно: то ли они радуются тому, что она, наконец, исчезнет их жизни, то ли, наоборот, не хотят терять свою единственную дочь. Подай бы они ей хоть какой-нибудь знак того, что не хотят отпускать её, она в ту же секунду наплевав на недовольство родных и гнев Барбелы кинулась бы обратно! Но они молчали и просто смотрели…

Отвернувшись, Кэт залезла в тёмный и холодный экипаж, а когда он тронулся, то фее-ведьмочка увидела в окно, как мимо пробежали Винс с лекарем, чья помощь уже была не нужна. Вздохнув, она откинулась на сиденья и посмотрела на сидящую рядом Барбелу, которая в свою очередь также не спускала с неё глаз.

– Путь нам предстоит долгий, поэтому хочу сразу прояснить несколько моментов, – заявила та. – Даже не пытайся от меня сбежать, ибо я тебя всё равно найду, и тогда тебе не поздоровится. То же самое будет, если ты не станешь меня слушаться и начнёшь выкидывать какие-нибудь фокусы. Но я абсолютно не против, если ты, Катерина, будешь использовать позитивную энергию.

– Но почему? – изумлённо спросила Кэт.

– А вот это ты уже узнаешь, когда мы прибудем на место, – ухмыльнулась Барбела.

И тут же по мановению её руки внутри экипажа возникла энергия, которая прогнала темноту и согрела фее-ведьмочку. Вот только энергия эта была светлой, и её только что использовала одна из сильнейших ведьм. Кэт в шоке смотрела на Барбелу, чувствуя, что дорога, действительно, будет долгой.

Глава седьмая

Экипаж, запряженный парой каменных горгулий, ехал сквозь непроглядную метель, в которую они угодили два дня назад. Жуткие завывания ветра за тонкими стенками ясно говорили о том, что она и не думает стихать, а его сила заставляла надеяться, что карету не сдует словно соломенный домик.

Весьма неплохо натренировавшаяся за последние десять дней в использовании бытовых приёмов при помощи светлой энергии под руководством Барбелы, Кэт усиленно обогревала карету в то время, как «наставница» сидела с закрытыми глазами и, подняв ладони на уровень груди, перебирала внешние потоки энергии, пытаясь найти нужные. А учитывая то, что она так провела уже несколько часов, Кэт и вовсе перестала обращать на неё внимание, ибо за десять дней путешествия уяснила точно – Барбела не будет отвечать на вопросы, если не хочет на них отвечать и, если ей захочется что-нибудь рассказать или прояснить, то она с удовольствием это сделает.

А из того, чем Барбела всё же соизволила с ней поделиться, фее-ведьмочка вынесла для себя только то, что «интернат», в который её везут, создан втайне от всего общества для приюта таких как она – людей со склонностями к противоположной энергии, либо сразу к обеим. Для тех людей, которых не принимает, унижает и всячески гонит остальное общество. Раньше в них были только дети и подростки, поскольку среди взрослых в основном присутствовали учителя и те, кто поддерживал безопасность данных мест.

Таких приютов на тёмной стороне сейчас несколько, и некоторые из них были преобразованы в небольшие поселения, поскольку взрослым в большинстве случаев было некуда идти, или они не могли найти цель вне границ данного мирка. Но тем, кто всё же находил в себе силы и смелость выйти, давались другие имена, биография, документы, а порой и рекомендации чиновников, благодаря которым они беспрепятственно могли пойти куда угодно и стать кем угодно. А самые активные (как, например, Барбела) даже разыскивали других людей с такими же проблемами, чтобы привезти их в эти безопасные места.

Только вот до него сначала нужно добраться, ибо попасть туда могут лишь те, кто уже был там, поскольку данные поселения расположены в самых труднодоступных и нелюдимых местах, которые к тому же накрыты наиархисложнейшими защитными куполами. Почему наиархисложнейшими? Да потому что эти купола создавались усилиями множества людей с применением обеих энергией в течение не одного дня! Но надо заметить, что их труды полностью окупились тем, что любой, кто бы ни подошёл к краю купола, ни за что не смог бы разглядеть внутри него ничего, кроме пустоши, непроходимого леса, болот или чего-нибудь ещё в этом роде. Преодолеть их также не представляется возможным, если только вы вдруг не владеете обеими энергиями и точно не знаете, как создать проход или хотя бы лазейку.

Тогда почему же никто до сих пор не врезался лбом в стенку этого купола, просто путешествуя или бродяжничая по окрестностям? Ведь тогда вопросов и внимания к подобным местам от всех, кого только можно, было бы просто немерено!

Вот только боюсь, что ответ на этот вопрос не слишком приятный. А именно, как уже было сказано, поскольку все интернаты с поселениями расположены в самых труднодоступных и нелюдимых местах, то и репутация у этих мест столь же чудесная и безоблачная, что и у границы между тёмной и светлой стороной. И, как в случае с границей, никто из этих мест не вернулся из-за многочисленных ловушек с кишащими в них жуткими тварями, а если и вернулся, то седой и полусумасшедший от ужаса! Как считаете? Неплохая перспективка провести свой отпуск или каникулы, чтобы получить поистине незабываемые впечатления?

Жестоко, конечно, но это, как сказала Барбела, небольшая жертва по сравнению с возможностью сохранить жизнь и покой остальных. Ведь если станет известно о существовании этих убежищ для изгоев, то их попросту уничтожат те, кто категорически против подобного.

Кстати, жуткая метель, которая уже описывалась выше, некоторым образом также входит в протокол безопасности убежищ на зимнее время, ибо лучшего помощника, чем природа в подобных случаях очень даже трудно найти! И в каждую смену сезонов люди, ответственные за охрану интернатов с поселениями, усиливали определённые погодные условия, дабы ни у кого не возникло очередного вопроса: почему, например, летом в данном месте снегопад, или, скажем, проливной ливень во время засухи. Поэтому всё проделывалось своевременно, аккуратно и в основном тогда, когда поблизости обнаруживались «посетители», притом без особой разницы – свои или чужие. Если свои, то они знают – куда идти и чего нужно избегать, а вот если чужие, то… боюсь, выше уже всё сказано.

– Нашла! – неожиданно воскликнула Барбела, заставив Кэт подскочить от неожиданности, и быстро-быстро заработала руками, как будто завязывала громадный узел.

Да она и завязывала, притом в буквальном смысле, ибо прямо сейчас в её руках начал образовываться клубок из крайне сложных переплетений обеих энергий и, судя по тому, что экипаж остановился, займёт эта процедура далеко не пару минут. Кэт внимательно следила за каждым движением пальцев наставницы, каждым её прикосновением, каждой накрученной нитью, постепенно увеличивающимся клубком, стараясь ничего не упустить и запомнить. А заодно отчётливо ощущала, как ближайшая к ним, казалось бы, непроницаемая поверхность купола становится всё больше похожа на паутину с постепенно увеличивающимися зазорами, в которые фее-ведьмочка уже вполне могла бы пролезть!

Но, похоже, что Барбела даже не собиралась останавливаться на достигнутом и по-прежнему упорно накручивала клубок до тех пор, пока в куполе не образовался вполне приличный проход, сквозь который легко смогла бы проехать их карета, при этом даже не задев краёв! Но почему-то горгульи по-прежнему стояли как вкопанные, совершенно не шелохнувшись…

– Заставь их идти вперёд! – неожиданно распорядилась Барбела.

– Чего? – испуганно посмотрела на неё Кэт.

– Это несложно. Просто положи руку на управляющий кристалл и подумай о том, что ты хочешь, чтобы они сделали.

– А как же вы?

– Чтобы проход не закрылся раньше, чем попадём внутрь, мне нужно удерживать клубок обеими руками. Поэтому, если не хочешь потратить впустую ещё полчаса, или чтобы карету разрезали пополам вместе с нами, то делай то, что я тебе говорю!

Не осмелившись ослушаться столь прямого приказа, Кэт положила руку на вмонтированный в стенку кареты кристалл и послала мысленное указание горгульям «Вперёд!». Несколько секунд ничего не происходило, но по их истечении горгульи, словно нехотя, тронулись с места и медленно, но верно двинулись согласно заданному курсу. И когда, наконец, их экипаж полностью миновал границу купола, Барбела, шумно вздохнув от облегчения, выпустила из рук уже далеко не маленький клубок.

Но стоило ей это сделать, как в тот же момент тот начал с просто бешеной скоростью распускаться, закрыв проход за считанные секунды. Как только в барьере исчезла последняя щель, Барбела приложила руку к управляющему кристаллу, и горгульи тут же прибавили скорость с черепашьей на лёгкий бег рысцой.

– Вот так гораздо лучше. Не правда ли? – довольно откинулась на сиденья Барбела.

– А когда я пыталась ими управлять, то они даже с места не сразу сдвинулись, – расстроено надулась Кэт.

– Это потому что на кристалле стоит противоугонная система, которая слушается лишь хозяина, – фыркнула Барбела. – Не сиди я сейчас вместе с тобой, Катерина, тебе даже не удалось бы заставить их шелохнуться!

– Как же вам тогда удаётся раз за разом преодолевать барьер, если путешествуете в основном в одиночку? – посмотрела на неё в недоумении Кэт.

– Поскольку управление экипажем настроено только на меня, то мне не обязательно касаться управляющего кристалла, чтобы заставить его ехать туда, куда надо.

– Тогда какого тёмного вы поручили это мне?! – возмутилась Кэт.

– Ну, во-первых, потому что незачем сидеть без дела, пока другие вкалывают, – с невинным видом протянула Барбела.

– А во-вторых? – чуть ли не с идущим из ушей густым дымом поинтересовалась фее-ведьмочка.

– А во-вторых, – продолжила Барбела. – Удерживать проход от закрытия и управлять каретой одновременно всё-таки довольно сложно, поэтому я и обратилась к тебе за помощью.

– Как-то странно выражаете вы свои «просьбы», – прищурившись, проворчала Кэт. – Да и обращением это трудно назвать…

– Чего ты там бормочешь как бабка старая?

– Ничего! – насупившись, отвернулась к окну Кэт и… тут же раскрыла рот от удивления.

Вместо застилающей взор метели ей вдруг открылся вид на аккуратные маленькие, расположенные на довольно просторной местности домики. Мягко говоря, непривычное зрелище в особенности после, казалось бы, нескончаемых лесных дебрей! Никаких сугробов и сносящих с ног ветров, лишь слегка припорошенная снегом земля и редкие поблёскивающие в лунном свете снежинки. Но что самое удивительное – это место полностью сочетало в себе культуру разных кланов, притом как ведьм, так и фей!

Например, у одного дома чёрная, но в причудливую завитушку ограда, а у другого, казалось бы, строгий, истинно ведьминский стиль, если бы не украшенный праздничными украшениями милый садик с фонтаном. Вобщем, кому что нравится, и кто во что горазд…

Несмотря на уже позднее время, во многих окнах всё ещё горел свет, а по украшенным цветными фонариками улочкам гуляли люди, и практически каждый из встречных приветственно махал проезжающей мимо них карете и что-нибудь весело кричал вслед. Барбела, которую прохожие хоть и не могли видеть снаружи, всё равно довольно улыбалась и даже, вновь положив руку на кристалл, заставила горгулий идти торжественным шагом, словно на параде. Но, как бы старательно те ни вышагивали, всё же природная (хоть и каменная) неуклюжесть горгулий заставила их переваливаться из стороны в сторону, словно пьяных уток, и смотрелось это так забавно, что снаружи мигом раздался смех.

Находясь в превосходном расположении духа, ведьмы в считанные минуты доехали до местной «школы волшебства». Это оказалось ничем особо не примечательное двухэтажное здание с небольшой территорией, огороженной лишь невысоким, сложенным из камня заборчиком. Так же, как и остальные дома в этом поселении, оно было по-праздничному украшено, а из окон лился тёплый свет.

– Вперёд на встречу с судьбой, – остановив экипаж прямо перед калиткой, заявила Барбела.

Чуть помедлив, Кэт сделала глубокий вдох и, сжав свою волю в кулак, решительно вышла из кареты, заслужив тем самым одобрительный фырк от Барбелы. Не дожидаясь её, фее-ведьмочка быстро прошла по очищенной от снега дорожке и постучала колотушкой в дверь. Прошло где-то пару минут прежде, чем с другой стороны двери раздался скрип засова, и она отворилась. Показавшаяся в дверном проёме с виду очень приятная женщина средних лет внимательно посмотрела Кэт и, улыбнувшись ей, спросила:

– Здравствуйте, вам чем-нибудь помочь, юная леди? Не уверена, что знаю ваше имя, да и вас саму, кажется, тоже вижу впервые.

– Я, – растерялась Кэт. – Здравствуйте… я…

– Катерина из клана «Чёрных кошек», – продолжила незаметно подошедшая сзади Барбела. – Она владеет светлой энергией, и из-за этого родные отказались от неё. От себя хочу добавить, что Катерина довольно способная, но по большей части неуверенная в себе девочка.

– О! Госпожа Барбела! – заулыбавшись, воскликнула женщина. – Так вы это привезли к нам новую воспитанницу? Милости просим! Заходите, заходите скорее в тепло! Наверняка бедная девочка замёрзла за время вашего путешествия! Иди сюда, милая, посиди, погрейся рядом с камином, а то дрожишь вся как осиновый лист! Кушать-то хочешь? Ну, разумеется, хочешь! Что я, госпожу Барбелу что ли не знаю?! Вы вообще хоть кормили этого ребёнка в пути? Сплошные кожа да кости!

Тем временем испуганные таким напором «кожа да кости» прижались спиной к входной двери и испуганно следили за неожиданно добродушной и чрезвычайно словоохотливой женщиной. Да и чего вы хотите от воспитанного ведьмами ребёнка? Если бы кто-нибудь сейчас нагрубил или же попытался напасть на Кэт, то она нисколько бы не удивилась и мигом дала бы отпор. А вот с «подобным» фее-ведьмочка не сталкивалась даже на светлой стороне! Да, если уж на то пошло, то практически ни разу в своей жизни…

– Марьяна, тебе не кажется, что ты сейчас пугаешь «бедную девочку»? – с насмешкой подметила Барбела, удобно прислонившись к стене.

– А? – недоумённо посмотрела на неё Марьяна, похлопав ресницами. – Чего? Я? Пугаю? – и, переведя взгляд на Кэт, в следующую же секунду прижала ладонь ко рту. – Ох, как же это! Прости меня, деточка! Госпожа Барбела, вы могли бы и заранее меня предупредить о том, что эта бедняжка столь робка и впечатлительна!

– Сама не ожидала! – фыркнула Барбела. – Особенно учитывая, что пару минут назад она была куда храбрее!

– И ничего я не робкая! – оторвавшись, наконец, от двери, очнулась Кэт. – Просто… просто я не ожидала столь радушного приёма и потому… пребывала в замешательстве! И, прошу вас, не надо обо мне так беспокоиться: я ни капельки не замёрзла и не голодна, поскольку госпожа Барбела со мной совсем недавно отужинала.

– Даже так? – вновь заулыбавшаяся Марьяна посмотрела на Барбелу с наигранным удивлением. – Это уже что-то новенькое!

– Ну, ты же постоянно сетуешь из-за того, что я совершенно не забочусь о новых воспитанниках, – невозмутимо пожала плечами Барбела. – Так что, как видишь, на этот раз «ребёнок» накормлен, ухожен, обогрет и даже не обделён вниманием – так что грех жаловаться!

– Тоже верно! – согласилась Марьяна, впрочем, тут же подмигнув Кэт. – Но от горячего шоколада с взбитыми сливками и хрустящими палочками печенья перед сном ты ведь всё равно не откажешься?

– Пожалуй, – неуверенно протянула Кэт, совершенно не желая обидеть Марьяну. – Не откажусь…

– Вот и чудненько! – чуть не захлопала в ладоши та. – Сейчас принесу, а пока всё-таки погрейся у камина…

– Не забудь захватить мне пряного вина, – бросила ей вслед Барбела и, посмотрев на ошеломлённую Кэт, пояснила. – Марьяна родом со светлой стороны – её изгнали из клана «Ромашек» за её вспыльчивый характер. Сама по себе она очень добродушная, неконфликтная и зла ни на кого не держит, но, если её разозлить, то в гневе порвёт и разнесёт всё, до чего только сможет дотянуться, при этом выделяя колоссальное количество негативной энергии. Так что на очередном собрании главных семей клана «Ромашек» те, учтя количество вспышек гнева и масштаб разрушений, выгнали её… ну, а мы подобрали.

– Но вы же сами только что сказали, – в недоумении посмотрев на неё, нахмурилась Кэт. – Клан «Ромашек» находится на светлой стороне, а путешествия в обе стороны контролируются самым строгим образом, и местонахождение чужаков тщательно отслеживается. Поэтому исчезновение кого-либо из них провоцирует, как минимум, междусторонний скандал со всеми вытекающими последствиями. А оставаться жить на противоположной стороне могут лишь те, кто участвовал в ритуале. Да и зачем было её забирать? Разве на светлой стороне нет похожих приютов?

– Именно, – подтвердила Барбела. – На светлой стороне подобных убежищ для изгоев попросту не существует, поскольку на ней невозможно что-либо спрятать из-за любознательной натуры фей. Любое отклонение, необычность, загадка, аномальность и опасность этих мест привлекает их словно мотыльков свет пламени, и все потому, что на светлой стороне практически нет зон, где можно было бы им подвергнуться. А те, которые известны, находятся под тщательным наблюдением. Другое же дело тёмная сторона, где подобные места являются чуть ли не нормой, поскольку опасности здесь на каждом шагу, и потому они нисколько не привлекают к себе внимания. На светлой стороне изгои могут жить лишь поодиночке, вдали от остальных, или собираться очень маленькими, не привлекающими к себе внимания группками.

– Но как же вам тогда удалось забрать Марьяну на тёмную?

– При помощи своих собственных зеркал перехода, – усмехнулась Барбела. – Связи в определённых кругах и высокое положение дают практически безграничные возможности. Само собой – зеркала находятся не здесь, и их местонахождение так строго засекречено, что даже об их существовании известно лишь нескольким людям.

– Тогда почему вы рассказали мне? – испуганно спросила Кэт.

– Потому что в отличие от большинства ты улавливаешь суть и задаёшь правильные вопросы, – пожала плечами Барбела. – К тому же, даже если ты будешь абсолютно каждому встречному рассказывать о существовании конкретно этих зеркал перехода, то указать, где они, всё равно не сможешь. А значит, я нисколько не рискую, посвятив тебя в эту тайну.

– Понятно, – выдохнула Кэт, впрочем, тут же снова нахмурившись. – Но раз у вас есть свои зеркала перехода, то получается, что вы и на светлую сторону зачем-то отправляете своих людей…

– А вот на этот вопрос я уже не буду отвечать, – отрезала Барбела. – Также не советую тебе, Катерина, вообще когда-либо его задавать. Скажу по этому поводу лишь одно: если заслужишь наше доверие, а наши взгляды станут твоими, то тогда тебе откроются ответы на столько вопросов, о существовании которых ты даже не подозреваешь.

– И как же заслужить ваше доверие? – спросила Кэт, одновременно задумавшись о том, что произойдёт, если она случайно узнает об этих «ответах».

– Ну-у, – протянула Барбела.

– А вот и я! Не заждались? – чуть ли не сияя влетела в холл Марьяна с подносом, на котором стояла чашка горячего шоколада с шапкой из взбитых сливок и расписная тарелочка с палочками печенья.

Уже забывшие про неё Барбела с Кэт совершенно точно не «заждались», но разговор тем не менее прекратили. Пока бывшая фея накрывала столик рядом с камином, Кэт сначала сняла с себя верхнюю одежду и уже после спросила:

– Извините, а где можно помыть руки перед едой?

– Выйдешь через вот эту дверь, пройдёшь до конца коридора, и слева будет нужная тебе дверь, – ответила Барбела.

– Спасибо, – поблагодарила её фее-ведьмочка и быстро ретировалась в указанном направлении.

– Хорошая девочка, – глядя ей, вслед заявила Марьяна. – Кто она?

– Катерина из клана «Чёрных кошек», – пожав плечами, повторила сказание ранее Барбела.

– Это я уже слышала! – отмахнулась бывшая фея. – И то, что её влечение к светлой энергии стало причиной отказа от неё родных, тоже. Куда интереснее то, что вы лично привезли сюда эту девочку. А делаете вы это лишь тогда, когда у вас есть особый интерес к новому воспитаннику. Итак?

– Она была одной из участниц ритуала по сохранению гармонии и несколько месяцев прожила на светлой стороне прежде, чем сбежать оттуда.

– А, так это на неё повесили убийство феечки? – догадалась Марьяна. – И что? Разве не опасно было привозить её сюда? Если она узнает, что…

– Не узнает, – с некоторой угрозой в голосе отрезала Барбела. – У Катерины есть ещё не раскрытый, но уже начинающий проявляться потенциал, о котором она даже не подозревает, списывая на везение. И я намерена его использовать.

– То есть вы, госпожа, даже не сказали девочке, во что она ввязалась, благодаря вашей «благотворительности»?

– Нет, конечно, – усмехнулась Барбела. – Ей положено знать лишь то, что мы рассказываем другим воспитанникам, а значит – ничего сложного. Тем более, что она так же, как и они, заслужила то, чего у них не было до сих пор. Верно?

Если Марьяна и хотела что-нибудь возразить или сказать, то не успела, поскольку в этот момент вернулась Кэт.

– Ох, милая! – сразу же нацепила на себя улыбку Марьяна. – Давай садись скорее, пока не остыло!

– Спасибо, –кивнула Кэт, принявшись за лакомство.

– Я, пожалуй, пойду, – неожиданно заявила Барбела, ещё раз выразительно посмотрев на Марьяну. – У меня на сегодня есть ещё несколько дел. Если понадоблюсь, то я в доме для гостей. Катерина, сундук с твоим багажом уже выгрузили и отнесли в комнату для девочек. Если возникнут вопросы или проблемы, то обращайся к Марьяне. Она тебе поможет. Всё понятно?

– Да, – тихо ответила Кэт, радуясь про себя, что, наконец-то, избавится от ледяного взора Барбелы, который безустанно следил за ней в течение всего путешествия. – Спасибо за всё…

– Тогда до встречи. Притом хочу заметить, что довольно скорой, поскольку уже завтра вновь сюда зайду, – заявила вдруг Барбела и, стремительно развернувшись, покинула приют.

Спустя несколько минут…

– Более подробную экскурсию по нашему интернату тебе проведут завтра, поскольку сейчас, сама понимаешь, уже поздно, – вещала Марьяна, ведя Кэт по уже другому коридору, в конце которого раздавались визги со смехом. – Поэтому сейчас мы ограничимся только комнатой и купальней для девочек. Хорошо? Вот мы и пришли… ещё не спите, красавицы мои?

В ответ ей тут же раздалось весёлое хихиканье шести девчонок, сидящих посреди комнаты в гнезде из подушек. Все они оказались разного возраста: от четырех до восемнадцати лет, что, похоже, нисколько не мешало им устроить, судя по летающим по комнате перьям и пуху, бой подушками. Разумеется, стоило Марьяне войти, те сразу же прекратили дурачиться и с интересом стали рассматривать Кэт.

– Что ж, девушки! Раз уж я завладела вашим вниманием, то позвольте представить вам Катерину из клана «Чёрных кошек». Её история похожа на ваши, и поэтому теперь она будет жить и учиться у нас. Очень надеюсь, что вы поможете ей здесь освоиться и заодно подружитесь. И, раз уж вы не спите, то покажите Катерине ванную комнату и помогите, пожалуйста, ей разобрать вещи. Всем спокойной ночи и, кстати, не забудьте прибрать за собой!

Закончив свой монолог, Марьяна напоследок ласково потрепала Кэт за щёку и довольно удалилась. С полминуты девушки и Кэт изучали друг друга, пока вдруг девушка лет семнадцати не встала с места и не подошла к фее-ведьмочке.

– Привет! Я Альгира! – с неподдельным дружелюбием представилась она. – Раньше состояла в клане «Коршунов», но моя жизнерадостность не вписалась в его уклад, так что теперь я здесь!

– Кэт, – всё ещё настороженно ответила фее-ведьмочка. – Остальное вы уже слышали…

– Ага! – улыбнулась Альгира. – Тут, действительно, практически у всех одна и та же история, поэтому не бойся – обижать не будут. Давай я покажу кровать, которую ты можешь занять?

– Хорошо, – попыталась улыбнуться Кэт, пойдя следом за девушкой.

– Вот! – показала Альгира на кровать с покрывалом василькового цвета, у изножья которой уже примостился дорожный сундук Кэт. – Брать или портить чужое тут никто привычки не имеет, так что на тумбочке справа можешь спокойно разложить свои вещи. Идём дальше. Вот эта вот дверь ведёт у нас в ванную комнату.

Кэт прошла вслед за Альгирой и первым же делом увидела, как посреди выложенного тёмной галькой пола расположилась, уходя вниз на целый метр, огромная, круговая, выложенная нежно-розовым гранитом ванна. Сама комната имела размер пять на семь метров, и стены её отливали бирюзовым цветом, словно морская вода. В дальней, более короткой части комнаты расположились пять умывальников в виде морских раковин, а прямо над ними – словно в обрамлении из кораллов зеркала. Слева от них оказалось также пять кабинок, через открытые дверки некоторых из них сразу же стало понятно, что это туалеты.

– Специально балуют из-за того, что многим из нас приходилось жить в кошмарных условиях прежде, чем забрали сюда, – с тщательно скрытой грустью вдруг произнесла Альгира. – Сама ведь знаешь, что бывает, когда рождаешься в семье ведьм, презирающих фей, и оказываешься уличённой в восхищении ими. Какого это, когда от тебя отворачивается вся семья всего лишь из-за того, что тебе нравятся розовые и голубые цвета… ну, да ладно! Хватит нам грустить. Пойдём назад, я помогу тебе разобрать вещи…

Пройдя обратно в спальню, Кэт не поверила своим глазам, ибо теперь, когда комната больше не была покрыта толстым слоем пуха, она выглядела очень приятной и, судя по количеству кроватей, рассчитана на двадцать человек. Стены цвета слоновой кости были расписаны золотистыми и серебристыми завитушками, а с потолка свешивались расположенные на разной высоте фонарики, которые имели разную форму, цвет и размер. В противоположной от ванной комнаты стороне расположились шкафы с множеством книг, игр и игрушек.

Правда, несмотря на то, что весь пух из помещения как будто ветром сдуло, гнездо посреди комнаты никуда не делось так же, как и комфортно расположившиеся в нём девушки. Когда Кэт и Альгира зашли обратно, то все тут же приветливо заулыбались, и некоторые даже помахали, из-за чего наша фее-ведьмочка автоматически начала настороженно озираться и искать подвох или подлянку. Но тут Альгира неожиданно взяла её за руку и, тепло улыбнувшись, сказала:

– Мы знаем. Мы все знаем, как тебе непривычны искренняя теплота и участие окружающих, и что ты сейчас чувствуешь себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Постоянно ждешь, что всё обернётся лишь злой шуткой, где твоя надежда о более спокойной и безмятежной жизни станет в очередной раз прахом. Но, поверь, не в этот раз. Здесь никто не отвергнет тебя настоящую, и все примут как твою тёмную, так и светлую сторону. Мы все через это прошли, и поэтому ничего не бойся…

Глава восьмая

– Ну же!

– Давай!

– Да что же ты! Руки вперёд надо было!

– А я говорю – лучше в стороны!

– Сама тогда иди, раз такая умная!

– А ты сначала покажи мастер класс! Вот тогда и я пойду!

– Лучше на Альгиру, Андриана, Кэт, Романа, Эльзу и Януса посмотрите! Руки и внизу, и вверху, и в стороны, и в боки, и… вообще везде, и это нисколько им не мешает!

Между тем весьма неплохо порхающая при помощи крыльев в нескольких метрах над землёй вышеупомянутая шестёрка с интересом наблюдала за попытками остальных тринадцати воспитанников приюта взлететь с крыши амбара. На сегодняшний день достаточно долго держаться в воздухе умели уже практически все воспитанники. Вот только не очень высоко и без пируэтов, поэтому на данном занятии под руководством двух старших воспитанников Романа (шестнадцать лет) и Эльзы (восемнадцать лет) было решено усложнить процесс обучения методом первого вылета птенцов из гнезда. Так сказать, если, сиганув с двухметровой высоты амбара, «птенчик» сумел собраться, поймать ветер и удачно совершить полёт, то молодец – и давай лети дальше. А вот если не полетел, то-о… земля встретит его в свои радушные объятия.

Довольно мрачная перспективка, поэтому наших птенчиков внизу ждала не радушная земля, а огроменный и холоднющий сугроб, который существенно смягчал падение. Правда после приземления в него снег забивался за шиворот, в рукава, под пальто и быстро там таял, что, впрочем, нисколько не заботило ребят и даже наоборот ещё больше раззадоривало. Каждый из них стремился продержаться и пролететь дальше и выше своих соперников, и поэтому, на фоне неиссякаемого азарта, самостоятельное занятие стало больше напоминать игру детей на свежем воздухе.

– Что делаете?

Раздался вдруг мигом привлекший к себе внимание абсолютно всех присутствующих голос Барбелы, которая, будучи незамеченной ребятами, уже какое-то время наблюдала за ними.

– Госпожа Барбела! – воскликнула Альгира, приземлившись рядом с закутавшейся в меха чиновницей. – Вот ведь сюрприз! А мы тут летать учимся!

– И как? Получается?

– Пока только вниз, – пожал плечами присоединившийся к ним Роман. – Да вы, пожалуй, и сами всё видели.

– Да, – согласилась та. – Вижу, что у всех шестерых весьма приличные успехи за последний месяц, и очень за вас рада…

– Госпожа Барбела! – подбежала к ним вылезшая из сугроба Нина. – А Мойра не с вами? Она ведь уже очень давно не приезжала к нам и…

– Мойра на очень важном задании, – сверкнув своими ледяными глазами, резко оборвала ,Барбела вопрос семилетней девочки. – Что это за задание, и в чём его цель – я вам тоже не расскажу. Катерина, – неожиданно обратилась она к парящей неподалёку фее-ведьмочке. – Раз уж ты здесь, то я бы хотела переговорить с тобой в более приватной обстановке. Так сказать, с глазу на глаз. А вас, молодые люди, я больше не смею отвлекать от занятия. Продолжайте!

И, словно только что выдала непререкаемый приказ, Барбела резко развернулась и пошла в сторону дома для гостей, пока ребята провожали её недоумёнными взглядами, спешно возвращаясь обратно к занятию.

– Видимо, у госпожи к тебе, действительно, что-то важное, раз вместо того, чтобы послать кого-нибудь, она пришла за тобой лично, – нахмурившись вслед Барбеле, задумчиво произнесла Эльза. – Так что я бы на твоём месте не заставляла её ждать, поскольку она этого не любит…

Помедлив несколько секунд, Кэт всё же плавно спикировала вниз и полетела вслед за Барбелой, которая, даже не используя крылья, довольно быстро удалялась прочь. Правда не настолько быстро, чтобы фее-ведьмочке пришлось судорожно гнаться за ней, но, тем не менее… легко, стремительно, без промедления та словно скользила по ровной поверхности воды, лишь взметая за собой небольшие клубы снега.

В считанные минуты добравшись до местной гостиницы, именуемой просто «домик для гостей», Барбела с Кэт, не задерживаясь, прошли через маленький, но уютный светлый холл, и, войдя в одну из дверей, оказались в комнате, сочетавшей в себе кабинет и библиотеку.

– Что ж, – начала Барбела, на ходу сбросив на подлокотник дивана своё пальто и сев в рядом стоящее массивное кресло. – Я не буду ходить вокруг да около и сразу перейду к интересующим меня вопросам. Мне доложили, что ты отказалась тренироваться с тенями и прочими существами, что несут в себе мощную тёмную энергию. У нас, конечно, не заставляют воспитанников заниматься чем-либо против их воли, но всё же хотелось бы узнать причину отказа?

– У меня на них странная реакция, – нехотя ответила Кэт. – В их присутствии я… начинаю задыхаться и…

– Знаю, – нетерпеливо перебила Барбела. – После того, как изучила твою медицинскую историю, я сделала вывод, что ты так «реагируешь» только на тех тварей, чья тёмная энергия выше определённого уровня. А также прочитала подробный отчёт о том, что случилось во время допроса на светлой стороне, и хотела бы узнать об этой ещё более «странной реакции» как можно больше.

– Зато мне бы не хотелось…

Тихо пробурчала Кэт, но тут же съёжилась под пронзительным взором Барбелы:

– Катерина, в тебе определённо сокрыта огромная, нет, просто колоссальная сила, которую ты и многие окружающие тебя люди принимают за обычное везение. Помнишь, о чём мы с тобой говорили чуть больше месяца назад на званом вечере в твоём клане? Одно лишь везение не могло устроить тебе побег из школы, провести живую и здоровую через границу и помочь добраться до родительского дома. Не могла болезнь духа сработать наподобие защиты и не просто разогнать, но и уничтожить теней, на которых крайне сложно воздействовать! (Для справки! Болезнью духа в Явьшене называют реакцию его жителей на любое проявление противоположной месту жительства энергии. Бывает она, по правде говоря, в единичных случаях, но, тем не менее, симптомы одни и те же. Несчастный чувствует, как его горло перехватывает спазм, после чего начинает хрипеть и задыхаться. И, если не убрать источник воздействия, он может либо потерять сознание, либо умереть из-за того, что сердце не выдержало напряжения. Правда, в случае с Кэт произошёл некоторый нонсенс – у ведьмы проявляется болезнь духа, когда на неё воздействует не противоположная, а родная тёмная энергия!) Пойми меня правильно – я не хочу, да и не могу, в соответствии с нашими правилами, заставить тебя изучать эту силу… но послушай, если ты согласишься позволить нам раскрыть её, то только представь, сколько пользы ты сможешь принести в этот мир! Сколько спасёшь жизней от тех тёмных тварей, которых под силу контролировать лишь одному Тёмному. Только представь всё это…

– А если окажется, что никакой скрытой силы нет? – чисто из упрямства, уже прекрасно понимая, что дальнейшее сопротивление Барбеле бесполезно, спросила Кэт. – Что, если это всё-таки окажется всего лишь обычное везение да странное стечение обстоятельств?

– Если это произойдёт, – после нескольких секунд молчания Барбела так холодно посмотрела на фее-ведьмочку, что та мигом пожалела, что задала этот вопрос. – То тебе ничего не будет. А поскольку и без «везения» у тебя есть много талантов, например, таких, как целительство, то можешь не сомневаться, что возможность помочь этому миру всё равно останется.

– Кто будет заниматься раскрытием моего потенциала? – угрюмо спросила Кэт, нисколько даже не сомневаясь в том, какой будет ответ.

– Я, – подтвердила Барбела.

– Но разве у чиновника вашего положения нет более важных дел, чем нянчиться со мной? – спросила Кэт в робкой надежде, что ей всё же не придётся проводить каждый день с жутковатой наставницей, с которой она еле вынесла всего одну неделю во время поездки и не сбежала лишь потому, что идти ей было больше некуда. Да и Барбела в первый же день её предупредила о том, что это бесполезно, и заодно недвусмысленно намекнула, что именно произойдёт, когда она её поймает.

– Мне не обязательно присутствовать в столице тёмной стороны, чтобы оказывать влияние на развитие и решение дел, – несколько самодовольно ухмыльнулась Барбела. – К тому же, когда я воочию убедилась в том, что в тебе скрыто нечто, чего даже мне не удалось распознать и понять, то буквально за месяц решила все наиболее безотлагательные дела и взяла длительную командировку, в которой буду поддерживать связь со своими подчинёнными. Поэтому, если хочешь, то можешь считать, что я просто взяла работу на дом или решила посвятить своё время стороннему «проекту», которым хочу заниматься лично… или у тебя есть какие-нибудь возражения по этому поводу?

– Не то что бы, – протянула Кэт, судорожно придумывая наиболее вескую причину для отказа. – Просто… просто… я всё ещё считаю это пустой тратой времени, недостойной вашего внимания и…

– Я сама решу, на что или кого тратить своё время, Катерина, – не повышая голоса, отрезала Барбела с, тем не менее, хорошо проскальзывающими стальными нотками в тоне. – Прямо говори, что тебя не устраивает. И прекращай лебезить, ибо я этого не люблю.

– Я боюсь этих тварей, – буквально выдохнула свой единственно пришедший в голову аргумент фее-ведьмочка. – Просто боюсь…

– Понимаю, – по-прежнему не сводя с девочки пристального взгляда, кивнула Барбела. – В некоторой степени понимаю. Ты ведь страшишься оказаться лицом к лицу с тем, чего боишься. Кто знает… может, и я на твоём месте боялась бы контактировать с большей частью вещей, если бы вдруг выяснилось, что они для меня смертельно опасны… или нет. Страх ведь для того и создан, чтобы перебарывать его в себе, дабы двигаться вперёд, а не стоять на месте… к тому же твари, с которыми я познакомлю тебя поближе, в любом случае не смогут навредить тебе.

– Из-за скрытых возможностей? – скептически поинтересовалась Кэт.

– И из-за этого тоже, – согласилась Барбела. – Но в первую очередь из-за того, что я не дам им тебе навредить. Иначе, какая же из меня тогда будет наставница? Каков твой будет ответ, Катерина?

Съёжившись, словно маленький зверёк под гипнотическим взором готовой наброситься на него огромной змеи, Кэт в который раз прокляла свою неспособность мыслить спокойно и логически в присутствии этой женщины. Подобно смертельному яду страх медленно и неукоснительно начал заполнять всё её существо, ибо к этому моменту фее-ведьмочка более чем прекрасно понимала, что Барбела не из тех людей, которым отказывают. А учитывая, сколько та сделала, чтобы привезти её сюда, то и смертельно опасной. Кузен Джим, конечно же, идиот, но уж точно не полный, чтобы кидаться в кого-либо столовыми приборами, не говоря уже про своих же родных! То что Валерия не была ранена случайно, Кэт поняла уже после того, как попала к Барбеле, но сделать могла ничуть не больше попавшего в смертельные объятья змеи зверька…

Что будет, если она откажется? Вряд ли что-то хорошее, ибо тогда Барбела уже не станет больше изображать из себя «бескорыстную спасительницу обиженных и угнетённых». Тем более что она уже злится и выдаёт своё нетерпение, а значит, ответ сейчас может быть только один…

– Когда начнутся занятия? – сдалась Кэт.

– Незамедлительно, – практически не скрывая торжества в глазах, ответила Барбела, более вольготно расположившись в кресле. – Как ты уже заметила – у ведьмы моего положения есть и другие дела, кроме как убеждать одну упрямую девчонку добиться куда большего в своей жизни вместо того, чтобы всю эту жизнь просидеть в неизвестности ради тихого и комфортного существования. Нет, ну серьёзно! Ты, Катерина, как будто родилась в клане «Горных джакобов» (Специально для тех, кто не в курсе. Джакоб – это порода четырёхрогих баранов, которые обитают в горах. И опять же для справки: эти рогатые «чудовища» отличаются от своих собратьев крайне наглым и упрямым нравом), а не «Чёрных кошек», ибо такая же упрямая, но только без четырёх рогов.

– «Кто бы говорил!» – подумала Кэт, посмотрев на наставницу так, как будто жуткие, извилистые, придающие крайне зловещий вид рога уже начали расти из её головы. Чуть передёрнувшись от представленного зрелища, фее-ведьмочка постаралась сосредоточиться на заданном ей вопросе:

– Ну, а теперь, может, всё-таки расскажешь, что случилось, пока ты проходила сквозь границу?

– Вы меня уже расспрашивали об этом месяц назад, – стараясь не смотреть в глаза Барбеле, ответила Кэт. – И я тогда рассказала вам обо всём, что…

– Катерина, – оборвала её Барбела. – В отличие от твоих родных и гостей, которых пригласили на тот ужин, я досконально знаю, что именно представляет из себя так называемая непроходимая граница. Так что давай договоримся быть честными друг с другом настолько, насколько это вообще возможно. Итак, повторяю свой вопрос: как тебе удалось пройти целой и невредимой сквозь границу, и что ты там видела или, может быть, слышала?

– Там были люди, – после некоторых раздумий решила всё-таки поделиться и заодно узнать как можно больше об этом Кэт. – Они изображали столкновение положительной и негативной энергий, уничтожая всё и… всех, кто попадается у них на пути… и… я слышала, как один из них говорил о том, что преграды в виде границы между феями и ведьмами на самом деле нет и… что только страх перед ней удерживает два народа от войны…

– Значит, ты находилась так близко от чистильщиков и выжила, – наклонилась вперёд Барбела. – Как же они тебя тогда не заметили?

«Снова она о моей надуманной силе, – мысленно пробурчала Кэт, но, тем не менее, ответила: – Буквально перед их появлением я упала в образованную взрывом канаву и, благодаря этому, оказалась неподжаренной. Тем более, что мне всё же хватило ума не окликнуть их…

– И, тем не менее, – неумолимо гнула своё Барбела. – В обычный день внутри границы патрулируют сотни чистильщиков, а в дни, когда появляются нарушители, их тысячи. Так что, чтобы пройти мимо них всех, одного везения будет маловато, особенно учитывая, что тебя засекли при вхождении в границу и сообщили об этом.

– Сколько? – поражённо выдохнула фее-ведьмочка, ибо до этого момента даже представить себе не могла, что их там может быть настолько много. – Но откуда… почему…

– Да потому что чистильщики – это совместное решение сразу фей и ведьм о недопущении любого вида контакта обеих сторон из-за угрозы распрей, терроризма и войны. Но вот ведь какая ирония! В охране границы участвуют также обе стороны. Разумеется, не плечом к плечу, иначе это было бы противоречие, направленное против всего того, во что они верят, и той лжи, что ежедневно промывает им мозги.

– Но тогда…

– Просто внутри границы, – «милостиво» продолжила Барбела, глядя на отчаянно пытающуюся осознать и переварить новую информацию фее-ведьмочку. – Есть другая граница, которую чистильщики с обеих сторон никогда не переступают, и тем самым те, кто там служат, продолжают наивно верить в свою благородную и чуть ли не священную задачу.

– Но почему? Почему до сих пор никто не знает и даже не слышал об истинной сути границы? Ведь кто-то же из «чистильщиков» мог намеренно покинуть свой пост и рассказать кому-нибудь! Или хотя бы случайно проболтаться во время выходного дня или скажем отпуска!

– Были те, кто пытались, – невозмутимо согласилась Барбела. – Вот только стоит ли говорить, что им не позволили этого сделать… ведь, как я уже сказала, на границе тысячи чистильщиков, и покидать её пределы они не могут вплоть до конца своей жизни, унося вместе с собой тайну о ней, а заодно предателей и смельчаков, дерзнувших совершить невозможное.

– Но как вообще можно согласиться на подобную жизнь? – севшим голосом спросила Кэт.

– По обеим сторонам ищут никому не нужных людей, исчезновение которых никто не заметит. Находя, обрабатывают их, внушая им, что они избранные, и только они смогут предотвратить катастрофу. Затем передают в специальные подразделения, в которых новоиспеченных чистильщиков при помощи определённых приёмов привязывают к территории границы так, чтобы те никогда не смогли даже на одну минуту выйти за её пределы.

– Чистильщики, значит, не в состоянии заявить о себе… но ведь остальные-то могут! Даже вы, не последний человек в правительстве, можете это сделать, и вам поверят!

– Нет, Катерина, – коротко улыбнулась Барбела. – Все, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, также были обработаны специальными средствами, которые не будут давать даже самым высоким чиновникам правительства говорить об этом с непосвящёнными.

– Но как тогда вы смогли рассказать мне всё это? – удивлённо посмотрела на неё фее-ведьмочка.

– Потому что я перед тем, как что-то рассказать, сначала спросила о том, что знаешь ты, и, получив верные сведения, смогла просто более подробно посвятить тебя в то, что тебе и так известно. Так что как видишь – никаких противоречий!

– Но всё равно! – не хотела сдаваться Кэт. – Граница существует уже больше половины тысячелетия, и хоть кто-нибудь за это время должен был заметить неладное или найти хотя бы лазейку, чтобы распространить информацию!

– Катерина, это тебе не какая-нибудь подпольная организация со своими идеями и преступными закидонами – это политика сразу и светлой, и тёмной стороны Явьшеня. Всё чётко просчитано, всё куплено, всё в нужной степени запутано, запугано и устранено. Щели, конечно, есть в данной системе, но они слишком малы, чтобы заставить её рухнуть… и поэтому тут уже нужен особый клин, чтобы, так сказать, вбить его в них.

– Надеюсь, что этот клин не я, – медленно высказала вслух свою догадку вкупе со слабой надеждой Кэт.

– Ты даже не представляешь внимание скольких людей обращено на тебя, Катерина. И не только потому, что ты обладаешь никому не известными возможностями – ты, тринадцатилетняя девочка, прошла границу насквозь и видела её секреты, раскрыв которые можешь уже сейчас сделать весьма немаленькую трещину в системе. Теперь ты угроза, которую боятся руководства обеих сторон и всячески стремятся уничтожить. Я вызвалась уничтожить тебя и, привезя сюда, уведомила страждущих о «несчастном случае», произошедшем по вине одной упрямой девчонки.

– То есть моим родителям…

– Уже сообщили, – безжалостно подтвердила Барбела. – Так что для всего остального мира ты теперь мертва.

«Что очень даже тебе на руку, ведьма проклятая! Ведь теперь никто не будет меня искать!» – закипая от злости, прошипела про себя Кэт. – Если я для вас так называемый клин в системе, то зачем понадобилось меня «убивать»? Ведь куда проще было бы заявить, что я сбежала!

– Можно было бы, – спокойно кивнула Барбела. – Вот только это дало бы моим оппонентам повод думать, будто я теряю хватку, что мне не выгодно, а тебя в это время искали бы даже в желудке у волколака.

– Можно подумать, что они бы меня здесь нашли!

– Или нашли бы вместе с тобой прибежище Серых, – по-прежнему спокойно возразила Барбела. – Прекрати вести себя как капризный и эгоистичный ребёнок, Катерина, и хоть немного подумай, что происходит в нашем мире с неугодными правительству людьми. Самый простой способ избавиться от человека – это убить его, не говоря уже про огромный выбор средств для выполнения данной цели. Но всех, как ты понимаешь, не убьёшь, и поэтому более сложный метод воздействия – это угрозы, шантаж, взятие близких в заложники и тому подобное. Но поскольку угрозы с шантажом на кого-то не действуют, а близких у него нет, или ему безразлична их судьба, то тут уже вступает третий вариант – подорвать доверие окружающих к неугодному человеку. Это может быть подстава, такая как, например, убийство, обвинение в антиобщественной деятельности, раскрытие беспорядочного блуда, сведение с ума путём сложных и не очень манипуляций или ещё что-нибудь в этом роде. Так что, Катерина, радуйся тому, что ты сейчас «мертва» и больше не причиняешь вреда свои дорогим родственникам, которые, позволь мне напомнить, отказались от тебя.

– И что вы мне предлагаете делать? – прекрасно понимая правоту Барбелы, но, всё ещё кипя от злости, спросила Кэт. – Свернуться в дрожащий от страха клубочек и до конца своих дней не высовываться из поселения? Не вы ли мне недавно говорили что, познав свою «силу», я принесу пользу отвергающему меня миру вместе с клином, который сможет разрушить систему? Трудновато мне будет изображать из себя покойницу, воплощающую в жизнь данные идеи!

– Когда придёт время заявить о себе всему Явьшеню, то прикрытие в виде «покойницы» тебе уже не понадобится. А главное, если ты справишься, то больше никто не посмеет отвергнуть нам подобных, поскольку мир станет таким, каким он был раньше, до вмешательства власть имущих в его устройство тьмы и света. Посмотри на себя, Катерина. Появление тебе подобных – это уже более чем просто свидетельство того, что само мироздание пытается вернуть всё на круги своя, ибо ничто и никто не делится только на светлое, тёмное и даже серое. Поскольку есть великое множество оттенков, про которые нас всех заставили забыть и подстроиться под шаблон лишь по одной причине – подчинение. Слепое, бездумное и безвольное подчинение, которое удерживается страхом отличаться от других. Страх, что за эту непохожесть осудят и отвергнут.

– А как же тогда ритуал по поддержанию гармонии в мире? – нахмурившись, спросила Кэт. – Разве тогда не получается, что он, наоборот, поощряет и увеличивает количество непохожих?

– Именно так, – кивнула Барбела.

– Но тогда какой вообще смысл в границе? – окончательно запуталась фее-ведьмочка.

– Катерина, Катерина, – вздохнула Барбела. – Смысл такой, что для поддержания гармонии вовсе не нужно обмениваться детьми, ибо достаточно в нужный период просто прислать ответственных людей для короткой встречи, на которой контакт можно ограничить до самого минимума, и без всяких проблем провести ритуал. Зачем же тогда, спрашивается, вообще понадобилась вся эта канитель, которая всем треплет нервы и калечит жизни ни в чём не повинным детям? Просто вспомни, что произошло, когда ты оказалась на светлой половине Явьшеня? Тебя и твоих подруг как детей света приняли с распростёртыми объятьями? Сама же знаешь, что нет. Вас специально всячески травили, чтобы вы публично проявляли своё ведьминское происхождение, тем самым показывая всем, насколько страшны и ужасны ведьмы. С переведёнными феями дело обстоит ничуть не краше. А раз каждая из переведённых девочек жалуется о своей жизни на другой стороне, расписывая творящуюся там несправедливость, то тем самым они становятся основной причиной того, чтобы у фей и ведьм даже мыслей не возникает о том, чтобы перейти границу.

– Всё равно, что заставить ребёнка панически бояться и всячески избегать огня, заставив его слегка обжечься и заодно показав обожжённого с ног до головы человека в качестве примера, – потирая виски разболевшейся головы, пробормотала Кэт. – Но зачем тогда так много участников? И вы всё ещё не ответили про границу. Зачем она нужна, если страх и обоюдная ненависть уже мешают им общаться… угроза войны, да?

– Верно. Хоть что-то правительство сделало для людей, дабы «защитить» их. Отвечая на вопрос, который ты задала чуть раньше, хочу обратить твоё внимание на то, что на территории одной только тёмной стороны проживают уже несколько миллионов человек, а тех, кого заклеймили светом, всего пара-тройка сотен. И вот на них акцентировано, как ты знаешь, не менее особое внимание, чем и на участниках ритуала. Общество намеренно настраивают против этих людей, дабы оно направило всё своё недовольство и негатив против них.

– Козлы отпущения? – чувствуя изнурение и пустоту внутри себя, догадалась фее-ведьмочка. – Козлы отпущения, которых презирают, ненавидят, обвиняют во всех происходящих бедах и панически боятся оказаться на их месте или быть уличёнными в сострадательном отношении к ним.

– А правительство тем временем безнаказанно творит всё, что захочет, – подвела неутешительный итог Барбела.

– Ясно, – буквально чувствуя, как от обилия и тяжести новой информации голова у неё налилась свинцом, продолжила тереть лоб с висками Кэт. – И каким же, простите, образом я должна буду всё это разрушить? Или вы хотите сказать, что уверяли меня в том, что я клин, лишь для того, чтобы посмотреть, как правда о настоящем устройстве мира меня сломает?

– Нет, конечно. Просто полностью обрисовала ситуацию, чтобы ты поняла сложность стоящей перед нами задачей и осознала всю важность наших целей.

– И именно поэтому моё знаменательное обучение должно начаться немедленно? – даже не скрывая сарказма, поинтересовалась Кэт.

– Рада, что ты меня поняла. А теперь хватит терять время на разговоры. Идём! – рывком встала с кресла Барбела, вновь включив жёсткость голоса и холодный строгий взгляд.

Даже не подумав возразить против внеочередного «приказа», Кэт быстро закуталась в своё пальто и поспешила за своей совершенно непререкаемой и крайне целеустремлённой наставницей. А что ещё ей делать, раз уж согласилась на «обучение у дьявола»?! Разумеется, подчиняться и стремительно обучаться, ибо тут сюсюкаться с ней уже не будут…

Кстати, о стремительности: фее-ведьмочке пришлось вновь сотворить крылья, ибо даже на полном бегу безнадёжно отставала от своей легко скользящей и даже не оставляющей следов на снегу наставницы. Вот только куда Барбела так спешила? Ибо покинув жилую часть поселения, она направилась не куда-нибудь, а прямо к границе защитного поля, где, насколько Кэт было известно, ничего не было… или, может, всё-таки что-то было?

Но нет. Даже достигнув цели, фее-ведьмочка не могла понять, чем этот участок защитного купола лучше любого другого и, тем не менее, Барбела определённо была уверена в правильности своего выбора и теперь вовсю что-то искала в складках своего плаща. Спустя несколько секунд она, наконец, вынула странного вида амулет, очень похожий на сплетённые в тугой комок тёмные тонкие щупальца. Неожиданно присев рядом с чуть скрытым снегом выжженным участком земли, выглядящим так, будто на него уронили раскалённый добела шар, приложила амулет к нему, тут же отдёрнув руку, ибо щупальца принялись исступлённо бить во все стороны, будто защищаясь от невидимых врагов. Но всё же большее число его колющих ударов пришлось именно на соприкасающуюся с ним поверхность обожжённой земли, будто именно она вызвала у него столь сильное «неудобство».

В какой-то момент щупальца, все до единого, вонзились и полностью погрузились в землю, обнажив до этого скрытый в центре их объединения камень янтаря, который незамедлительно засветился. Исходящий от него свет не был ярким или слепящим. Нет, он был мягким и, скорее всего, полностью незаметным при свете солнца, но сегодня было облачно, и потому возможность насладиться неожиданным светопреставлением не была упущена. А под светопреставлением подразумевается вдруг также начавший светиться участок обожжённой земли, который перестал быть землёй, ибо стал выглядеть как цветное стекло, за которым открывался взору скрытый ранее туннель.

Недолго думая, Барбела легко скользнула вниз и, приземлившись, махнула рукой Кэт. Некстати испытав острое желание накрыть сверху чем-нибудь тяжёлым проход и сбежать, фее-ведьмочка сделала глубокий вдох и спрыгнула следом. Стоило ей это сделать, как Барбела протянула руку по направлению к ещё светящемуся проходу и, спустя секунду, янтарно-щупальцевый амулет был уже у неё в ладони, затем медленно, или даже лениво, принял изначальную форму. «Окно» в потолке также недолго радовало своим свечением, ибо, потеряв контакт с амулетом, погасло по истечении нескольких секунд, но не исчезло, а просто стало похоже на пыльно-серую полупрозрачную ткань, сквозь которую еле пробивался свет.

Тем не менее, погрузиться в полутьму туннелю не дали, ибо у обеих ведьм тут же засияло в руках простейшее заклинание света из репертуара фей, которое было очень похоже на маленьких резвящихся светлячков. При помощи их света стало понятно, что стены его были сделаны из гладкого, без малейших стыков и трещин камня, будто в грубой скальной породе под влиянием чьей-то силы в одно мгновенье появился проход, позволяющий пройти по нему бок о бок трём людям так, чтобы они даже не задели друг друга!

– Нам туда, – сказала Барбела, указав на ту часть туннеля, которая по представлению Кэт выходила за пределы защитного поля, которое, кстати, по заверениям «некоторых» уходило на несколько метров вниз, полностью исключая возможность подкопа. Но, тем не менее, это не помешало тем же самым «некоторым» беспрепятственно пройти сквозь почему-то отсутствующую здесь границу поля! Так что, похоже, что у поселений Серых или данного конкретного поселения куда больше секретов чем, кажется на первый взгляд… вот только спрашивать о них, пожалуй, лучше не стоит, ибо как там говорится в клане «Чёрных кошек» – любопытство кошку сгубило? Вот и тут может получиться то же самое! Поэтому лучше не совершать резких или лишних движений, чтобы не спровоцировать уже хищно изогнувшуюся «змею» на смертельный укус… но и позволять ей загипнотизировать себя своими сладкими речами и зловещим взглядом тоже не стоит, ибо так можно лишь добровольно свесить лапки с хвостом и позволить той беспрепятственно заглотить себя. А значит, лучше не терять бдительность и внимательно следить за любой возможностью выскользнуть из смертельных объятий…

Спустя несколько минут…

Путешествие по подземному туннелю было недолгим, но всё же довольно-таки нервирующим, ибо в местах, подобных этому, было неизвестно чего ожидать. Тем не менее, не встретив на своём пути ни души и не попав ни в какую-либо из вполне могущих быть расположенными здесь ловушек, Барбела с Кэт оказались у преграждающей дальнейший путь стены, которая всем своим видом явно выбивалась из окружающей их обстановки. А именно тем, что выглядела, как кладка грубо подогнанных друг к другу камней, будто кто-то весьма халтурно пытался преградить желающим путь или… своеобразно намекнуть на то, что за этой преградой что-то есть…

Но что это за «есть»? Единственная, кто знала ответ на сей «скромный», но очень уж животрепещущий вопрос, это увлечённо шарящая рукой по камню, но при этом не касаясь его, наставница, которая, как обычно, не спешила прояснить скверно пахнущее происходящее.

Совершенно не обращая внимания на свою подопечную, Барбела, похоже, наконец, нашла то, что искала… а именно – ни чем не примечательный камень серого цвета, находящийся примерно в метре от земли. Тут же воздействовав на него как тёмной, так и светлой энергией, она подождала, пока стена рассыплется, словно песок и, крепко схватив девочку за предплечье, чуть ли не силком протащила её на ту сторону. Стоило ей это сделать, как стена почти мгновенно восстановилась, наглухо закрыв только что открывшийся проход… куда?

В ещё один туннель! Который, по правде говоря, длился не больше трёх метров… но всё равно ведь туннель! За коим сразу обнаружился весьма и весьма просторный зал, своим масштабом сравнимый чуть ли не с половиной поселения Серых… вот только почему-то напоминающий по форме гигантскую гладкую полусферу изнутри… плоскость которой располагалась прямо над выходом из туннеля, из которого как раз только что вышли наши с вами ведьмы.

Не то что бы дальнейший путь ведьм предполагал резкий и бескомпромиссный спуск вниз, ибо, похоже, что по всей окружности зала, а именно – вровень с выходом из туннеля – шёл где-то полуметровый парапет, по которому можно было бы вполне благополучно в обход перейти на противоположную сторону…

Вот только у Барбелы, похоже, оказались прямо противоположные планы… а именно: стоило Кэт осторожно подойти к краю парапета, дабы посмотреть вниз, как та, совершенно не колеблясь, столкнула девочку вниз!

Пролетев несколько метров и примерно столько же прокатившись кубарем вниз вместе с кинувшимися за хозяйкой «светлячками», фее-ведьмочка скорчилась от боли и не сразу заметила, как со всех сторон к ней тут же начала подступать тьма, изрыгая из себя целую кипу жутких и невероятно кровожадных тварей, которых до этого момента она видела исключительно только на картинках в энциклопедических книгах под припиской «Невообразимо и чудовищно опасно!!!».

Застыв на несколько секунд от ужаса, фее-ведьмочка в приступе паники кинулась карабкаться обратно наверх, чуть ли не обламывая ногти на гладком и на разве что не отполированном до зеркального блеска камне. Вот только всё тщетно… твари подступали всё ближе, а девочка не могла приблизиться к желаемому ни на сантиметр, соскальзывая обратно…

Ровно до того момента, пока не вспомнила, что у неё есть крылья, и она может летать!

С трудом, но всё же призвав крылья феи, Кэт смогла взлететь, лишь чудом разминувшись с когтями и клыками накинувшихся на неё чудовищ. Вот только данная проблема оказалась далеко не из столь легко решаемых, ибо наподобие кнута или лассо тьма вместе со своими порождениями взвилась вверх и резво кинулась за ускользающей от неё добычей…

Поняв, что ей не уйти, Кэт создала щит, об который тут же ударилась тьма вместе со всеми своими составляющими, но вместо того, чтобы оказаться отброшенной назад, та мигом начала обволакивать свою жертву со всех сторон, будто лава проснувшегося вулкана вокруг каким-то чудом уцелевшего островка. Вот только «островок», поняв сию опасность, мигом превратил свой щит в цельную и совершенно непробиваемую сферу, тем самым практически полностью защитившись от угрозы.

Но, увы, ключевое слово здесь «практически» оказалось весьма некстати, ибо болезнь духа, оказавшись в столь «шикарных» условиях, тут же не замедлила напомнить о себе, ибо из-за столь направленного и чуть ли не концентрированного воздействия тёмной энергии фее-ведьмочка начала планомерно задыхаться…

Защитная сфера прекрасно защищала от любой физической угрозы, вот только уж никак не от ментальной, и потому Кэт начала стремительно слабеть. Судорожные хрипы мешали сконцентрироваться и уводили за собой все силы на возможность сделать ещё хотя бы один единственный вздох… пока в какой-то неясный момент распрекрасно знакомая судорога не свела всё тело фее-ведьмочки, тем самым заставив её испустить слепящий и сокрушающий всё враждебное свет…

Когда спустя всего несколько секунд, тем не менее, показавшихся минутами, всё закончилось, то девочку окружали дымящиеся и уже понемногу рассыпающиеся в тлен останки монстров…

Обессилено приземлившись на четвереньки, Кэт с круглыми от ужаса глазами начала обозревать окружающий её хаос. Сила, что до этого перекрывала её дыхание, истончилась и исчезла, оставив девочку в покое, но всё же сохранив за собой мало чем смываемый осадок страха и неуверенности…

– Плохо! – вдруг, словно раскатом грома, разнёсся по залу голос Барбелы, заставив фее-ведьмочку подскочить от неожиданности. – Ты подпустила их слишком близко к себе – учись выпускать свою силу, когда враги находятся ещё на подходе!

Слишком напуганная и взвинченная от пережитого страха и острой обиды, чтобы мыслить более рационально, Кэт не замедлилась с ответом:

– Какое ещё к Тёмному близко?! Эти твари только что могли убить меня!

– Но не убили же, – пожала плечами Барбела. – К тому же, если бы до этого дошло, то тогда я бы всенепременно вмешалась. А теперь хватит размусоливать – продолжаем! – Вы издеваетесь?! – взорвалась Кэт, наплевав на возможный гнев наставницы. – Что это за тренировки такие?!!!

– А я и не обещала, что будет легко и просто. Если бы мы с тобой начали с осторожного и постепенного подхода, то единственное, чему бы ты научилась, так это подавлять свою силу в присутствии тьмы вместе со стандартными методами воздействия неё, оставаясь при этом слабой и непримечательной. Твоя сила проявляется лишь тогда, когда появляется серьёзная угроза, а значит, ты будешь подвергаться опасности вплоть до тех пор, пока не поймёшь: откуда она у тебя берётся, и как её уже самостоятельно, без толчка извне, использовать. Сюсюканье закончилось, Катерина. Если ты окажешься неспособна противостоять этому миру, то он пережуёт тебя и выплюнет. Так что поблажек не жди и, кстати, наш незапланированный перерыв окончен…

– Нет! Стойте!

Испуганно крикнула фее-ведьмочка, совершенно не желая продолжать своё знакомство с тьмой этого места, и, вновь расправив крылья, попыталась вырваться… но ещё недавно, казалось бы, полностью уничтоженная тьма вместе со всеми своими обитателями уже воспряла и, мигом преградив путь девочке, ринулась в атаку…

Глава девятая

Заканчивалась уже вторая неделя интенсивных тренировок. Правда, от тренировок здесь идёт скорее лишь одно название, поскольку они были больше похожи на квесты с куда более подходящим им условным заголовком «ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ!!!».

Почему столь «безоблачно радужный» и буквально вселяющий «розовое умиротворение» с совершенно «непоколебимой уверенностью» заголовок? Да потому что в течение этих двух недель абсолютно каждый день начинался с того, что ещё толком не проснувшуюся и даже не позавтракавшую Кэт сталкивали в монструозную яму, где она, не давая «зверушкам» познакомиться с собой поближе, планомерно уничтожала вырывающимся из неё светом всё, что представляло какую-либо угрозу.

В первые дни от подобного всплеска адреналина фее-ведьмочка мигом просыпалась и даже пыталась отбиваться от беспрестанно накидывавшихся нанеё тёмных тварей, ну… или хотя бы уворачиваться от них… но потом это ей, по всей видимости, надоело и теперь, не дожидаясь, пока Барбела безапелляционно столкнёт её вниз, она сама быстро съезжала по гладкой поверхности и… по возможности, досыпала уже там, полностью наплевав на обитателей ямы и гнев наставницы. И если в случае с первыми фее-ведьмочке уже к концу первой недели удалось вполне сносно справиться со своей «задыхающейся реакцией» и научиться выпускать по ним свет, пока те не приблизились (И это порой даже в полностью спящем состоянии!), то в случае с Барбелой произошёл, прямо-таки скажем, бунт.

Ну, а вы чего ожидали от тринадцатилетнего подростка, который без выходных, встреч с друзьями, перерывов на обед, с раннего утра до глубокой ночи, на пределе возможностей и до полного изнеможения вынужден был кровь из носу учиться атаковать чистым светом всё, что связано с негативной энергией?! Кстати, про чистый свет Барбела просветила Кэт ещё в первый день тренировок, просто понаблюдав за подопечной, но поскольку ни предположений, ни возможностей выяснить, откуда у той нарисовался столь ярко выражающий себя дар, не было представлено, то было решено подумать об этом на досуге, не отвлекаясь от основной задачи, которая вроде как и удачно выполнялась, и тем не менее, одновременно с этим, стопорилась вышеуказанным бунтом

А ведь и сделать Барбела уже ничего не могла, ибо опять же из-за тотального недосыпа, переутомления и изнеможения фее-ведьмочка практически полностью потеряла страх перед наставницей! Нет, Кэт не обнаглела, не перечила, не пыталась пропускать «занятия» или, скажем, сбежать из поселения, но… своим упёртым пофигизмом и сонливостью теперь изо дня в день доводила высокопоставленную ведьму чуть ли не до приступов бешенства!

К слову, Барбела уже пыталась поставить ученицу на место ещё в начале бунта, дабы пресечь его на корню. Но поскольку она тогда даже не попыталась отозвать монстров из ямы, ибо была в полной уверенности, что те ей не навредят, то, разумеется, ведьма совершенно не учла, что «охранная система» Кэт сработает, и на неё… так сказать, не оказалось предохранителя на случай «свой-чужой», или, может, просто на кое-кого данная привилегия не распространялась. Поэтому после того, как её отбросило ударной волной чистого света и крепко приложило о поверхность полусферы, Барбеле уже не хотелось испытывать судьбу, а потому фее-ведьмочке доставалось уже после того, как она, закончив тренировку, покидала яму. Да и то не всегда, ибо, как уже было выше сказано, тренировки порой длились до глубокой ночи и полного изнеможения. Ну, а поскольку подопечная была не в состоянии выслушивать тирады, да и результат уже начал оправдывать вкладываемые усилия, то и наставница «зверствовала» вполсилы.

Вот и сегодня фее-ведьмочка преспокойно проспала пару лишних часов на дне полусферической ямы, полностью игнорируя недовольство наставницы и совершенно не опасаясь того, что та вновь рискнёт спуститься вниз. Затем, после того, как относительно неплохо поспала на холодной и жёсткой поверхности, Кэт принялась учиться уже более тонкому контролю над светом. А именно: направленному удару, который подобно лучу бил туда, куда нужно было фее-ведьмочке, а не как обычно – во все стороны сразу. Кстати, хотя дальность поражения теперь получалась намного дальше, речи об уменьшении энергозатратности даже не шло, ибо, как оказалось, никаких затрат вообще не было! Словно внутри девочки был неиссякаемый источник питания, который, по правде говоря, совершенно не распространялся как на физическую, так и духовную усталость. А если учесть, что теперь фее-ведьмочке приходилось всячески концентрироваться и напрягаться ради овладения новой техникой, то и уставала она куда быстрее, чем с самопроизвольными всплесками, которые с каждым разом девочка училась всё лучше контролировать.

Наверное, именно поэтому, когда ещё только стукнуло обеденное время, Кэт была уже на пределе своих сил, отбиваясь от всё неубывающих тварей привычными всплесками света. Но только лишь полчаса спустя крайне недовольная своей ученицей Барбела соизволила закончить тренировку.

– И на что это, по-твоему, было похоже? – поинтересовалась ведьма, пока они возвращались обратно по туннелю.

– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Кэт. – Но, я так думаю, вы мне сейчас это объясните…

– Не дерзи, – резко остановившись, преградила путь фее-ведьмочке Барбела. – Я отлично понимаю, что ты устала и нуждаешься в передышке, но у нас крайне мало времени на твоё обучение, ибо совершенно неизвестно, когда именно ты станешь «спусковым механизмом», который обрушит систему. Очень скоро мне придётся вернуться в столицу, а это значит, что ты останешься в поселении на самообучении – будешь пытаться вызывать свой свет без участия тьмы, поскольку никто тут не собирается за тобой присматривать и страховать на случай возникновения непредвиденных ситуаций. Это понятно?

– Да, госпожа Барбела, – с серьёзным видом кивнула Кэт, но, не удержавшись, тут же спросила. – А непредвиденные ситуации это, простите, какие? Только не говорите, что боитесь того, что я в ваше отсутствие могу так всех тварей перебить, лишив тем самым поселение защиты!

– Нисколько, – пренебрежительно отмахнувшись, продолжила путь Барбела. – В замкнутом пространстве под угрозой уничтожения эти твари плодятся куда быстрее кроликов, а если учесть то, насколько быстро ты, Катерина, выдыхаешься, то под угрозой могут оказаться жизни всех, кто находится в поселении. Ведь мало кто тут может противопоставить хоть что-нибудь подобной угрозе…

И даже не потрудившись закончить предложение, ведьма продолжила путь, полностью игнорируя застывшую позади подопечную.

На выходе из туннеля…

Барбела, как обычно, достала свой щупальцевый амулет и, подняв наверх при помощи энергии, поместила его прямо по центру полупрозрачного прохода. Когда тот, спустя полминуты, засветился янтарным цветом, ведьма чуть присела и легко, винтообразным движением взмыла вверх, вновь напомнив Кэт чёрный от тьмы смерч. Сама же фее-ведьмочка просто расправила свои серебристо-бирюзовые крылья, которые теперь появлялись по её зову без каких-либо на то усилий, и легко выпорхнула следом. Не то чтобы она не могла воспользоваться ведьминской техникой парения, как у Барбелы, поскольку по-прежнему, когда хотела, пользовалась негативной энергией, но… по-видимому, с каждой тренировкой вырывающийся из девочки свет всё дальше отодвигал её от сущности ведьмы, накрепко привязывая к сущности феи, чья аура с каждым разом сияла всё ярче и ослепительнее…

– Я приду за тобой завтра в то же время, – мельком оглянувшись на фее-ведьмочку, сообщила Барбела. – До времени моего отъезда осталась пара-тройка дней, поэтому говорю тебе, Катерина, сразу – пощады не жди.

– Кто бы сомневался! – пробурчала вслед удаляющейся ведьме Кэт.

– Если подумать… то никто! – тут же весело раздалось позади неё.

Рывком и чуть ли не в прыжке Кэт обернулась и в изумлении обнаружила попросту угорающую с её реакции Альгиру.

– Какого Тёмного…?! – начала было возмущаться Кэт.

– Ой, да ладно тебе! – замахав руками, расплылась та в улыбке. – Ты ведь уже две недели поднимаешься ни свет ни заря и уходишь сюда вместе с госпожой Барбелой, а возвращаешься в лучшем случае к ужину! Поэтому, естественно, уже весь приют в курсе того, что здесь расположен неизвестный нам ранее проход в… эмм… ну проход в куда-нибудь, и только ты можешь рассказать – куда!

– Вообще-то мне строго-настрого запретили рассказывать об этом туннеле, – растерявшись с такого напора, пробормотала Кэт.

– Ха! Поздно! Ты уже раскололась, что проход – это туннель, так что рассказывай дальше!

– Вот же ж! – тихо ругнулась Кэт, сетуя на свою невнимательность.

– Ой, ну я прямо-таки не могу! – снова засмеялась Альгира, чуть ли не с умилением глядя на фее-ведьмочку. – Ты сейчас так похожа на маленького обиженного котёнка, что даже хочется взять тебя и прямо-таки затискать на месте!

– Очень надеюсь, что ты всё же не будешь этого делать, – настороженно глядя на неё, пробурчала Кэт.

– Хорошо, – хитро прищурившись, согласилась та. – Но ты тогда мне расскажешь – чем вы с Барбелой занимались в этом туннеле все эти две недели! К тому же ребята из приюта сегодня шашлыки устраивают, – неожиданно заявила Альгира, зная об умопомрачительной любви фее-ведьмочки к жареному мясу. – А поскольку ты недавно отделилась от коллектива, то явно не знаешь место и время проведения сего мероприятия…

– И только исповедь тебе укажет мне точный адрес, – глотая слюнки, закончила за неё Кэт.

– Именно! Но раз ты обещала никому и ничего не рассказывать, то что ж поделать! Придётся съесть и твою порцию – ведь все уже ушли, и только я одна могу показать тебе дорогу… кстати, запах жарящегося сочного мяса ты тоже не сможешь учуять, поскольку мы установили скрывающий купол, который не позволит нас никому найти – ведь сама прекрасно знаешь, что жечь костры на территории поселения строго-настрого запрещено!

– Аль, – жалобно и с несчастным видом взмолилась Кэт. – Мне правда запретили рассказывать… может, всё-таки…

– Ну-у, я ведь уже тебе сказала «Что ж поделать!», – с притворно сокрушённым видом вздохнула Альгира. – Ведь нельзя получить что-либо, не отдав при этом что-нибудь взамен!

– Вредина! – обидевшись, бросила Кэт и быстро пошла в сторону приюта, рассчитывая получить у госпожи Марьяны хоть что-нибудь на обед. Вот только он уже целый час как закончился, да и это «что-нибудь» даже близко не сможет сравниться с только что снятыми с огня кусками ароматного мяса!

– Ну вот – обидела ребёнка! – весело вынесла заключение Альгира, кинувшись за ней. – Давай тогда договоримся сделать так: ты рассказываешь мне то, чем вы там занимаетесь, и что это за место, а я в свою очередь торжественно клянусь, что никогда и никому ничегошеньки не расскажу даже под угрозой пыток! Да чего уж там… вообще сделаю вид, что знать ничего не знаю, ибо могла же я просто растаять от вида твоей расстроенной мордочки и перенести попытки удовлетворить всеобщее любопытство на потом?

– У меня вообще-то лицо! – пробурчала Кэт, по-прежнему стараясь оторваться от Альгиры.

– Ну, расскажи! – не отставала Альгира. – Ну, пожалуйста! Ведь честно-пречестно никому не проболтаюсь, а пока даже не рассчитывай на то, что я от тебя отстану!

– Ладно! – сдалась Кэт. – Как и «просила», я открою тебе, что это за таинственный проход, и чем я там занимаюсь, но только в общих чертах и с условием, что ты, действительно, никому и ничего не расскажешь, ибо, если Барбела прознает о твоей осведомлённости, то несдобровать нам обеим!

– Вот именно поэтому я и хочу докопаться до правды, – неожиданно посерьёзнела Альгира. – Мы все Серые – отступники мировой системы – и вполне понятно, что наша жизнь плотно окутана тайной… но почему даже от нас же самих?! Почему у нас всего только два выбора? Если хочешь прожить тихую и спокойную жизнь, то сиди и не рыпайся в безопасном убежище, но, если всё же хочешь знать больше, то подпишись на «лишь тёмный знает что» и следуй приказам… притом конкретно Барбелы, после приватных бесед с которой все покидают поселение… навсегда и в частности по её указу!

– Насчёт других не знаю, – задумчиво глядя на неё, произнесла Кэт. – Но от себя лично могу сказать лишь то, что если Барбела хочет чего-то, то противиться бесполезно… она добивается своего, даже если ты против и хочешь тихой, спокойной и несведущей жизни в поселении…

– Даже так? То есть получается, что это…

– Это предложение, от которого нельзя отказаться… притом, знаешь, далеко не в лучшем смысле этой фразы.

Хмуро закончила за Альгирой Кэт, после чего просветила ту как по поводу туннеля вместе с его обитателями, так и отчасти по причине проводимых именно там «тренировок». Сказать, что семнадцатилетняя фее-ведьмочка оказалась на седьмом небе от счастья от полученной информации – это всё равно, что пойти в казино и поставить в рулетке сразу тысячу золотых монет на одну ячейку в наивной убеждённости, что именно сегодня повезёт. Но поскольку «выигрыша» не вышло, то хочу сообщить, что Альгира не оказалась в восторге от того, что под «безопасным убежищем» оказалось обиталище тёмных монстров, пусть и участвующих в охране покоя жителей поселения. А вот сообщение об энергии чистого света внутри Кэт, наоборот, совершенно не удивило Альгиру, ибо по заявлению той даже слепой мог бы вполне заметить подле себя очень чистую и светлую ауру, которая выделяется на фоне окружающей её тьмы, словно… полная луна в ночном небе среди миллиардов звёзд!

– Что ж, – задумчиво подвела итоги Альгира. – Не густо, учитывая, что ты наверняка даже половиной не поделилась из того, что тебе известно… но зато хоть что-то, а это уже… ОЙ! Да я же шашлык тебе должна! Бежим скорее, пока там без нас всё не съели!

***

Спустя несколько часов…

– Тёмный меня побери! Ну как можно слопать столько шашлыка и даже глазом не моргнуть! – возмущалась Альгира, возвращаясь в сумерках вместе с Кэт обратно в приют. – Но что действительно меня удивляет – так это то, как ты только вообще не лопнула!

– Вот как? – подняла брови Кэт и тут же парировала. – А ты когда-нибудь пыталась голодать целых две недели, питаясь только подножным кормом, да и то если повезёт? Нет? Вот и не жалуйся – тем более что сама же и обещала меня накормить, если я поделюсь с тобой информацией.

– И это называется «поделилась»?! – воскликнула Альгира, за что тут же получила чувствительный тычок под рёбра. – Ауч! За что?!

– А за то! – вполголоса ответствовала фее-ведьмочка. – Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь тебя услышал! Тогда ведь вопросов не оберёшься! И вообще – я заранее предупредила, что расскажу тебе только про туннель и про то, чем я там занимаюсь. Ты согласилась, так что всё честно, а поскольку опять же ты, между прочим, пообещала молчать, то изволь соблюдать условия соглашения!

– Чшшш! – внезапно шикнула на неё Альгира.

– И прекрати шикать на меня! – разозлилась Кэт. – Но если уж неймется, то заведи себе какого-нибудь питомца и шикай на него сколько тебе влезет!

– Да тише ты! – быстро зажав фее-ведьмочке рот одной ладонью, Альгира прижала указательной палец другой к своему. – Там кто-то есть!

Перестав вырываться из крепкой хватки Альгиры, Кэт замерла и внимательно посмотрела в сторону указанного фее-ведьмочкой переулка, где на фоне падающего на мостовую света определённо мелькала чья-то тень.

– Это же гостевой домик! – едва слышно прошептала фее-ведьмочка.

– А за окнами с этой стороны здания находится кабинетная библиотека, – также тихо, но как-то подозрительно медленно продолжила Альгира. – Пойдем, узнаем, что замышляет Барбела?

– С чего ты вообще взяла, что это она? – поинтересовалась Кэт.

– Да с того что в поселении сейчас только один гость – и это Барбела. Пошли говорю! Может, узнаем что-нибудь важное…

– Не пойду! – упираясь каблуками в выложенную камнем дорогу, испуганно прошипела фее-ведьмочка.

– Ну и трусиха! – вынесла вердикт Альгира, впрочем, тут же поправившись. – Нет… скорее уж баран четырёхрогий. Тебе уже говорили, что со своим упрямством ты просто обязана была родиться в клане «Горных джакобов»?

– Как это ни странно… да! – наконец вырвавшись, по-прежнему шёпотом ответила Кэт. – Я, к твоему сведению, сегодня уже разозлила эту высокопоставленную змеюку, так что иди ты хоть к тёмному, Аль, но подслушивать я не буду!

– Ну и оставайся! – обидевшись, кинула Альгира. – Может, узнаю что-нибудь стоящее, но делиться с тобой даже не собираюсь!

– Аль!

Тихо окрикнула фее-ведьмочку Кэт, но та, полностью игнорируя подругу, уже перебралась через невысокую ограду и, двигаясь вдоль стены, стала осторожно подбираться к окну, которое каким-то макаром оказалось ещё и незакрытым. Душно им там что ли?!

– Аль! – снова попыталась достучаться до подруги фее-ведьмочка, но, не добившись от неё абсолютно никакой реакции, ругнулась. – Чтоб тебя! – и… поспешила следом.

Двигаясь быстро и бесшумно, Кэт в несколько секунд оказалась рядом с Альгирой, которая ещё только-только пристроилась под окном.

– Ну, надо же! – протянула она, насмешливо глядя на фее-ведьмочку. – Похоже, что кое-кто всё-таки из клана «Чёрных кошек»…

– Чшшш! – шикнула на неё Кэт. – Не слышно…

Ехидно хмыкнув, Альгира всё же замолчала, решив, по-видимому, отложить комментарии на более удачное время, и начала прислушиваться к доносящемуся из библиотеки очень знакомому голосу…

– Даже если вы и говорите так, госпожа Барбела, это всё же не даёт никакой гарантии на то, что они согласятся сотрудничать с нами. Скорее всего, что после произошедших событий их уже настроили против нас!

– Неважно, – равнодушно ответила та Марьяне. – Если эти две переведённые девчонки откажутся заключить с нами союз, то это лишь даст мне повод убрать их… но не раньше, чем они станут «незаменимыми» в этом фарсе под названием «ритуал по поддержанию гармонии в мире».

Почти сразу поняв – о ком идёт речь, фее-ведьмочка всё же не смогла удержать удивлённого вдоха, который, по счастью, не смогли услышать только из-за того, что Марьяна в этот самый момент вновь заговорила:

– Но зачем избавляться от них? Они же ни в чём не повинные девочки, которые являются такими же жертвами системы, как и остальные жители нашего мира!

– Да потому что они верят в сказку, придуманную системой, и являются марионетками, не осознающими того, что они марионетки, которых дёргают за ниточки.

– Но…

– Марионетки тоже ведь бывают разными, Марьяна. Одни из них настолько слепы, что совершенно не видят нитей, через которые управляют ими, и эти марионетки очень опасны, поскольку фанатично верят абсолютно во всё, что им преподносят… пусть даже и в виде тонны дерьма, но зато на подушечке с голубой каёмочкой, заявив, что это восхитительный нектар. Другие же марионетки прекрасно видят эти самые нити, но абсолютно ничего не предпринимают, дабы избавиться от них. Они либо делают вид, что этих нитей на самом деле нет, либо активно ворчат и возмущаются, но по-прежнему ничего не делают, ожидая, что кто-нибудь придёт и сделает всё за них. Есть те, кто сам в состоянии избавиться от контроля, но таких крайне мало, ибо мало у кого есть достаточно силы воли, чтобы хотя бы решать за самого себя. Ну и есть особый вид марионеток, так сказать, подкатегория второго вида с лёгкой примесью первого, это те, которые либо с подсказки, либо сами могут разглядеть эти нити, захотеть избавиться от них и даже поверить, что им это удалось… но на самом деле они, при умелом манипулировании, лишь меняют одного кукловода на другого. И опять же некоторые из них вполне чётко осознают это, но по-прежнему ничего не предпринимают. К тому же за примером далеко ходить не надо.

– Вы про Катерину?

– Именно. Образно говоря, Катерина – это кошка. Бездомная и брошенная всеми кошка, которая, будучи наученной горьким опытом, научилась чураться и избегать как прикосновений, так и общества людей… но, как и любое другое живое существо, она ищет хоть кого-то, кто сможет полюбить её такой, какая она есть, и забрать к себе… что в принципе я и сделала. Я дала ей «дом», где она чувствует себя на своём месте среди людей, которые её ни в чём не осуждают и относятся с теплом и пониманием. Катерина превосходно понимает, что находится под моей властью, и ей это совсем не нравится, но она ничего и никогда не сделает, дабы избавиться от контроля над собой, ибо панически боится оказаться на «улице» вновь покинутая всеми.

– Но не кажется ли вам, что мы поступаем бесчестно и даже жестоко по отношению к девочке?

– Высокие цели требуют высоких жертв. Мы всего лишь следуем по стопам наших основателей, которые ради всеобщей свободы уничтожили саму Светлую, а значит и в том, что наш агент повесил совершённое им убийство какой-то феи на Катерину, нет ничего зазорного. Это война, Марьяна, и она не терпит проявлений слабости или нерешительности.

– Значит, Катерина для вас – это лишь разменная пешка, которая неожиданно оказалась куда более ценной фигурой? – голос Марьяны дрожал от еле сдерживаемого возмущения.

– Можно и так сказать, – равнодушно согласилась ведьма. – Появление столь значительной фигуры сокращает срок выполнения нашего плана на несколько десятков лет.

– Но…

– Я понимаю, – уже с проскальзывающими нотками раздражения в голосе, оборвала её Барбела. – Что ты заботишься о Катерине так же, как и об остальных воспитанниках приюта – что все они тебе не безразличны. Я помню, как ты не хотела отпускать Мойру и всячески противилась тому, чтобы она становилась участницей ритуала. Даже сейчас, когда мы уже заменили Катерину на Мойру, которая, как наш тайный агент, всячески дискредитирует других участниц ритуала, ты по-прежнему не оставляешь попыток вернуть свою воспитанницу… но при этом также пытаешься защитить от меня и вторую.

– Ещё бы я не пыталась! – с горечью произнесла Марьяна. – Ведь своих детей у меня быть не может, а от тех, что попадают сюда, отказались кланы, друзья и даже родные! Поэтому теперь они мои дети, и моя обязанность как «матери» их защищать!

– Как высокопарно, – с некоторой издёвкой похлопала ей ведьма. – Вот только всё это я уже слышала, но раз уж ты так на этом настаиваешь, то повторю ещё раз. Это война, на которой даже участие детей может приблизить нашу победу. Это война, которая была затеяна, дабы не только мы, но и эти самые дети смогли обрести свободу. И да, это война, на которой присутствуют жертвы среди этих же самых детей, но кто их считает, кроме разве что тебя, Марьяна? Поэтому, если придётся, то в числе жертв окажется и Катерина, но только после того, как исполнит свою роль…

По-видимому, решив, что услышала для себя достаточно, Кэт попыталась подняться на с чего-то вдруг нетвёрдых ногах и убраться как можно дальше от этого окна, людей и вообще от всей этой фальши, но… сделав всего пару шагов, неожиданно споткнулась и, не удержав равновесие, упала, чувствительно приложившись головой о стену и чуть вскрикнув от боли.

– Что это?! – испуганно спросила Марьяна.

– Это на улице! – прорычала Барбела. – Да не стой ты столбом – шевелись быстрее!

В мгновение ока, осознав всю опасность создавшейся ситуации, Альгира схватила за шиворот Кэт и что есть мочи рванула прочь, таща подругу за собой. И, надо признать, что весьма вовремя спохватилась, ибо девушки еле успели добежать до близ стоящих домов и затаиться между ними, когда в переулок, где они прятались, ворвалась Барбела вместе со следующей за ней по пятам Марьяной…

– Так, так, так, – прошипела ведьма. – Марьяна, посмотри-ка! Похоже, что у нас в поселении завелись «крысы». И, если судить по количеству оставленных следов, даже не одна, а целых две! Как же нам поступить с ними?

– Может быть, никак? – робко предположила Марьяна. – Может быть, кто-то просто мимо шёл, споткнулся и упал?

– И испугавшись моего «гневного восклицания» сбежали, не забыв заодно посидеть под окном, – издевательски продолжила Барбела. – Брось, Марьяна, ты не настолько наивна, чтобы не понимать, что всё это означает, и что именно я намерена предпринять на подобный случай… так что, если ты не намерена мне помогать, то лучше не путайся под ногами…

Большего основания для панического бегства фее-ведьмочкам и не требовалось. На этот раз без посторонней помощи, Кэт дала дёру уже наравне с Альгирой. Петляя между домами, девушки всячески пытались оторваться от погони, дабы потом незамеченными вернуться в приют. Но сбежать фее-ведьмочкам от начавшей на них охоту ведьмы оказалось так же невозможно, как и мышкам в плотно закрытом террариуме от решившей перекусить змеи, которая вдобавок в нём уже все закоулки знает!

Разумеется, спросите – зачем фее-ведьмочкам вообще надрываться, удирая от ведьмы на своих двоих? Почему бы им просто не воспользоваться своими силами или, скажем, не расправить крылья, дабы в две минуты оказаться в безопасности? Да потому что «просто» не получится! И всё потому, что использование сил и крыльев под носом у Барбелы в накрытом непроходимым в обе стороны защитным полем «террариуме» будет равносильно тому, чтобы установить в небе огромный указатель с горящими на нём неоновыми огнями именами фее-ведьмочек.

А раз столь простой вариант не подходит, то спасение девушек зависит уже от таких факторов, как выносливость, удача, сообразительность и поддержка. Вот только о какой удаче может идти речь, если преследующая их ведьма, совершенно не стесняясь, как раз таки использовала свои силы?! Да и про выносливость у фее-ведьмочек, которые привыкли передвигаться лишь при помощи крыльев, можно даже не заикаться… так что, раз победитель в этой гонке уже определён, нам остаётся только надеяться, что Барбела не будет слишком жестока с девочками и, может быть, даже простит их…

И тут, не выдержав бешеного забега, Кэт лишилась сил первой. Во время очередного поворота она споткнулась и упала, но даже не делала попытки подняться, ибо изнурённое тело её уже практически не слушалось. Чуть приподняв голову, Кэт встретилась глазами с Альгирой, которая уже спешила обратно к ней.

– Ну же! Давай поднимайся… потом позагораешь! – пыхтела она, тщетно пытаясь поднять фее-ведьмочку.

– Аль… уходи… пока я ей нужна, она меня не тронет…

– Говори что хочешь… но я не оставлю тебя здесь ей на растерзание… а значит буду тащить тебя на себе…

– Прекрати геройствовать…

– Геройствуешь здесь только ты!

– Тогда, быть может…

Кэт быстро огляделась. Они были на одной из наиболее проходных улиц поселения, но даже если бы тут прямо сейчас были люди, то никто бы не стал им помогать. Даже спрятаться негде… разве что…

– Быстро под лавки! – озарённая неожиданной идеей, прошептала Кэт. – Там она нас не найдёт…

Не теряя времени на возражения, ибо Барбела в любой момент могла появиться из-за поворота, Альгира живо подтащила подругу к ближайшей лавке и, бесцеремонно затолкав её под сиденье, прошептала:

– Мою младшую сестру зовут Нарин. Барбела забрала её три года назад, и больше я сестру не видела… она твоего возраста и тоже не любит, когда с ней сюсюкаются, как с маленькой…

Ошеломив девочку неожиданным признанием, Альгира бросилась прочь, но прежде чем она хотя бы успела добежать до следующей лавки, как из-за угла дома появилась Барбела. Ведьма легко парила над землёй, а развевающийся за спиной плащ, холодная усмешка и хищно сверкающие глаза более чем ясно говорили о том, что она намеренно дала фее-ведьмочкам иллюзорный шанс сбежать от неё. Специально следовала за ними на определённом расстоянии, не нагоняя и в то же время не отставая, дабы те не расслаблялись, а заодно и вдоволь наслаждаясь их отчаянием вкупе с беспомощностью…

По-видимому, решив увести Барбелу подальше от убежища Кэт, Альгира сжала кулаки и, прежде чем броситься наутёк, крикнула как можно громче:

– Катись ты к Тёмному, змея проклятая! Я всем расскажу о том, что услышала! И Катерине в первую же очередь!

– Посмотрим, – злобно прошипела Барбела, ринувшись вслед за добычей.

Немного подождав, пока обе исчезнут из вида, Кэт позволила себе вздохнуть и, наконец, немного расслабиться. И хотя лежать на покрытой снегом каменной мостовой было, прямо скажем, неудобно, но за неимением лучшего фее-ведьмочка просто уставилась невидящим взором в дно скамьи и попыталась осознать – во что же она на этот раз вляпалась?!

Кэт ведь и раньше прекрасно осознавала то, что является для Барбелы расходным материалом, который просто удачно попался под руку… а вот выяснить то, что именно из-за неё, как и впрочем остальных Серых, её жизнь окончательно пошла под откос… это всё равно, что упасть и вместо руки помощи получить со всего маху ногой в живот…

Оставаться здесь и дальше… среди этих людей нет никакого желания… но даже найди она способ выбраться из поселения, ей всё равно некуда будет пойти. Для родных она умерла, для фей – преступница, для ведьм – дегенерат, а если сбежит от Серых, то станет ещё и отступницей… что делать? Куда идти? Снова бродяжничать? Это ничуть не лучше и не безопаснее, чем оставаться в поселении.

Конечно, решать свою дальнейшую судьбу, лёжа под лавкой, довольно сомнительное занятие, так что, может, лучше пока вернуться в приют, дождаться там Альгиру и вместе с ней хорошенько поразмыслить по данному вопросу? Во всяком случае, звучит как сносный план. Тем более, что теперь, когда у той не болтается за спиной балласт в виде тринадцатилетней девчонки, появилась великолепная возможность эффектно удрать.

А значит, сейчас главное для фее-ведьмочки – это самой случайно не попасться на пути к приюту, ибо в возвращение с ночной прогулки после нескольких кругов по безлюдным улицам поселения Барбела вряд ли поверит. И поскольку ведьма определённо будет отслеживать все возможные ауры, которые находятся на улицах, то свою девочке лучше всего как можно скорее спрятать.

С трудом достав из потайного кармана амулет незнакомца, который всегда носила с собой и хранила в специальном мешочке, сохраняющем в нём тёмную энергию, тем самым заодно защищая его содержимое от излучаемого ею же самой света, Кэт надела кулон на себя. Как обычно ничего не почувствовав, но определённо став «невидимой» для окружающих, фее-ведьмочка всё-таки осторожно высунулась из своего убежища и, оглядевшись, выбралась наконец из-под лавки.

Еле передвигая отказывающиеся слушаться ноги, девочка медленно побрела в строну приюта, стараясь держаться ближе к оградам, кустам и утопающим в темноте стенам домов, куда пряталась каждый раз, стоило ей услышать какой-нибудь шорох или вдруг мерещилось движение…

И, когда для того чтобы вернуться в приют оставалось пройти всего пару домов, Кэт, с трудом веря в собственную удачу, из последних сил припустила вперёд и, повернув за угол дома, увидела то, что повергло её в шок. Прямо посреди улицы, словно преграждая девочке путь, лежала Альгира.

Вполне можно было бы подумать, что эта вечно неутомимая фее-ведьмочка выбилась, наконец, из сил и, упав как недавно Кэт, не смогла подняться и потому просто решила перевести дух… но почему же тогда её руки и ноги изогнулись столь странным образом? Почему она не двигается? Лежит на спине и не двигается…

Совершенно не осознавая, что делает, и двигаясь чисто на автомате, Кэт подошла к подруге и замерла, глядя в остекленевшие глаза, которые уже ничего не видели… вся изломанная… словно упала с большой высоты… но откуда она могла упасть? По крышам Альгира лазать не умела – сама же в этом призналась, а всплесков светлой энергии, которые образуются при полёте, фее-ведьмочка совершенно точно не ощущала…

Тогда как? Как она могла упасть?

И тут за спиной фее-ведьмочки раздался судорожный вдох. Мигом обернувшись, фее-ведьмочка увидела прижавшую в ужасе к лицу руки Марьяну… которая с не меньшим испугом смотрела на застывшую рядом с телом Кэт. Если до этого в голове девочки ещё были хоть какие-нибудь мысли, то теперь и их не стало. В оцепенении и безысходности она словно со стороны наблюдала, как глава приюта приблизилась к Альгире, присела рядом с ней и с глазами, полными слёз, обняла свою воспитанницу, подняв её с холодной земли. И лишь спустя пару минут Кэт услышала как будто чужой, практически не похожий на Марьяну голос:

– Уходи… я тебя здесь не видела…

Растерянно посмотрев на неё, фее-ведьмочка помедлила несколько секунд, на случай если ослышалась, и лишь потом сделала пару-тройку неуверенных шагов назад. Но поскольку вслед не последовало ни окриков, ни ругательств, побежала прочь так, словно у неё открылось второе дыхание.

Вот только отнюдь не в сторону приюта…

***

Кэт чуть ли не с размаха врезалась в защитное поле за амбаром, с крыши которого они ещё совсем недавно учились летать. Почему она прибежала именно сюда, когда было множество других участков купола, которые находились куда ближе этого? Боюсь, что ответить на этот вопрос не сможет даже сама фее-ведьмочка, которая продолжала отчаянно бить руками по стене поля так, словно надеялась, что от этого оно поддастся и выпустит её наружу…

И это продолжалось ровно до тех пор, пока фее-ведьмочка, чисто по инерции использовав две противоположные энергии вместе, в очередной раз не ударила рукой по полю и не выцепила одно из переплетений, из которых оно состояло. Крепко сжав сплетение энергий в кулаке, Кэт тут же попыталась вспомнить – как именно воздействовала на купол Барбела в день их приезда в поселение Серых. Воскресив в памяти каждый жест и прикосновение ведьмы в тот момент, фее-ведьмочка протянула вторую руку к едва заметной зацепке и, аккуратно подтянув к себе уже другую нить, завязала узел, на который стала сначала неуверенными, а потом с каждым разом всё более быстрыми и точными движениями наматывать клубок.

Как и в прошлый раз в стене купола начали образовываться постепенно увеличивающиеся в размере прорехи… вот только или фее-ведьмочке не хватало опыта, или, скорее всего, терпения, но лазейка была всё ещё мала для того, чтобы девочка успела пролезть в неё раньше, чем проход закроется. А учитывая всё увеличивающиеся страх, напряжение и панику, дрожащие и порой чуть ли не упускающие нити пальцы фее-ведьмочки явно не являлись её помощниками…

Нить за нитью… прядь за прядью… сплетение за сплетением… каждый новый виток увеличивал шанс девочки на успех… пока её терпение не иссякло.

Крепко вцепившись в клубок, Кэт сделала осторожный шаг к проходу… но ничего не происходило, лишь натянутые нити энергий чуть звенели от напряжения и желания вернуться в прежнее состояние. Сделав несколько глубоких вдохов, фее-ведьмочка рванула вперёд так, словно в прорубь ныряла и… потеряла контроль над клубком. Свистя в воздухе словно плети, сплетения быстро и размашисто возвращались на место, закрыв лазейку всего за несколько секунд…

Но она всё же успела. Достаточно широкий проход и близкое к нему нахождение помогли ей благополучно пересечь барьер, и сейчас фее-ведьмочка, тяжело дыша от потраченных усилий, смотрела на защитной купол поселения. Правда, теперь он полностью скрывал его, заменив на иллюзию дремучего леса, в котором бушевала пурга… что в принципе не удивительно, учитывая, что в точности такая же бушевала снаружи. Меха на фее-ведьмочке и простенький приёмчик, позволяющий не замёрзнуть даже при самых низких температурах, дали девочке защиту от холода, но вот обуздать сбивающие с ног порывы ветра было нечем…

Понимая, что это опасно, глупо и крайне безрассудно, Кэт тем не менее упрямо пошла вперёд, решив во что бы то ни стало не возвращаться назад. И потому, утопая порой чуть ли не по пояс в глубоких сугробах, фее-ведьмочка всё дальше удалялась от поселения. Вот только стоящая сейчас перед девочкой проблема касалась отнюдь не выживания, ибо голода она не боялась, поскольку недели, проведённые на улице, уже научили её питаться чем придётся. В том числе и дикими животными, какими бы милыми и беззащитными они ни были…

Нет, проблема была другого и уже крайне тривиального характера – «Что теперь делать?» и «Куда идти?». Да, да, да – именно эти самые вопросы, которые наверняка занимают мысли любого подростка, сбежавшего из дома. И если с вопросом «Что теперь делать?» ещё можно подождать, то с вопросом «Куда идти?» это точно не пройдёт. Ибо если никого нет и некуда идти, то остаётся либо бродяжничать, либо жить не под своим именем, как, впрочем, и не под своей внешностью, если уж на то пошло. Самое простое – это, конечно, вернуться назад в приют, в поселение, и позволить Серым и дальше решать её судьбу… но нет – хватит! Может, девочка и правда «бродячая кошка», которая боится остаться одной, но увы – страх перед одиночеством не настолько силён, как нежелание быть орудием в полных коварства и не знающих милосердия руках! А значит, теперь дорога фее-ведьмочки лежит вперёд и только вперёд… ни шагу назад.

Тихонько вздохнув под жуткие завывания ветра, девочка прибавила ходу, стремясь уйти как можно дальше раньше, чем её по-настоящему хватятся в приюте, а потом и вовсе обнаружат, что она покинула поселение. Вот только по мере удаления фее-ведьмочки от приюта завывания стали какими-то… странными что ли? Они звучали то ближе, то дальше… то громче, то тише и… похоже, что источников воя уже несколько.

Тут же запоздало вспомнив, что защита поселения состоит не только из одного лишь купола, Кэт на секунду замерла и, игнорируя буквально взмолившие о пощаде и отдыхе мышцы своего тела, что есть духу рванула вперёд, одновременно создавая на ходу передвижную защитную сферу, в которой можно было катиться по земле подобно грызуну в прозрачном мячике. Зачем, спросите, тратить свои силы на такую защиту, когда уже есть автоматическая световая? Ладно, тогда у меня к вам тоже вопрос – вы когда-нибудь пытались защититься от кинутого в вас ножа только лишь светом от фонарика? Представили? Вот и я о том же! Свет прекрасно разгоняет тьму, но боюсь, что в отношении остального он несколько бесполезен, если только не доведён до того уровня, когда с помощью него подобное воздействие становится возможным… а значит, неопытная фее-ведьмочка здесь просто пролетает мимо. Кстати, полёты в который раз за сегодня также под запретом, ибо погода, мягко говоря, аварийно-нелётная.

Лихорадочно перебирая руками и ногами, Кэт катила свой шар вперёд, то и дело натыкаясь, а порою даже и застревая между деревьями. Но упорно толкая гладкие стенки сферы, ей всё же удавалось обходить препятствия и двигаться вперёд… пока что-то – или кто-то – с неожиданной силой не отбросило её в сторону. Пролетев по воздуху несколько метров, сфера ударилась о землю и, проскакав по ней пару раз словно мячик, прокатилась ещё несколько метров, прежде чем остановиться. Немного оглушённая после падения на землю, фее-ведьмочка комом лежала на дне сферы и, чуть тряся головой, пыталась придти в себя. Но пришедший уже совершенно с другой стороны удар заставил сферу отлететь ещё дальше!

Так продолжалось несколько раз, и Кэт, которую «укачало» после стольких переворотов, уже даже не пыталась подняться, а просто из последних сил удерживала сферу, дабы не дать той исчезнуть… но если произойдёт ещё пара-тройка таких кульбитов, то фее-ведьмочка всё же потеряет контроль над заклинанием и защита рухнет…

Снова удар, и мир снова кружится, словно веретено вокруг фее-ведьмочки, которую буквально вжало в стенку шара… остановился… краткая передышка – и снова удар, после которого сфера летит куда-то под откос… и вновь катится по прямой поверхности, пока не исчезает…

Оставшись без защиты, фее-ведьмочка попыталась немедленно подняться, но ноги тут же подкосились, и она вновь упала. Голова кружилась – а вместе с ней, казалось, весь мир – нещадно, из-за чего тошнота то и дело подкатывала к горлу… где-то совсем рядом прозвучал утробный рык, за которым тут же последовал пронзительный вой, и в заснеженной мгле чётко засветились жёлтые глаза… волколак! Один из самых крупных, опасных и страшных диких хищников, которые только обитали в Явьшене.

Молниеносный бросок на добычу… и трёхметровое чудовище оказывается отброшено щитом, которым фее-ведьмочке каким-то чудом удалось накрыться, словно черепаха панцирем. Чуть ли не плача от страха, девочка поползла вперёд, постоянно слыша удары о щит…

И тут рука фее-ведьмочки угодила прямо в ледяную воду, но она, не останавливаясь, всё равно продолжила ползти вперёд до тех пор, пока не начала захлёбываться. Похоже, что она добралась до реки, находящейся где-то в десяти километрах от поселения. Конечно, можно было бы переправиться вплавь на другой берег, дабы оторваться от волколаков, которые ненавидят находиться в ледяной воде, но сил уже не осталось ни на что… да и плавала фее-ведьмочка плохо…

С трудом поднявшись на ноги, фее-ведьмочка приготовилась умереть, сражаясь… как в тот же момент, когда один из зверей бросился на неё, метя в голову, казалось из ниоткуда, возникла тёмная аура невероятной по своей мощности силы вместе с тьмой, которая не только отбросила от девочки хищника, но легко свернула ему шею! Волколаки, скуля от страха и поджав хвосты, кинулись прочь, а Кэт, чувствуя как неотвратимо покидает её сознание, разглядела среди всё ещё бушующей метели стремительно приближающуюся к ней фигуру в плаще со скрывающим лицо капюшоном…

Глава десятая

– «Сон совсем дурацкий… настолько дурацкий, что даже смысла нет вспоминать, о чём он. Тьма… голова словно ватой набита, а тело настолько тяжёлое, что даже ни ногой, ни рукой не шевельнуть…»

Примерно такими были первые мысли фее-ведьмочки, когда она начала пробуждаться. Вместе с потихоньку возвращающимся сознанием пришла и лёгкая боль с общим состоянием какой-то одеревенелости.

С трудом сев на кровати, Кэт почувствовала себя разве что не древней развалиной, ибо ощущение слабости, лёгкое головокружение и болезненное нытьё по всему телу немало тому способствовали. Вот только всё это сразу же отошло на задний план, как только она поняла, что находится в совершенно незнакомой комнате. Вернее даже и не в комнате, а в однокомнатном домике, поскольку у каждой из четырёх сторон дома были небольшие, находящиеся высоко от пола окна и всего одна-единственная дверь.

Обстановка дома говорила о том же, как, впрочем, заодно ещё и о том, что его обитатель скорее всего живёт один, любит поддерживать в нём порядок и явно склонен к минимализму. В комнате не было ничего лишнего, и только лишь самое необходимое: кровать, которую сейчас занимала Кэт, обеденный стол, у которого стоял один-единственный стул, шкаф, где, по-видимому, хранится еда, плита с прилегающей к ней тумбой для готовки, в дальнем углу деревянная бадья для мытья, в которую вполне мог уместиться взрослый человек, и… всё. Больше ничего, что могло бы сказать о личности и характере хозяина…

Вновь посмотрев на стоящий в полуметре от кровати стол, Кэт заметила на нём глиняный кувшин и стоящую рядом кружку. Почувствовав нестерпимую жажду, фее-ведьмочка откинула тёплое одеяло и, свесив ноги с кровати, почувствовала чуть более сильное головокружение и слабость, чем ощущала до этого. Немного подождав, пока они пройдут, Кэт медленно слезла с кровати и, встав на ноги, покачнулась, ибо головокружение и слабость тут же вернулись обратно с такой силой, что она чуть было не рухнула обратно в кровать.

Сделав несколько глубоких вдохов и убедившись, что достаточно твёрдо стоит на ногах, Кэт в пару-тройку шагов покрыла небольшое расстояние и, подвинув к себе поближе кувшин, тщательно принюхалась к его содержимому. Вода! Вне себя от радости фее-ведьмочка тут же поставила перед собой кружку и, чуть приподняв кувшин, начала аккуратно переливать его содержимое, стараясь не расплескать, ибо ко всемупрочему у неё ещё и тряслись руки.

Справившись с задачей, фее-ведьмочка с наслаждением и, разве что не прихлёбывая, в считанные секунды опустошила кружку. Затем вновь наполнила и пила уже гораздо медленнее, с расстановками, размышляя на тему «Как она здесь оказалась?», ибо последнее, что помнила Кэт, так это то, как гнавшихся за ней волколаков разогнал человек с попросту невероятной по своей мощи тёмной аурой! Но кто он, почему спас её и зачем перенёс сюда, дав придти в себя? Как же всё непонятно! Особенно из-за того, что в данный момент даже спросить не у кого…

Поставив пустую кружку на стол, девочка вновь огляделась, пытаясь обнаружить что-нибудь, что могла упустить во время первого осмотра комнаты. Но, увы, ничего нового Кэт так и не заметила, разве что, снова взглянув на бадью для мытья, почувствовала себя такой жутко грязной и неопрятной, как будто уже несколько дней не мылась! Правда, внимательно себя осмотрев, фее-ведьмочка отметила, что, очень даже похоже, так оно и есть, ибо шерстяные кофта с юбкой и надетые под неё тёплые рейтузы были все измяты так, будто их бараны сначала жевали, а после, выплюнув, всем стадом дружно пробежались! Зато вот сапоги с носками и верхней одеждой с неё кто-то снял и, по-видимому, убрал куда-то, ибо в самой комнате её вещей определённо не было.

Вот только кто этот «кто-то», и когда он вернётся? Вновь с некоторой тоской посмотрев на бадью, Кэт приняла решение отложить купание на потом, ибо ведь совершенно неизвестно – кто её спас, и если хозяин (или хозяйка) вернётся именно в тот момент, когда девочка будет сидеть в горячей воде (и понятное дело, что без всего), то будет, мягко говоря, неудобно и совершенно неприлично. Особенно учитывая тот факт, что она тут всего лишь «гостья», которая, так получается, уже своевольничает здесь, как у себя дома. Но при этом данное решение совершенно не означает, что фее-ведьмочка не может хотя бы лицо умыть, да и заодно попробовать в качестве секундной разведки высунуть на улицу нос!

Дойдя до бадьи, Кэт с приятным удивлением обнаружила на настенной полке мыло и рядом висящие полотенце с мочалкой, после чего открыла кран и с удовольствием умылась. Высушив лицо и руки при помощи энергии, ибо полотенце-то всё-таки чужое, фее-ведьмочка первым делом подошла к ближайшему окну и, встав на цыпочки, попыталась рассмотреть, что находится снаружи. Но облепивший стекло снег практически полностью закрыл обзор, и потому, недовольно вздохнув, Кэт засеменила к единственному выходу… который оказался закрыт.

Безрезультатно подёргав на себя ручку и даже применив немного энергии, девочка решила всё же не выламывать дверь, тем более, что приложенные усилия вкупе с «прогулкой» по комнате не прошли для неё даром. Почувствовав буквально навалившуюся усталость, Кэт вернулась к кровати и, забравшись на неё, честно попыталась дождаться своего спасителя. Но, спустя какое-то время, веки её начали сами собой слипаться, а сама она клевать носом, из-за чего фее-ведьмочка просто ухнула обратно на подушку и уснула…

***

Проснулась ведьмочка уже от того, что в комнате «кто-то» был и явно старался как можно тише греметь кухонной утварью, дабы ненароком не разбудить её. Этот «кто-то» вновь укрыл девочку одеялом, но она, осторожно потянув на себя край ткани, чуть высунулась и, наконец, увидела того, кого уж совершенно точно не ожидала увидеть!

Прямо у плиты стоял её «незнакомец», по-прежнему одетый в свои узкие тёмно-коричневые штаны и выцветшую рубашку, а вот плаща и сельдевой сумки почему-то не было видно. Хотя на кой они вообще ему нужны в помещении? Но не это главное. Важно совсем другое – как он оказался так далеко от границы, и почему его дом находится совсем рядом с поселением Серых? Он что – один из них?!

А между тем от плиты уже вовсю исходили становящиеся всё более соблазнительными ароматы готовящейся пищи и, что самое главное, мяса! Почувствовав себя страшно голодной, Кэт тут же заёрзала под одеялом, чем, похоже, и привлекла внимание незнакомца. Стоило ему обернуться, как фее-ведьмочка тут же юркнула обратно под одеяло, но, поняв, что всё равно уже выдала себя, высунулась обратно, сразу же встретившись с внимательным взглядом мужчины.

– Разбудил? – виновато спросил он.

– Нет, – чуть улыбнувшись, ответила Кэт. – Просто пахнет очень вкусно…

И словно в подтверждение этих слов у девочки заурчал живот, да так жалобно, словно её, как минимум, неделю не кормили! Естественно, фее-ведьмочка тут же густо покраснела и с ощущением неловкости посмотрела на явно старающегося не заулыбаться незнакомца, который неожиданно бодро заявил:

– Ещё немного, и всё будет готово. Ну, и… поскольку я один со всей этой едой определённо не справлюсь, то буду очень рад, если ты ко мне присоединишься за ужином. Что скажешь? Составишь компанию?

– Раз уж вы так просите, то у меня, похоже, просто не остаётся выбора! – не скрывая некоторого ехидства, заулыбалась фее-ведьмочка.

– Тогда марш мыть руки! – весело скомандовал незнакомец и тут же спросил. – Подняться сможешь?

– Да, конечно, – заверила его Кэт, полностью вылезая из-под одеяла. – Я сегодня днём уже вставала и даже немного походила по комнате.

– Это хорошо, – кивнул он. – Но старайся всё же не перенапрягаться, ибо всё-таки ты целых три дня была без сознания.

– Серьёзно? – потрясённо остановившись посреди комнаты, оглянулась на него девочка.

– Ещё как серьёзно, – чуть нахмурился незнакомец. – Когда я обнаружил тебя в лесу, то даже уже и не надеялся на то, что ты очухаешься… но давай-ка мы лучше об этом поговорим после…

И тут, неожиданно оборвав разговор, он так быстро отвернулся от неё обратно к плите, что создалось впечатление, будто у него там пожар наметился… или он по какой-то причине не захотел продолжать тему.

Задумчиво посмотрев несколько секунд на очень «занятого» незнакомца, Кэт чуть вздохнула и пошла умываться. Закончив процедуру, она вернулась обратно к столу и замерла в нерешительности: ведь стульев-то на весь дом незнакомца всего один! Будет не очень-то хорошо, если она столь бесцеремонно его займёт. Да и к тому же абсолютно неправильно, ибо не дело это рассиживаться в чужом доме, словно в ресторане, когда в этот самый момент хозяин старается, чтобы накормить своего гостя. А, значит, нужно чем-нибудь ему сейчас помочь… вот только чем? Стол, может, накрыть? Мысль неплохая, но вот что и в каких ящиках всё это лежит – ей на данный момент неизвестно, а значит, начать хлопать дверцами кухонных шкафчиков и рыться в чужих вещах – далеко не лучшая идея. Может, тогда прямо спросить:

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Не нужно, – тут же откликнулся незнакомец. – Да и помогать-то уже не с чем, поскольку всё готово.

– Ну, может, хотя бы на стол накрыть, – не сдавалась фее-ведьмочка.

– Да чего там накрывать-то? Две тарелки и две вилки что ли? – развеселился он, обернувшись, чтобы посмотреть на неё, но, увидев её поникший вид, смутился и сразу же добавил. – Если мне, действительно, понадобится твоя помощь, то тогда я обязательно к тебе обращусь. А пока – как я уже сказал тебе недавно – не перетруждай себя и просто пока присядь.

– Хорошо, – чуть улыбнувшись, кивнула Кэт и… села обратно на кровать. А куда ещё-то? Стул ведь по всем, указанным выше причинам занимать нельзя!

А спустя несколько минут, незнакомец положил на стол что-то вроде небольшого полотенца и поставил на него горшок с тушёным мясом! Чуть ли не глотая слюнки, фее-ведьмочка, вся в нетерпении, подобралась и уже вовсю ждала позволения приступить к еде. Усмехнувшись и покачав головой, мужчина посмотрел на единственный стул, затем, нахмурившись, по сторонам и тут же легко пододвинул стол поближе к кровати, прямо к месту, где сидела Кэт.

– Спасибо, – робко поблагодарила она его, не переставая гадать: «Зачем он так о ней заботится? Ведь они даже не знакомы, а одна-единственная встреча не в счёт!».

– Да не за что, – фыркнув, усмехнулся он. – Только, пожалуйста, без меня прямо сейчас к еде не приступай!

И, разве что не засмеявшись при виде недовольно насупившейся девочки, незнакомец быстро вернулся обратно к плите и буквально меньше, чем за минуту, перенёс на стол всё остальное, включая тарелки с вилками и соль.

– Что ж, – откашлялся он. – Позвольте представить вам, юная леди, скромные блюда от шеф-повара: тушёная крольчатина, греча с подливой и жареные сухарики со вкусом лука! Притом по специальному предложению: «Ешь, сколько влезет, и совершенно бесплатно»! Так что налетай, а то ещё немного, и твоему животу уже можно будет вокальное прослушивание устраивать.

Снова довольно усмехнувшись при виде возмущённого взгляда, которым одарила его фее-ведьмочка, мужчина подвинул одинокий стул к столу, сел на него и принялся раскладывать по тарелкам их ужин. Ну, а Кэт, в свою очередь, с минуту посверлив его недовольным взглядом, после очередного завывания своего желудка решила признать, что незнакомец всё-таки в чём-то прав, и тоже накинулась на еду, разве что не урча от удовольствия.

– Ну, давай рассказывай – во что ты вляпалась на этот раз? – спросил, наконец, он, честно дождавшись, пока она проглотит последний кусок со своей тарелки.

– А с чего вы взяли, что я куда-то вляпалась? – спросила Кэт.

– Давай говорить откровенно. Ты, котёнок, находясь за десятки миль от своего родного клана, бежала что есть мочи по диким лесным дебрям, и тебя при этом преследовали волколаки, притом далеко не с целью поздороваться. Сможешь это объяснить?

– Думаю… что да, – опустив голову, всё же решилась на откровенность фее-ведьмочка. – На сегодняшний день я изгнана из клана, для семьи всё равно, что умерла, а состоящая в экстремистской организации важная чиновница при помощи некоторых манипуляций и убеждений привезла меня прямиком в логово Серых. В течение прожитого среди них месяца я прониклась многими их идеями, поскольку большинство из них совпали с моими собственными мыслями, и, по правде говоря, в основном благодаря давлению этой самой чиновницы, была уже готова вступить в их ряды, как…

– Как что? – сразу же уцепился незнакомец, видя, как она запнулась.

– Как абсолютно случайно подслушала один крайне щекотливый разговор, а потом и вовсе собственными глазами убедилась в том, что реализация их идей совершенно не совпадает с используемыми ими средствами и методами…

– И поэтому ты сбежала, – догадался он.

– Да, – согласилась фее-ведьмочка. – Попав туда, я сначала думала (или хотела думать), что все слухи и разговоры, которые я слышала про Серых, не более чем наговоры с целью дискредитировать их и посеять недоверие к ним, но… три дня назад я осознала, что дыма без огня не бывает. Это они убили Геллу из клана «Звёзд»… это они подставили меня, дабы заменить в ритуале на своего человека… это они утаивали истинное положение вещей в мире даже от своих же членов… это они убрали Альгиру, чтобы она никому и ничего не смогла рассказать… это они лишили меня возможности свободно пойти куда-либо в этом мире… это они… убили Светлую…

– Что? – неожиданно переспросил незнакомец, который до этого слушал, не перебивая её. – Ты ничего не путаешь?

– Нет, – покачала головой Кэт. – Это именно то, что я тогда услышала. Она сказала, что их основатели ради всеобщей свободы уничтожили саму Светлую…

– Свободы? – с каким-то пугающим спокойствием повторил он, в то время как его переплетённые в замок пальцы с такой силой впились в тыльные стороны ладоней, что фее-ведьмочка испугалась того, что у него сейчас выступит кровь. – Да уж! Своей «свободы» они тогда точно добились – вот только, похоже, не той, которой желали…

– Кстати, а что вы делали рядом с поселением Серых? – в свою очередь задала интересующий её вопрос Кэт. – И почему ваш дом находится в такой близи от него?

– Что, прости? – посмотрел он на неё. – Извини, прослушал… повтори, пожалуйста, свой вопрос.

Фее-ведьмочка чуть нахмурилась, глядя на него, но всё же повторила волнующие её вопросы, добавив:

– Очень надеюсь на ту же откровенность с вашей стороны, которую вы получаете с моей. Тем более, что вам известно обо мне практически всё, в то время как мне о вас абсолютно ничего.

– Да обо мне, если признаться, и узнавать-то фактически нечего. Постоянно путешествую, нигде не работаю, дома у меня нет – эта хижина стоит здесь уже пару столетий, и используют её все, кому она попадается на их пути, семьи и близких у меня тоже нет… так что проще сказать, что я просто обычный бродяга!

– Понятно, – пробормотала Кэт. – Но это всё-таки не объясняет, почему из всех возможных мест на тёмной стороне вы оказались именно здесь. Тем более что, как вы сами недавно заметили – между границей и этим местом несколько десятков миль и…

– Свет.

– Что, простите? – переспросила фее-ведьмочка, широко раскрыв глаза.

– Свет, – повторил он, пристально смотря на неё. – Я находился в достаточной степени далеко отсюда, когда где-то с полмесяца назад вдруг ощутил довольно-таки мощную вспышку светлой энергии, которая исходила не от границы или каких-либо других мест, где бывают гости со светлой стороны, а практически из самой глубины тёмных земель. Эти вспышки регулярно повторялись и, пойдя на них, словно на свет маяка, я обнаружил громадный защитный купол, состоящий из переплетений светлой и тёмной энергии. Решив не действовать с бухты барахты, я как раз двигался в сторону этой хижины, когда у реки увидел тебя. Ты была уже на грани своих сил, и вопрос о том, чтобы тебе удалось уйти от волколаков своими силами, даже не стоял. Поэтому после того, как уничтожил уже готового откусить тебе голову зверя, а остальные при виде сильного противника в страхе разбежались, я сразу перенёс тебя в эту хижину и все три дня ждал, когда ты придёшь в себя.

– Но как вам удалось уловить светлую энергию из-под купола? Он же должен не пропускать ничего подобного наружу, дабы не смогли отследить и вычислить местонахождение источника света на тёмной стороне.

– Скажем так – будь этот источник слабым, то да – купол бы тут сработал, как надо, и абсолютно ничего не пропустил бы наружу. Но поскольку, как я уже сказал, «источник» был мощным, то единственное, на что оказалась способна защита, так это сдержать самые такие явные потоки. А вот то, что не смог сдержать купол, это всё равно как лёгкий аромат нереально вкусного блюда, которое без опаски оставили прямо посреди бедного района, накрыв при этом крышкой для сохранности. Но аромат-то идёт, и тот, у кого есть тонкий нюх и определённые способности, сможет легко учуять столь «лакомый кусок» и найти его. Следовательно, для ведьмака моего уровня подобное не проблема.

– А вы знаете, что это за источник? – стараясь скрыть напряжение в голосе, поинтересовалась Кэт.

– Догадываюсь, – ухмыльнулся незнакомец. – Поскольку некоторые мелочи и, должен заметить, чересчур уж странные совпадения указывают сейчас в конкретном направлении. Более того – я уверен, что именно тебе, котёнок, удастся развеять мои сомнения.

– Это… какие же? – как можно невозмутимее спросила фее-ведьмочка. – И почему я?

– Хм, – сделав вид будто задумался, хмыкнул незнакомец. – Наверное, в первую очередь потому, что «таинственный источник» совершенно не даёт о себе знать уже целых три дня, а если учесть, что твой побег, как это ни странно, произошёл в то же самое время, то это даёт мне возможность думать, что ты можешь быть как-то связана с его исчезновением.

– Это не…

– Это, разумеется, не доказательство или обвинение, поскольку безоговорочно верю в то, что ты мне рассказала. Просто крайне странное совпадение… и вот только одна «мелочь» не даёт мне сейчас покоя, – тут он перевёл взгляд на шею девочки и демонстративно посмотрел на кулон, который сам же ей и подарил. – А именно то, что эта самая «мелочь» может сделать то, что не смог сдержать защитный купол – сокрыть светлую энергию. Ну и поскольку данная вещица находится в этой самой комнате, то хотел бы попросить тебя вернуть мне её на время, дабы я смог опровергнуть или, наоборот, убедиться в собственных предположениях.

Прекрасно поняв, о чём идёт речь, Кэт тоже посмотрела на свой-его кулон и, понимая, что отпираться будет глупо и бессмысленно, тем более перед взрослым и сильным мужчиной, которому ей совершенно нечего противопоставить, медленно сняла медальон через голову, но, тем не менее, не выпустила из рук.

– Я возьму, – бескомпромиссно протянул к ней руку незнакомец. – Заодно и заклинание обновлю, сила которого, скорее всего, ослабла за прошедшее время. Не бойся, – видя её неуверенность, тут же добавил он. – Какой бы ни была правда, я буду на твоей стороне.

Шумно вздохнув, девочка импульсивно сжала кулон в кулак, но всё же лишь спустя какое-то мгновение медленно протянула через стол к ведьмаку руку и уронила ему в ладонь кулон, который тот также сжал в кулак. Он так пристально и внимательно на неё смотрел, что фее-ведьмочке показалось, будто она необработанный камень, попавший к ювелиру, который пытается установить её ценность – жалкий булыжник, полудрагоценный камень или же редкий бриллиант… и, надо сказать, что это ощущение лишь усилилось, когда он неожиданно встал и, пятясь от фее-ведьмочки спиной вперёд, по-прежнему не отрывал от неё взгляда, будто пытался таким образом увидеть нечто невероятное!

И, похоже, что увидел… ибо с каждым шагом, что незнакомец отдалялся от неё, на его лице всё больше просматривалось какое-то странное волнение… и поэтому, когда он, достигнув стены, резко пошёл обратно, Кэт начала быстро отодвигаться от него по кровати к стене. Увидев её испуг, мужчина остановился и поспешил успокоить девочку:

– Извини за то, что напугал тебя – просто твоя аура стала куда ярче, чем была при нашей первой встрече, и именно поэтому я и поспешил к тебе, чтобы отдать медальон его хозяйке…

– Вообще-то он ваш! – несколько резко поправила незнакомца фее-ведьмочка.

– Я подарил его тогда тебе, – пожал плечами он. – Так что теперь медальон твой. Надень его и, пока ты на тёмной стороне, не снимай, ибо на чистое сияние твоей ауры слетятся все, кому не лень! Заодно, в том числе могут оказаться и те, от кого ты сбежала…

Признавая его правоту, Кэт пробралась по кровати обратно к столу и, медленно протянув руку вперёд, в мгновение ока забрала у незнакомца кулон, который сразу же надела на себя. Заработав своими действиями очередную усмешку мужчины, фее-ведьмочка, тем не менее, тут же озадачила его следующей фразой:

– Видимо, этот кулон мне придётся носить вплоть до старости…

– А что с ним не так? Он тебе не нравится что ли?

– Ну почему же? Ваш подарок мне очень нравится, просто… раз моя аура требует того, чтобы я её скрывала, то вполне очевидно, что мне придётся носить этот кулон, не снимая, вплоть до конца своих дней. Да ещё постоянно просить кого-нибудь обновить заклинание на нём…

– Ну, зачем же до конца дней? На светлой стороне твоя аура не привлечёт абсолютно никакого внимания, так что медальон ты сможешь надевать лишь тогда, когда будешь посещать тёмную сторону.

– Очень смешно, – пробурчала Кэт. – Или, может, вы забыли? На обеих сторонах я считаюсь убийцей! Попытаюсь вернуться на светлую сторону, и меня сразу же отправят прямиком в тюрьму!

– Тише, котёнок, – поднял руки в успокаивающем жесте незнакомец. – Никуда тебя не отправят. После нашей с тобой встречи на границе я поспрашивал своих очень хороших знакомых, и почти сразу же они уведомили меня о том, что с тебя сняли все обвинения, поскольку были найдены доказательства твоей невиновности. Как только я об этом узнал, то сразу же попросил тех же знакомых сообщить тебе об этом, но они опоздали буквально на день. Тебя увезла из дома Барбела из клана «Змей», а спустя ещё какое-то время пошёл очень упорный слух о твоей гибели. Но поскольку ты здесь и совершенно не похожа на покойницу, то я не вижу причин, которые помешали бы тебе вернуться.

– Ч-что? – глядя на него широко распахнутыми глазами, переспросила девочка. – Что вы сейчас…

– С тебя сняли все обвинения! – максимально чётко повторил он. – Ты можешь в любое время вернуться на светлую сторону.

Боясь поверить тому, что только что услышала, фее-ведьмочка взволнованно продолжала смотреть на незнакомца, ожидая, что его слова ей просто почудились или, что гораздо хуже, оказались лишь жестокой шуткой. Но он продолжал ей тепло улыбаться, и… она поверила. Слёзы наполнили её глаза, и Кэт заплакала.

Плакала ли фее-ведьмочка от радости, или от облегчения, или, может, сюда ещё добавились пережитые ею невзгоды и страдания, но она плакала, и ей от этого становилось легче. И, как в прошлый раз, незнакомец растерянно застыл на месте, не зная, как ему поступить. Потоптавшись в нерешительности на месте, он всё же подошёл к незагороженной столом части кровати и, аккуратно подтянув к себе скомканное одеяло, также осторожно закутал им девочку, лишь после чего присел рядом и, притянув её к себе, обнял. Укачивая Кэт словно маленькую, мысленно незнакомец был где-то в другом месте, и взгляд его выдавал тщательно скрываемую до сего момента ярость.

Просидев с ней так где-то десять минут, он как-то и не сразу заметил, что всхлипывания уже заменило тихое сопение. Чуть отстранившись, незнакомец понял, что девочка уснула, пригревшись в его объятиях. Да оно, в принципе, и не удивительно – проваляться без сознания целых три дня, а очнувшись, получить новость, о которой наверняка даже и мечтать не смела!

Крайне осторожно, стараясь случайно не разбудить её, незнакомец уложил фее-ведьмочку обратно в постель, подоткнув одеяло, чтобы она не замёрзла. Затем, позволив себе несколько секунд посмотреть на неё, он чуть ли не на цыпочках прошёл к входной двери, открыв которую тут же оказался в сенях. Порывшись в стоящей на лавке сельдевой сумке, мужчина достал оттуда лист бумаги и грифельный карандаш, после чего вернулся обратно в комнату, сел за стол и принялся что-то писать.

Закончив, он посмотрел на остатки их ужина вкупе с грязной посудой и выпустил на волю тьму, которая вмиг сделала тарелки со столовыми приборами девственно чистыми. Убрав еду в шкаф для хранения, незнакомец вновь прошёл в сени и, заперев внутреннюю дверь, надел свой тёмно-коричневый плащ и вышел прямо в зимнюю стужу…

***

На следующее утро…

Тихие волны безмятежного сна качали и убаюкивали фее-ведьмочку. В них ей было так тепло и уютно, что совсем не хотелось просыпаться… но, тем не менее, солнечные лучи, проникающие сквозь маленькие окна, всё же добрались до девочки даже несмотря на то, что она укрылась одеялом с головой. Чуть потянувшись, фее-ведьмочка открыла ещё сонные глаза и, высунувшись из-под одеяла, оглядела комнату. В ней всё было по-прежнему, но, в отличие от прошлого пробуждения, незнакомца в доме не оказалось.

Поскольку спать уже не хотелось, то фее-ведьмочка выбралась из-под одеяла, подошла к столу и только хотела налить себе из кувшина воды, как заметила лежащий рядом листок бумаги. Сразу забыв о жажде, она мигом схватила послание и принялась его читать:

«С пробуждением тебя, котёнок! И я очень надеюсь, что с приятным. Извини за то, что общаюсь с тобой сегодня исключительно на бумаге, но у меня возникли некоторые дела, которые требуют их немедленного разрешения. Вернусь я, скорее всего, поздно вечером, так что в моё отсутствие можешь чувствовать себя как дома. Еда в шкафу для её хранения, горячая вода для ванной есть и, если станет скучно, можешь почитать книги, которые хранятся прямо под кроватью.

Хорошего дня!

P.S: Не выходи из дома! Там может быть опасно, поскольку в этих местах водятся куда более опасные создания, чем волколаки.»

Перечитав записку несколько раз, дабы убедиться, что всё поняла правильно, Кэт, не выпуская бумагу из рук, сразу же опустилась на четвереньки и полезла под кровать… где оказалось практически так же темно, как и в ещё одном месте, которое не очень прилично упоминать. Осветить бы фее-ведьмочке пространство при помощи уже привычной как разуму, так и телу светлой энергии, но… помня о том, что свет может разрушить тёмное заклинание амулета, скрывающее её ауру, и тем самым выдать местоположение всем, кто определённо жаждет увидеть, как Катерина из клана «Чёрных кошек» испускает свой последний вздох, Кэт решила вспомнить «старые трюки».

Буквально на мгновение зажмурив глаза, фее-ведьмочка их тут же широко распахнула, и в следующее мгновение они зажглись у неё словно два зелёных фонаря. «Глаза как у кошки» – весьма полезный приём из клана «Чёрных кошек» для того, чтобы видеть в темноте, но желательно в мирных условиях, и заранее предупредив об этом окружающих. А то с перепугу как кинут «тапком» в возникшие из ниоткуда в кромешной темноте светящиеся глаза, и тогда там не только ещё не скоро начнёшь видеть в темноте. Там вообще глаза начнут открываться лишь неделю спустя! И то в лучшем случае…

Но поскольку подкроватных обитателей здесь явно не предвидится, то девочка без опасений продолжила изучать содержание подкроватной ниши. Каждой книге в ней было не меньше полувека, а некоторые так и вовсе выглядели так, будто они и вовсе с того времени, когда мир ещё не был разделен на две половины. Выбрав несколько наиболее редких изданий, которые не то что в руках подержать, но и даже посмотреть, вытянув из-за угла шею, было нельзя, включая те книги, где просто от времени стёрлись названия, Кэт аккуратно разложила добычу на столе и, едва дыша от волнения, с трепетом открыла одну из них…

Труды самого Альгвазила! Одного из самых известных и могущественных ведьмаков, когда-либо существовавших, и не какая-нибудь упрощённая жалкая копия, а одно из самых первых и, главное, достоверных изданий его трудов! Во всём мире Явьшеня известно о существовании лишь девяти сохранившихся экземпляров…

Чуть ли не с благоговением отложив книгу в сторону, фее-ведьмочка принялась осторожно изучать другие, которые оказались не только столь же редкими, но вовсе уже несколько столетий считавшиеся давно и безвозвратно утерянными!

Спустя несколько часов…

С уже гудящей от непрерывного чтения головой, да и устав изрядно, девочка всё же оторвалась, наконец, от уже третьей дочитываемой ею книги и посмотрела в окно, за которым уже стемнело. Просидев так где-то с минуту, Кэт вдруг подскочила как ошпаренная и что есть мочи понеслась к деревянной бадье. Открыв краны, фее-ведьмочка судорожно принялась расстёгивать и стаскивать с себя одежду, дабы успеть помыться до прихода незнакомца, о котором она напрочь забыла из-за книг!

Запрыгнув в бадью, Кэт схватила мочалку с мылом и принялась быстро отмывать себя от пота и грязи прошедших дней, заодно уж застирывая вместе с собой одежду, которой в нескольких местах была просто необходима починка. Может, когда незнакомец вернётся, ей удастся выпросить у него иголку с ниткой?

И от мысли, что сейчас в комнату вот-вот может зайти взрослый мужчина, фее-ведьмочка ускорилась со своим купанием настолько, что уже через десять минут стояла вне бадьи и теперь в не менее ускоренном темпе, при помощи тёмного заклинания, сушила себя вместе с одеждой, не забыв предварительно её хорошенько выжать. Закончив с сушкой, фее-ведьмочка спешно надела обратно весь свой гардероб и лишь после этого позволила себе расслабиться. Конечно, она не считала незнакомца негодяем или подлецом, которыми девочку пугали родственники, начиная чуть ли не с пяти лет, когда обнаружили что Кэт очень дружна с несколькими клановскими мальчишками, ибо возможностей причинить ей вред у него было сполна… но всё же накрепко вбитые в голову правила приличия в отношении противоположного пола заставляли её чувствовать себя неуютно.

Переведя дыхание, Кэт только принялась спускать воду в бадье как вдруг поняла что дико проголодалась после своего марафона с купанием. Да и не удивительно – ведь за чтением она забыла вообще обо всем, что только можно, включая завтрак, обед и ужин! Заглянув в шкаф для хранения еды, фее-ведьмочка изучила его содержимое и поняла что максимум из того, что она сможет себе приготовить на ужин, так это лишь разогреть вчерашний, да мяса пожарить.

Нет, в шкафу оказалось довольно много продуктов, начиная от круп с овощами и заканчивая тем же мясом с птицей. Просто девочка не смогла бы приготовить из всего вышеперечисленного ровным счётом ничего, даже если бы в её руках сейчас была книга с пошаговыми рецептами для чайников. И всё потому, что за всю свою жизнь Кэт была на кухне всего пару раз, да и то в детстве, когда с кузенами воровала конфеты, но после заданной им тогда трёпки больше к сему помещению не приближалась. Да и зачем, если в доме для этого есть слуги, а в учебных учреждениях обслуживающий персонал? Так что единственное блюдо, которое девочке после своих скитаний вполне по силам приготовить – это жареное мясо, даже если оно недавно бегало по лесу.

Смиренно вздохнув, Кэт вынула еду из шкафа и, поставив на плиту, принялась её разогревать при помощи заклинания. Зачем разогревать еду при помощи заклинания, когда есть плита? Ответ находится выше – Катерина из клана «Чёрных кошек» не умеет готовить и пользоваться плитой в том числе! Зачем тогда вообще ставить горшок на плиту? А куда ей его ещё ставить? Не на пол же, в конце концов – ведь дом это не улица, где на открытом пространстве куда проще справиться с неожиданностями, чем в замкнутом. К тому же на плите риск пожара намного меньше от перегрева поверхностей, чем в остальных местах комнаты. И хотя бадья для мытья с данным казусом справится куда легче, если производить процесс готовки в наполненном водой резервуаре, но это уже, мягко говоря, баловство, да и к тому же – полное отсутствие веры в собственные силы.

Поужинав и помыв за собой посуду, фее-ведьмочка решила продолжить прерванное чтение, дабы скоротать время в ожидании возвращения незнакомца. Специально сев за стол на деревянный стул, а не на мягкую кровать, чтобы случайно не уснуть, Кэт честно попыталась сосредоточиться на том, что она читает. Но, тем не менее, всё равно отвлекалась на каждый шорох, замирая в ожидании его появления, и, когда понимала, что это всего лишь шум ветра или ещё что-то в этом роде, разочарованно вздыхала, ибо к незнакомцу у неё был целый ворох вопросов…

***

Наверное, прошло довольно достаточно времени, прежде чем сон всё-таки сморил девочку, которая уснула прямо в раскрытой перед ней книге. А вот проснулась она уже от того, что где-то совсем рядом появился источник негативной энергии.

Чуть приоткрыв глаза, девочка увидела как раз входящего в комнату незнакомца, который был определённо чем-то недоволен. И буквально чувствуя исходящие от него волны злости, фее-ведьмочка искренне понадеялась, что не она причина данного негодования…

Но что бы ни было тому причиной, похоже, что срываться на ней он определённо не собирался, ибо, прокравшись через комнату, незнакомец остановился рядом с Кэт и, осторожно пододвинув к себе несколько книг и с любопытством прочитав их названия, тихо фыркнул. М-да, совсем не ожидал подобного выбора от неё, ибо, по-видимому, когда он решил упомянуть в записке о нише с книгами, то был уверен, что она выберет пару непонятно как туда затесавшихся романов, дабы скоротать время, но уж никак не сложные трактаты древних ведьмаков… в одном из которых вдобавок ещё и уснула.

По-прежнему не замечая, что фее-ведьмочка уже проснулась, он бережно, стараясь не разбудить, поднял Кэт на руки, перенёс на кровать и начал было укутывать её одеялом, когда она открыла вдруг глаза и, крепко вцепившись в рукав его плаща, не дала ему отстраниться.

– Ну вот! – улыбнулся незнакомец. – Я снова тебя разбудил.

– А я и не спала! – заявила фее-ведьмочка. – Просто прикрыла глаза и…

– И получала новые знания путём использования трактатов вместо подушки, – не скрывая своего веселья, закончил мужчина. – Или, может быть, всё-таки, ожидая моего возвращения, ты просто устала читать скучную книжку и уснула?

– И вовсе она не скучная! – покраснев, возмутилась девочка. – Просто… просто немного трудная для понимания, поскольку в ней используются устаревшие и уже давно вышедшие из речи слова и их сочетания.

– Ну, – пожал плечами незнакомец. – Не такие они уж и устаревшие, ибо ещё совсем недавно активно использовались как в письменном, так и в разговорном в лексиконе.

– Самой молодой из этих книг, – пристально глядя на него, фее-ведьмочка махнула свободной рукой в сторону стола. – Уже не меньше полувека, а самой старшей, как минимум, несколько столетий. Сильно сомневаюсь, что хоть кто-нибудь сейчас говорит на том же изречении, что и в те времена, когда Хранителей ещё было двое.

– Ну-у, – смутившись, протянул незнакомец. – У меня есть пара-тройка знакомых, которые совершенно точно используют в своей повседневной речи подобный лексикон, но должен признать, что все они жуткие зануды.

– И тоже «бродяги»? – не скрывая своего скептицизма, поинтересовалась Кэт.

– Нет, конечно, – удивлённый её тоном и вопросами возразил незнаомец. – Все они вполне уважаемые учёные люди, которые очень любят сидеть дома в кресле перед камином с чашкой чая и кучей книг.

– Тогда я в замешательстве.

– Из-за чего?

– Помните, во время нашего с вами разговора я попросила у вас откровенности?

– Отчётливо, – насторожился он. – Ты, котёнок, попросила меня быть с тобой искренним в той же степени, что и ты со мной.

– Тогда скажите – как подобный вам человек может быть бродягой?

– Подобный мне? – с деланным недоумением подняв брови, переспросил незнакомец.

– Не делайте вид, будто не поняли, о чём я. Вы сказали, что для ведьмака вашего уровня почувствовать потоки светлой энергии не проблема, даже если находитесь от их источника за несколько миль, и он скрыт невероятно мощным защитным куполом. Но тогда почему за прошедшие две недели больше никто не вышел на этот след, и никто из «Серых» не обнаружил протечки? Так что, либо вы меня обманули, придумав причину, по которой оказались рядом с поселением, либо ваш уровень и способности настолько превосходят всех остальных, что мне вообще не понятно, как вы можете быть «обычным бродягой»! О, и это ещё не всё – откуда у вас такие учёные знакомые и просто очень хорошие знакомые, которым известно то, о чём не известно даже одному из глав клана «Чёрных кошек»? И это не говоря уже про собрание невероятно редких и даже считавшихся давно утерянными книг, которые тот же «обычный бродяга» уже давно бы продал за бесценок или даже использовал бы их как растопку для огня! Так что боюсь, что я сейчас повторю ваши же слова, но из вас такой же «обычный бродяга», как из меня прима балерина в главном театре столицы светлой стороны Правьшень! Поэтому, быть может, всё-таки соизволите, наконец, честно ответить – кто вы и почему помогаете мне?

– А я-то ещё надеялся, что ты, в силу своего юного возраста, не заметишь или хотя бы не скоро задумаешься над этими нестыковками в моей истории, – не сводя с неё серых глаз, усмехнулся незнакомец. – Надеюсь, что ты меня простишь, но я не смогу в полной мере удовлетворить твою жажду истины, поскольку есть причины, по которым не смогу открыться даже тебе. Но, тем не менее, скажу сразу – я тебе не лгал, ибо действительно являюсь бродягой.

– Но…

– Но я не родился бродягой, – не дав возразить Кэт, продолжил он. – И, исходя из этого, я думаю, что уже вполне понятным является тот факт, что у меня есть весьма «разнообразные» знакомые, которые крайне полезны в тех или иных вопросах. Книги также относятся к моей прошлой жизни, о которой я рассказывать всё равно тебе не буду, но принадлежат они мне и тем, кто знает об этом маленьком убежище. И как я уже сказал при нашей первой встрече – помогаю я тебе, потому что ХОЧУ помочь, поскольку действительно МОГУ это сделать.

– И всё равно это не ответы на мои вопросы, поскольку они не объясняют причин, по которым вы с вашими возможностями, к примеру, не состоите в списке одних самых талантливых людей современности или, может быть, даже скажем – не встали у руля какой-нибудь руководящей должности. Почему из всех возможных и невозможных вариантов вы стали именно бродягой?

– Я же сказал, что не буду открываться тебе. А из того, чем могу всё же поделиться с тобой, так это тем, что моя жизнь до того, как я стал бродягой, получила невероятно тяжёлый удар. Настолько сильный… что рухнула, рассыпавшись в щебёнку. Должности, звания, награды и стремления в одно мгновение стали ничем – жалкой и никчёмной пылью, из которой уже ничего нельзя было построить…

– А как насчёт другой? – задумалась фее-ведьмочка. – Расчистить старое место или найти новое, чтобы больше ничего не напоминало о прежней жизни…

– Пытался уже, – невесело ухмыльнулся незнакомец. – Не вписываюсь. А если быть точнее – даже если и находится место, где можно начать всё заново, то рано или поздно в том или ином виде прошлое напомнит о себе, заставляя оставить то, что всё же удалось построить. И когда это происходит раз за разом, то смысл во всём этом попросту пропадает, и потому проще быть бродягой, не имея близких, друзей, дома, работы и… каких-либо привязанностей, поскольку после того, как теряешь раз за разом всё снова и снова, становится настолько невыносимо, что больше уже ничего не нужно…

– Но вы же не…

Тут фее-ведьмочка уже сама замялась, не решаясь сказать следующие слова, которые, впрочем, за неё тут же произнёс он:

– Преступник? Нет, я не нахожусь в розыске, да и вообще для всего остального мира меня практически не существует…

– Но тогда почему вы…

– Хватит! – неожиданно резко оборвал он её, вскочив и вырвав, наконец, рукав своего плаща, который она всё это время сжимала. – Поскольку ты уже достаточно восстановилась, то завтра же мы с тобой отправляемся в тёмную столицу, где дальше будешь уже сама решать, что тебе делать. В любом случае – нянчиться я с тобой больше не собираюсь и, если тебе всё же не удастся вернуться на светлую сторону, то хочу сообщить сразу – спутник в моих «путешествиях» мне не нужен!

– Подождите, Влад!

Воскликнула Кэт, рванув было вслед за быстро уходящим вон из комнаты незнакомцем, как тут же вдруг оказалась крепко схвачена стремительно обернувшимся мужчиной.

– Как ты сейчас меня назвала? – хрипло спросил он, взяв её за плечи, да так пристально и взволнованно вглядываясь вглубь глаз фее-ведьмочки, словно пытался разглядеть во всех подробностях её душу. – Повтори! – чуть встряхнув её, потребовал он, и она, испуганно глядя на него, повторила:

– Влад.

– Откуда, – растерянно глядя на неё, прошептал он. – Кто тебе сказал это имя?

– Никто, – морщась от впившихся в её плечи пальцев, ответила Кэт. – Догадалась…

– Не лги мне! – прикрикнул он. – Скажи правду – откуда тебе известно это имя?!

– Да не лгу я! Мне тогда, после встречи с вами на границе, приснилась какая-то глупость, где я на каком-то празднестве назвала вас этим именем!

– Празднество? – взволнованно переспросил он. – Тебе это приснилось?

– Да! – уже с вызовом заявила она. – По-моему, я это произнесла более чем чётко!

– Ты что-нибудь ещё помнишь из этого сна? – не обратив внимания на грубость, продолжал выведывать своё мужчина.

– Это было больше месяца назад, и с чего вдруг я вообще должна что-то из него помнить?!

– Неважно что! – чуть не заорал он. – Любая мелочь подойдёт!

– Ладно! Дайте подумать! – ответила Кэт, честно напрягая свою память.

– Ну? – не выдержав и минуты, спросил мужчина. – Хоть что-нибудь…

– Нуу-у… вы…

– Что?!

– Вы очень странно смотритесь в синем сюртуке! Довольны?!

Но ответа Кэт так и не получила, поскольку незнакомец смотрел на неё с таким потрясённым видом, что казалось, будто он даже забыл, как дышать. Совершенно не понимая, что такого сверхважного она могла сказать, девочка протянула руку и осторожно коснулась его лица, где по-прежнему красовалась щетина, которая на ощупь оказалась колючей.

Её робкое мягкое прикосновение, похоже, вывело его из оцепенения и, шумно вздохнув, он вдруг резко замотал головой, будто пытаясь придти в себя, но, по-прежнему не мог отвести от неё вымученного взгляда:

– Ты же не… ты же не можешь быть ею… ты даже не похожа на неё!

Резко оттолкнув от себя девочку, незнакомец вихрем вылетел из комнаты и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Кэт же в замешательстве простояла, не сходя с места, несколько минут, ибо совершенно не понимала – что она такого сказала, чтобы спровоцировать подобную реакцию?! Вроде ничего особенного, а он повёл себя так, будто она только что раскрыла жизненно важную для него тайну! Иначе с чего вдруг ему понадобилось выспрашивать у неё детали какого-то дурацкого сна, который девочка уже практически забыла?

Хм… а был ли это тогда вообще сон? Ведь с чего-то вдруг она же назвала его именно этим именем, которое в том сне слышала всего один раз, и, как оказалось, оно не было всего лишь игрой её воображения после того, как она несколько дней подряд пыталась подобрать наиболее подходящее ему имя. Можно, конечно же, было бы списать столь удачное «угадывание» на банальное совпадение, но причём здесь тогда синий сюртук? И на кого она не похожа?

Так и не найдя ответа на данные вопросы, фее-ведьмочка решила получить ответ на них прямиком у незнакомца (Влада?!) и, подойдя к двери, дёрнула её на себя, тут же обнаружив что та вновь заперта. Что ж… похоже, что даже на волне резкой смены эмоций и потрясений он остаётся верен себе в вопросе автоматического запирания дверей. Вот только если вначале это казалось заботой, то сейчас это куда больше проходило на попытку запереть фее-ведьмочку внутри дома, дабы избежать дальнейших расспросов и уж тем более ответов на них…

Выломать дверь и выйти наружу совершенно не проблема, поскольку заключается она несколько в другом. А именно: если фее-ведьмочка выйдет наружу, то где тогда искать этого эмм… ведьмака, поскольку он вряд ли будет смирно стоять и ждать, пока она вышибет дверь, бросившись вслед за ним, и если ей каким-то чудом всё же удастся отыскать его в бушующей пурге, то как получить ответы, при этом не испортив отношения с ним? О, точно! Бонусное добавление к проблеме или вполне возможное её решение – не попасть или, наоборот, попасть в беду во время поисков в непроглядной метели! А что? Вдруг прибежит спасать?

Да нет – это уже какой-то детский сад получается! Ей ведь не пять лет, чтобы вытворять подобное… да и мало ли чего может поджидать снаружи, тем более что он тоже имеет полное право на свои тайны и их сохранение. А это значит, что лучше не наседать на него словно капризный ребёнок, и, может, рано или поздно он, когда сам того захочет, поведает ей свою историю…

***

На следующее утро…

Фее-ведьмочка проснулась от того, что ей в плечо впилось что-то острое, а тело затекло от неудобной позы, в которой она, похоже, уснула, пока ожидала его возвращения. С трудом разлепив глаза, девочка посмотрела на источник дискомфорта иобнаружила, что уснула в обнимку с книгой, чьи окованные металлом углы упирались в неё. Не выпуская книгу из рук, фее-ведьмочка села и, широко зевнув, осмотрелась. И, если книга, с которой она уснула, и наполовину сползшее одеяло являются яркими показателями, то, по всей видимости, ведьмак ночью так и не возвращался, иначе бы он наверняка эти так называемые показатели устранил.

Но поскольку этого не произошло, то остаётся надеяться, что он всё же вернётся для того, чтобы исполнить озвученное им вчера перед ссорой намерение – доставить её в столицу тёмной стороны Навьшень. А раз по его же словам они сегодня оба покинут сие гостеприимное жилище, то, наверное, будет лучше привести его, насколько это возможно, в порядок. Так что хоть этому её жизнь научила, поскольку Марьяна беспорядка в приюте ну просто ой как не любила и нисколько не терпела…

Уже к полудню комната разве что не сверкала от чистоты, а выстиранное, высушенное и выглаженное постельное бельё было аккуратно сложено на кровати. Осталось только решить – что же делать с книгами? Правильней всего было бы оставить их здесь, убрав обратно в тайник… так ведь жаба же ой как душит! С другой стороны, он, кажется, не слишком высокого мнения о них, а значит, может и не хватиться, если вдруг из данного собрания пропадут один-два экземпляра… но она же ведь не воровка, чтобы так поступать! Может быть, он ей сам разрешит взять их, если вежливо попросить? А если нет? Ведь если не позволит, то взять незаметно уже не получится. Тьма! Да как же быть то?! И так не этак, да и по-другому нельзя!

Помучившись в плане моральных вопросов, Кэт всё же убрала книги в нишу под кроватью, оставив лишь нужные ей на столе, и, уже не испытывая за собой никакой вины, выломала наконец-то дверь. Не в щепки, конечно, но с петель ту всё же сорвало. Оказавшись в сенях, фее-ведьмочка тут же обнаружила свой полушубок, висящий на прикрученных к стенке крючках, вместе со стоящими под лавкой сапогами. Начав одеваться, Кэт тут же заметила, что её вещи не только тщательно вычищены, но и отремонтированы. И, пока она изучала аккуратно выполненные швы, дверь, ведущая на улицу, неожиданно распахнулась, и в сени ворвался, едва с ней не столкнувшись, он…

Замерев буквально в нескольких сантиметрах от неё, ведьмак, тяжело дыша, внимательно осмотрел девочку, лишь после спросив:

– Куда-то собралась?

– Хотела подышать свежим воздухом, – ответила девочка, невозмутимо при этом добавив. – Правда, мне для этого пришлось вынести дверь, а то что-то, знаете ли, не выйти было из-за того, что она была заперта.

– Понятно, – разозлёно прищурился он. – А подождать моего возвращения, значит, было никак?

– Учитывая вашу привычку пропадать целыми сутками, то, пожалуй, действительно никак! – парировала фее-ведьмочка.

– Даже так? То есть что тогда получается – я вместо того, чтобы заниматься своими делами, присматриваю за попавшей в неприятности юной особой, дабы не нервировать которую, специально провожу большую часть времени вне дома, включая ночевку на улице, где, попрошу заметить, далеко не лето! А также я, кажется, уже упоминал, что в этих лесах полно опасных тварей, которые, если оставить дверь незапертой, с лёгкостью смогут проникнуть в дом, поскольку в открытом виде она является лазейкой в его защите, которую я же и установил. И сейчас, когда мне пришёл сигнал, что защита оказалась нарушена, я бросаю всё, что есть духу несусь сюда и выясняю, что кое-кому просто захотелось «подышать свежим воздухом»! И это ещё не говоря про выслушивание претензий в свой адрес!

– А… я… это, – сразу как-то стушевалась девочка. – Просто… просто я… простите…

– «Простите», значит? А дверь кому теперь чинить? Ну, разумеется, мне!

Оттолкнув с дороги фее-ведьмочку, ведьмак с лёгкостью поставил дверь на место и при помощи тьмы починил петли.

– Собирайся, – заявил он, отодвинув засов и открыв дверь. – Через час мы уезжаем.

– Уже, – стараясь не смотреть на него, ответила Кэт.

– Что уже? – не понял ведьмак, обернувшись к ней.

– Уже собралась, прибрала за собой и пошла искать вас, но… вы нашлись сами. Так что подожду вас снаружи…

По-прежнему не поднимая головы, фее-ведьмочка вышла, наконец, из дома и, не сильно-то интересуясь, огляделась по сторонам, тут же встретившись со злобным и жутко голодным взглядом волколака… в страхе попятившись назад, девочка наткнулась на кого-то и, посмотрев назад, увидела ведьмака.

– Должен тебе честно признаться, что обычно я предпочитаю путешествовать на своих двоих, поэтому позволь тебе представить ещё одну причину моего постоянного отсутствия – все эти дни я объезжал данный «транспорт», чтобы он смог нас доставить в кратчайшие сроки в Навьшень. Кстати, очень надеюсь, что многовековая неприязнь твоего клана ко всем собаковидным не помешает путешествию, поскольку другого поддающегося быстрому приручению средства передвижения тут днём с огнём не сыщешь!

***

Навьшень – столица тёмной стороны – это колоссальных размеров город, который с высоты птичьего полёта очень сильно напоминал друзу нескольких тысяч тёмных кристаллов, буквально выросших посреди абсолютно пустынного места. Но вблизи же это были сделанные из тёмно-серого камня разного размера готические здания с переходами и остроконечными башнями, самым высоким из которых было здание правительства тёмной стороны, выполненное из чёрного матового камня, который не только не отражал, но и, казалось, впитывал любой попавший на него свет. Да и тень его, будто гигантское ненасытное чудовище, в течение дня успевала пройтись по всему городу, словно дыра в пространстве, которая готова поглотить всё вокруг… и именно туда сейчас направлялись ведьмак с Кэт.

Внимания на них практически никто не обращал, ибо скрывающие свои лица под капюшонами путники в городе далеко не редкость, а уж волколак в качестве транспортного средства и подавно не новость! Поэтому эти двое беспрепятственно и с комфортом пробирались сквозь толпу по одной из десяти главных дорог, ведущих в центр города. Почему десять дорог, да ещё и главных к тому же? Да потому что на тёмной стороне правят десять самых могущественных кланов, которые сумели поставить себя выше других. Разумеется, и другие кланы тоже, сильно постаравшись, могли обойти правящие и занять их место, но для этого необходимо было соблюсти ряд определённых условий. Например, таких, как предоставление списка причин, в связи с которыми данный клан куда более достоин стать частью Совета, нежели чем один из уже заседающих, а заодно и подтверждения того, что члены его клана не имеют склонности к свету. И это ещё только самые безобидные из условий, ибо не установи их, на тёмной стороне не утихала бы борьба кланов за власть! А так всё это проходило под тщательным контролем и чуть ли не ювелирным изучением членами того же Совета.

Так вот, а то мы как-то немного отошли от темы, данные десять дорог делят Навьшень на десять равных частей, каждая из которых олицетворяет собой принадлежность к одному из правящих кланов. Нет, разумеется, в каждой из этих частей проживают члены сотен других кланов, а то подумайте: если бы данные площади занимали члены только правящих кланов, то куда было бы тех переселять при смене власти? Так что именно поэтому все десять частей были скорее символами, на которые просто повесили гербы правящих кланов, но, тем не менее, власть над данными частями города была настоящей. А посему ни один правящий клан не имел власти в чужой части города, как, впрочем, и остальные в его, что значит – если попали в «беду» на одном участке, то не ждите скорой помощи с другого.

Когда наши путники приблизились к зданию Совета, тень от него уже накрыла все ближайшие кварталы, сотворив тем самым вторую ночь, в которой словно звёзды зажигались огни. Продвигаясь вместе с остальными посетителями сквозь один из десяти парадных входов, Кэт с любопытством вертела головой по сторонам. Конечно, она и раньше уже бывала здесь, но через другой вход, когда дедушка Робилард брал её с собой во время деловых поездок от имени своего клана, и каждый раз пребывала от этого в восторге, но сейчас всё то, что фее-ведьмочка раньше с удовольствием рассматривала, вызывало угнетение и… опустошение.

Между тем ведьмак уже остановил волколака рядом с одним из загонов и, спрыгнув на уложенный каменными плитами пол, вдруг резко ударил ладонью по одному из узоров на стене. Выглядело это так, как будто ему неожиданно захотелось прибить какую-то конкретную муху… только вот мух тут уже довольно давно не водилось, ибо клан «Летучих мышей» вместе со своими прекрасно ориентирующимися во тьме питомцами вполне добросовестно справлялся со своей задачей по уничтожению насекомых. Даже слишком, надо заметить, добросовестно, ибо жалобы и иски от кланов «Кровавых мух», «Ос убийц», «Пустынной саранчи», «Целующихся жуков» и прочих из-за уничтожения своих питомцев уже несколько столетий не покидают стол старейшины клана «Летучих мышей», постоянно увеличиваясь в количестве. Вот только ответ им всегда один и тот же «Лучше следите за своими питомцами в общественных местах, ибо ответственности за их уничтожение наш клан не несёт».

А раз все насекомые в загонах уже съедены, то откуда им взяться на стене, по узорам которой от места удара ведьмака неожиданно проскользнула и исчезла в неизвестном направлении еле заметная струйка тьмы? Проводив её взглядом, мужчина повернулся обратно к волколаку и помог девочке спуститься вниз, после чего, заплатив стремянному и оставив на него «транспорт», направился прямиком к восходящим потокам. Представляли они собой расположенные за специальным ограждением закручивающиеся по спирали тёмные потоки энергии, по которым посетители поднимались на нужные им этажи и, разумеется, у элиты был совершенно иной путь наверх, который пролегал не через первый этаж здания Совета, а через специальные площадки, находящиеся на самых верхних этажах.

Но поскольку слово «элита» – это явно не про них, то мужчина с девочкой покорно дождались своей очереди ко входу в восходящие потоки и начали медленный путь наверх. Почему медленный? Да потому что быстрый подъём крайне опасен! А если перевести на более понятный язык, то представьте, что едете в очень быстро идущем лифте без остановок, без стен, без потолка, без пола и без дверей? Представили? Отлично, ну так теперь попробуйте выпрыгнуть из этого лифта на нужном вам этаже, не поцеловавшись при этом с потолком или полом, не застряв между этажами, не сломав себе что-нибудь или для полного счастья не разбившись в лепёшку. Тот ещё, надо заметить, аттракцион для неизлечимых экстремалов. Так что данный «лифт» работает по принципу наверняка всем хорошо известной поговорки как «Тише едешь – дальше будешь».

Поднявшись до седьмого этажа, ведьмак дал знать фее-ведьмочке, что уже их остановка, и помог сойти в приёмный холл вызнавательского центра, куда приходили как по поводу административных, так и по поводу уголовных дел. И вот именно здесь следователи работали независимо от того, какой клан попадался им в руки, ибо перед лицом закона были все едины. Ну, по крайней мере, в идеале, поскольку взятки и влиятельных друзей ещё никто не отменял…

Вот только что именно забыл здесь он? Не сдать же он её сюда хочет?! Тьма! Барбела же тогда говорила, что из-за того, что она прошла сквозь границу, Кэт теперь является угрозой, которая может обличить одну из «главных сказок» руководств обеих сторон… но не назначили же из-за этого за её голову награду?! Или…

В приступе паники девочка попятилась назад, но ведьмак удержал её, прижав спиной к себе, и, наклонившись, прошептал ей на ухо:

– Тише, котёнок! Всё хорошо – просто мне нужно переговорить тут с одним из моих знакомых и, если всё пройдёт по моему плану, то очень скоро ты окажешься на светлой стороне…

– Но я ведь…

– Тш-ш, – успокаивающе шикнул он, развернув девочку к себе и посмотрев ей в глаза. – Поверь мне – всё будет хорошо…

И она поверила, но, прежде чем успела сказать ему об этом, к ним внезапно подошёл один из следователей со знаком клана «Гончих». Мужчине на вид где-то было шестьдесят лет, но держался он так, что, похоже, даже стая волколаков ему была нипочём. Внимательно посмотрев на Кэт, он тут же перевёл взгляд на ведьмака и неожиданно спросил:

– Это она?

– А разве со мной есть кто-нибудь ещё? – с усмешкой поинтересовался мужчина, на что его собеседник внимательно изучил окружающее их пространство и лишь после невозмутимо ответил:

– Судя по всему нет. Что ж, Катерина, меня попросили помочь вам, и я намерен это сделать, несмотря на все явные и скрытые трудности. Сейчас мы с вами обговорим план действий на ближайшие несколько дней, и в особенности на завтрашний, поэтому я надеюсь, что вы не будете сильно тратить моё время, которое, я попрошу заметить, довольно дорого стоит. Идёмте.

– Подождите! – встревожилась фее-ведьмочка, неожиданно поняв, что её спутник остался на месте, не последовав за ними. – А вы разве не с нами?

– Прости, котёнок, но наши дороги на этом расходятся. Так что удачи тебе и…

– Нет! – неожиданно громко воскликнула девочка. – В… ты не можешь! Не уходи, пожалуйста… не оставляйте меня…

– Тише, тише, – взяв её за плечи, попытался успокоить девочку мужчина. – Ну что ты прямо как маленькая! Пойми, я не могу остаться и пойти с тобой, ибо здесь нет для меня места. Взять с собой тоже не могу и… не хочу. Ты должна вернуться на светлую сторону, ибо там ты будешь куда в большей безопасности, чем на этой.

– Но ты же сам просил верить тебе! И я… верю… не уходи…

– Прости, котёнок, но так будет лучше… кстати, это тебе…

В глазах ведьмака что-то промелькнуло, когда он вынул и отдал ей из сельдевой сумки завёрнутый в ткань предмет и затем, осторожно стерев текущую по щеке девочки непрошеную слезу, чуть наклонившись к ней, тихо произнёс:

– Меня зовут Владимир…

И, резко отвернувшись от неё, быстро пошёл прочь к нисходящим потокам, где, не дожидаясь своей очереди, шагнул в отверстие в полу и в считанные секунды скрылся из виду. Ну, а Кэт смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то внутри неё рвёт и мечет, причиняя дикую боль… вот только откуда той было взяться? Ведь знакомы они всего лишь несколько дней…

***

На следующий день…

– Катерина из клана «Чёрных кошек», вы утверждаете, что жили целый месяц среди экстремистов, называющих себя Серыми, к которым вас обманом привезла Барбела из клана «Змей», поскольку та сама является членом их преступной организации?

– Да, – максимально ровно и спокойно ответила Кэт.

– Вы можете нам указать местонахождение их логова?

– Убежище, в котором я побывала, находится где-то в Диких дебрях. О местонахождении остальных мне ничего не известно.

– Дикие дебри опасное и довольно большое по своей площади место. Вы можете указать более точное местонахождение логова?

– Нет. В день моего прибытия и в день побега была сильная метель, из-за которой более точное указание места невозможно.

– Чем вы занимались в их поселении?

– Училась управлению светлой энергией и заклинаниям фей.

– Можете назвать имена всех известных вам членов данной организации?

И так далее по списку. На тот случай, если вы не понимаете, что происходит, и почему Кэт как на допросе отвечает на задаваемые ей вопросы, то спешу пояснить, что это, действительно, самый что ни на есть настоящий допрос, который проходит на данный момент в дознавательской комнате в здании Совета. Похожая нам уже встречалась в школе фей на светлой стороне и единственное, чем они отличаются друг от друга, так это цветом. Там всё было белым, а тут чёрным.

Понимаю, что цвета стен и потолка совершенно мало кого волнуют, поэтому перейду ближе к делу. Чтобы вернуться на светлую сторону как участница ритуала по сохранению гармонии, Кэт в первую очередь нужно было «вернуться из мёртвых», прямо объявив утром на стойке регистрации у следователей – кто она такая, и где именно пропадала целый месяц.

Переполох поднялся знатный и, разумеется, фее-ведьмочку мигом сопроводили в допросную комнату, где начали задавать все возможные вопросы с применением печально нам известного напитка правды. Вот только прямо перед допросом один пожилой следователь подменил напиток на обычную воду с таким же запахом, вкусом и цветом, а значит, Кэт оставалось лишь делать вид, что находится под его воздействием.

Но раз напиток не действует, то зачем, спрашивается, честно отвечать на задаваемые вопросы? А вот зачем! Барбела ведь в своё время уже объяснила девочке, насколько опасны знания об истинном лице устройства этого мира, даже если они совсем крохотные и кажутся незначительными. Поэтому, если на этом допросе она «правильно» ответит на вопросы, то угроза со стороны руководства обеих сторон себя исчерпает, оставив фее-ведьмочку в покое.

Но опять же – лучше бы Кэт не забывать следить за своими ответами относительно Серых, ибо становиться врагом номер один для подпольной организации совсем не комильфо. Поэтому, следуя совету следователя, фее-ведьмочка отвечала честно лишь на те вопросы, за ответ на которые ей бы не пришлось постоянно оглядываться и шарахаться от каждой тени, опасаясь за свою жизнь.

И потому под конец допроса никто не знал, что с ней делать. Не угроза системе, не экстремистка, а просто подверженная свету девчонка, которая должна была стать участницей постановочного ритуала по сохранению гармонии. А раз от неё отказались родные и собственный клан, то уже ничто не мешало выкинуть её на улицу, словно мусор… вот только «вакантное» место третьей участницы ритуала было уже как полтора месяца вновь свободно, ибо Мойра из клана «Змей» сбежала сразу после того, как раскрыли секретаря директора, а новая кандидатура всё ещё была не подобрана. И, разумеется, тут же возникает вопрос, который очень упорно и громко задал один пожилой следователь – стоит ли ломать кому-то жизнь, когда уже есть отличная кандидатура, перед которой своим некорректно проведённым допросом провинилась светлая сторона? А отправив эту девчонку на светлую сторону, руководство тёмной стороны избежит обвинений в жестокости и заодно возмущённых протестов одного из кланов, откуда им бы пришлось забрать очередного ребёнка…

Но, несмотря на то, что решение проблемы напрашивалось само собой, обсуждение данной дилеммы заняло не один день и даже не два, на время которых Кэт была поселена в одной из гостевых комнат здания Совета в противоположной стороне от посольства клана «Чёрных кошек». И поскольку фее-ведьмочке было запрещено покидать свою комнату пока за ней не придут, то она коротала время за прочтением подарка, который ей оставил Владимир. Ещё в том лесном домике Кэт так и не нашла в себе смелости попросить ведьмака отдать ей один из столь ценных экземпляров, оставив их на столе. Но, по-видимому, он понял, что девочке было нужно, и потому подарил на прощание одну из отобранных ею книг – «Применение положительной и отрицательной энергии порознь и вместе» труды Эвридипа из клана «Пегасов».

Сейчас было даже как-то странно – не только держать в руках, но и получить безвозмездно столь желанный дар и… не чувствовать ни радости, ни удовлетворения от этого. Ведь ещё совсем недавно Кэт так отчаянно желала эту книгу, но теперь готова была променять её обратно на возможность путешествовать с Владимиром. Девочка не могла понять – почему ведьмак за столь короткое время стал так много значить для неё, но, тем не менее, доверяла она ему больше, чем кому-либо другому. Но Владимир не захотел больше видеть её рядом с собой и ушёл, оставив одну, а Кэт, как бы больно ей в этот момент ни было, не стала навязываться, хотя безумно хотелось вцепиться в него, плакать и кричать… сделать всё, чтобы он остался…

Почувствовав, как по щекам вновь побежали слёзы, фее-ведьмочка быстро ретировалась в ванную комнату, где пустила из крана в раковине холодную воду и спешно умылась. А вот по возвращении в комнату оказалось, что она уже не одна, ибо к ней пришёл посетитель.

– Катерина из клана «Чёрных кошек»? – осведомился мужчина средних лет в чёрной форме служителя в здании Совета.

– Да это я, – подтвердила девочка.

– Пройдёмте вместе со мной, пожалуйста. Вас вызывают.

– Вместе с вещами? Или я ещё сюда вернусь?

– Мне об этом ничего неизвестно, но могу заверить, что с ними за время вашего отсутствия ничего не случится.

Чуть помедлив, Кэт всё же сложила весь свой небогатый скарб в одну сельдевую сумку, которую ей тоже отдал для путешествия Владимир, и, перекинув ремень той через голову, повернулась к служителю:

– Я готова. Можете вести.

Спустя десять минут…

На этот раз Кэт оказалась в другой комнате, в которой уже побывала однажды, когда решалась её судьба относительно того, чтобы отправлять или не отправлять представительницу одного из правящих кланов на светлую сторону, ведь это могло стать ещё большим позором для клана и семьи. И вот она вновь сидит в кресле перед столом в форме полумесяца, за которым вновь заседают всё те же самые, скупые на эмоции бюрократы.

– Катерина из клана «Чёрных кошек», мы здесь собрались, дабы решить – делать ли вас снова участницей ритуала по сохранению гармонии, отправив на светлую сторону, или же нет. Вы можете нам что-нибудь высказать по этому поводу?

– Пожалуй, могу, – твёрдо решившая добиться хотя бы этого, ответила Кэт. – Как вам известно, мне совершенно некуда идти, и, хотя я уже научилась выживать на улице, такая жизнь меня нисколько не прельщает. На светлой стороне я уже была и, как бы это иронично не прозвучало, благодаря Серым, практически не отстаю от своих участвующих в ритуале подруг. Так что, если вы вновь отправите меня туда, то хуже мне уж точно не будет, поскольку на тёмной стороне такой, как я, увы, больше места нет. И не сочтите за грубость, но разве кроме меня у вас есть масса желающих туда попасть?

– Пожалуй, нет. Но вы, Катерина, надеюсь, понимаете, что обвинение в убийстве и связь с Серыми говорят против вас?

– А проведённый пару дней назад по всем правилам допрос говорит совершенно обратное, и потому ни совершённое не мной убийство, ни моё, к счастью, короткое пребывание у Серых не могут служить достаточно вескими причинами для отказа мне в принятии участия в ритуале. Хочу, кстати, добавить, что я хочу участвовать в нём уже хотя бы потому, что экстремисты чуть ли не из кожи вон лезли, чтобы избавиться от меня, дабы заменить на своего человека. Так что как вы можете видеть для меня это уже дело принципа.

– Что ж. Мы вас выслушали и в ближайшее время начнём переговоры по вашей кандидатуре со светлой стороной. И поскольку дать однозначный ответ прямо сейчас невозможно, то вам лучше вернуться в свою комнату и не покидать её до особого распоряжения. Когда будет принято решение по вашему вопросу, то вам сразу же сообщат. Можете идти.

***

Спустя неделю…

– Как думаешь? – спросила Кэсси у стоящей рядом с ней Беллы. – Кого в этот раз пришлют?

– Понятия не имею, – ответила та. – Мне сообщили ровно то же, что и тебе. Так что нет смысла гадать, ибо с минуты на минуту мы и так узнаем.

Обе фее-ведьмочки стояли сейчас вместе с другими феями в зале, где находилось зеркало перехода, через которое должна была прибыть новая участница ритуала на место Мойры. Бурное перешёптывание, хихиканье и даже ставки на то, сколько продержится новенькая, не прекращались ни на минуту. И, похоже, что её личность была секретом для всех, включая полный состав преподавателей и охранников, за исключением начальника безопасности Палпантина и нового директора, который уже больше месяца занимал свой пост.

Минуты шли, и вот по зеркалу, наконец-то, пошла рябь, словно по водной глади озера во время дождя. Сначала слабо и незаметно, после бурно и, когда уже стало казаться, что зеркало больше не выдержит и вот-вот взорвётся и разлетится во все стороны миллионами похожих на капли осколков, из его пучины вдруг вышла та, кого уж точно никто не ожидал больше увидеть.

Обведя взглядом зал, полный шокированных лиц, Кэт остановилась на тех двоих, кого всё это время она очень хотела увидеть. Именно тех двоих кто, как рассказал следователь, не смотря ни на что, не сдались и доказали её невиновность, тем самым дав ей шанс вернуться. Секунды тянулись медленно, и когда до фее-ведьмочек дошло, что видят они не иллюзию и не галлюцинацию, то, чуть ли не завизжав от радости, кинулись к подруге, которая тоже рванула им навстречу. Никто не успел даже и слова сказать, как три фее-ведьмочки, смеясь, обнялись посреди зала, целиком и полностью наплевав на стереотипы остальных присутствующих.

Кэт же, не скрываясь, плакала и улыбалась от счастья, пока, наконец, не сказала те два слова, которые раньше никогда не имели смысла, но с этими двумя, ставшими очень важными для неё людьми, всё же сумели себя обрести:

– Я дома…

Обложка к книге сделана на заказ художником Николаем Тетерликовым (https://vk.com/club_art_rad)

Оглавление

Предисловие

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая