Бег в темноте [Михаил Широкий] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Быстрым, пружинистым шагом, почти что в ногу, Никита и Егор двигались по просторному полупустому тротуару, вдоль обширной, озарённой мягким белесым светом придорожных фонарей улицы, по которой в этот поздний час проезжало всё меньше автомобилей. Прохожие также показывались всё реже.

В окнах окрестных домов понемногу гасли огни. Тускло мерцали витрины закрытых магазинов. А в глубоком тёмно-синем небе одна за другой загорались звёзды, изливавшие на померкшую, постепенно замиравшую в сонном оцепенении землю лёгкое, едва уловимое сияние. Для полноты картины не хватало лишь главного ночного светила, основного украшения ночного небосвода – яркой полной луны, и небо, звёзды, земля как будто замерли в нетерпеливом ожидании её появления.

Время от времени, в те моменты, когда вокруг не было ни машин, ни людей, в наступавшей тишине слышались лишь звук шагов двух приятелей и их негромкий, то затухавший, то опять возобновлявшийся разговор.

– Да-а, долго нам, однако, плестись ещё! – недовольным, ворчливым тоном произнёс Никита, хмуро глядя вперёд, на убегающую вдаль дорогу. – И на кой ляд, спрашивается, мы попёрлись пешком?

– Да ладно тебе, не переживай, – куда более бодрым и оживлённым голосом отозвался Егор, по круглому румяному лицу которого бродила удовлетворённая, чуть хмельная улыбка. – Уж дойдём как-нибудь, не заблудимся. Выпили мы совсем немного, на ногах держимся крепко. Так что небольшая прогулка на свежем воздухе нам не страшна. Она нам даже полезна: лучше спать сегодня будем.

Никита досадливо поморщился.

– Ничего себе – небольшая! Полгорода надо пройти. Да ещё ночью.

– Не преувеличивай, – с усмешкой возразил Егор. – Какие там полгорода! Не больше трети. Для таких крепких, спортивных, очень в меру поддатых парней, как мы, это ерунда. Просто – тьфу!

– И вообще, не нужно было нам засиживаться допоздна, – будто не услышав насмешливых слов товарища, тем же раздражённым, брюзгливым тоном продолжал Никита. – Надо было уходить вовремя и ехать последним автобусом или маршруткой. И тогда давно уже были бы дома и смотрели бы сейчас первые сны. А вместо этого тащимся тут, как проклятые…

– Слушай, чё ты ноешь? – прервал спутника Егор, качнув головой в его сторону и вперив в него внимательный, с хитрым прищуром взгляд. – Чё ты разнылся– то ни с того ни с сего, как баба? Уж не из-за того ли, что твоя Ксюшенька не изволила появиться сегодня?

Никита при этих словах нахмурился ещё сильнее, метнул на приятеля быстрый косой взор и после короткой паузы глухо процедил сквозь зубы:

– Она такая же моя, как и твоя.

– Да ну! – воскликнул Егор, с нескрываемым, довольно бесцеремонным любопытством вглядываясь в лицо напарника. – Вот ты как заговорил! Какая, однако, быстрая перемена… А ведь ещё позавчера, когда мы с хоккея возвращались, ты, если мне память не изменяет, совсем другое пел по этому поводу. И настроение у тебя было получше, и видок не такой кислый, как сейчас. Тогда ты просто сиял, как начищенный самовар. А теперь… Что ж такое случилось с тех пор, что ты вдруг так резко переменился? Ты б, может, объяснил… или намекнул хотя бы.

– Да я устал просто! – сказал Никита, через силу улыбнувшись и в то же время сделав своё лицо ещё более замкнутым и непроницаемым. – Просто устал. Я ж не железный, в конце концов. Весь день на ногах, то туда надо было, то сюда. Всюду нужно поспеть… А вечером ещё эта дурацкая пьяная вечеринка.

Егор хмыкнул.

– А ты как хотел – чтоб гулянка трезвая была, безалкогольная! Если вечеринка не пьяная, так это и не вечеринка вовсе, а утренник в детском саду. Кто ж пойдёт на такой убогий сэйшн?

Никита ничего не ответил, лишь тихо вздохнул и отвернулся, после чего приятели некоторое время следовали в молчании.

Вскоре они свернули с тротуара в сторону, оставив залитую белыми огнями, окончательно обезлюдевшую к тому времени улицу позади. Теперь их путь лежал через обширное, объятое тишиной и мраком пустынное пространство, раскинувшееся между длинной вереницей девяти– и пятиэтажных домов и пролегавшей невдалеке центральной городской магистралью – улицей Минской. Друзья шли по прямой, как стрела, асфальтированной дорожке, пересекавшей это огромное поле из конца в конец.

Там и сям в окружающей тьме густыми чёрными пятнами выделялись небольшие группы деревьев и заросли кустарника. В окнах соседних домов ещё теплились кое-где одинокие огоньки, а в отдалении сквозь купы деревьев и в просветах между ними бледно мерцали крошечные светящиеся точки – отблески дорожных фонарей, бесконечными тонкими цепочками вытянувшиеся вдоль близлежащих улиц.

– Да-а, дурака мы, конечно, сваляли, – нарушил молчание Никита, устремив неподвижный, задумчивый взгляд в пустую тёмную даль.

– Ты о чём? – спросил Егор, машинально поднося руку ко рту, чтобы прикрыть зевок.

– Да всё о том же: зря мы проторчали там так долго. Опоздали на автобус. И сейчас вот топаем на своих двоих по этой глухомани, которой конца-краю не видно… А ведь если б умнее были и свалили оттуда вовремя, то давно б уже храпели в своих постелях.

– А-а, – Егор, уже не загораживая рот, а, напротив, широко, будто напоказ, распахнув его, протяжно и звучно зевнул. – Ты только что говорил это. Смени пластинку.

– И вообще, – продолжал Никита, не обратив внимания на замечание спутника, – не стоило мне идти в гости к этому… – Он невольно запнулся, словно не желая произносить имя какого-то, по-видимому, не слишком приятного ему человека.

Егор отрицательно, с явным неодобрением покачал головой.

– Ну, это ты зря! Влад, какой бы он там ни был, всё-таки как никак наш дружбан. Знаем друг друга с детства, ещё совсем недавно в одном классе учились… И у него сегодня днюха! Восемнадцать годков. Совершеннолетие. Такое раз в жизни бывает… Он, само собой разумеется, пригласил и меня, и тебя и, ты сам понимаешь, страшно обиделся бы, если б мы, его лучшие друзья, не пришли поздравить его и выпить за его здоровье. Это, согласись, была бы форменная неуважуха с нашей стороны, просто плевок в душу. Так что, хочешь не хочешь, нравится не нравится, а надо было идти.

Никита, слушавший товарища с едва заметной презрительно-горькой усмешкой, отвернулся и пробормотал:

– Да уж – лучшие друзья! В гробу я видел такую дружбу.

Затем чуть погромче добавил:

– И что-то не припомню я, чтоб он приглашал меня. Тебя – может быть, а меня – нет! И если б ты не поволок меня к нему едва ли не силой, я б и не подумал идти туда. Больно надо.

Никак не прореагировав на эти желчные, дышавшие плохо скрытой злостью замечания, Егор вновь заговорил, на этот раз с лёгким сожалением в голосе:

– И, по-моему, напрасно мы ушли так рано. Пожалуй, стоило бы остаться подольше и оттянуться как следует. Гулянка ведь была в самом разгаре, когда мы ушились. Все отдыхали и резвились от всей души, никто, кроме нас, и не думал уходить… Впрочем, и я не думал, – оговорился он, с укором взглянув на понурого, явно расстроенного чем-то приятеля. – Это ты вдруг совершенно неожиданно, в середине вечеринки, засобирался до дому до хаты. Ну и я сдуру потянулся за тобой, о чём сейчас очень жалею.

– А я, между прочим, не просил тебя идти со мной, – не поворачивая головы, ворчливо проговорил Никита. – Пожалуйста, оставался б там и гулял вместе со всеми хоть до утра!.. Кстати, вернуться ещё не поздно: мы отошли не так уж далеко. А я уж как-нибудь доковыляю до дому один.

– Егор бросил взгляд через плечо и на несколько секунд умолк, будто и в самом деле раздумывал, не повернуть ли назад. Затем тряхнул головой и широко улыбнулся.

– Ну нет, не таковский я человек, чтоб бросить друга среди ночи в такой глуши. Я на такое не способен. Я гораздо лучше, чем ты обо мне думаешь… Да и, что ты там ни говори, поздно уже поворачивать оглобли: далековато мы отошли от исходного пункта. Так что теперь у нас только одна дорога – домой!

Никита ничего не сказал и опять погрузился в свои мысли, в результате чего разговор снова прервался. В молчании, не глядя друг на друга, словно чужие, приятели миновали оставшуюся часть пустынного, объятого густой тьмой поля и вскоре достигли широкой, озарённой яркими огнями, но такой же безлюдной в это позднее время Минской улицы, на всём протяжении которой и в её окрестностях, насколько хватал глаз, не было видно ни людей, ни машин. Вся округа была как будто охвачена глубоким, непробудным сном и казалась точно вымершей.

Вновь оказавшись на свету и опять увидев мрачное, насупленное лицо и хмурый, безучастный взгляд товарища, обращённый словно внутрь себя, Егор слегка, краем губ, усмехнулся и с деланным, ироническим сочувствием произнёс:

– Ох, не нравишься ты мне сегодня, братан! Совсем не нравишься… После ухода оттуда (он сделал ударение на последнем слове) ты просто сам не свой. Как в воду опущенный. Как будто не на весёлой гулянке побывал, а на похоронах. Прям больно смотреть на тебя…

– А ты не смотри! – огрызнулся Никита, метнув на него быстрый, не слишком приязненный взгляд. – Я не картина, чтоб всем нравиться.

– Да приходится! – возразил Егор, по-прежнему не очень искусно пытаясь изображать участие и дружескую заботу. – Приходится поневоле. Мы ж кореша как никак, не чужие люди. И мне далеко не всё равно, что там такое с тобой происходит.

Лицо Никиты скривилось в улыбке, больше похожей на гримасу.

– Благодарю за чуткость! Как приятно всё-таки иметь настоящего друга. Хоть одного…

– Не только приятно, но иногда и полезно, – серьёзно и даже немного наставительно заметил Егор. – Друг может помочь в трудную минуту, поддержать, ободрить, денег одолжить. Ну, или, на худой конец, дать хороший совет.

Никита повернулся к приятелю и на мгновение задержал на нём внимательный взгляд.

– И что ж ты мне посоветуешь?

Егор ответил ему изумлённо-насмешливым взором.

– Что ж я могу тебе посоветовать, когда я понятия не имею, что с тобой стряслось! Ты ж молчишь, как партизан, ни слова не говоришь по делу, держишь всё в себе. Только намёки какие-то… А я не мастер разгадывать загадки. Так что никакого совета дать тебе, к сожалению, пока не могу.

Никита криво усмехнулся и, ничего не сказав, снова отвернулся.

Егор же, очевидно всё ещё не теряя надежды разговорить товарища и узнать причину его скверного настроения, склонился почти к самому его уху и вкрадчиво произнёс:

– А может, всё-таки расскажешь, в чём там у тебя дело? Не таи всё в себе, излей душу. Вот увидишь – сразу легче станет!

Однако Никита, по-видимому, не нуждался в исповеднике – он никак не откликнулся на предложение любопытного приятеля, даже не взглянул на него.

Подождав несколько секунд и не дождавшись ответа, Егор раздражённо передёрнул плечами и язвительно ухмыльнулся.

– Ну, как знаешь.

Продолжая свой путь в молчании, друзья вскоре приблизились к старому городскому кладбищу, раскинувшемуся на огромном, едва обозримом глазом пространстве, и двинулись вдоль длинной металлической ограды, тянувшейся по правой стороне тротуара и чётко отделявшей мир живых от мира мёртвых. Сквозь затейливый ажурный переплёт её тонких изогнутых прутьев виднелись бесчисленные, следовавшие один за другим могильные холмики и надгробия, памятники и кресты, слегка тронутые проникавшим с улицы застылым, мертвенным светом.

Никита, шедший буквально в двух шагах от кладбищенской решётки, беглым, скользящим взглядом выхватывал из полумрака смутно видневшиеся бледные, неживые лица, запечатлённые на медальонах либо на гладкой, тускло поблёскивавшей поверхности памятников, и едва различимые надписи – имена, даты рождения и кончины, обрывки эпитафий… Вероятно, это печальное, мрачноватое – тем более в ночное время – зрелище в какой-то мере соответствовало меланхоличному, угнетённому расположению его духа.

Егор между тем, обратив взгляд в другую сторону – на широкую, залитую мягким белоснежным сиянием, по-прежнему тихую и безлюдную улицу, – после небольшого перерыва вновь предался воспоминаниям – видимо, сильно гревшим ему душу и никак не оставлявшим его – о безвременно покинутой ими вечеринке.

– Да-а, гулянка, что ни говори, была шикарная! – протянул он с сожалением в голосе, а заодно с явным укором в адрес приятеля. – Выпивки, жратвы, девчонок – всего было вдоволь и на любой вкус. Полный боекомплект! Всё как полагается. Молодец всё-таки Владик, – постарался, не ударил в грязь лицом… Впрочем, как всегда. Он ведь мастер на это. Благо средства позволяют. При таком-то папике!

Переведя дыхание, он искоса поглядел на безмолвного, угрюмого спутника и сокрушённо вздохнул:

– Эх, жаль Ксюхи сегодня не было! Её очень не хватало. Она, безусловно, украсила бы вечер. Да и ты наверняка не сорвался б так рано… Кстати, ты не в курсе, почему её не было?

Никита опять не ответил. Ни словом, ни взглядом. Только лицо его как будто омрачилось ещё больше и едва заметно вздрогнули плотно сжатые губы, а в устремлённых в кладбищенскую тьму глазах вспыхнули недобрые огоньки.

Но Егор ничего этого не заметил, – вновь воззрившись в пустую уличную ширь, он продолжил свои ностальгические воспоминания о давешней вечеринке:

– Н-да, выпивки там было хоть залейся! Просто море разливанное! Пей себе сколько душе угодно, хоть до белой горячки… Особенно приглянулся мне там один коньячок, – он сладко зажмурил глаза и прищёлкнул языком. – Высокая такая тёмная бутылка с яркой этикеткой. Я, к сожалению, только пригубить успел… Забыл вот, как он называется. Ты не помнишь?

Никита молча покачал головой.

– А, ну да, – понимающе кивнул Егор. – Где уж тебе помнить такие мелочи. У тебя, по всему видать, нынче заботы поважнее…

Он не закончил, потому что в этот момент до их слуха внезапно донёсся короткий, отрывистый, быстро заглохший крик, прилетевший откуда-то издалека и хотя и приглушённый расстоянием, но всё же довольно отчётливо и гулко раздавшийся в окружающей тишине. Услышав его, Егор тут же прервал свою речь и стал пристально вглядываться вперёд, туда, откуда, как ему показалось, принёсся одинокий ночной крик.

– Ну вот, пожалуйста! – сказал он, указывая рукой по направлению своего взгляда. – Мы, оказывается, не одни на этой дикой планете. Всюду жизнь!

И так как Никита, по своему обыкновению, никак не отреагировал ни на далёкий крик, ни на замечание спутника, Егор, в очередной раз насмешливо-пренебрежительно взглянув на него, с увлечением продолжал:

– А что, правильно! Вместо того чтоб плестись, как некоторые, с постной физиономией и молчать, будто воды в рот набравши, лучше уж, пожалуй, поорать во всё горло. По-нашенски, от души! Вон как тот неизвестный товарищ, что рявкнул где-то там… Кстати, я не прочь был бы с ним познакомиться.

– О да! Вам, наверно, было б о чём поговорить, – неожиданно подал голос Никита, видимо, задетый выпадом напарника в его адрес и решивший ответить тем же.

– А что, может и поговорим! – тряхнув головой и весело сверкнув глазами, заявил Егор. – Почему бы и нет? Общие темы для разговора у нормальных пацанов всегда найдутся. Надо только дать ему знать, что мы тут, рядом, и слышим его. А потом пойдём друг другу навстречу – и познакомимся, и, может быть, пообщаемся с хорошим, интересным человеком.

– Может, не надо, – попытался возразить Никита. – Пусть лучше идёт этот хороший человек своей дорогой и не сворачивает в нашу сторону.

Но Егора было уже не остановить.

– А почему, собственно, нет? – с азартом воскликнул он. – Что тут такого? Другие же вон орут, а мы чем хуже?

Никита, поняв, что у приятеля всё ещё хмель бродит в голове, и зная по опыту, что, когда он пребывает в таком возбуждённом, игривом состоянии, его никакими силами невозможно удержать, мысленно махнул рукой и отвернулся.

Егор же, с блеском в глазах и озорной, мальчишеской улыбкой на губах, чуть замедлив шаг, приставил руки ко рту рупором, набрал в лёгкие побольше воздуха – и уже собрался было огласить глухое безмолвие ночи зычным, раскатистым криком…

Но не успел. Его опередили. В тот самый миг, когда он широко открыл рот и приготовился напрячь до предела голосовые связки, стоявшую вокруг глубокую тишину буквально разорвал дикий, пронзительный, душераздирающий вопль, в котором отчётливо слышался неизъяснимый, леденящий сердце ужас и отчаяние. Он длился несколько мгновений, а затем резко оборвался, как если бы кричавшему зажали рот и заставили таким образом умолкнуть. Но ещё некоторое время после этого в потрясённом воздухе как будто продолжали, постепенно замирая, слышаться отзвуки прогремевшего крика, пока наконец вновь не установилась мёртвая, тяжёлая, гнетущая тишина, казалось, ещё более глубокая и непроницаемая, чем прежде.

Оглушённые и поражённые этим истошным, нечеловеческим воплем, так неожиданно и резко нарушившим ночной покой, путники, машинально сделав ещё несколько замедляющихся шагов, в конце концов остановились и посмотрели друг на друга с недоумением и лёгким беспокойством.

– Это ещё что? – нахмурив брови, тихо вымолвил Никита.

– Не знаю, – так же вполголоса ответил Егор, сразу же позабывший о своём намерении завязать новое знакомство и согнавший с лица задорную, бесшабашную улыбку. – Но прозвучало впечатляюще. Пожалуй, я б так не смог…

– Да уж – впечатляюще! – поёжился Никита. – Так впечатляюще, что у меня мороз по коже… Знаешь, по-моему, это что-то не очень похоже на обычные пьяные вопли.

– Да, не похоже, – согласился Егор, тоже чуть нахмурившись и устремив вперёд внимательный, сосредоточенный взгляд.

– Что же это, по-твоему, было? – спросил Никита, словно в надежде, что приятелю известно нечто такое, чего не знает он сам.

– Понятия не имею, – разочаровал его Егор, внезапно утративший привычную словоохотливость и ограничивавшийся теперь короткими, скупыми репликами.

После этого они на некоторое время замолчали, по-прежнему не двигаясь с места и пристально вглядываясь в обширное, ярко освещённое пространство лежавшего впереди, сразу за кладбищем, перекрёстка, где, по их предположениям, находился источник странных, сильно смутивших и встревоживших их криков.

– Что-то не нравится мне всё это, – промолвил чуть погодя Никита, наморщив лоб и покачивая головой. – Очень не нравится… У меня почему-то такое ощущение, что там только что кого-то замочили.

Егор слегка повёл на него глазами, шевельнул бровью и, не проронив ни слова, вновь обратил вдаль зоркий, наблюдательный взгляд.

– Нет, я серьёзно говорю: там в натуре кого-то грохнули! – повысил голос Никита, сочтя молчание товарища за недоверие к его версии. Но тут же оборвал сам себя и, точно испугавшись, что его неосторожный, чересчур громкий возглас мог быть услышан кем-нибудь посторонним, бегло огляделся по сторонам. И лишь удостоверившись, что кругом, как и прежде, никого нет, гораздо тише, почти шёпотом, но со сдержанным жаром и убеждённостью продолжал:

– Это точно был предсмертный крик! Вот падлой буду, если нет! Так просто, ни с того ни с сего, так не завопишь. Так орут только в тот момент, когда прощаются с жизнью. И, кажется, там сейчас для кого-то такой момент наступил.

Егор опять перевёл на него взгляд и немного скривил губы.

– А ты что, слышал когда-нибудь, как орут перед смертью?

– Нет, не слышал. Так же, впрочем, как и ты. – И, указав рукой вперёд, Никита мрачно присовокупил: – Но вот сейчас, кажется, наконец услышал. И очень явственно!

Они снова умолкли и продолжали стоять на месте, словно не решаясь двигаться дальше, туда, где, возможно, их подстерегала неведомая угроза. При этом они чутко прислушивались, не раздадутся ли в окрестной тиши ещё какие-нибудь подозрительные звуки, и внимательно оглядывались вокруг в поисках того, что могло бы пролить хоть малейший свет на то, что произошло незадолго до этого где-то совсем рядом и жутковатый отзвук чего достиг их слуха, заставив их в нерешительности и тревоге остановиться посреди тротуара.

Однако ничего подобного они не увидели и не услышали. Улица, как и прежде, была пуста и безлюдна, без малейших признаков жизни, и приятели, похоже, были единственными живыми существами в округе. Сколько ни вглядывались они во все стороны, и прежде всего в расстилавшийся впереди, залитый яркими огнями перекрёсток, они не заметили ни души, никого, кто мог бы издать недавние крики. Никаких посторонних звуков они также больше не уловили, как ни напрягали слух: вокруг стояла мёртвая, прямо-таки кладбищенская тишина, изредка проезжавшие до этого машины давно уже не показывались, и даже лёгкий мимолётный ветерок, время от времени колебавший тонкие ветви и листву близстоящих деревьев и производивший в них слабый, едва уловимый шелест, вдруг куда-то исчез и не нарушал больше царившего повсюду полнейшего, безграничного покоя.

И трудно было поверить, что под покровом этой умиротворённой, навевавшей сон тишины может скрываться что-то тёмное, зловещее, преступное, то, чего следует опасаться и всеми силами избегать…

Не обнаружив кругом ничего устрашающего и опасного для жизни, Никита шумно выдохнул и вопросительно посмотрел на друга.

– Ну… и что ж нам теперь делать?

Егор пожал плечами и слегка, немного напряжённо, усмехнулся.

– Да ничего особенного. Идти дальше. Постояли, передохнули малость, теперь пора двигать, если мы хотим добраться наконец до дому.

– А как же это? – Никита выразительно мотнул головой вперёд.

Егор пренебрежительно скривился.

– А что, собственно, "это"? Ну, нажрался, скорее всего, какой-то барыга до поросячьего визга и гаркнул что было мочи на всю Ивановскую… или, точнее, Минскую. Вот, по-моему, и всё. А мы уже и уши развесили, и струхнули, и чуть ли не убийство сочинили… вернее, ты, – уточнил он и двинулся было вперёд, энергичным жестом приглашая спутника следовать за ним.

Но Никита удержал его за руку и, тихо кашлянув, смущённым, почти просительным тоном вымолвил:

– Погоди, не спеши… Слушай, может, мы лучше это… на другую сторону улицы перейдём… Так, на всякий случай.

Егор обратил взгляд в указанном направлении и после короткого раздумья кивнул.

– Ну что ж, давай перейдём, если тебе так хочется, – сказал он с равнодушно-снисходительным выражением, делая вид, что ему совершенно всё равно, какой дорогой идти дальше, и, соглашаясь перебраться на противоположный тротуар, он лишь идёт навстречу пожеланию своего осторожного – если не сказать робкого – друга.

Они пересекли мостовую и продолжили свой путь по тянувшемуся напротив тротуару. Шли молча, понемногу ускоряя шаг, невольно прислушиваясь к окружающей тишине и то и дело мельком оглядываясь вокруг, не в силах избавиться от упорно не покидавших их смутных, безотчётных опасений и тёмных, тревожных предчувствий…

Глава 2

Вскоре необъятная чёрная громада кладбища, над которой в небесной вышине холодно сияла круглая медная луна, осталась позади, и перед путниками раскинулся просторный, озарённый множеством сверкающих лучезарных огней перекрёсток, образованный улицами Минской и Крылова.

На другой стороне Минской, которую только что покинули приятели, на углу у пересечения двух улиц вздымался ввысь светло-серый девятиэтажный дом, напоминавший по форме массивную прямоугольную башню, испещрённую бесчисленными окнами-"бойницами". Все они были темны, и только занимавший первый этаж магазин электронной и бытовой техники призывно сиял яркими, сразу бросавшимися в глаза витринами, словно даже ночью приглашая кого-то посетить его и что-нибудь приобрести.

И вот у подножия одной из стен этого дома – не той, где сверкали броские светозарные витрины, а соседней, обращённой к кладбищу, лишённой окон и тронутой лёгкой прозрачной тенью, – друзья вскоре заметили нечто такое, что немедленно приковало их внимание. И чем ближе к ним, по мере продвижения их вперёд, становилось это нечто, тем пристальнее и острее делались их взоры и усиливались беспокойство и тревога, не оставлявшие их все последние минуты и точно искавшие лишь повод, чтобы показать, что странные и загадочные происшествия ещё не закончены и отнюдь не исчерпаны прозвучавшими в ночной тиши криками, что в действительности всё только начинается и самое захватывающее, грозное и пугающее ещё впереди…

Возле глухой боковой стены девятиэтажки они увидели очень высокого – по-видимому, не менее двух метров – человека необыкновенно крепкого, можно сказать богатырского, сложения, облачённого в длинный – по его росту – чёрный плащ-дождевик, закрывавший долговязое тело своего владельца с головы до пят. Широкие, ниспадавшие мягкими складками полы плаща едва не достигали земли и не позволяли разглядеть обувь незнакомца; точно так же скрыта была от посторонних глаз и его голова – на неё был накинут большой, вместительный капюшон, которого, вероятно, вполне хватило бы на две головы.

Однако отнюдь не огромный рост, могучее телосложение и довольно причудливый, явно не по погоде, наряд неизвестного прежде всего удивили и насторожили приятелей и заставили их всё внимательнее приглядываться к нему. Самым удивительным, необычным и внушающим смутную, ещё не вполне осознанную тревогу было совсем другое, а именно – то, что он делал.

Великан в долгополом чёрном одеянии стоял спиной к улице, а потому спутники поначалу не могли разобрать в точности, чем он занят. Они видели лишь, что он, широко расставив ноги, чуть согнув спину и раздвинув локти, то и дело мотает скрытой капюшоном головой, поводит плечами, слегка раскачивается из стороны в сторону и делает порой резкие, порывистые движения то одной, то другой рукой. На первый взгляд могло показаться, что рослый незнакомец находится в порядочном подпитии и, не в силах двинуться с места и даже просто крепко держаться на ногах, исполняет нелепый, довольно забавный для стороннего наблюдателя пьяный танец, обыкновенно заканчивающийся неизбежным, более или менее жёстким соприкосновением с земной поверхностью и глубоким, покойным сном на матери сырой земле, или, как в данном случае, тротуаре.

Но такой вывод можно было сделать лишь после первого, да к тому же брошенного издали, взгляда. Когда же путники приблизились к пешеходному переходу – к тому месту, где от странно одетого и не менее странно ведшего себя гиганта их отделяло лишь пространство проезжей части и тротуара, на котором он стоял, – и увидели его не со спины, а сбоку, их взорам представилась совершенно неожиданная и диковинная картина, заставившая их удивлённо распахнуть глаза и застыть на месте от изумления.

Оказалось, что долговязый тип в чёрном плаще, стоявший на одном месте и в то же время находившийся в непрестанном хаотичном движении, не одинок, как это представлялось спутникам издали. Рядом с ним был ещё один человек – с длинными, всклокоченными седыми волосами и бородой, с тёмным, одутловатым, морщинистым лицом, в грязной, изношенной, кое-где рваной одежде, по виду – бомж. Однако этот человек не стоял на своих ногах и, судя по его вялому, безжизненному виду, был без сознания. Его мощный высокорослый напарник крепко держал его в своих могучих объятиях, оторвав от земли и то и дело встряхивая, тормоша и мотая из стороны в сторону, словно большую тряпичную куклу. Бомж был обычного роста, может быть, немного ниже среднего, и нормального, пожалуй, даже довольно плотного телосложения, но в сравнении со своим колоссальным соседом вполне мог сойти за ребёнка (если бы его истинный возраст не выдавали грубая медно-красная, изборождённая глубокими морщинами физиономия и покрывавшая значительную её часть густая серовато-белесая растительность), за слабое, беспомощное дитя, с которым глупо и жестоко забавляется не очень умный либо не совсем трезвый взрослый, беспощадно тиская, трепля, вертя и так и эдак его обмякшее, податливое, очевидно, уже бесчувственное тело. Поэтому приятели поначалу и не смогли его разглядеть – он попросту терялся в объятиях чёрного исполина, точно слившись с ним в единое целое.

В первые мгновения, едва лишь увидев эту причудливую, казалось, сцепившуюся намертво пару и ещё не разобравшись как следует в происходящем, приятели, как будто успокаивая себя и не решаясь поверить во что-то слишком скверное, сочли, что явившееся их глазам любопытное зрелище – это, скорее всего, обычное, банальное выяснение отношений между повздорившими, чего-то не поделившими собутыльниками, в ходе которого один из них, неизмеримо более крупный и сильный, без труда одолел пожилого, мизерного по сравнению с ним соперника, причём, увлёкшись и немного не рассчитав своих сил, так измочалил и замордовал его при этом, что тот, по-видимому, находился уже при последнем издыхании, о чём красноречиво свидетельствовал его жалкий, весьма потрёпанный вид.

Но вот спустя минуту-другую, видимо, утомившись или же просто наскучив этой безобразной брутальной забавой, торжествующий победитель напоследок приподнял повыше находившееся в полной его власти, изрядно помятое им и бессильно повисшее на его руках неподвижное тело, несколько секунд подержал его в таком положении, а затем швырнул на землю, себе под ноги. Оно с неприятным глухим стуком шлёпнулось на тротуар и осталось лежать недвижимым, ни разу не шелохнувшись и не подавая ни малейших признаков жизни. Не рассмотрев как следует или глядя издали, можно было принять его за ворох старого грязного тряпья, выброшенного за ненадобностью кем-то из жильцов соседнего дома прямо на улицу, под ноги прохожим.

Но Никита и Егор, невольные свидетели этой странной, по-прежнему не совсем понятной им сцены, знали наверняка, что эта распростёртая на асфальте бесформенная куча ветхой рвани – живой человек. Или, может быть, уже не живой? Эта зловещая мысль, похоже, пришла им в голову почти одновременно, так как они вдруг обменялись выразительными, тревожными взглядами и, очевидно, поняли один одного без слов, прочитав на лицах друг друга то, что поразило и взволновало в этот момент их обоих.

Ещё несколько секунд длилось напряжённое молчание, после чего Никита, проглотив внезапно вставший в горле комок, чуть слышно вымолвил:

– Это чё за хрень?

Егор не ответил, неотрывно и хмуро глядя на противоположную сторону улицы и слегка покачивая чуть склонённой головой.

– Что он делает? – снова прошептал спустя мгновение Никита, недоумённо и опасливо вглядываясь в огромный тёмный силуэт незнакомца, отчётливо вырисовывавшийся в сиянии уличных фонарей и теперь, на довольно незначительном расстоянии, казавшийся ещё более внушительным и мощным.

– Ничего, – откликнулся Егор, осклабясь и сдвинув брови к переносице. – Он уже сделал! И ещё кое-что может сделать, если мы сейчас же не уберёмся отсюда подобру-поздорову, а продолжим торчать здесь, как придурки, на виду…

Однако им не суждено было уйти незамеченными. Егор ещё договаривал свою фразу, когда неизвестный, словно ощутив наконец прикованные к нему сосредоточенные взоры или же чутким ухом уловив в разлитой вокруг мёртвой тишине едва слышные, шепчущие голоса приятелей, внезапно приподнял голову и медленно повернул её в их сторону. Лица его при этом, как и прежде, не было видно – оно терялось в глубине широкого, опадавшего складками на плечи капюшона, – но друзья ни секунды не сомневались, что его глаза устремлены сейчас на них, что он прекрасно видит их, как и они его, в ярком, почти дневном свете, заливавшем перекрёсток, что он, вероятно, уже думает о них, случайных очевидцах его тёмных ночных дел…

– Всё! Опоздали! Он засёк нас… – скрипнул зубами Егор, сделав досадливый жест и невольно отступив на шаг назад.

Несколько мгновений они, неподвижно стоявшие на противоположных сторонах улицы, разделённые лишь пустой проезжей частью, смотрели друг на друга в упор: с одной стороны – широкоплечий двухметровый великан в длиннополом чёрном балахоне, тяжёлой громоздкой глыбой возвышавшийся над простёртым у его ног растерзанным, изломанным – очевидно, уже бездыханным – телом старого бродяги; с другой – взволнованные, растерянные, затаившие дыхание путники, всё более отчётливо осознававшие, что они нежданно-негаданно попали в какую-то крайне неприятную историю, которая ещё неизвестно чем для них закончится, и чувствовавшие, как в их замершие сердца понемногу проникает холодный, липкий страх…

Первым опомнился Егор. Он коротко выдохнул, отступил ещё на шаг и, почти не разжимая губ, проронил:

– Уходим.

Однако Никита не двинулся с места. Распахнув глаза и чуть приоткрыв рот, он, точно заворожённый, продолжал, не отрываясь, смотреть на незнакомца и никак не отреагировал на призыв товарища, будто не услышал его.

Тогда Егор тряхнул его за плечо и, повысив голос, прошипел:

– Чё встал-то? Заснул, что ли? Валим отсюда, пока не поздно!

И только после этого Никита медленно, точно с усилием, отвёл глаза от высившегося на противолежащем тротуаре чёрного человека, – также, по-видимому, не спускавшего с него взгляда, – и, нахмуренный и задумчивый, поплёлся следом за устремившимся вперёд спутником. Но, отойдя на несколько десятков метров, не выдержал и бросил через плечо испытующий, исполненный тревожного ожидания взгляд.

Таинственный незнакомец по-прежнему неподвижно, словно в глубоком раздумье, стоял на месте, у стены дома, величественно и грозно возвышаясь над искалеченным и раздавленным им, так же неподвижно скорчившемся на асфальте злополучным бомжом. И только голова его, скрытая огромным капюшоном, очень медленно, почти неуловимо для глаза, поворачивалась вслед стремительно удалявшимся путникам, как если бы он неотступно следовал за ними пристальным, всё видящим, ничего не упускающим из виду взором.

Поняв, что неизвестный, без сомнения, смотрит им вслед и не теряет их из поля зрения, Никита нахмурился ещё сильнее и, обернувшись к напарнику, коротко сообщил:

– Таращится.

– Пускай таращится, если ему так хочется, – процедил сквозь зубы Егор, глядя из-под насупленных бровей на высившиеся впереди, по правую сторону Минской улицы, толстые башнеобразные девятиэтажки, аналогичные той, которую друзья только что оставили позади и возле которой остался стоять, провожая их долгим неотрывным взглядом, чёрный исполин.

Никита протяжно вздохнул и с тревогой в голосе и в выражении лица произнёс:

– Лишь бы он не погнался за нами.

Егор ничего не сказал, только ещё больше насупился и ускорил шаг.

Никита последовал его примеру, и меньше чем через минуту они достигли следующей поперечной улицы – Шмидта. Перейдя её, они, не говоря ни слова и лишь обменявшись быстрыми понимающими взглядами, остановились и обернулись назад. Им не терпелось удостовериться, стоит ли ещё неизвестный, наподобие монолитной глыбообразной статуи, на прежнем месте, рядом с бездыханным бродягой, упорно и зорко глядя им вслед; или, быть может, он решил наконец убраться с места преступления и затеряться без следа в ночной тьме; или же – чего они опасались больше всего – он преследует невольных свидетелей его тёмных и страшных дел, чтобы поступить с ними примерно так же, как он у них на глазах поступил с несчастным стариком, превращённым им в бесформенную, растрёпанную груду хлама, лишь весьма отдалённо напоминавшую очертания человеческого тела.

То, что они увидели, подтвердило худшие их ожидания. Незнакомец не стоял больше застывшим на месте бездушным истуканом и не исчез бесследно в тёмных городских закоулках, на что в глубине души надеялись приятели. Третье, самое нежеланное и тревожившее их предположение оказалось, к сожалению, самым верным: он шёл за ними следом. Неторопливой, размеренной, важной поступью, будто прогуливаясь, он пересекал по пешеходному переходу Минскую улицу, понемногу приближаясь к широкому, окаймлённому длинными полосами пожухлой осенней травы тротуару, на другом конце которого замерли не на шутку обеспокоенные и озадаченные путники, не сводившие внимательных, насторожённых глаз с двигавшейся в отдалении высокой статной фигуры в долгополом чёрном одеянии.

– Он идёт за нами, – слабым, чуть подрагивающим голосом произнёс Никита, едва шевельнув побелевшими губами.

– Ты поразительно наблюдателен, – криво усмехнулся Егор, пристально и напряжённо глядя на неизвестного и как будто ожидая чего-то. – Он действительно идёт… и действительно за нами! – прибавил он через мгновение, увидев, что тот, пересекши мостовую и достигнув тротуара, повернул в их сторону.

Никита при виде этого инстинктивно отшатнулся назад и, бегло оглядевшись кругом, словно в поисках помощи и защиты, глухо пробормотал:

– Драпать надо.

– Да нет, не надо, – негромко, но твёрдо сказал Егор. – Это крайнее средство мы прибережём напоследок. А пока что будем идти как ни в чём не бывало, будто ничего не случилось. Типа мы ничё не видели, ничё не знаем, нам ни до чего нет дела. Пусть он видит, что мы совершенно спокойны, ничего не боимся и нормальным, ровным шагом идём себе куда нам надо.

Последние слова он договаривал уже на ходу, круто повернувшись спиной к маячившей невдалеке крупной чёрной фигуре и бодрой, энергичной, но не слишком торопливой походкой двинувшись вперёд, по убегавшей в бесконечную тёмную даль и терявшейся там прямой ленте тротуара.

Никита же ещё раз взглянул на незнакомца, непринуждённо и спокойно шествовавшего по их следам, затем метнул быстрый взгляд на скорченное, безжизненное тело злосчастного бомжа, маленьким грязно-серым пятном выделявшееся в дальнем углу перекрёстка, и, словно что-то сообразив, не медля больше ни секунды, поспешил следом за другом.

– Да-а, – протянул он, поравнявшись со спутником и стараясь идти с ним в ногу, – теперь и я готов признать: поспешили мы уйти с вечеринки. Пожалуй, лучше б задержались чуток… или вообще остались на ночь.

Егор вновь невесело усмехнулся.

– Вовремя ты это признал. Очень вовремя! Как говорится, когда жареный петух клюнул… А впрочем, ты ещё можешь вернуться,– с сарказмом заметил он, пародируя подобный совет, данный ему приятелем не так давно.

– Нет уж, благодарю, – поёжившись, как от холода, промолвил Никита. – Я уж постараюсь как-нибудь до дому доковылять. Нам идти-то тут осталось всего ничего, несколько кварталов.

Да, да, – задумчиво проговорил Егор, проводив глазами блестящую серебристую иномарку, с шумом пронёсшуюся мимо. – Если только нам удастся пройти эти несколько кварталов…

После этих слов они многозначительно поглядели друг на друга, а затем, на этот раз не останавливаясь и не замедляя шага, обернулись.

И сразу же разглядели того, кто внушал им всё большую тревогу и, – в чём они пока не хотели признаться себе, – страх. Он находился в этот момент на том самом месте, которое они покинули минуту назад, – на пересечении улиц Минской и Шмидта. Его необыкновенно впечатляющая, монументальная фигура, облачённая в долгополый, почти до пят, чёрный балахон, несколько напоминавший монашескую сутану, на мгновение отчётливо обрисовалась в свете стоявших на перекрёстке фонарей, а затем, продолжая следовать по пройденному друзьями пути, погрузилась в застывшую над тротуаром смутную сероватую мглу, образованную смешением ночной тьмы и уличного освещения. Он по-прежнему никуда не торопился и шёл размеренным, даже как будто немного ленивым шагом, чуть вразвалку, словно матрос по палубе, едва заметно покачиваясь и точно кивая кому-то головой, слегка размахивая длинными, едва не достигавшими колен руками и выбрасывая далеко вперёд такие же длинные мощные ноги, обутые – теперь, при ходьбе, это можно было разглядеть – в массивные, полувоенного образца ботинки огромного размера, с толстой подошвой и тупыми, почти квадратными носами, тяжело и глухо стучавшие по асфальту.

Не зная, куда и зачем идёт этот необычайно рослый и плотный, довольно причудливо одетый ночной путник, можно было, пожалуй, принять его за человека, не сумевшего этой ночью заснуть и решившего от нечего делать прогуляться немного по пустой улице, подышать свежим воздухом. Или же, взглянув на его слегка раскачивавшуюся, будто колеблемую ветром фигуру и неспешную, не совсем твёрдую походку, можно было также предположить, что малость подгулявший товарищ возвращается домой после какого-то весёлого мероприятия, с усилием передвигая ноги и с трудом неся на плечах отяжелевшую голову, которую, наверное, он не прочь был бы поскорее уронить на подушку. И, уж конечно, вряд ли кто-нибудь, ничего не знавший о предшествующих событиях и впервые увидевший этого неторопливо, спокойно и вроде бы беззаботно прогуливающегося верзилу, мог бы подумать, что всего несколько минут назад буквально в двух шагах отсюда он – сомнений в этом у приятелей оставалось всё меньше – совершил жестокое, хладнокровное убийство, беспощадно расправился с другим человеком (пусть это был всего лишь бомж, но всё-таки какой-никакой человек) и теперь преследует по пятам случайных свидетелей преступления, чтобы разделаться с ними по-свойски…

– Ну и громила! – проговорил Никита, недоумённо покачивая головой. – Отродясь не видал такого! Метра два в нём, наверно…

– Если не больше, – отозвался Егор, напряжённо, словно в поисках чего-то или кого-то, всматриваясь вдаль. – Мы пока что видим его на расстоянии, и он кажется нам меньше, чем на самом деле. Но вот когда он подойдёт к нам поближе… может быть, даже вплотную… тогда мы действительно сможем оценить его по достоинству, какой он есть в натуре.

– Типун тебе на язык! – проворчал Никита, передёрнув плечами. – Не хочу я смотреть на него никак: ни издали, ни тем более вблизи. Пропади он пропадом!

Егор мрачноосклабился.

– Очень его волнует, чего ты хочешь, а чего нет… И пропадом он вряд ли пропадёт, – можешь не надеяться. Он, по всему видать, напористый парень. Пока не сделает своего дела, похоже, не успокоится.

– Какого ещё дела? – удивлённо, будто не понимая, уставился на друга Никита.

Егор покосился на него и отчётливо, с расстановкой произнёс:

– А ты догадайся с трёх раз.

Никита наморщил лоб, поджал бледные, чуть подрагивавшие губы и, видимо, догадавшись обо всём с первого раза, потянулся рукой к карману куртки.

– Я думаю, надо сейчас же позвонить в милицию. Пока не поздно… У нас на глазах произошло убийство, убийца гонится за нами, – чего уж больше?! Пусть они приедут поскорее и разберутся с этим кадром…

– Не надо, – холодно и резко прервал его Егор. – Пока ты будешь объяснять им, что да как, и пока они будут ехать сюда, чтобы разбираться с ним, он тем временем, скорее всего, успеет разобраться с нами. Ждать не станет!

– Так что ж нам делать? – растерянно промямлил Никита, сунув руку в карман и нерешительно теребя лежавший там мобильник.

– Что делать? – Егор чуть помедлил и, снова устремив взгляд вперёд, твёрдо проговорил: – А то же, о чём я уже сказал: спокойно идти дальше. Не дёргаться, не суетиться, не делать лишних движений. Короче, не провоцировать его. Он пока что, слава богу, идёт медленно и вроде бы не пытается догнать нас. Но, увидев, что мы куда-то звоним, как знать, ещё, чего доброго, бросится на нас. Так что лучше, мне кажется, переждать. Не буди лихо, пока оно тихо! Может быть, всё и обойдётся. Может, как-нибудь проскочим.

Никита, очевидно, убеждённый доводами приятеля, кивнул и, оставив телефон в покое, вынул руку из кармана. И тут же, не в силах сдержать упорно не покидавшего его томительного беспокойства, вновь оглянулся назад.

И оказалось, что очень вовремя. Опасность была близка к ним как никогда. Она надвигалась на них быстро и неумолимо…

Незнакомец уже не шёл, как прежде, неторопливо и вразвалочку, будто на прогулке. Его поступь внезапно сделалась твёрдой и размашистой, он двигался, ровно и чётко отбивая шаг, почти как солдат на марше. В окружающей тишине отчётливо и гулко раздавался тяжёлый мерный стук его мощных ботинок. Широкие полы его плаща развевались от быстрого движения, как если бы он шёл против ветра; крупная долговязая фигура выпрямилась во весь свой богатырский рост и стала как будто ещё выше; высоко поднятая голова, покрытая огромным непроницаемым капюшоном, медленно поворачивалась из стороны в сторону, точно проверяя, нет ли на улице в этот поздний час ещё кого-нибудь, кроме него самого и двух юных, уже очень сильно, дальше некуда, встревоженных и напуганных путников, не сводивших с него округлившихся, немигающих глаз и чувствовавших, как, по мере его приближения к ним, по их телам разливался ледяной, сжимавший сердце холод…

– Вот зараза! – выдавил из себя Никита, едва шевеля пепельными, слегка онемевшими губами. – Он догоняет нас…

– Н-да, наше положение усугубляется, – промолвил Егор, стараясь сохранять внешнее спокойствие и даже пытаясь удержать на побледневшем лице ненатуральную, вымученную улыбку, больше похожую на гримасу. – У него, по всему видать, очень серьёзные намерения в отношении нас с тобой. Он, видимо, решил всё-таки довести дело до конца…

Однако взволнованный, возбуждённый всем происходящим Никита, отнюдь не обладавший выдержкой и хладнокровием друга, или, вернее, окончательно утративший остатки их при виде неумолимо и грозно надвигавшейся на них опасности, не дал ему договорить, довольно громко, с истерической ноткой в голосе воскликнув:

– Во попали мы!.. Какого хрена нужно от нас этому козлу?! Чего он привязался к нам? Что мы ему сделали?..

– Потише, потише! – шикнул на него Егор. – А то ведь он может и услышать, и тогда, кроме всего прочего, ещё и за козла придётся ответить.

– А-а! – отчаянно махнул рукой Никита, не оценив не очень своевременный юмор приятеля. – Всё равно! Хуже, кажется, уже не будет. Хуже просто некуда… Щас вот догонит он нас и переломает кости, как тому бомжу. Такому амбалу и с двоими управиться – раз плюнуть. Схватит за шкирки, треснет лбами – и наш концерт окончен. Поминай как звали!

– Ну, это мы ещё посмотрим, – пробормотал сквозь стиснутые зубы Егор и в очередной раз метнул через плечо острый, намётанный взгляд.

То, что он увидел, было малоутешительно: неизвестный понемногу, шаг за шагом, нагонял их. Расстояние, отделявшее их от него, заметно, прямо на глазах, сокращалось, и это заставляло их всё более ускорять шаг, постепенно превращавшийся в лёгкий бег.

– Значит, так, – с нажимом произнёс Егор, на основе увиденного быстро проанализировав и обдумав ситуацию. – Если он подойдёт к нам ещё ближе…

– Куда уж ближе! – простонал Никита. – Он и так прям у нас за спиной.

– Если он подойдёт к нам ещё ближе, – невозмутимо продолжал Егор, скользя взглядом по старым двухэтажным домам, мимо которых проходили в это время друзья, и обратив особенное внимание на большие, наполненные густой тьмой промежутки между ними, – мы по моему знаку резко разделяемся и разбегаемся в разные стороны. Ясно?

Никита уныло огляделся вокруг.

– Куда бежать-то?

– Куда угодно! Главное – бежать очень быстро, сломя голову, чтоб ветер в ушах свистел…

Говоря это, Егор бегло оглянулся вспять, будто опасаясь, что за эти несколько секунд, воспользовавшись их коротким невниманием, преследователь успел настигнуть их и в этот миг действительно находится прямо у них за спиной, дышит им в затылок и уже протягивает к ним свои огромные, дрожащие от нетерпения руки…

Однако, к его радостному изумлению, всё оказалось совершенно иначе, ровно наоборот. Вопреки его мрачным, пугающим ожиданиям, незнакомец вовсе не настигал их. Он, напротив, порядочно отстал от приятелей: его высокая широкоплечая фигура, значительно уменьшенная и размытая вновь разделившим их довольно приличным расстоянием, смутно угадывалась в отдалении. Он уже не шёл, как всего полминуты назад, чётким, стремительным маршевым шагом, неудержимо надвигаясь на изрядно перетрусивших и начавших всерьёз опасаться за свои жизни путников, а вернулся вдруг к прежней своей неторопливой, вальяжной походке, как если бы он опять никуда не спешил и ни за кем не гнался, а спокойно, мирно, беззаботно прогуливался по ночной улице, вдыхая чистый прохладный воздух и раздумывая о чём-то своём…

Увидев, что нависшая было над ними угроза если и не миновала окончательно, то хотя бы заметно отодвинулась, Егор облегчённо вздохнул, провёл чуть дрожавшей рукой по горячему влажному лбу и толкнул локтем подавленного, уныло поникшего головой товарища, притихшего и словно замершего на ходу в тягостном предчувствии чего-то ужасного и непоправимого.

– Глянь-ка, Никитон, он вроде отваливает от нас.

Никита, вздрогнув от прикосновения спутника, приподнял голову и посмотрел на него с лёгким удивлением и недоверием, как будто услышав что-то невероятное и неправдоподобное. А затем медленно, опасливо обернулся.

– Да, вроде отстал, – прошептал он, едва различив вдали крупный чёрный силуэт и некоторое время пристально вглядываясь в его смутные, неявственные, частично скрадываемые сумраком очертания.

– Ну, вот видишь, а ты боялся, – проговорил Егор, снова переведя дух и слегка, ещё не очень уверенно, усмехнувшись.

Лицо Никиты, однако, сохраняло напряжённое и тревожное выражение.

– Уж не развлекается ли этот урод таким манером? – промолвил он, с сомнением качая головой. – Не играет ли с нами, как кошка с мышью? То медленно идёт, то быстро, то почти догонит, то вдруг отстанет, то схватит, то отпустит…

– Ну, ну, не пережимай, – вновь, уже гораздо шире, усмехнулся Егор. – Он пока что ещё не хватал нас и, надеюсь, не схватит. Мы для этой кошки слишком крупные и несъедобные мыши. Как бы ему не подавиться.

– Бомжом он, однако, не подавился, – напомнил Никита.

– Так то бомж, а то – мы! – выпятил грудь Егор. – Какое ж тут может быть сравнение! С нами, думаю, ему не справиться так легко, как с каким-то старым доходягой. Руки у него, у козла, для этого коротки.

– Осторожнее, как бы за козла ответить не пришлось, – попытался пошутить Никита. Но тут же опять нахмурился и тихо произнёс: – Да и руки, насколько я заметил, у него совсем не коротки, а как раз наоборот.

Егор пренебрежительно махнул рукой, но затем, немного подумав, на всякий случай оглянулся.

И тут его ждало ещё одно отрадное, обнадёживающее открытие. Он обнаружил, что их преследователь не идёт больше за ними даже самым медленным шагом, а неподвижно стоит посреди тротуара, широко расставив ноги, вытянув руки вдоль туловища и высоко вскинув голову, так что совершенно закрывавший его лицо объёмистый капюшон чуть-чуть приоткрылся (не настолько, впрочем, чтобы можно было различить хотя бы малейшую чёрточку его, как и прежде, невидимого, по всей вероятности, тщательно скрываемого им от посторонних глаз облика). При этом и вся его фигура, и прежде всего голова по-прежнему были устремлены вперёд, вослед понемногу удалявшимся от него приятелям, и было очевидно, что он смотрит им в спину, как будто прощаясь этим долгим пристальным взглядом со своими случайными попутчиками, которые, по-видимому, надолго должны были запомнить эту свою нечаянную встречу с ним.

– Та-ак!.. – протянул Егор, убедившись, что незнакомец больше не преследует их, а стоит, точно внезапно окаменев, в отдалении, в самом центре просторной мглистой аллеи. – Всё даже лучше, чем я думал. Наш большой чёрный друг, кажется, отказался, наконец, от мысли погоняться за нами. Ну что ж, правильное решение. Молодец, хороший мальчик!

Никита также обернулся и, лишь внимательно вглядевшись, с трудом угадал в смутной сумрачной дали одинокий человеческий силуэт, постепенно уменьшавшийся и терявшийся во тьме…

Остававшиеся до дома три квартала друзья прошли быстро, словно на одном дыхании, ни разу больше не остановившись и не замедлив шага, несмотря на то что после длинной дороги и пережитого стресса чувствовали сильную усталость, почти изнеможение. Они были так измотаны физически и морально, что им даже не хотелось разговаривать, и они двигались молча, не проронив за время пути ни слова. И лишь время от времени напряжённо и зорко озирались вокруг, так как всё ещё не были спокойны и после исчезновения непосредственной, зримой угрозы продолжали опасаться угрозы невидимой, возможно, притаившейся во мраке и ждавшей лишь удобного момента, чтобы неожиданно выйти из тени и обрушить на расслабившихся, потерявших бдительность путников сокрушительный, смертельный удар…

Томимые этими неприятными, тягостными опасениями и стремясь поскорее избавиться от них и обрести долгожданное спокойствие и отдых, приятели старались как можно быстрее преодолеть заключительный отрезок пути и на подходе к дому уже едва не бежали, хотя силы их были на исходе и грозили вот-вот окончательно оставить их. И только достигнув наконец цели и остановившись у подножия двух жёлтых трёхэтажных домов старой постройки, широкий проход между которыми вёл в большой, затопленный непроглядной тьмой двор, они почувствовали себя в относительной безопасности и с облегчением перевели дух.

– Да-а, прошвырнулись мы, однако, не слабо! – чуть охрипшим голосом проговорил Никита, немного отдышавшись и отерев со лба мелкие капельки пота. – Полгорода прошли, не меньше… Много интересного увидели… Чуть живые остались.

Егор, исподлобья оглядывая пройденный ими участок дороги, слегка усмехнулся и молча кивнул.

Никита тоже, по-прежнему с некоторой опаской, бросил взгляд вдаль, затем перевёл его на окна своей квартиры, чёрными слепыми прямоугольниками темневшие на третьем этаже, и после короткого раздумья с запинкой обратился к напарнику:

– Слушай, а может ты того… у меня переночуешь? Родаки на выходные на дачу укатали. Хата свободная.

Егор, немного подумав, вновь согласно качнул головой.

После этого они ещё некоторое время постояли на месте, пристально вглядываясь в бескрайнее пустынное пространство ночной улицы, частью озарённое застылым рассеянным светом придорожных фонарей и витрин магазинов, частью погружённое во мрак. А затем, бросив на прощание взор на ярко сиявшую в небесной выси огромную полную луну, безмолвную и равнодушную свидетельницу всего происходящего на земле, двинулись во двор и скрылись за углом дома.

Глава 3

Пропустив гостя вперёд и войдя следом за ним в прихожую, Никита тут же запер дверь на два замка и щеколду – чего почти никогда не делал, – а затем приблизил ухо к двери и внимательно прислушался к чему-то.

Заметив это его движение, Егор добродушно усмехнулся.

– Ты что ж, думаешь, что он мог выследить нас до самого дома и даже каким-то чудесным образом проникнуть в подъезд?

Никита отстранился от двери и немного смущённо улыбнулся.

– Бережёного бог бережёт.

Егор с неопределённым выражением – не то насмешливо, не то понимающе – тряхнул головой и начал раздеваться.

– Да нет, – проговорил он с лёгкой расслабленной улыбкой, – уж теперь-то ты можешь быть совершенно спокоен. Мы у себя дома, за толстой крепкой дверью. Как говорится, за семью замками… или сколько их там у тебя? А этот мудак в похоронном прикиде, если ему так нравится, может и дальше, хоть до утра, шататься по городу, пугать случайных прохожих и пробовать на них свою богатырскую силушку. Нам до этого уже нет никакого дела.

– Хорошо, если так, – вздохнул Никита, продолжая стоять возле двери, будто не решаясь отойти от неё.

– Именно так! – утвердительно кивнул Егор и, широко раскрыв рот, громко зевнул. После чего повернул в небольшой проходной коридорчик, ведший на кухню. И вскоре оттуда донёсся его приглушённый, чуть растягивавший слова голос:

– А если б даже он и выследил нас, ему от этого всё равно никакого проку. Не просочится ж он сквозь щель в двери или через замочную скважину. Да и плечом вряд ли высадит, несмотря на то что здоров, как лось. Он и в подъезд-то не попадёт : там домофон… Так что до нас ему, как ни крути, уже никак не добраться. Как бы ему этого, может быть, ни хотелось…

В то время как Егор, постепенно понижая голос и делая между фразами и отдельными словами всё большие паузы, разглагольствовал на кухне, задержавшийся в прихожей Никита, воспользовавшись отсутствием приятеля и не обращая внимания на его болтовню, вновь приник к входной двери и прислушался к стоявшей в подъезде мёртвой тишине, словно ожидая уловить в ней какие-нибудь посторонние, одному ему понятные звуки.

Однако на пустой лестничной клетке, как и положено в ночную пору, было тихо и безжизненно, никаких неожиданных, подозрительных, тревожных звуков не раздавалось, и ни единый шорох или вздох не нарушали царствовавшего там глубокого безмолвия.

Немного подождав и так ничего и не услышав, Никита отодвинулся от двери, потрогал щеколду, будто проверяя, хорошо ли она защёлкнута, задумчиво покачал головой и, выключив в прихожей свет, направился вслед за товарищем на кухню.

Егор, которого уже около минуты не было слышно, сидел у окна, расслабленно откинувшись на спинку стула, вытянув ноги вперёд, положив левую руку на край квадратного обеденного стола, а правую бессильно уронив на колени. Голова его склонилась на грудь, губы беззвучно шевелились, точно он продолжал, но уже про себя, свои рассуждения, покрасневшие, мутноватые глаза медленно вращались в орбитах и переводили осовелый, понемногу затухавший взгляд с места на место, не в состоянии задержать его на чём-нибудь. Их беспорядочное блуждание закончилось лишь в тот момент, когда на пороге кухни появился Никита. Егор на несколько секунд зафиксировал на нём свой рассеянный, затуманенный взор и, наморщив лоб, слабым, прерывающимся голосом пробормотал:

– И как же всё-тки наз-звался тот коньяк, что мы пили сёдня у Влада?.. Больша-ая такая бутылка… этикетка яркая… Я от всё вспомина-аю, вспомина… и никак не могу… Совсем из головы вон… А ты не помнишь?

Никита смерил внезапно и резко ослабевшего, едва лепечущего друга насмешливым взглядом и, проигнорировав его сбивчивый, с трудом сформулированный вопрос, наставительным тоном посоветовал:

– Ты, прежде чем заснуть, сходил бы в ванную, ополоснулся малость. А потом уже и на боковую можно. С чистой совестью.

Но Егор уже не слышал его. Последний, едва уловимый звук замер на его онемевших, чуть приоткрытых губах, окончательно потухшие, лишившиеся остатков мысли глаза понемногу смежились, голова низко свесилась на грудь. И вскоре послышалось вырывавшееся из его рта ровное, с тихим присвистом дыхание – неизменный спутник крепкого, здорового сна.

Никита постоял ещё немного на пороге кухни, с улыбкой взирая на неожиданно быстро сломавшегося любителя коньяка, а затем, стянув с себя увлажнённую, неприятно липнувшую к телу рубашку, отправился в ванную, откуда вскоре послышался шум бегущей из крана воды.

Егор же тем временем спал и, вероятно, видел сны. И, судя по всему, приятные, так как по его лицу постепенно расплылась довольная, немного глуповатая улыбка, губы сладко причмокнули, а из груди истёк протяжный томительный вздох.

Но затем что-то изменилось. Черты его вдруг напряглись и исказились, улыбка быстро растаяла, брови нахмурились. Он беспокойно заворочался на стуле, задышал чаще и провёл рукой по лицу, точно пытаясь прогнать какое-то мрачное видение, внезапно явившееся ему после светлых и отрадных картин и прервавшее короткое удовольствие от их созерцания. И наконец, возможно увидев что-то ещё более тягостное и пугающее, он вздрогнул всем телом, резко вскинул голову и проснулся.

Несколько секунд он тупо смотрел перед собой мутными, подёрнутыми дымкой глазами, глубоко и отрывисто дыша и по-прежнему хмуря брови. И лишь после того как окончательно потускнели и рассеялись смутные тёмные видения, представившиеся ему в коротком сне, мало-помалу пришёл в себя, огляделся вокруг и криво усмехнулся.

– Привидится ж дрянь такая! – пробормотал он, потирая пальцами нахмуренный лоб. – Мерзость какая-то…

Он посидел ещё некоторое время на стуле, рассеянно озираясь кругом и прислушиваясь к шуму и плеску воды, доносившимся из ванной, а потом, тяжело опёршись на подлокотники, не без усилия поднялся и, чуть пошатываясь, направился в прихожую, откуда вскоре вернулся с мобильником, пачкой сигарет и зажигалкой. Вновь расположившись на стуле, вынул из пачки сигарету, покрутил её между пальцами, но так и не закурил, внезапно охваченный глубоким раздумьем…

Его размышления были прерваны появлением друга. Снова показавшийся в дверях Никита – на этот раз, после водных процедур, заметно посвежевший, разрумянившийся, как будто сбросивший с себя значительную часть утомления и нервного напряжения – испустил протяжный вздох, провёл ладонью по влажным взлохмаченным волосам и с улыбкой посмотрел на приятеля.

– А, ты уже проснулся! А то когда я уходил, ты был в полном отрубе. Спал сном младенца. Что-то ещё пробубнил напоследок о своём коньяке – и отключился.

– Да-а, коньячок был ништяк, – с по-прежнему немного задумчивым видом протянул Егор. – Мне отчень пондравился… Только, хоть убей, не помню его марку. Ты не помнишь случайно?

– Не помню, – равнодушно промолвил Никита, поправляя большое махровое полотенце, плотно облегавшее его талию и опадавшее ниже колен. – Я вообще коньяк не очень-то люблю. Крепковат.

– А вот я так уважаю коньячишко, – проговорил Егор, немного оживляясь. – В умеренных дозах, конечно.

– Ну, если в умеренных, то можно, – с тонкой усмешкой заметил Никита. – Но с нас коньяка и всего такого прочего на сегодня достаточно. А сейчас, я думаю, лучше всего чайку выпить. Перед сном, по-моему, в самый раз.

Егор безучастно кивнул и снова принялся вертеть между пальцами так и не зажжённую сигарету.

Никита набрал в чайник воды и поставил его на огонь, а затем, ещё раз поправив свою набедренную повязку и двинувшись вон из кухни, бросил на ходу:

– Пойду переоденусь.

Егор опять машинально качнул головой и, устремив взгляд в одну точку, вновь о чём-то задумался.

Через пару минут вернулся Никита, уже одетый по-домашнему – в лёгкие спортивные штаны и полосатую майку. Он снял с плиты закипевший, готовившийся засвистеть чайник и налил кипяток в чашки, после чего бросил в них по пакетику «липтон». Потом сел за стол, напротив товарища, также откинувшись на спинку стула и помешивая ложечкой горячий дымящийся чай.

Некоторое время они молчали. Каждый думал о своём, возможно перебирая в памяти события прошедшего дня, или же, скорее всего, вновь, на этот раз мысленно, переживая странные и таинственные происшествия, случившиеся с ними по пути домой.

Подтверждением последнего были слова Никиты, первым нарушившего молчание и заговорившего о том, что, по-видимому, занимало его сейчас больше всего.

– Ты знаешь, – медленно, не очень твёрдо произнёс он, глядя куда-то в сторону, – у меня почему-то такое ощущение, – сам не знаю, откуда оно взялось, – что… в общем, что я уже видел его когда-то…

– Кого? – покосился на него Егор.

Никита не ответил, уверенный, что приятель сам отлично знает, о ком идёт речь.

Егор, сразу же догадавшись, кто имеется в виду, чуть усмехнулся и, отхлебнув из своей чашки, поинтересовался:

– И где ж это, любопытно знать, ты мог его видеть?

– Не помню, где и когда, – Никита задумчиво нахмурил лоб, словно пытаясь проникнуть мыслью в далёкое прошлое. – Знаю только, что где-то когда-то, может быть, очень давно, видел. Его одежда, фигура, взгляд, – согласись, их, раз увидев, уже трудно забыть, – сегодня с самого начала показались мне знакомыми.

– Какой там ещё взгляд? – хмыкнул Егор. – Мы и рожи-то его поганой так и не увидели.

– Однако он смотрел на нас! – стоял на своём Егор, немного подавшись вперёд. – Смотрел всё время, как только заметил нас, не упуская из виду ни на миг. С этим, надеюсь, ты не будешь спорить?

Егор не стал спорить и лишь проронил с равнодушным и небрежным видом:

– Чего не померещится со страху.

Никита, видимо не рассчитывая убедить друга в своей правоте, не стал продолжать этот разговор и, снова откинувшись на спинку стула, устремил взгляд за окно, в разлитую там плотную непроницаемую тьму, навалившуюся снаружи на стёкла и, казалось, готовую выдавить их своей густой чёрной массой и заполнить ею ярко освещённое помещение.

Друзья опять немного помолчали и задумались – на этот раз, вероятно, об одном и том же.

Через минуту-другую безмолвие нарушил Егор. Сделав ещё несколько глотков чая и поставив полупустую чашку на край стола, он с лёгким удивлением на лице проговорил:

– Вот чего я действительно не могу понять, так это почему же он всё-таки не попытался догнать нас и вдруг ни с того ни с сего остановился, дал нам уйти?

И так как Никита продолжал молча глядеть в окно и не проронил ни звука, Егор сам ответил на свой вопрос:

– А я так думаю: устал он просто. Выдохся. То с бомжом возился, то за нами гнался, – а может, и до этого ещё чем-нибудь в том же духе занят был, – вот и притомился, бедняга, решил передохнуть малость. Видать, и он не железный, несмотря на свои солидные габариты…

В этот момент его бродивший по кухне взгляд упёрся в циферблат круглых настенных часов, висевших над буфетом, и он, прервав сам себя, присвистнул:

– Ух ты! Полвторого уже! А я и думаю: чё это у меня глаза слипаются и в башке гудит… Да, засиделись мы с тобой. Щас вот ещё сигаретку выкурю – и отбой.

– Только, пожалуйста, в окно, – хмуро взглянул на него Никита. – Мне твой дым тут не нужен.

– Как скажешь, – смиренно согласился Егор.

Они поднялись со стульев и отодвинули стол от окна, после чего Никита распахнул его настежь, а Егор, вооружившись сигаретой и зажигалкой, наклонился вперёд, опёрся локтями на подоконник и с удовольствием затянулся.

Никита же постоял немного посреди кухни, словно в нерешимости, что делать дальше, а потом, выключив свет, присоединился к товарищу, присев на подоконник и выглянув наружу, в царствовавшую там кромешную угольно-чёрную тьму.

Егор мельком взглянул на него.

– Чё ты свет-то вырубил? Электроэнергию бережёшь, что ли?

Никита неопределённо качнул головой и бормотнул что-то невнятное.

Егор выпустил изо рта тонкую белесоватую струю дыма, тут же бесследно растворившуюся в темноте, и, ухмыльнувшись, проговорил:

– А может, ты боишься, как бы кто-нибудь не увидел нас снаружи?

Никита промолчал. Чуть склонив голову и слегка прищурившись, вероятно, вновь отдавшись своим неотвязным думам, он неподвижно смотрел в глубь раскинувшегося под окном обширного, наполненного мраком палисадника, сплошь заросшего буйной, ещё почти не тронутой наступившей осенью растительностью, источавшей свежие, особенно остро ощущавшиеся ночью запахи, которые не могла заглушить даже сильно чадившая Егорова сигарета. Царившие здесь в этот глухой ночной час тишину и покой лишь отчасти оживляли мягкий, однообразно-убаюкивающий треск цикад да налетавший по временам лёгкий прохладный ветерок, производивший в листве и ветвях выстроившихся перед домом деревьев слабый, приглушённый шёпот, похожий на невразумительное бормотание спящего. А густую тьму нарушали только два бледных притушенных огонька в высившейся напротив, в некотором отдалении, девятиэтажке, широкая тусклая полоса уличного света, проникавшего во двор через проход между домами, и белесый лунный отблеск, застывший на пышных древесных кронах.

Меланхоличные Никитины раздумья и окружающее безмолвие были прерваны Егором, который, видимо как-то не так вдохнув в себя дым и поперхнувшись им, громко и натужно закашлялся. Сквозь кашель выругавшись и звучно сплюнув, он отшвырнул недокуренную сигарету.

– Что ж за день такой сегодня! Даже покурить как следует не получается… Всё, хватит! Я иду спать, – объявил он, оторвавшись от подоконника и напоследок бросив вниз мимолётный взгляд. – Надеюсь, завтра всё сложится для нас немного удачнее, не так, как…

Он не договорил. Слова вдруг застряли у него в горле, а взгляд, мгновение назад рассеянный и безучастный, неожиданно сделался острым, напряжённым и в изумлении устремился в одну точку.

Никита, заметив резкую перемену в поведении приятеля, посмотрел в том же направлении, что и он, – и тихо ахнул…

В широкой светлой полосе, проникавшей с улицы во двор, отчётливо вырисовывался огромный, растянувшийся на добрый десяток метров и упёршийся в забор палисадника человеческий силуэт. Судя по расположению тени, кто-то не видимый друзьям, скрытый от них стеной дома, стоял у входа во двор, озарённый со спины сиянием уличных фонарей. Именно это пробивавшееся извне и частично рассеивавшее здешнюю тьму холодное ночное освещение, обнявшее фигуру человека, остановившегося возле их дома, и распростёршее по земле её длинную, непропорционально вытянутую тень, и выдало им присутствие постороннего, к которому, а вернее, к его гигантскому, крайне искажённому отражению на асфальте, мгновенно приковались их внимательные, насторожённые взоры.

– Это он?! – не то вопросительно, не то утвердительно промолвил Никита.

Егор нахмурился, пожевал губами и глухо, с запинкой произнёс:

– Похоже, он.

Голос Никиты слегка дрогнул и понизился до шёпота:

– Что ему здесь надо?

– Вероятно, соскучился и решил зайти к нам в гости, – мрачно усмехнулся Егор. – Тоскливо ведь бродить одному по городу. Вот он и завернул к нам на огонёк.

– Очень смешно, – проворчал Никита, передёрнув плечами. – Вот только огонька-то нету: свет я выключил. На что же он завернул?

Егор неопределённо качнул головой.

– Да он, строго говоря, пока что никуда и не заворачивал. Просто стоит там на тротуаре. Может, случайно проходил мимо…

– Ну да, конечно! – фыркнул Никита. – Случайно проходил мимо и случайно остановился аккурат возле нашего дома. Какое удивительное совпадение!.. Значит, – задумчиво и хмуро проговорил он, ещё пристальнее вглядываясь в раскинувшийся внизу громадный человекообразный силуэт, – после того как мы потеряли его из виду, он продолжал следить за нами. И выследил!

– Ну, может и выследил… да не совсем, – возразил Егор с немного натянутой, кривоватой полуулыбкой. – Не до конца. Возможно, он видел, в какой двор мы вошли, но вот дом, подъезд, не говоря уж о квартире, ему точно неизвестны. Потому-то он и торчит там столбом, что не знает, куда идти дальше. Он потерял наш след!

Никита, неотрывно глядя вниз, с сомнением покачивал головой и молчал, будто не решаясь раньше времени высказывать своё мнение.

Егор же, оправившись от первоначального удивления и улыбаясь всё увереннее и шире, продолжал:

– Я так думаю, постоит он там ещё немного, поймёт, что ничего у него тут не выгорит, что он потерял нас окончательно, и уберётся, не солоно хлебавши, восвояси. Пусть поищет лохов в другом месте! А мы пойдём наконец спать…

Он вдруг умолк, заметив, что распластанная у подножия дома неподвижная, точно приклеенная к асфальту, тёмно-серая тень внезапно ожила: вздрогнула, зашевелилась и, стремительно теряя свои внушительные размеры и неестественные очертания и обретая более натуральный, человеческий вид, двинулась вперёд, во двор.

И через мгновение из-за угла дома появился её хозяин – как и прежде, в чёрном брезентовом плаще до пят и просторном, полностью закрывавшем голову и лицо капюшоне. Неторопливым, мерным шагом, глухо отдававшемся в окрестной тишине, он приблизился к невысокому дощатому забору, огораживавшему палисадник, и, остановившись, стал вглядываться в его непроницаемую плотную глубину.

При виде таинственного незнакомца, после довольно продолжительного перерыва снова появившегося в поле их зрения, Никита невольно подался назад и вскинул глаза на приятеля.

– Ну, что ты теперь скажешь?

Егор, уже без улыбки и не так уверенно, как только что, но по-прежнему стараясь казаться спокойным и непринуждённым, проговорил:

– То же, что уже сказал: он не знает, где мы. Он упустил нас! И бродит теперь вслепую, как ищейка, потерявшая след… А если б даже и знал, – Егор вновь попытался через силу усмехнуться, – так что с того? Что он может нам сделать? Он – там, мы – здесь. Ему при всём желании никак до нас не добраться. Не полезет же он, как паук, по стене на третий этаж! Так что поверь мне: мы можем быть совершенно спокойны. Мы в безопасности!

Но Никита совсем не был спокоен и не чувствовал себя в безопасности. Сердце его билось всё учащённее, по телу то и дело пробегала нервная дрожь, а внимательные, чуть расширенные глаза, не отрываясь, смотрели на замершего внизу нежданного гостя, неподвижно стоявшего возле забора и, судя по положению его укрытой капюшоном головы, пристально глядевшего в глубь двора, точно пытаясь различить в застывшей там смоляной тьме что-то или кого-то.

– Нас высматривает, гад, – произнёс Никита тихим, немного подрагивающим голосом.

– Пусть высматривает, – сказал Егор с холодной, пренебрежительной ухмылкой, которую ему кое-как удалось натянуть на своё лицо. – Пусть хоть глаза проглядит – ничего интересного он тут не увидит. Постоит ещё чуток, попялится без толку в темноту, да и уберётся к чёртовой бабушке!

Именно в этот момент незнакомец, казалось, тоже понял, что не увидит в тёмном, как омут, пустом дворе ничего интересующего его, и изменил своё поведение. Он слегка вскинул голову, задержал её в этом положении и стал протяжно и шумно – в стоявшей вокруг тишине это было слышно очень отчётливо – втягивать носом воздух, как если бы, не обнаружив в окрестностях ничего любопытного, решил, в качестве некоторой компенсации, насладиться щедро разлитыми здесь душистыми, живительными ароматами, исходившими от густой сочной зелени и цветов.

В то время как приятели с недоумением следили за этими новыми, немного странными действиями неизвестного, тщетно пытаясь сообразить, что это значит и к чему может привести, мимо их окна, как и неоднократно до этого, пронёсся лёгкий ветерок. Он коснулся их лиц своим мягким свежим дуновением, тихо прошелестел листвой высившихся рядом деревьев, чуть качнул их ветви – и стремительно полетел дальше, туда, где находился чёрный человек, по-прежнему не двигавшийся с места и с громким, далеко слышным сопением вбиравший в себя прохладный, напоённый тонким благоуханием ночной воздух. И в тот самый миг, когда воздушная волна достигла его, он вдруг немного вздрогнул, словно от внезапного толчка, особенно жадно и пронзительно, с глуховатым присвистом втянул ноздрями воздух, ещё выше вздёрнул голову и, замерев на несколько секунд, будто в нерешительности, неожиданно резко повернул её в сторону раскрытого окна на третьем этаже.

Друзья одновременно, как по команде, отпрянули назад и тревожно переглянулись.

– Он заметил нас? – едва дыша, вымолвил Никита.

– Н-не знаю, – с запинкой ответил Егор. – Надеюсь, что нет.

Никита, точно опасаясь, что зоркий взгляд незнакомца может распознать его и здесь, наверху, в глубине объятого мраком окна, отступил ещё на полшага от подоконника и, пытаясь справиться с волнением, чуть растягивая слова, проговорил:

– А чего это он там вынюхивал?

– Щас узнаем, – сказал Егор и, осторожно склонившись вперёд, украдкой бросил вниз острый, испытующий взор.

Неизвестный стоял на прежнем месте, у забора, опоясывавшего зелёные насаждения, слегка повернувшись в сторону приятелей, вскинув голову кверху и, очевидно, не сводя глаз с их окна. Однако продолжалось это недолго: он вдруг тряхнул головой, медленно повёл ею вокруг и, ещё раз со свистом потянув носом воздух, неспешно двинулся к их подъезду.

– От чёрт! – прошипел сквозь зубы Егор. – Он идёт к нам!

– К-куда? – растерянно пролепетал Никита.

– К нашему подъезду, – глухо выговорил Егор, сев на подоконник и широко раскрытыми немигающими глазами следя за тем, как ночной гость прошествовал вдоль стены дома, под их окном, и через мгновение скрылся под покатым жестяным козырьком, нависавшим над входом в подъезд.

Увидев это, Егор громко выдохнул и вполголоса выругался.

– Что там? – с тревогой спросил Никита, по-прежнему не решаясь выглянуть наружу.

– Ничего особенного, – ответил Егор, скривив лицо в хмурой, напряжённой гримасе, – кроме того, что этот хмырь, кажется, всерьёз намылился к нам в гости.

Услышав это мало обнадёживающее сообщение, Никита вздрогнул, как от удара током, и, преодолев наконец свою робость, перегнулся через подоконник и посмотрел вниз, на тускло белевшую в слабом отсвете луны поверхность надвходного навеса, скрывавшего от его взора дверь в подъезд и того, кто там сейчас находился, ничем, впрочем, не выдавая пока что своего присутствия.

– Где он? – прошептал Никита, тщетно пытаясь унять учащённое сердцебиение и всё усиливавшуюся дрожь во всём теле.

– Там, под козырьком.

– А что он там делает?

Егор досадливо поморщился.

– Откуда ж я знаю – я сквозь предметы видеть не могу… Но, думаю, мы это сейчас узнаем, – присовокупил он, устремив вниз сосредоточенный, исполненный напряжённого ожидания взгляд.

И они действительно узнали это в следующее же мгновение, когда окружающую мёртвую тишину потряс раздавшийся внизу, у входа в подъезд, мощнейший удар, отзвуки которого разнеслись по всему двору, гулко отдались от стен соседних домов и понемногу заглохли.

В наступившем вновь немом, свинцовом безмолвии послышался спустя несколько секунд приглушённый, дрожащий голос Никиты:

– Что это?

– Он ломает дверь! – холодным, бесстрастным тоном объявил Егор, судорожно стиснув зубы и сдвинув брови к переносице.

– Зачем?!

Егор проигнорировал этот нелепый вопрос и стал внимательно прислушиваться к донёсшимся снизу шорохам, возне, сопению, то более, то менее громким и явственным стукам и скрипам. Затем раздался резкий, пронзительный металлический скрежет и лязг, после чего снова, на этот раз окончательно, воцарилась гробовая, давящая тишина, а густую тьму, расстилавшуюся у подъезда, вдруг прорезала тонкая, чуть размытая полоска неяркого желтоватого света.

– Всё! Пиши пропало: он высадил дверь! – сдавленным, хрипловатым от волнения голосом проговорил Егор, чутко вслушиваясь в наступившее после недавнего оглушительного грохота глубокое затишье и не отрывая глаз от растянувшейся по земле узкой светлой ленты, выбившейся наружу из освещённого подъезда через опустевший дверной проём.

И он увидел и услышал то, чего с трепетом в сердце ожидал: мелькнувший в распростёртом напротив входа тусклом световом пятне громадный тёмно-серый силуэт и тяжёлые глухие шаги, постепенно замиравшие в глубине подъезда и вскоре стихшие.

Всё отлично поняв и мгновенно осознав всю меру грозившей им страшной опасности, Егор, не говоря ни слова, лишь издав горлом короткий рычащий звук, оттолкнулся от подоконника и почти бегом кинулся в прихожую, где припал ухом к входной двери и замер.

Никита же, ошарашенный, оторопелый, с мертвенно бледным, перекосившимся лицом, плёлся за ним следом и заплетающимся, как у пьяного, языком повторял:

– Что же делать, Егор? Что ж нам делать-то, а?..

– Тихо! – прикрикнул на него Егор и опять приник к двери. И, не слишком напрягая слух, сразу же уловил доносившиеся с нижней части лестничной клетки, с первого этажа, размеренные грузные шаги.

Он отстранился от двери, включил в прихожей свет и, не обращая внимания на причитания и стоны товарища, на мгновение задумался. Потом, видимо приняв какое-то решение, тряхнул головой и вскинул глаза на приятеля.

– У тебя есть верёвка?

Никита изумлённо уставился на него.

– Что?

– Есть у тебя верёвка? – нетерпеливо, повысив голос, повторил Егор.

– Какая ещё верёвка?

– Любая. Обычная, бельевая, бечёвка какая-нибудь – неважно. Главное, чтоб длинная и прочная. Чтоб человека могла выдержать.

Никита растерянно повертел головой.

– Не знаю… не помню… Да и зачем нам сейчас верёвка? – проговорил он с мрачной безнадёжностью в голосе и в потемневших, исказившихся чертах. – Повеситься на ней, что ли?

Егор, понимая, что времени на объяснения и пререкания нету, не стал настаивать и, подумав ещё секунду-другую, кратко и чётко приказал:

– Тащи пылесос.

Никита воззрился на него с ещё большим недоумением.

– Зачем?!

– Волоки сюда пылесос! – не выдержав, рявкнул Егор. – Быстро!

Никита, по-прежнему ничего не понимая, но не задавая больше никаких вопросов, а чисто автоматически подчиняясь решительной команде товарища, опрометью бросился за требуемым.

А Егор вновь приблизил ухо к двери. Тяжкая, гулко раздававшаяся в тиши подъезда поступь незнакомца слышалась всё ближе и отчётливее. Можно было различить также его ровное хрипловатое дыхание, шуршание его одежды, поскрипывание обуви.

Прислушиваясь к этим всё более явственным звукам, не сулившим запертым в квартире друзьям ничего хорошего, бледный, напрягшийся Егор, изо всех сил старавшийся сохранить самообладание и способность трезво рассуждать, блуждал взглядом по прихожей, будто выискивая что-то. Его взор случайно задержался на кроссовках, оставленных им возле обувной полки, и он, недолго думая, надел их.

В этот момент показался наконец Никита, тащивший за собой небольшой чёрный пылесос. Егор тут же приступил к нему, выхватил из его рук пылесос и стал быстрыми, резкими движениями вытягивать из него шнур.

Никита удивлённо, чуть приоткрыв рот, наблюдал за странными действиями приятеля, совершенно не улавливая их смысла и плохо представляя себе их конечный результат. При этом особенное внимание он почему-то обратил на то, что Егор был обут. И, опять не задавая вопросов, но рассудив про себя, что это также, вероятно, для чего-нибудь нужно и ведёт к какой-то пока неведомой, но правильной и спасительной цели, он тоже обулся.

Егор между тем, вытянув из пылесоса весь шнур и прикинув на глаз его длину, коротко распорядился:

– Нож!

Никита бросился на кухню, и за те несколько секунд, что его не было, Егор ясно расслышал, что шаги в подъезде стихли и кто-то остановился на лестничной площадке, возле их квартиры. Совсем рядом, в двух-трёх метрах от него, раздавалось чьё-то шумное хриплое дыхание. Теперь их разделяла только дверь, которая, судя по всему, не могла стать серьёзным препятствием для того, кто стоял за ней.

И спустя мгновение на дверь обрушился такой мощный, сокрушительный удар, что она содрогнулась до основания и жалобно заскрипела, точно от боли и страха. А гул от удара плотной звенящей волной разнёсся по подъезду, прервав, вероятно, мирный сон многих его обитателей и заставив их с интересом прислушаться к происходящему на лестничной клетке.

– Ну где ты там, мать твою?!.. – не своим голосом гаркнул Егор. – Нож сюда, живо!

Никита стрелой влетел в прихожую и дрожащей рукой протянул ему большой, остро отточенный нож с широким блестящим лезвием. Егор схватил его и молниеносным, почти неуловимым для глаз движением резанул у основания шнура, после чего, не теряя ни секунды, бросился на кухню, подбежал к окну и стал привязывать конец шнура к батарее.

Никита, по-прежнему не вполне понимая, что и для чего делает его приятель,да и вообще утративший от ужаса способность соображать, бестолково метался вокруг него, в отчаянии заламывал руки и всхлипывающим, срывающимся голосом безостановочно повторял:

– Быстрее… быстрее… быстрее…

Егор, не обращая на него внимания, стиснув зубы и прерывисто дыша, непослушными, трясущимися пальцами затягивал на трубе тугой, неподатливый шнур. Кое-как завязав два узла, дёрнул, проверяя их прочность. Шнур чуть подался, однако переделывать, укреплять, вязать новый узел уже не было времени – из прихожей донёсся второй, ещё более могучий и разрушительный удар, от которого, казалось, вздрогнула вся квартира, а дверь если и не была выбита окончательно, то, очевидно, была очень близка к этому, и неизвестному оставалось сделать лишь небольшое усилие, чтобы устранить эту последнюю слабую преграду и ворваться в дом.

Осознавая, что в их распоряжении остаются считанные мгновения, Егор бросил возиться с наспех завязанными узлами, вскочил на ноги и, швырнув провод, конец которого с грехом пополам был прикреплён им к батарее, в раскрытое окно, крикнул приятелю:

– Полезай! Быстро!

Никита, начавший наконец понимать, в чём дело, топтался тем не менее в нерешительности и не спешил следовать призыву товарища.

– Да быстрее ты!!! – заорал выведенный из терпения Егор и толкнул его к окну. – Не бойся: я тебя подстрахую!

Отупевший, сбитый с толку всем происходящим Никита медленно, будто нехотя, взобрался на подоконник, схватился за шнур и, понукаемый окриками и толчками приятеля, уже собрался было лезть в окно, но, словно вспомнив вдруг о чём-то, замешкался и обернулся к другу.

– А ты?

– Я за тобой!.. Если успею, – тихо прибавил Егор, услышав громкий треск ломаемой входной двери, а затем мерные, тяжёлые, грохающие шаги в прихожей.

– Спускайся! Живо!!! – пронзительно возопил он, чувствуя, как внутри у него похолодело, а голову точно сжал ледяной металлический обруч.

Никите на этот раз не понадобилось повторять дважды: перекинув ногу через наружный подоконник и крепко, до боли в пальцах, вцепившись в спасительный шнур, он начал спускаться, упираясь ногами в стену и беспокойно вглядываясь в расстилавшуюся внизу темноту, под плотным покровом которой скрывалась земля.

Егор, стоя у окна, придерживал натянутый, врезавшийся ему в ладони шнур, стремясь ослабить нагрузку на хлибкие, второпях закрученные им узлы и не позволить им развязаться раньше времени. При этом он отчётливо слышал за своей спиной неумолимо приближавшуюся, всё более чёткую и твёрдую поступь и, чуть повернув голову, заметил краем глаза громадную чёрную фигуру в длинном, наглухо запахнутом одеянии, показавшуюся в узком полутёмном коридорчике, соединявшем прихожую с кухней.

Нельзя было ждать больше ни мгновения. Не выпуская из рук шнур – его единственную надежду на спасение, – Егор, точно подброшенный пружиной, вскочил на подоконник и, не дожидаясь, пока его не слишком резвый, чересчур медленно спускавшийся напарник достигнет поверхности земли, и не считаясь с тем, что плохо прикреплённый шнур, скорее всего, не выдержит их двоих, приготовился к спуску.

Незнакомец, очевидно заметив, что добыча ускользает от него, ускорил шаг и в следующий миг показался на пороге кухни. После чего, не медля ни секунды, двинулся к окну.

Но Егор тоже не медлил, и едва эта необъятная чёрная масса, протянув вперёд огромные толстые руки, надвинулась на него, он, к этому моменту уже свесивший наружу ноги и нижнюю часть туловища и державшийся лишь за подоконник, отпустил его и скользнул по проводу вниз.

Однако мягкого приземления у друзей не получилось. То ли в спешке завязанные узлы не выдержали двойного груза и расползлись, то ли неизвестный, раздосадованный тем, что упустил свои жертвы, которые, как он, вероятно, полагал, были уже у него в руках, в ярости отодрал шнур от батареи, но только, едва достигнув второго этажа, приятели – Егор чуть выше, Никита пониже – вместе с оборвавшимся проводом камнем рухнули вниз.

И хотя падение с довольно приличной высоты и удар об асфальт были не слишком приятны, они, казалось, даже не заметили этого и, тут же одновременно вскочив на ноги, перепрыгнули через забор и исчезли в густых зарослях палисадника.

Глава 4

Они остановились лишь через несколько минут, оставив свой двор далеко позади и достигнув одной из соседних улиц – пустынной, слабо освещённой, застроенной с одной стороны частными домами, а с другой – окаймлённой высившимися чуть поодаль серыми многоэтажками. Остановились, чтобы отдышаться, осмотреться и решить, куда двигаться дальше.

Некоторое время они молчали, тяжело отдуваясь, опасливо озираясь вокруг и хмуро поглядывая друг на друга.

– Ты как там, цел? – первым подал голос Егор, ощупав себя и убедившись, что падение с высоты второго этажа обошлось для него относительно благополучно – немного побаливало только слегка ушибленное колено.

– Где он? – не отвечая ему, произнёс Никита, пристально вглядываясь в ту сторону, откуда они прибежали, туда, где за плотным пологом тьмы скрывался их дом, только что едва не ставший для них могилой.

Егор пожал плечами.

– Вот уж не знаю. Может, ещё по хате бродит. Может, убрался наконец ко всем чертям. А может быть…

– Что?

– Вполне может быть, что опять за нами увязался. После всего, что случилось, я уже ничему не удивлюсь. Я уже говорил: он, видать, парень настырный и не любит упускать своего. Идёт напролом – в прямом смысле слова, – Егор невесело усмехнулся и также бросил взгляд назад.

Никита беспокойно покрутил головой.

– Так чё ж мы тут встали, как олухи, посреди улицы? Надо уходить.

– Пошли, – сказал Егор, поворачиваясь спиной к их уже далёкому, невидимому отсюда дому. – Не знаю, правда, куда…

– Да хоть куда-нибудь, – проговорил Никита, трогаясь с места. – Только б подальше от этого…

Ускоренным, неверным шагом они двинулись дальше по пустой полутёмной улице, без определённого направления, продолжая то и дело тревожно оглядываться кругом и обмениваясь тихими репликами.

Миновав вереницу частных домов и достигнув ближайшего перекрёстка, они обратили внимание на расположенный там небольшой продовольственный магазин, который, в отличие от прочих торговых заведений, встречавшихся им на пути, был открыт – из его окон лился тёплый желтоватый свет, резко отличавшийся от обычного мертвенно-бледного ночного освещения витрин.

– Глянь-ка, работает, – сказал Никита, присматриваясь к этим живым сияющим окнам, сразу бросавшимся в глаза среди окружающей темноты и безлюдья. – А я и не знал, что это ночник.

– Ночник, – кивнул Егор. – Только я никогда тут ночью не был.

– Так, может, зайдём, – предложил Никита. – Может быть, там есть люди.

– В два часа ночи вряд ли.

– Ну, продавцы-то, как минимум, должны быть, – настаивал Никита и, не дожидаясь согласия товарища, направился к магазину.

Егор чуть помедлил, будто сомневался в правильности такого решения, однако всё же последовал за другом, предварительно ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам.

В магазине, как и следовало ожидать, не было никого, кроме молодой миловидной продавщицы, со скучающим выражением лица стоявшей за кассой, что-то писавшей и время от времени лениво переговаривавшейся со своей не видимой приятелям напарницей, глуховатый голос которой отзывался из подсобки. Она скользнула безразличным взглядом по ночным посетителям, зевнула, прикрыв рот ладошкой, и, вздохнув, вернулась к своему монотонному, очевидно, не слишком увлекавшему её занятию и периодически возобновлявшемуся диалогу с незримой подругой.

Спутники, для вида побродив вдоль прилавков и стоек и рассеянно поглядев на груды совершенно ненужных и неинтересных им сейчас товаров, подошли в конце концов к окну и с куда большим вниманием стали вглядываться в расстилавшуюся за ним густую застылую тьму, лишь частично рассеиваемую бледным уличным освещением.

– Может, и зря мы сюда запёрлись, – проговорил Никита после небольшого раздумья. – Магазин виден со всей округи – и мы в нём, наверно, тоже. Не поискать ли нам места поукромнее?

Егор пожал плечами.

– Куда уж укромнее была твоя хата. А он и там нас как-то вычислил и едва не достал.

– Ну, не знаю… – Никита замялся и бегло огляделся вокруг. – Только я чувствую себя здесь как-то неуютно. Будто на виду.

– Но ты же сам пошёл сюда, – криво усмехнулся Егор. – Никто тебя на верёвке не тянул.

– Так что ж нам делать?! Куда идти? – неожиданно громко воскликнул Никита, так что продавщица на секунду оторвалась от своих записей и исподлобья зыркнула на них. – Может, выйти наружу, поднять ручонки кверху и сдаться на милость этому упырю? Только вряд ли он помилует…

– Чё ты орёшь, придурок? – зашипел на него Егор. – Нашёл время истерить! Стой спокойно и держи себя в руках, пока я тебя не успокоил!

Никита хотел что-то сказать, но не успел, так как в этот момент в магазине внезапно погас свет и они оказались в полной темноте, в которой сразу же раздался недовольный голос продавщицы:

– Валя, что там со светом случилось?

Однако Валя на этот раз не откликнулась. Из подсобки не донеслось ни звука.

Продавщица окликнула напарницу ещё раз. Та опять не отозвалась. Продавщица вполголоса ругнулась и направилась в подсобку.

Едва в помещении потух свет, приятели тут же почуяли неладное. Странное молчание невидимой напарницы, до этого довольно разговорчивой, ещё больше усилило их подозрения. После всего пережитого в эту ночь нервы их были так напряжены, чувства настолько взвинчены, воображение так разыгралось, что малейшего, самого незначительного повода было достаточно для того, чтобы вывести их из себя и приготовиться к самому худшему. Замершие и напрягшиеся, готовые ко всему и в то же время робко надеявшиеся, что это не то, о чём они оба подумали, стояли они у окна и не сводили глаз, понемногу привыкавших к темноте и начинавших смутно различать отдельные предметы, с распахнутой двери в подсобку, за которой исчезла продавщица.

Но так как увидеть они ничего не могли, им приходилось довольствоваться тем, что они слышали: лёгкие удаляющиеся шаги продавщицы, небольшая пауза – и приглушённый отрывистый вскрик, изумлённый и испуганный, как если бы она увидела что-то неожиданное и страшное. Затем послышалась какая-то глухая невнятная возня, грохот, шум падающих предметов, как будто в глубине магазина завязалась ожесточённая, отчаянная борьба. И, наконец, раздался короткий пронзительный крик, быстро перешедший в протяжный, понемногу замиравший стон и хрипение. И этот тихий жалобный стон, сливавшийся с жутким предсмертным хрипом, стал постепенно приближаться к друзьям, сопровождаемый тяжёлой, каменной – до боли знакомой им – поступью.

И вскоре приятели увидели в дверях подсобки продавщицу, показавшуюся из темноты и медленно двинувшуюся им навстречу. Только делала она это как-то странно: ноги её едва касались пола – вялые, неестественно вывернутые ступни лишь слегка волочились по нему, – голова бессильно откинулась назад и чуть покачивалась из стороны в сторону, руки, как плети, повисли вдоль немощного, обмякшего тела. Она не шла, а словно плыла вперёд, удерживаемая и подталкиваемая сзади кем-то пока что не видимым друзьям.

Но буквально через мгновение, когда стонавшая и хрипевшая всё тише, очевидно, уже агонизирующая девушка окончательно выдвинулась из дверей и приблизилась к прилавку, за которым всего минуту назад стояла живая и здоровая, они увидели, с чьей помощью она это делала. За её спиной показалась огромная, едва прошедшая в дверь фигура в долгополом чёрном облачении, с высоко поднятой, покрытой капюшоном головой и длинными мощными руками, мёртвой хваткой державшими чуть трепещущую, находившуюся при последнем издыхании жертву и отпустившими её лишь тогда, когда из её груди перестали вырываться малейшие звуки, а по холодеющему телу пробежала последняя, едва уловимая судорога.

Труп тяжело рухнул на пол, ударившись головой о прилавок. И это напомнило приятелям другую, очень похожую сцену, виденную ими пару часов назад: такое же грузное падение изувеченного, бездыханного тела с таким же неприятным тупым стуком. Только на этот раз никаких сомнений, иллюзий и ложных надежд относительно происходящего у них не было: всё было предельно, до ужаса ясно и определённо. Сейчас они точно знали, с чем имеют дело, чего им следует ожидать и как надо поступать.

И едва лишь мёртвое тело несчастной продавщицы распростёрлось на полу, а её убийца медленно повернул голову в их сторону и слегка кивнул, будто приветствуя старых знакомых, словно какая-то неведомая могучая сила подхватила оцепенелых, приросших к месту друзей и вышвырнула их вон из магазина. Чуть не высадив входную дверь, они пулей вылетели наружу и, в несколько прыжков пересекши тротуар и проезжую часть, углубились в просторный, объятый тьмой двор, раскинувшийся напротив длинной, протянувшейся на целый квартал девятиэтажки, дальняя часть которой терялась во мраке.

Они бежали во весь дух, не чуя под собой ног и не разбирая дороги, порой натыкаясь на что-то в темноте, спотыкаясь и чуть не падая. Но они не обращали на это внимания, не сбавляли скорости и неслись что было сил куда глаза глядят, сами не зная, когда закончится этот бешеный забег, и стремясь только к одному – оказаться как можно дальше от страшного, словно порождённого самой ночью чёрного призрака, убившего на их глазах двух человек и, очевидно, не собиравшегося на этом останавливаться. Они чувствовали, что он где-то рядом, что он идёт за ними следом; им казалось порой, что они слышат за своей спиной, сквозь свистевший в ушах ветер, его размеренную, твёрдую поступь и видят то тут, то там его громадный плотный силуэт, отделяющийся от тьмы и жадно тянущий к ним руки. И они, подгоняемые и реальной угрозой, и этими порождёнными разыгравшимся воображением фантомами, а более всего – безумным, леденящим сердце и разум страхом, понимая, что может с ними случиться, если они остановятся или хотя бы немного замедлят свой бег, мчались во весь опор всё дальше и дальше, одинокие, беззащитные, словно забытые всем миром, оставленные наедине с затаившимся в ночной темени злом…

Они чуть сбавили обороты лишь тогда, когда миновали бесконечную девятиэтажку и выскочили на обширное, заросшее травой и редкими деревцами поле, расстилавшееся между нею и тянувшейся в отдалении улицей, обозначенной цепью белесых мерцающих огоньков. А вскоре, сражённые усталостью, и вовсе перешли на шаг и, едва передвигая ноги, поплелись по вившейся в траве узкой, едва заметной тропинке, ведшей неизвестно куда. И они сами не имели представления, куда им идти, и автоматически, не в состоянии мыслить и принимать решения, обессиленные и отупевшие, тащились по пустынному, запруженному мраком полю, затравленно озираясь кругом, вздрагивая от малейшего шороха и каждое мгновение ожидая чего-то неимоверно жуткого и рокового для них.

То и дело оглядываясь по сторонам, Егор вдруг заметил впереди, на краю пролегавшей чуть поодаль дороги, автомобиль и две человеческие фигуры, отчётливо различимые в свете высившегося рядом с ними придорожного фонаря.

– Смотри, там люди.

Никита устало поднял голову и, прищурившись, точно близорукий, стал вглядываться вдаль.

– Где?

– Вон, возле фонаря. Два человека.

Никита рассеянно взглянул в указанном направлении, а затем вопросительно посмотрел на спутника, будто ожидая его решения.

– Пойдём к ним, – сказал Егор и, свернув с тропинки, двинулся по траве в сторону стоявших на обочине людей.

Никита, не раздумывая и не рассуждая, последовал за ним.

Сделав пару десятков шагов и рассмотрев незнакомцев получше, Егор шумно выдохнул и радостно встрепенулся, а в глазах его вспыхнул давно не загоравшийся там слабый огонёк надежды.

– Это милицейская машина! – хриплым от волнения голосом объявил он и ускорил шаг.

Никита опять промолчал, но тоже немного оживился и прибавил шагу.

– Вот уж не думал, – тихо, будто обращаясь к самому себе, пробормотал Егор, – что когда-нибудь так обрадуюсь, встретив ментов.

Через минуту, пройдя широкое тёмное поле и достигнув обочины дороги, они приблизились к стоявшему там милицейскому УАЗу и двум увлечённо разговаривавшим и время от времени смеявшимся чему-то милиционерам. И Егор, всё ещё возбуждённый пережитым кошмаром и недавним стремительным бегом, без всяких предисловий и объяснений, взволнованным, прерывающимся голосом затараторил:

– Помогите! За нами гонится убийца!.. Он только что убил продавщицу… там, в ночнике… И до этого убил одного человека… А потом ворвался в нашу квартиру… И теперь гонится за нами!

Милиционеры, прервав свою беседу, удивлённо воззрились на бледных, тяжело дышавших, явно взбудораженных и смертельно напуганных чем-то пришельцев, внезапно появившихся перед ними неизвестно откуда с довольно странными заявлениями. Один из них, старший по возрасту и званию – на погонах у него виднелись лейтенантские звёздочки, – с недоверчивым выражением проговорил:

– Ничего не понял. Что случилось? Кто кого убил? Кто за кем гонится?

Егор, оживлённо жестикулируя и указывая рукой куда-то в темноту, сбиваясь и давясь словами, ещё менее связно повторил уже сказанное им.

Лейтенант внимательно выслушал, и то ли у него вызвал подозрение взмыленный, немного ошалелый вид говорившего и то, что он говорил, то ли до него донёсся запах алкоголя, выпитого Егором на вечеринке и ещё не успевшего выветриться, но он вдруг усмехнулся и спросил:

– Ты чё, парень, пьян, что ли, или обкурился чем?

Егор растерянно заморгал глазами, не зная, что сказать, потоптался на месте и собрался было вновь повторить свою сбивчивую, мало вразумительную речь, но в этот момент за его спиной раздался отрывистый Никитин вскрик. Он обернулся – и в ужасе попятился назад.

Метрах в десяти от них, едва различимый на фоне подступавшей к дороге тьмы, слегка озарённый лишь слабым отблеском уличного освещения, возвышался громадный чёрный силуэт, неподвижный и непоколебимый, застывший, точно массивная каменная глыба, на одном месте, на грани света и мрака, и, по-видимому, не сводивший глаз с небольшой группы людей, собравшихся у обочины, возле милицейской машины.

Лейтенант перевёл удивлённый взгляд на это новое, ещё более неожиданное и странное явление, а затем переглянулся со своим напарником, на плече у которого висел автомат.

– Это ещё что? – с недоумённым видом, чуть нахмурясь, проговорил он, вновь устремляя взор на замершего невдалеке необычайно рослого и крупного, облачённого во всё чёрное субъекта с невидимым, закрытым просторным капюшоном лицом.

Никита и Егор тоже, рефлективно пятясь назад и не в силах вымолвить ни слова – невыразимый ужас сковал им языки, – расширенными, полными дикого, животного страха глазами смотрели на опять представшего перед ними страшного незнакомца, про которого, будь у них время, они могли бы многое рассказать. Но времени у них оставалось только на то, чтобы бежать: едва заметив, что неизвестный тронулся с места и двинулся в их сторону, они, не теряя ни мгновенья, бросились наутёк. Егор успел только крикнуть напоследок пронзительным, срывающимся голосом:

– Не подпускайте его близко!.. Стреляйте! Убейте его!

Однако им осталось неизвестным, сумели ли те, кому адресовался этот призыв, вовремя сориентироваться и дать неведомому для них врагу достойный отпор. Убегая, они лишь краем уха услышали за своей спиной отдалённые звуки яростной, ожесточённой борьбы и, в самом конце, короткую, сухую автоматную очередь, необычно, как нечто чужеродное и неуместное, прозвучавшую в глубокой – и вроде бы мирной – тишине спящего города.

Стремительно удаляясь от места, где разыгралась смертельная схватка, приглушённые отзвуки которой достигли их слуха, беглецы вскоре оставили позади широкую освещённую улицу и тянувшееся вдоль неё пустынное поле и, повернув налево, понеслись по узкой тёмной улочке, окаймлённой с обеих сторон ровными рядами ветвистых деревьев, практически полностью поглощавших скудный свет редких фонарей. Пробежав на одном дыхании небольшой квартал и достигнув следующего перекрёстка, они немного замешкались, беспорядочно вертя головами и рыская глазами кругом, не зная, какое направление выбрать, куда бежать дальше.

Справа от них вдоль тротуара тянулась длинная металлическая ограда, за которой высился целый лес мощных развесистых деревьев с пышными раскидистыми кронами и тяжёлой мохнатой листвой. Это был парк, примыкавший к местному санаторию, два продолговатых пятиэтажных корпуса которого располагались в некотором отдалении и едва угадывались в темноте, за плотной завесой густой зелени.

Вглядевшись в эту необъятную дремучую чащобу, действительно смахивавшую ночью на самый настоящий лес, вплотную примыкавший к городским кварталам, Егор, подумав секунду-другую, тряхнул головой и направился к замеченной им неподалёку калитке в ограде, кратко позвав за собой товарища:

– Пошли.

Тот, страдальчески кривя лицо, прерывисто дыша и прихрамывая, медленно, будто нехотя, поплёлся за ним.

– Я устал, – слабым, плачущим голосом проныл он. – Просто с ног валюсь… Я не могу идти дальше… тем более бежать.

– Скажи спасибо, что ещё живой пока, – бросил через плечо Егор.

– Вот именно, что «пока»! – горько усмехнулся Никита. – Пока что нам везёт. Но рано или поздно он всё равно догонит нас – и тогда…

– Да заткнись ты! – в сердцах прикрикнул на него Егор. – Закрой рот и шевели поршнями!

Но Никита, вместо того чтобы идти быстрее, вообще остановился – в этот момент они были уже на тротуаре, у входа в парк, – и бессильно присел на корточки.

– Никуда я не пойду, – заявил он, угрюмо уставившись в землю. – Всё без толку. Нам не убежать… Ты верно сказал ещё там, на Минской: он не остановится, не успокоится, пока не сделает своего дела… пока не прикончит нас. Как бомжа, как продавщицу, как ментов…

– Ну, насчёт ментов нам ничего не известно, – заметил Егор, тоже вынужденно остановившись и насторожённо озираясь вокруг. – Может, на этот раз у него сорвалось. Противник-то попался посерьёзней, не то что раньше. Ты же слышал очередь: они стреляли в него. И может быть, попали.

– Может быть, – мрачно кивнул Никита. – А может, и нет…

Егор не ответил. Вскинув голову и замерев, он устремил острый, напряжённый взгляд вдаль, туда, откуда они только что примчались. Там, в непроглядной тьме, под сенью выстроившихся вдоль дороги стройных деревьев, раздавались шаги. Такие знакомые им шаги. Его шаги.

Не говоря ни слова, Егор схватил по-прежнему сидевшего на корточках приятеля за майку и потащил его за собой, к калитке. Никита, безмолвно поддавшись этому бешеному порыву, не пытаясь больше возражать, послушно последовал за ним.

Едва очутившись в парке, в густой тени стоявшего рядом клёна, они бросились наземь и, забравшись в заросли кустарника и высокой травы, росших у ограды, уставили пристальные взоры наружу, на тускло озарённый единственным фонарём небольшой пустой перекрёсток.

Впрочем, он недолго оставался пустым. Услышанная Егором, а затем и Никитой поступь, поначалу неясная, приглушённая, едва уловимая, очень скоро сделалась отчётливой, явственной, чеканной. И спустя мгновение в зыбкой уличной полутьме обозначилась рослая широкоплечая фигура в чёрном долгополом одеянии, почти достигавшем земли и едва не волочившемся по ней. Ещё немного погодя она приблизилась к освещённому пространству и стала замедлять шаг.

И тут друзья, не спускавшие с незнакомца округлившихся, горящих страхом и мрачным любопытством глаз, заметили, что он несёт что-то в правой руке. Что-то не очень большое, круглое, тёмное. Что-то, чего раньше у него не было. И они, терзаемые смутными подозрениями, стали особенно пристально всматриваться в этот несомый им непонятный предмет, которого прежде у него не замечали.

Неизвестный, продолжая понемногу сбавлять шаг и наконец, в самом центре проезжей части, остановившись, взмахнул рукой и, будто стремясь поскорее избавиться от своей ноши, швырнул её далеко вперёд. Она с глухим мягким стуком, чуть подпрыгивая и вихляя, покатилась по мостовой, как раз в ту сторону, где притаились за оградой Никита и Егор, и, достигнув края дороги и ударившись о бордюр, замерла на месте.

Приятели внимательно вгляделись в лежавший в нескольких метрах от них странный предмет – и, поняв, что это такое, содрогнулись от ужаса.

– Это голова мента! – чуть слышно вымолвил побледневший, как смерть, Никита и, точно испугавшись, что незнакомец может уловить в разлитой вокруг гробовой тишине даже этот его лёгкий, как вздох, шёпот, упал ничком на землю и затих.

Егор же, привалившись к толстым чугунным прутьям ограды, затаив дыхание и стараясь сдержать нервную дрожь, не отрывал остановившегося, немигающего взгляда от валявшейся в дорожной пыли страшной, обезображенной головы человека, с которым он разговаривал всего несколько минут назад. Напрягая зрение, он различил в мутной неверной мгле окостенелые, искажённые в жуткой гримасе, забрызганные чёрной запёкшейся кровью черты, полузакрытые остекленелые глаза, всклокоченные, стоявшие дыбом волосы, за которые держал свою добычу убийца, когда нёс её сюда.

Неотрывно, словно заворожённый, разглядывая мёртвую голову и чувствуя, как ледяной, смертельный холод широкой волной растекается по его телу, Егор уловил вдруг тонкое протяжное сопение, которое слышал не так давно у себя во дворе, глядя из окна на стоявшего внизу и принюхивавшегося к чему-то ночного гостя. И вот теперь незнакомец делал то же самое: чуть приподняв голову и медленно водя ею из стороны в сторону, точно пытаясь уловить нужную ему воздушную струю, со свистом втягивал носом свежий прохладный воздух.

Однако в этот момент – возможно, на счастье приятелей – вокруг было тихо и безветренно, на деревьях не шевелился ни один лист, и никаких струй, дуновений и даже самых лёгких колебаний в воздухе, спокойном, неподвижном, будто, как и всё окрест, спящем, не было и в помине. И неизвестный, по-видимому, так ничего и не вынюхав, резко, словно раздражённо, передёрнул плечами, ещё раз мельком огляделся кругом и, покинув перекрёсток, своим обычным неспешным, размеренным шагом двинулся дальше по пустой сумрачной улице, вдоль огораживавшей парк ажурной решётки, за которой, надёжно укрытые густой травой и кустами, затаились оцепенелые, полуживые от страха друзья.

Глава 5

Как только массивная чёрная фигура исчезла во мраке и стихла вдали неторопливая гулкая поступь, Егор, подождав для верности ещё некоторое время, осторожно перевёл дух и провёл дрожащей рукой по влажному горячему лбу. А затем потрепал по плечу друга, по-прежнему недвижно, лицом вниз, лежавшего в траве.

– Вроде пронесло. Он не учуял нас. Ушёл…

Никита зашевелился, приподнялся с земли, мотнул головой, будто стряхивая с себя тяжёлую сонную одурь, и, посмотрев на приятеля с каким-то новым, серьёзным и значительным выражением, тихо произнёс:

– Я вспомнил.

– Чего ты вспомнил? – не понял Егор.

– Я вспомнил, где видел его раньше… Я ещё дома говорил тебе, что его фигура, прикид, жесты почему-то показались мне знакомыми. С самого начала, как только мы его встретили, ещё там, на Шмидта, мне почудилось, что я уже видел его когда-то… И я потом всё вспоминал, вспоминал… И вот, наконец, вспомнил!

Голос Никиты, несмотря на глуховатость и прерывистость, был так взволнован и убедителен, в глазах горел такой яркий огонь, в чертах лица читалась такая уверенность и твёрдость, что Егор на этот раз не решился озвучивать свои сомнения и предоставил ему возможность высказаться.

Никита обратил взгляд в тёмную пустоту улицы и, словно проникая мысленно в далёкое прошлое, медленно, чуть растягивая слова, проговорил:

– Это было лет семь-восемь назад. Мы ещё совсем малые были… Мы играли вечером во дворе в футбол. Вся наша компания… Так вот, заигрались мы, как обычно, до темноты, а потом пошли мыться к колонке, – помнишь, там, за жёлтой пятиэтажкой, где тогда бараки были…

– Помню, помню, – проговорил Егор, с хмурым и насторожённым видом поглядывая по сторонам. – Что дальше?

– Ну, смыли мы, значит, с себя грязь, и всё пошли обратно. И ты тоже… А я немного задержался у колонки – кажется, промывал какую-то ссадину. И вдруг…

Никита сделал паузу, насупил брови и ещё пристальнее воззрился в мутную уличную глубь, точно пытаясь отыскать там подробности давнего, казалось, навсегда погребённого под ворохом других, более ярких воспоминаний эпизода, неожиданно ставшего таким важным и актуальным. Затем ещё медленнее и тише, почти шёпотом, произнёс:

– И вдруг я почувствовал на себе чей-то взгляд. Явственно, будто самой кожей, ощутил, что кто-то смотрит на меня, не сводит с меня глаз… Я обернулся. И увидел его!.. – Голос Никиты прервался; он помолчал несколько мгновений и, справившись с волнением, повёл речь дальше: – Он стоял чуть поодаль, в глубине улицы, под деревом. Сгущались сумерки, и его поначалу трудно было разглядеть. Но я разглядел… На нём был тот же самый чёрный плащ до пят, лицо закрыто капюшоном, руки почти до колен. Та же поза, каменная неподвижность, взгляд, от которого у меня мороз пробежал по коже…

Егор криво усмехнулся.

– Опять взгляд! Какой там ещё взгляд? Рожа его и сейчас, и тогда, как ты сам говоришь, была закрыта.

Никита пропустил замечание приятеля мимо ушей и, по-прежнему неотрывно глядя вдаль, как будто в никуда, вполголоса продолжал:

– Какое-то время, не помню, сколько именно, мы смотрели друг на друга. Я не мог оторвать от него глаз. Был словно околдованный… Вокруг никого больше не было. Только он и я… И вдруг я почувствовал страх. Такой страх, какого ни до, ни после того случая не испытывал. Точно кто-то сжал мне сердце и стал медленно стискивать его… Во второй раз я испытал этот страх сегодня… испытываю сейчас… Страх смерти!

Егор с неопределённым выражением, поджав губы и чуть покачивая головой, слушал товарища, и трудно было понять по его лицу, верит ли он Никите или считает его рассказ плодом расстроенного, перевозбуждённого воображения.

Немного помолчав, Никита перевёл взгляд на друга и, слегка повысив голос, проговорил:

– Если ещё совсем недавно у меня и были какие-то сомнения, то теперь я уверен на все сто: я видел тогда его. Это был именно он! Я не ошибся, не напутал и не выдумал это. Всё это было на самом деле… И всё повторилось через много лет, только в гораздо худшем и страшном варианте.

– А тогда-то чем всё закончилось? – спросил Егор.

– Тогда, к счастью, ничем. Будь по-другому, мы вряд ли разговаривали б сейчас с тобой… Я нашёл в себе силы отвести от него взгляд и, не чуя под собой ног, понёсся домой… И долго потом обходил то место стороной. Особенно по вечерам, в сумерки…

– А почему ты никогда не рассказывал мне об этом?

Никита пожал плечами.

– А о чём, собственно, было рассказывать? О том, что увидел кого-то в темноте и неизвестно отчего перепугался. Ведь ничего, по сути, не было. Только этот странный, непонятно почему охвативший меня ужас… Ну, а потом я попросту забыл об этом. Мне стало казаться, что всё это померещилось мне, что ничего на самом деле и не было. Так, пустые детские страхи, призраки, рождённые темнотой… Пока не встретил его сегодня…

Никита умолк и, нахмурившись, вновь устремил неподвижный взор в пространство.

Егор тоже хранил некоторое время молчание, словно обдумывая услышанное, после чего тряхнул головой и с расстановкой произнёс:

– Всё это, конечно, интересно, и очень может быть, что так всё и было, как ты рассказал… Но я не совсем понимаю, какое отношение это имеет к сегодняшнему дню… вернее, ночи? К тому, что происходит с нами сейчас?

Никита усмехнулся краем губ и, придвинувшись к напарнику, заглянул ему в глаза.

– Неужели ж ты не понимаешь? – быстрым, прерывистым шёпотом, едва сдерживая возбуждение, проговорил он. – Ведь если спустя столько лет он вернулся, если это не первая наша – точнее, моя – встреча с ним, значит, всё происходящее теперь – не случайность, не стечение обстоятельств. Очевидно, он заранее, ещё днём, как-то вычислил нас, выследил, а вечером поджидал нас… там, у кладбища. Именно нас!.. А бомж просто под руку попался. Не повезло бедняге…

На лице Егора выразилось сомнение.

– По-моему, как-то хромает твоя версия. Ну, допустим, он выследил нас днём – куда мы пошли и так далее, – но откуда он мог знать, когда мы пойдём домой, и какой дорогой, и пойдём ли вообще? Мы и сами-то этого не знали, когда шли на вечеринку. Всё было спонтанно…

Никита раздражённо передёрнул плечами и, в очередной раз отведя взгляд в сторону, пробурчал сквозь зубы:

– А вот знал. Откуда-то знал… И стоял прямо на нашем пути. Поджидал нас. И дождался!

– Ну, предположим, что так, – опять немного помолчав, осторожно согласился Егор. – Но если, как ты утверждаешь, ему нужны именно мы и он охотится за нами, зачем же он убивает других людей?

– А так, походя. Ради удовольствия. Вероятно, ему просто нравится убивать. Вероятно, он так развлекается… – Никита смолк и наморщил лоб, словно задумавшись о чём-то. Потом заговорил снова: – Вот чего я действительно не могу понять, так это почему там, на Минской, он отстал от нас, позволил нам уйти? Ведь мы были почти у него в руках…

– По всей видимости, – высказал мнение Егор, – он рассудил, что ему гораздо удобнее будет взять нас дома, чем гоняться за нами по улице. И в самом деле, в квартире мы оказались как в мышеловке и едва не попались.

– И наверняка попались бы и были б сейчас на том свете, – промолвил Егор, поёжившись, – если б не твоя идея со шнуром от пылесоса. Только благодаря ей и спаслись. Сам бы я никогда не додумался.

Егор зорко осмотрелся кругом и с хмурым видом протянул:

– Да-а, спаслись… До настоящего спасения нам, боюсь, ещё далековато. Он ушёл, но в любой момент может вернуться и накрыть нас тут за нашей милой беседой. Так что сваливать нам надо, по-моему. И побыстрее!

Однако Никита решительно замотал головой.

– Э, нет! Я отсюда не сдвинусь ни на шаг. Мы ж не знаем, где он сейчас, чем он занят, что задумал. Может, притаился где-то там, за углом, и только и ждёт, чтоб мы выползли из своего убежища и снова оказались на виду. Так что лучше уж здесь… Может быть, удастся отсидеться до утра – через пару часов начнёт светать.

– Отсидеться! – Егор скривился и покачал головой. – Хорошо бы… Если только не подует ветерок и не донесёт до него наш запах, как тогда у окна. Чутьё у него, судя по всему, как у собаки-ищейки.

– В любом случае это всё-таки надёжнее, чем нестись сломя голову неизвестно куда, – упрямо возразил Никита. – Мы уже пытались бегать от него. Далеко не убежали… Так попробуем схорониться.

Егор, вероятно, сам не уверенный, как лучше поступить, повёл плечом и вновь огляделся по сторонам. Затем, чувствуя, как после постепенно улёгшегося возбуждения его начинает одолевать неодолимая, вязкая усталость, привалился спиной к ограде и уставил утомлённые, покрасневшие глаза в чёрную, как смола, глубь парка, казалось, совершенно лишённого жизни, погружённого, как и всё вокруг, в глубокое сонное забытьё и больше, чем когда-либо, напоминавшего заповедную, непроходимую чащу. Его рассеянный, понемногу мутневший и затухавший взор выхватывал из темноты гигантские деревья с уходившими в вышину густыми, разлапистыми купами, закрывавшими небо и осенявшими земную поверхность плотной, непроницаемой тенью, под покровом которой таились многочисленные дорожки и аллеи, пересекавшие парк из конца в конец, в разных направлениях, уютные зелёные беседки, изящные скульптуры, фонтанчики с питьевой водой…

Отяжелевшая голова Егора всё больше клонилась вниз, в ушах зазвучали какие-то странные, нездешние звуки, перед глазами замелькали неясные, причудливые, ни на что не похожие образы. Ему показалось, что раскинувшийся перед ним пустынный парк вдруг как будто ожил: в глубине его зашевелились размытые тёмные силуэты – не то человеческие, не то звериные, затем послышались глухие шорохи и едва уловимые, невнятные шёпоты, а ещё чуть погодя откуда-то потекла тихая, медленная, заунывная мелодия, навевавшая щемящую тоску и смутную тревогу. А потом точно сами деревья внезапно обрели жизнь и возможность движения: заскрипели, громко зашелестели листвой, словно переговариваясь друг с другом, и, встряхнув длинными мускулистыми ветвями, протянули их к обессиленному, приросшему от изумления к месту Егору…

Он вздрогнул, резко подался назад и, ударившись головой о холодные прутья ограды, очнулся. Потирая ушибленный затылок, недоумённо огляделся вокруг, окинул постепенно прояснявшимся взглядом вытянувшиеся ввысь, по-прежнему неподвижные и безмолвные деревья и, слегка усмехнувшись, снова откинулся на огораживавшую парк решётку. И только теперь обратил внимание, что Никита тихо, понурив голову и уткнувшись глазами в землю, что-то говорит.

– Помнишь, в начале нашего пути ты всё спрашивал, что со мной?.. Почему у меня такое поганое настроение?

Егор молча кивнул.

Никита, затаив в уголках губ едва заметную горькую и презрительную усмешку, с нажимом, будто через силу, произнёс:

– Так вот… моё паршивое настроение было не случайно… Для этого имелись некоторые основания… Достаточно веские, на мой взгляд.

Егор, догадавшись, о чём собирается поведать ему приятель, выразительно посмотрел на него и мягко промолвил:

– Может, не надо, Никит. Не время сейчас. Да и вообще… не моё это дело.

– Нет, почему же? – возразил Никита, вскинув глаза на товарища и пристально взглянув в его лицо. – По-моему, как раз сейчас самое время. В нашем теперешнем положении другого случая может и не быть.

Егор отвёл взгляд, с равнодушным и устало-покорным видом снова привалился к ограде и уронил голову на грудь.

Никита же немного помолчал, будто собираясь с мыслями и пытаясь подобрать нужные слова, а затем блёклым, глуховатым голосом, то и дело запинаясь и делая большие паузы между фразами, начал:

– Я и до этого подмечал в ней кое-что странное, не совсем обычное… то, чего не было раньше… Последние несколько дней… может, неделю… Знаешь, всякие там недомолвки, намёки, ухмылки, косые взгляды… В общем-то, ничего определённого, ничего подозрительного. Всё вроде бы как всегда… И в то же время как-то не так. Не совсем так, как прежде… Я что-то чувствовал, смутно улавливал… на подсознательном уровне, так сказать… Но ничего конкретного… До сегодняшнего вечера!..

Его голос пресёкся, а лицо омрачилось и слегка исказилось. Несколько секунд он безмолвствовал, неподвижно глядя перед собой и беззвучно шевеля губами, словно раздумывая, говорить ли ему дальше о том, о чём в порыве неожиданной откровенности он начал говорить, или лучше оставить это при себе. Наконец, видимо решившись, он тряхнул головой и, пытаясь придать голосу твёрдость, продолжал:

– Короче, когда я пошёл в туалет, я услышал, как Влад разговаривал на кухне по мобильнику. Разговаривал с ней. С Ксюхой… – Он вновь ненадолго умолк и мрачно сверкнул глазами из-под полуопущенных век. – Из их трёпа я понял, что она, оказывается, уже давно, около месяца, путается с ним. У них уже всё решено, всё очень серьёзно, основательно. Полное взаимопонимание, почти идиллия… Последнее препятствие – легко устранимое – это я…

Его лицо скривилось в угрюмой, судорожной усмешке. Поникнув головой, он едва слышно прибавил:

– Не забыли они и обо мне… Я узнал о себе много интересного…

Вероятно, не в силах больше говорить об этом, он окончательно смолк, опустил голову ещё ниже и замер, точно окаменев в меланхоличном, скорбном раздумье.

Егор, молча выслушав эту не слишком своевременную исповедь, некоторое время продолжал хранить безмолвие, то ли не зная, что сказать, то ли понимая, что слова, даже самые сочувственные и утешительные, тут не помогут. Однако, рассудив в конце концов, что сказать что-нибудь всё же необходимо, он мягко тронул поникшего товарища за плечо и вполголоса проговорил:

– Ладно, Никитон, не переживай очень уж. Было б из-за чего, в самом деле… Я понимаю, неприятно, конечно, всё это… Но в общем, если разобраться, ерунда. Яйца выеденного не стоит! Будет у тебя ещё столько этих Ксюх, Свет, Наташ, что ты счёт им потеряешь… Так что плюнь на всё это и не вешай нос!

Никита вскинул на приятеля взгляд. Лицо его было холодно и безучастно, словно на него была надета маска, а в сузившихся глазах поблёскивал острый стальной огонёк. И таким же ледяным, бесстрастным тоном он произнёс:

– А я и не переживаю. Уже не переживаю… Мне всё равно! Я даже сам удивляюсь, до какой степени мне всё равно. Будто и не со мной это случилось… – Он чуть усмехнулся, покачал головой и немного смягчившимся голосом продолжал: – Поначалу, сразу после ухода оттуда, мне действительно было очень хреново. Просто хоть волком вой… Да ты сам видел… Такое ощущение, что в душу наплевали. Дикие мысли в голову лезли. Чуть ли не о самоубийстве… Сейчас даже вспомнить смешно. А тогда было не до смеха…

Он вновь помолчал, перевёл взгляд на пустой, озарённый мутноватым, рассеянным светом перекрёсток, видневшийся сквозь прутья ограды, и, нахмурив брови, промолвил:

– Но после того, что произошло с нами потом – и происходит сейчас, – всё резко изменилось. Радикально! Теперь всяэта бодяга с Ксюхой и Владом кажется мне чем-то таким далёким, глупым, ничтожным… Какая-то дурацкая детская игра. Будто всё это было в другой жизни, которая уже никогда не вернётся… Да-а, когда смотришь смерти в лицо, всё остальное невольно отступает на задний план. Когда на твоих глазах убивают людей и хотят убить тебя самого, к жизни начинаешь относиться совершенно иначе. Ценить её немного больше, чем прежде. Рядом с этим всё сразу становится мелким и неважным, не стоящим внимания… А Влад и… она… – Он опять ухмыльнулся и брезгливо выпятил губы. – Ну что ж, пусть будут счастливы. Они нашли друг друга… Поверь мне, я не испытываю к ним сейчас ничего. Абсолютно! Ни вражды, ни ненависти, ни зависти… Они для меня теперь будто на другой планете. Или вовсе не существуют… А всё, что связано с ними, было не только что, а очень давно… словно в какой-то прошлой жизни…

Очевидно, высказав всё, что хотел сказать, либо исчерпав запас слов, он умолк и, обняв руками колени и положив на них голову, затих.

Егору тоже ни о чём больше не хотелось говорить, и, выслушав напарника, он не стал делать никаких комментариев к сказанному и лишь согласно кивнул. А затем, почувствовав, что к нему снова потихоньку подбирается дремота, глубоко вздохнул, помотал головой и, запрокинув её назад, широко раскрытыми глазами стал смотреть на смутно черневшие вверху, частично сливавшиеся с тьмой длинные изогнутые ветви высившегося над ними огромного клёна, опушённые кудрявой, совершенно неподвижной и бесшумной листвой.

Однако эта мёртвая неподвижность и глухая сонная тишина оказались через минуту нарушенными. Откуда ни возьмись вдруг повеял лёгкий сыроватый ветерок, по-видимому, прилетевший со стороны реки, протекавшей неподалёку, в обширной низине, начинавшейся сразу за зданиями санатория. Он пронёсся над безжизненным, погружённым в непробудный сон парком, всколыхнул пышные кроны деревьев, заставил качнуться и заскрипеть ветви и, взволновав густую тяжёлую листву, произвёл в ней протяжный волнообразный шум.

Почувствовав прикосновение свежего, даже как будто немного влажного воздуха, Никита зябко поёжился.

– Прохладно, однако.

– Осень настала, холодно стало… – усмехнулся Егор, также чуть передёрнув плечами. – Пока бегали, незаметно было. А теперь…

– Да и одеты мы явно не по погоде. Особенно я, – заметил Никита, оглядывая свою тонкую жидковатую майку. – Когда я надевал её, никак не думал, что придётся сидеть полночи на другом конце города под кустом, трясясь от холода и страха.

Егор молча кивнул и бросил взгляд по сторонам.

Никита, потирая озябшие, покрывшиеся гусиной кожей руки и мелко дрожа, недовольно бормотал:

– Ну и холодина! У меня внутри всё, кажется, заледенело… До этого вроде не так чувствовалось. Пока не подул этот ветер…

– Да-а, ветер… – задумчиво протянул Егор, устремив взор в глубь парка и прислушиваясь к вновь прокатившемуся по вершинам деревьев протяжному ровному шуму, долго не стихавшему и точно бессвязно бормотавшему что-то тревожное и предостерегающее.

Никита между тем дрожал всё сильнее и мямлил себе под нос:

– Чёртова холодрыга! Так и воспаление лёгких схватить недолго… И это только сентябрь! Что же дальше-то будет?.. Кстати! – Он встрепенулся и воззрился на приятеля, словно вспомнив только что о чём-то, на что не обратил внимания прежде. – А ведь тогда, когда я увидел его в первый раз, тоже, кажется, был сентябрь. Что это – просто совпадение, или нет?

Егор не ответил. Он вслушивался во что-то всё напряжённее и не отрывал острого, немигающего взгляда от чёрной, как дёготь, глубины парка, будто надеясь разглядеть что-нибудь в этой непроницаемой, скрадывавшей и поглощавшей всё и вся толще мрака.

Но поначалу ничего не увидел. Зато услышал. Далёкие, едва различимые шаги, треск ломаемых кустов, хруст сучьев.

Вскоре и Никита уловил эти отдалённые неясные звуки. Он тут же замолк, перестал дрожать и, с тревогой посмотрев на товарища, замирающим голосом спросил:

– Что это?

Егор, неотрывно глядя в бездонную тёмную даль, но по-прежнему ничего не видя, тем не менее уверенно произнёс:

– Это он! Идёт к нам… Через парк… Напролом!

Как только эти слова дошли – с некоторой задержкой – до сознания Никиты, его опять начала бить дрожь – на этот раз не от холода, – а по лицу разлилась мертвенная бледность. Он стал медленно приподниматься с земли и тревожно озираться кругом.

– Что же делать?

Егор, хотя ему уже всё было ясно и не требовалось лишних подтверждений, всё же, точно желая окончательно удостовериться, ещё несколько секунд пристально, не шевелясь, смотрел в темноту. И лишь разобрав в сумрачной дали вначале какое-то смутное, хаотичное движение, сопровождавшееся уже гораздо более отчётливым шумом и звуком приближавшихся тяжёлых шагов, а чуть погодя – выдвинувшийся из тьмы крупный призрачный силуэт, понемногу становившийся чётким, плотным, телесным, – он вскочил на ноги и выкрикнул краткое:

– Дёру!

И, точно забыв о находившейся в двух метрах от них калитке, они, будто подхваченные вихрем, молниеносно перемахнули через довольно высокую – в человеческий рост – ограду и, стремительно набирая скорость, понеслись по улице.

Глава 6

Ещё не замечая за собой погони, но не сомневаясь, что она неизбежна, Никита и Егор вскоре миновали узкую улочку, тянувшуюся вдоль парка, и, оставив его позади, выскочили на следующий перекрёсток, кое-как освещённый двумя фонарями.

Здесь беглецы на мгновение замешкались, озираясь по сторонам и решая про себя, куда бежать: то ли направо, в бескрайнюю, наполненную тьмой низину, посреди которой, в отдалении, смутно поблёскивала широкая серебристо-серая гладь реки; то ли вперёд – в глубь обширного, также объятого густым мраком пространства, застроенного частными домами с огороженными высокими заборами подворьями; то ли, наконец, налево – по уходившей в необозримую даль улице Социалистической (в просторечии – Социалка), озарённой двумя рядами придорожных фонарей. И хотя в их положении разумнее и логичнее было бы устремиться направо или вперёд и попытаться затеряться в окрестностях реки либо в тёмном лабиринте домов и изгородей, в обоих случаях – под плотным покровом непроглядной тьмы, они по какому-то необъяснимому побуждению выбрали третий, самый невыгодный и небезопасный для них вариант и, после короткой заминки, не сговариваясь, не обменявшись ни словом, ни взглядом, повернули на Социалку.

И как только они сделали это и припустили со всех ног по гладкой пустынной мостовой, широкой прямой лентой убегавшей вдаль, приятели обнаружили, что они на этой дороге не одни. Сначала они услышали знакомую чеканную поступь, отчётливо раздававшуюся в тишине и гулко разносившуюся окрест, а затем, мельком оглянувшись на бегу, заметили маячившую поодаль рослую могучую фигуру, облачённую во всё чёрное, ставшую, как им – должно быть, со страху – показалось, как будто ещё более внушительной, мощной и крупной. Незнакомец шёл прямо по центру проезжей части, залитой огнями ночного освещения, отлично видимый в их мягком ровном сиянии. Однако это, по всей вероятности, не слишком беспокоило его, он, очевидно, и не пытался ни от кого скрываться, а, напротив, точно выставлял себя напоказ и готов был с гордостью продемонстрировать любому случайному зрителю – если бы таковой вдруг оказался здесь в глухую предутреннюю пору – свои необъятные, богатырские стати, окутанные непроницаемыми тёмными одеждами.

Но если неизвестному с его невиданной, нечеловеческой силой действительно некого было опасаться и он мог спокойно и беззаботно идти по самой светлой части улицы, будто нарочно привлекая к себе внимание, то приятелям совсем не нужно было делать то же самое – двигаться по середине дороги, на виду у преследователя. Элементарный здравый смысл и чувство самосохранения должны были подсказать им совершенно естественный и единственно возможный в данной ситуации образ действий – резко свернуть с мостовой в сторону, нырнуть в один из тёмных глухих дворов, мимо которых они пробегали, и постараться затеряться там без следа.

Однако они почему-то не делали этого. То ли под воздействием страха их здравый смысл и сообразительность сильно притупились, то ли у них просто не было времени на размышления и принятие быстрых и верных решений, как бы то ни было, но они продолжали нестись, точно по беговой дорожке, не сворачивая ни вправо, ни влево, по центральному участку улицы, похожие на человека, бегущего по рельсам от идущего за ним поезда, настолько поражённого ужасом и утратившего способность соображать, что ему и в голову не приходит, что для спасения достаточно лишь сделать шаг в сторону.

Они вихрем проносились мимо тёмных безмолвных домов без единого горящего окошка, мимо закрытых магазинов с холодными тусклыми витринами, по пустым перекрёсткам с однообразно мигавшими жёлтыми огнями светофоров. А над ними, в неизмеримой вышине, тихо плыла по беспредельному небесному простору, в окружении трепетных белесых звёзд, большая золотистая, с лёгким красноватым отливом, луна, походившая не то на огромную блестящую монету, не то на круглый сверкающий глаз, внимательно и зорко следящий за тем, что происходит на земле.

А на земле, как казалось беглецам, были в этот момент только они и преследовавший их по пятам убийца, которому, по-видимому, мало было пролитой им этой ночью крови и который жаждал продолжения безумной смертельной гонки. Правда, сам он при этом как будто не очень-то и спешил и шёл, как могли убедиться по временам оборачивавшиеся на бегу спутники, ничуть не ускоряя шага, ровной, мерной, непринуждённой поступью, словно пребывая в твёрдой уверенности, что намеченные им жертвы, как бы они ни торопились, как бы стремительно ни бежали, всё равно никуда от него не денутся и в конце концов, рано или поздно, неизбежно окажутся в его руках, из которых никому ещё не удалось вырваться.

И ещё кое-что заметили приятели, смущавшее и пугавшее их едва ли не больше всего остального. Они обратили внимание, что, хотя они, позабыв об усталости, неслись во весь опор и вроде бы давно уже должны были оставить никуда не спешившего, величественно шествовавшего незнакомца далеко позади и, наверное, потерять его из виду, этого почему-то не происходило. Громадный чёрный силуэт, рельефно вырисовывавшийся в свете уличных фонарей, не только не пропадал из поля их зрения, но даже ничуть не отдалился и нисколько не уменьшился в размерах. То ли они бежали не так уж быстро, как им представлялось, то ли неизвестный, не переходя на бег и даже не ускоряя шага, каким-то необъяснимым, сверхъестественным образом умудрялся передвигаться ничуть не медленнее их и не отставать от них ни на йоту, – что бы ни было на самом деле, но расстояние между преследователем и преследуемыми, вопреки страстному желанию последних, не увеличивалось. А вскоре, когда друзья, промчавшись буквально на одном дыхании несколько кварталов, начали выбиваться из сил и понемногу замедлять движение, это расстояние стало мало-помалу сокращаться.

Они заметили это, когда приближались к улице Минской, к тому самому перекрёстку, где находился их дом. Однако они даже не взглянули на него – им было не до того, – да и вообще не посмотрели по сторонам, а, подгоняемые безумным, притупляющим мысль и сознание страхом, стараясь не обращать внимания на усиливавшуюся усталость, уже почти ничего вокруг не видя и не слыша и помня лишь о том, что единственное их спасение – это бегство, метнулись через дорогу.

Егор благополучно пересёк проезжую часть. Никита же, отстававший от спутника на два-три метра, не успел. Он уже почти перебежал мостовую, ему оставалось сделать пару прыжков, чтобы достигнуть края тротуара и ринуться дальше…

Но в этот момент возле самого его уха пронзительно взвизгнули тормоза и через долю секунды что-то твёрдое, холодное, металлическое сильно ударило его чуть ниже бедра и отшвырнуло в сторону.

Так неожиданно и резко изменив направление движения, он, точно большая неуклюжая кукла, беспорядочно размахивая руками и ногами, покатился по мостовой. Однако, словно подброшенный какой-то властной, неодолимой силой, не позволявшей ему останавливаться ни на мгновение и упорно гнавшей его всё дальше и дальше, тут же вскочил и, даже не взглянув на то, что сбило его с ног, не удостоверившись, всё ли с ним в порядке, нет ли у него каких-нибудь повреждений, опрометью, слегка прихрамывая и покачиваясь, устремился вперёд, вслед за товарищем, и через несколько секунд пропал в темноте.

И вряд ли друзья услышали нёсшиеся им в спину истошные, разносившиеся далеко окрест вопли хозяина наехавшей на Никиту машины, малорослого полноватого мужчины средних лет с большой круглой лысиной и объёмистым, заметно выпиравшим под рубашкой брюшком, возмущённо вздрагивавшим и колыхавшимся всё время, пока неистовавший, побагровевший от праведного гнева водитель в бессильной ярости метался возле своего авто – не очень новой и не очень ухоженной бежевой «тойоты», – размахивая крепко сжатым кулаком, брызгая слюной и посылая вслед скрывшимся за углом соседнего дома беглецам обычные в подобных случаях эпитеты:

– Придурки! Сволочи! Твари! Носятся, как угорелые… Ни днём, ни ночью покоя от вас нет… Жить, что ли, надоело?! На тот свет спешите?.. Козлы вонючие! Уроды! Гандоны!..

Прибавив ещё несколько смачных, уже совсем непечатных реплик, он наконец умолк, поняв, что те, кому они были адресованы, всё равно не услышат и не смогут оценить их. Он напоследок ещё раз погрозил пропавшим во мраке нарушителям пухлым кулаком и походил немного вокруг машины, постепенно остывая и лишь по инерции всё тише бормоча что-то злобное и угрожающее. А затем склонился над капотом и стал внимательно осматривать место – в районе правой фары, – пришедшее минуту назад в соприкосновение с Никитиной ляжкой.

Придирчиво всё оглядев и не обнаружив никаких повреждений – ни трещин, ни вмятин, ни царапин, разгневанный водитель уже готов был окончательно успокоиться и продолжить свой путь, как вдруг, бросив случайный взгляд в сторону, заметил, что он не один. На обочине, в нескольких метрах от него, неподвижно стояла массивная широкоплечая фигура, наглухо, от макушки до пят, закрытая просторным непромокаемым плащом, увенчанным огромным капюшоном, надёжно скрывавшим лицо своего владельца от посторонних взоров. Замерев на месте, вытянув длинные руки вдоль туловища и чуть вскинув голову, великан, судя по всему, не отрывал от хозяина «тойоты» пристального взгляда своих никому не видимых глаз.

Тот, в свою очередь, с удивлением посмотрел на причудливо одетого, необыкновенно крупного и рослого незнакомца, внезапно появившегося неизвестно откуда и неизвестно отчего проявившего к нему такой напряжённый интерес. Но вскоре это неожиданное и назойливое внимание странного ночного прохожего начало раздражать его, и он, всё ещё немного раздосадованный и возбуждённый недавним происшествием, громко, крикливо воскликнул:

– Ну, чего уставился?! Чё те надо? Ничего интересного тут нет… Иди давай своей дорогой!..

Сказал – и тут же осёкся. Ему вдруг пришло в голову, что не стоит, пожалуй, так резко и грубо разговаривать с двухметровым здоровяком, обладающим, по-видимому, недюжинной силой, да к тому же находясь с ним один на один, на пустой улице, в глухой предрассветный час. Сообразив это, он немного смущённо кашлянул, мельком огляделся вокруг и, внезапно ощутив лёгкое беспокойство и смутную тревогу, стал медленно, стараясь не делать резких движений, огибать автомобиль, направляясь к водительскому месту.

И в тот же миг чёрный великан, до этого совершенно неподвижный, также тронулся с места и широким, решительным шагом двинулся к «тойоте» и её притихшему, мгновенно утратившему весь свой кураж и боевой задор хозяину.

Тот, едва заметив быстрые, явно угрожающие движения незнакомца, молниеносно рванул вперёд, заскочил в машину и, захлопнув за собой дверцу, трясущейся рукой потянулся к ключу зажигания.

Но, несмотря на стремительность его действий, он опоздал. Его пальцы едва лишь коснулись ключа, как вдруг боковое стекло рядом с ним разлетелось вдребезги, обдав его фонтаном мельчайших острых брызг, и огромная мощная рука схватила его за ворот и потащила наружу. Он упирался, пытался отбиваться, хватался за что попало, даже за торчавшие в дверце осколки разбитого стекла, глубоко, до кости порезавшие ему ладони и пальцы. Но всё было без толку: могучая, словно железная рука неизвестного упорно тянула его из машины, и сопротивляться ей, казалось, не было никакой возможности.

Однако водитель как мог, с удесятерённой силой, порождённой отчаянием и смертельным ужасом, продолжал упираться и отбиваться, понимая, что если страшному незнакомцу удастся извлечь его из автомобиля, то, учитывая его чудовищную, сверхчеловеческую мощь, всё будет кончено в считанные мгновения. Он понимал, что столкнулся, на свою беду, с чем-то необъяснимым и жутким, с какой-то дикой, беспощадной силой, которая, в случае если она одержит над ним верх, раздавит его как червяка. И он бился за свою висевшую на волоске жизнь неистово и бешено – напрягался что было мочи, судорожно вырывался, извивался всем телом, словно раздавленная пополам змея, а потом, видя, что это не помогает, что силы его стремительно иссякают и покидают его, начал царапаться, кусаться, рычать и захлёбываться от отчаяния, бессильной ярости и охватившей его жгучей, мучительной тоски – предчувствия близкой и неминуемой смерти…

Всё закончилось через несколько секунд. Цепкая рука незнакомца, намертво ухватившая его, точно клещами, железными негнущимися пальцами, которые, очевидно, никакая сила в мире не могла заставить разжаться и отпустить свою жертву, выволокла наконец изнемогшее в неравной борьбе, уже неспособное к сопротивлению, обмякшее и полубесчувственное тело водителя из салона и, прижав его спиной к борту машины, стала душить.

К этому моменту он уже плохо понимал, что происходит. Сознание его помутилось, свет в глазах померк, дыхание пресеклось. Из раскрытого рта вырывалось лишь прерывистое, понемногу затихавшее хрипение, сердце уже не стучало, а только чуть-чуть подёргивалось и всё слабее и глуше трепыхалось в стеснённой груди, сведённые предсмертной судорогой конечности бессильно повисли и лишь слегка колыхались в такт движениям туловища, чуть раскачиваемого и медленно сжимаемого убийцей.

Неизвестный был так увлечён своим занятием, что не сразу заметил, как после одного довольно резкого движения головой покрывавший её широкий капюшон слегка распахнулся и приоткрыл его лицо. И последнее, что увидел умирающий своими гаснувшими, остекленелыми, вывалившимися из орбит глазами, был прикованный к нему, уставившийся в его померкшие, расширенные зрачки пристальный, неподвижный, горящий мрачным хищным огнём взор незнакомца…

А через мгновение его шейный позвонок хрустнул, глаза потухли и подёрнулись мутной мёртвой пеленой, по телу пробежала последняя слабая конвульсия, после чего оно медленно вытянулось и замерло.

Убийца ещё некоторое время держал его на весу, близко придвинув к нему голову и по-прежнему внимательно вглядываясь в лицо своей жертвы, точно желая твёрдо увериться, что дело сделано и убитый им человек действительно мёртв. И едва лишь он удостоверился в этом, он тут же выпустил труп из своих рук и, мгновенно потеряв к нему интерес, зорко огляделся вокруг, будто проверяя, нет ли кого поблизости и не стал ли какой-нибудь случайный ночной прохожий невольным свидетелем его кровавых дел.

Однако его опасения – если таковые имелись – были напрасны. Перекрёсток и его окрестности были пусты и безлюдны, кругом, как и следовало ожидать, не было ни души, в соседних домах не теплилось ни единое окошко. Единственной свидетельницей происшедшего только что являлась лишь полная и светлая, хотя уже не такая яркая, как прежде, луна, холодно мерцавшая в вышине и изливавшая на землю прозрачное, едва уловимое сияние, делавшее всё вокруг каким-то зыбким, призрачным, нереальным, как будто привидевшимся во сне…

И только теперь незнакомец заметил, что в пылу недавней короткой, но яростной борьбы его капюшон немного откинулся назад, чуть-чуть приоткрыв лицо. И хотя вокруг не было ни единого человека и никто не мог увидеть его слегка обнажившиеся черты, он поспешил вновь укрыть их в глубине просторного капюшона.

Затем он отступил на шаг от автомобиля и скользнул беглым взглядом по его хозяину – ещё несколько минут назад такому живому, бойкому и шумному, а теперь неподвижно и безмолвно скорчившемуся у подножия своей машины и уставившемуся в землю пустым, остановившимся взором чуть расширенных, будто удивлённых, мёртвых глаз, успевших за мгновение до смерти узреть обличие убийцы и, возможно, унёсших с собой в небытие это последнее в жизни впечатление…

Не взглянув больше ни на сиротливо замершую посреди улицы «тойоту», ни на её навсегда успокоившегося владельца, неизвестный покинул проезжую часть и, ступив на тротуар, двинулся в том направлении, куда незадолго до этого умчались Никита и Егор.

Оставив вскоре ярко озарённый перекрёсток позади, он свернул за угол ближайшего дома и здесь, словно заколебавшись, приостановился. Постоял на месте минуту-другую и, как бывало уже не раз, с тихим протяжным свистом потянул носом воздух, после чего, видимо, уверившись в чём-то, тряхнул головой и углубился в большой тёмный двор, замкнутый со всех сторон громоздкими прямоугольными пятиэтажками. Несмотря на то что он не знал и не мог знать, куда убежали приятели и где они сейчас, он тем не менее уверенно и целеустремлённо, хотя по обыкновению не слишком торопливо, шёл вперёд, пересекая двор наискосок, совсем не похожий на человека заплутавшего, сбившегося с пути, плохо представляющего, куда идти. Напротив, он, по всей видимости, очень хорошо представлял себе это и двигался в строго определённом направлении, никуда не сворачивая и не петляя, не останавливаясь и не замедляя шага, лишь слегка ворочая головой по сторонам, будто пытаясь высмотреть что-то в разлитой вокруг густой тьме, и время от времени шумно, с тонким присвистом и глухим сопением, втягивая ноздрями воздух.

Узкая, едва видимая в темноте тропинка, пересекавшая двор от края до края, в конце концов вывела его на улицу, вернее, на очередной перекрёсток, образованный улицами Советской и Островского. И только здесь, выйдя на освещённый тротуар, он понемногу сбавил шаг и вскоре остановился, чуть поводя плечами и медленно озираясь кругом, точно опять засомневавшись, какой выбрать путь.

Его колебания были прерваны внезапно донёсшимся издалека шумом – громкими возгласами, криками, взрывами смеха, особенно отчётливо раздававшимися в глубокой предрассветной тишине. Незнакомец повернул голову на эти звуки и заметил двигавшуюся в отдалении, по Советской, небольшую компанию, несколько девушек и парней. По-видимому, они возвращались с какого-то весёлого мероприятия, где, как нетрудно было догадаться, бурно, с огоньком провели ночь. И разгулялись при этом так, что даже теперь, идя домой, никак не могли угомониться и то и дело оглашали улицу ликующими выкриками, оглушительным визгом, раскатистым хохотом. И эта немногочисленная, но производившая невероятно много шума и заметно оживлявшая объятые сном окрестности группа мало-помалу приближалась к замершему на перекрёстке чёрному человеку, пристально смотревшему на шедших ему навстречу, ничего вокруг не замечавших и не думавших ни о чём плохом – да и вообще ни о чём в этот момент не думавших – развеселившихся, беззаботных юнцов.

Особенно выделялся один из них, двигавшийся впереди всех не очень твёрдой, вихляющей походкой, выбрасывая как-то немного вкривь длинные ноги и широко размахивая руками, точно он отгонял мух. Это был высокий худощавый парень с густой взлохмаченной шевелюрой и бесшабашной пьяной улыбкой на лице, одетый так, словно на дворе всё ещё было лето, – в просторную, навыпуск, футболку и короткие, до колен, штаны. Однако он, судя по всему, не обращал никакого внимания на уже довольно ощутимую осеннюю прохладу, ещё более усиливавшуюся при порывах ветра, и не чувствовал в своём летнем наряде ни малейшего дискомфорта. Вероятно, он был достаточно согрет изнутри как выпитым прежде, так и тем, чем продолжал согреваться прямо на ходу: в правой руке он держал массивную продолговатую бутылку, которую время от времени подносил ко рту. А в перерывах между возлияниями именно из его глотки вырывались самые громкие и зычные, но при этом совершенно невразумительные, почти дикие вопли, перекрывавшие и порой заглушавшие гораздо более скромные возгласы его спутников и даже пронзительные визги девушек.

Приблизившись к перекрёстку, громкоголосый парень с бутылкой, опередивший своих товарищей на несколько метров и первым заметивший высившуюся там огромную, недвижную, точно статуя, фигуру в диковинном наряде, пригляделся внимательнее, мотнул головой, будто не веря своим глазам, и, в очередной раз отхлебнув из своего неиссякаемого сосуда, чуть пошатываясь, направился в сторону незнакомца. Подойдя к нему, остановился, окинул громадную двухметровую фигуру, задрапированную с головы до ног во всё чёрное, изумлённым взглядом, обошёл её кругом, оглядев со всех сторон и восхищённо покачивая головой, и наконец, вновь остановившись перед неизвестным, не совсем внятно, чуть заплетающимся языком проговорил:

– Ну и здоров же ты, дядя! Как бык! Отродясь не видал таких амбалов… Из качалки небось не вылазишь… Респект тебе, дядя! Уважуха! Красиво себя оформил, ничё не скажешь… Надо и мне будет как-нибудь взяться…

Незнакомец, никак не реагируя на обращённые к нему слова, ничего не говоря и не двигаясь, стоял на месте и лишь едва уловимо, почти неприметно для глаза, кивал, будто соглашаясь с высказанными в его адрес комплиментами, довольно коряво изложенными, но зато искренними.

В этот момент к ним один за другим подтянулись остальные члены компании и, остановившись поблизости, с интересом и лёгким удивлением воззрились на необыкновенно крупного, богатырски сложённого прохожего в чёрной длиннополой хламиде, с которым тщетно пытался разговориться их приятель.

– Чё, Лёха, кореша встретил? – с усмешкой сказал один из парней, сухопарый нескладный блондин с глуповатым выражением лица.

Лёха взмахнул рукой, так что из зажатой в ней бутылки выплеснулось немного жидкости, и медленно, растягивая слова, промолвил:

– Да вот… хочу узнать у него, как это он умудрился так накачаться?.. Может, какая-то особая методика… Вы гляньте только, какой громила! Прям Кинг-Конг какой-то…

– Да, крепкий мужик, ничего не скажешь, – отметил другой парень – мускулистый, подтянутый, коротко стриженный, очевидно, спортсмен, – внимательно, со знанием дела оглядывая мощные стати неизвестного. А затем, склонив голову к стоявшей рядом с ним стройной эффектной брюнетке в короткой юбке и на высоких каблуках, тихо, с тонкой двусмысленной улыбкой спросил:

– А ты хотела бы вот с таким?..

Девушка ответила ему не менее выразительной белозубой улыбкой и блеснула огромными, тёмными как ночь глазами.

– Нет, мне достаточно тебя. Пока…

Лёха между тем не оставлял попыток добиться от безмолвного великана хоть какого-нибудь ответа, подступив к нему ещё ближе и повысив голос, точно разговаривая с глухим:

– Слышь, дядя, я спрашиваю: как это ты ухитрился такую мышцу нарастить? Может, секрет какой знаешь? Поделился бы, а? Чё те, жалко, что ли?

– Анаболики и стероиды – вот и весь секрет, – пренебрежительно скривился спортсмен и вновь покосился на свою черноокую, слегка ухмылявшуюся подругу.

Однако незнакомец продолжал хранить молчание, по-прежнему не шевелился и, казалось, не обращал на окружавших его, говоривших с ним и о нём людей ни малейшего внимания, словно их для него не существовало. Чуть ссутулившись, уронив длинные руки вдоль тела и понурив голову, он как будто пристально разглядывал что-то у себя под ногами и, по-видимому, даже не думал отвечать на обращённые к нему вопросы.

Уразумев это, Лёха отступил от него и разочарованно передёрнул плечами.

– Молчит, проклятый.

– А может, он немой? – хихикнув, предположила миниатюрная, похожая на куклу блондинка с рассыпанными по плечам волнистыми локонами и маленьким, по-детски вздёрнутым носиком.

– Или заснул, – вновь подал голос светловолосый увалень, дурашливо усмехаясь. – Время-то уже позднее… вернее, раннее. Вот он и закимарил.

– Ну, если спит, так мы его разбудим! – воскликнул Лёха, осклабившись в озорной улыбке и подмигнув спутникам.

Гримасничая и кривляясь, он подошёл к неподвижному гиганту сбоку, привстал на цыпочки и, постаравшись дотянуться головой как можно выше, громко рявкнул ему почти в самое ухо.

Тот не шелохнулся, будто и в самом деле спал непробудным сном, а толстая ткань капюшона не пропускала даже самые громкие звуки и тщательно охраняла его покой.

– Чё ты орёшь-то, как ошалелый? – со смехом проговорил «спортсмен», не без интереса наблюдавший бесплодные попытки приятеля разговорить странного незнакомца. – Вместо того чтоб вопить без толку, лучше б предложил ему своей текилы. От этого ещё никто не отказывался. Тогда, я думаю, он расскажет тебе всё, что ты хочешь знать. И даже больше…

Лёха внял дельному, как ему показалось, совету и, предварительно сам отхлебнув из бутылки, с самым любезным видом протянул её неизвестному.

– Хошь текилы, дядя? Попробуй, это вкусно. Тебе понравится. Попробуешь и ещё попросишь.

Чёрный человек не шевелился, казалось, даже не дышал, как и прежде, стоя на месте застывшим, неколебимым истуканом и не проявляя ни малейших реакций на происходящее вокруг него.

Но Лёха продолжал настаивать и, держа бутылку в вытянутой руке, убеждал его мягким, дружелюбным тоном, с широкой приторно-пьяной улыбкой на лице:

– Ну чё ты кобенишься, чувак? Тебе ведь по-хорошему, по-человечески предлагают… от всей души, как говорится… А ты нос воротишь! Нехорошо как-то, некрасиво… Чё те, трудно, что ли, сделать глоток-другой? Хотя б из вежливости… Это классная текила. Милагро. Ты небось и не пробовал никогда такой. Так попробуй! – Он вновь повысил голос и, вскинув руку, поднёс бутылку к тёмной впадине капюшона, в которой скрывалось лицо неизвестного.

Тот вновь никак не прореагировал. Не шелохнулась ни единая складка его одежды, ни единого звука не раздалось из глубины необъятного капюшона.

– А может, он трезвенник? – снова высказалась остроумная блондинка, опять хихикнув и встряхнув шелковистыми пепельными волосами.

– А по-моему, он просто невежа, – по-прежнему дураковато ухмыляясь, заметил белоголовый насмешник.

– Ну так я научу его вежливости! – гаркнул потерявший терпение Лёха, согнав с лица улыбку, грозно нахмурив брови и в безумном пьяном порыве, с решительным и отчаянным видом шагнув вплотную к незнакомцу.

– Лёх, оставь его в покое, – попытался остановить его «спортсмен», по-видимому, сохранивший чуть больше здравого смысла, чем его друзья, и с некоторым беспокойством оглядывавший мощную фигуру невозмутимого великана. – Зачем цеплять такого бугая? Он же нас не трогал. Пойдём лучше домой, от греха подальше.

Однако голос разума не был услышан. Отуманенный винными парами, раздражённый и возбуждённый, очевидно, уже плохо соображавший, что он делает, Лёха прорычал что-то невнятное и угрожающее и очертя голову бросился на неизвестного…

А дальше произошло что-то непостижимое, дикое и страшное, чего Лёхины спутники никак не ожидали, к чему они совершенно не были готовы, что на несколько мгновений повергло их в ступор, заставив оцепенеть от изумления и ужаса.

Тщедушное долговязое тело их приятеля, едва он коснулся чёрного человека, внезапно взлетело вверх примерно на полметра, словно он высоко подпрыгнул, но обратно на землю не опустилось, а беспомощно повисло в воздухе и через секунду судорожно задёргалось, забилось, затрепыхалось, точно выброшенная на берег рыба. Голова его запрокинулась назад и бессильно моталась из стороны в сторону, недопитая бутылка выскользнула из ослабевшей, повисшей как плеть руки и со звоном упала на асфальт, а из груди вырвался протяжный, постепенно замиравший, не то хрипящий, не то булькающий звук, точно внутри у него клокотала и готова была выплеснуться наружу выпитая им текила.

А потом явственно раздался ещё один звук – короткий, хлюпающий, хрустящий, как будто что-то от чего-то с треском и чавканьем оторвалось; от этого звука у всех присутствующих по коже пробежала противная нервная дрожь. Лёхино тело тут же перестало двигаться, вздрогнуло в последний раз и замерло, хрип в груди затих, руки и ноги медленно вытянулись и повисли без движения. А ещё спустя мгновение оно грузно, словно тяжёлый неодушевлённый предмет, рухнуло наземь, лицом вниз, и оцепенелые, ещё не сообразившие до конца, что к чему, зрители этой сцены, не отрывавшие от неё округлившихся, недоумевающих глаз, увидели, как по тротуару, возле распростёртого там неподвижного тела, понемногу расползается густая мутная лужа, тёмная и вязкая, как дёготь…

Первой опомнилась красавица-брюнетка, подруга «спортсмена». Она отпрянула назад, пронзительно взвизгнула и, несмотря на свои высоченные каблуки, не слишком удобные для быстрого передвижения, довольно резво понеслась прочь, даже не взглянув на своего кавалера, будто мгновенно позабыв о нём. За ней немедленно устремились остальные, сообразившие наконец, что произошло у них на глазах и что может случиться с ними самими, если они сию же минуту не унесут отсюда ноги.

Немного помедлил лишь «спортсмен». Оторопело глядя на бездыханного, истекающего кровью товарища и понимая, что стряслось что-то жуткое и непоправимое, он в какой-то момент едва не бросился в отчаянном боевом порыве на его убийцу. Однако вовремя остановился, по-видимому объективно сопоставив – в отличие от несчастного самонадеянного Лёхи, которому его легкомыслие и горячность слишком дорого стоили, – собственные силы и мощь двухметрового незнакомца, только что так ярко и страшно продемонстрированную им, и решив не искушать судьбу. Вслед за этим он стремглав кинулся вдогонку за подружкой и прочими участниками мгновенно распавшейся компании, бегущие силуэты которых уже едва угадывались вдали.

Неизвестный, вновь оставшийся в одиночестве, некоторое время смотрел беглецам вослед, пока те не пропали в глубине улицы. Затем, чуть пожав плечами и мотнув головой, повернулся в другую сторону и опять с тонким глуховатым сопением принюхался к воздуху. Постояв ещё около минуты, будто в раздумье, он наконец двинулся с места и, обойдя изувеченное, плававшее в собственной крови Лёхино тело, пересёк улицу Советскую. И вскоре исчез под высокой, наполненной мраком аркой стоявшего напротив дома.

Глава 7

Выскочив из очередного тёмного двора на очередную кое-как освещённую улицу, Никита и Егор пересекли – на этот раз без происшествий – проезжую часть и, повернув налево, побежали – правда, уже не так быстро, как прежде, понемногу сбавляя скорость, – по длинной широкой аллее, окаймлённой двумя рядами ровных, аккуратно подстриженных кустов и невысоких деревьев, справа от которой, чуть поодаль, высилось серое трёхэтажное здание с продолговатым плоским фасадом, сплошь усеянным большими квадратными окнами.

Пробежав по аллее несколько десятков метров, Никита, и до этого уже время от времени тихо постанывавший, прихрамывавший и чем дальше, тем сильнее припадавший на правую ногу, вдруг застонал громче обычного, скривился, точно от острой боли, и, резко замедлив движение, перешёл на шаг, а вскоре и вовсе остановился.

– Всё, не могу больше! – прохрипел он, задыхаясь и с болезненным выражением потирая ляжку. – Сил нет… И нога болит.

Егор тоже остановился. Он также едва держался на ногах и хотя не признавался в этом, но бежать дальше был не в состоянии.

Некоторое время они стояли на месте, не произнося ни слова. Лишь тяжко и хрипло, словно загнанные лошади, дышали, отирали градом катившийся с них тёплый липкий пот, на ветру сразу же становившийся холодным, и по привычке опасливо озирались кругом.

– Да-а, не хило мы пробежались! – чуть отдышавшись, выговорил Егор, бросая взгляд назад и безуспешно силясь выдавить на лице слабую, вымученную улыбку. – Почти от самой речки… Километра два, наверно, если не больше… Ф-фу-у!..

– Я не могу больше бежать, – повторил Никита, продолжая тереть повреждённую ногу и страдальчески морщась. – Видать, отбегался… Этот козёл на тачке крепко меня саданул. Я сначала в горячке не обратил внимания… Но сейчас что-то сильно разболелось. Может, чего доброго, перелом.

– Ну, это вряд ли, – покачал головой Егор. – Если б был перелом, ты б не пробежал после этого ещё три квартала. Ты б и шагу ступить не смог.

– Ну, не перелом, так ещё что-нибудь в этом роде, – проворчал Никита, раздражённо дёрнув плечом. – Ушиб, растяжение, трещина, может быть… мне уже один хрен. Во всяком случае, бежать я больше не могу. Это точно!

Егор пригляделся к товарищу и, поняв по его бледному, искажённому лицу, что он, скорее всего, не притворяется, хмуро процедил сквозь зубы:

– Вот зараза!

Затем он ещё раз внимательно осмотрелся вокруг и только теперь заметил, что они находятся рядом со своей школой, которую они закончили больше года назад и в которой ни разу после этого больше не были. Просторная, обсаженная цветами и затенённая деревьями дорожка вела к высоким железным воротам, за которыми, по правую руку, возвышалось здание школы, а дальше расстилалось обширное, объятое тьмой пространство школьного двора.

Егор пристально вгляделся в его тёмную, непроницаемую глубину и, немного подумав, проговорил:

– Как бы там ни было, нам ни в коем случае нельзя оставаться здесь, на улице. Надо срочно где-нибудь спрятаться… Он может появиться в любой момент – и тогда пиши пропало… Ты идти-то хоть можешь, надеюсь?

Никита угрюмо кивнул.

– Тогда за мной, – взмахнул рукой Егор и двинулся к школьным воротам.

Никита, по-прежнему морщась, жалобно постанывая и хромая, поплёлся за ним.

Миновав ворота, Егор остановился напротив входа в школу и указал в глубь огромного двора, туда, где, на другом конце раскинувшегося перед ними футбольного поля, смутно угадывались какие-то невысокие продолговатые строения, над которыми возвышались чёрные, будто нарисованные на фоне синего, чуть-чуть просветлевшего неба, кроны деревьев.

– Там, на краю двора, между тиром и трансформаторной будкой, есть одно укромное местечко. Неприметное, закрытое со всех сторон. Помнишь, мы не раз прятались там, когда сбегали с уроков?

Никита рассеянно мотнул головой.

– Так вот, – продолжал Егор, кивая в такт своим словам головой, точно убеждая сам себя в том, что он говорил, – там, я думаю, мы будем в безопасности. Относительной… Эту щель никто, кроме нас, не знает. Он уж точно… Там, я надеюсь, мы сможем отсидеться до рассвета. Тем более, что он уже близко…

– Кто близко? – встрепенулся Никита, думавший, вероятно, о чём-то своём и плохо слушавший приятеля.

– Рассвет, – сказал Егор и устремил взор на тонкую бледную полоску, протянувшуюся по дальней кромке небосвода, – предвестие приближающегося утра и завершения бесконечно длинной ночи.

Никита посмотрел на этот далёкий серовато-белесый кусочек неба, окружённый со всех сторон тьмой, затем перевёл взгляд на указанные Егором приземистые сооружения на краю школьного двора и с сомнением покачал головой.

– Не поможет! Никакое местечко, даже самое укромное и никому на свете не ведомое, не спасёт нас. Мы не смогли спрятаться от него ни дома, ни в магазине, ни в парке, под кустом… И нигде не спрячемся! Потому что это невозможно.

– Почему же невозможно? – спросил Егор, чуть склонив голову и исподлобья глядя на приятеля.

Тот ответил ему сосредоточенным, выразительным взглядом и медленно, почти по складам, произнёс:

– Ты сам это знаешь. Не хуже меня.

– Нет, не знаю, – Егор продолжал в упор смотреть на товарища. – Просвети меня, пожалуйста.

Никита, по-прежнему твёрдо глядя ему в глаза, чётко, с расстановкой проговорил:

– Да потому что это не человек! Неужели ты ещё не понял этого?.. Обыкновенный, нормальный человек, даже самый здоровый и тренированный, не может, не в состоянии делать то, что делает он. Не может разнести парой ударов железную дверь, не может выжить после автоматной очереди, – ну, если, конечно, у него под плащом нет бронежилета, – а потом оторвать стрелявшему башку, не может чуять другого человека на расстоянии, как охотничий пёс, и преследовать его по пятам. Не может, наконец, идти за бегущими обычной, неторопливой походкой, будто на прогулке, и при этом не отставать от них ни на шаг… Достаточно тебе всего этого?

Егор молчал. Лишь двигал желваками и с неопределённым выражением покачивал головой.

– Вот ты и сообрази, – продолжал Никита с мрачной и безнадёжной миной, – поможет ли нам твоё укромное место? Мне почему-то кажется, что вряд ли… Он найдёт нас везде, где бы мы ни спрятались, куда б ни забрались. Даже если б мы зарылись в землю… От него нигде не скроешься! Он достанет нас всюду! Ты верно сказал, когда всё это только начиналось, что он не остановится, не отстанет от нас, пока не добьётся своего. Пока не убьёт нас!

Егор помолчал, словно обдумывая услышанное, а затем, криво усмехнувшись, проговорил:

– Может, всё это и верно, и у нас в самом деле нет шансов. Может быть, он действительно в конце концов догонит нас и порвёт на куски. Может быть, он действительно, как ты говоришь, всесилен и от него невозможноспастись. Всё может быть… Но я всё равно не сдамся! – жёстко произнёс он сквозь стиснутые зубы, и глаза его сверкнули отчаянной решимостью. – Будь он хоть сам дьявол, мне всё равно. Я не собираюсь покорно ожидать смерти и тупо, как баран на бойне, подставлять шею под удар. Не такой я человек! Ты как хочешь, а я буду драться до последнего, покуда хватит моих сил. Он меня так просто, голыми руками, не возьмёт!

Никита, вероятно, обнадёженный решительным тоном приятеля, поднял на него глаза и робко, точно ища поддержки, взглянул ему в лицо.

– Так что ж нам делать?

Егор шумно выдохнул и отчётливо, раздельно произнёс:

– Дождаться рассвета. Только и всего. Лишь бы закончилась эта проклятая ночь, а там уж… – Он запнулся и, словно в поисках подтверждения своим словам, вновь устремил взгляд в восточную сторону неба, где иссиня-чёрную тьму прорезала узкая мутно-белесая полоса, постепенно, неуловимо для глаза, ширившаяся, прояснявшаяся и светлевшая. – Ждать осталось недолго. Надо только продержаться ещё хоть немного. Совсем немного…

Егор, не договорив, остановился и через плечо стоявшего напротив него собеседника насторожённо вгляделся в сторону школьных ворот. Там, в плотной, едва тронутой уличным освещением тьме, медленно двигалась невысокая грузная фигура в длинной юбке и с платком на голове. В тишине слышались шаркающие ноги и прерывистое, хриплое дыхание.

Едва эти звуки достигли слуха Никиты, он резко обернулся и пристально всмотрелся в темноту и в неспешно передвигавшуюся там бесформенную рыхлую фигуру, черепашьим шагом преодолевавшую расстояние от ворот до ступенек, ведших к школьным дверям. Острым, напряжённым взглядом он проследил, как она тяжело, чуть приостанавливаясь на каждой ступеньке, взобралась наверх и, достигнув небольшой площадки перед дверью, озарённой тусклой лампочкой, остановилась. Постояла несколько секунд на месте, переводя дух и бормоча что-то невнятное, а затем, порывшись в кармане куртки и достав оттуда большую связку ключей, приблизилась к двери.

И как только она оказалась на свету и приятели увидели повёрнутое к ним в профиль полное морщинистое лицо с дряблыми отвислыми щеками, украшенное круглыми очками в толстой роговой оправе, Егор тихо присвистнул и толкнул напарника локтем.

– Глянь-ка, это ж баб Зина! Какая встреча! Вот уж не ожидал.

– Какая ещё баб Зина? – не понял Никита, продолжая внимательно разглядывать стоявшую у входа в школу и звеневшую ключами старуху.

– Ты что, забыл, что ли? Баба Зина, техничка. Торчала всё время в вестибюле, открывала нам гардероб, полы мыла.

– А-а, да, да, – наморщил лоб Никита, будто с трудом припоминая одного из персонажей своего недавнего школьного прошлого.

Баба Зина между тем, отыскав наконец нужный ключ и, прежде чем сунуть его в скважину, мельком оглядевшись вокруг, заметила поблизости, в полумраке, двух незнакомцев и несколько мгновений хмуро, с явным недоброжелательством рассматривала их. После чего, пытаясь попасть ключом в маленькое отверстие, сердито забубнела себе под нос:

– Ходют тут, ходют… Пьяницы проклятые, бездельники… И день, и ночь шатаются по городу. Угомону им нет…

Егор, прислушавшись к глухому старухиному ворчанию, шагнул вперёд и обратился к ней с приветливой улыбкой:

– Ты что ж, баб Зин, не признала нас? Мы ведь ещё совсем недавно учились здесь. Может, вспомнишь?

– Ничего я не помню, – продолжала брюзжать старуха, по-прежнему безуспешно тыкая ключом в неуловимую скважину. – Стану я ещё запоминать всякую пьянь… Шляются тут, алкаши чёртовы! Никак не уймутся. Ни днём, ни ночью покоя от вас нету. Чтоб вам пусто было, шантрапа кабацкая!

Егор, которого начинал забавлять этот злобный бубнёж, решил немного подразнить старую знакомую, почему-то не желавшую признавать их знакомство, и, сделав в её сторону ещё пару шагов, с насмешливой любезностью предложил:

– Давай я помогу тебе, баб Зин. А то ты, я гляжу, долго ещё будешь возиться с этим ключом.

Однако его предложение не встретило понимания. Старуха повернулась к нему лицом и, погрозив связкой ключей, хрипло зарычала:

– Я те помогу, паразит! А ну проваливай отсюда, шелудивый пёс, пока я милицию не вызвала! И собутыльника своего уводи. Не лезь не в своё дело, шваль подзаборная! Без тебя как-нибудь разберусь. – И, ещё раз со звоном тряхнув увесистой связкой, она, дав достойный отпор наглым ночным гулякам, с чувством выполненного долга повернулась обратно к двери и возобновила возню с ключами.

Егор, ещё более развеселившись, хотел было продолжить комическую перебранку с техничкой, но в этот момент его плечо крепко сжала рука спутника. Он обернулся и увидел бледное, исказившееся от страха лицо Никиты и его расширившиеся, полные ужаса глаза, устремлённые к входу в школьный двор. Егор тут же всё понял и, заранее зная, что он сейчас увидит, повернул голову в том же направлении.

Неизвестный стоял в воротах, слегка озарённый проникавшим с улицы притушенным светом, позволявшим более-менее отчётливо различить в полумраке его крупную широкоплечую фигуру, облачённую в плотно запахнутый, опадавший ровными складками почти до земли чёрный плащ. Воспользовавшись минутным невниманием приятелей, отвлечённых пререканиями с техничкой, он незаметно подкрался к ним и, остановившись невдалеке, наблюдал за ними и их случайной собеседницей, медленно поводя утонувшей в глубоком капюшоне головой туда-сюда.

Но друзья, отлично изучившие за эту ночь – за время своего короткого, но запоминающегося знакомства с ним – его повадки и уловки, наученные горьким и страшным опытом, ни секунды не обманывались и прекрасно понимали, что вслед за этой недолгой неподвижностью обязательно – и в самом скором времени, может быть, в следующее мгновение – последует резкий, стремительный рывок, от которого возможно только одно спасение – бегство. И в ожидании этого неизбежного и скорого броска они замерли и напряглись, затаив дыхание, не сводя с него глаз, в любой миг готовые во всю прыть пуститься наутёк, позабыв и о смертельной усталости, и – в Никитином случае – о травмированной ноге.

Баба Зина тем временем, открыв к этому моменту дверь, перед тем как войти ещё раз метнула взгляд по сторонам и, кроме двух прежних незнакомцев, крайне неласково ею встреченных, заметила ещё одного, застывшего у входа в школьный двор, будто в нерешимости, входить или нет. Она задержала на нём взор и некоторое время всё более пристально вглядывалась в его громадный силуэт, вероятно не сообразив ещё, как ей реагировать на появление этого нового гостя. Наконец, по-видимому, не решившись встретить его так же, как она встретила только что Никиту и Егора, и явно почуяв что-то недоброе, она повернулась к ним и растерянно, с тревогой в голосе пролепетала:

– Это ещё кто? Кого вы с собой привели?

Никто ей не ответил. Приятели, даже если б захотели, не смогли бы сейчас произнести ни слова: языки их словно прилипли к гортани, и ни единый звук не в состоянии был вырваться из их онемевших уст. В воздухе повисла тяжёлая, гнетущая тишина, исполненная напряжённого ожидания; слышались только прерывистое, сиплое дыхание старухи и тихое позвякивание ключей в её руке, начавшей вдруг нервно подрагивать.

Однако продолжалось это недолго, считанные мгновения (показавшиеся, правда, друзьям бесконечными). Застылый, точно уснувший в воротах незнакомец внезапно пробудился – вскинул голову, передёрнул плечами и, тронувшись с места, широким, твёрдым шагом устремился вперёд.

И в тот же миг приятелей будто ветром сдуло с той точки, к которой они до этого словно приросли. При этом, очевидно позабыв, куда они собирались направиться незадолго перед тем, они – сначала Никита, а за ним, с отставанием в долю секунды, Егор, – следуя какому-то не совсем ясному, полубессознательному побуждению, бросились к раскрытой настежь школьной двери и, едва не сбив с ног ошеломлённую, ничего не понимавшую в происходящем бабу Зину, ворвались внутрь.

В мгновение ока миновав небольшой вестибюль и очутившись в тёмном, так хорошо знакомом им школьном коридоре, они повернули направо, опрометью пронеслись мимо гардероба, музея и кабинета дошкольной подготовки и, достигнув лестничной клетки, ринулись наверх. Пулей взлетели на второй этаж и по инерции кинулись было на третий, но Никита схватил вдруг вырвавшегося чуть вперёд спутника за руку и потянул к себе.

– Егор, погоди.

Тот, вынужденный остановиться, повернул к нему взволнованное, раскрасневшееся лицо.

– Чё годить-то? Рвать когти надо! Он у нас на хвосте!

– Но на третий этаж нам не нужно, – возразил Никита, не отпуская Егоровой руки. – Там негде спрятаться. Там он нас быстро накроет.

– Так что ж ты предлагаешь? – спросил Егор, освободив свою руку и спустившись на одну ступеньку.

– За мной, – мотнул головой Никита и, отступив от лестницы, стремительно направился в глубь длинного, уходившего в тёмную даль коридора, по правой стороне которого располагались, одна за другой, с равными промежутками, двери кабинетов, а напротив них высились большие, почти до потолка, квадраты окон, пропускавшие внутрь первые, едва уловимые проблески рассвета.

Егор не сразу последовал за ним. Постоял ещё немного на нижней ступеньке, вглядываясь в пустоту лестничного пролёта и напряжённо прислушиваясь к окружающему безмолвию, ожидая уловить в нём тревожные звуки.

Но не уловил. В школе царила полнейшая, совершенная тишина, которая может царить в школе только ночью, и абсолютно ничто – ни вздох, ни шорох, ни шаг – не указывало на то, что здесь происходит что-то необыкновенное, выходящее из ряда вон.

Ничего не услышав, Егор с сомнением покачал головой, будто не доверяя этой обманчивой тишине, и, продолжая опасливо озираться кругом, лёгкой трусцой пустился следом за приятелем.

Он нагнал Никиту примерно в середине коридора – тот остановился возле одного из кабинетов и внимательно разглядывал дверь.

– Ну, чё ты тут встал? – спросил Егор, приблизившись к нему.

Никита вместо ответа утвердительно тряхнул головой, словно удовлетворённый результатами осмотра, и, приступив к двери, принялся совершать какие-то странные манипуляции с её замком, тяжело при этом дыша и вполголоса бормоча:

– Ну, давай, открывайся, падла… открывайся… открывайся же!..

И, точно поддавшись этим настойчивым уговорам, дверь, к немалому удивлению Егора, с тихим скрипом приотворилась. Никита провёл рукой по увлажнившемуся от напряжения лбу, громко выдохнул и, открыв дверь пошире, сделал приглашающий жест.

– Прошу.

Егор не заставил себя долго упрашивать и, решив оставить расспросы на потом, проскользнул внутрь. Никита, бросив напоследок зоркий взгляд в тёмную даль коридора, последовал за ним.

Оказавшись в кабинете, он плотно прикрыл за собой дверь и повернул замок на два оборота. Потом несколько секунд смотрел на него, озабоченно покачивая головой и вздыхая.

– Да-а, хлибкий замочек, – промолвил он, оборачиваясь к товарищу. – Это для него не помеха… в случае чего.

Егор мрачно осклабился.

– Даже если б тут висел пудовый амбарный замок и железный завал, как на моём сарае, это всё равно бы его не остановило. Я вообще сильно сомневаюсь, что существуют двери и замки, способные его остановить.

– Ну, остановить, конечно, вряд ли, – задумчиво проговорил Никита. – Но хотя бы задержать…

С этими словами он двинулся в противоположный конец класса, где в углу за книжным шкафом находились мусорное ведро, веник и швабра, и, вернувшись оттуда с последней, просунул её в дверную ручку.

– О да, это серьёзная преграда! – усмехнулся Егор. – Теперь уж он наверняка не пройдёт!

Но Никита не собирался ограничиваться сделанным. Пошарив глазами вокруг, он приблизился к первой в крайнем ряду парте и, ухватившись за края, потащил её к двери. Поставив её поперёк входа, направился к следующей парте и таким же манером поволок её туда же.

На этот раз на помощь к нему пришёл Егор, до этого скептически следивший за усилиями приятеля. Вдвоём они поставили вторую парту на первую, а затем, решив, что этого недостаточно, взгромоздили наверх и третью. Образовавшееся не слишком устойчивое сооружение попытались укрепить стульями.

Закончив работу, они отступили на несколько шагов и некоторое время хмуро разглядывали хрупкую конструкцию, практически полностью загородившую дверь. И одновременно чутко прислушивались к царствовавшей снаружи тишине, каждый миг ожидая уловить в ней знакомые звуки, не сулившие им ничего хорошего.

Но ничего не уловили. В пустой школе господствовало глубокое, никем и ничем не нарушаемое безмолвие, которое должно было закончиться лишь через пару часов, с началом нового, последнего на этой неделе, учебного дня.

– Как это ты умудрился открыть её? – поинтересовался Егор, кивнув на забаррикадированную дверь. – И почему выбрал именно этот кабинет?

Никита слегка улыбнулся.

– А ты что, забыл разве? Тут всегда был какой-то левый замок. Я частенько открывал его без ключа. Нажать там надо чуть-чуть, потом дёрнуть немного – и готово, дверь открыта. Помнишь?

Егор мотнул головой.

– Не, не помню. Давно дело было.

– Какое там давно? – хмыкнул Никита. – Всего чуть больше года прошло. Я так всё прекрасно помню.

– А я нет, – сказал Егор и, повернувшись к напарнику спиной, направился в глубь класса. – Что было, то и было. И нечего вспоминать. Смотреть надо только вперёд!

Никита пожал плечами.

– Но и назад иногда не лишне поглядывать, – заметил он и, ещё раз окинув взглядом загромождённый вход, двинулся следом за приятелем. – Порой это бывает полезным. Вот как сейчас…

Пройдя между рядами парт, они расположились на краю класса, возле окна. Некоторое время молчали, о чём-то думая и рассеянно глядя вокруг, на отлично знакомую им, ещё не успевшую стереться из памяти обстановку кабинета русского языка и литературы, смутно различимую в сумраке, – три ряда парт, учительский стол, длинная коричневая доска, два книжных шкафа у задней стены, а над ними – пыльные портреты каких-то писателей, имена и произведения которых Никита и Егор знали лишь очень приблизительно. Наверное, даже в самом страшном и бредовом сне им не могло бы привидеться, что они спустя год с небольшим после окончания школы вновь окажутся здесь при таких невероятных, чудовищных обстоятельствах.

– Вот уж не думал, что так скоро вернусь сюда снова, – озвучил Никита мысль, очевидно, владевшую сейчас ими обоими.

Егор, задумчиво глядя куда-то в угол класса, молча кивнул.

Никита, мельком осмотревшись, слабо улыбнулся.

– Я только что заметил, что случайно – или нет – сел за ту самую парту, за которой мы с тобой когда-то сидели. Помнишь?

Егор опять не ответил, а Никита, словно эта мысль была ему приятна, откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и с интересом, будто впервые, принялся оглядывать просторное помещение, наполненное тьмой – густой в глубине и понемногу бледневшей и рассеивавшейся возле окон. Медленно переводя взгляд с предмета на предмет, он, казалось, всё дальше уходил от настоящего момента – страшного и не обещавшего впереди ничего отрадного – и с удовольствием погружался в не слишком далёкое, ещё живое и по-прежнему немного волновавшее его прошлое, связанное с окружавшей его сейчас школьной обстановкой.

Однако когда его рассеянный, замутнённый розовыми воспоминаниями взор упёрся в сооружённую ими баррикаду напротив двери, короткая иллюзия мгновенно закончилась. Ностальгическая улыбка сползла с его лица, лоб прорезала глубокая морщина, взгляд вновь сделался озабоченным и тревожным. Он беспокойно заёрзал на стуле, пожевал губами и тихо произнёс:

– Что-то слишком долго его нету.

Егор косо усмехнулся.

– А ты соскучился?

Никита тоже чуть скривился.

– Да нет, не очень… Но всё же как-то странно. Куда он провалился?

– Скоро явится! – уверенно пообещал Егор, также обратив хмурый взгляд на заграждённый партами и стульями вход. – Не беспокойся, он не забудет о нас. Рано или поздно объявится. Своё последнее слово он ещё не сказал.

Никита тяжело вздохнул и сокрушённо покачал головой. Затем обернулся к окну и едва слышно промолвил:

– Скорее бы рассвело… Скорее бы…

Придвинувшись к подоконнику и опёршись головой на локоть, он выглянул наружу. Окинул томным взглядом погружённую в мягкий полумрак землю – пустынную улицу, тёмные угловатые контуры домов, густые кроны деревьев – и уже скорее светлое, хотя ещё мутноватое, голубовато-серое, будто насупленное и ещё не совсем проснувшееся небо, на котором погасли почти все звёзды, за исключением нескольких самых крупных и ярких. А на краю небосвода, над крышами дальних домов, слабо мерцала бледная, чуть размытая луна, утратившая весь свой недавний блеск и великолепие и как будто стыдливо прятавшаяся теперь в зыбкой, мглистой дымке.

– Да-а, – вздохнул он, провожая глазами эту немую и безучастную свидетельницу их ночных злоключений, – только бы дотянуть до рассвета. Только бы поскорее закончилась эта проклятая ночь.

Егор угрюмо кивнул.

– Хотя мне кажется порой, что она никогда не закончится, – с мрачным выражением продолжал Никита . – Что этот кошмар будет длиться вечно…

– Всё когда-нибудь заканчивается, – заметил Егор с невесёлой усмешкой. – И эта ночь тоже… Вопрос только: как? С каким результатом? Для нас…

Никита опять испустил продолжительный вздох, сдвинул брови к переносице и вновь поднял взор к хмурому, неприветливому, но уже лишившемуся последних остатков тьмы небу, точно в надежде, что спасение придёт откуда-то оттуда, из этой бескрайней, постепенно проясняющейся выси.

– И кто же он всё-таки такой? – раздумчиво промолвил он чуть погодя. – Откуда он взялся? Чего ему надо?

Егор вновь скривил лицо в натянутой улыбке.

– Ну, об этом скорее тебя нужно спросить. Он же вроде твой старый знакомый. Не в первый раз видитесь.

Никита не ответил, и Егор после небольшой паузы снова заговорил, теперь уже более серьёзно и значительно:

– Кто он такой, я не знаю. И не очень-то стремлюсь это узнать. Потому что, боюсь, это будет последнее знание в моей жизни… А вот чего ему надо, догадаться, по-моему, нетрудно. Он хочет познакомиться с нами поближе. Очень хочет! И ни перед чем ради этого не остановится. Пойдёт до конца, до последней черты… В прошлый раз, по твоим словам, у вас с ним всё ограничилось только взглядами. Очевидно, теперь ему этого мало. Он хочет большего!

– Но зачем? Зачем?… – забывшись и немного повысив голос, воскликнул Никита. – Я не могу этого понять! Что мы ему сделали плохого? В чём перед ним провинились? Почему он выбрал именно нас? Почему?!

– Не ори! – оборвал его Егор. – Не хватало ещё, чтоб он услышал твои вопли и нагрянул сюда.

Никита осёкся, будто поперхнувшись словами, и замер, понурив голову и весь точно сжавшись, словно пытаясь сделаться как можно меньше и незаметнее. А затем, видимо не в силах выдержать тягостного ожидания и неизвестности, встал, тихо ступая, прошёл по классу и, приблизившись к загороженной, будто приготовившейся к вражескому приступу двери, застыл, весь обратившись в слух.

Минуту спустя, так же осторожно и неслышно передвигаясь, он вернулся и, опустившись на своё место, протяжно выдохнул.

– Нет никого. Тишина.

Егор рассеянно кивнул и, чуть склонив голову, прикрыл глаза. Никита, видя, что приятель не настроен продолжать разговор, и не зная, чем занять себя, вновь устремил пристальный, ищущий взгляд за окно, как будто старался различить что-то в застывшей там смутной, неверной полутьме, сквозь которую мало-помалу начинали проступать неявственные, стёртые очертания зданий, деревьев, припаркованных автомобилей и различных, не всегда угадываемых в темноте предметов.

– А может быть, он ушёл? – вполголоса промолвил он немного погодя, точно проговаривая вслух свои заветные мысли. – Ведь может же быть такое. Почему нет?.. Может, ему надоело наконец гоняться за нами… Или он устал… Или испугался, что сейчас рассветёт, и его увидят… Мало ли…

Егор никак не отозвался на эти наивные, беспомощные мечтания. Лишь слегка, чуть презрительно усмехнулся.

Да и сам Никита, видимо тут же осознав всю иллюзорность и беспочвенность своих надежд, умолк и горько скривил губы.

– Да, да, я понимаю, что несу чушь. Выдаю желаемое за действительное… Но всё же странно, что его так долго нету. Уже полчаса, наверно… Куда это он подевался?

Егор повёл бровью в его сторону и после короткого раздумья медленно, внушительно проговорил:

– Одно из двух: либо он бродит вокруг школы и ждёт, когда мы выскочим наружу, либо обходит по очереди кабинеты, выискивая тот, в котором мы отсиживаемся.

– Но кабинетов-то много! Пока обойдёшь все…

– Ничего. Он терпеливый. И упрямый. Умеет выжидать и наносить удар в самый неожиданный момент… Правда, сейчас времени у него не так уж много, – прибавил Егор и взглянул в окно, на бледно-голубое, за последние несколько минут заметно прояснившееся и посветлевшее небо, с которого окончательно исчезли все звёзды, а заодно с ними и луна.

– А ещё здесь нет ветра, – присовокупил он мгновение спустя и едва приметно ухмыльнулся. – И учуять нас тут проблематично…

Они вновь немного помолчали, то и дело тревожно поглядывая на дверь и прислушиваясь к тишине. Потом Никита, словно только что вспомнив о чём-то, нахмурился и печально покачал головой.

– Бедная баба Зина! Что там с ней стало? Что он с ней сделал?

Егор ничего не сказал. Лишь насупил брови и неопределённо шевельнул плечами.

– Я знаю – он убил её! – глухо произнёс Никита, со скорбным выражением глядя куда-то в сторону. – Он убивает всех, кто попадается ему на пути. Без разбора. Каждый, кто хоть раз увидел его, должен умереть. Потому что лучший свидетель – мёртвый свидетель!

Он ненадолго умолк, будто потеряв нить своей мысли. Затем перевёл взгляд на приятеля и слабым, замирающим голосом промолвил:

– Мы тащим за собой смерть! Он идёт за нами и по пути убивает всех подряд… Получается, что в этих смертях есть и наша вина. Пусть небольшая, но есть…

Егор ответил ему долгим, пронзительным взглядом, точно обдумывая сказанное. Потом решительно мотнул головой.

– Нет! Мы ни в чём не виноваты! Мы просто пытаемся спасти свои жизни, как можем… На это имеет право каждый. Другого выхода у нас нет.

Никита – непонятно, убеждённый, или нет, доводами собеседника – кивнул и опустил глаза.

Егор же вновь обратил взор за окно, на занимающийся там рассвет. Лицо его было задумчиво и хмуро, однако через минуту на нём неожиданно показалась едва заметная улыбка.

– И как же всё-таки назывался тот коньяк? – прошептал он, потирая пальцами лоб. – Вертится название, а вспомнить никак не могу…

Он вдруг умолк и обернулся к двери. Лицо его напряглось, губы плотно сжались…

В пустом школьном коридоре раздавались твёрдые, чеканные шаги, постепенно приближавшиеся и становившиеся всё громче. Через несколько секунд они стихли возле их двери, и приятели услышали знакомое им тяжёлое, с тонкой вибрирующей хрипотцой дыхание.

Никита и Егор, замерев, оцепенев, не смея шевельнуть и пальцем, не сводили глаз с заваленного мебелью входа – и ждали…

И хотя они и ожидали этого, однако вздрогнули всем телом и невольно подались назад, когда в следующий момент на дверь обрушился извне мощный, сокрушительный удар, мгновенно распахнувший её настежь. Вслед за этим с грохотом и треском разлетелось эфемерное укрепление, наспех сооружённое приятелями, и над его обломками возникла огромная чёрная фигура в долгополом траурном одеянии. Задержавшись на пороге, неизвестный тряхнул головой и окинул беглым взглядом окутанный мягким сумраком кабинет.

Егор, очнувшись от секундного оцепенения, вскочил с места и быстрым, резким движением раскрыл оконную раму. Затем вторую. Потом схватил за шиворот застывшего, будто приросшего к стулу напарника, остановившимися, изумлённо-испуганными глазами смотревшего на незнакомца и не делавшего ни малейшей попытки двинуться с места, и рванул его к окну.

– Прыгай! Быстро!

Подчиняясь этому грубому прикосновению и громкому окрику, Никита стал пробираться к подоконнику. Но делал это как-то вяло, неуверенно, по-прежнему не отрывая расширенных глаз от стоявшего у входа страшного гостя, точно околдованный этим грозным зрелищем. И только когда неизвестный, видимо разглядев наконец то, что было ему нужно, шагнул вперёд и двинулся в их сторону, Никита пришёл в себя и, заметно оживившись, взобрался на подоконник.

Однако, выглянув наружу, он снова замешкался и с растерянным видом обернулся к товарищу.

– Здесь же высоко.

Егор, не говоря ни слова, пихнул его в спину, и Никита, потеряв равновесие и лишь беспомощно взмахнув руками, полетел вниз.

Егор тут же вскочил на его место и тоже приготовился прыгать. Но, прежде чем последовать за приятелем, мельком оглянулся назад.

Неизвестный был в нескольких метрах от него. Он шёл по узкому проходу между двумя рядами парт, и старые половицы жалобно скрипели под его тяжёлой поступью.

Егор, словно желая поиграть с огнём, подпустил его поближе, и лишь когда их разделяло только пару шагов и тот уже протянул к нему руку, он резко оттолкнулся от подоконника и нырнул в темноту.

Глава 8

Приземление оказалось довольно мягким: Егор упал на одну из клумб, разбитых перед школьным фасадом, смяв росшие на ней цветы и слегка взрыхлив чёрную сыроватую землю. Потеряв при падении равновесие и завалившись на бок, он немедленно вскочил на ноги и, несмотря на то что был немного оглушён и дезориентирован, собирался сразу же, не медля ни секунды, пуститься бежать. Но тут он заметил, что Никита лежит рядом, возле клумбы, даже не пытаясь встать и лишь тихо, прерывисто постанывая. Ещё не разобравшись в чём дело, Егор хлопнул его по плечу.

– Подымайся! Некогда разлёживаться. Надо валить отсюда!

Однако Никита не спешил следовать его призыву. Он лишь слегка пошевелился и, снова жалобно застонав, сдавленным, прерывающимся голосом проговорил:

– Я не могу встать… Я подвернул ногу… или сломал… Боль адская.

Егор раздражённо мотнул головой и выругался сквозь зубы:

– Мать твою!.. Только этого не хватало… Вот дерьмо!

– Да, дело дрянь, – мрачно согласился Никита. – Кажется, моя песенка спета.

Егор несколько мгновений молчал, словно пытаясь осмыслить случившееся и решить, что делать дальше. Потом быстро взглянул на раскрытое окно на втором этаже, из которого они только что выпрыгнули, и, увидев, что оно пусто, после короткой заминки подхватил приятеля под руку и попытался приподнять.

Но Никита, немного привстав, застонал пуще прежнего и, вновь растянувшись на земле, с угрюмым, безнадёжным выражением промолвил:

– Это бесполезно! Я не смогу идти… даже с твоей помощью… Мне крышка! Беги один, спасайся…

Сказав это, он уронил голову на грудь и весь как-то сник, обмяк, словно окончательно отказавшись от борьбы и смирившись с неизбежностью.

Но Егор, очевидно, держался на этот счёт иного мнения. Он приблизил своё возбуждённое, пышущее жаром лицо к бледному, уныло-безразличному лицу товарища и с усилием, едва сдерживая волнение, произнёс:

– Если ты думаешь, что я брошу тебя здесь одного и побегу спасать свою шкуру, то ты сильно ошибаешься и совсем меня не знаешь… хотя вроде бы должен… Или мы уйдём отсюда вместе, или останемся тут тоже вместе. Первый вариант мне нравится больше! Так что, будь уж так добр, поднимайся и иди, даже если будет очень больно. Я помогу тебе!

И, не обращая внимания на стоны, вскрики и жалобы Никиты, он резко поднял его с земли и, перекинув его руку себе через плечо, почти взвалив его на себя, двинулся прочь от школы.

– Ничего, ничего… всё нормально… – приговаривал он, вглядываясь в окружающую мутноватую, всё более прояснявшуюся и светлевшую мглу. – Уже утро… уже почти светло… Ты потерпи немного… Щас вот доберёмся до площади… А там, может, и люди уже есть – дворники, прохожие… Ведь должен же кто-то быть в самом центре города… Я думаю, он не решится напасть на нас при свете, на виду…

Никита молчал. Он не в силах был говорить. Кривясь от мучительной, ещё более усиливавшейся при движении боли, стараясь не наступать на дважды травмированную правую ногу, постепенно опухавшую и как будто тяжелевшую, и с усилием, не очень ловко подпрыгивая на левой, он стискивал зубы, пытаясь удержать рвавшиеся из груди стоны, и то и дело встряхивал головой, когда у него начинало темнеть в глазах и ему казалось, что он теряет сознание. И лишь время от времени из его побелевших, пересохших, точно от жажды, губ выскакивали беспорядочные, словно в полубеспамятстве произнесённые фразы:

– Бесполезно всё это… бессмысленно… Ни утро, ни люди его не остановят… ты же сам это знаешь… Бросил бы ты меня лучше… и линял отсюда, пока не поздно… А мне всё равно хана… Мне не спастись… не уйти от него… Брось меня… оставь…

Но Егор, будто не слыша этих сбивчивых, горячечных реплик, говорившихся Никитой точно в бреду, упрямо двигался вперёд, по длинному пустому тротуару, ведшему к площади, и изо всех сил – хотя их оставалось у него всё меньше – поддерживал беспомощного, едва передвигавшего ноги товарища. И, подбадривая не столько его, сколько себя самого, он сквозь сцепленные зубы, с насмешливо-злой улыбкой на бледном лице бормотал:

– Ничё, ничё… мы доберёмся… мы спасём свои задницы… Ещё немножко только поднапрячься… ещё чуть-чуть – и мы на месте… у цели… мы почти спасены…

Ценой неимоверных усилий и полного изнеможения, напрягая остатки воли и сил, практически полностью исчерпанных в течение прошедшей безумной ночи, друзья миновали наконец небольшой квартал, лежавший между школой и центральной городской площадью, и вышли на столь чаемое Егором открытое пространство, где, как ему почему-то казалось, уже ничто больше не должно было им угрожать, где должен был закончиться их долгий страшный путь.

Окончательно выбившись из сил, задыхающиеся и обливающиеся потом, они остановились в самой середине огромной пустынной площади, замкнутой с двух противоположных сторон длинными рядами четырёх– и пятиэтажных домов, а с третьей – большим белокаменным зданием городской администрации, напротив которого, возле проезжей части, рассекавшей площадь пополам, на чёрном мраморном постаменте возвышался памятник Ленину, обсаженный по бокам невысокими декоративными елями с пышной голубоватой хвоей.

Едва они остановились, Никита, не в силах больше стоять на ногах, оторвался от приятеля и, как подкошенный, упал на землю, покрытую прямоугольными бетонными плитами.

Егор, также совершенно обессиленный, но, к счастью, ещё державшийся, хотя и не очень крепко, на ногах, отёр пот со лба и огляделся кругом, надеясь увидеть хоть что-нибудь живое… Но не увидел. Просторная, озарённая тусклым утренним светом площадь была пуста, вокруг не было видно ни единой живой души.

– Проклятая суббота! – пробормотал он, кусая сухие, потрескавшиеся губы. – Никого! Ни одной морды. Как назло…

Никита, чуть приподнявшись на локте, с усталым безразличием смотрел вдаль и по временам немного вздрагивал, словно его начинал пробирать холод бетонных плит, на которых он лежал.

Егор же продолжал напряжённо вглядываться во все стороны в тщетных поисках ранних прохожих.

– Что за поганый городишко! – вполголоса ворчал он. – Будто вымерли все… Хоть чья-нибудь рожа показалась бы. Я сейчас был бы рад, наверно, даже бомжу…

– Бомж у него уже был, – внезапно подал голос Никита, по-прежнему безучастно глядя перед собой. – И продавщицы, и менты, и техничка… и, скорее всего, ещё кто-то, о ком мы не знаем… А теперь наша очередь… Вернее, моя! Ведь он мой старый знакомый… меня он высмотрел ещё много лет назад. И вот пришёл за мной… явился… А ты беги, – проговорил он после паузы, повысив голос и вскинув глаза на спутника. – Он не за тобой пришёл. Ты ему не нужен… Беги, пока ещё есть время… Меня всё равно уже не спасти. Мне конец! А ты ещё можешь спастись. Чего ради тебе губить себя? Уходи!

Егор, нахмурясь и плотно сжав губы, будто сдерживая готовое вырваться восклицание, неподвижно смотрел на друга, и по холодному, непроницаемому выражению его лица трудно было определить, что он думает, как относится к Никитиным словам, что собирается сделать в следующее мгновение…

Мимолётные сомнения и колебания, возможно, овладевшие им в эту минуту, были прерваны появлением того, в чьём более или менее скором, но неизбежном появлении они не сомневались ни секунды. Он показался из-за угла дома, мимо которого двигались незадолго до этого друзья, и, немного приостановившись, окинул взглядом открывшееся перед ним обширное пространство. И, очевидно сразу же заметив то, что было ему нужно, чётким, размашистым шагом, чуть более поспешным, чем обычно, направился в их сторону.

– Ну, вот и всё! Финита ля комедия, – глухо произнёс Егор, исподлобья глядя на приближавшегося незнакомца и пытаясь сдержать нервную дрожь, пробежавшую при виде этого по его телу. – Сейчас начнётся самое интересное. Последний акт! Жаль, что никто не увидит…

– Беги, Егор! Беги отсюда! – срываясь на крик, воскликнул Никита, приподнявшись на руках и глядя попеременно то на приятеля, то на стремительно шествовавшего к ним и с каждым шагом как будто выраставшего прямо на глазах чёрного человека. – Ты ещё успеешь… Пусть хоть один из нас спасётся! Беги!!!

Однако Егор не двинулся с места. Он посмотрел на приятеля и, проведя чуть дрожавшей рукой по осунувшемуся, белому как мел лицу, грустно усмехнулся.

– Да нет, хватит! Набегался я сегодня. Сил больше нету… К тому же – я уже не раз говорил тебе об этом – я корешей в беде не бросаю! Не такой я человек… И бьюсь до последнего!

С нажимом, сквозь зубы выговорив заключительную фразу, он перевёл взгляд на неудержимо надвигавшегося на них – и продолжавшего словно бы увеличиваться в размерах – врага, а затем мельком огляделся вокруг.

– Э-эх! – пробормотал он, качая головой. – Мне б щас дубину какую-нибудь… или биту потолще да покрепче… Мы б тогда поговорили с ним по душам! Надолго б запомнил меня, ур-род!

Напряжённо озираясь кругом в поисках чего-нибудь, что могло бы оказать ему помощь в схватке с убийцей и хотя бы частично уравновесить их силы, он случайно взглянул себе под ноги и заметил среди прочих бетонных плит, устилавших этот участок площади, одну, расколовшуюся на две части и немного отставшую от соседних. Недолго думая, он бросился на колени и торопливо, обдирая пальцы в кровь, принялся выковыривать отколовшийся кусок плиты, слыша при этом, как тяжёлая, мерная поступь незнакомца раздаётся всё громче и отчётливее, и видя краем глаза, что его громадная чёрная фигура уже очень близко, совсем рядом…

Ему удалось извлечь кусок плиты в самый последний момент, когда неизвестный был в нескольких шагах от него. Егор, дрожа от возбуждения, вскочил на ноги и с глухим рычащим возгласом: «Получай, фашист, гранату!» запустил своим импровизированным снарядом в незнакомца.

Тот даже не шелохнулся. Довольно крупный и увесистый булыжник с острыми выщербленными краями, брошенный с совсем близкого расстояния сильной Егоровой рукой и попавший неизвестному прямо в грудь, отскочил от него, точно мяч от стены, и, упав на землю, раскололся на несколько частей. А он, не остановившись ни на мгновение, даже не замедлив шага, приблизился к Егору и с ходу нанёс ему наотмашь удар такой силы, что тот отлетел метра на два и, рухнув лицом вниз, остался недвижим.

Всю эту короткую, молниеносно развернувшуюся сцену Никита наблюдал остановившимися, широко распахнутыми глазами, не шевелясь, не дыша, оцепенев от ужаса. Смертельный холод разлился по его телу, в горле застрял так и не вырвавшийся наружу крик, сердце словно перестало биться…

И лишь когда всё закончилось, когда бездыханное тело Егора, сражённое сокрушительным ударом, распростёрлось на холодных серых плитах и осталось лежать без движения, а убийца повернул голову к Никите и задержал на нём долгий пристальный взгляд, он, поняв, что теперь его очередь, что жить ему осталось лишь минуту-другую и сейчас его постигнет участь его товарища и всех остальных, погибших этой ночью от руки таинственного безликого преступника в чёрном одеянии, начал машинально, сам не зная, зачем он это делает, отползать назад, упираясь в землю руками и здоровой ногой и с трудом подтягивая больную, безжизненно, точно посторонний, не принадлежащий ему предмет, волочившуюся за ним.

Неизвестный, не двигаясь с места, видимо отлично понимая, что последний, совершенно обессиленный и беспомощный объект его стремлений уж точно никуда от него не денется, продолжал, повернувшись вполоборота и чуть склонив голову, внимательно и неотрывно смотреть на Никиту, потихоньку, с огромными усилиями отползавшего в сторону пролегавшей рядом дороги и в свою очередь не сводившего округлившихся, остекленелых глаз с чёрного гиганта. Его белые, онемевшие губы едва слышно шептали при этом:

– Ну, давай, давай, действуй! Не тяни резину. Кончай меня!.. Ведь тебе нужен я… именно я… я знаю… За мной ты приходил тогда… и сейчас тоже… Так делай же то, за чем явился… не томи…

И, будто услышав эти призывы, незнакомец медленно двинулся к нему. Сделал шаг, другой… Остановился и бегло осмотрелся кругом, словно проверяя, не появился ли кто-нибудь поблизости, нет ли рядом чьих-то нежелательных любопытных глаз. Удостоверившись, что нету, снова неспешно тронулся вперёд. И вновь, сделав несколько шагов, приостановился и слегка мотнул головой по сторонам. Он, прежде чем покончить со своей жертвой, как будто хотел ещё немного помучить её, вероятно получая дополнительное, извращённое удовольствие при виде устремлённых на него неподвижных, расширенных глаз, полных ужаса, муки и тоски.

Никита же и сам уже плохо понимал, что он в этот момент испытывал. Наверное, всё разом: и ужас, и муку, и тоску… А кроме того – и, пожалуй, в гораздо большей степени – смертельную, нечеловеческую усталость, физическую и душевную, и как следствие этого – всё усиливавшееся равнодушие ко всему окружающему, к происходящему с ним сейчас и к самому себе, к собственной участи, нравственное отупение и бесчувственность, готовность покорно и безропотно, не противясь и не проронив ни звука даже в самый страшный миг, принять то, что ему суждено и что, очевидно, уже никакими силами – ни человеческими, ни какими-либо иными – нельзя было изменить.

Однако, хотя и не веря больше в спасение, утратив всякую надежду на внезапное чудесное избавление, он тем не менее продолжал инстинктивно, напрягая жалкие остатки сил и преодолевая жгучую боль в опухшей, посиневшей лодыжке, пятиться назад, ни на миг не отрывая глаз от неторопливо, но неуклонно подступавшего к нему чёрного великана, также продолжавшего свою жестокую игру, то и дело останавливавшегося и мельком поглядывавшего по сторонам, а затем вновь не спеша двигавшегося дальше, всё вперёд и вперёд, всё ближе и ближе к вымотанному, измученному, полуживому Никите…

Так, один за другим, не отводя друг от друга острых, пристальных взоров, они постепенно оставили позади обширную, выложенную серыми плитами площадку, на краю которой осталось лежать неподвижное Егорово тело, миновали квадратный постамент с высившейся на нём массивной статуей вождя и, спустившись по широким мраморным ступеням, достигли тротуара, тянувшегося вдоль пересекавшей площадь улицы. И здесь продолжили своё немного странное движение: лицом к лицу, один – ползком, задом наперёд, с трудом волоча за собой одеревенелую, отёкшую ногу, другой – расслабленной, вальяжной походкой, с частыми короткими остановками и выразительным, будто насмешливым и издевательским, покачиванием головой.

Но, добравшись до обочины, Никита вдруг остановился, нахмурил брови и, упёршись руками в землю, начал приподниматься.

– Ну всё, хватит! – прошептал он, скрипнув зубами и побледнев ещё больше от дикой боли, пронзившей его, едва он потревожил повреждённую ногу и попытался, вставая, опереться на неё. – Довольно ползать на карачках перед этой мразью. А то он вон, кажется, уже смеётся… башкой своей трясёт… Не надо смеяться надо мной… не надо… Я сумею встретить смерть не хуже Егора. С высоко поднятой головой, глядя ей в лицо… прямо в глаза!

Преодолевая неимоверную, буквально рвавшую его боль, он всё же встал во весь рост и взглянул на преследователя, также остановившегося напротив него, на другой стороне тротуара, в упор, сосредоточенным, хмурым взором, в котором, казалось, уже не было больше страха, смятения, трепета, а только безразличие, усталость, холодная, угрюмая обречённость. И в то же время как будто какое-то странное, мрачное любопытство, стремление увидеть, что же сейчас будет, узнать наконец тайну загадочного убийцы…

Около минуты они недвижно, каждый замерев на своём месте, стояли друг против друга, разделённые лишь не очень широким тротуаром, буравя один одного пронзительными, застылыми взглядами и будто ожидая чего-то…

Но, прежде чем нанести своей жертве последний, смертельный удар, неизвестный, словно почувствовав тайное, невысказанное желание Никиты, решил напоследок открыть своё так долго и тщательно хранимое им инкогнито. Очевидно, он время от времени открывал его лишь тому, кто былобречён и сразу после увиденного должен был умолкнуть навеки, унеся с собой на тот свет в качестве последнего жизненного впечатления облик убийцы. Он тряхнул головой и, медленно подняв руки, лёгким, небрежным движением отбросил капюшон назад.

Наверное, Никиту, в его нынешнем положении, трудно было удивить и испугать больше, чем он уже был испуган. Однако неизвестному это удалось, на что, вероятно, он и рассчитывал, выставляя напоказ своё обличье. Увидев его, Никита вздрогнул, будто от удара током, побледнел ещё больше и невольно отшатнулся, ступив на проезжую часть. Словно позабыв о распухшей, адски болевшей ноге, он стал понемногу пятиться назад, не отрывая изумлённых, буквально вылезших на лоб глаз от незнакомца и шепча дрожащими, пепельными губами:

– Да-а… да… я догадывался… я знал, что ты не человек… Я подозревал, что ты выполз из преисподней… Только не рассчитывай, что тебе удастся утащить меня с собой… Я не дамся тебе живым!

Точно услышав эти тихие, едва уловимые слова и опасаясь, что обессиленный, уже практически находившийся в его руках противник в самый последний момент может ускользнуть от него, чёрный человек, секунду помедлив, двинулся вслед за ним.

Никита был уже почти на середине дороги, когда до его слуха внезапно донёсся шум приближающейся машины – первый за долгое время живой звук, нарушивший тишину раннего утра. Ни на миг не отводя взгляда от наступавшего на него врага, он чуть скосил глаза и заметил боковым зрением, что со стороны школы к площади приближается большой междугородный автобус.

Незнакомец же, по-видимому, не обратил на показавшееся невдалеке транспортное средство ни малейшего внимания, – очевидно, всё оно без остатка было поглощено в этот момент Никитой, к которому был прикован его пронизывающий, горящий взор. Взор хищника, зверя, маньяка…

Едва заметив подъезжающий автобус, Никита, будто сообразив что-то, вместо того чтобы ускорить шаг и побыстрее покинуть проезжую часть, неожиданно остановился посреди улицы, словно внезапно обессилев и не в состоянии двигаться дальше.

Водитель автобуса, видимо обнаружив замершую на его пути неподвижную фигуру, посигналил.

Никита не пошевелился, будто не услышал ни сигнала, ни нараставшего шума стремительно близившейся машины.

Раздался ещё один сигнал, более резкий, продолжительный, тревожный.

На этот раз Никита тронулся с места, но как-то вяло, точно нехотя. Он продолжил мелкими шажками, сильно припадая на больную ногу и с трудом сохраняя равновесие, отступать назад, по-прежнему не сводя острого, напряжённого взгляда с неспешно, но неудержимо, уже без малейших задержек, двигавшегося к нему незнакомца, пересёкшего к этому времени тротуар и ступившего на мостовую.

И лишь когда автобус, так же как и преследователь, были совсем рядом, в считанных метрах от него, и водитель, наверное, уже готов был затормозить, Никита вдруг резко откинулся всем телом назад и, перелетев через полустёртую, едва угадывавшуюся беловатую полоску, служившую границей проезжей части, приземлился на другой её стороне.

Неизвестный же, казалось, не слышавший и не видевший ничего вокруг, кроме своей последней на сегодня – и, по всей вероятности, самой ценной и страстно желаемой – жертвы, которую он ни за что не хотел упустить и с которой не сводил яростного, заглатывающего взора, разгоравшегося всё ярче, по-прежнему как будто не замечая мчавшегося всё ближе огромного автобуса, решительно шагнул вперёд, прямо под его колёса…

Дальнейшее Никита помнил смутно; всё происходило точно в полусне. Он увидел, как плотная рычащая громада автобуса пронеслась мимо – совсем близко, едва ли не в нескольких сантиметрах от его лица, обдав его ветром и едким, горьковатым дымком. И ещё успел заметить – краем глаза, в какую-то долю секунды, – как эта мощная серебристая масса, в своём бурном, неудержимом движении, снесла, точно лёгкий картонный манекен, фигуру неизвестного и увлекла её с собой…

А затем раздался пронзительный и протяжный скрип тормозов, скрежетание, грохот – и, наконец, сильный глухой удар, гулко разнёсшийся по пустой площади. И потом вновь тишина, немного странная, тревожная, как будто неестественная после только что разорвавшего её необычного и резкого шума.

Никита, едва приходя в себя, взглянул в ту сторону, куда умчался сбивший незнакомца автобус и откуда сразу вслед за этим донёсся оглушительный, раскатистый удар. Оказалось, что уехал он недалеко: его высокий удлинённый корпус стального цвета с надписью большими синими буквами «ВизиТур» на левом боку возвышался неподалёку, на краю площади, слегка накренившийся и упёршийся передом в угол ближайшего к улице дома, на первом этаже которого располагался книжный магазин. В первые мгновения после аварии он стоял одинокий и безмолвный, – могло показаться, что он пуст, – и лишь немного погодя раскрылись двери, и наружу стали выходить пассажиры.

Но Никиту совершенно не интересовали сейчас эти взволнованные, возбуждённые, оживлённо обсуждавшие что-то и непрестанно звонившие куда-то по мобильникам люди. Он напряжённо выискивал среди них одну-единственную – так хорошо знакомую ему – фигуру, а не найдя её, встал и, преодолевая чудовищную боль в травмированной ноге, сильно хромая и не сдерживая больше рвавшихся из груди стонов, направился к месту аварии.

С немалыми усилиями добравшись до врезавшегося в стену дома и перегородившего тротуар автобуса, он вмешался в колыхавшуюся вокруг не слишком густую, но очень говорливую, беспокойную, находившуюся в непрестанном движении толпу и принялся внимательно, метр за метром, точно сыщик, осматривать место происшествия, одновременно заглядывая в лица топтавшихся рядом людей, будто надеясь увидеть знакомые черты. Он обошёл автобус кругом, особенно пристально изучив место его столкновения с домом, заглянул для чего-то в открытые двери и под колёса, окинул зорким взглядом близлежащую территорию – и, наконец, не найдя то, что искал, а также не в силах больше держаться на ногах, доковылял до росшего у обочины дерева и опустился наземь. Припал спиной к стволу, уронил отяжелевшую, будто налитую свинцом голову на грудь и впал в лёгкое забытьё.

Из этого смутного, болезненного полусна его вывело чьё-то осторожное прикосновение. Он не без усилия открыл глаза, медленно поднял голову и увидел перед собой довольную, улыбающуюся физиономию Егора, хотя эта улыбка явно стоила ему немалого труда: вся правая сторона его лица, включая глаз, заплыла сплошной синевато-багровой опухолью, отчего лицо заметно деформировалось и приобрело причудливое, одновременно и забавное, и немного пугающее выражение.

– Нет, ты посмотри только, как разукрасил меня этот выродок! – произнёс Егор, с трудом двигая мышцами своего изуродованного, похожего на жуткую кровавую маску лица и стараясь тем не менее сохранить на нём какое-то жалкое подобие улыбки. – Я сам, правда, не могу пока заценить, но чувствую, что картина, должно быть, впечатляющая! Так ведь, да?

Никита, удивлённо, словно не узнавая, глядя на неожиданно объявившегося друга, молча кивнул.

– Особенно вот здесь болит, – отметил Егор, бережно трогая кончиками пальцев мутный округлый кровоподтёк, почти полностью закрывший правый глаз. – Сюда как раз он и заехал мне. Ещё б немного – и глаз бы выбил, коз-зёл!

– Ты живой? – вымолвил наконец Никита, продолжая внимательно, точно не веря своим глазам, вглядываться в заметно исказившиеся черты приятеля.

– Да вроде бы, – усмехнулся уцелевшей стороной лица Егор, – раз говорю с тобой… Хотя в какой-то момент был близок к тому, чтоб попрощаться с жизнью.

– Но я же видел, как он убил тебя, – неуверенно проговорил Никита, словно всё ещё сомневаясь в том, что перед ним не призрак, а в самом деле его товарищ.

Егор попытался усмехнуться и другой, изуродованной, частью лица, но лишь поморщился от боли.

– Убил, да не совсем. Он, видать, не знал, насколько я живуч, иначе не ограничился бы одним ударом. А так двинул разок, решил, что дело сделано, и взялся за тебя… Правда, врезал он мне знатно, ничё не скажешь, – Егор снова потрогал расплывшийся вокруг глаза огромный отёк. – На несколько минут я отрубился. А когда очухался, гляжу – ни тебя, ни его нету. Я встал, огляделся… а тут такие вот дела…

Он умолк и бросил взгляд вокруг – на возвышавшийся поперёк тротуара, явно не на своём месте, громоздкий автобус и на его бывших пассажиров, бесцельно бродивших возле него и по-прежнему настойчиво звонивших куда-то. Народу кругом с каждой минутой становилось всё больше за счёт любопытствующих и зевак, привлечённых случившимся и, несмотря на ранний час, довольно активно стекавшихся к месту происшествия.

– Что тут стряслось-то, а? – спросил он, вновь обернувшись к приятелю. – И где этот хмырь? Куда он подевался?

Но Никита, очевидно всецело занятый своими мыслями, не ответил на его вопросы. Вместо этого, подняв глаза на товарища, он слабым, приглушённым голосом промолвил:

– Я видел его лицо… Перед тем как приняться за меня, он сбросил с головы капюшон… Знаешь, что там было?..

Он говорил всё тише и невнятнее, делая большие паузы между фразами, словно задыхаясь, и Егор, чтобы услышать главное, склонился к нему.

Однако в этот момент к месту аварии почти одновременно подъехали две «скорые» и милиция, и вой их сирен заглушил Никитины слова. Егор переспросил, но Никита, будто не услышав, глядя куда-то мимо него, бессвязно, заплетающимся языком продолжал:

– По идее, его должно было размазать по асфальту… или отшвырнуть куда-нибудь… Выжить тут было невозможно… по крайней мере, нормальному человеку… Но тела я не нашёл – ни на дороге, ни здесь… Я всё осмотрел… Трупа нет… Значит, он жив!

Произнеся последнюю реплику чуть громче, чем предыдущие, он вновь вскинул глаза на приятеля и чётко, с нажимом произнёс:

– А раз так, он вернётся… Придёт за нами… Рано или поздно…

Егор ничего не сказал. Лишь поджал губы и нахмурился.