Испытание смертью [Серый Кукловод] (fb2) читать онлайн

Испытание смертью

Пролог

В одинокой камере, посреди почти неприглядного тумана неподвижно сидел молодой юноша или точнее сказать был прикован. Его шея, руки и ноги были в толстых цепях. Сам он был худощав, болезненно бледен и имел длинные белые волосы — глаза же остекленело смотрели перед собой. Некогда пылающий алым взор совсем потускнел, оставив после себя лишь темноту и пару тусклых точек.

Внимание! Получен подкла…

Восставший против небес… Ошибка…

Идёт прогресс демонифика… Ошибка…

Идёт усиление характе… Ошибка

Множество сообщений мелькало перед его взором, но он никак не реагировал на них. Время для него застыло, день сменялся ночью и так по кругу. Даже приди он в себя, то не смог бы узнать сколько прошло времени с момента его заточения — камера была лишена любого источника света, находясь в постоянной тьме и тумане.

Внимание! Процесс демонификации прерван…

Потеря души… 5 %… 15 %… 40 %… 70 %… 80 %…

Идёт потеря характеристик… Статуса… Уровня…

Обнаружены неизвестная часть сущности. Идёт поглощение…

Идёт восстановление души 26 %… 30 %… 34 %…

Сообщения появлялись, а затем исчезали, так и оставшись непрочитанными. Время текло незаметно, пока в один судьбоносный момент не пришло очередной сообщение.

Внимание! Процесс адаптации достиг 100 %!

Получен иммунитет к “Божественному Дурману”

Идёт применение…

Внезапно человека в цепях начало трясти, а через мгновение он моргнул. Моргнув ещё несколько раз, он попытался пошевелить головой и податься вперёд, как вдруг цепь натянулась, резко останавливая его.

— Что? — слабым и тихим голосом недоумённо произнёс он, инстинктивно потянувшись к своей шее.

Тяжесть кандалов давила на его кисти из-за чего долго держать руку на весу он не мог. В этой темноте он пытался что-то разглядеть, но сколько бы времени не проходила, ничего не менялось.

Непонимание, страх и паника накатились на него. Человек в кандалах не понимал где он находиться, почему он здесь находиться и самое главное — кто он. Попытки что-то вспомнить приводили лишь к боли и несвязанным обрывкам, от которых боль лишь усиливалась. Но в момент отчаяния что-то подсказало ему произнести одно заветное слово…

— Статус — шёпотом произнёс он.

Внимание система поврежд… Попытка устранения… Ошибка!

Принудительная активация статуса…

Статус:

Имя: Люцифер/Даниил Орлов

Титул: (Ошибка!?)

Раса: (Ошибка!?)

HP: 10 (Ошибка!?)

MP: 10 (Ошибка!?)

Уровень: (Невозможно определить) /100 (ошибка!?) / 1

Опыт: Ошибка!?

Класс: Ошибка!?

Подкласс: Восставший против небес (сокращённо) (ошибка!?)

Навыки: Отсутствуют

Характеристики:

Сила-1 (Ошибка!?)

Выносливость-1 (Ошибка!?)

Ловкость-1 (Ошибка!?)

Живучесть-1 (Ошибка!?)

Дух-1 (Ошибка!?)

Эффекты: (Ошибка!?)

Невозможно определить истинное значение характеристик!

Внимание! Обнаружен множественный сбой в системе!

Попытка устранения…

Отмена!

Тогда-то воспоминания и нахлынули на меня — тогда всё и началось.

В место полноценной картины я видел лишь обрывки событий. Этого хватило чтобы понять где я нахожусь и за что, но не ответило на главный вопрос — кто я?

Казалось всё должно быть очевидно, но… Прежде чем я смог поразмыслить над этим, в оглушительной тишине раздались хлопки. Я вздрогнул — задрав голову посмотрел туда, откуда доносились хлопки. К моему шоку туман начал рассеиваться, а тьма отступала, уступая место не пойми откуда взявшемуся свету.

Более двух лет я не видел эту ухмылку, но как позже выясниться намного дольше.

Он стоял, прислонившись к каменной стене. Главный распорядитель, наблюдатель и просто отличный гоблин Меруин Ян. В своём любимом чёрном смокинге, чёрном цилиндре, монокле в правом глазу и тростью в левой руке. Он улыбался мне, а в его глазах я заметил озорные огоньки будущего веселья и предвкушения.

Он начал что-то пылко рассказывать, но я не понимал его речь, демонстрируя это всем своим видом. Он не сразу это заметил, продолжая о чём-то пылко рассказывать. Не знаю сколько бы он ещё так распинался, но его остановили мои следующие слова: — Я вас не понимаю.

Меруин замер — по его виду можно было сказать, что он задумался, пока не продолжил на чистом русском: — Так должно быть лучше, это же вроде твой родной язык? — Дождавшись моего кивка он расплылся в широкой улыбке. — Тогда позволь начать с самого начала.

— Не прошло и десяти лет, а ты уже вернулся к нам! — начал он как ни в чём небывало. — Я прекрасно понимаю, что у тебя множество вопрос, но позволь мне сначала кое-что тебе показать, а уже после я отвечу на некоторые из них. Идёт? — Он лукаво улыбнулся и хлопнув в ладоши погрузил всю камеру во тьму.

Но это было не та привычная тьма — другая, которая поглотила всё пространство: меня, Меруина, буквально всё. В той тьме я казался свободен, больше не было тех цепей, что сковывали меня. Также чувство свободы дарила эта необъятность, казалось всё мироздание принадлежит лишь мне одному.

Так продолжалось какое-то время, пока в этой тьме не зажглось несколько светящихся точек — звёзд. Их становилось всё больше и больше, я буквально наблюдал за тем, как они, объединяясь, образуя галактики. Это зрелище было столь прекрасно, что я позабыл обо всём.

— Я прекрасно понимаю твой восторг, хоть и вижу это событие бесчисленный раз — рядом со мной встал Меруин и с таким же восхищением смотрел на открывшуюся картину.

— Кто вы? — я заставил себя оторваться от столь прекрасного зрелища и повернулся к гоблину. К очень непростому гоблину.

— Кто я? — повторил Меруин и широко улыбнулся. — Ты точно хочешь знать кто я? — Я кивнул. — Тогда тебе сначала стоит ответить на мой вопрос. — Он поднял трость и легонько ткнул меня её прямо в сердце. — Кто ты? Люцифер или Даниил Орлов? А может быть ты теперь нечто другое?

Я хотел было сказать, что не понимаю о чём он говорил, ответ казалось очевиден, как вдруг спящие воспоминания пробудились и нахлынули на меня.

Чувство предательства, ненависти и безумия заполонили меня. Я упал на колени, схватившись за грудь — сердце стучалось слишком быстро, словно сейчас выпрыгнет из груди. Чьи это воспоминания? Люцифера? Или же… Они мои?

Эти чувства, эта ненависть… Они не могут быть поддельными! Я хочу отомстить, я хочу прикончить богов! Нет. Это не моё желание или моё?

Меруин наблюдал за моими метаниями с ухмылкой. Он сделал щелчок и всё пропало. Эмоции успокоились, а воспоминания отступили. Я чувствовал, что они никуда не делись, но я не мог к ним прикоснуться.

— Что вы сделали? — недоумённо спросил я.

— Всего лишь заблокировал их. — Меруин отмахнулся от этого, словно сделанное им было для него обыденностью. — Ты ещё успеешь подумать над тем, кто ты или что ты. Сейчас же мы должны поговорить о другом.

Он сделал небольшое взмах пальцем, и невидимая сила подняла меня, развернув к морю вселенных.

— То, что ты сейчас видишь лишь одна миллионная истинной картины.

Галактика начала стремительно отдаляться, становлюсь не больше мизинца. И их были миллионы, десятки и тысячи миллионов!

— Это твоя родная галактика, в которой ты родился. — Он указал тростью на крошечный синий вихрь. — А это галактика в который ты очутился после прохождения Испытания. — Он указал тростью на синий треугольник. — Но и это ещё не предел.

Бесчисленные вселенные начали отдаляться, превращаясь в незаметные крохи. Расстояние менялось слишком быстро, и я не успел толком ничего заметить. Я видел, как галактики превратились в селенную, а затем увидел сотни тысяч таких же вселенных, но я всё продолжал отдаться от них. В какой-то момент мне стало страшно от того, что ждём меня в самом конце. И я оказался прав, в конце меня ждала Оно.

Оно напоминало мне огромный белый холст, на который одновременно вылил краски со всеми возможными цветами и всё это смешалось в одно нечто, которое постоянно переливаясь, меняя свою форму цвет. Оно было истинным воплощением хаотичности и изменчивости. А размер его был… Оно в прямом смысле заполонило собой все!

— Это хаос, Первородный хаос! — торжественно объявил Меруин.

А если ты посмотришь налево — он указал на чёрную воронку, что затягивала в себя хаос. — Это Бездна. И каждое мгновение она поглощает часть хаоса. Представь, что каждую секунду миллионы миров исчезают в этой поистине бездонной яме. Но столько же рождается вновь. Справа же находиться пустота — абсолютное ничего.

Я посмотрел на право и увидел лишь огромные чёрные пространство. И между всем этим находился хаос.

— Как думаешь, что появилось раньше? Хаос, бездна или пустота? — я задумался.

— Пустота. — предположил я.

— Тогда откуда появился хаос или бездна?

— Хаос родился сам, а бездна… Она была всегда, как и пустота. — Меруин задумался.

— Неплохо, конечно я слышал и более ужасные предположения.

— Тогда какова правда? — я посмотрел прямо в глаза Меруина и от увиденного по моему телу прошлась дрожь.

— Хаос, всё создал хаос. Всё было создано из него, он является отцом и матерью для всего — в том числе и для бездны с пустотой. — Я принялся обдумывать слова Меруина.

— Зачем вы мне всё это рассказываете и показываете?

— Потому что это и является ответом на твой вопрос. — я смотрел на него немигающим взглядом, пока осмысливал сказанное. Как вдруг меня пронзила страшная догадка.

— Вы и есть хаос! Вот почему вы оказались в моей камере и способны управлять моими эмоциями.

— Браво. — он сделал несколько медленных хлопков.

— Но почему столь могущественному существу… Что вы вообще хотите доби…

— Только я не совсем хаос. — прервал меня Меруин. — Сказать честно даже я не до конца уверен кто я. Несомненно я являюсь его частью, но я не являюсь им.

— Что вы имеет ввиду?

— Хаос — это живое существо, оно имеет что-то вроде сознания и как любому другому существу ему одному скучно. Поэтому он скорее всего и создал бездну с пустотой, а затем и вселенные. Он наблюдает за тем, что происходит в них, но ему хотелось больше веселья и так родился я. В один момент я просто появился и сразу же понял какова моя задача: я должен веселить и поддерживать интригу для хаоса, чтобы ему было интересно наблюдать за событиями.

Я чувствую с ним глубокую связь, имею доступ к его знаниям, возможностям, но в тоже время я ощущаю себя… Как бы правильнее выразить? Отдельном, независимым существом. Я могу существовать отдельно от него, хотя все мои силы сосредоточенны именно на хаос. Так я бессилен в бездне или пустоте, а в хаосе буквально всемогущ.

Но я, как и хаос предпочитаю роль наблюдателя — лишь изредка я позволяю себе вмешаться в дела других существ, чтобы сделать просмотр более интересным. Обычно всем этим заниматься другие. Так же я нахожусь одновременно здесь с тобой, но также в этот момент я нахожусь во всех реальностях, что существуют.

— Значит вы являетесь нянькой для древнего и всемогущего ребёнка? Следите за тем, чтоб ему не было скучно?

— Ха — Меруин усмехнулся. — Ещё никто и никогда не приводил такой пример, но если так подумать… То да. — На несколько секунд мы погрузились в тишину: он наблюдал за извивающимся хаосом, а я думал над следующим вопрос, попутно осмысливая всё произошедшие.

— Значит всё что было до этого… Это лишь игры для развлечения верховного божества? — я принялся следить за реакцией Меруина.

— Именно так. — он кивнул, неотрывная своего взгляда от картины передним.

— Получается моя историю должна была на этом закончиться, я лишь пешка, что выполнила свою роль и была выброшена. — мои руки непроизвольно сжались в кулак. — И я здесь лишь по вашей милости.

— Ты прав, распорядитель вашей игры уже давно сбросил тебя со четов, я же дал тебе шанс.

— И что мне нужно будет делать чтобы отдать этот долг? — Меруин развернулся ко мне и широко улыбнулся, обнажая острые зубы.

— В том то и дело, что ничего! Один факт твоего существования уже рушит его планы, внося ту самую неожиданность и интригу.

— Но я не смогу ничего изменить, находясь в тюрьме. — заметил я. — С моими силами я даже не смогу выйти из неё.

— Именно поэтому я хочу отдать тебе это. — он раскрыл ладонь и там появился парящий шар, что переливался разными цветами. — Это шар хаоса, он свяжет тебя с первородным хаосом, позволяя использовать его силу. Но прежде чем ты его получишь, тебя ждёт небольшое испытание.

Через секунду на плече Меруина появилась небольшая змейка, что сразу поползла к шару. С шоком для меня, она каким-то чудом смогла его полностью проглотить. Под тяжестью шара она упала на невидимой пол и начала стремительно расти. Я непроизвольно отшатнулся назад, когда через всего пару мгновений рядом с Меруином была не та маленькая змейка, а самый настоящий Василиск, которая конечно уступал размерам тому монстру из “Гарри Поттера”, но выглядела всё равно внушительно.

Её чешую переливалась всеми возможными цепями, а сома змея угрожающе шипела в мою сторону.

— Это змей хаоса. — Меруин с гордостью посмотрел на гигантскую змею. — Возможно ты помнишь его по Испытанию. Он один из четырёх зверей, как Черепаха Глубин, но место змея занял Падший. И чтобы получить силу хаоса тебе нужно одолеть одного из его представителей.

— И как я должен это сделать?! — мой мозг судорожно начал искать варианты спасения и пока что каждый из них проваливался. — Не в разных ли мы категориях? Тем более у меня даже нету оружия. — На что Меруин лишь усмехнулся.

— Удиви меня. — сказал он отходя. — Ты же знаешь, как сильно я люблю неожиданности. — Он сделал щелчок пальцами и змей хаоса рванул в мою сторону.

Чудом я смог отпрыгнуть в сторону, уходя от раскрытой пасти голодной твари. Без свой скорости и силы я чувствовал себя… Обычным человеком и это мне очень не нравилось. Вновь быть слабым и ни на что не годным — это ужасно чувство, особенно после того, как ты вкусил силу.

Мои размышления заняли доли секунду за которые она уже успела развернуться и вновь напасть на меня. Хорошо хоть она была неповоротливой, благодаря чему я и мог избегать её раскрытой пасти, но так долго не могло продолжаться. Чувство усталости одолевало меня с каждым мгновением, а пот тёк рекой. Конечно кроме своей силы и скорости я ещё и лишился выносливости, поэтому нужно было срочно что-то менять поскольку эта скользкая тварь за весь наш танец и не думала уставать.

Может рвануть к Меруину и спрятаться за ним или же сдаться? Я ему нужен, так что он не позволит меня убить. Но то были мои человеческие мысли, мысли жертвы.

– “Ты должен показать этой твари, что именно ты являешься истинным высшим существом! Не пристало богу убегать или прятаться. Поэтому сделай то, что от тебя никто не ожидает — напади.”

Повинуясь внутреннему голосу, у меня созрел план. После очередной её атаки, когда она разворачивалась я запрыгнул прямо на неё. Схватившись за её шею, почти у самой головы руками и ногами, я вцепился в неё так крепко как мог. Её чешуя оказалась довольно липкой и при этом за неё было довольно легко и удобно держаться. Змея начала извиваться, постоянно шипя, так и намереваясь меня сбросить, но я держался из-за всех сил. Я понимал, что если упаду, то встречу свой конец.

Но сколько минут не проходило — змея продолжала попытки меня скинут, не сбавляя тем ни на секунду.

– “Ты вообще устаёшь?!” — мысленно прокричал я, как вдруг мой взгляд пресёкся со взглядом Меруина. Он ждал от меня чего-то, но не победы, а… Понимания? Он ждал, когда я пойму, но что?

Так прошло ещё несколько минут, и я понял, что моих сил почти не осталось в то время, когда эта тварь даже и не думала уставать. Я не мог победить её, как и сбежать тоже. Может это я должен понять? Существуют вещи, которые я не смогу преодолеть как бы не пытался и нужно просто принять неизбежность?

Точно, змея проглотила сферу, а значит, чтобы добраться до неё мне нужно попасть внутрь змеи и единственный способ это… Я расслабил свою хватку и змея это почувствовала.

Взмахнув головой, она подкинула меня. А дальше я летел прямо в её раскрытую пасть.

Очнулся я, лёжа на спине — мой взор был направлен на мириады звёзд во тьме космоса. Приподнявшись на локтях, я увидел сферу хаоса, что парила надомной. Осмотревшись вокруг я нигде не заметил змея, но зато увидел довольно улыбающегося Меруина.

— Вы заставили сражаться меня с противником превосходящим меня во всём. При этом я был обычным человек — этим вы хотели мне показать, что существую вещи, которые нельзя преодолеть, как бы ты не пытался или старался. — Меруин молчал и это молчание давило на меня.

— Ты вынес интересный урок. Многие спрашивали меня ради чего они сражались с непобедимым соперникам, но у меня нет единого ответа для всех. Каждый делает свой личный вывод, у тебя он оказался таким, но так или иначе ты получил право владеть сферой. Так прими же этот дар.

Сфера медленно погрузилась в самый центр моей груди. Я выгнулся дугой от охватившего меня чувства. По всему моему телу словно что-то расползалось, я чувствовал жар, холод — все ощущения слились воедино. Мои вены окрасились в разные цвета, сам я начал испускать свет, и он становился всё ярче пока не произошла мощная вспышка.

Когда же я пришёл в себя, то чувствовал жуткую усталость. Но от чего-то я улыбался, а затем начал безудержно смеяться.

Меруин наблюдал за смеющимся человеком с неподдельным интересом, попутно прикидывая сколько всего он сможет сделать. Но кое-что заставило его посмотреть на него под совершенного другим углом. Внутри его глаз он заметил зарождающиеся искорки, которые он видел уже множество раз. И эти искры обещали заставить всю вселенную пылать.

********

— Я понимаю, что у тебя ко мне множество вопросов и также ты должен понимать почему я не отвечу на них.

— Да. — я кивнул. — Я не должен знать слишком много, иначе будет не интересно. Но всё же меня интересует пара моментов: смогу ли я убить того, кто строит все эти планы и с чего мне лучше начать свои следующие действия?

— Насчёт первого, то возможно когда-нибудь ты и сможешь его убить, но не сейчас. Если бы моих распорядители можно было так легко убить, то я был бы сильно разочарован. Всё же каждого из них я выбираю лично. По поводу твоего второго вопроса, то я уже говорил: ты полностью свободен в своих действиях, ты уже не пешка в чужих руках. Могу тебе лишь предложить пройти Испытание вновь. — Меруин усмехнулся, увидев мой удивлённый взгляд. — Я как-никак его главный распорядитель, но новое испытание начнётся лишь через 3 месяца. До тех пор тебе следует найти себе способ скоротать время, а я установлю для твоей системы таймер.

— Тогда можно мне заодно её починить? Эти ошибки начинают несколько раздражать.

— Конечно могу, но нужно ли тебе это? Конечно там сбился переводчик языков, но я его восстановлю. В остальном же ты получишь больше возможностей — тебе лишь нужно раскрыть их. — Слова Меруина я принял, но оставался ещё один важный вопрос.

— Как работает моя новая сила? На что я теперь способен?

— Использовать разные стихии и многократно усилить своё тело, но позволь тебя предупредить. — в этот раз тон Меруина был серьёзен. — Хаос изменчив, и он изменят всё с чем он взаимодействует. Ты тоже не будешь исключением. Я поставлю на твоё тело печать человечности, также твоё тело было создано чтобы быть сосудом одного из сильнейших богов. Всё это позволит тебе дольше пользоваться хаосом, но запомни! Он будет постепенно изменять тебя и чем больше ты будешь им пользоваться, тем быстрее будет процесс. Печать замедлит его насколько это возможно, поэтому старайся не злоупотреблять этой силой. Иначе ты превратишься в биологическую жижу, монстром с тысячей щупалец или даже станешь великим и гордым драконом. Хаос непредсказуем и даже я не знаю, чем всё обернётся.

Я посмотрел на свои человеческие руки и задался вопросом: готов ли я пожертвовать им ради своей цели? Одна часть говорила мне, что я должен сохранить свою человечность во что бы то ни стали, другая же готова была принести в жертву всё ради силы и мести. Резко мне меня пронзило одно воспоминание.

— Члену отряда Авеля, Я сказал, что на нём находиться метка хаоса. Что это значит? — Меруин чему-то странно улыбнулся.

— Каждый платить за связь с хаосом по-разному. Он же стал моей игрушкой для веселья. Он может послужить для тебя неплохим топливом для хаоса, но тебе следует поспешить. Ещё пару лет и его душа отправиться в хаос, точнее её остатки. — Позади меня открылся портал.

— А и чуть не забыл — резко произнёс Меруин и кинул мне небольшой амулет. — Он приведёт тебя к одному интересному человеку. Он будет полезен тебе в твоих начинаниях.

— Спасибо. — искренне произнёс я, сжав амулет.

— Я буду с нетерпением ждать твоих великих свершений.

— И я не подведу вас. — Перед тем, как я зашёл в портал наполовину, я резко обернулся и бросил: — Сколько времени я провёл в заточении?

— Пять лет. — произнёс Меруин и портал затянул меня.

Очнулся я вновь прикованный в своей камере — передо мной же было несколько уведомлений.

Внимание! Получена связь с Первородным хаосом!

Внимание! Получена печать человечности!

Моё лицо украсило оскал, а глаза пылали.

Ты думал, что избавился от меня мир? Возможно ты был прав, но то что вернётся — оно будет намного хуже.

Глава 1

— Пять лет… Неужели столько времени я просидел в этой камере, — услышанная мной информация сильно ударила по мне. — Сколько же всего изменилось за это время…

Усилием воли я заставил забыть себя об этом. Сейчас важнее было выбраться от сюда.

– “Тем более что пять лет для того, кто бессмертен”, — пронеслась быстрая мысль на задворках моего сознания.

Печать человечности — принудительно закрепляет за вами расу “человек”, блокирует все изменения и мутации, что могут изменить вашу расу.

Связь с Первородным хаосом — это величайший из даров, поэтому распорядись им мудро.

Я невольно усмехнулся, узнавая почерк Меруина.

Когда же я решил попытать использовать связь с хаосом как вдруг весь мир начал расплываться. Появилась небольшая головная боль.

Я чувствовал, как цепи, что сдерживали мои эмоция начинают спадать. Ко мне возвращается всепоглощающий гнев от предательства и подступающие безумие. Рука начинает подрагивать, и я крепко её сжимаю в кулак.

– “Нужно выбираться отсюда, а иначе вышедшие из-под контроля эмоции могут мне сильно навредить. Лучше уж разобраться с этим снаружи нежели здесь. ”

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Внимание! Активирована связь с Первородным хаосом

Всё моё тело содрогнулось, наполняясь странной теплотой.

– “Так и что дальше?” — подумал я.

Меруин не давал каких-либо разъяснений, да и знаний я никак не получил. Попытка прислушаться к внутренним ощущения тоже ничего не дала, кроме ощущения того, что моё время уходит очень быстро. Я даже открыл статус в надеже найти какие-то изменения, но всё было как раньше.

Так я сидел на протяжении нескольких минут — от бессилия гнев всё больше поглощал меня, пока наконец не пришло озарение. Хаос — это энергия, он является создателем всего и всё из него состоит. Меруин также упоминал, что он может усиливать тело владельца.

– “Я же являюсь мастером управления энергий, поэтому склонись перед величайшим из богов!”

И хаос подчинился. Его энергия, что протекала внутри меня начала преобразовываться.

Идёт повышение силы…

Сила — 5 000

Внимание! Превышен лимит возможной силы…

Ошибка…

Я даже не мог осознать, как это получилось. Всё прошло настолько быстро и легко, буквально на одних древних и казалось забытых мною рефлексах. Но тем не менее я чувствовал, как моё тело наполнилось небывалой силой.

Я сделал резкий взмах правой рукой и с удовольствие услышал, как звенья цепи разлетелись на несколько частей осыпавшись на холодный пол. Быстрый взгляд на свою освободившуюся руку и на моих губах расцвела усмешка. Повторив подобное действие со второй рукой, я буквально двумя пальцами сорвал этот ненавистный “ошейник”. Освободить ноги было также легко, как и руки.

И вот я уже стою во весь рост — делаю несколько разминочных движений для затёкших мышц. Настроение моё было почти на высшем уровне, а всему виной была та мощь, что сейчас текла по моим венам.

Да, давненько я не испытывал подобного чувства, когда ты буквально всесилен! А сколько ещё возможностей скрывал в себе хаос! Одним усилением и управлением стихий он явное не ограничивался.

Я сделал несколько шагов вперёд и весь мир поплыл. Сила, что была со мной секунду назад улетучилась, оставляя после себя лишь боль. Я упал на колени и увидел капли крови, падающие на пол.

Внимание! Печать человечности теряет прочность!

Прочность: 99,9 %

— Значит даже от столь небольшого использования такие последствия — я вытер кровь, тёкшую из носа и шатаясь начал вставать.

Боль всё ещё отдавалась во всём теле, но уже значительно меньше. Значит ли это, что моё тело не способно выдержать такой силы? Скорее всего так и есть. Открыв свой статус, я заметил, что значение силы вернулся к этому позорному значению единицы.

– “Может если значение силы будет горазда меньше, то и последствия будут не такими?”

Когда же я попытался вновь воспользоваться хаосом, то осознал, что стало несколько легче им управлять. И вместо всего тела я решил сосредоточить его в одной лишь правой руке — с гораздо меньшим объёмом энергии. Опять же весь процесс проходил словно на одних рефлексах.

Сила — 2 000

Наконец появилась оповещение и характерная с ней табличка о превышении лимита. Ради интереса я открыл свою статистику.

Имя: Люцифер/Даниил Орлов

Титул: (Ошибка!?)

Раса: Человек

HP: 10 (Ошибка!?)

MP: 10 (Ошибка!?)

Уровень: (Невозможно определить) /100 (ошибка!?) / 1

Опыт: Ошибка!?

Класс: Ошибка!?

Подкласс: Восставший против небес (сокращённо) (ошибка!?)

Навыки: Отсутствуют

Характеристики:

Сила-2 000 (Ошибка!?)

Выносливость-1 (Ошибка!?)

Ловкость-1 (Ошибка!?)

Живучесть-1 (Ошибка!?)

Дух-1 (Ошибка!?)

Эффекты: Печать человечности, связь с Первородным хаосом. (Ошибка!?)

Теперь в графе раса гордо красовалось значение “человек”, от чего одна часть меня была радостна, а другая приходила в бешенство и испытывала самое настоящие отвращение.

Также в графе эффекты теперь красовались “печать человечности” и “связь с Первородным хаосом”. Остальные мои характеристики остались не измены, но и этого было неплохо для начала.

Я встал напротив железной двери, которая скорее напоминала кусок стали, учитывая отсутствие замка или ручки. В любую секунду я был готов выйти от сюда, но медлил. После того, как я выберусь от сюда всё придёт в движение. Другого пути не будет… Хотя, когда меня это останавливало.

— Авель, Падший и остальные, — я замахнулся. — Я уже иду к вам, только подождите и я отомщу — мой кулак встретился с железом.

Произошёл небольшой взрыв, от которого дверь с огромной скоростью отлетела назад с внушительной вмятиной. Она оказалась не такой тонкой как я думал, а очень даже толстой и была покрыта множеством символом. Хоть я и называл её “железной” на самом деле эта дверь была сделана из неизвестного мне метала.

От удара поднялась пыль — надоедливый мне туман начал сходить на нет. Я сделал шаг вперёд и мне сразу ударил свет в глаза, от чего я зажмурился. Когда же мои глаза адаптировались к свету, то я увидел, как передо мной раскинулся широкий каменный коридор. Он был весь исписан разными знаками, некоторые даже отдалённо походили на каких-то зверей — которые показались мне очень знакомыми.

Холодный, почти безжизненный свет, что освещал коридор исходил от огромных кристаллов на потолке. Напротив же моей камеры была другая, полностью идентичная, но пустая. Убедился я в этом, когда вышиб ту дверь.

После этого я отменил усиление руки и значение силы вернулось к своему изначальному значению. Рука же хоть и отдавалась болью, но печать человечности не потеряла свою прочность, что несказанно обрадовало меня.

Дальше я продолжил изучение тюрьмы и увиденное поражало меня. Каждые несколько метров была новая камера. Почти всех из них были пустые — в некоторых же я нашёл живых людей. Если быть точнее, то четверых: совсем молодого парня, одного мужчину с женщиной и совсем дряхлого старика.

– “За что их сюда посадили?” — гадал я. Моё заточение было вполне оправдано, но вот их. Тот парень вообще не обладал какой-либо силой и всё же он оказался тут.

Так и не найдя ответов я направился дальше. Освобождать их я не собирался, во всяком случае сейчас — для начала самому бы выбраться от сюда живым.

Коридор, по которому я шёл казался бесконечным, ему всё не было конца. Затем и вовсе я вернулся к своей камере. Тогда-то и пришло осознание, что я оказался в ловушке. Происходящее напоминала замкнутую петлю — куда бы не пытался идти я возвращался к своей камере.

Тогда же я и решил пробить себе путь на свободу. Но эти стены были в сотню раз прочней, чем двери. Даже подняв значение своей силы до пяти тысяч я не смог оставить и трещины на этих стенах. А ведь я пытался, очень сильно пытался — сбил все руки в кровь от попыток, а всё без толку.

В момент отчаяния я решил освободить остальных четверых пленников и тогда-то кое-что изменилось. Освободив того молодого паренька и вытащив его из камеры меня ждал он — Хандзо. Так я назову его позже.

Его одежда была полностью чёрного цвета с лёгкими потрёпанными доспеха. На поясе у него была самурайская катана, а нижнюю часть лица закрывала маска зубастого демона. Завершал же его образ чёрная соломенная шляпа и если мне не изменят помять, то её названием является Амигаса. Всем своим видом он напоминал древнего самурая или ронина.

— Заключённый третьего уровня, — раздался его механический голос.

– “Это что робот” — пронеслось у меня, когда он резко схватился за клинок и в следующее мгновение его отделяющиеся шаги слышались позади меня.

Я недоумённо развернулся, а он всё продолжал идти, даже не обернувшись.

Прежде же чем я что-то ещё успел сделать весь мир окрасился в чёрный и следующие мгновения я уже лежу на холодному полу весь в своей крови. Моё сознание затухало, а сил больше не осталось.

– “Неужели мой конец будет столь жалок” — была моя последняя мысли перед всепоглощающей пустотой и там я увидел сообщение:

Восставший против небес активирован.

Принудительная активация связи с Первородным хаосом

Сила — 2 000

Живучесть — 2 000

Выносливость — 2 000

Ловкость — 2 000

Когда же мир вернул себе краски я уже стоял напротив Ронина. Резко передо мной высветилось ещё одно сообщение.

Внимание! Восставший против небес принудительно отменён.

Печать человечности теряет прочность!

Прочность: 97,4 %

— Не знаю, что произошло, но с этим я разберусь позже, но сначала…” — я посмотрел на стоящего перед собой и ухмыльнулся. — Я прикончу тебя! — Последнее я произнёс с нескрываемым удовольствием.

С моими характеристиками прикончить того самурая мне казалось проще простого. Весь мир стал для меня в замедленном действие — я рванул в его сторону и когда мой кулак был в паре сантиметров от его лица, тогда он исчез. А сам я оказался впечатан в пол.

Даже со своей ловкостью я не заметил, что он сделал — поэтому чувство адской боли также поздно пришло. Я распластался на полу не в силах даже пошевелить рукой. Из моего рта и глаз обильно текла кровь. Мой позвоночник и почти вся спина, на которую пришёлся удар были разрушены.

Кое-как повернув голову в право и взглянув на стоящего рядом Ронина, я понял, что тот ударил меня локтем. Из-под его чёрной шляпы я увидел ярко-фиолетовый взгляд, а в следующие мгновение он ударил меня ногой в грудь.

От силы удара я с бешеной скоростью влетел, в казалось, нерушимую стену, от которой тут же пошли трещины. Не знаю каким чудом я остался в сознании — своё тело я уже не чувствовал, но мог предположить, что сейчас оно было сплошным месивом. Так почему я ещё жив?

Огромное количество выносливости и живучести ещё позволяли мне жить даже при таких повреждениях. Ронин же встал напротив меня — из-под его шляпы я заметил насмешливый взгляд. Этот момент окончательно сорвал мне крышу.

– “Как смеет эта тварь на меня так смотреть?!” — прокричала одна моя часть и что удивительно, моя другая часть была с ней согласна. Хаос, словно слыша мои мысли и чувства ещё сильнее заструился по всему моему телу.

Активирована связь с Первородным хаосом!

Сила — 4 000

Живучесть — 4 000

Выносливость — 4 000

Ловкость — 4 000

Внимание! Печать человечности теряет про…

Последнее сообщение я проигнорировал. Сейчас мне было плевать на последствия — сейчас я просто хотел уничтожить ту тварь, что посмела насмехаться надомной.

Моё тело начало с бешенной скоростью регенерировать и заживлять повреждения. Самурай это прекрасно видел, но не стал вмешиваться, что ещё больше разозлило меня.

— Мне не нужны твои подачки! — прокричал я и рванул на него.

Он с такой же аномальной скоростью отскочил. Я как бешеный пёс бегал за ним и пытался достать — он же уходил от каждого моего удара в самый последний момент словно этим говоря: — “Ты почти достал меня, но всё же я немного быстрее тебя”.

Активирована связь с…

Ловкость — 6 000

Тогда-то я наконец смог его достать: мой удар пришёлся прямо в его челюсть, впечатав того прямо в стену, а его маска, что закрывала нижнею часть лица разбилась на несколько частей.

Он не шевелился, но я не мог позволил себе даже немного расслабиться. Из-за огромной нагрузки на тело мне пришлось деактивировав хаос и тут же почувствовал огромную отдачу, что мне даже пришлось вернуть часть выносливости и живучести чтобы справиться с этими повреждениями.

Прочность печати опустилась до девяносто двух процентов, но меня это меньше всего сейчас волновало. Я посмотрел на неподвижно сидячего хранителя тюрьмы и мой взгляд пылал ненавистью.

— Нет, если ты считаешь, что так легко отделаешься, то нет. — я шатаясь направился к нему. — Даже если ты сдох, то я изуродую твой труп, от него ничего не остане…

— Ты закончил говорить? — он очутился позади меня и молниеносным взмахом своего клинка отрубил мне ноги по самые колени.

Затем не пойми откуда взявшимися кунаями распял меня, прикрепив к стене. Его же чёрный клинок пронзил моё сердце. Затем он отошёл и с интересом начал наблюдать за мной.

Я не мог умереть, но и не мог вырваться. Тело было слишком перегружено и хаос не поддавался контролю.

— Впервые вижу столь интересного человека, — задумчиво произнёс Хранитель. — Обычно вы более хрупкие и менее живучие. — последнее он добавил, наблюдая за моими валяющимися конечностями.

Его внимательный взгляд неотрывно смотрел за моими отрубленными ногами — как они рассыпаться на несколько частиц. Не прошло и секунду, как я вновь почувствовал свои ноги и также быстро почувствовал, как воткнул в них свои кунаи. И они были явно необычными, раз смогли проткнуть эту стену и сдержать меня.

— Нет, ты точно не человек. Бог или высший монстр? Может гибрид? — пока он задумчиво рассуждал вслух своим механическим голосом — я прибывал в агонии. Всё тело ломило от повреждений и чрезмерного использования хаоса.

Но из-за клинка в самом сердце я не мог полностью отменить энергию хаоса, иначе сразу же умру. Это осознавал самурай и к моему удивлению всё же извлёк свою катану, убрав ту в ножны. Благодаря этому я наконец смог отменить воздействие хаоса и обвиснуть на удерживающих меня кунаях.

Почему я не решил идти до конца, раскрутив хаос на полную? Я удивительно чётко осознал, что сейчас нахожусь на грани. Моё тело буквально разрушиться, не выдержав такого давления, даже с регенерацией.

— Что ты такое? — слабым голосом спросил я, всё же решившись взглянуть на своего пленителя. К тому моменту он натянул чёрную повязку на свою нижнею часть лица за место разрушенной маски.

— Тоже самое могу спросить у тебя — усмехнувшись сказал он.

От его слов меня несколько передёрнуло, ведь он ведёт себя как живое существо, а не как бездумная машина.

— Должен признать ты застал меня врасплох, тогда стремительно ускорившись, — Ронин меж тем продолжил. — Ты меня заинтересовал.

— Мне считать это за комплимент или опасаться? — я фальшиво улыбнулся и тут же скривился.

Из-за воздействия хаоса цепи, что сдерживали мои эмоции почти спали, а за ним грядёт безумие.

— Всё зависит от твоего ответа. — он приставил свой чёрный клинок к моему горлу. — Что ты такое?

— Я… — на какое-то мгновение я задумался и решил сказать то, что написано в статусе. — Я человек.

— Не лги мне! — его клинок угрожающе коснулся моей кожи. — Ты не можешь быть человеком. Твоя сила, способности — всё это просто не может принадлежать человеку.

— Но тем не менее это правда, по крайней мере так написано в моем статусе. А теперь ответь ты на мой вопрос, кто ты? — Хранитель всё ещё держал клинок у моего горла и по его состоянию было видно, что он колебался.

— Я — Клинок богов! — гордо ответил он и замолчал.

Я ждал какое-то время, ожидая, что будет продолжение, но нет.

— И это что всё? — мой вопрос удивил его.

— Что ты имеешь ввиду? — озадачено спросил он.

— Ну у каждого есть своё имя. Меня вот раньше звали Даниил Орлов и… — я осёкся. Не стоило этому знать моё другое имя, учитывая его звание “Клинка Богов”, может и прирезать.

Внезапно меня пронзило воспоминание, связанное с этим прозвищем и вызывало оно лишь ужас и ненависть, но кроме обрывков я ничего не мог вспомнить.

Но благо самурай не заметил моих метаний. Сейчас он прибывал в задумчивости и даже некой растерянности.

— У меня нет имени, — после долгих раздумий произнёс он.

— Какая жалость, ведь у каждого должно быть своё имя, — я начал внезапно хихикать. — Но тебе повезло! Я могу тебе дать его, ну как согласен? — самурай смотрел на меня некоторое время и всё же кивнул.

— Отлично! Тогда как насчёт Первый? — его клинок усилил напор у моего горла, а тяжёлый взгляд сам за себя говорил, что он об этом думает. — Ладно, тогда как насчёт… — я задумался, осматривая Ронина и тут мне пришло имя одного известного самурая из моего мира. — Тогда как насчёт Хандзо?

— Что означает это имя? — спросил самурай, но было видно, что оно пришлось ему по вкусу.

— Не знаю, — я пожал плечами и это оказалось довольно-таки болезненно. — Просто имя красивой и принадлежало великому человеку из моего мира.

— Из твоего мира? — заинтересовался Самур… Точнее уже Хандзо. — Расскажи мне о нём.

— С удовольствием, но для начала убери пожалуйста от меня свой клинок и освободи, Хандзо — было видно, что Ронин не спешил выполнять мою просьбу. — Да брось ты. Я и в лучшей форме не мог с тобой соперничать, а сейчас тем более.

Спустя несколько секунд размышлений он всё же решил отпустить меня.

******

— Что вы наделали, господин Меруин?! — в пространство бесчисленных звёзд ворвался мужчина в чёрном. — Зачем вы отдали в его руки “Клинок богов”?!

Сейчас в этом пространстве кроме самого Регрессора и Меруина была ещё одна фигура. Привлекательная женщина в закрытом одеянии священно служителей с усмешкой наблюдала за разъярённым мужчиной.

— Прошу простить Регрессора за то, что так бесцеремонно прервал нас, — обратился Меруин к женщине.

— Не стоит извинений, господин. Все мы знаем характер нашего друга, когда что-то идёт не так как он задумал.

— Да что ты знаешь?! — рявкнул Регрессор, чем вызвал неодобрительный взгляд со стороны Меруина.

— Прошу оставь нас, я позову тебя позже.

— Как прикажите, — женщина поклонилась карлику и одарив Регрессора напоследок насмешливым взгляд скрылась в открывшимся портале.

— Вот тварь, — почти сплюнул Регрессор. — И почему из всех здесь была именно она?

Тут его взгляд вернулся к подозрительно затихшему карлику. И это тишина не предвещала для него ничего хорошего. За одно мгновение на Регрессора упал словно весь мир. Огромное давление и ужас охватили его. Он даже не заметил, как оказался на краю мироздания прямо перед бездной.

— Похоже, мою благосклонность к тебе ты считаешь за данность и позволяешь ко мне такие вольности, — его голос звучал спокойно, эхом раздаваясь по всему пространству. — Я прощаю тебя, на этот раз. Потому как ты слишком молод, но если когда-нибудь такое вновь произойдёт… Я самолично сброшу тебя в бездну. Ты меня понял, Регрессор?

— Д-да, господин, — он отчаянно закивал и тут же очутился в привычном пространстве.

Ужасающие давление и ужас исчезли, словно их и не было никогда. Перед ним теперь стоял вновь улыбающийся Меруин.

— Так зачем ты ко мне пришёл?

— Я… — Регрессор собирался с мыслями. — Почему вы отдали ему в руки столь сильное оружие?

— Отдал? Я лишь дал ему шанс завладеть этим оружием.

— Но ведь… Клинок способен уничтожить всех на этой планете за считаные мгновения, даже вашего любимого эксперимента Жаждущего смерти!

— Насчёт этого можешь не переживать, если Хандзо покинет трюму, то девяноста процентов его силы заблокируется, — отмахнулся Меруин.

— Хандзо? — недоумённо спросил Регрессор.

— Это новое имя “Клинка богов”, которое ему дал мой новый чемпион, — довольно ответил Меруин.

— Вам не кажется, что даже имея десять процентов он слишком силён? — осторожно спросил Регрессор, стараясь ослабить столь мощное оружие.

— Хм, — Меруин задумался. — Возможно, тогда пять процентов и ни процентом меньше!

— Благодарю вас, — Регрессор сел на одно колено и склонил голову.

— Ну раз мы всё решили, то теперь ты можешь возвращаться. От тебя я буду ждать не менее интересной игры.

— Всё будет в лучшем виде, — он поднялся и позади него открылся портал. — Позвольте последний вопрос, господин.

— Позволяю.

— А если вдруг ваш чемпион умрёт? — всё же рискнул Регрессор.

— Значит так тому и быть, — безразлично пожал плечами Меруин.

— Благодарю, — Отвернувшись, Регрессор скрылся в портале с довольной улыбкой и только что появившимся планом.

Но он не видел, как на лице Меруина появилась хитрая усмешка, а взгляд его был направлен на однуконкретную вселенную.

— Становиться всё интереснее и интереснее.

Глава 2

— Значит в твоём мире вы летаете на огромных железных птицах? — задумчиво протянул Хандзо.

— Именно так, — я кивнул.

— Я уже видел похожие конструкции. В одном из миров где я побывал во времена Великих завоевательных войн мне было приказано разбить армию восставших на покорённом мире. Восставшие были на редкость упёртыми, живучими и демонически сообразительными, — в его механическом голосе промелькнули нотки ностальгии. — Они тоже создавали железных птиц, что сбрасывали на мои войска взрывчатые смеси. Но они небыли настолько огромным как описываешь ты. — Я лишь равнодушно пожал плечами и продолжил свой рассказ.

Мы расположились в этом просторном коридоре недалеко от места где прошло наше сражение… Точнее моё избиение.

Хандзо сидел напротив меня на импровизированном каменном стуле, который он сделал парой взмахов своего клинка. Теперь в стене красовалась дыра в виде ровного прямоугольника. Я же сидел на холодном полу, прислонившись к стене, хотя холода я почти не ощущал.

— Так же ты такой, Хандзо?

— Я являюсь одним из величайших творений богов. Меня сотворили в час великой нужны. Тогда шла война, в которой Истинные боги проигрывали Ложным. Архипредатель был одним из моих создателей, моим учителем и другом… — в его голосе промелькнули нотки грусти, что ещё раз заставило меня задуматься насколько сильно он обладает человечностью.

— Вместе с ним мы покорили множество миров, а затем… Он предал всех и поднял восстание. Из-за жажды власти он развязал войну в которой погибло столько невинных. Мне пришлось убивать тех, с кем я ещё недавно сражался рука об руку против Ложных! — Хандзо вскочил — его эмоции так и выплёскивались наружу.

– “Глупец, ты веришь лишь в то, что сказали Они. Настоящая причина была совсем в другом”, — часть меня злорадно смеялась над страдающим воином, другая же ему сочувствовала.

— Во время финальной битвы именно я хотел сразить его. И казалось, когда он будет в моих руках мне помешал его ученик, — меж тем продолжил Хандзо повернувшись ко мне спиной.

— Ученик? — это слово эхом отозвалось в моём сознании.

— Мерзкий повелитель сознания. Он встал у меня на пути, правда потом очень сильно об этом пожалел, — если бы лицо Хандзо не скрывала чёрная тряпка, то я бы увидел его мстительную улыбку — Я отрубил ему руки и сжёг лицо. До сих пор помню его крик и как постепенно его некогда прекрасное лицо превращается в обугленный череп. — Его последнее слово заставило меня застыть.

Обугленный череп вместо лица и контроль сознания… Неужели!

— Что ты сделал с ним потом? Убил его? — я постарался не выдать своего волнения.

— Я позволил ему наблюдать за последними мгновениями его господина хоть у него и не было больше глаз, но сила сознания позволяла ему видеть всё отчётливо, а затем… Он разделил судьбу своего учителя, — моя рука непроизвольно сжалась — благо Хандзо стоял спиной ко мне и не видел моих действий.

— Как его звали? — почти прошептал я.

— Что? — удивлённо спросил Хандзо, повернувшись ко мне. — Зачем тебе это?

— Просто интересно. — солгал я, равнодушно пожав плечами.

— … — Хандзо какое-то время молчал и наконец выдал: — Азваэль, его звали Азваэль.

После его слов меня накрыло. Картина собралась воедино и на несколько мгновение я увидел все воспоминания, связанные с этим именем: нашу первую встречу, когда он был ещё совсем юным богом, когда я разглядел в нём потенциал и взял себе в ученики. Его первые успехи, победы и поражения. Он бы первым кто поверил мне и безоговорочно последовал за мной. Единственный кто выжил и несмотря ни на что решил вернуть меня… Мой ученик.

По моей щеке скатилась одинокая слезинка.

— Что с тобой? — удивлённо спросил Хандзо.

— Ничего, — я смахнул слезу и усмехнулся. — Просто кое-что вспомнил, чего не должен был забывать никогда.

Так я придумал план как заручиться поддержкой этого невероятного существа. Меж тем разговор зашёл об Люцифере.

— Я понимаю тебя, Хандзо. Он также использовал меня и от моих рук пострадали множество хороших людей, — мой “раскаивающийся” взгляд опустился на мои руки.

— Значит Архипредатель виноват в твоём заключении сюда? — рука Хандзо сильнее сжала рукоять катаны.

— Да, из-за него я потерял всё: дом, семью, друзей и честь… — я закрыл лицо рукой, а тело начало подрагивать.

Ложь давалась необычайно легко, словно я был прирождённым лжецом.

Наш разговор длился несколько часов. За это время я рассказал ему историю своего заточения, конечно с нужными мне изменениями — попутно с этим я обдумывал услышанное. Также к концу разговора я заметил, что потребность в еде, воде или других человеческих потребностям не наблюдалось. А ведь прошло достаточно времени, но не было даже ни намёка.

– “Хоть в чём-то это жалкое тело похоже на божественное”, — пронеслась быстрая мысль, но тут же её сменила другая.

“Истинные и Ложные” боги… Как же забавно смотреть на это сейчас.

Истинные боги, к которым относятся Люцифер и Пад… Азваэль.

По сути это те же люди, только прошедшие длительный путь эволюций, став совершенными существами с невероятной мощью. Ложные же боги — те же существа, что встали на один уровень с ними. Только “Истинным” не понравился такой расклад, что существуют равные им по силам и статуса. Можно сказать, они считали, что их раса должна быть единственное кто обладает такой силой, именно им должны все поклоняться.

Так они и развязали войну — назвав всех остальных “Ложными”, а себя единственными “Истинными” богами в войне, которую сами чуть не проиграли. Их тактика была проста: напасть на планету где кто-то достиг их божественного уровня, убить его и занят его место. Это было так просто, но так действенно, что даже смешно.

И этот межгалактический захват поражал, столько миров и судеб было загублено из-за их жажды власти и прямо сейчас передо мной стоит один из тех, кто даровал им победу.

— Как ты здесь оказался? Разве не должен сейчас величайший “Клинок богов” сторожить или карать врагов, как подобает верному орудию? — мой вопрос ввёл Хандзо в небольшую растерянность.

— После восстания Великие сказали, что погрузят меня в сон и пробудят меня вновь, когда я понадоблюсь им.

– “Значит просто решили избавиться от опасного оружия пока он вновь не понадобиться. Это так похоже на них”

— Но как ты оказался здесь?

— Не знаю, просто в какой-то момент я очутился здесь с незримым приказом сторожить этот этаж.

– “Спасибо за подарок, Меруин”, — усмехнулся я про себя. — “Я им воспользуюсь на полную”.

— В таком случае не судьба ли это? — он удивлённо посмотрел на меня, и я посмешил объяснить. — Ты не просто так появился именно на том этаже где был я. Великие боги предвидели этот момент и специально направили тебя сюда!

— И ради чего? — подозрительно спросил Хандзо, а я его фиолетовый взгляд впился в меня.

— Ты должен помочь мне выбраться от сюда, помочь остановить Предателя, помочь отомстить!

— … — он хранил гробовое молчания, словно растягивая интригу — я же сидел в еле скрываемом напряжении. — Хорошо, если такова воля богов, то я помогу тебе.

После его слов я позволил себе расслабить и выдавить улыбку.

– “Неужели великий Клинок и впрямь столь глуп, и доверчив?”

— Спасибо, вместе мы сможем положить конец предателю, — я поднялся с пола и тут мой взгляд упал на длинные белые волосы — Не мог бы ты одолжить кунай, мне нужно обрезать свои длинные волосы.

Он передал мне кунай, но не успел я сделать и шагу как к моей шее был приставлен клинок.

— Ты правда думаешь, что меня можно так легко обмануть? От тебя так и смердит хаосом, а также… Энергией Предателя.

— … Ты прав, — после небольшого молчания выдал я. — Но для начала позволь мне закончить, а уже потом поговорим — я потряс кунаем и не дожидаясь его ответа сделал несколько шагов.

Инстинктивно я ожидал, что промо сейчас моя голова покатиться рядом, но к счастью этого не произошло. Если бы он хотел убить меня, то не отдавал бы кунай, а напал бы сразу.

Я сделал несколько быстрых движение и на холодный каменный пол осыпались длинные белоснежные волосы. Теперь длина моих волосы была где-то до ушей и наконец я мог вздохнуть спокойно. Не знаю откуда у меня взялась такая неприязнь к длинным волосам у себя, поэтому даже не могу представить почему не сделал это раньше, когда был под влияние Азваэль… Или может именно из-за этого?

Так или иначе я вернулся к Хандзо, но в этот раз без какого-либо плана. Пускай узнает правду и если решит, что меня нужно устранить… Конечно я дам ему бой, но шансов на мою победу откровенно мало даже с выкрученным хаосом на полную, хотя от хаоса я умру горазда быстрее чем от клинка Хандзо.

— Значит с самого начала ты знал, что я лгу? — он стоял, прислонившись спиной к стене. Его руки были сложены на груди, а голова наклонена вниз. — Тогда почему не сказал раньше и главное почему не убил?

— Всё из-за того, что сделали они. Я был главным сторонником богов, их верным псом, но даже так они боялись меня. Обманом они заточили меня в той темнице, ведь создав столь мощно оружие ты сможешь его уничтожить лишь с огромными потерями. Поэтому они выбрали другой способ — заточение.

— Бесчисленное количество времени я был взаперти и за это время я успел о многом подумать, многое переосмыслить и знаешь, что я понял? — не дождавшись моего ответа он продолжил — Теперь же я ненавижу их одинаково. Они ничем не отличаться от Люцифера, хотя, наверное, даже в некоторых аспектах они будут хуже. Теперь на многие его поступки и слова я смотрю совершенно по-другому. Та же сила, что вызволила меня и переместила сюда и ты — человек, что пропах хаосом и носит в себя часть Предателя. Я хочу узнать правду, истинное положение вещей и тогда… Я решу твою судьбу.

На его слова я усмехнулся, а затем и вовсе рассмеялся.

— Хочешь знать правду? Тогда ты её получишь! — и я рассказал ему всё, абсолютно всё.

О Мурине и Хаосе, о бесчисленных мирах и вселенных, о “Ложных и Истинных” богах, О Люцифере и его связи со мной, а также о моей настоящей истории.

— Ну как? Ты доволен открывшейся правде? — из-за своей одежды невозможно было понять, что сейчас чувствует Хандзо, но я был точно уверен — он потрясён. — Почему же ты помолчишь? О “Великий Клинок богов” — мой насмешливый голос разносился по всему коридору.

На какое-то время мы погрузились в тишину.

— Знаешь, мы с тобой очень похожи, Хандзо, — мой тон стал спокойным. — Нас с самого начала использовали и от нас обоих избавились, когда мы стали бесполезно. Но! Нам с тобой был дан шанс на месть и будь я проклят если не воспользуюсь им. Поэтому скажи мне… — я протянул ему свою руку. — Ты присоединишься ко мне? Помоги мне осуществить мою месть, и я помогу тебе осуществить твою. Или же убей меня прямо сейчас.

Он смотрел на мою протянутую руку нечитаемым взглядом. Секунду тянулись слишком долго, превращаясь в целую бесконечность и от наконец выбор был сделан.

— Я согласен, — он принял мою руку и крепко сжал её.

— Тогда добро пожаловать в команду изгоев, партнёр. — я довольно оскалился и вдруг послышались неуверенные шаги справа от нас.

Наш взгляд устремился на незваного гостя и им оказался тот паренёк, которого я вытащил из камеры. Он смотрел на нас своими испуганными глазами.

– “Я совсем забыл о нём”

От холода он дрожал всем своим небольшим телом. Ростом он был почти метр шестьдесят. Очень худощав и с чёрными вьющимися волосами, глазами цвета чистого изумруда и без грамма силы с двумя шрамами на лице: одни шёл через весь подбородок рассекая губу — другой шёл горизонтальной линией через середину носа. Не особо красивый, но и не уродливый, хотя шрамы несколько портили его. На вид же ему было лет пятнадцать. Что ещё раз заставляло задуматься над причиной, по которой его поместили сюда.

— П-простите, — неуверенно он начал, сразу же вздрогнув от пристальных наших взглядов. — В-вы не знаете где мы находимся и п-почему?

— Конечно знаем, — я начал идти к нему, от чего парень невольно сделал несколько шагов назад и когда я навис прямо над ним закрыл глаза. Лишь через несколько секунду он осмелился раскрыл их, я же сидел напротив него. — Но сначала назови своё имя.

— М-меня зовут… Аквиран, а в-вас, господин? — скорее от страха, чем от интереса спросил Аквиран.

— Чёрного мечника зовут Хандзо, меня же… — Передо мной вновь стал вопрос о том, кто же я? Люцифер или Даниил Орлов?

Одна часть меня говорила взять первое имя, другое же говорила взять последнее. Но я был чётко уверен, что это было неправильно. Я уже не был ни тем и ни другим — я был чем-то совершенно новым, рождённым из двух старых. Неожиданно мне вспомнилось одно латинское слово которое мне очень нравилось в детстве, ещё с тех времён, когда мама заставляла меня изучать латынь.

— Новус, можешь звать меня Новусом, — я кивнул сам себе. — Поэтому рад познакомиться, Аквиран. — я добродушно улыбнулся и это немного расслабило парня.

Так окончательно и родился новый я, а затаённое безумие на некоторое время отступило.

— А где мы находимся, господин Новус? — продолжил более смело Аквиран и уже без заикания.

— В тюрьме, — коротко ответил я и пожал плечами, сдерживая смех от расширенных словно блюдца глаза Аквирана.

— Но… Почему мы здесь оказались? — удивлённо и даже испуганно спросил парень.

— У каждого здесь свою история, — уклончиво ответил я.

— Мы выберемся от сюда? — с надеждой спросил Аквиран.

— Обязательно, — я усмехнулся, смотря в даль бесконечного коридора. — Но для начала нужно освободить остальных.

***

Аквиран проснулся на холодном полу в рваной одежде. Какое-то время он смотрел в потолок. Весь мир казался таким странным, не таким как он привык.

Из задумчивости его вывели раздающиеся голоса. Он повернул своего голову в сторону шума и перевернулся на живот. Попытка подняться лишь привела к головокружению — тело всё ещё плохо слушалось. Постепенно чувствительность стала возвращаться, и он содрогнулся от холода. Буквально дрожа и стуча зубами, он направился к раздающимся голосам.

К тому моменту, когда он смог их увидеть они уже замолкли, настороженно смотря в его сторону от чего подросток ещё сильнее сжался. Аквиран пожалел, что решил пойти на эти голоса. В которой раз его сгубило любопытство.

Дальше между ними завязался разговор, в результате которого подросток позволил себе расслабиться. Эти двое людей были добры с ним — господин Хандзо даже отдал ему свой плащ, чтобы хоть как-то согреть его.

— А разве вам не будет холодно? — невинно спросил Аквиран, плотнее закутавшись в чёрный плащ.

— Не переживай, простому холоду нас не одолеть, — Новус потрепал волосы на голове подростка и ободряюще улыбнулся.

Аквиран хотел спросить почему, но сдержался, а дальше… Дальше он понял, что имел ввиду господин Новус. Голыми руками разорвать столь толстые цепи! Причём господин Хандзо сделал тоже самое и казалось ещё с большей лёгкостью. Всё это до глубины души поразило юного Аквирана, но что-то внутри него говорило: это лишь начало.

Когда они выносили их из камер и сложив вместе у стены, Аквиран хорошо смог их рассмотреть.

Первым оказался совсем уже дряхлый старик. Ростом они были почти одинаковые, но тот был даже тоще чем он — одежда на нём висла, от чего были видны даже рёбра. У него была длинная белая борода, но при этом полностью отсутствовали волосы на голове. Но в отличии от остальных его одежда была совершенно другой. Больше таких одеяний он нигде не видел, столь причудливо она была и разноцвета. Но время не пощадило её, как и большинство её ярких цветов. Аквиран с интересом рассматривал её, не заметив пристального взгляда Новуса, которым тот одарил старика.

Следующим был очень высокий и мускулистый мужчина. Настоящий гигант! Их скромная одежда еле обтягивала всё его огромное тело, казалось одно движение его мускул, и она вовсе разорвётся. У него были чёрные и очень длинные лохматые волосы почти до плеч. Его лицо было жёстким с несколькими шрамами и грубой щетиной.

Девушка рядом с ним казалось весьма миниатюрной по сравнению с этим гигантом. Одна часть её волос была полностью чёрной, а другая кроваво алой. Её можно было бы назвать очень красивой, если бы не ужасный ожог на почти всей левой части лица.

— Теперь мы должны дать им время прийти в себя, — Новус вырвал Аквирана из размышлений, заставив повернуться в его сторону. — Несколько часов должно им хватить.

Хандзо и Люцифер отошли немного назад и тут начали переговариваться чем-то. Аквиран не собирался подслушивать о чём они говорят, но услышал что-то про третий уровень, а затем сосредоточился на рассмотрении спящих людей.

Первым из всех очнулся старик с длинной белой бородой, но не через несколько часов, а всего через пятнадцать минут. Его пробуждение очень сильно испугало Аквирана: его глаза широко распахнулись и вместо зрачков Аквиран увидел в одном из них символ змея, что пожирает свой хвост — в другом же знак песочных часов.

Но длилось это мгновение. Как только старик моргнул его глаза стали серого цвета. Он громко закашлял от чего к ним поспешили вернуться Новус и Хандзо.

— Как вы? — Новус аккуратно положил руку на плечо старика и сел рядом.

— Бывало и лучше, — сквозь кашель усмехнулся старик. — Где я нахожусь? Из-за своей старческой памяти я уже не помню, что было со мной несколько часов назад.

Старик начал стремительно оглядываться и на секунду его глаз остановился на мне.

— Как бы мягче выразиться…

— Говори, как есть, — отрезал старик. — Пускай я и немощен, но моё сердце всё выдержит!

— Мы находимся в тюрьме, — произнёс подросток и осёкся.

— Как в тюр…

Старик замер и схватился за сердце. Она закряхтел и начал заваливаться набок. Его спешно подхватили, весь его вид был очень болезненным.

— Что с вами?! — испуганно прокричал Аквиран.

— Я… Я умираю, видно ошибся.

— Нет, я-я не хотел, — из глаз Аквирана начали идти слёзы. — Простите, я пошутил! Мы не находимся в тюрьме. — Аквиран попытался исправить содеянное.

— Уже поздно парень, — совсем слабым голосом произнёс старик. — Но спасибо за попытку и не вини себя в моей смерти. Я прожил долгую и насыщенную жизнь.

Это был его последний вздох — он перестал дышать. Аквиран смотрел на его надышавшее тело сквозь слезы и упал на его грудь расплакавшись. Хандзо и Новус смотрели за разворачивающимся действием с каменными лицами пока наконец Новус не произнёс:

— Может хватит уже притворяться, старик. Ты сейчас доведёшь ребёнка до истерики, — тут Аквиран почувствовал, как грудь старика начала вновь вздыматься, а через секунду он громко рассмеялся.

— Ну уж прости, не удержался, — старик поднял голову и их взгляды встретились. — Живой я, живой. — Он улыбнулся.

Огромное облегчение сменилось гневом.

— Как вы можете о таком шутить?! — возмущался подросток.

— Хо-хо, уж прости старику небольшую шалость.

— Чего это вы тут разорались? — послышался грубый бас.

Взгляды присутствующих сомкнулись на поднявшемся мужчине, что сейчас разминал мышцы.

— Чего вылупились? — раздражённо бросил он.

— Какой грубиян, — послышался приятный женский голос из-за его спины.

Аквиран увидел, как к ним вышла та самая женщины с ожогом. Но сейчас её левая часть лица, где находился ожог была закрыта густыми волосами.

— Повтори, — угрожающе произнёс мужчина.

Его пылающий оранжевым взгляд вступил в противоборство с холодным взглядом тёмно-синих глаз.

— Они будут отличный парой, — почти шёпотом сказал старик на ухо Аквирану, но видно недостаточно раз два гневных взгляда переместились на них.

— Что ты сказал старик?! Жить надоело! — мужчина повернулся к подростку и старику, полностью забыв о женщине. Она же, сложив руки на груди смотрела на них ледяным взглядом.

— О, это я сам с собой, — он неловко засмеялся. — Не слушайте бред полоумного старика.

— Так и где мы находимся и главный вопрос почему? — спросил мужчина, после чего на его вопросы ответил Новус и с каждым сказанным словом мужчина становился всё веселее и веселее.

— Вы даже не представляете, как нам повезло! — воодушевлённо прокричал он с горящими глазами.

Все сомкнули на нём непонимающий взгляд.

— Мы с вами удостоены чести Первыми сбежать из Великой тюрьмы! Тут наверняка будет столько ловушек и чертовски сильных противников. Здесь мы должны будем продемонстрировать свою силу, стойкость духа или умереть!

Громкие слова мужчины, которые должны были зажечь в нас дух победы имели совершенно другой эффект. Так Хандзо был ко все равнодушен, Новус прикидывал сколько из нас смогут выбраться от сюда, старик отвлёк Аквирана от тяжёлых мыслей болтовней ни о чём, а женщина со шрамом смотрела на мужчину с плохо скрываемым презрением. В её взгляде так и читалось: “Почему этот боевой маньяк оказался именно со мной?”

— Так давайте поспешим на встречу испытаниям! — мужчина уже хотел рвануть в коридор, но его остановил Новус.

— Но сначала нам нужно хотя бы представиться друг другу, — произнёс господин Новус и начал с себя до того, как мужчина попробует возразить. — Меня зовут Новус.

— Чёрного мечника зовут Хандзо, по прозвищу Немой, — Аквиран увидел, как Хандзо бросил мимолётный взгляд на Новуса.

Подросток задавался вопросом почему он так поступил. Ведь насколько он слышал господин Хандзо умеет говорить.

— В таком случае можете звать меня старик Крон, — старик добродушно улыбнулся, поглаживая свою длинную бороду.

В этот момент Аквиран заметил, как Новус на секунду застыл. Словно он что-то вспоминая.

— М-меня… — подросток немного запнулся. — Меня зовут Аквиран! — Собравшись с силами крикнул парень.

— Молодец, — Похвалил Крон подростка и ободряюще положил руку на плечо.

— Меня зовут Су́рбур! Рад знакомству со всеми, особенно с тобой Хандзо по прозвищу Немой, — он подошёл к чёрному мечнику. — Выглядишь сильным. — Он протянул самураю руку.

Тот смотрел на неё несколько мгновений и ответил на рукопожатие. Правда мужчина тут же пожалел об этом, скривившись от силы своего нового товарища, а затем широко улыбнулся.

— Вот это я понимаю хватка, — довольно ответил он.

Теперь все взгляды остановились на женщине. По её лице видно, что сейчас она боролась сама с собой и в конечном итоге сдалась.

— Меня зовут Со́ниум Лу́на, — высокомерно сказала женщина. — И никак иначе, другого отношения я к себе не потерплю. — Она сложила руки на груди с подняла голову немного вверх.

— Хорошо, половинчатая, — усмехнулся мужчина и довольно заржал.

Хандзо среагировал почти мгновенно, остановив её удар за секунду до попадания в цель. Хандзо схватил её за лодыжку около лица Сурбура. Женщина была среднего роста, а потому удивительно, что при такой разнице в росте она почти достала до него.

— Предлагаю разрешить наши споры после того как выберемся от сюда, — вмешался Новус в их назревающий конфликт, который мог неясно чем закончиться. — Сурбур прав, впереди нас будет ждать много опасностей, и я надеюсь, что если нас что-то и убьёт, то это не будут наши разногласия.

Сурбур не скрывал своего разочарован. Видно он специально её спровоцировал ради хорошей драки, но судя по его выражению у него ещё будет масса времени довести женщину до белого каления.

— Юный Аквиран, не поможешь ли ты этому дряхлому старику идти? — обратился Крон к подростку.

— Конечно! — Аквиран подбежал к старику. Тот положил ему руку на плечо, а подросток взял его за талию.

— Время не щадит никого, — прокряхтел старик. — Теперь мне сложно передвигаться без трости. Надеюсь я не буду для вас слишком большой обузой. — Обратился он уже к Новусу.

— Конечно нет, достопочтенный Крон, — ответил Новус. — Мы выберемся отсюда все вместе.

— Ох, очень на это надеюсь, — ответил старик.

Так новоявленная команда двинулась на встречу долгожданной свободе.

Глава 3

— Куда ты нас завёл, Немой! — прокричал Сурбур, стоя покалено в воде и попутно разрывая огромное существо похожее на скорпиона.

Всё началось с того, что некоторое время они шли по бесконечному коридору, пока Хандзо не остановил их взмахом руки. Присев около одной из стен, он провёл по ней рукой.

— Здесь самая тонкая граница, — объяснил Новус.

— Граница чего? — нахмурившись спросила Луна.

— Измерений, — довольно ответил Новус — стена вспыхнула ярко-фиолетовыми символами. — И Хандзо проведёт нас с помощью них прямо наружу.

Прямо в стене образовался фиолетовый вертикальный разлом. Не дожидаясь остальных Хандзо вошёл в разлом, исчезая в фиолетовой вспышке. За ним направился Новус.

— Разломы довольно нестабильны и очень кратковременны, так если не хотите застрять здесь или между измерениями, то советую поторопиться, — бросил он напоследок, скрываясь в портале.

Остальные некоторое время настороженно смотрели на мигающий разлом, пока вперёд не вышел Сурбур.

— А мне нравиться как он это преподнёс. Застрять между измерениями… Это было бы очень интересно! — произнёс он и шагнул в портал. Остальные решили также не испытывать судьбу и поспешили за мужчиной.

Выйдя из портала, новоиспечённая команда оказалась в болотистой местности. Вся территория была почти полностью в воде, которая доходила всем примерно до колена и густом тумане. Деревья, что находились здесь росли прямо из воды и были очень тонкими.

— И в какой задн… — не успел договорить Сурбур, как из воды выпрыгнули монстры.

Выглядели они, как огромные скорпионы с четырьмя ногами, хвостом в виде острого жала и двумя клешнями. Всё их тело было покрыто неровным хитиновым панцирем с шипами.

Завязалась драка, но если монстры и рассчитывали на лёгкую добычу, то жестоко ошибались. Из охотников они превратились в добычу. Хандзо за секунды разрезал десятки монстров своим молниеносным клинком, Новус и Сурбур буквально разрывали их голыми руками.

Луна повелевала кровью убитых монстров, создавая кровавые копья, клинки, что протыкали насквозь броню скорпионов, попутно краем глаза следя за Кроном и Аквираном. Почему-то ей казалось, что в пылу битвы все о них забыли — так рано терять новых союзников она не собиралась, больше этого не произойдёт.

Битва закончилась также быстро, как и началась. Не стоит упоминать, что у монстров не было и шанса.

— Так всё же куда вы нас занесли? Что-то это не похоже на “Второй” уровень, — произнёс Сурбур, смывая с себя кровь скорпионов.

— Мы оказались в междумирье или по-другому — в подуровне, — раздражённо бросил Новус, отвечая на вопрос Сурбура, попутно стряхивая с себя внутренности монстра.

— Кажется там есть суша! — крикнул Аквиран, указывая на виднеющийся сквозь плотный туман островок.

— Так держать, пацан, — Сурбур одобрительно хлопнул его по спине, и они направились к небольшому клочку суши.

“Клочок” суши в итоге оказался вполне себе неплохим островом, на котором росла трава и деревья выглядели менее хрупкими, чем их водные собратья.

Сидеть на земле было намного приятнее, чем находиться покалено в воде. Новус сел под одним из деревьев, оглядываю свою новоиспечённую команду. Какая у него она была уже по счёту? Четвёртая или пятая?

— «Ты должен заботиться о них, они должны стать твоей новой семьей. Докажи, что в тебе осталось ещё человечность! Лишь дорогие тебе люди не позволят окончательно потерять её».

Внезапно услышал я вполне мягкий, сформированный голос. Он был тих, казалось говоривший говорил шёпотом, словно боялся быть услышан кем-то другим.

– “Не слушай эту жалкую тряпку! Тебе не нужны жалкие смертные — они лишь замедлят тебя на твоё пути. Ты — высшее создание “.

Другой был намного более резок, громок и величествен. Казалось, что голос говорил специально громко, словно хотел, чтобы все остальные услышали его.

— Ха-ха, — я приглушённо засмеялся.

Значит вот какую форму они приняли: мой «ангел и демон», моя “человечность и божественность”, инь и янь.

Осколки прошлого меня «человека» и осколки прошлого меня “бога” — они образовали не сказать, что полноценные личности, но что-то отдалённо похожее. Но так или иначе я не намеревался позволять кому-то управлять собой.

– “Только не в этот раз”, — пронеслось у меня.

Усилием воли я проникаю в свой разум. Минуя воспоминания углубляюсь в саму основу и вижу три сферы: левая светиться ярко-синим, напротив же неё, как в противоположность находиться ярко-алая сфера. И лишь в середине вижу совершенно новую сферу, что переливается всеми цветами. Она подлетает ко мне, останавливаясь около груди.

Другие тоже устремились ко мне — усилием воли я останавливаю их, не позволяя сдвинуться дальше. Я не мог позволить им вновь стать частью меня, но и уничтожить их не мог. Именно из них я черпал воспоминания, поэтому я нашёл временный выход.

Перед мной и сферами начала возникать подобие “стены”, которую я начал постепенно изменять или лучше сказать придавать ей форму. Так я создал что-то на подобии тюрьмы. Спасибо Люциферу и его способностям в контроле разума.

Перед тем, как “тюрьма” скрыла сферы от моего взгляда, я увидел, что они приняли гуманоидную форму, принимая до боли знакомые черты.

Повернувшись к ним спиной, я выдыхаю — это должно снизить их влияние на меня, хоть доступ к некоторым воспоминаниям будет ограничены. Их голоса затихли, но я прекрасно понимал, что это ненадолго.

Возвращаясь в реальность, Новуса сразу привлёк довольно громкий разговор. Хотя говорил в основном Сурбур, а остальные слушали.

— И так я одолел целую армию противостоящего нам города всего одним движением руки! — он старательно что-то изображал, постоянно жестикулируя.

— Вау, вы настолько сильны, дядя Сурбур, — восхищённо произнёс Аквиран, Луна же лишь фыркнула, показательно отвернувшись.

— Да, то были славные времена, было весело. Конечно не так сильно, как с Богом Резни.

— Богом Резни? — удивлённо переспросила Луна, явно заинтересовавшись новой темой.

— Ну да, — Сурбур безразлично пожал плечами.

— Как же ты мог “повеселиться” если он был схвачен почти мгновенно после выхода из Испытания, — прищурившись спросила она.

— Ты это серьёзно, половинчатая? Всё это сказки, созданные для таких как ты, — он указал на неё пальцем. — Откуда тогда по-твоему взялось его прозвище и такая слава?

— Он устроил резню в Испытании, убил более восьмидесяти человек, — произнесла девушка с полной уверенностью и нахмурилась от довольного оскала мужчины.

— Ну подумаешь прирезал парочку слабаков или ты думаешь он такой первый? Тогда сразу разочарую тебя — почти каждый из нынешних EXрангов так или иначе прикончил кого-то в Испытании. Нет, не это дало ему такую известность.

— Тогда что? — перебила раздражённая Луна, которой уже надоела вся недосказанность и таинственность, что нагнетал мужчина.

— Ооо, ты даже не представляешь: для начала вырезал весь район и всех защитников, — Сурбур начал загибать пальцы. — Выпотрошил несколько десятков S рангов и даже двух EX, сбежал и принялся опустошать ближайшие деревни и даже парочку мелких городов. Теперь я надеюсь ты понимаешь, почему он обрёл такую популярность и своё прозвище?

— Но кто же остановил его тогда, раз он был настолько силён? — влез в разговор Аквиран.

— Я! — городе ответил Сурбур, указав на себя пальцем. — Со своим лучшим другом Эвгуром по прозвищу Буйный или как все его называли — Бык. То был славный бой, после которого Великий лес стал огромный каменой плитой. — Его лицо приняло ностальгический вид, а взгляд ушёл куда-то далеко. — Странно, что мы не нашли его на Третьем уровне, его точно должны были поместить сюда.

— Тогда почему обо всех этих событиях нет никаких упоминаний! — не унималась Луна. — Просто невозможно чтобы все забыли об этом.

— Поверь мне, половинчатая, ещё как возможно. Хотя это было сделано специально. Побег Бога Резни и его последующие буйство — целиком вина Совета и это нас компрометировала в некотором смысле. Поэтому один хитрый старикашка заставил всех забыть об этом, конечно с разрешения всего Совета и его прямой поддержки.

— Старикашка? Ты про Магистра? — уточнил Новус.

— Именно, — довольно кивнул Сурбур. — Неужели он до сих пор жив? Вот же живучая рухлядь. — Мужчина внезапно рассмеялся.

— Кстати, а какой сейчас год? И какие EX? — Продолжил он свои вопросы. — Как там поживает Эвгур? Небось ублюдок до сих пор буянит. — Сурбур улыбнулся.

— Четыре тысячи семьсот девяносто второй год от первого пришествия людей, — от произнесённой цифры на некоторое время образовалось гробовая тишина.

— Столько лет прошло… — он по-новому посмотрел на свои руки. — А выгляжу всё также молодым и полон сил! — И довольно рассмеялся.

— Что же касается твоего друга — он мёртв, — холодно продолжил Новус и улыбка сразу спала с лица Сурбура.

— … И кто же смог завалить Быка? — мрачно спросил мужчина.

— Его ученик, Маршал, — Новус выжидающе посмотрел на мужчину.

— Маршал? — Нахмурился мужчина, явно слыша подобное прозвище в первый раз. — У Эвгура было всего двое учеников. Точнее ученик и ученица…

— Один из которых мог создавать фиолетовые сферы разрушения, а другая — одна из сильнейших существ, что создала свою Империю, — на лицо мужчины появилось понимание.

— … а я ведь говорил ему, но он не слушал, — грустно протянул он. — Но ты не ответил на мой другой вопрос.

— Тринадцать человек: тот же самый Магистр, ученик Эвгура Маршал, Артемида, Драгон, Кайзер, Король и Шут, Чёрная Смерть, Трикстер, Маскарад, Розария. Жаждущий смерти. Также раньше в него входили Фенрир и Август, но насколько я знаю сейчас они мертвы. По крайней мере так было до моего заточение, но спустя столько времени я не знаю, что изменилось.

— Столь много незнакомых имён, — задумчиво протянул и спустя мгновение натянул свою привычную полуулыбку — полуоскал. — Интересно увидеть новых сильнейших и сразиться сними, посмотрим, чего они стоят.

На этом разговор затих. Крон и Аквиран присели у одного трухлявого дерева и начали о чём-то болтать. Хотя говорил старик, а парень лишь сильнее охал с каждым произнесённым словом. Луна пошла изучить этот небольшой островок посреди болота, явно чем-то обеспокоенная, Сурбур сел в позу лотоса и принялся медитировать. Казалось земля начинает шевелиться вокруг него.

Хандзо начал создавать понятные только ему символы в воздухе, а рядом с ним стоял Новус.

— Надеюсь в этот раз ты проведёшь нас на Второй уровень, а не в один из сотен Подуровней, — ехидно спросил Новус, чем заслужил жгучий взгляд от чёрного мечник.

— … — Ответом ему лишь было гробовое молчание.

Спустя около пятнадцати минут Хандзо уже заканчивал ритуал и открыл разрыв. Сониум до сих пор не вернулась, что заставляло нервничать. Как вдруг раздался пронзительный крик монстра и всплеск силы. Все встрепенулись, направив свой взгляд в сторону крика.

— Похоже наша половинчатая принцесса попала в беду, — усмехнулся мужчина. — Итак, какой же отважный смельчак отправиться спасать принцессу из лап монстра? — Он посмотрел на каждого из присутствующих и заметил, как все взгляды были направлены на него. — Вы что серьёзно? — Усмешка спала с его лица.

— Ты же знаешь, что разрыв долго нельзя оставлять открытым — я останусь его поддерживать до вашего возвращения. Поскольку я с Хандзо заняты порталам, а кроме нас троих ты видишь ещё кого-то здесь способным помочь? — Риторически спросил Новус с приподнятой бровью, чей взгляд мимолётом задел Крона и Аквирана.

Старик неловко почесал голову и смущённо улыбнулся, Новус же опустил голову, стыдясь своей беспомощности.

— Тьфу, — Сурбур сплюнул и направился в сторону крика. — Чтоб я ещё что-то подобное предложил. — Тихо прошептал он себя под нос и рванул в сторону крика.

Со своей огромной скоростью он за несколько мгновений пересёк весь, как оказалось довольно длинный остров. Там он увидел огромного монстра с десятком склизких щупалец, что постоянно извивались. Тело монстра состояло лишь из одной головы, которая была очень похожа на голову мухоловки и десяток щупалец тёмно-зеленоватого цвета, исходящих из огромной головы. От тела монстра исходили зелёные испарения и неприятный запах, что у Сурбура появилось желание зажать нос.

— Оу, какая пикантная сцена, — усмехнулся мужчина, смотря на разворачивающеюся картину.

Над разинутой пастью монстра висела девушка. Всё её тело было оплетено щупальцами.

— Ты… Эта тварь отравила меня… я, — Луна почти задыхалась от ядовитых испарений. — Мои силы, кончаются… Помоги, Сурбур. — Совсем слабым голосом произнесла Сониум и потеряла сознание.

Её магия перестала сдерживать монстра, и он намеревался поглотить свою жертву.

— Будешь должна, принцесса, — быстро проговорил Сурбур и сделал громкий хлопок ладонями.

Из-под земли с молниеносной скоростью вылезли огромные каменные руки и повторили жест мужчины. Монстр оказался раздавлен под огромной скоростью груды камней — тело Луны отбросило из-за ударной волны, и она была подхвачена Сурбуром.

Токсины, испускаемые высокоуровневым монстром, могли спокойно убить даже Aранга, но тело Сониум Луны было подвержено множеству трансформаций и изменений, что и дало ей подобие иммунитета ко всем ядам, хотя процесс был завершён лишь на половину. Также не малую роль сыграла кровь, что текла в ней — кровь от которой она бы хотела избавиться… Любым способом.

— Ты уже проснулась, принцесса, — первое, что услышала девушка после своего пробуждения.

Попытавшись открыть глаза, она увидела размытое лицо мужчины.

— Сурбур? — слабым голосом спросила девушка, не сразу узнав голос своего спасителя.

— А кто же ещё? — Весело произнёс он и подмигнул.

— Что… что произошло?

— А ты уже забыла? Ты попала в рук… щупальца ужасного монстра и кричала моё имя, чтобы я пришёл и спас тебя. А я как благородный рыцарь откликнулся на ваш зов!

От столь наглого вранья и изменения событий она чуть не задохнулась от возмущения. Луна была уверена, что точно бы не стала кричать, особенно его имя!

— Такого точно не было! — Возмутилась девушка.

— Ты вдохнула слишком много токсинов, вот и не помнишь всех подробностей, — не моргнув и глазом соврал мужчина.

— Пф, — она фыркнула и только сейчас обратила внимание на то, как они идут. — Кто тебе вообще разрешил прикасаться ко мне?! — Возмущённо произнесла она, увидев, что он несёт её на руках. — Отпусти меня! Живо!

— Как хочешь, — Сурбур пожал плечами и бросил её на землю. Сделав несколько шагов вперёд, он обернулся на лежащую девушку. — И долго тебе ждать? Мне кажется тот монстр был явно не один и где-то поблизости обитают его собратья. А ещё в скором времени разлом закроется, поэтому советую тебе поспешить — иначе ты останешься здесь совсем одна. — С издевательской улыбкой произнёс мужчина. Но ответа не последовало, Луна так и осталась лежать без единого шевеления.

Сурбур тяжело вздохнул и вернувшись к ней быстрым движением поднял её.

— Надеюсь ты уяснила урок? — девушка кивнула, стараясь смотреть куда угодно, кроме лица своего спасителя. — Если ещё раз будешь строить из себя не пойми кого, то я выброшу тебя обратно в это болото и скажу, что не успел и тебе сожрали монстры.

Некоторое время они передвигались в полной тишине, пока Сурбур не задал интересующий его вопрос.

— Как ты вообще угодила в его щупальца?

— Он подловил меня в самой неожиданный момент и из-за токсинов я уже не могла ему сопротивляться, — объяснила Луна.

Мужчина понял, что она что-то не договаривать — впрочем это было её дело. Лесть в это он не хотел, да и любопытством не страдал, поэтому просто кивнул. Перед самым возвращением к остальным он задал последний вопрос.

— В тебе ведь течёт Её кровь? — от столь внезапного вопроса Сониум даже не поняла о чём он говорил. — Этот насыщенный алый цвет твоей левой половины и очень знакомая сила. Правда глаза у тебя не Её. Могу поспорить она прозвала себя Императрицей, это так в её стиле. — Он усмехнулся, а Луна внутренне сжалась. — Не переживай, я не собираюсь лесть в твои дела. Но за своё спасение ты мне всё же должна.

Так они вернулись к остальным и за всё это время она не проронила ни слова.

— Наша принцесса оказалась отравлена и не в состоянии сама передвигаться, поэтому кто хочет взять на себя столь тяжёлую ношу? — от каждого его слова Луна краснела всё сильнее и была готова провалиться сквозь землю лишь бы не находиться здесь. — И… Похоже это буду вновь я. — Сообщил Сурбур после того, как все взгляды вновь сомкнулись на нём. — Похоже ты не избавишься от меня в ближайшее время, принцесса! — Он широко улыбнулся Луне — та же не испытывала той радости, считая это больше наказанием.

— Тогда отправляемся, — отдал команду Новус, и все вошли в разлом.

***

Следующие несколько часов превратилось в сплошное бегство по разломам. Даже всемогущий Хандзо не мог отыскать проход на Второй уровень. Так в течении нескольких часов они посетили более тридцати подуровней. Хотя казалось, когда он уже нащупал нужную реальность она вела в совершенно другое направление.

И с каждым раз их закидывало в самые гиблые места: разлом раскрывался над жерлом вулкана, в ядовитом болоте, словно кто-то пытался таким способом нас убить.

С каждым разом раздражение вперемешку с гневом росли в Хандзо. Поначалу Сурбур ехидно комментировал каждый из провалов чёрного мечника, каждую его неудачу. Но испускаемые им сейчас эмоции заставили замолчать даже его.

В одном из более-менее пригодных миров к жизни они остановились. Пока Сурбур с Сониум Луной отправились на охоту за какой-нибудь едой, а Крон и Аквираном сидели у костра. Новус с Хандзо отошли на довольно большое расстояние, впервые заговорив спустя столь много времени.

— Что или кто-то не даёт нам пройти на Второй уровень, — начал Хандзо.

— Это я уже понял и даже кажется знаю кто именно.

— Один из прислужников Меруина Яна? Ты серьёзно считаешь, что он может искажать реальность, мешая Мне?

— Я даже не представляю какой силой он может владеть, поэтому не отрицаю такой возможности.

— Если он обладает столь огромной силой, то почему он нас боится? Почему бы просто не прихлопнутьнас?

— Мы для него неизвестность, из-за нас все его планы пойдут прахом. Он перестанет контролировать ситуацию. А насчёт нашего устранения… Возможно Меруин запретил прямое влияние на нас, поэтому ему остаётся действовать только так — остановить нас до того, как мы всё разрушим.

— Так или иначе мы доберёмся до Второго уровня, он не сможет вечно Мне мешать.

— Я не сомневаюсь в тебе, Хандзо. Но как много времени это займёт?

— Мне кажется я могу вам с этим помочь, — Хандзо с Новус шокировано обернулись к говорящему. Им оказался старик Крон. — Если вы разрешите мне предложить свою помощь, то мы сможем выбраться наружу прямо от сюда. — Старик мило улыбнулся, а Хандзо с Новусом переглянулись.

*** — Значит мы серьёзно решили доверить наши жизни старику, который может помереть с минуты на минуту? — недоумевал Сурбур.

— Да и это не обсуждается, — прервал его возмущение Новус.

— Ладно, как скажешь, босс.

— Ты готов, Крон? — Новус подошёл к сидящему старику.

— Да, господин Новус, — кивнул старик. — Надеюсь мои дряхлые кости выдержат.

Новус прищурился, но ничего не ответил. Когда они вернулись к остальным первым делом Новус узнал у Аквирана, когда старик отправился к ним. И какого было удивление, когда он ответил, что Крон никуда не уходил.

Его имя и это события… Никто не может подкрасться к Хандзо бесшумно, но Крону это удалось. И кажется Новус разгадал тайну, что хранил старик.

Поравнявшись с Хандзо, он кивнул тому. Чёрный мечник присел позади старика и положив ему руки на плечо начал вливать свою энергию. Старик вытянул свои руки — поднялся сильный ветер, энергия начала сгущаться. Внезапно чуйка Новус забила тревогу. Образовался зелёный разлом, а затем прошла волна и всё замерло.

Весь мир застыл, окрасившись в серый цвет. Как бы Новус не пытался пошевелиться, как бы не пытался использовать свою силу — всё было бесполезно. Даже сам хаос внутри него замер.

— О-охо, — услышал он справа от себя. — В моём нынешнем состоянии один бы я не смог такое провернуть, но создание богов с таким количеством высшей энергии послужило прекрасным источником энергии.

Старик встал напротив меня и пару раз щёлкнув пальцами довольно улыбнулся.

— Реагируешь? Хорошо, значит я в тебе не ошибся, избранник Хаоса, — он поднялся и повернулся ко мне спиной. — Я думаю ты уже начал догадываться о моей силе — поэтому этот разговор был необходим.

— Сейчас времени мало, поэтому выслушай и поверь. Я вам не враг, за своё освобождение я помогу тебе исполнить свою цель, так что можешь считать меня своим союзником, — он развернулся и пристально посмотрел мне в глаза. — Свою историю я расскажу позже, сейчас нету времени. — Он горько усмехнулся.

— Веди себя естественно, никто кроме нас не знает об этом разговоре, даже создание богов, — тут он посмотрел вверх и поджал сухие губы. — Наше время почти истекло. Открывшийся портал и правда позволит нам выбраться наружу, можешь не беспокоиться по этому поводу. — Он направился к своему месту. — И ещё кое-что… Отдай мне парня, можешь забрать себе всех остальных, но Аквиран будет принадлежать мне. Об остальном поговорим, когда выберемся.

Он сел на своё место и через мгновение время продолжило свой ход. Разлом начал стремительно увеличиваться и также быстро начал сжиматься.

— Быстрее! — Крикнул Крон повернувшись к нам. — Долго разлом не продержится.

Мы разом ринулись в разлом, но перед этим я услышал:

— Ты обзавёлся сильными союзниками, но ты глупец если думаешь, что я позволю тебе уничтожить мои планы. Твоя судьба предрешена, смертный. Ты — отработанный инструмент для развлечения, который подобрали со свалки. Твоя жизнь — фикция, но я позволю тебе насладиться ей прежде чем отправлю тебя в пучины бездны.

Вступив в портал голос пропал, а меня захлестнуло чувство падения. Впервые я ощущал что-то подобное, когда каждую секунду ною картину. И затем в одно мгновения я лежал на земле.

Рядом со мной лежал Хандзо и остальные. Я тяжело дышал, покрывшись потом, но с довольной улыбкой. Внезапно мы всё рассмеялись.

— Мы смогли? — спросил Сурбур.

— Мы смогли, — счастливо ответил Новус.

— Мы смогли, да! — радостно прокричал Сурбур и его подхватил остальные.

Новус счастливо смотрел в голубое небо и тут его взгляд переключился на Крона. Тот заметил его взгляд и подмигнув развернулся к остальным.

Крон считал, что мне нечем ему противостоять — возможно сейчас он и был прав, но… Я внутреннее улыбнулся.

Внимание! Идёт адаптация к временным аномалиям!

Прогресс: 0,3 %

Интерлюдия. Энара

— Когда я вырасту, стану таким же храбрым, как дядя Винсент!

По комнате бегал беловолосый мальчик лет шести. Его озорной алый взгляд носился повсюду, не останавливаясь дольше чем на секунду.

Вдруг в комнату вошла молодая женщина с тёмно-синими волосами держа за руку миловидную беловолосую девочку примерно одного возраста с мальчиком.

— Тёти Дина, Лилия, — он сразу же перевёл своё внимание на вошедших. Подбежав к ним, он обнял девочку.

Внешне они были очень похожи друг на друга, что не удивительно: они были близнецами. Мальчика звали Клод, а девочку — Лилия.

Если Клод пошёл цветом глаз в отца, то Лилия унаследовала одну из главных внешних черт семье Рейнар — фиолетовый цвет глаз.

— Как прошли занятия? — Вдруг раздался задумчивый голос.

Вместе с мальчиком сидели статная молодая женщина. Её прекрасное лицо закрывала белая вуаль, а сама она была одета в праздничное белоснежное платье. Белые волосы были заплетены в косы, а потускневший, но внимательный фиолетовый взгляд смотрел на присутствующих.

— Госпожа Лилия делает огромное успехи в столь юном возрасте, — ответила Дина и улыбнулась смущённой девочке.

— Ты молодец, сестрёнка, но эти книжки такие скууууучные, — протянул мальчик рядом с сестрой. — А вот поединки с тётей Диной и дядей Винсентом такие интересные!

— Надеюсь ты не говорил это в присутствии своего учителя? — строго спросила Энара.

— Нет, — мальчик отрицательно замахал головой. — Дедушка Борей иногда сам забывает о чём мы говорили!

— Но он всё же старается, — мягко произнесла Дина.

— Да и поэтому я никогда не сплю на его уроках, и мы даже с сестрёнкой перестали заплетать косички на его бороде, когда он внезапно усыпает.

Непроизвольно от его фразы две женщины тепло улыбнулись.

— Хорошо, Нора! — в комнату вошла пожилая служанка.

— Госпожа, — она сделала быстрый поклон.

— Отведи Клода и Лилию в их комнаты.

— Как прикажите, — она взяла девочка за руку, но Клод не дался — убежав вперёд за дверь. Послышался тяжёлый вздох престарелой служанки, и она направилась за радостно убегающим мальчиком.

После их ухода комната погрузилось в небольшое молчание.

— Я же говорила тебе быть менее официальной, когда мы среди близких, Дина, — Энара немного вздохнула, развеяв тишину.

— И повторить тот случай на балу? Ну уж нет! — они обе рассмеялись, вспоминая событие трёхлетней давности.

Когда Дина при всех начала спорить с Энарой и даже оскорбила сына одного влиятельного аристократа, когда тот имел глупость отвлечь их от спора.

— Его отец хотел вызвать тебя на поединок «чести», — меж тем напомнила Энара.

— Пф, если бы этот старый хрыч всё же решился бы, — её рука легла на висящий рядом меч. — В их семье очень быстро бы сменился глава.

— И чтобы не заиметь в смертельных врагах столь знатный род — мне пришлось пожертвовать своей свободой, — она трагично опустила голову, прикрыв глаза.

— Это ты про те танцы с оскорблённым наследником? — прищурив взгляд спросила Дина.

— Именно! Ты даже не представляешь сколько раз он наступал на мои белые туфли.

— Ещё как представляю! — с готовностью ответила синеволосая. — Двадцать три раза! Я лично считала!

— Значит ты знала и даже не попыталась спасти меня? — с наигранной обидой спросила Энара.

— После того случая? Под угрозой смерти мне запретили приближаться к нему ближе чем на несколько метров. Так что в той ситуации я была бессильна.

— Не устала ходить в этих тяжёлых доспехах? — Энара решила сменить тему.

— Тот же вопрос можешь задать Винсенту.

— Пф, иногда мне кажется, что брат родился в доспехах. Особенно в последнее время мне кажется, что он совсем не отдыхает, — грустно произнесла беловолосая.

— Ну так скоро день рождение близнецов, — Дина пожала плечами. — А ты знаешь его любовь к ним. Вот он и старается. Иногда я думаю, что он старается больше чем мы все вместе взятые.

— Ну после произошедших события… Он посвятил всего себя семье, — вновь установилась тишина и разговор несколько затих.

— Уже приготовила подарок? — продолжила Энара.

— Ещё бы, наш совместный подарок с Андреем переплюнет все ваши вместе взятые!

— И что же это?

— Пускай пока это останется для всех сюрпризом, — Дина озорно подмигнула подруге.

— А что попросили близнецы? — видя наигранно-удивлённо взгляд она продолжила. — Я прекрасно знаю, что они делятся с тобой почти всем сокровенным.

— Они… — Дина тяжело выдохнула, словно собираясь с силами. — Они попросили увидеть папу.

Комната погрузилась в гробовое молчание, но прежде чем они успели продолжить разговор в дверь настойчиво постучали.

— Госпожа Энара, — в комнату вошёл седой мужчина. — Совет требует вашего немедленного присутствия.

— Передай им, что я прибуду в скором времени, — мужчина кивнул и поспешил скрыться за дверью.

— Что им потребовалось на этот раз? — нахмурилась Дина, когда мужчина исчез.

— Не знаю, но меня не покидает дурное предчувствие.

— Способность? — предположила Дина.

— Нет, — Энара покачала головой. — Интуиция.

Вместе они направились к карете где её уже ждал представитель Совета и несколько стражников. Это сразу же напрягло двух женщин — никогда прежде они не были под такой «охраной» Совета.

— Что это значит? — холодно спросила Энара.

— Это для вышей же безопасности, госпожа Рейнар, — ответил седой мужчина.

— И от кого Вы хотите нас защитить, — вмешалась в разговор Дина.

— Боюсь сейчас я не могу вам об этом рассказать. Весь Совет был созван в срочном порядке, и я не располагаю всей информацией, — было видно, что мужчина нервничал и старался как можно скорее отправиться в путь.

— Кто отдал приказ и собрал Совет? — холодно продолжила Энара, не обращая внимание на нервничающего мужчину.

— Я не уверен, что могу рассказать вам эту инф… — мужчина сжался под её холодным взглядом. — Господин Авель, это был господин Авель! — Быстро и даже с нотками паники проговорил он.

Лишь после этого чувство опасности и охватившего его ужаса пропала. Энара молчала села в карету, а за ней последовала её верный телохранитель. Лишь когда карета тронулось он позволил себе несколько расслабиться.

— Воистину она оправдывает свою прозвище «Двуличной Вдовы», — тихо приговорил он, вытирая выступивший пот. — С виду настоящий ангел, а на деле…

Который раз он проклял себя за то, что позволил поддаться себе на эти уговоры. Но вспоминая тот момент, он понимал — тем золотым глазам нельзя отказать.

***

— Значит за всем вновь стоит этот ублюдок Авель, — Дину раздражало и очень злило даже лишь одно упоминание нынешнего главы Совета.

И Энара прекрасно понимала её чувство, ведь оно было взаимным. Люцифер… Авель знал обо всё с самого начала, но бездействовал, преследуя лишь одному ему известные цели. Сколько всего можно было изменить, сколько жизней спасти вмешайся он раньше.

— Ещё эта сучка, Валькьери. Только совсем недавно достигла EX ранга и сразу же захотела место в совете. Хорошо хоть Александр и остальные препятствуют этому.

Дина ещё некоторое время продолжала о чём-то рассказывать, Энара уже не слушала. Она внимательно посмотрела на её лицо и невольно сравнила её при их первой встрече. Пять лет назад, когда она поклялась ей верности она была совсем другой. И Энара была искренне рада за подругу, что в отличии от неё она смогла пойти дальше.

Непроизвольно она улыбнулось, хотя её болезнь так и осталась с ней — некоторые эмоции она всё же могла испытывать.

Упомянув Александра, женщина задумалась об этом столь противоречивом мужчине. После всех событий, когда её семья оказалась на грани падение, он неожиданно протянул ей руку помощи. Фактически он являлся единственным настоящим их союзником.

После их спасения, буйный мужчина стал частым гостем в особняке Рейнаров. Особенно ему нравилось общаться с близнецами — с ними он не был тем жестоким убийцей и расчётливым манипулятором, а становился «добрым дядей» Александром.

Конечно Энара не доверяла ему и опасалась за детей, и он прекрасно это видел, поэтому между ними состоялся откровенный диалог.

— Я прекрасно знаю, что ты мне не доверяешь, — он открыл одну из бутылок так своего любимого пива и быстрым залпом опустошил её. — Я бы тоже не доверял на твоём месте, особенно с моей то репутация. Наверно ты видишь это так: “С чего бы этому монстру воплоти быть таким хорошим, он наверняка что-то задумал”. Я прав? — Он выжидающе посмотрел на Энару.

— Да, — дождавшись её ответа он уселся свободнее на удобном кресле.

— Тогда позволь дать тебе искрений ответ: всё дело в Люцифере, — он посмотрел перед собой. — Мне он нравился, правда нравился. Я даже заключил с ним союз по свержению власти, правда одновременно с этим заключил другой союз — против него. И предугадываю твой вопрос — нет, мне нисколько не стыдно за столь наглое предательство. Не заключи я тот союз с Авелем, то очутился бы вместе с ним в той злосчастной тюрьме или того хуже. Вообще это был вопрос выживания и выгоды. Но с другой стороны именно благодаря этому я могу вам помочь. Поэтому я клянусь своей жизнью, что не трону ни тебя, ни твою семью. — Энара даже не могла понять, как реагировать на слова мужчины. Правду ли он говорили или всё это частью одной большой лжи?

— Зачем ты всё это делаешь?

— Таким образом я хочу извиниться за своё предательство и ещё… У меня есть личные причины, о которых я не хотел бы говорить. Итак, услышав всё это, что ты ответить? — он выжидающе посмотрел на девушку.

С тех самых событий прошло уже пять лет и Александр не давал повода усомниться в себе. Но несмотря на всё это Энара внимательно следила за каждым его шагом в их доме — она прекрасно знала, что он скорее всего знал об этом, но не подавал виду.

Звук цокающих копыт затих, вырывая из задумчивости. Выйдя из кареты ей предстало самое величественное здание города — Зал Совета. После событий пятилетней давности он был несколько изменён, став более мрачным. Теперь в место белого мрамора он был сделан из чёрного.

– “Здание меняться вместе со своим главой?”

Раньше главой Советы был Август и огромное здание казалось оплотом добра и света, теперь же оно стало более мрачным и таинственным.

– “Совсем как нынешний глава”.

Идя по этим коридорам, вдыхая этот воздух — она чувствовала небывалое чувство силы. Это здание принимало в себя множество могущественных людей и сам воздух в нём словно пропитался ими, оказывая незримое давление на более слабых. Здание как будто пыталось выгнать от сюда недостойных, слишком «слабых» …

По бокам стояли стражники в угольно-чёрной броне. Из-под щелей их брони «вытекал» тёмно-фиолетовый дым.

«Чёрные стражники» — гордость Магистра, один из его Величайших экспериментов.

Встав перед широкими исписанными разными символами дверьми, как и множество раз до этого — Энара испытывала лишь ледяное спокойствие. И тут двери с грохотом начали открываться, впуская в свой обитель. Тут же она почувствовала, как большинство равнодушных взглядов впились в неё.

«Совет Двенадцати» — прямо сейчас они были в полном сборе. Видно они ожидали лишь её, потому, как только она перешла порог раздался старческий голос:

— Последний член в сборе — мы наконец можем приступать, — говорившим оказался пожилой мужчина в пышном сером одеянии и огромной шляпой, полностью закрывающей лицо.

Вновь перед глазами Энара предстал Совет, в почти полном своём составе. После смерти предыдущих членов, их места не остались надолго пустыми и поэтому изначальное расположение тронов также поменялось.

Ближе всех к Энаре располагался трон Маршала. За прошедшие пять лет седовласый мужчина казалось постарел ещё сильнее, но не растерял былой хватки. На неё он смотрел почти равнодушно, но несмотря на это он был её союзником. После всех событий он выступил на её стороне, взяв под защиту всю её семью. Были ли это благородство или долг перед своим бывшим подчинённым, но этот поступок Энара не забыла.

Слева от него на троне, словно созданным из самой тьмы восседал Авель — новый Теневой Император и нынешний глава Совета. Вокруг него словно становилось меньше света и повсюду извивались тени. Соприкоснувшись взглядом по её телу прошлась дрожь.

Полевую руку от Авеля восседал Александр, что занял трон Фенрира, оставив его почти без изменений. Он выглядел скучающим и появление Энары казалось развеяло его скуку. Искажающий улыбнулся вошедший и отсалютовал.

Справа от Маршала располагался пустой и совсем непримечательный трон, который правда принадлежал сильнейшему существу их мира — Жаждущему Смерти. За эти пять лет он ещё ни разу не появился.

Справа от его трона располагался ныне пустой трон бывшей главы церкви богов — Розарии. После её предательства, она скрылась с остальными предателями и своими последователями «Истинного» бога. Нынешнее её положении неизвестно.

Справа от трона предательницы сидел Чёрная Смерть. Это был мужчина тридцати лет, но внешне он оставался всё тем же молодым парнем лет двадцати. Было чувство, словно время не властно над ним. Его волосы были полностью чёрным, словно ночь, а взгляд походил на тёмную бездну. Вся его кожа была бледно белого цвета. Он носил чёрную облегающую одежду и чёрный шарф, что закрывал нежную часть его лица.

По правую руку от него сидел Маскарад — самый таинственный член Совета. Человек или существо, что воплощало в себе саму изменчивость. Вечно в разной маске — вечно в разной одежде, что полностью скрывает тело. Сейчас он был одет в белую одежду с чёрными капельками на них, очень напоминавшей дождь. Маска его была грустной.

Слева от Александра сидел Магистр — самый старый член Совета. Он застал множество EXи пережил всех. Кто знает сколько ещё проживёт этот, казалось бы, бессмертный старик.

Слева от Магистра сидел или сидели Король и Шут — самые нестабильный из EX рангов. Одиночка, что безумной кровожадностью одной личности и холодным расчётом второй, пробил путь на верх в рядом сильнейших.

Справа от Маскарада сидела невысокая веснушчатая девушка, чей серебряный взгляд был направлен на Энару. Она была столь прекрасна — сколько также холодна. Артемида — единственная оставшаяся девушка в Совете и лучший охотник на монстров.

Слева от Короля и Шута располагался трон главного лжеца и торговца города — Трикстера. Человек, что контролирует всё подполье и опасен несколько своей силой, а связями и возможностями.

Справа от Артемиды на грубом железном троне располагался закованный в железные доспехи мужчина. Железный король своей Империи, тот на чьей территории заперт ей брат — Кайзер.

И замыкает всех лидер клана «Золотой Дракон» — Драгон. Он сидел прямо напротив Маршала. Теперь его лицо было закрыто черепом дракона, выполненного в форме шлема и вороним плащом.

— Зачем я понадобилась Совету? — начала с главного Энара. Они перегнулся между собой, что сразу же не понравилось ей.

— До нас дошла информация, — холодно произнесла Артемида.

— Информация? — нахмурилась Энара. — И каким образом она касается меня?

— Самым прямым образом, — произнёс Драгон, противно усмехнувшись.

— И долго вы будете сиськи мять? — раздражённо произнёс Александр. — Но ящер прав, Энара. — Уже более мягко произнёс Искажающий. — В общем нам недавно сообщили о побеге.

— Побеге? — Энара застыла. — Брат сбежал?

— Если бы, — в разговор вмешался Кайзер. — Из Моей тюрьмы он не выбрался бы живым. Или был бы моментально схвачен, но здесь он ни причём.

— Тогда… — её прошибло осознание. Недоверие и шок отразился на её лице.

— Да, ты всё правильно поняла, — Александр грустно кивнул, подтверждая её самые страшные подозрения. — Люцифер сбежал.

— Но… Как?! Это ведь невозможно!

— Мы не знаем подробностей, — продолжил Александр. — Знаем лишь, что с ним сбежало ещё несколько заключённых.

Несколько мгновение понадобилось болезни, чтобы вновь заглушить все эмоции.

— И что вам нужно от меня? — холодно спросила Энара.

На несколько мгновений всё погрузилось в тишину.

— Твой брат может что-то знать, — от голоса, что пробивает насквозь Энара задрожала.

Холодный золотой взгляд устремился прямо на Энару — Авель словно видел её насквозь. Она хотела сжаться, забиться в угол лишь бы спрятаться от этих всевидящих глаз — Энара сдержала столь низменный порыв, оставаясь неприступной.

— Он находиться в «Железной» тюрьме уже на протяжении пяти лет. Он не мог связаться с кем-либо, как и они с ним. Последние новости он узнают лишь от меня.

— Он был довольно ценным инструментом — одним из лидеров Восстания, — слова Авеля больно хлестнули. — Пришло время надавить на него, он достаточно сломлен. Пускай расскажет всё, в том числе и о тех, кто может знать.

— Почему именно я? — Энара уже догадывалась какова была истинная причина, но…

— Ты его последняя надежда, последний смысл жизни.

Эти слова ещё отзывались гулким эхом во время поездки. «Железная» тюрьма представляла собой очень жёсткой место для содержания особо врагов Совета, но недостаточно для «Великой» Тюрьмы. Вновь идя по тёмным коридорам в сопровождении одно из офицеров «Железной Империи», она гадала какими же условия были там, где держали его.

И вот оно вновь стоит перед железной дверью. Скрип петель и она открыта. Глубоко вздохнув она шагнула внутрь.

Зайдя в небольшую камеру, она увидела прикованного мужчину. Раньше он был очень красив, умён — он был настоящим аристократом, по крайней мере таким она старалась запомнить его. Сейчас же он был жалкой тенью прошлого себя.

Алеран был одет в потрёпанную и местами рваную одежду заключённого. Его сальные длинные белые волосы отросли почти до половины спины и были растрёпанными. Некогда аккуратная щетина и белые усы превратились в неряшливую длинную белую бороду. И самое главное — безжизненный фиолетовый взгляд, что смотрел перед собой. Всем своим видом он мог бы сойти за старика, но прежде всего Энара видела перед собой сломленного человека.

— Сестра, — его хриплый голос разнесся по комнате. — Ты не навещала меня уже четыре месяца и десять дней. Мне было так одиноко без меня.

Камере освещалась лишь тусклым кристаллом наверху, но по нему невозможно было понять день сейчас или ночь. В одно из своих посещений она спросил у брата откуда он знает время.

— Я считаю, каждую секунду, каждое мгновение я считаю время до твоего прибытия. Лишь это не позволяет мне окончательно сойти сума.

Энара подошла к стальным прутьям и положила на них руку.

— Как там день рождение близнецов? Я так понимаю подготовка к празднику идёт полным ходом? Жаль я не могу сделать им подарок, — он хрипло засмеялся, а затем расплакался.

— Я так хочу их увидеть, увидеть Винсента, хочу вновь вас обнять, — он посмотрел на свои сухие ладони. — Я допустил ошибку, чуть не уничтожил нас, прям как во времена «Раскола». Нет. Даже хуже, я чуть не уничтожил остатки того, что от нас уже осталось.

Энара молчала, холодно смотря на человека перед собой. Который раз она уже слышала эти слова? Тридцатый? Сороковой?

— Ты единственная, кто навещает меня, мой единственный лучик света. Без тебя бы я уже сошёл сума. Какие новости? — меж тем продолжил мужчина. — Что твориться в мире?

И так каждый раз. Сначала он сожалеет о своих поступках, раскаиваться о всём, а в следующий момент он менял тему.

Перед ней был сломленный и наполовину безумный человек. Когда ты на протяжении нескольких месяцев заперт один со своими мыслями… Если такая же судьба ждала Даниила в той Тюрьме… Она встряхнула свои мысли, она сюда пришла для другой цели.

— Люцифер сбежал из тюрьмы, — эта новость очень заинтересовала и даже оживила Алерана.

— Сбежал? Когда? С кем? — вопросы посыпались, теперь в его голосе и взгляде виднеюсь… Надежда.

Внезапно Энара испытала самое настоящие отвращение. Он надеялся, что его хозяин заберёт его от сюда, но она не позволила своим эмоциям вырваться наружу — она холодно продолжила:

— Значит ты ничего об этом не знаешь?

— Нет, Алеран покачал голов. — Повелитель, он уже давно замолк. Даже его метка, — он оттянул ткань, оголяю грудь. — Исчезла после поражения.

— Кто может знать?

— Любой, кто сейчас сними и достаточно близок.

— Ты знаешь, как их найти?

— Наша сеть распространилась на многие города — они могли спрятаться где угодно.

— Может ты знаешь о некоторых убежищах?

— Известные мне были раскрыты и уничтожены Имперской гвардией.

Энара вновь вздохнула, поворачиваясь к брату спиной. Как и предполагалось он ничего не знал. Пустая трата времени… Она уже собиралась уходить, как вдруг услышала:

— Он придёт за ними.

— Он? — Энара развернулась к мужчине, нахмурившись. — Кто он и за кем придут?

— Господин, он придёт за близнецами, у него были на них планы. Я не знаю какие, но возможны он захочет воплотить их. Поэтому прошу, будь осторожна. Больше я ничего не могу сказать.

— В таком случае прощай, Алеран, — сказав напоследок, Энара покинула камеру.

Падший Рейнар вновь остался один, вновь наедине со своим больным разумом. Но в этот раз кроме его собственного голоса был и другой…

Глава 4

После нашего возращения встал вопрос об сохранении команды. Если Хандзо, Крон и Аквиран в любом случае последуют за мной, то вот про Сурбура и Сониум сказать такое я не мог.

Первый был слишком большим самодуром, что не любил кому-либо подчиняться, а вторая… Смахивала на одиночку, что хотела справиться со своими внутренними демонами.

— И о чём ты хочешь с нами поговорить? — Сурбур сложил руки на груди, встав напротив меня.

Мы втроём отошли на небольшое расстояние от остальных. Прямо сейчас я должен был любым возможным способом убедить их остаться. Мне нужны были союзники для предстоящих событий и желательно сильные, поэтому я не мог просто так их отпустить.

— Совместными усилиями мы выбрались, но что дальше?

— И что ты подразумеваешь под этим “что дальше”? — нахмурилась Сониум.

— Какого ваши следующие действия? Что будете делать после своего освобождения, — объяснил я.

— Хм, — мужчина задумчиво почесал свою небольшую щетину. — Сложный вопрос… Конечно развлекаться! Вернусь в Пробу и продолжу кутить, может загляну в пару городов и наведу шороху. А ты чем займёшься, принцесса?

— Вас это не касается, — холодно произнесла девушка.

— Да брось, так и будешь строить эту холодную суку даже после всего того, что мы прошли вместе?

— Мы знакомы всего несколько часов, — напомнила Сониум.

— И посмотри через сколько всего мы прошли! Представь сколько всего интересного произойдёт ещё!

— Мне плевать. Я благодарна за спасение, но здесь наши пути разойдутся.

— Нет, так не пойдёт, — Сурбур покачал головой.

— Ты не можешь решать за меня. Моё мнение непреклонно.

— В таком случае как же жаль, что твоё мнение сейчас не учитывается, половинчатая, — Сурбур подленько улыбнулся и Сониум пронзило осознания.

— Ты не посмеешь, — буквально прошипела она.

— Ооо, — протянул довольно Сурбур. — Ещё как посмею.

— О чём вы? — я непонимающе смотрел на двух людей, что прожигали друг друга недовольным взглядом.

— Думаешь я тебя за спасибо спас? В отличии от нашего добряка-простачка лидера я не столь добр. Ты у меня в долгу за свою спасённую задницу.

Руки Сониум сжались — глаза начали светиться алым, вокруг начала клубиться энергия крови. В нашу сторону начали опасливо поглядывать Крон и Аквиран, а Хандзо был готов вмешаться в любой момент. Сурбур неотрывно смотрел на девушку перед собой, казалось его нисколько ни смущала происходящие.

— Ну и долго ты будешь истерить? — он немного приподнял бровь.

В тоже мгновение всё прекратилось. Она разжала руки и тяжело выдохнув посмотрела прямо на нас.

— Что от меня требуется? — было видно, как тяжело дались ей эти слова.

— Вот это другое дело, половинчатая! Чтобы закрыть свой долг передо мной за свою жизнь, ты должна будешь остаться в этой группе пока из неё не уйду я. Идёт? — он протянул ей руку. Несколько долгих мгновений она смотрела на ней и всё же ответила на рукопожатие.

— Идёт, — Сурбур расплылся в довольной улыбку и посмотрел на меня.

— Какие у нас планы, Новус?

Я же посмотрел на этого неугомонного человека под новым углом. Своим желанием он привязал её к себе, а это значит, что если ему что-то не понравиться и он захочет уйти, то за ним уйдёт и она. Теперь мне придётся чаще идти ему на уступки чтоб он был всем доволен, из-за этого у него появился рычаг давления на меня. Потеряй я его — потеряю и Сониум. Вот хитрый ублюдок, так похожий на Александра.

— Раз мы всё решили, то вернёмся к остальным и обсудим дальнейшие планы действий, — я развернулся и направился в сторону сидящих на берегу.

— Как скажешь, — он равнодушно пожал плечами, направившись следом за мной.

После побега мы очутились на берегу моря. Но в отличии от моего мира где прямо сейчас на нас светило палящее солнце, а под ногами шелестел песок — здесь температура была умеренной, а всё побережье покрыто травой.

— Мы находимся на побережье кровавого рифа, — внезапно для всех произнесла Сониум.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросил я.

— Там под водой десятки километров кристализированной крови, что призвана защищать эту территорию. Когда-то давно я уже была здесь и не с чем не спутаю это чувство, — её задумчивый взгляд был направлен куда-то вглубь толщи воды. — Значит мы находимся на востоке Империи. Так куда нам нужно направляться?

— В город Пробу.

— Проба… Звучит очень знакомо, но мне нужны более точные координаты, — она выжидающе посмотрела на нас.

— Эм… — я немного замялся.

— Моя дряхлая память уже ни на что негодна, — Крон смущённо улыбнулся.

— Я не знаю, — Аквиран стыдливо посмотрел себе под ноги.

— Даже не смотри на меня, я никогда не увлекался чем-то настолько бесполезным.

— … — Хандзо промолчал.

— Вы… Вы сейчас серьёзно? Вы не знаете местности где жили? Вы вообще представляете, как выглядит карта? — Сониум в полной растерянности переводила на каждого из нас взгляд. — О Боги, почему я позволила себе согласиться. Но вы ведь должны хоть что-то знать?!

— Тогда я был не в том положении, чтобы что-то изучать, — ответил я.

— Со времён моей молодости многое изменилось, — произнёс Крон.

— Я… Не помню, — Аквиран пытался что-то вспомнить, но также потерпел неудачу.

— Мой ответ не изменился: я всё также считаю это бесполезным знанием, — Сурбур равнодушно пожал плечами.

— … — Хандзо всё также был молчалив.

— Аргх, — Сониум хотела буквально взывать от ответов своих союзников. — В трёх днях пути должен быть небольшой Имперский город. Там я заставлю вас выучить каждый город и где он находиться наизусть!

Так началось наше небольшое путешествие. Только расстояние в три дня мы преодолели за день. А если бы не Крон с Аквираном, то могли бы и ещё быстрее.

— Мы преодолели столь большой путь и до сих пор нам не встретилась ни одной деревни, — заметил Крон.

— Мы находимся на территории Империи, а Императрица питает особую неприязнь к деревням, считая их бесполезными. Поэтому все деревни были уничтожены, а их жители переселены в города.

— И в какой город направляемся мы? — спросил Сурбур.

— Ред Палм — небольшой городок на окраине Империи, но самое то для таких как мы, — на её ответ мужчина лишь хмыкнул.

Город напоминал скорее огромную крепость, что была сделана из гладкого чёрного камня. Город состояла из огромных башен-шпилей, уходящих остриями в небо. Веся его архитектура говорила лишь об одном — величие. Казалось даже такой отдалённый город должен был показывать всю мощь Кровавой Империи. И когда же я попал в этот город, то мне пришло в голову, что всё это было создано словно с помощью способности, а не было творением строителей.

— Кто такие? — прозвучал грубый глухой голос из-под шлема, когда мы остановились напротив огромных величественных ворот.

У огромных ворот нас встретило несколько алых гвардейцев. Они были одеты в полностью закрытую алую броню. Я уже видел их в момент своего поражения… Авель, этот ублюдок заключил союз с Императрицей или присягнул ей в обмен на помощь?

— Мы семейство Каллахад, — Сурбур показал на каждого из нас. — Меня зовут Сурбур Каллахад — лидер и отец семейства. Эта прекрасная женщина — моя жена, Сониум Каллахад, а также мать моих детей. — От его слов несколько она несколько покраснела, но быстро вернула лицу хладнокровие. — Эти двое сорванцов мои прекрасные сыновья, правда они похожи на меня? — Он обнял нас с Аквиран и притянул к себе, широко улыбаясь при этом стражнику.

— А этот полоумный старик мой отец, Крон Каллахад, но увы из-за старости он стал таким забывчивым, — Крон немного глупо помахал стражнику рукой и внезапно начал растеряно осматриваться по сторонам, явно не понимаю где он находиться. — И наконец последний член нашего семейства, но не менее важный — Хандзо Каллахад, мой единокровный брат. — Хандзо коротко кивнул, но стражники были напряжены из-за его странного вида. — Сразу отвечу на вопрос о его виде, господин страж. Мой брат выбрал стезю наёмник, в отличии от меня, что выбрал спокойствие дома и мирной жизни. Он хотел вступить в ваши ряды, но увы что-то пошло не так и ему осталось податься в наёмники. Там он приобрёл этот странный наряд, но потерял голос.

Стражник долгое время молчал и смотрел на нас. Разворачивающиеся сцена была для него по меньшей мере странной и в какой-то мере очень подозрительной. Этот огромной мужчины в одних ободранных штанах и его так называемая «жена» девушка с разноцветными волосами и изуродованным лицом. Но не шрам привлекли его внимание, а насыщенный алый цвет волос одной из половин. Этот цвет есть лишь у последователей самой Императрицы. Дети, что были не похожи и каплю на своих «родителей», и этот подозрительный наёмник от которого веяло угрозой. Единственным из всех самым нормальным казался старик, но даже так стражник не рискнул бы назвать его обычным.

— Мне нужны ваши документы, — спустя несколько мгновений произнёс он.

— Документы? Что это? — Сурбур почти натурально удивился, а я всё больше удивлялся его актёрской игр. — Мы прибыли из далёких земель там нету этого странного слова.

— Откуда вы родом?

— Мой отец, достопочтимый Крон Каллахад родился…

Пока Сурбур присел на уши стражнику я успел незаметно оглядеться, попутно влияя на сознания находящимся здесь стражником. Как и предполагалось наша странная группа привлекла к себе много внимания и в скором времени привлечёт ещё больше.

Я внутреннее улыбнулся. В скором времени этот город станет моим, с него то всё и начнётся.

— Ясно, — после долгого рассказа Сурбура к стражнику подошёл мужчина в строгой одежде и шепнув ему что-то на ухо быстро удалился. — Проходите.

Перед нами открылись огромные ворота, словно приглашая войти в них.

— Я знал, что ты меня поймёшь, друг! — радостно прокричал Сурбур, почти обнимая стражника. — Ну вперёд, к новой жизни!

Я буквально кожей ощущал, что сейчас всё внимание было обращено на нас, а значит мы добились то чего хотели. Всё это идиотское поведение Сурбура и история с семьей Каллахад было нечем иным как способом привлечения внимания. С нашими силами мы легко могли скрытно проникнуть даже в Имперский город, но нам нужно было внимание.

— И каков наш план? — спросил Сурбур.

— Для начала я хочу всё знать об городах Империи, об их защите, структуре, — я многозначительно посмотрел на Сониум.

— Ты же понимаешь, что многое могло устареть со времён моего заточения? — Сониум сложила руки на груди и выжидающе посмотрела на меня.

— Будь этой Империи сотни лет, то несомненно так и было бы — этой же меньше двадцати.

Для меня было огромным удивлением осознавать, что столь огромная Империя, обладающая мощью захватывать столетние города десятками, была создана меньше четверти века назад.

— Тогда слушай, — Сониум начала свой рассказ.

Сурбур же предпочёл удалиться со словами: “пойду займусь чем-нибудь полезным, чем слушать эту скуку”. В итоге через несколько минут мы услышали его сильный храп, от чего Сониум очень сильно хотела его придушить, но всё же сдержалась — мы отошли на более дальнее место, где не было слышно его храпа, и она продолжила рассказ.

Как и предполагалось, Империя представляла смешение древних и современных государств. Так в Империи была абсолютная монархии в лице Кровавой Императрицы. Все города были поделены на провинции — на момент заточения Сониум таких провинций было семь, но после успешных завоеваний их число увеличилось в разы. Каждой из провинций управлял так называемый Принц, что подчинялся лишь напрямую Императрице. Также должность “Принца” мог занимать представитель любого пола, а само название от этого не изменялось.

Так по воспоминания Сониум эта провинция была в подчинении у Кейлы Принц, одной из приближённых Императрицы. Внутри самой провинции было множество как крупных, так и мелких город. Городами Империи управляют Наместники, что отчитываться напрямую Принцу.

В Империи также присутствовали полунезависимые суды. Они действовали независимо, но в случае чего Принц или Императрица могли вмешаться в процесс или даже изменит решение и суд ничего не мог с этим сделать. В столице Империи располагался «Алый Закон» — это что-то вроде собрания аристократии, что составляли законы. Интересно было то, что закон был не одним, а их было несколько. Для каждого из классов был свой собственный закон, по которому они жили и по которому их судили. Так, например: закон крестьян, закон воинов, аристократов и даже был закон для Принцев.

Лишь одна Императрица находилась над всем этим, она была единственной не связанной цепями закона, а значит могла делать всё что пожелает. Ещё из интересного я подчеркнул строение армии. На самом верху опять же находилась Императрица — за ней шли алые генералы, одного из которых я видел в момент своего поражения. Тот старик несомненно был одним из них. За генералами шли тысячники, сотники и десятники.

Этот мир не мог похвастаться большой численностью населения, а принцип “один в поле воин” был актуален как никогда. Когда один человек или скорее полубог равен целой армии и мог её спокойно уничтожить. При таких обстоятельствах стоял вопрос: “нужна ли вообще армия?”, если один человек мог ей полностью уничтожить. Поэтому армии этого мира брали не численностью, а силой.

— Как я уже сказала за эти годы многое могло измениться.

— Я понимаю и спасибо за помощь, Сониум, — оно коротко кивнула удалившись.

Я же остался наедине со своими мыслями. Нынешней расклад моих сил казался не плохим: Сурбур был очень сильных EX рангом, Сониум хоть и отставала от него, но всё же была довольно сильна по увиденному мной. Крон со своей силой останавливать время казался самым опасным, правда сразу же после Хандзо. Аквиран… Загадочный парень на которого нацелен Крон. Стоит узнать в чём заключается этот интерес и тогда возможно увести его из-под носа этого Хитрого старика.

Всё казалось вполне неплохо, но… Этого было недостаточно, очень недостаточно если смотреть на моих противников. Моей целью было отомстить Люциферу, Падшему и Авелю — также не стоит забывать о том, кто управляет всей этой игрой. Ни Авель, ни Императрица и даже ни Люцифер не являются моим самым опасным врагом — именно тот неизвестный кукловод заправляет всем из-за кулис.

О его возможностях я лишь могу смутно догадываться, но понимаю — они огромны. У Люцифера в подчинении Падший и другие высшие демоны, что встали на его сторону, огромная сила и куча последователей с промытыми мозгами. Но у него также были и проблемы: я был его идеальным сосудом, другие не смогут выдержать всей его силы — поэтому его сосуды довольно быстро “изнашиваются”, буквально разрушаясь от его силы. И, пожалуй, главный минус — он безумен. Когда-то он был идеальным мной, сейчас же он блеклая тень с одной лишь силой и ослеплённая своими желаниями.

Авель… Тут несколько сложнее. После всего я уже не могу сказать кто он: пеша Императрицы или самостоятельный игрок. В любом случае за ним будет стоять столь могущественная особа с целой армией и собственной огромной силой. Также не стоит забывать о его собственной силе и отряде.

Как много врагов и как мало союзников… Я невольно усмехнулся от складывающийся ситуации. Невольно мой взор направился на серые облака в небе.

— Ты ведь наверняка знал обо всём этом и поэтому выбрал. Хочешь узнать, как я справлюсь со всем этим или наоборот меня раздавит под этими трудностями.

Я вытянул свою руку, направляя туда частицы хаоса. Тут меня пронзило осознание, покалывание в ладони позволило уцепила за эту мимолётную мысль. Спустя несколько мгновений я не мог сдержать хохота.

— И почему я не додумался до этого раньше? — сквозь смешки я поднялся и вернулся к остальным.

— Значит ты хочешь, чтоб мы заявились в город пряма так? — он оглядел каждого из нас, а затем рассмеялся. — А ты мне нравишься всё больше и больше. Придумать такой безумный план и верить, что он получиться. С тобой явно не будет скучно, я уже буквально жду твоих следующих действий.

— Мы привлечём слишком много ненужного влияния, зачем тебе это нужно? — прямо спросила Сониум. — Тем более без документов нас не пропустят.

— Они нам не понадобятся, я обо всём позабочусь, — я равнодушно пожал плечами и прошёл мимо неё.

По её взгляду, брошенному мне в спину было понятно, что она об этом думает. Но так или иначе мы прошли. Сурбур сыграл прекрасно и теперь осталось лишь ждать приглашения. А пока мы наслаждались красотами города.

Аккуратные улицы без мусора и прочей грязи. Народ здесь был улыбчивый и вполне неплохо одетый. Такое чувство, словно здесь не былобедных. Народ всюду слонялся, город жил свой обыденной жизнью, а солнце неуклонно шло к горизонту.

На нас бросали странные взгляды: в них было удивление, заинтересованность, настороженность, равнодушие. Мы очень сильно выбивались из привычного устоя города. Некоторые даже начали тайком следить за нами. Кто-то был просто одиночками, чей интерес заставил следовать за нами, другие были членами секретной службы Империи и самой малочисленной были представители теневых фракций.

Не смотря на различия их объединяло одно — уверенность в том, что мы ничего не знаем о них.

— Как долго эти идиоты будут следовать за нами? — раздражённо произнёс Сурбур. — Может заставить их отстать от нас?

— Не стоит, мы займёмся ими позже. Сейчас нам главное дождаться приглашения, — на меня недоумённо посмотрели.

— Приглашения от кого? — спросила Сониум.

— Конечно от Наместника и теневых гильдий.

— Гильдий? — Сониум нахмурилась. — В Империи не могут находиться теневые гильдии и прочий сброд. Императрица ненавидит их — считаю грязью, что лишь мешает развитию Империи, поэтому все они уничтожаться на ранних стадиях.

— Возможно так и есть в столице или других крупных городах, но здесь, почти на самом крою Империи такие явления не редкость.

— Пф, всё это существует ли до того момента, когда обо всём этом узнает Принц, — Сониум фыркнула.

— Возможно, но так или иначе нам стоит найти место для ночлега и ожидать скорых гостей.

— Почему ты уверен насчёт гостей? — спросила Сониум, а я лишь загадочно улыбнулся.

— Мои пташки разнесут новость кому нужно, а сейчас нам следует найти место для сна. Ночевать на улице я отказываюсь.

— А разве нам есть чем заплатить? — удивился Аквиран.

— Насчёт этого можешь не переживать, малой, нам не смогут отказать, — Сурбур подмигнул.

После нескольких попыток поиска мы всё же нашли что-то похожее на отель. За приёмная нас ожидала довольно милая старушка. Она мирно читала небольшую книгу и тут послышался звук, открывающийся двери.

Она отложила книгу, вставая и уже приготовилась встречать новых постояльцев приветствием, как вдруг она непроизвольно замерла. В дверной проём еле протиснулся огромной полуголый мужчина, а за ним следовали остальные. Девушка с разным цветом волос и шрамом на половину лица, красивым беловолосым юношей, опасным чёрным мечником, совсем юным парнем и дряхлым стариком.

— Добрый вечер, — Сурбур легонько поклонился и приветливо улыбнулся, от чего старушка дёрнулась. — Меня зовут Сурбур Каллахад, а это моё небольшое семейство. Мы только недавно пришли в этот город из очень отдалённого место и нам посчастливилось попасть к вам.

На слове «посчастливилось» старушка непроизвольно дёрнулась, сконфуженно улыбнувшись.

— Но дело в том, что мы ещё не обзавелись деньгами или работой. Но я уверен, что вы очень добрая женщина и сможете войти в наше положение, — мужчина улыбнулся самой милой улыбкой.

— Д-да, конечно я понимаю, — старушка еле смогла выговорить эти слова. Она развернулась и дрожавшей рукой сняла красиво выглядящий ключ. — Это достаточно п-просторный номер для всей вашей семьи. Я уверена он в-вам очень п-понравиться.

— Я в этом тоже не сомневаюсь, — он ловко перехватил ключ из её рук, не забыв при этом сделав небольшой поцелуй в её руку. — Я не забуду вашей доброты и как только у меня появятся деньги — я сразу же расплачусь с вами. — Старушка несколько покраснела.

— Не стоит, господин Сурбур, — в этот раз она говорила уже без дрожа или опасения в голосе. — Доброй ночи вам и вашей семью.

— И вам того же, — сказал он на прощание и мы направились к своему номеру.

Обаяние мужчины и капля манипуляцией сознания сделали свой дело.

Владелица не обманула и номер действительно был очень вместительным. Наверно этот номер был одним из самых больших и дорогих.

В номере было несколько комнат, а обставлено всё было довольно роскошно. Здесь были самые разнообразные картины, глиняные украшенные вазы.

Я же задумался над свои пробуждённой силой, что смогла сохраниться при помощи Хаоса.

Контроль сознания… Эта сила просто невероятна, неудивительно, что Падший смог подчинить себе половину города. Я посмотрел в окно — сейчас на дворе стояла полная луна. Мне в лицо дул приятный ветерок, развивая волосы.

Всё это внимание мне было нужно было лишь для усиления эффекта моего внушения. Часть тех стражников работают на теневые фракции или поддерживают с ними контакт. Так что я уверен, что послание доберётся до кого надо.

Проверив это место на наличии нежелательных ушей, мы приступили к обсуждению дальнейшего плана действий.

— Ну пригласят нас и что дальше? — спросил Сурбур.

— Я направлюсь прямо к Наместнику, ты с Сониум примешь предложение кланов. Хандзо отправиться на другое задание, Крон с Аквираном продолжат изучать город.

— И в чём будет состоять наша задача? — уточнила Сониум.

— Обезглавить их верхушку, — мои слова удивили всех здесь присутствующих. Первым отошёл Сурбур и весело заржал.

— Значит устроить бойню, а это занятие по мне. И что дальше?

— А дальше мы возьмём под контроль все кланы, объединив их в один под нашим полным контролем.

— Ты думаешь мы сможем их долго контролировать? — спросила Сониум. — Мы сможем убить всех недовольных, а остальных запугать, но наша власть будет шаткой. Они всячески будут стараться освободиться от нас, при этом постоянно мешая.

— Ты права, но они не будут нас бояться — они будут нас боготворить.

— Как эт… — Сониум была прервана хохотом Сурбура.

— А вот в чём дело. Пташки, боготворить, встреча с наместником, значит вот что ты ещё можешь. В моих глазах ты стал ещё опаснее, — в его голосе звучало уважением.

— О чём вы? — Сониум непонимающе нахмурилась, переводя то взгляд на меня, то на Сурбура. Хандзо понимающе хмыкнул, Аквиран также не понимал происходящего. Крон смотрел на всё с глупой улыбкой, но в глубине его глаз я видел, что он также всё понял.

— Как же до тебя долго доходит, половинчатая, — Сурбур тяжело вздохнул. — Он может влиять на сознания. Может даже и на наше повлиял? — На несколько мгновений комната погрузилась в тишину, а затем была вновь развеяна хохотом мужчины. — Шучу, расслабьтесь. Уж на себе то я почувствовал бы влияние, всё же не в первой.

В который раз я убеждаюсь, что он этот человек не только силён, но и умён. Он очень проницателен, что делает его сильным союзникам и не менее опасным врагом.

Так прошло четыре дня во время которых за нами шла постоянная слежка. И вот на пятую ночь нам наконец пришли долгожданные приглашения.

***

В дверь комнаты постучались и не спрашивая разрешения вошли. Послышался топот шагов — комнату окружили восемь алых гвардейцев. Между ними шёл мужчины в аристократической одежде и надменным лицом.

— Господин Сурбур, вы и ваши родственники должны пройти с… — он осёкся. С его лица исчезла высокомерность, оставив место растерянности.

В комнате сидел спиной к ним лишь один беловолосый юноша. Копья стражников были направлены ему в спину. Он медленно начал оборачиваться — его пронзительный алый взгляд смотрел словно сквозь них.

— Вы как раз вовремя, а то я уже заскучал, — он улыбнулся и сознание аристократа поглотила тьма.

Тем временем в подземном убежище одного из теневых кланов.

Накаченный мужчина лениво лежал на огромной каменой плите, из-под которой медленно вытекала кровь.

Члены преступной группировки с ужасом смотрели на монстра перед ними, никто не смел шелохнуться при нём.

— У этого ублюдка были родственники? — спустя несколько мгновений напряжённой тишины наконец спросил неизвестный. Но ответом ему было лишь гробовое молчание. Он грустно вздохнул и выпустил часть своей подавляющей мощи, от чего несколько людей моментально умерли.

— Мне повторить мой вопрос?! — более грубо произнёс он.

— Т-только б-брат, — отвечавший был правой рукой лидера, некогда гордым убийцей, что ощущал свою безнаказанность. Сейчас же он сжал свою голову в плечи и молился богам, чтобы гнев этого монстра не пал на него.

— Тогда чего замер?! Живо ведите его ко мне! — от столь резкого тона мужчина подскочил и выбежал из комнаты, выполняя приказ нового лидера.

— А вы чего расселись отбросы?! — оставшиеся высокопоставленные члены вздрогнули. — Истинный папочка вернулся.

Это был второй клан на счету Сурбура — по данным Новуса их было всего пять. Значит ему остался всего один.

– “Надеюсь половинчатая справиться”, — его мысли прервал вошедший брат ныне мёртвого главы.

Тем временив в тайном убежище Синдиката.

— Ах ты мерзка сук… Аргх, — говоривший начал быстро захлёбываться кровью.

Его кровь трансформировалась в три кровавых кинжала, что с молниеносной скоростью впились в горла нападавшим. Творившийся здесь парад крови мог ужаснуть многих, но Сониум Луна шла с абсолютно холодным лицом по горе трупов.

Приказ был устранить лидера и его ближайших подчинённых — первоначально Сониум так и хотела поступить, но увидев этих ублюдков и то, что они творят… Она захотела убить их всех.

— Ничтожный мусор, я сделаю одолжение Империи, избавив её от таких как вы.

Людей буквально разрывала их же кровь, некоторых пронзали на части кровавые копья, клинки, других расчленяли. Сониум была жестока и ей было плевать. Оставшиеся в живых смотрели с неподдельным ужасом, на свою «богиню крови».

Спустя время их ужас под воздействием силы Новуса превратиться в обожание и поклонение. Они нарекут ей своей богиней, принося кровавые жертвы и ужасные ритуалы. Так зародился один из самых ужасных культов в истории этой планеты.

***

— Боже мой, какая кровожадность, — из рта, говорившего вырвались прерывистые смешки.

— Вы что-то сказали, дедушка Крон? — спросил Аквиран, развернувшись к нему.

— Мысли в слух, так начнём мы остановились?

Дряхлый старик и молодой парень сидели на одной из крыш дома в свете неполной луны.

— Вы закончили историю на том, что главный герой прошёл Испытание, — напомнил ему мальчик.

— Точно! Итак, вместе с голосом в голове и своими новыми союзниками он шагнул в портал, что обещал начать новую его жизни. Но зайдя в портал он не мог слышал хихиканье хитрого зелёного карлика…

Глава 5

Посреди богато украшенного помещения располагался круглый стол, за котором сидели самые разные люди: длинноволосый мужчина с лохматы волосами и плащом из шкуры медведя — взгляд которого был наполнен невыносимой скукой. Этим мужчиной был Сурбур, новый глава теневых фракций Ред Палма.

По правую сторону от него сидела женщина в элегантном алом платье, её разноцветный волосы были аккуратно уложена, а левую часть лица закрывала белая маска, что скрывала её уродливый шрам. Она была похожа на настоящую королеву, чей взгляд в этот момент раздражённо впился в сидящего напротив неё мужчину.

Сидящим напротив Сониум Луны был лидером новоиспечённого культа. Верхняя часть тела мужчины была оголена и полностью покрыта татуировками на которых была изображена его «Богиня».

Артеус Мора — верховный жрец культа Богини Крови. Он был мужчиной лет сорока, который был раньше офицером «Синдиката». Но всё изменилось в одну ночь, что была прозвана почитателями как «Ночь Великого Сошествия» — когда Богиня спустилась к ним дабы изменить их жизнь.

Помимо Артеуса Сониум пощадила ещё нескольких членов «Синдиката», с тех пор каждую ночь они видели повторение тех страшных событий, тот океан крои и смерть их союзников.

Ненависть, страх за свою жизнь и ужас перед непостижимой для него силы крови, вперемешку с внушаемым чувством глубокой преданности и обожания окончательно сломали и так почти потерявшего рассудок мужчину. Его извращённый мозг, чтобы спастись от неминуемого безумия создал для Артеуса картину того, что виной всех страшных событий было божественным вмешательством, а не обычной бойней.

Так он начал поклонение богине: он построил небольшой алтарь и начал молиться. И сразу же ему становилось легче, ужас одолевавший его отходил назад, оставляя место лишь чувство обожания. С каждым разом он начинал молиться всё больше и больше. Тогда же он нашёл своих выживших товарищей и отвёл к алтарю.

Спустя несколько дней к нему явилась беловолосая тень, которая произнесла:

— Твоя богиня ждёт…

В тоже мгновение он подскочил с постели, весь обливаясь потом. Толком не одевшись он выбежал из дома.

– “Богиня призвала меня, она ждём меня!” — такие мысли крутились в голове мужчины.

Несомненно, та тень была послана Богиней! А значит Она избрала его… Она избрала Артеуса. Ноги сами вели его к месту где богиня ожидала его — этим местом оказалось бывшее здание «Синдиката», именно там Она ждала его, он это чувствовал. Ночную тьму разрезали свечи, выставленные как дорога, что вела Артеуса к подножью трона. И там в конце зала ожидала Она, сидя на каменном троне и смотря прямо на него.

— На колени, — властно произнесла Сониум.

Ноги Артеуса подкосились, и он упал, не переставая смотреть на свою богиню. Она была идеальна, настолько, что он не мог оторвать от неё свой взгляд.

— Моя богиня, — тихо прошептал он.

— Даруй мне свою кровь, Артеус, — её голос гипнотизировал. Быстрым движением руки он выхватил нож и сделал горизонтальный разрез на своей груди — из разреза заструилась кровь.

Богиня поднялась со своего трона и медленным шагом начала приближаться к стоящему на коленях Артеуса. Кровь мужчины завихрилась, подлетая к ладони Сониум, приобретая форму кинжала. Молниеносным движением кровавый клинок сделал надрез на её ладони.

Окровавленная ладонь коснулась груди мужчины. В туже секунду тело Артеуса непроизвольно выгнулось дугой, а из рта вырвался сдавленный крик. Кровь Сониум проникала внутрь организма мужчины, перестраивая его.

Несколько минут Артеус валялся в конвульсиях на холодном полу, пока наконец боль не утихла. Всё его тело было покрыто потом, а разрез на груди затянулся, оставив засохшую кровь.

— М-моя госпожа, — слабым голосом произнёс он, попытавшись подняться.

— Теперь ты мой избранник, Артеус. Отныне твоя душа и тело принадлежат мне.

— Да… Да, моя богиня, — очарованно произносил он.

— А теперь ступай — ты знаешь, что нужно делать.

Артеус поднялся и пошатываясь начал уходить. Дождавшись, когда мужчина скроется из виду, Сониум посмотрела в один из тёмных углов. Прямо из тени вышла беловолосая фигура.

— Ты отлично сыграла свою роль, Сониум, — говоривший был очень доволен.

— И стоило проделывать всё это? Под твоим влиянием он и так будет послушным псом.

— Теперь даже без моего влияния он будет верным псом. Твоим верным псом.

— Мне он не нужен, как и этот культ, — лицо Сониум брезгливо поморщилось.

— Можете тебе он и не нужен — мне же, да. В любом случае глава твоего будущего культа известен, а остальных членов он подберёт сам — тебе же остаётся принять их «дары».

Сониум вздрогнула, напряжённо посмотрев на беловолосого.

— Откуд…

— Я всё гадал: как Императрица могла обзавестись столь абсурдной мощью, — сложив руки позади себя, он сделал несколько шагов вперёд стоя спинок к Сониум. — И ты дала мне ответ, Луна. Точнее позволила пробудить кое-какие воспоминания и сложить картину воедино не составило труда.

Сониум Луна — Первая из Принцев, первородная, неудачный эксперимент, ошибка… Память Наместника мне о много рассказала, — между ними образовалась напряжённая тишина и лишь свечи мерцали в тьме. — Мне даже несколько тебя жаль. Какого быть отвергнутой своим создателем?

— Ты ничего не знаешь! — рявкнула Сониум, и энергия крови заструилась по её телу.

— Может быть, — он равнодушно пожал плечами — его тон был до ужаса спокоен. — Так что ты испытала тогда? Когда она отказалась от тебя и самолично заключила в ту ужасную тюрьму?

— … Что тебе нужно?

— Значит не хочешь отвечать, — немного грустно вздохнул голос и тут же очутился вплотную к Сониум. — Я хочу отомстить — это моя цель и ничто не встанет у меня на пути. — Он взял её за подбородок и заставил посмотреть в свои пылающим алым глаза. — Но для этого мне нужно союзники… Сильный союзники, а ты слаба. Культ же даст тебе шанс встать на одну ступень с ней. Кровь и жертвоприношения сделают тебя сильнее, позволит отомстить той, кто избавился от тебя.

Новус отпустил ей, уменьшая давление.

— Конечно ты можешь отказаться — выбор за тобой, Сониум.

Беловолосый скрылся в тенях — Луна осталась наедине со своими мыслями. Несмотря на своё недовольство она приняла культ, став его символом, принимая их дары. Никогда она не одобряла подобное, даже в те времена, когда служила Императрице. Сколько бы не проходила времени, Сониум не могла принять подобное и как итог — это стало одной из причин её падения.

Кто бы мог подумать, что спустя столько времени она станет частью того, что было ей так ненавистно, но самое ужасное — где-то в глубине свой душе ей нравилось происходящие: этот почёт, обожание и жертвоприношения во славу неё, а также сила, что возрастала с каждой пролитой кровью.

И теперь кроме ежедневных ритуалов Сониум встречалась с Артеусом и на тайных собраниях. От чего у Сурбура появилось ещё несколько поводов для насмешек над новоявленной «богиней», как теперь он любил её называть с усмешкой на лице.

Самое ужасное — она ничего не могла с этим поделать. Конечно Артеус не собирался терпеть даже малейшего неповиновения в сторону его госпожи и между ними завязался небольшой конфликт. В результате бедный мужчина оказался похоронен под грудой камней и был освобождён лишь через несколько часов. Опасаясь подобного повторения Сониум приказала больше не вмешиваться в их перепалку с Сурбуром. Артеус подчинился, но с тех пор кидал злобный взгляд на нынешнего главу теневых фракций.

Справа от Артеуса сидел Крон. Старик был одет в элегантный мундир, обвешанный разнообразными медалями. Он выглядел бы внушительно, если бы мундир буквально «не висел» на нём.

Одежда словно предназначался для кого-то вроде Сурбура, но точно не для такого болезненно-худого старика. От чего вместо внушения величия Крон выглядел весьма комично.

Рядом с ним сидел Хандзо. Чёрный мечник, что сидел по правую руку от их лидера. Сейчас он выглядел менее уверено нежели ранее, словно человек потерявший себя. А всему виной произошедшее событие в ночь захвата власти.

Пока остальные были заняты захватом власти, Хандзо было приказано следить за обстановкой. Новус был уверен, что пешки Кукловода обязательно появятся здесь и не прогадал. Спустя несколько часов, когда операция подходила к концу мечник уловил небольшой всплеск энергии. Он был столь незначителен, что даже Хандзо со своей силой еле уловил изменившийся фон.

Мгновение и он оказался у незваного гостя — тот стоял на одной из крыш домов.

— Новус предупреждал, что кто-то вроде тебя может появиться, — Хандзо положил руку на рукоять клинка.

— Новус? — тихо произнесла фигура, закутанная в длинный плащ. — Значит так он решил себя назвать. Не Люцифер или Даниил… Значит он вновь отбросил свои прошлые Я. Тебе не кажется, что лишь слабые существа бегут от своего прошлого?

Фигура в плаще развернулась, сняв капюшон и посмотрела на Хандзо своим пронзительным взглядом. Впервые он ощущал столь странное давящие чувство… Словно стоящим перед ним находился намного выше него, а этот взгляд словно бездна, что затягивает в свои пучины.

Перед ним оказался парень с длинными тёмными волосами и таким же тёмным взглядом. На его лице отсутствовали эмоции, словно он был живой куклой.

— Зачем ты пришёл сюда, если не за смертью? — Хандзо вытащил своё чёрный клинок и направил в сторону незваного гостя. — Что хочет передать твой хозяин?

— Я здесь не от своего господина, — Робур покачал головой. — Остановитесь, не ступайте дальше этого города ближайшие несколько месяцев. Позвольте событиям произойти, не вмешивайтесь в эту партию.

— Не вмешиваться говоришь, — позади Робура раздался спокойный голос, а в следующие мгновение его тело было скованно энергетическими цепями. — И зачем мне это делать?

Робур медленно развернулся в сторону Новуса. Казалось сковывающие его цепи хаоса нисколько не волновали его.

— Новус, давно не виделись, — голос его был отстранённым.

— Да, давно. Помниться в нашу последнюю встречу ты хотел вытащить Люцифера из меня, но что-то пошло не так.

— Пути Повелителя неисповедимы, — он равнодушно пожал плечами.

— Оставь свою религиозную чушь при себе. Зачем ты явился сюда, не слишком ли много самостоятельности для пешки? Не слишком ли много он тебе позволяет?

— Повелитель ценит меня, я был избран им…

— Опять эта история про «избранных», — раздражённо бросил Новус, поморщив лицо. — Блевать уже тянет от всего этого.

— Пожалуй ты прав, — бывший офицер Кайзера позволил себе редкую усмешку. — Я хочу сделать тебе предложение.

— И где кольцо?

— Я серьёзно, Новус, — Робур не оценил шутку. — Я дам тебе шанс избежать ненужных жертв.

— Ты правда думаешь, что меня интересуют жертвы? — бровь беловолосого приподнялась.

— Нет, но среди этих жертв будет и твоя жизнь. Тебе не победить в этой войне. Остановись и Повелитель не тронет вас. Он научил меня множеству клятв, и я могу пообещать тебе, что после того как всё закончиться ты сможешь вернуться в свой старый мир к своей прошлой семью в образе Даниила или остаться здесь со своей нынешней семьей.

Робур с лёгкостью разорвал цепи хаоса и протянул ему руку. Новус сделал вид, что задумался.

— Хочешь знать мой ответ? — за мгновение он очутился вплотную к бывшему подчинённому Кайзера и пронзил его сердце. — Мой ответ — нет. И в следующий раз я вырву твоя настоящие сердце, а не клона.

Вырвав свою руку Новус сделал несколько шагов назад. Робур меж тем равнодушно посмотрел на дыру в своей груди — через мгновение его тело начало распадаться.

— Однажды мне уже протянул один бог руку «помощи» — больше я не куплюсь на этот трюк.

Робур с сожалением покачала рассыпавшейся головой.

— В таком случае мне жаль тебя, — тело Робура окончательно превратилось в пыль, что устремилась к Хандзо.

Всё тело чёрного мечника оказалось скованно невидимыми путами и как бы он не пытался разрушить образовавшиеся цепи — те были сильнее. А меж тем пыль окончательно проникала внутрь него.

Сие действие произошло за несколько мгновений и через секунду Чёрный мечник упал на колени. Робур встревоженно подбежал к нему.

— Что происходит?

— Я… Я не знаю, — его тело начало дрожать. — Уходи!

Из последних сил он оттолкнул Новуса и в следующие мгновение произошёл обширны взрыв. Из тела Хандзо начало вырываться белое сияние, уничтожавшее всё к чему, коснётся. Несколько домой было стёрто за секунду вместе с их жителями. Столь одновременно прекрасное и ужасающие зрелище длилось от силы пару мгновений, после чего осталась лишь выжженная земля. В центре образовавшейся воронки лежал Хандзо.

Использовав Хаос и увеличив свою скорость Новус быстро оказался около его тела. Бегло осмотрев того, он подхватил его на руки и отправился в сторону их нового убежища. Причиной такой спешки послужили другие люди. Толпа зевак, что видела смертоносную вспышку, уничтожившую несколько домов.

Несколько дней Хандзо провалялся в горячке. Всё его тело словно сопротивлялось проникшей внутри него пыли. Новус бессильно наблюдал за страданиями своего друга, он был уверен, что мог чем-то помочь ему. Всесильный Хаос мог помочь ему, но кроме усиления своего тела и недавно освоенного создания конструкций из энергии хаоса, Новус пока ничего не мог сделать.

На третий день Хандзо пришёл в себя, от чего новый хозяин города испытал облегчении — как позже выясниться его облегчения было временным.

— Этот ублюдок! — Новус ударил каменную стену от чего та пошла трещинами. — Ты был его целью с самого начала! Как я не смог этого предугадать?!

Хандзо молчал, уставившись на сокрушающегося друга. Посмотрев на свой кулак и сжав его он уже не чувствовал той былой силы. Впервые он был так слаб… Почти бессилен.

Спустя время они провели между собой небольшой спарринг и результат был разочаровывающим — Хандзо утратил почти всю свою силу.

После того дня Чёрный мечник был словно потерянный. Для того, кто обладал абсолютной силой с самого своего создания чувствовать себя таким слабым… Первое время он не мог поверить в происходящие. Но с каждым днём понимание приходило всё больше и больше.

Потому сидя на этом собрании, как один из лидеров, он чувствовал себя чужим — почти каждый из присутствующих здесь мог запросто убить его. И это вводило в ещё большую растерянность.

Повернув голову в сторону Наместника, он задавался вопросом: “он испытывает тоже самое?”

Слева от Хандзо сидел мужчина в строгом Имперском мундире высшего качества. Аез Кан Лен — Наместник Ред Палма, он был мужчиной лет сорока с тусклыми бордовыми волосами. Его лицо украшали появляющиеся морщины, а цепкий надменный взгляд рассматривал каждого из присутствующих.

Фактический ещё недавно он был повелителем этого города и одним из подчинённых Принца — ныне же он сменил покровителя. И сделал это добровольно.

Кто же знал, что почти неделю тому назад, когда он прикажет привести к нему ту странную семейку — всё закончиться вот так.

В ту ночь, когда он разбирал один из отчётов шпионов о деятельности «Синдиката» в городе — в его кабинет постучали.

– “Казначей или может начальник Алой гвардии?” — Кан Лен начал быстро вспоминать кому он мог понадобиться в столь поздний час. — “Или наконец привели ту странную семейку?”

Он откинулся на спинку своего «трона», окинув свой кабинет придирчивым взглядом, он недовольно поджал губы.

– “Разве этого я достоин?”

Около двери стояли двое членов Алой гвардии, что постоянно сопровождали наместника.

— Откройте, — Аез сделав небрежный жест в сторону двери. Стражник кивнул и отворил дверь.

Причина его интереса в той странной семейка была не столько в их «подозрительности», а скорее банально из-за скуки. В столь далёком «захолустье» — как любил выражаться про это место Кан Лен — было мало развлечений и приход таких странных гостей был целым событием, что могло хоть немного развеять эту скуку.

Когда же стражник открыл дверь, в кабинет зашёл беловолосый юноша. Аез сразу отметил, что тот был совершенно один: без единого сопровождающего в виде гвардейца.

— Здравствуйте, господин Наместник, — он сделал лёгкий поклон.

Кан Лен сразу вспомнил доклад об этой странной семейке и насколько он помнил в нём говорилось, что главой семьи был огромный мужчина по имени Сурбур. Этого же беловолосого вроде звали Новус, и он был его сыном.

Врождённое чувство опасности и подозрительности заиграли в нём. Происходило что-то очень странное, но прежде чем он отдал приказ гвардейцам? его опередил беловолосый.

— Можете быть свободны.

Гвардейцы поклонились и вышли из кабинета. От происходящего перед ним Аез вначале опешил, явно не веря в происходящие. В ту же секунду его мозг начал искать правдоподобные варианты происходящего и остановившись на нескольких конкретных он расслабился.

— Значит вот как… — Аез усмехнулся. — Моя игра окончена, да?

— С чего вы так решили, господин Наместник? — поинтересовался беловолосый обманчиво спокойным тоном, сев напротив него.

— Должен признать, вначале я немного опешил, но, если так подумать — я нажил достаточно недоброжелателей за свою жизнь.

— Значит Вы думаете, что меня отправили за вашей жизнью ваши враги?

— У меня есть три варианта: Первый — Вы независимый игрок и каким-то образом захватили власть в моём городе. Второй — всё это спланированная операция моих старых врагов, заполучив под своё влияния стражу они наконец решили избавиться от меня. И наконец третий — меня решила убрать сама Принц.

— Принц? Зачем ей устранять Вас? — Бровь Новуса немного приподнялась.

— Мы скажем так немного недолюбливаем друг друга. И она была бы не против отдать это место одному из своих приближённых, а поскольку я выполняю свою работу качественно, то у неё нету повода сместить меня с должности — поэтому остаётся только такой способ…

В кабинете образовалась гробовая тишина. Наместник хоть и не хотел этого показывать, но был напряжён, как струна, ожидая действий сидящего напротив него человека. Тот же напротив — неспешна осматривал кабинет.

Аез здраво рассчитывал свои силы и понимал, что на его устранение не отправили бы слабака, который был слабее его. А то как он прогнал отсюда его личную стражу говорили о том, что влияние в городе он потерял.

— Итак, господин…

— Новус.

— Господин Новус, позвольте узнать напоследок какая из моих теорий оказалась верна? — с интересом спросил Наместник. Тот несколько мгновений выжидающе смотрел на мужчину.

— Первая.

— В таком случае позвольте вас предупредить о том, что моя смерть не обойдётся вам просто так, — услышав самую маловероятную, но самую желанную версию в Аезе проснулась надежда.

Если это не его старые враги и не сама Принц, то он мог надавить авторитетом Императрицы, устрашить незнакомца столь влиятельной фигурой и спасти тем самым свою жизнь, а уж потом он найдёт способ ему отомстить.

— А кто сказал, что мне нужна ваша смерть, господин Наместник, — беловолосый усмехнулся и взглянул прямо в глаза Аеза от чего тот непроизвольно вздрогнул.

– “Этот взгляд… Он такой же как у Принца!” — страшное осознание пришло к Аезу.

— Тогда что вам нужно? — напряжённо спросил Наместник.

— Поговорить, Аез. Ты оказался на редкость смышлёным человеком и держаться таким спокойным в такой ситуации. Почему ты вообще оказался в этом Богами забытом месте? — этот голос так и тянул открыться говорящему. — Человек твоих талантов должен сидеть в столице, тебе так не кажется? Так в чём причина?

— В этих ублюдках! — неожиданно для себя выплюнул Аез. — Я был одним из лучших, а эта кучка идиотов завидовала мне. Они жалкие лизоблюды, что хотели обратить внимание на себя самой Императрицы, поэтому всех остальных… — Его руки непроизвольно сжались в кулак.

Казалось затухшие чувства обиды и гнева вновь вспыхнули с новой силой.

— Это я должен был сидеть в «Алом Законе», но вместо этого Мне, Аезу Кан Лену отдали какой-то жалкий город на краю Империи! — он буквально подскочил, весь переливаясь потом. Беловолосый лишь понимающе улыбнулся.

— Я тебя понимаю, Аез. Мне тоже много чего принадлежало, но меня предали и использовали, а затем просто выбросили, как и тебя.

— И что ты предлагаешь? — зло бросил он. — Хочешь, чтобы я подчинился тебе, и ты сделаешь меня одним из членов «Закона?». Даже если бы я согласился, то кровь, что течёт во мне не позволит предать ни Принца, ни тем более Императрицу. — Он усмехнулся.

— Так что можешь катиться к демонам со своими предложениями! — Аез выжидающе уставился на беловолосого. — Убьёшь меня или нет — твой выбор. Но работать на тебя я не стану — просто не смогу из-за клятвы крови.

— Касательно того, что я могу тебе дать. — спокойно продолжил беловолосый. — Место в «Законе», всё это слишком мелко для тебя. — Аез удивлённо посмотрел на говорившего. — Ты сможешь отомстить всем своим врагам и занять любое место, что тебе причитается. А клятва крови… С этим легко можно разобраться.

Беловолосый поднялся и сделав пару шагов в сторону выхода обернулся.

— Подумай над моими словами, Аез. Я дам тебе единственный шанс изменить свою жизнь, — он обвёл взглядом кабинет. — Спроси себя: “Неужели это то, что я заслужил?” Я дам тебе день на размышление. И если решишься, я буду ждать тебя в тайном убежище Синдиката.

Дверь закрылась — пугающие давление пропало. Аез устало опустился на свое кресло. Оставаясь ночь прошла в размышлениях, а слова таинственного незнакомца эхом отзывались в его сознании.

Утром он отправился в тайное убежище Синдиката. И какого же было его удивление, когда вместо членов этой группировки он увидел изуродованные труппы. Казалось реки крови омыли это место.

И в самом конце — на каменном троне восседал его ночной гость. Пылающий алый взгляд, которого словно прожигал насквозь. Позади него около трона находились две фигуры: высокий мужчины с оскалом на лице и девушка с алым цветом волос, как у Императрицы.

Тут же ему на ум пришли их имена. Великан по имени Сурбур и странная девушка по имени… Внезапно его пронзило осознание, а зрачки расширились.

– “Вот почему её имя мне казалось таким знакомым, но прошло столько времени. Да кто ты такой?” — Наместник совершенно по-другому посмотрел на сидящего перед ним человека.

— Я рад, что ты сделал верный выбор, мой друг.

— Но этот выбор ни на что не влияет, пока я связан кровавым контрактом.

— И с этим поможет она, — вперёд вышла Сониум.

Встав напротив Наместника, она молниеносным движением рассекла его шею. Аез даже не успел ничего понять — только успел схватиться за шею из которой начала рекой течь кровь. Его затухающие сознание уже не понимало, что происходит.

Тем временем Сониум схватило его за голову, и вытекающая кровь из пореза устремилась к её руке. Воздух окрасился в алый, две противоборствующие энергии крови боролись за возможно подчинить друг друга. В конце концов Сониум оказалась сильнее — её кровь вытеснила кровь Принца.

Когда же Аез открыл глаза вновь, то тут же схватился за горло. Удивлённо и несколько шокировано он потирал место где ещё недавно был смертельный разрез.

— Можно было сделать это менее… Экстравагантно? — всё ещё отходя от шока, произнёс Аез.

— Зато теперь ты свободен от клятвы Принца.

— Я просто сменил одного хозяина на другого, — Наместник кривы ухмыльнулся.

— И в ближайшее время ты поймёшь, что сделал правильный выбор.

— Я не сомневаюсь. Всё же теперь у меня нет пути назад.

— В таком случае можешь ступать. Отдохни и сегодня ночью я вызову тебя.

— Как прикажите, господин, — Аез сделал небольшой поклон.

Сегодня Аез Кан Лен поставил свою жизнь на кон и будь он проклят всеми богами если не добьётся поставленной цели. Даже если ему придётся подчиняться кому-то вроде него или вовсе отдать свою душу демонам. Так или иначе о Аезе Кан Лене ещё услышат в этом мире.

Взгляд наместника направился на своего нового господина — человека, что собрал их всех. Их лидер — новый и истинный повелитель этого города. И судя по всему одним городом он не собирался ограничиваться. А уж Аез готов был помочь ему контролировать их.

— Зачем нам здесь этот полоумный старик? Может ещё бы шкета пригласил сюда? — от происходящей скуки Сурбур был раздражён и хотел её хоть на ком-то вынести.

— Я понимаю тебя, Сурбур, но Крон… Обладает несколькими полезными талантами.

— Талантами значит, — Сурбур задумчиво посмотрел на глупо выглядящего старика. — Тебе видней. — Он равнодушно пожал плечами.

Новус сделал вид, что забыл о произошедшем, сосредоточившись на следующем вопросе. На самом же деле он поглядывал на «скучающего» Сурбура, хотя больше подошла бы слово — «изучающего».

Под этой маской вечного не интереса и скуки скрывался поистине хитрый и прозорливый человек. Даже задавая столь невинный вопрос, Сурбур хотел тайком узнать причину нахождения здесь столь бесполезного старика, а его раздражённый тон должен был сыграть хорошей возможностью скрыть свой интерес. Но за столько дней Новус успел изучить столь не человека.

— Тогда может перейдём к сути? — продолжил Сурбур. — Каковы планы наших дальнейших завоеваний? Мы достаточно закрепились здесь.

Беловолосый некоторое время молчал.

— Вы останетесь в Ред Палм ещё на некоторое время. Мне же нужно будет посетить одно место, — Новус посмотрел на медальон в своих руках.

Буквально прошлой ночью он оказался на его шее, а к нему была прикреплена небольшая записка.

Он приведёт тебя к одному интересному человеку. (Надеюсь узнаешь «старого» знакомого)

Несомненно, это был почерк Меруина. Но кто же этот «старый» знакомый?

Глава 6

Амулет Меруина привёл меня в один из лесов почти на другом конце Империи. Сам амулет был чем-то вроде компаса, чья невидимая стрелка указывала мне на нужную цель. И если я сверну куда-то не туда, то тут же почувствую это. Так я и передвигался, опираясь на ощущения, минуя большие города — особенно стараясь избегать столицы, кто знает, что будет если я окажусь к ней слишком близко.

Путешествие заняло порядка двух дней, во время которых я останавливался на небольшой привал. Хоть я и пытаюсь использовать силу хаоса по минимуму, но… Я недовольно посмотрел на парящую передо мной табличку.

Печать человечности

Прочность: 89 %

Такими темпами уже через месяц постоянного использования печать исчезнет. Хаос непредсказуем и изменчив — в этом я убедился вовремя его использования. Сейчас кроме своего усиления я могу создавать разные конструкции из энергии хаоса — так я смог вернуть себе крылья, с помощью которых я собственного говоря и преодолел столь огромное расстояние. Но на этом был мой предел, пока.

Присев под кроной многовекового дерева, моя рука потянулась к открытому алому пространству, из которого я достал книгу. «Тёмное пространство» — одно из наследий, что досталось мне от Люцифера, но которое я смог пробудить лишь недавно.

– “Досталось тебе от Нас” — произнёс шёпот в моей голове.

Пока что кроме шёпота они не могли воздействовать на меня, но чем больше печать теряет свою прочесть, тем отчётливее я ощущаю их. Рано или поздно они вырвутся… Я встряхнул голову, отгоняя не нужные мысли.

Сейчас у меня есть другие проблемы, требующие моего внимания. Так я с интересом рассматривал открытый передо мной алый портал. Раньше я не задумывался как именно он работает, просто принимая за данность — сейчас же я по-настоящему захотел узнать принцип его работы.

Покопавшись в обрывочных воспоминаниях Люцифера, я обнаружил, что пространство, которое я использовал до своего заточения принадлежала полностью падшему богу. Падший даровал мне право пользоваться им, но не управлять.

Сейчас же оно полностью принадлежало мне, а значит ещё предстояло открыть все его возможности. Задачу облегчала память Люцифера, но его вспоминая были разрознены и обрывочно.

Я предался размышлениям.

Сурбур был слишком ненадёжен, Сониум попросту не справиться, а Хандзо… После потери сил тот стал сам не свой. Остаётся только Аез, но он простой человек без сил. Тяжело вздохнув я прервал свои размышления. Старик обещал мне помочь и как показывает практика я смогу противостоять его временной силе, так что пускай действует, посмотрим к чему это приведет.

За чтением одной из имперских книг мне вспомнился недавний разговор и его последствия.

— Неужели у тебя наконец выдалось свободное время навестить больного старика? — Крон сидел на крыше одного из домов в позе, очень похожей, что используют йоги для медитации.

— Много всего нужно было сделать, — неопределённо ответил я.

— Понимаю. Так и о чём ты хотел поговорить?

— Кто ты такой?

— Хм, — он многозначительно хмыкнул. — Кто же я?

— Только давай без философских размышлений.

— Не любишь размышлять? — он немного приподнял бровь. — А если я правда не знаю кто я?

— Не испытывай моё терпение, старик.

— А то что?

Повисла гробовая тишина. Крон продолжил медитировать, забыв о моей присутствии и лишь через несколько минут он продолжил.

— Отдай мне мальчика, и я приведу тебя к победе, — внезапно произнёс он. — И не нужно этих самоуверенных словах о том, что «я сам уничтожу своих врагов». Ты уже лишился своего главного оружия и пока ты не найдёшь способ как вернуть ему силы — ты проиграешь.

— Откуда ты… Хотя стоило бы догадаться, что ты заметишь.

— Обижаешь. Это заметил не только я, — с намёком произнёс он. Происходящее с Хандзо было слишком заметным, хотя Сониум или Сурбур делали вид, что ничего не замечают.

— Зачем тебе парень? — прямо спросил я.

— Он был рождён для меня, — старик равнодушно пожал плечами. — Его судьба — стать мной.

— Судьбы нет, — холодно произнёс я. — И что значит твои последние фразы?

— Легче показать, — он поднялся и повернувшись ко мне, посмотрел прямо в мои глаза.

В тоже мгновение меня пронзило осознание ничтожности перед существом, что было передо мной. В его левом глазу светилась фигура змея, что пожирал свой хвост — змей ожил и направился прямо ко мне, намереваясь поглотить. Я не мог пошевелиться — лишь наблюдать как пасть змея приближается ко мне. Его челюстью сомкнулась на мне — я должен был быть проглочен, но в место этого я всё также стоял напротив старика.

Это было странное измерение как то, что было у нас с Падшим. Только это было полностью тёмно-фиолетового цвета. Напротив, меня стоял Крон, а позади него сотня других людей.

— Я не лгал тебе, когда говорил, что не знаю кто я, — он с некой грустью посмотрел на человекоподобные фигуры позади себя.

— Что… Что ты такое? — я был поражён происходящим. Я видел многое из воспоминаний Люцифера, но чего-то похоже — никогда.

— Изначально я был обычным человеком, но с течением времени превратился вот в это — ныне я старик Крон. И скоро стану Аквираном.

— Объясни. Почему его судьба стать тобой? И как ты попал в тюрьму?

— Я — паразит, если упростить. Мне не подходит обычное тело, поэтому я создаю себе идеальный сосуд. Кое-кому не понравилась моя деятельность — в отличии от остальных, путы судьбы надомной уже небыли властны — как и над тобой. Поэтому меня схватили и заточили туда вместе с моим будущим сосудом.

— Почему тебя не уничтожили? Не могут?

— Окончательно — да, а вот разрушить тело — запросто, но мало эффективно. Как показывает практика: я всегда возвращаюсь.

— Ты знаешь кто именно тебя заточил?

— Да, — старик мрачно усмехнулся. — Регрессор. Его сила похоже на мою, но если я останавливаю время, то он возвращает его назад. Так он способен «исцелить» любую рану, но это будет не полноценным лечением — Регрессор просто вернёт организм ко времени, когда у него не было ранения. Тоже самое и с твоими способностями — он может вернуть тебя к тому состояние, когда ты только-только получил систему. Теперь ты понимаешь почему тебе не одолеть кого-то вроде него?

— Но должна же быть у него слабость.

— Нет, — Крон покачал головой. — Я пересекался с ним бесчисленноеколичество раз, пытался найти его слабости, но всё было бесполезно. У его силы нету срока, если ты попадёшь под её воздействие, то только Регрессор сможет её отменить. Сама же она никогда не спадёт с тебя, уж поверь.

У тебя был шанс с Хандзо, с тем, на ком регрессия почти бесполезна, ведь он изначально обладал огромной мощью. Направь ты его раньше вырезать всех ключевых фигур — несомненно доставил бы массу проблем Регрессору. Хотя даже это бы не сильно помогло.

— Тогда что ты предлагаешь? — меня порядком начал раздражать его тон. — Ты сказал, что поможешь победить. Если Регрессор настолько непобедим, то как ты собираешься помочь мне, старик?

— И наконец мы перешли к главному, — Крон предвкушающее улыбнулся.

— …

Следующие его слова я не мог разобрать и тут воспоминания обрываться. Мои воспоминания о том разговоре были заблокированы, причём мной же. Любая попытка прикоснуться к запертым воспоминания приводила лишь к головной боли и чёткому ощущению: «Время ещё не пришло».

Не знаю, чего такого рассказал мне старик, раз я пошёл на такие меры, но видимо оно того стоило.

Дальнейший мой путь прошёл в относительном спокойствии.

Медальон привёл меня на окраину леса «гигантов» — как прозвал я про себя его из-за поистине исполинских деревьев — где располагался довольно большой деревянный дом. С высоты я смог разглядеть прилежащую к нему территорию: прямо позади дома раскинулся огород, недалеко располагался хлев, где гулял крупный рогатый скот, овцы, свиньи и другая живность.

Впервые за столько лет я увидел животных этого мира, конечно не считаю монстров. И выглядели точь-в-точь как животные из моего мира.

Я приземлился около двери и поднявшись по деревянным ступенькам, сделал пару пробных стуков, подождав несколько секунд и не услышав шагов, вновь постучал, но в этот раз более настойчиво.

— Я и впервой раз услышал! — послышалось звонкий бас из-за двери. — Вы же обещали сегодня не приходить, я устал от наших постоянных трени… — Мужчина осёкся. — Ты!

Из двери показался высокий мужчина с рыжими волосами и такой же длинной неухоженной бородой. Он был высок, почти как Сурбур и обладал внушительными мышцами. Рыжеволосый был одет в простую, но грубую одежду и смотрел на меня с неподдельным шоком.

Его лицо было смутно мне знакомо — я вопросительно склонил голову набок. Стоило его шоку пройти, как он тут же захлопнул передо мной дверь.

— … Что? — я растерянно смотрел на закрывшуюся предо мной дверью. — Эй, ты меня знаешь?! — Крикнул я в закрытую дверь, но ответа не последовала.

И чем больше времени проходило, тем больше я чувствовал себя дураком.

— Если ты не выйдешь сюда, то я выбью эту дверь, — раздражённо произнёс я. — Даю тебе десять секунд! Раз, два…

Дверь тут же открылась — рыжеволосый окинул меня злобным взглядом.

— Что тебе нужно?! — напряжённо спросил он. — Тебя послал Александр?

— Александр? — меня несколько сбило с толку внезапно названное имя моего давнего врага. Слишком уж неожиданно было услышать его в столь отдалённом мести.

— Не строй из себя идиота! Я прекрасно запомнил всех вас, — последнее слово он почти выплюнул.

— Нас?

— Тех, кто просто смотрел за тем как меня медленно пожирала собственная рука. Никто из вас даже и не подумал вмешаться! В последние мгновение жизни я смотрел на вас, молил о помощи…

Меня пронзило озарение, воспоминание о том событии промелькнули передо мной.

— Неужели ты…

— Наконец вспомнил, ублюдок! — мужчина злобно усмехнулся.

— Тебя звали Реджи, — я с трудом вспомнил его имя. — Александр убил тебя, превратив твою собственную руку в оружие. Но как? Ты же должен быть мёртв. — он схватил меня за одежду.

— Не притворяйся, что не знаешь! Иначе тебя бы здесь не было. — он оттолкнул меня. — В любом случае мне плевать, проваливай от сюда. И передай Александру чтоб он катился прямиком в Ад. Если он хочет поговорить со мной, то пускай приходит лично — я не собираю говорить с пешками вроде тебя.

Мужчина хотел зайти обратно в дом как вдруг что-то ударило его в спину. Из-за силы удара он проломил собой дверь, проскользив по деревянному полу, ломая ещё несколько вещей своим телом.

Обернувшись, он увидел, как в разрушенный проём медленно входит беловолосый с горящим алым глазами.

— Пешка говоришь… Давненько мне такого не говорили.

— Ты сам напросился, — резко подскочив он побежал в мою сторону. При этом эта махина двигалась с казалось недоступной ему скоростью. Схватив меня, он выбежал на улицу, а в следующие мгновение моя спина оказалась вбита в толстую кору древа.

От силы удары многовековая кора превратилась в труху, разлетаясь на мириады щепок. От столь сильного и неожиданного удара из меня выбило дух, рёбра затрещали под таким давлением, треснув. Я медленно сполз, опав на землю, из моего рта сочилась кровь.

— Я предупреждал тебя. Не стоило тебе начинать эту драку, — он стоял, сложив руки на груди и выглядел при всё этом так надменно. — Лучше уходи пока ещё цел и передай Александру: Я буду говорить лишь с ним.

Развернувшись он начал удаляться.

— Теперь ещё дверь надо будет чинить, — тихо прошептал он. — А я ведь только недавно её поставил, надо было им найти меня именно в этот момент.

Внезапно рыжеволосый замер, резко развернувшись он увидел, как медленно подниматься алоглазый. От того прямо-таки сочилась жажда крови и резко возросшая сила.

— Признаю, я недооценил тебя, — стираю кровь с губы, он усмехнулся. — Больше такого не повториться!

Внимание! Активирована связь с Первородным хаосом

Идёт повышение силы…

Идёт повышение ловкости…

Идёт повышение выносливости…

Идёт повышение живучести…

Если до этого каждая из моих характеристик была равно пятидесяти пунктам, то сейчас они равнялись почти двухстах. Сейчас ему точно не отбить мой удар.

Я рванул в его сторону с возросшей скоростью и замахнувшись для удара целился прямо в голову. Он же неотрывно следил за моими движениями, словно мог за ними уследить… Нет, лишь высшие ранги способны достичь таких характеристик, а он, судя по ощущению даже пятидесятого уровня не достиг.

Прямо перед попаданием в цель мой кулак оказался зажат в его стольной хватке.

— Я же тебя предупреждал, — он глубоко вздохнул. — Не стоило тебе в это ввязываться. — Замахнувшись, он с молниеносной скоростью ударил меня в голову.

Невозможно! Даже с моими характеристиками я не мог за ним поспевать — я видел, как его кулак летит в меня, но не мог его остановить.

Удар пришёлся прямо в цель, резко вбивая меня в землю, под которой сразу пошли сотни трещин. От ударной волны огромные куски земли разлетелись в разные стороны.

— Похоже опять перестарался… Мастер опять будет ругать… — Реджи оглядел образовавшийся глубокий кратер, в которой лежало моё искалеченное тело. — Прости меня, незнакомец, но ты сам это начал. — В его голосе слышалось искреннее сожаление.

Мужчина посчитал, что всё конечно и вновь повернулся ко мне спиной.

— Как же бесит, — еле произнёс я.

Его удар был необычайно силён и если бы я не увеличил в последний момент живучесть до трёхсот пунктов, то боюсь был бы мёртв. Хотя даже с такой прочностью удар сломал мне шею, которая медленно регенерировала.

— Значит ты хочешь по-плохому.

Я поднял свои основные характеристики до четырёхсот пунктов и тут же почувствовал уменьшающуюся боль. В одно мгновение преодолев расстояние до него — наношу удар ногой, тот успел в последний момент выставить блок, приняв весь урон на тыльную сторону предплечья.

Если урон он мог поглотить, то ударная волна откинула его на несколько метров. Мужчина пытался затормозить от чего на земле появились две протяжные борозды от ног.

— Ты хоть знаешь сколько времени я пытался сшить эти сапоги?! — вытащив свои ноги из земли он продемонстрировал остатки своей обуви.

— Это единственное, что тебя волнует в данной ситуации? — я немного приподнял бровь. — Например тебя не пугает, что может случиться с тобой?

— Ха, — мужчина усмехнулся, выбрасывая остатки своей обуви. — Ещё пару лет назад меня действительно интересовали подобные вопросы, но сейчас… — Он начал снимать с себя одежду, положив её аккуратно недалеко от себя. — Теперь же меня больше интересуют более материальные вещи, так что во время поединка постарайся не запачкать мою одежду своими внутренностями. Их долго отмывать знаешь ли.

— А ты самоуверен, — мужчина ответил мне кривой усмешкой.

Мы рванули друг к другу — за мгновение до того, как наши кулаки встретились мелькнула небольшая тень и нас обоих откинуло на причисленное расстояние.

— Учитель, зачем Вы вмешались! — возмущённо спросил рыжеволосый.

— К нам впервые за много лет пришёл гость и что я вижу — ты начинаешь беспричинную драку. Разве такому я тебя учил? — Фигура покачала головой.

— Но ведь он первый начал…

В остальную часть их диалога я не стал вслушиваться. Сейчас мой взгляд изучал неожиданного гостя. Им оказался сухой старичок чей рост в лучшем случае был метр сорок. Он был одет в просторный, но уже повидавший жизнь длинный балахон, что был больше него самого. Его внешность отдавала азиатскими чертами.

— Нет такой проблемы, которой нельзя было бы решить словами!

— Д-да, учитель.

Тут же передо мной возник загадочный старик.

— Прошу простить моего ученика за столь неподобающие поведение.

Хоть старик и пытался скрыть свою силу, она прямо-таки сочилась из него. EX ранг? Но что такому как он делать в этом богами забытом месте? Я перевёл взгляд на уже поднявшегося медленно одевающегося мужчину. Значит ему тоже нужен он?

— В знак моего извинения и извинения моего ученика позвольте пригласить Вас в дом. Я только вернулся из похода и как раз насобирал нужных трав, — EX ранг старался вести себя дружелюбно, но я слишком хорошо знаю подобных ему.

За кажущейся простотой и дружелюбностью могла запросто скрываться безжалостная фигура, что ради своих целей могла пожертвовать сотней тысяч жизней. Он беззаботно развернулся и направился к дому, я последовал за ним.

— Ох-хо, а мы ведь только недавно установили эту дверь, — оценив нанесённый ущерб, произнёс старик.

— А я говорил вам, что это он начал! Из-за этого приспешника Александра мне ещё всю следующие седмицу дней придётся провести в мастерской, — пожаловался мужчина.

— Зато после этого твои навыки улучшаться и в следующий раз вместо седмицы ты управься за несколько дней, — нравоучительно произнёс старик, заснув руки в длинные рукава балахона. За время их небольшого спора я успел мельком осмотреть их небольшое жильё.

Дом был лишён каких-либо излишеств, ограничившись лишь самыми базовыми предметами по типу крепкого дубового стола, нескольких деревянных стульев. Всё здесь указывало на то, что жившие здесь люди напоминали отшельников или людей, принявших аскетичный образ жизни.

— Теперь мы наконец можем представиться. Меня зовут Лорх, по прозвище Отшельник. Как вы несомненно уже догадались, я бывший EXранг. — старик присел на один из деревянных стульев за столом, жестом пригласив меня сесть напротив него. По правую руку от него сел и Реджи, заинтересованный мой ответом.

— Ныне меня зовут Новус, и я давний знакомый Реджинальда, — я принял приглашение и сел напротив них.

— А также шавка Александра, — добавил рыжеволосый, чем заслужил недовольный взгляд своего учителя.

Я проигнорировал его слова.

— Прошу простить моего ученика за столь грубые слова. Вы несомненно знаете подробности его гибели и понимаете столь негативное отношение к вашему лидеру.

— Я действительно был свидетелем тех событий и прости за то, что ничего тогда не сделал, Реджи, — мужчина лишь фыркнул. — Но я повторюсь: я не пешка Александра. В некотором роде он и мой враг тоже.

Мои последние слова несколько удивили рыжеволосого, но он всё также с недоверием смотрел на меня.

— Но если Вы прибыли не от Александра, тогда что Вас привело к нам, дорогой гость? И откуда Вы узнали где нас искать? — спросил Отшельник.

— Меня привёл к вам он, — я положил на стол амулет Меруина. — Его дал мне один зеленокожий хитрец.

— Этот мерзкий гоблин, — сквозь зубы произнёс Реджинальд, сжав руки в кулак.

— Вижу ты знаком с ним.

— Ещё как, — кивнул он. — Именно этот уродец перенёс меня сюда.

Знай Реджи кем на самом деле является «уродец», то вряд ли бы он осмеливался так его назвать. С другой стороны, Меруин сам выбрал себе такой облик и наверняка предполагал чего-то такого.

— Как именно вы познакомились? И почему ты вообще жив? — наконец я задал главный вопрос.

— … — рыжеволосый молчал, косо глянув на старика.

— Он нам не лжёт, — Реджинальд глубоко вздохнул и начал свой рассказ.

— После моей смерти не было ни Рая, ни Ада, ни чего-либо ещё. Просто в одно мгновение, и я уже лежу на полу в том же зале, целый и не вередимый. Вы все уже скорее всего отправились на битву с финальным боссом, а я был там, совершенно один.

Через несколько мгновение появился Он со своей вечной мерзкой ухмылкой. То событие навсегда отложилось в моей памяти.

— Господин Василий или мне можно к вам обращаться просто Реджи? — невинно поинтересовался Меруин.

— Ч-что? Но как… Я п-правда умер? — я заикался, не в силах постичь произошедшее со мной.

— Да, мистер Реджи. Как бы грустно это не звучало, но вы были мертвы… И воскрешены мной! — он театрально поднял руки.

— Ч-что?

— Да-да, Вы не ослышались. Ваша смерть хоть и была забавной, и я был готов принять её, ноооо, — протянул он последнее слово. — Кое-кто убедил меня дать вам второй шанс. — Он хихикнул.

— Да… Да кто ты такой вообще!

— Я? — притворно удивился Меруин. — Всего лишь наблюдать… И просто отличный гоблин Меруин Ян, а кто же ещё? — Он звонко рассмеялся. — Но мы что-то отошли от сути. Я дал тебе второй шанс, так что постарайся воспользоваться им на полную и не умереть раньше времени. Хотя теперь это будет для тебя проблематично, — он мерзко хихикнул.

Гоблин щёлкнул пальцами и меня поглотило сияние. Очутился в этом лесу, один и в полном непонимании происходящего. Тогда же я получил титул: «Бессметный».

Но тогда я был не в том состоянии чтоб обратить на это внимание. Я принялся изучать лес, попутно пытаясь выжить. Добыть себе пропитания и спастись от монстров. После моего так называемого «перерождения», я потерял способность, что даровал мне Александр, а все мои характеристики сбросились.

Так мне удавалось несколько дней выживать, но моя удача не могла так долго длиться и на меня вышла стая вервольфов. Они растерзали меня, буквально разорвав на части… У меня не было ни силы, чтобы отбиться, ни скорости, чтобы скрыться.

И тогда во тьме я увидел сообщение:

Внимание, Вы умерли!

Идёт принудительная активация титула «Бессмертный»

Очнулся я на той же месте где меня растерзали. Представь шок, что я испытал тогда. В первый раз я даже подумал, что всё это плод моего больного воображая — что я схожу сума. Но через какое-то время вновь набрёл на эту стаю и тогда всё повторилось. Тогда я осознал — происходящие со мной… Всё это правда. Забавно, что от осязания этой правды ничего не изменилось — мои характеристики оставались всё такими же, вервольфы охотились на меня, а я умирал.

В тот момент я потерял чувство времени, события повторялись вновь и вновь, словно я был во временной петле. Первое время я пытался бороться, но затем просто сдался… Они убивали — я возрождался и так по кругу.

Можно сказать, я оказался в своей персональном аду, пока не появился учитель, он прикончил монстров и взял меня к себе в ученики. С тех пор мы живём здесь.

Бессмертный закончил свой рассказ.

— С тех событий минуло уже семь лет, — образовавшуюся тишину развеял Отшельник. — Десятки лет я провёл в уединении, вдалеке от других. Частенько я ухожу на долгие недели медитации, приводя свою душу и сознание в порядок. Увы из-за этого я не смог раньше прийти на помощь. Эти места столь отдалены от людей, что я никак не ожидал появления здесь человека.

Я кивнул, но не стал верить словам древнего полубога.

— Но ты не ответил на другой вопрос, Новус.

— Меруин отдал мне амулет со словами: «Он приведёт тебя к твоему старому знакомому». Так что я не знал, что встречу здесь именно тебя, Реджи.

— В таком случае не мог бы ты рассказать, что сейчас твориться в мире, — старик улыбнулся. — А я пока приготовлю наш любимый напиток, обещаю, он тебе очень понравиться!

Напиток Отшельника был приятен, но на мой вкус в нём не хватало большего разнообразия вкусов. Около часа мы делились друг с другом историями: они рассказывали о своей жизни и быть здесь, а я о произошедшему в большом мире.

— Ха! Как это похоже на этого ублюдка. Сам не терпит предательств — но при этом он будет первым, кто переметнётся на сторону врага, если так будет выгоднее. Узнаю Александра. — произнёс Реджи к концу моей истории.

— Ты состоял в группе Александра в самом начале его пути, можешь рассказать, что о том времени?

— Я не только состоял — я был первым членом его группы! И первым, кто покинул её… Посмертно, — он криво усмехнулся.

Он завербовал меня буквально на следующий день после начала Испытания, так я оказался первым членом его так называемой «стаи», — Реджи принялся вспоминать события семилетней давности и его бытность в команде Александра. — Первым из них, но далеко не сильнейшим. По мере того, как «стая» росла — менялась и иерархия. Александр прежде всего ценил силу, и наша иерархия основывалась также на силе. Как ты понимаешь я оказался в самом конце. Вторым после Александра стал Альфа — я не знаю его настоящего имени, но именно он стал его правой рукой. Дальше идёт Омега и Гамма. Особое место занял человек по прозвищу «Пространство», слабый, но на редкость полезный. Можно сказать — он личное хранилище Александра. Ну и затем шли обычные люди, что приняли его силу.

— Можешь рассказать что-то о его способности? Как вы принимали его силу? — в те времена, когда я был под полным контролем Падшего, я не чувствовал потребность в информации — привыкнув к тому, что в любой момент могу её узнав просто спросив у него. Сейчас же я ощущаю острую нехватку столь ценного ресурса.

— Хм, — бессмертный немного задумался. — Раньше я не понимал происходящего процесса, но сейчас… Он передал частичку себя мне. И в графе затем появлялось описание: «малое искажение».

— Очень похоже на прозвище, что дали ему — Искажающий.

— Искажающий, — Реджи улыбнулся краешком губ. — Оно очень точно описывает кого-то вроде него. Его способность столь мерзка… Она буквально позволяет исказить любой живой организм в нечто ужасное и смертоносное — в том числе и организм владельца. Так или иначе по прошествии семи лет мои сведения очень устарели. Многое могло измениться — его Альфы, Гаммы и Омеги могли сменяться друг за другом. Могу лишь сказать наверняка, что принцип «Силы» остался не неизменным.

Он залпом опустошил деревянную кружку. За время нашего разговора он стал менее агрессивен в мою сторону.

— Ты нашёл меня и что дальше?

— Сейчас я собираю команду. Александр и остальные должны ответить за свои поступки.

— Значит путь мести, — он задумчиво посмотрел на дно пустой кружки. — Прости, но я уже давно от него отказался. Месть — лишь одно разрушение, этот путь ни к чему не приведёт.

— Неужели ты не хочешь поквитаться с ним за всё произошедшее?! — я подскочил с места. Реджи выглядел всё также спокоен.

— Спроси ты меня прошлого — ответ был бы да, но сейчас… Прожив эти семь лет здесь, я осознал сколь мелочны наши желания. Я давно отпустил эту жажду мести, хоть я и недолюбливаю этого ублюдка, но и смерть я ему не желаю.

— Значит ты хочешь прожить столетия в этом богами забытом месте?! Значит вот на что ты собираешься потратить свою жизнь? Своё бессмертие?! — в моём голосе эхом отдавалась злоба. — Ты не достоин этой силы!

— Может и так, — он равнодушно пожал плечами — после этого я не выдержал.

Схватив его за горло, я прижал его к стене.

— Я не просил этого! Думаешь мне нужно это бессмертие? Я жил в Аду всё это время. Для меня бессмертие — самое страшное проклятие, — он схватил меня за руку, которой я удерживал его за горло. Не дожидавшись дальнейших действие, он первый нанёс удар.

Его удар я даже не успел разглядеть как уже отлетел на несколько метров назад, пробивая своей спиной деревяный стены и вылетая на улицу. Бессмертный ударил меня в челюсть, от чего та чуть не сломалась.

И это при более чем пятистами пунктами живучести! С такой силой он должен уничтожать всю местность вокруг себя.

— Поначалу так и было, — внезапно ответил Отшельник позади меня, словно читая мои мысли. — Но я научил его тотечным ударом, чтобы минимизировать ущерб. Строить каждый раз было бы проблематично. Поэтому ему пришлось научиться упровлять своей столь разрушительной силой.

— А я уже забыл о тебе, — за эти пару мгновений мои раны были восстановлены.

Тем временем из дыры вышел Реджи.

— Простите, учитель, но я очень сильно хочу надрать ему задницу. И боюсь наш дом может не выдержит подобного, — бессмертный разорвал на себе одежду, всё равно от неё ничего не останется по ходу этого боя.

— Не переживай, вам стоит выяснить всё недопонимание между собой, — он улыбнулся, отойдя подальше от места сражения. — И именно в бою вы сможете понять чувства друг друга.

Рыжеволосый рванул в мою сторону, нанося ряд стремительных ударов, сейчас наша скорость была примерно равно, но меня не покидала чувство будто с каждым мгновением он становился всё быстрее и быстрее. От его удара ногой, вся земля треснула вокруг нас на множество метров. Теперь от каждого его взмаха шла ударная волна, словно он атаковал самим воздухом.

Спустя несколько минут боя, мы отдалились всё дальше в глубь леса, попутно разрушая своими телами всё вокруг. Одним своим ударом бессмертный сносил десятки деревьев-великанов, а я отвечал ему тем же. Мы били, бросали, рвали друг друга и также быстро восстанавливались. И если мне приходилось постепенно повышать свою силу с помощью хаоса, то сила Реджи словно росла из воздуха.

Постепенно ландшафт вокруг нас менялся, на местах столетних деревьев теперь был раздробленный пустырь. Из-за постоянной нагрузки хаосом, моё тело уже начало понемногу сдавать — рыжеволосый наоборот, казалось только распалился. Он не подавал признаки усталости, вместо этого от его тела так и исходило огромное количество энергии.

— Похоже ученик настроен серьёзно, — старик аж присвистнул от уведенного. — Давненько он не заходил на пик своего «обычного» режима.

Что? И это его «обычное» состояние? Тогда какова его истинная сила? Нет, пожалуй, испытать на себя его настоящую мощь я не готов, по крайней мере пока. А значит нужно покончить с ним одним ударом.

Резко повышаю все свои характеристики почти до двух тысяч пунктов, попутно не обращаю внимание на сообщение о потери прочности печати. Всё или ничего, — подумал я. Двигаясь на максимальной скорости я атаковать его с желанием убить.

Но как оказалась он именно этого ждал. Атаковав, я открылся для ответного удара. Прямо перед самым моим ударом его тело взорвалось энергией — его кулак с невообразимой мощью ударил прямо мне в живот. В следующее мгновение я уже лечу, снося собой всё: сотни деревьев-великанов и оставляя своим телом борозду на земле. Лишь через минуту я начал тормозить — и то из-за скалы по среди леса — которую я пробил насквозь.

— Ч-что это за монстр? — всё моё тело не слушалось, этот удар выбил из меня дух. Даже с моими характеристиками я… Проиграл. — Абсурдная мощь.

— Ты прав, его потенциал поражает, очень тяжело было научить контролировать его столь огромную силу. Обрати внимание на его тело — оно переполнено энергией — энергией жизни.

Рёбра были сломаны, некоторые органы прерватились в фарш, но я регенерировал. Именно этот удар поставил окончательную точку в нашем небольшом, но разрушительно сражении. Внезапно я почувствовал приближающийюся «лавину», что могла меня поглотить.

Он парил над землей — всего его тело было акруженно полупрозрачной зелёной аурой, от котой исходило небольшое сияние. По его телу метались небольшие зелёные молнии, волосы вздоблины вверх, а глаза светились ярко-зелёным светом.

— В этом режиме он может находиться чуть больше пяти секунд, — зелёное свечение вокруг него пропала — мужчина упал на колени, прикрыв рукой рот, из которого обильно сочилась кровь. — Больше даже его тело не могло выдержать. Чтоб ты понимал: эти пять секунд мы пытались продлить на протяжении нескольких лет, каждое мгновение даётся нам с трудом. Хотя сила, которую он приобретает стоит того. Чудо, что ты вообще смог выжить и даже сейчас разговариваешь со мной.

Пошатываясь, бессмертный направился ко мне.

— Ты как, жив? — он протянул мне руку.

— Если бы ты не сдержал удар, то боюсь сейчас я был бы мёртв, — я принял его руку.

Встав, мы направились в сторону дома, оперившись друг на друга: оба хромые, с кучей переломов, ушибов и ссадин, но довольные.

— Заметил значит.

— Да, — я кивнул. — Зачем ты сдержался? Почему не ударил со всей силы?

— Я не убиваю, не хочу становиться кем-то вроде Александра.

— Я заметил по твоим прошлым ударом, — я ухмыльнулся. — Будь на моём месте обычный человек — он был бы давно мёртв.

— Ты силён, я сразу понял, что ты сможешь выдержать.

— Ну-ну.

Мы вернулись в дом.

— По поводу твоих слов о мести… — начал бессмертный. — Я и правда думал над чем-то похожим. Но как я и сказал моя цель — не убить Александра, а одолеть его.

Все травмы мужчины уже зажили в отличии от моих.

— С твоей силой это будет довольно легко — при том его шансы будут малы даже если он выйдет против тебя со всем своим кланом.

— И… Если честно мне уже порядком поднадоела эта обыденность. На протяжении семи лет я жил здесь, пора бы и увидеть мир.

— Помниться некоторое время ты говорил другое, — я улыбнулся.

— Можешь считать я передумал, — он хмыкнул. — Вы со мной, учитель? — он повернулся в сторону старика.

— Не думал, что когда-нибудь вернусь в большой мир, — EXранг задумался. — Но, если тебе нужна моя помощь — я с радостью помогу тебе.

— Спасибо, учитель, — искренне ответил Реджи. — Но у меня есть одно условие. — Он повернулся ко мне.

— Какое?

— В погоне за твоей местью погибнут многие — я хочу, чтобы кровь невинных не пролилась.

— Идёт, — я безразлично пожал плечами. — Меня интересуют конкретные люди и среди них невинных нет.

— Хорошо, в таком случае позвольте откланяться, — Реджи начал подниматься из-за стола. — Мне ещё нужно заделать дыру в стене и починить дверь.

Так я остался наедине с таинственным стариком.

— Слышал я об одном EX ранге с похожим прозвищем, — начал я.

— Не сомневаюсь, — он кривы ухмыльнулся. — Деяния о моих былых поступках гремят уже не одну сотню лет. «Совет полубогов» — громкое название, правда? Хотя оно в полной мере отражает нашу гордыню. Какие они сейчас? Всё такие же гордые и занощивые как в моё время?

— Они прямо под своим носом профукали создание целой организации, что почти захватила власть в Пробе.

— Ха-ха, — старик рассмеялся. — Столетия идут, а мы всё не меняемся.

— Сколько вам лет?

— Я странствую по этому миру уже на протяжении сотни лет, поэтому я давно уже перестал считать года.

— В таком случае ты можешь знать что-то о чел… Существе по имени Крон?

— Крон? — старик задумался. — Нет, впервые слышу. Хотя за прошедшие века моя память истачилась и возможно я просто забыл.

— Ясно, — я безразлично пожал плечами, не выдав того, что я на самом деле почувствовал.

Всего на мгновение, но я почувствовал небольшое изменение в бывшем EX ранге, когда я произнёс имя Крона.

— Значит тогда не будет проблем, когда вы встретитесь, — я внимательно принялся наблюдать за реакцией старика. Его лицо окаменело, не пропуская ни единой эмоции.

— Ты играешь с опасными силами, — остерегающе произнёс он.

— Мой противник — одна из этих сил. Чтобы победить одну силу, я готов прибегнуть к помощи другой.

— Цена может быть слишком велика.

— Успокойся, старик, — я отмахнулся от его слов. — Мне нечего уже терять. Я — лишь осколок двух предыдущих существ. Такой как я не должен был вообще существовать.

— … Мне жаль тебя, — во взгляде старика читалась жалость и сочувствие.

— Мне не нужно твоё сочувствие, — я крио усмехнулся. — Достаточно будет твоей помощи.

— А что будет дальше? После того как твоя месть свершиться?

— Посмотрим, — я неопределённо пожал плечами.

На этом разговор затих. Осушив свою кружку, он посмотрел в окно.

— Уже темнеет, мне нужно приступить к своей вечерней медитации, — встав, он направился к выходу. — Твоя комната на втором этаже.

Я кивнул, и отшельник удалился. Допив свою кружку, я поднялся на второй этаж. Старик не уточнял какая из комнаты моя, поэтому я выбрал любую свободную.

Н-да, обстановка в комнате была такой же, как и в доме — такой же бедной. В углу комнаты стояла жёсткая деревянная кровать, ну хоть с одеялом и подушкой. В правом углу находился небольшой стол и предлагающаяся к нему деревянная табуретка, а недалеко от них стоял шкаф.

Взглянув на остатки своей одежды после поединка с Реджи, я успел мысленно поблагодарить Сониум, которая почти в приказном тоне заставила меня взять лишнею сменную одежду. Скинув остатки одежды рядом с кроватью, я присел на неё.

Бессмертный, бывший EX ранг, Клинок Богов, Бессмертный паразит и его сосуд, неудачный эксперимент Императрицы и ещё один EX ранг — какую же интересную команду я собрал. Внутреннее я усмехнулся.

Внезапно медальон Меруина — неподвижен висевший на моей шее — сорвался и вылетел на середину комнаты. Тут я почувствовал, как из него начало исходить знакомая энергия… Хаос. В центре комнаты, где находился медальон появилась жёлтая трещина в пространстве — напоминающая искажённый вертикальный зрачок. Постепенно он начал расширяться, приобретая форму, похожую на зеркало. С каждым мгновение всё отчетливее и отчётливее в нём можно было различить картинку, которую транслировал он.

Из мерцающего изображение на меня взглянул удивлённый золотой взгляд — золотой взгляд что отпечатался в моей памяти. Я непроизвольно усмехнулся. Значит ты решил ускорить события, Меруин?

— Ну привет, Авель. Давненько не виделись, а ты всё такой же… Мрачный и угрюмый.

— Ты? Но… Это невозможно, — я поднялся с кровати и подошёл ближе к проекции.

— Да, я вернулся, старый друг, — мою лицо окрасила злая ухмылка, а взгляд как никогда пылал ярко-алым цветом.

Глава 7

Между нами образовалось тишина. Я не видел обстановку позади него — изображение были слишком нечётким, что даже его тело было одним сплошным чёрным пятном. И лишь ярко-золотой взгляд как никогда отчетливо был виден, но что-то в нём было не так.

— Значит ты смог освободить свой сосуд, Люцифер, — даже спустя столько лет я узнаю его голос, но всё больше меня одолевало чувство, что что-то здесь было не так.

— Нет, нет, нет, нет, — я покачал головой. — Я не Люцифер и не Даниил, больше нет. Собственными силами я пробил себе путь на свободу, точнее остатками своих сил.

Внезапно Авель опустил голову и начал что-то шептать:

— Рано, слишком рано.

— Прости? — я немного нахмурился.

— Люцифер должен был вернуться за своим сосудом лишь через несколько месяцев, — он повернулся ко мне спиной, словно утратив интерес к диалогу. — План ещё не закончен, ещё слишком много нужно сделать…

Авель разговаривал сам с собой словно сумасшедший, а его голос… Наконец я понял, что всё это время беспокоило меня: он потерял то былое равнодушие, ту величественную звучность, что отличала его от всех остальных. Внезапно он развернулся в мою сторону.

— Он уже связывался с тобой? Он должен был почувствовать твоё освобождение, — я молча уставился на расплывчатую фигуру, чей безумный взгляд смотрел прямо на меня. Но сейчас от него не исходило того эффекта, словно владелец этих глаз видит тебя насквозь.

— Что с тобой? — я не узнавал человека передо мной. Где та таинственная и всезнающая фигура?

— Отвечай! — почти прокричал он.

Голос в моей голове зашептал:

– “Лжец! Фальшивка!”

Тут ко мне пришло осознание, кусочки пазла сложились воедино. Я усмехнулся — мой пылающий алый взгляд столкнулся с золотым взглядом этой подделки. Вот оно!

— Кто ты такой на самом деле? И где Авель? — фигура напротив меня моргнула и тут же его ещё некогда золотой взгляд потускнел, а через несколько мгновений и вовсе сменил цвет.

Сама фигура лже-Авеля начала стремительно искажаться, уменьшаясь в размерах. И вот передо мной уже не сам теневой Император, но кто-то, кто в точности мог копировать его голос, внешность, поведение и взгляд, но по какой-то причине решил раскрыть себя.

— Зачем ты всё это устроил?

— Ха-ха-ха, — изображение было слишком нечётким дабы я мог разглядеть своего собеседника, но по его голосу я мог сказать, что он был ещё подростком. — Ты не первый, кто хочет связаться с господином и даже не самый интригующий из всех них.

— Кто ты такой? — холодной повторил я.

— Хи-хи, забавный, — он закрыл губы рукой, словно сдерживая смех. — А ты знаешь, как назвали твоё восстание? Есть идеи? — Увидев моё молчание, он продолжил. — Ну же! Не будь таким скучным. «Восстание Падшего» — так прозвали те события. Ты знаменит, но то что ты вернулся — плохо, очень плохо, так ещё и с разумом. Господин будет недоволен, — подросток, я бы даже сказал ребёнок был расстроен.

Из его хаотичных слов я успел кое-что подчерпнуть. Если он является кем-то вроде лже-Авеля для пытавшихся связаться с Авелем, то почему медальон Меруина соединил меня с ним, а не напрямую с Авелем?

— Я наверно забыл представиться — меня зовут Ити! А тебя? Если ты не Люцифер и не Даниил, то кто же ты?

— Новус.

— Интересное имечко, но с повелителем ты не сможешь поговорить. Он слишком занят, — парень пожал плечами, беззаботно развернувшись.

Что за фарс здесь происходит?! И почему этот ребёнок так себя ведёт? Во мне начинало закипать раздражение. Второй раз за сегодня меня хотят выставить идиотом. И парень видно что-то почувствовал, быстро развернувшись.

— Не злись ты так. Хочешь, я расскажу тебе кое-что интересное и отвечу на твои вопросы, чтобы ты не злился? — этот парень был странный, очень странный.

Но не смотря на его поведение я и не думал сбавлять бдительность — Авель не окружил бы себя идиотами, а значит всё что сейчас я вижу — тщательно созданные образ.

— Я согласен, — если ты хочешь поиграть в эту игру, то давай поиграем. — Кто ты такой?

— Я? — он непонимающе указал на себя. — Я же уже назвал тебе своё имя. Неужели ты так быстро его забыл?! — Возмущённо воскликнул он.

— Ты неправильно понял, — я поднял руки в примирительном жесте. — Я помню, как тебя зовут, Ити. Меня интересует кто ты для Авеля, твоя должность и необычная способность.

— Ааа, — протянул парень, словно осознав истину мира. — Значит вот ты о чём, хм. — Он задумался. — Кто я для господина, дайка подумать… Знаю! Один из его удачных экспериментов, но которым он готов пожертвовать в любой момент. По-моему, так говорили обо мне.

— Эксперимент?

— Да. Я — искусственный человек, созданный Имперскими учёными под руководством господина Барона и господина Нероса. Процесс своего создания мне неизвестен, но я точно знаю, что свою способность мне подарил господин Барон. Способность к перевоплощению досталась мне от какого-то преступника, чья способность была извлечена до его казни. А по поводу моей должности… Я точно не понимаю за что именно я отвечаю, но как только кто-то хочет узнать, чем занимается господин или другие вещи о нём, то они видят меня. Как-то так, — завершив свой монолог, он безразлично пожал плечами, словно вся происходящее и вовсе не касается его.

Если всё сказанное имя правда… Авель, к чему же ты готовишься? Как смог привязать любые поиски в твою сторону к этому существу?

— И много кто с тобой уже так связывался?

— Я не помню, помню лишь что они были интересными.

— И сколько таких как ты?

— Хм, сейчас нас немного. Но потом нас будет очень много! — радостно прокричал он. — Целая армия!

— И зачем Авелю армия?

— А этого я не знаю, господин мне не говорил, — Ити немного расстроился и тут же словно что-то вспомнив подскочил. — Кажется я совсем забыл о времени. Прости, но мне нужно срочно бежать. — Он уже почти вышел из поля зрения портала. — Был рад с тобой познакомиться — надеюсь мы скоро увидимся! — он помахал мне на прощанье.

В то же мгновение портал, соединяющий нас, исчез. Ещё несколько секунд я смотрел в то место, где ещё недавно был открыт портал. Я обессилено упал на кровать, закрыв лицо руками.

Я стал невольным участником столь странного, но явно непростого разговора. Может образ слишком энергичного и болтливого подростка не был фальшивым, но вот его слова — он точно непросто так мне всё это рассказал.

Я усмехнулся.

— Ты вновь хочешь сыграть со мной в какую-то игру, смысл которой я ещё не понимаю, Авель? Или твоими действиями руководить Регрессор? — мой взгляд направился в деревянный потолок. — Знаешь, я буду разочарован если ты окажешься просто марионеткой. Так что надеюсь ты оправдаешь мои ожидания иначе… Убить тебя будет совсем неинтересно!

Ночь пролетала совершенно незаметно — я встал с первыми лучами солнца и криком мерзкой птицы, которая невыносимо громко орала. Спустившись вниз я никого не обнаружил. На улицу я вышел через пустой проход где ещё вчера располагалась дверь.

Реджи я обнаружил в одной из мастерских.

— Проснулся уже, — не оборачиваясь в мою сторону произнёс он, увлечённо что-то вырезая.

— И тебе доброе утро, — я подошёл к работающему мужчине. — Что ты делаешь?

— Чиню дверь, которую ты вчера снёс.

— Вообще-то снёс её ты, — заметил я.

— Но толкнул то меня ты, — не отвлекая от работы бросил он.

— Тоже верно, — на этом наш разговор несколько затих.

Он что-то увлечённо отпиливал — я же рассматривал его «мастерскую», — если так можно назвать сарай с примитивными инструментами и кучей всякого барахла по типу неудачных вырезанных фигур из дерева, чем-то напоминающих животных и людей.

— Где старик? — мне надоело это молчание.

— Учитель ещё на утренней медитации, — он повернул голову в сторону поднимающегося солнца. — И судя по времени ещё несколько часов пробудет там.

— И в чём же заключается его «медитация»? — от нечего делать я начал крутить в руке один из инструментов.

— Ну… Учитель приводит мысли в порядок, настраивается на гармонию с природой и всякое такое.

— Тогда почему ты «не гармонируешь» вместе с ним? — я не удержался от небольшого сарказма.

— Медитация мне не дана — во мне слишком много энергии, — он пожал плечами. — Вот я и мастерю тут разные вещички. Иии… Готово!

Он немного отошёл и полностью довольным своей проделанной работой, стал рассматривать «новую» дверь. Выглядела она в точности как старая: тот же чёрный цвет, та же форма. Подняв её, он повернулся ко мне.

— Поможешь её установить? — спросил рыжеволосый.

Я пожал плачами мол: «почему нет» и двинулся следом за ним. Мы управились с ней за несколько минут и оставшееся время сидели на ступеньках, наблюдая за восходящим солнцем. Из леса доносились щебетания птиц — в кой-то веки я позволил себе расслабиться, — возможно это последний раз, когда я могу насладиться столь умиротворяющей тишиной.

– “Перед тем как начнётся Ад”.

— Я слышал твой ночной разговор, — невзначай произнёс Реджи.

— И? — я немного приподнял бровь.

— С кем ты разговаривал?

— Помнишь черноволосого мужчины в маске? — Реджи кивнул. — Его зовут Авель и он один из тех, из-за кого я оказался здесь. Мой давний враг.

— Значит ты разговаривал с ним?

— Вначале я думал, что так и есть — но в итоге это оказался мальчонка, что умел принимать чужую внешность. С настоящим Авелем я так и не встретился. И этот парень, Ити — искусственный человек.

— Искусственный? Как это? — Реджи нахмурился.

— Вспомни наш мир и темы с клонированием или выращиванием людей.

— Неужели… Но зачем ему заниматься чем-то столь омерзительным?

— Ему нужна армия, а это, пожалуй, самый действенный способ её создать в данной ситуации.

— Но… Зачем?

— Что за наивные вопросы? — я усмехнулся. — Для войны. И очень кровопролитной.

— И кто же его враг?

— Не знаю, может быть демоны, — разговор вновь затих.

Я наслаждался тишиной, а Реджи всё это время над чем-то скрупулёзно размышлял. Внезапно он подскочил.

— Мы должны остановить его, — уверено произнёс он.

— Мы и остановим, но с чего вдруг такая решимость, — я приподнял бровь.

— То, что он делает… Это неправильно, и я уверен в этом замешан Александр, учитывая его способность. Он хочет развязать кровопролитную войну — мы не можем позволить ему этого сделать.

— Ты ведь в курсе, что я хочу сделать тоже самое?

— … Да. Но я не хочу допустить ещё больших жертв.

— Тогда тебе следует убить меня и его, — я встал и заглянул прямо в его глаза. — Только так ты остановишь грядущее кровопролитие.

Я развернулся и решил зайти в дом, у самой двери я произнёс:

— Скажешь, когда вернётся старик — если ты хочешь сократить жертвы, то нам не стоит здесь задерживаться.

Спустя несколько часов я услышал стук в дверь. Открыв её, я увидел на пороге бессмертного, выглядел он при этом удивительно решительным.

— Учитель ждёт внизу, — Реджи начал спускаться, а я следом за ним.

Отшельник сидел за столом и с видом истинного блаженства пил свой любимый напиток.

— Реджинальд рассказал мне о вашем разговоре, — он поставил опустевшую чашку перед собой.

— И? — я в ожидании уставился на рыжеволосого и старика.

— Дай нам несколько часов, и мы готовы выдвигаться, — я кивнул.

Оставшееся время я наблюдал за их приготовлениями: Реджи складывал все самые необходимые вещи в самодельные рюкзаки, а Отшельник тем временем выпускал животных на свободу.

Конечно я не сильно понимал, как они смогут выжить в лесу где обитают высокоуровневые монстры, но старику было виднее… Наверно.

И вот уже к середине дня мы стояли около дома. Реджи в последний раз окинул взглядом дом, что приютил его на эти несколько лет ипоклявшись себе ещё вернуться сюда, повернулся ко мне.

— Итак, куда мы держим путь? — бессмертный поправил спадающую лямку своего рюкзака. Хоть я и предложил ему поместить все их вещи в своё пространство, он отказался, как и его учитель, сказав, что ему не тяжело.

Вот ведь два упёртых барана.

— Наша цель — один из приграничных городов.

— Хм, — Отшельник задумчиво начал тереть свой подбородок. — До ближайшего города около двух недель непрерывного пути, но с нашей скорость мы управимся дня за три.

— А если по воздуху, то доберёмся ещё быстрее.

— Да… Стоп, что? — Реджи только сейчас осознал сказанное мной. — Ты ведь не серьён… — молниеносным движением я создал вокруг них энергетическую сферу и активировав крылья, взмыл вверх.

— Аааа, — кричал испуганный Реджи. Лишь поднявшись на достаточную высоту, я остановился.

— И чего ты так орёшь, ты же бессмертный? — мужчина распластался на всю поверхность сферы, тяжело держась за сердце.

— Я-я боюсь в-высоты, — я закатил глаза.

— Я думал что-то серьёзное.

— Не смей недооценивать мой страх! — мужчина вспыхнул на секунду забыв о высоте, но тут же боязно посмотрел вниз.

— В таком случае у тебя будет замечательная возможность за это время побороть свой страх, — я постарался добродушно улыбнуться, но мой голос всю степень моего злорадства.

Конечно с его силой он мог в любой момент разрушить сферу, но в таком случае он тут же отправиться на встречу свободному падению, а этого он как раз хотел избежать.

— Т-ты не посмеешь!

— В таком случае ты плохо меня знаешь, — я усмехнулся. — Приятного полёта.

— Нееееет, — отчаянный крик мужчины был заглушён свистом ветра.

****

— Господин! Господин! Я передал всё что вы просили! — возбуждённо прокричал ребёнок, врываясь в просторный кабинет. — Ити молодец, правда?

За угольно-чёрным столом сидела не менее мрачная фигура, чьё лицо закрывала ужасающая маска и лишь золотой взгляд контрастировал с общим видом сидевшего.

— Да, ты молодец, — черноволосый легонько кивнул, продолжая ловко водить пером по бумаге.

— Тогда Ити может сегодня поиграть с сестрёнкой? — с надежной спросил мальчик. Авель кивнул. — Ура, вы просто лучший, господин!

Обрадованный, он вылетел из кабинета, оставив мужчину в одиночестве. Ещё некоторое время Авель был занят своей рутинной работой как вдруг одна из теней ожила.

От тени Авеля отделилась ещё одна тень, быстро увеличиваясь в размерах и принимая плотность. Через несколько мгновений перед ним стоял трёхметровый высший демон. Всё его тело было покрыто небольшими отростками — из спины торчали два острых как бритва крыла, а пылающий взор был устремлён на сидящего человека.

Встав на одно колено, древний демон сложил позади себя свои массивные крылья, опустив голову.

— Повелитель, ваш пленник готов.

Авель отложил перо в сторону — тьма вокруг них заструилась, приобретая почти осязаемую плотность. Через мгновение она развезла свою пасть, поглощая демона и человека. Выплюнула она их около одной из тайных темниц.

Авелю даже не требовался ключ, дабы пройти за закрытую дверь. Там у самой стены был прикован мужчина — массивные кандалы сковывали всё его тело: руки, ноги, шею. Он был одет в рваную мешковатую одежду, всё его тело было болезненно худым. Некогда прекрасные золотистые волосы превратились в тусклую, почти бесцветную солому. Его некогда яркий золотой взгляд безжизненно потух.

Но даже так в заключённом ещё угадывались черты некогда одноного из сильнейших и могущественных EXрангов. Перед Теневым Императором находился никто иной как бывший глава клана «Свет» — Светоносный Август. Во время Восстания Люцифера он был признан мёртвым, а его клан был расколот: большинство ушли в другие союзные кланы, некоторые не смогли пережить ту ночь и лишь едины остались в надежде на возвращение своего господина.

— Август, — имя бывшего EX ранга эхом разлетелось по камере. Но в самом обладателе этого имени ничего не ёкнуло — он всё также безжизненно смотрел сквозь Авеля.

— Почему ты не отправишь меня на встречу с моей богиней? — его голос был больше похож на хрип. — Я уже достаточно заплатил за содеянное, за твоего брата, аргх, — демон больно ударил EX ранга в живот.

— Ничтожество, — прорычал демон. — Ты не пережил и половины того, что испытал мой господин.

— Я лишь исполнял волю богов.

— Молчать! Ты и твои «боги» ответят за всё, — демон вновь замахнулся для удара, но был остановлен стольной хваткой Авеля. — Тебе повезло что мой новый господин милостив к тебе, иначе ты бы уже давно видел Ад в место своих Небес.

Демон отошёл от пленника, вставая позади безмолвной тенью своего повелителя.

— Твои страдание не приносят мне ни удовольствия, ни отвращения.

— Тогда избавь меня от них! Я не могу этого больше вынести! Голос богини затих… На протяжении нескольких лет я уже не слышу её шёпота, — его голос перешёл на безумный шёпот. — Мой разум открыт для демонов, нет, нет! Я не стану их рабом!

— Ха-ха, — высший демон не смог сдержать смеха. — Жалкое существо — в погоне за страхом ты не заметил, как превратился в марионетку. Ты жалок.

Авель подошёл к пленнику — присев напротив него, он протянул свою руку к его лицу.

— Нет, прошу! — Август забился изо всех сил, словно протянутая к нему рука была самой страшной вещью в мире. — Прошу, только не снова. — Из его глаз потекли слёзы, а голос перешёл на умоляющий. — Не забирай мой свет…

Позади узника образовалось несколько теневых рук, что сковали его, не давая возможность пошевелиться. Ладонь Авеля накрыла лицо мужчины — через мгновение золотая энергия устремилась к его руке, поглощаясь непроглядной тьмой.

На время этого процесса тело Августа было скованно, что он даже не мог и пальцем пошевелить — иначе бы он давно уже кричал от невыносимой боли, когда его энергия насильно покидает его тело, разрывая мышцы. Спустя несколько минут, когда мучительная пытка заканчивается — Август бессильно падает напал, почти теряя сознание.

Авель встаёт и повернувшись спиной к пленнику смотрит на золотую сферу в своей руки. Медленно тьма начинает обволакивать её, поглощая.

— Уб-бей меня, прошу, — его полумёртвый голос всегда просил об одном и том же.

Обычно Авель игнорировал его слова, просто покидая темницу, но сегодня он впервые ответил:

— Скоро твои страдания прекратиться, и ты получишь долгожданный покой.

Не оборачиваясь он направился на выход — демон посмотрел своим пылающим взглядом полным презрения на лежащего человека и последовал за своим господином.

— Мы ещё не готовы для нашей мести, господин, разве стоит так спешить? — лишь погрузившись в мир Теней демон наконец смог задать волнующий его вопрос.

— На подготовку нам остался месяц — в лучшем случае, чуть больше, — медленно перед ним расступались безликие тени давно умерших.

Этот мир не должен был существовать, но именно в этом безликом крае нашли своё пристанище тысячи безликих теней и именно они короновали единственно живого здесь человека — второго Теневого Императора.

— И, если мы не успеем завершить всё к моменту, когда события выйдут из-под контроля — мы проиграем войну, даже не успев её начать.

— Аргх, — крылья демона опасно расправились. — Мы успеем.

— Я не сомневаюсь.

Через несколько минут они наконец дошли до огромной скалы. На самой её вершине улёгся один из последних драконов этого мира — Эламит. Дракон, что был повержен его братом.

— Ргхх, — дракон издал рык, раскрыв свои переливающиеся разным цветом глаза и устремил их на человека внизу. Медленно поднявшись он широко расправил свои огромные крылья со множеством дыр от прошлых сражений и в небо устремился поток всепоглощаюегося пламени, а за ним и громогласный рык — последний дракон приветствовал своего господина.

Постепенно его тело начало уменьшаться, теряя свои гигантские размеры — спрыгнув со скалы он приземлился напротив Авеля и Загарана. Подойдя к своему господину, дракон уткнулся в его тело своей мордой — Авеля положил на свою руку на его голову.

Немного повернувшись, он оглядел всех собравшихся здесь теней: сотни высокоранговых монстров и тысячи более мелких тварей, способных опустошить целые города. Армия демонов и отряд элитных рыцарей, лично убитых Авелем и им же обращённых в теней. Вся эта армия была собрана его братом — именно благодаря ей он смог почти одержать победу во время названой в честь себя «Ереси», — и в последствии эта же армия была многократна увеличена и усилена самим Авелем.

Дракон Эламит, высший демон Загаран, глаза Императора, армия теней и жажда мести — вот наследство его брата. Авель немного прикрыл глаза — рядом с ним завихрился поток энергии, разгоняя вечную тьму. Но теневые войны не дрогнули — уже привыкнув к вторжения незваного гостя.

В обличии молодого Энта появился Лозар — последний из богов-хранителей этого мира, а также отец-прародитель расы Энтов. Быстрым шагом он направился к Авелю — теневое воинство расступалась перед шедшим богов.

— Армия Энтов готова?

— Мои дети готовы, — бог кивнул. — Я обещал поддержать тебя, но не понимаю твоей спешки. Люцифер и Падший ещё не скоро включаться в игру — мы тоже ещё не готовы.

— Я предупреждал о возможных исходах.

— Да и мои дети будут готовы, — настоял бог. Дракон повернул морду в сторону Лозара и из его ноздрей пошёл пар. — Ты сообщил Императрице об изменениях?

— Нет.

— Она — наш сильнейший союзник в предстоящей войне! — Лозар покачал головой. — Хоть ты и забрал силу аватара моей сестры, а также унаследовал мою мощь — этого всё равно мало. На что ты вообще рассчитываешь, отвергая своих союзников?

Авель повернулся к своей армии. Обведя каждого из них взглядом, он произнёс:

— Я рассчитываю лишь на себя.

Глава 8. Барон

Среди глухих коридоров подземелья, освещённого тусклым светом факелов, раздавались ритмичные удары тростью об пол при каждом шаге. Толстый мужчина с низким ростом, одетый в дорогую шубу с вороньим опереньем и чёрным цилиндром явно куда-то спешил.

На его лбу выступило несколько капель пота, которые он спешно вытирал рукавом. Остановившись напротив одной из многочисленных дверей, он сделал глубокий вдох. Поправив спавший монокль, он привёл себя в порядок и напустив ауру лёгкой небрежности, открыл дверь.

Внутреннее помещение лаборатории пребывало в неконтролируемом хаосе: разрушенная мебель, были разбросаны бумаги с формулами, на столах валялись открытые или опрокинутые колбы, а в воздухе ощущался аромат дыма. В отдалённом углу на одном из стульев сидел длинноволосый молодой парень, а рядом с ним находилась капельница.

Несколько трубок с жидкостями переливающегося цвета вели к его левой — всё его тело трясло. Барон тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к сидящему. Положив руку на его плечо, тот замер, словно избавившись от болезни. Взгляд Барона устремился на его вздувшиеся вены, куда были воткнуты толстые иглы, что вводили в измученное тело лекарство.

Его левая рука приобрела красный оттенок, кожа давно уже покрылась чем-то вроде хитина. Ногти выросли в длине и стали остры как бритва — ими можно было разрезать сталь, даже не приложив и толики усилий. Из руки росло несколько отростков, удаление которых занимало непозволительно много времени, из-за чего длинноволосый отказался от их ежедневного удаления.

Также его левый глаз приобрёл вертикальный зрачок, переливающийся разными цветами, а белок его глаза с белого изменился на чёрный — часть длинных волос приобрела пепельно-белый оттенок. Вся его левая сторона была поражена болезнью, и Барон боялся узнать, что ещё он скрывает от всех под толстым слоем одежды. Полумаска закрывала левую часть лица, под которой была искажённая плоть.

— Как ты, Нерос? — мягко спросил Барон.

— Ты и сам прекрасно знаешь, — повелитель нитей хотел усмехнуться, но резко из его рта вырвался сильный кашель. Барону удалось лицезреть как сквозь его пальцы медленно стекали ручейки тёмно-алой крови.

— Проклятье! — Барон сжал свою трость и сильным замахом несколько раз ударил по столу. — Будь проклят Авель!

— Не стоит его винить, я сам сделал этот выбор, — последний Вейлар устало опустил голову — спадающий длинные волосы закрыли его лицо.

— Не стоит?! Его просьбы равносильны приказу, и мы оба знаем, что от них нельзя отказаться! Мы могли добиться желаемого многими путями, но он всегда решался идти по простому пути и к чему это привело? Ты одной ногой в мог…

Внезапно мутировавшая рука задёргалась, словно обретя собственную жизнь. В тоже мгновение в правой руке Нероса появился небольшая разряд электричества, ударив им по своей руке, на его лице отобразилась гримаса боли. Но лишь так удавалось сдержать эти приступы.

Тяжело дыша он с облегчением посмотрел на успокоившуюся руку от которой шёл дым.

— Так зачем ты пришёл сюда, Беста?

Барон сжал рукоять трости — выдохнув, он продолжил более спокойным тоном:

— У меня родился внук, но сын так и не позвал меня отметить его рождение, — поставив рядом с собой свою любимую трость, он облокотился на один из столов.

— И не удивительно, учитывая, что ты сделал в прошлом, — Нерос усмехнулся.

— Я спас его! Я не хотел, чтобы он марал себя всем этим, как я. Я просто хотел, чтобы он не опасался за свою жизнь — именно поэтому я забрал его силу.

Так я создал себе надёжную репутацию и убрал его из-под удара. Я отправил его в столицу Империи, полностью оплатил обучение и сейчас он является уважаемым судьей! Пускай он даже ненавидит меня — главное он жив, с остальным я как-нибудь справлюсь.

— Если справишься, то зачем пришёл плакаться ко мне? У меня хватает своих проб… Архг, — приступ кровавого кашля вновь дал о себе.

— … Как там поживает наш проект? Как Ити? — откашлявшись, Нерос решил сменить тему. — Я уже не в том состоянии чтобы учувствовать в нём и целыми днями сижу здесь. Ты единственный кто навещает меня и единственный от кого я узнаю хоть что-то.

— Эти хвалёные Имперский учёные является полными идиотами! Кучка дураков, что лишь замедляют мою работу. Будь ты в место них, то мы бы уложились в горазда ранний срок и с куда более выдающимся результатом.

А по поводу малыша Ити — его тело прекрасно адаптировалось под способность. Он слишком активен, но развивается стремительно, хоть в нём ещё не до конца пропала та детская наивность.

— Хоть какая-то хорошая новость, — он устало прикрыл глаза.

— Я принёс тебе новую порцию лекарства, — меж тем произнёс Барон, протянув руку во внутренний карман шубы, он через секунду достал несколько флаконов. Положив их на стол, Барон повернулся спиной к Неросу. — Сколько тебе осталось?

— Мо… — сплюнув сгусток крови, он продолжил. — Может полгода, если повезёт, то даже смогу увидеть финал. А затем наконец встречусь с отцом, Дэном… Марой.

— Ты так и не простил меня? — в голосе Барона слышалось сожаление.

— С чего такие вопросы? — Вейлар удивлённо посмотрел в спину мужчины. — Помниться мы питали друг к другу обоюдную ненависть. А теперь ты единственный, кто навещает меня и приносит дополнительные лекарства.

— Да, в первые года ты меня невероятно раздражал, — Барон слабо улыбнулся, вспоминая прошлое, но его улыбку так и не увидел Нерос. — Особенно когда Авель поручил нам работать вдвоём над одним проект. Тогда мне казалось, что ты лишь помешаешь — откуда деревенщине знать столь сложные формулы и иметь нужные знания. Но ты меня удивил, шкет. Обучился всему довольно быстро, постоянно спорил со мной, находил недочёты… Это так раздражало.

— Взаимно, — кашель вновь сотряс его тело. — Но если честно, то я просто хотел позлить тебя. Я ненавидел тебя всеми фибрами души, ты вызывал во мне невероятное отвращение — поэтому возможность злить тебя доставляло мне особое удовольствие.

А по поводу прощения, по прошествии лет я уже не испытываю к тебе той ненависти. Находясь на пороге смерти я многое переосмыслил. К тому же всех ответственных я давно прикончил, так что все виновных за их смерть уже давно были сожраны в моём пламени. По прошествии стольких лет и работы вместе… Я уже не знаю, как к тебе относиться.

— … Я не рассказывал, как именно вышел на тебя? — Нерос отрицательно покачал головой. — Жители твоей деревни слишком много болтали, рассказывая о чудотворном мальчике, что смог восстановить разрушенный лес. Тогда у меня было много ушей по всему городу и один из них услышал эту информацию. Раньше меня звали «Охотник за способностями», а сейчас ко мне приелось это «Барон».

— Значит услышав обо мне, ты решил пополнить свою коллекцию и по возможности продать мою способность.

— Именно так, — Барон кивнул. — Потрошитель был моим самым эффективным подчинённым. Его я чаще всего отправляла охотница за обладателями способностей и почти всегда он возвращался с добычей. Поэтому я прощал ему некоторые… Пристрастия.

— Он выпотрошил моего друга прямо на моих глазах, — холодно произнёс повелитель нитей, вспоминая тот день и свою беспомощность.

— Твой друг был не первым и не последним. Но ты положил конец бесчинством Расчленителя и моей Империи.

— Ненавидишь меня за это?

— Нет, я никогда не испытывал к тебе этой эмоции. Раздражение, гнев — да, но не ненависть. Где-то в глубине души я понимал, что ты всё сделал правильно, — Барон повернулся к Неросу и посмотрел прямо в его разноцветные глаза. — Не пойми неправильно, я не пытаюсь себя оправдать. Я ублюдок, что собственными руками разрушил тысячи жизни и ещё тысячи лишились жизни по моему приказу. Мне прямая дорого в преисподнюю, но кто и имеет право отправить меня туда, дак это ты.

— Что? — Вейлар странно посмотрел на Барона, словно впервые видит его.

— Я найду способ спасти тебя, — решительно произнёс он, чем шокировал Нероса. — А до тех пор не смей умирать, пока не убьёшь меня.

Подхватив свою трость, он быстрым шагом направился к двери.

— Через неделю я вновь навещу тебя с лекарствами, — не оборачиваясь произнёс он. Когда же его рука потянулась к двери, из-за его спины раздался голос:

— Но… Зачем ты всё это делаешь? — перед самым уходом спросил Нерос. Барон на секунду замер.

— Кто бы мог подумать, что за эти года я посчитаю бесящего шкета своим другом.

— Значит именно поэтому ты вызвался доставить мне лекарства. Тогда у меня к тебе тоже есть небольшая просьба, друг, — Барон, да и, пожалуй, сам Нерос никогда бы не подумал, что произнесёт подобное слов в отношении некогда самого ненавидимого им человека. — Если же ты не преуспеешь, а я в место смерти обращусь в монстра… Тогда я хочу, чтобы именно ты убил меня. Сожги моё тело и развей прах на месте где была раньше моя деревня — на холме, где стоит одинокое дерево.

— Я… Хорошо, я обещаю.

— Спасибо, Беста, — Барон кивнул и закрыв за собой дверь, не оборачиваясь пошёл прочь.

Немного опустив цилиндр, дабы даже тени в этом пустынном зале не видели его лицо. По его щеке скиталась одинокая слезы — Барон знал, что шансов очень мало. Ему не впервой было нарушать данную клятву, но именно эту он хотел сдержать всеми силами.

— Не слишком ли ты зачастил сюда? — голос из-за поворота заставил остановиться. — Решил надавить на жалось, да? Когда человек находиться на пороге гибели, то до много ему уже нет дела.

Говоривший вышел из тени под свет факелов. Увидев знакомое лицо, Барон сильнее сжал трость до белизны костяшек.

— Алексей, давно не виделись, — голос Барона не дрогнул. Всем своим видом он хотел показать свою небрежность к стоящему напротив него. — Зачем пожаловал? Авель разве не запретил вам сюда спускаться? Или ты настолько осмелел, что решил нарушить приказы хозяина, пёсик.

Он даже не успел моргнуть как уже был прижать к стене. Мужчина держал его за одеждой, приподняв его на уровень глаз. Ни один мускул на лице Барона не дрогнул.

— Жирный и низкорослый кусок дерьма! Считаешь, что если полезен, то тебе всё можно?

Алексей был в разы крупнее Барона, его тело за многие годы постоянных тренировок и миссий приобрела рельеф и мускулатуру в отличии от Барона, для которого бег больше нескольких минут уже был значительным испытанием. Всё мускулистое тело мужчины покрывали шрамы и ожоги. Лицо его было гладко выбрито, а волосы достаточно коротки в отличии от Барона, что любил носить аккуратные усы и более длинные волосы.

— Исполнителей вроде тебя можно легко заменить — у меня был подчинённый, очень напоминавший тебя и о его потере я не сильно горевал. Думаю, Авель испытает похожие чувства если умрёшь ты, — и завершающим ударом была его мерзкая ухмылка, которую не мог терпеть Алексей.

— Ааа, — мужчина не смог сдержать себя и уже хотел прикончить надоедливого карлика как вдруг почувствовал знакомое ощущение смерти позади себя.

— Молодец что остановился, — из тени вышел заместитель Авеля. — А иначе в тоже мгновение превратился в ничто. — На плечо Алексея село птица.

Всё её тело состояло из сгустков чёрного пламени, а её пустой взгляд был словно бездна, что только и ждала момента поглотить тебя. Алексею не требовалось оборачиваться, чтобы узнать говорившего.

— Блэкфайр, — прорычал он, но тем не менее отпустил зажатого Барона. — Значит вот почему ты был таким смелым всякий раз, когда входишь сюда. — Усмехнувшись, он обратился к сидящему на полу Барону. — Я терпелив, и я подожду, когда он окончательно превратиться в монстра и растерзает тебя.

Смахнув птицу, так и не удостоит заместителя Авеля взглядом, Алексей спешно удаляться. Лишь спустя время, когда шаги мужчины стали затихать, Барон поднялся.

— А вы я вижу не торопились, господин Блэкфайр, — поправляя шубу, произнёс он.

— Всё было под контролем, — холодно бросил он. Огненная птица вернулась к своему хозяину, заняв место на его левом плече.

Блэкфайр — прозвище, полученное Димой из-за его способности, причём настолько уникальной. Даже Нерос не мог подчинить себе это проклятое пламя или как-то его воссоздать, а сам Барон боялся даже попытаться взаимодействовать со столь безумной силой.

Само прозвище «Блэкфайр» никогда не нравилось Диме. Конечно об этом знали остальные и такие люди как Барон или Алексей использовали его в оскорбительной манере.

Блэкфайр был одет в чёрную закрытую одежду, на его голову был накинут любимый капюшон. Под его глазами всегда были чёрный круги, а сам его взгляд представлял из себя абсолютную безжизненную пустоту.

Стоявший рядом с Бароном человек воистину был одним из самых опасных людей, встреченных им за свою жизнь. Его дикое, необузданное пламя было живым. Оно любило принимать формы разных монстров, зверей буквально «пожирая» своих противников — от которых не оставалась даже пепла. Говорят, что с каждым поглощённым существом оно становилось всё необузданней и сильней.

Их лидер — Авель, был самой таинственной из фигур, чьи планы и тайны даже по прошествии стольких лет оставались неприкосновенны. Сколько раз Барон пытался узнать хотя бы крохи — и каждый раз Авель «щёлкал его по носу». Уверенное второе место занимал этот апатичный человек.

По его вечно равнодушному лицо нельзя было сказать какие эмоции он испытывает или о чём думает. Также о нём ходило множество слухов — достоверность которых была под вопросом. Так многие говорили будто он чемпионах неких «тёмных» богов, что каждый раз, когда сжигает кого-то своим чёрным пламенем — он приносит им дань.

Другие, что он клон Авеля и до недавнего времени эта мысль казалось смешной, но после своих экспериментов по создания людей… Барон уже ни в чём не был уверен.

Авель приставил Блэкфайра к Барону в качестве телохранителя, когда тот спускается в подземелье. Оно изолированно от остальных после недавнего приступа Нероса, вовремя которого тот в порыве безумства заморозил и покрыл вечным огнём значительную часть комнат.

Жизнь Барона была цена, во всяком случае пока и поэтому всякий раз, когда он спускается сюда, Дима следовал за ним незримой тенью. И именно поэтому он был так смел с Алексеем, в другой ситуации, знай он, что лишён защиты вроде незримого силуэта Блэкфайра за спиной, держал бы язык за зубами.

— Есть ли какие-нибудь вести или приказы от нашего лидера? — Барон решил разбавить тишину, пока они шли.

— Нет, — бесчувственно ответил Дим.

— Жаль, а то эксперимент почти завершён. Новая партия «людей» уже будет готова к следующему месяцу. Больше моего прямого присутствия не требуется, и я буду готов приступить к новому задания.

– “Если конечно Авель не решит избавиться от меня быстрее”.

— Я передам ему.

Оставшуюся часть пути Барон больше не предпринимал попытка заговорить с правой рукой Авеля. Лишь когда они покинули подземелья он заговорил:

— Ещё раз позвольте поблагодарить за спа… — стоило ему обернуться как позади него уже никого не было. Хмыкнув про себя Барон продолжил: —Терпеть не могу, когда он так делает.

Следующие несколько дней Барон перерыл сотню книг, поговорил с десятками людей — но всё было бесполезно. Хаос так и остался чем-то непостижимым, до этого времени многие вообще не знали о его существовании.

— Аргх, проклятье! — он швырнул очередную книгу в стену — та отлетела в стопку других. — Неужели ничего нет?! — Налив себе пятый по счёту стакан вина, он залпом осушил его.

Авель…. Почему до этого ублюдка вечно не достучаться, когда он так нужен?! Почему, когда он приходит, я должен бросить всё и исполнять его приказы как послушный пёсик!

— Нет, — он встряхнул голову. — Сейчас я должен думать, как спасти Нероса. А если мне забрать его силу? — размышлял Барон, но быстро отринул эту идею. — Нет, это «дар моей семьи, я не могу отказаться от него» — Спародировал он голос Нероса.

Похищение его способности был неплохим планом, но риск был слишком велик как для Нероса — тот мог запросто лишиться жизни из-за слишком глубокого влияние Хаоса, — так и для самого Барона. Он был не готов становиться обладателем пускай столь невероятной, но и одновременно смертоносной силы. Ещё больше его пугала возможность разделить судьбу самого Вейлара — несмотря на всё, а свою жизнь Барон ценил по-прежнему выше всего остального.

— Так что же делать? А, чёрт, — шатаясь он надел свою любимую шубу. — Мне нужно проветриться, последние сутки я почти не спал.

Покинув свои покои, он начал бесцельно слоняться по коридорам замка. Авель был одним из приближённых Императрицы поэтому в подарок ему достался целый замок, что стал их базой. Кроме Нероса и Барона здесь проживал сам Авель, разросшаяся с годами Группа Алексея, Дима — хотя никто не знает где находиться его комната.

Мимо него проходил стражники, вежливо кланяясь ему — Барон отвечал им небрежным кивком. Ночью всё ещё суетились слуги, приводя в порядок покои и занимаясь прочими бытовыми делами. Барону несильно была интересна их жизнь, поэтому он не вдавался в подробности их быта.

Ноги сами собой привели его на тренировочную площадку: она представляла собой огромное помещение, где на каждом камушке были вырезаны защитный руны, что должны были спасти это помещение от слишком больших разрушений. Правда они не слишком помогали — чаще всего площадка приходило в негодность уже через пару месяцев.

Прямо сейчас там проходил спарринг между «Колоссом» и «Плавителем» — эти двое были одними из первых, кто примкнул к Авелю ещё во времена Испытания.

Колосс — мужчина с пшеничным, почти белым цветом волос. Он был коротко пострижен, имел огромную мускулатуру, что было неудивительно, учитывая какую он имел способность. Он предпочитал тяжёлую броню и огромные молоты. Его главная способность — наращивание мускул поверх своей кожи. Собственно, из-за этого он и был прозван «Колоссом». Сам по себе он не был маленьким человеком, а в купе со своей способностью, когда та полностью покрывает его тело — он превращается в настоящего гиганта.

Его тело вырастает почти под четыре метра, а мышцы служат превосходнейшей броней, способной защитить лучше любой брони. В этой форме он достигает апогея силы — одним ударом снося дома. А его огромный молот придавал ещё больше разрушительности. Правда его скорость снижается пропорционально полученной силе. Его настоящие имя — Костя.

Его соперник и по совместительству лучшим другом был Плавитесь. Они познакомилась ещё со времён Испытания и с тех пор они стали смертоносным дуэтом. Сам Плавитесь носил длинный плащ, а всё его тело закрывали бинты, скрывающие его отвратительные ожоги, полученные в следствии неконтролируемой способности.

– “Ещё одна жертва амбиций Авеля”

Он мог расплавить почти любой предмет и управлять расплавленным веществом. Он обожал натравливать на противников своих големов плавления, когда тебе заживо плавили бедняг. Он предпочитал парные клинки и в совершенстве владел ими. Его настоящим именем было Артём.

В спарринге между собой они не любили сдерживаться, стараясь выложиться на полную. Артём плавил местность вокруг себя, и та, по воле своего повелителя устремлялась к Колоссу. Он принимал атаку в лоб: на свои непробиваемые мышцы. Им небыли страшны ни холод, ни жара — одним словом, универсальная защита. Правда после неё он почти всегда оставался голым, но это не сильно ему мешало.

Костя ловко размахивал своим молотом и казалось, что любой удар для его противника может стать последним. От ударов его молота обычно трясся весь замок, что часто мешало Барон.

Но Барон долго не задержался на площадке — смотреть за «битвой двух мартышек» было выше его достоинства. Он не переварил почти всех находившихся здесь людей, как, впрочем, и они его. Единственными исключениями были Нерос, Авель и Блэкфайр — да и то наверно потому, что последнему было плевать в равной степени на всех присутствующих здесь.

Оставшуюся часть ночи Барон потратил на бесцельные скитания по коридорам замка, так и не найдя решения. Утро следующего дня застало его внезапно. Он сам не заметил, как очутился в своей комнате. Один из слуг сказал, что господин пропасла порядка двадцати часов.

С искренним неудовольствием Барон вспомнил, что сегодня ему нужно было отправиться на одну из встреч в тот поганый город где обитали сильнейшие люди этого мира.

– “Совет Полубогов, скорее Совет Дураков — это более подходящие название того, чем управляет Авель”. — Барон не скрывал своего презрения к EX рангам.

Кучка идиотов с неограниченной, почти божественной силой и как они ей пользуются? После прихода к власти и получения места в Совете они останавливались. Их влияние в большинстве своём не выходило за город. Конечно были исключения в виде Трикстера, но это были редкие случае. Большинство полубогов останавливаться на достигнутом и именно этого Барон не мог им простить.

Получив столь невероятную силу, они не делали с ней ничего.

— И почему Императрица до сих пор их не уничтожила? Ах, да, тайные планы и прочие, — он презрительно усмехнулся.

— Телепорт готов, господин, — оповестил один из слуг.

— Я скоро буду, — небрежно ответил Барон.

В самом сердце замка располагалась каменная арка — портал, ведущий к другому такому строению. И эта вещь была одной из немногих, чем Барон мог по-настоящему гордиться. Он был одним из создателей столь прекрасного изобретения и по праву мог вкушать плоды своего труда.

Алые гвардейцы и насколько A рангов из Империи были его постоянными сопровождающими. С ними он всегда путешествовал, они должны были стать его щитом и конечно гарантом того, что он не будет строить махинации за спиной у остальных.

И уже через несколько часов он предстал перед Советом — единственными отсутствовавшими среди которых были Авель и Магистр. Перед ними он рассказывал об одном из своих очередных открытий и изобретений. И какого же было его раздражение, когда на их лицах он видел лишь скуку, его раздражение было настолько сильно, что он был готов почти выть от этой несправедливости.

– “Они недостойны своей силы. Они могли создать столько всего, столько всего сделать”, — в который раз он разочаровался в них и в который раз он убедился в своей правоте.

— Господин Барон, — после заседания к нему подошёл Трикстер в окружении своих подчинённых. — Вы были как всегда блестяще. Ваше очередной открытие в несколько раз облегчит нашу торговлю с другими городами.

— Не стоит благодарностей. Мы с вами оба прекрасно знаем, что, если бы не вы и ваше финансирование — сейчас бы я не выступал перед вами. Жаль вы единственный понимаете истинный смысл непрерывного прогресса, — Трикстер с сожалением покачал головой.

— Увы, но это так. Мои коллеги… Несколько мало заинтересованы в новых открытиях. Хотел бы я пригласить вас посетить мою лабораторию… — он с намёком посмотрел на двух безмолвно стоящих алых гвардейца позади Барона.

Все встречи Барона и Трикстера проходили под наблюдением. Все прекрасно понимали, что могут устроить эти две необычные личности и никто не собирался давать и шанса произойти такому союзу.

— И я бы с радостью её посетил, но есть обстоятельства, над которыми я не властен, — Барон грустно вздохнул, поправив свой цилиндр.

Трикстер был, пожалуй, единственным из EX рангов, которого искренне уважал Барон. Он не был сильнейшим из них, но несомненно одним из самых умных и амбициозных. Построив свою торговую империю, он все эти года лишь расширял её.

“Где не поможет сила — там помогут деньги и связи” — таков был девиз Трикстера.

— В таком случае нам придаться расстаться, дела не могут заставить себя ждать.

— Я понимаю.

— Но я был рад вновь увидеть вас, господин Барон, — искренне ответил полубог. — И я с нетерпением буду ждать вашего следующего открытия и, если вам будет что-то нужно — смело обращайтесь ко мне.

— Вы слишком добры, — Барон сделал небольшой поклон.

— Жаль таких как вы всё меньше и меньше в наше время, прощайте— Трикстер вместе со своей свитой удалился, оставив Барона в окружении гвардейцев.

Лишь когда полубог покинул его поле зрения, Барон перестал себя сдерживать: четырехнувшись и пожелал полубогам отправиться к демонам, направился к выходу.

— И здесь запреты этих идиотов мешают прогрессу, — тихо ругался он. — А вы чего встали, идиоты? — Рявкнул он на заставших гвардейцев. — Я хочу насладиться видами города, прежде чем вернусь в Империю.

Во время прогулок по улице, Барона одолевало сильное искушение отправиться на территорию Трикстера, но эти двое непременно помешают. Убрать их не составило бы труда, но и последствия за это не заставили бы себя ждать.

Внезапное предчувствие одолело Барона, словно навязчивое желание оно звало его в один конкретный переулок. Не сбавляя шагу, он свернул в него, а за ним последовали гвардейцы. Сделав несколько шагов в этом безлюдном переулке, он замер.

— Господин? — гвардейцы насторожились и через секунду они оба упали на сырую землю.

Из их теней вылезли два алых энергетических шара в которых были заключены теневидные существа. Барон распознал в них теневых воинов Авеля.

– “Значит вот как он следил за всеми! Но если он может поместить их в тени живых существ, то куда ещё он может их спрятать?”

Через мгновение из тени самого Барона вылезла подобная сфера с теневым воином.

— Вот так-то лучше, теперь нас никто не сможет подслушать, — позади Барона появилась фигура в чёрном плаще и маске, полностью закрывающей его лицо. Но этот голос был смутно знаком Барону.

— Кто ты такой? — прямо спросил Беста. Его голос был ровен и спокоен, хотя сам он внутри испытывал жуткой волнение.

— Не узнал меня? — позади фигуры в плаще материализовалось два демона.

— Ты… Тот высший демон, по имени Падший! — Барон резко вспомнил этот голос.

— Верно, — демон усмехнулся под маской.

— Значит ты хочешь мне отомстить? За сорванный план и последующие поражение.

— Нет, это было бы слишком банально, не находишь? Я здесь дабы сделать тебе предложение, от которого нельзя отказаться.

— И что за это «предложение»?

— Мой повелитель может спасти твоего друга, — Барон на секунду застыл. — Об этом он говорил ещё тогда, но юный повелитель нитей отказался. Также он сможет исполнить твоё самое сокровенное желание.

— Ха, — Барон усмехнулся. — Какая жалкая попытка, если ты правда считаешь, что способен подобным мен… — Падший бросил в его руки завёрнутый предмет. — Что это? — Он нахмурился.

— То, что ты так долго желал, — Барон сразу понял о чём говорит демон. Дрожащими руками он начал раскрывать завёрнутый предмет. И чем больше он видел, тем больше его глаза раскрывались от шока.

— Н-невозможно…

— Теперь ты готов услышать предложение моего господина?

— Д-да, — хрипло произнёс он.

— Тогда следуй за мной, — позади фигуры в плаще открылся алый портал. Развернувшись, он зашёл в него.

Барон посмотрел на лежащие без сознания тела гвардейцев и на предмет в своих руках. Крепче сжав его в руке, он последовал за демоном в портал.

Глава 9. Искажающий

— Аргх, — рык, похожий на звериное урчание разнёсся по комнате. — В последняя время мне слишком часто стали бросать вызов. Неужели я перестал внушать трепет и ужас? Что скажешь, Брок?

Говоривший плюхнулся в мягкое кресло. По его лицу всё ещё стекала кровь, после недавней бойни, устроенной им же.

— Как же бесит, — он закинул ноги на стол и закурил. Сделав затяжку, он с облегчением выдохнул кольца дыма. — Вот так-то лучше.

— Твоё влияние и правда начинает ослабевать. Ты слишком расслабился, позволяешь крысам кусать льва, — из тени вышел обычно молчаливый и мрачный «Зверь».

— И каждая из этих крыс, что осмелилась показать зубки уже была растерзана львом, ты сам это видел, Зверь, — Александр усмехнулся.

Тихий монстр или просто… Зверь, таким прозвищем одарили некогда правую руку Фенрира. Эти прозвища он получил ещё в самом начале своего пути: из-за своего устрашающего вида ему было сложно наладить общение с кем-либо, поэтому будущий Зверь старался вести себя тихо, чаще улыбаться — благодаря этому многие его воспринимали как добродушного гиганта. Но внутри он прятал звериную ярость и когда та вырвалась наружу… Кровь захлестнула те края, с тех пор он и стал известен как Тихий монстр или же Зверь.

Сам Брок был обладателем высочайшего, почти исполинского роста: более десяти футов. Он обладал выдающейся мускулатурой, его тело покрывали множество старых шрамов, большинство из которых напоминали когти волка — они были одним из многочисленных подарков Фенрира, которые он оставил в память о себе старому другу. Одет он был в шкуру из лично убитых им высокоуровневых монстров.

Уже немолодое лицо хмуро смотрела на окровавленного «наследника» оборотня. В который раз Тихий монстр задумался о том почему он всё же пошёл за этим безумным человеком и тут же перед ним всплывало почти позабытое воспоминание:

— Ты правда не боишься, что однажды я могу пойти против тебя? Что я поддержу более молодого, умного и… менее безумного, чем ты? — Брок с неподдельным удивлением смотрел на валяющегося на полу друга.

— Я буду этому только р-рад, икк, — Фенрир решил осушил очередную бутылку, но увидев, что та полностью пуста разражено бросил её в стену — та с треском разбилась на сотню осколков.

— Я живу ради битвы, ради боли и вкуса крови! — полубог кровожадно оскалился. Но стоило ему увидеть ещё полную бутылку, как он тут же забыл обо всём. — Поэтому я даже, икк, хочу, чтобы ты поддержал кого-то действительно стоящего. А теперь давай мы наконец отметим моё вхождение в Совет!

Этот разговор произошёл много лет назад — наверно именно это и сыграло с Фенриром злую шутку. Во время готовящегося восстания Александра, он исполнил давнее обещание и большинство последовало вслед за Зверем.

Тихий монстр всегда занимал второе место — многие считали, что это показывало его силу, но они очень сильно ошибались, — Брок сам захотел уступить первенство своему другу, предпочитая оставаться на заднем плане. На самом же деле даже спустя сотни сражения они так и не смогли понять кто из них сильнее.

Каждый раз, когда Брок смотрел на Александра, он видел Фенрира: тот же дикий оскал, налитые кровью глаза во время очередного убийства, неудержимая ярость. Но всё же они отличались между собой — так Фенрира можно сравнить с горящим лесом. Он был танцем всепоглощающей смерти, после которого оставался лишь прах и разрушение. Александр, напротив, был извергающимся вулканом: таким же яростным и необузданным, но лава рано или поздно остывает, а после неё могли родиться целые острова.

Так во времена Фенрира их клан считали безудержными маньяками, несущие разрушение и смерть, и они были правы. Теперь же клан намного расширил своё влияние, наконец выйдя за пределы Пробы. Его численность увеличилась в разы. Казалось, Александр принёс перемены, что вели клан в светлое будущие, но Брок чувствовал некую неправильность. Он не видел полной картины и тайн, зарытых под землёй, а когда увидел… Стало слишком поздно.

— Из-за этой поганой традиции я теперь бываю на арене чаще, чем на толчке. И чем больше я потрошу одних идиотов, тем больше мне бросают вызов другие, — тут послышался стук в дверь. — Кто ещё?!

— Простите, господин, — в кабинет вошла миниатюрная женщина. — К вам посет… — она оборвалась на полуслове, стоило ей увидеть окровавленного Александра. — Вы ранены, господин?!

Она подбежала к нему и начала осматривать.

— Кровь не моя, а ещё одного идиота, что решился бросить мне вызов, — Искажающий отмахнулся от надоедливой женщины. — Так что за посетитель? Ещё один самоубийца?

— Нет, лорд Авель вернулся, — мигом ухмылка сползал с лица Александра.

— Слишком рано… — прошептал он. — Пригласи его сюда!

— Как прикажите, — женщина поклонилась и спешно удалилась.

— Фенрир не любил нового Теневого Императора, даже больше Трикстера. Он считал его слишком скольким и хитрым, — произнёс Брок.

— Но и старого он тоже недолюбливал, — заметил Александр. — Насколько я слышал, тот был нормальным мужиком, ну пока у него не поехал крыша и не началась «Ересь».

— Возможно поэтому он и недолюбливал его, — Зверь равнодушно пожал плечами.

— Он не любил всех, кто был его сильнее него.

— Но ты ему нравился.

Александр не нашёл что сказать на столь внезапное откровение — его спасла резко открывшаяся дверь. Быстрым шагом к нему направилась фигура в чёрном плаще. Присев напротивнего, Авель снял капюшон из-под которого показались короткие чёрные, как смола волосы. Пронзительный золотой взгляд из-под устрашающей маски словно насквозь видел сидящего напротив. Александр уже давно привык к этому взгляду и тот больше не производил того устрашающего впечатления. В кабинете установилась тишина и никто не спешил её развеять.

— И долго мы будем играть в гляделки? — Александр первый отвёл взгляд.

— Отзови свою тварь, — Александр усмехнулся и сделал щелчок — рядом с Броком упало что-то массивное.

Существо, что раньше было волком, теперь напоминало искажённую версию жизни: оно потеряло свою шерсть, кожу заменил чёрный хитиновый панцирь. Из тела торчали костяные шипы, рот представлял из себя мясорубку с сотней острых зубов и лишь налитый кровью единственный глаз плотоядно смотрел мужчину в маске. А когти могли разрезать с лёгкостью самый прочный метал.

— Заметил-таки, хотя я ожидал от тебя чего-то такого, — Александр подозвал к себе монстра.

Тот послушно направился к своему создателю — мощным прыжком он запрыгнул на лакированный стол, оставляя следы своими острыми когтями.

— Мой новый эксперимент — бесшумный. Он обладает скоростью Артемиды, его почти нельзя почувствовать, и он невероятно кровожаден. И естественно предан лишь одному мне, — Искажающий с гордость посмотрел на своё новое творение. — Так зачем ты пожаловал?

— Люцифер вытащил свой сосуд.

— Хм, ты же говорил в ближайшие пару лет он не посмеет что-то предпринять. Он не мог так быстро восстановить свою силу, — Александр задумчиво почесал свою бороду. — И что теперь с нашим планом?

— Он должен войти в финальную фазу через несколько месяцев.

— Ты сука серьёзно?! — Александр разъярённо поднялся. Монстр злобно посмотрел на Авеля, а из его рта начала капать ядовитая слюна. — Ещё нужно как минимум несколько лет.

— Ты должен успеть, — быстрым рывком он схватил Авеля за плащ.

— Я создал тебе армию искусственных «людей», — угрожающе прорычал он. — Из-за этого я не мог уделить время моему проекту. Мои «Искажённые» ещё не готовы!

— Я готов предоставить все свои ресурсы и людей.

— Даже если каким-то чудом мы успеем… Я не буду готов, — Александр оттолкнул Авеля и плюхнулся обратно в кресло. Несколько мгновений он выжидающе смотрел на Теневого Императора. — Как ты смог такое допустить? Где твоё хвалёное предвидение будущего?

— Ты знаешь о пяти исключениях? — Александр отрицательно покачал головой. — Боги, демоны, полубоги, высшие монстры и существа не из нашей вселенной, эти пять категорий — моё слепое пятно.

— Говоришь существа не из нашей вселенной, — Александр соскоблил засохшую на щеках кровь. — С кем ты связался, и кто наш враг?

— Не враг, но и не друг, — Авель покачал головой. — Просто наблюдатель.

— Ты про того, кому служит тот пришибленный бывший офицер Кайзера? Как там его… Розур? Нет… Робур!

— Да.

Александру приходилось часто видеть этого странного человека. Конечно по слухам он и раньше был странным, но сейчас всё вышло на совершенно новый уровень. Ему часто докладывают, что Робура видели в разных городах, общавшегося с сами разными людьми: от наместников городов и до самых обычных людей.

Искажающий предпринимал несколько попыток поймать его и каждый раз он уходил в самый последний момент. И неважно своими ли силами он ускользал или с помощью невидимого покровителя — Александр приходил в бешенство. Не из-за игры по чужим правилам или потому что его используют в тёмную — Александр сам преследовал своим цели, когда заключал сделку с Люцифером и Авелем, — а из-за своего бессилия.

Даже самому себе он не до конца признавался, но Авель был сильнее него и козырей в его руках было намного больше, чем в руке Александра. Он был уверен, что Теневой Император прекрасно осведомлён о его тайных делах, в то время, когда Александр не знает и половины того что скрывал Авель — и это невероятно злило.

— Допустим, но ты так и не ответил, — он проводил угрожающим взглядом поднявшегося Авеля.

— Через неделю к тебе прибудут мои люди, — у самого выхода бросил он. — И через несколько месяцев ты должен быть готов. — Если раньше создавалась иллюзия того что они партнёры и равны между собой, то сейчас она была окончательно развеяна отданным приказом.

Авель повернул голову в сторону Александра — из-под его маски-демона устремился пронзительный золотой взгляд.

— Как скажешь, — Александр натянуто улыбнулся.

Непроизвольно его руки трансформировались в когти — он еле сдерживал в себе шторм из одной конкретной эмоции — ярости. Когти впились в подлокотники, разрезая те на несколько частей.

Ещё секунду они смотрели друг на друга пока Авеля не поглотила тьма.

— Аааргх, — Искажающий наконец смог выпустить на волю свой гнев. Молниеносным движением он рассёк на несколько частей своё новое творение. Останки монстра упали на пол, часть крови немного попала на всё также молчаливо стоящего Брока.

— Вот же сукин сын!

Взгляд Брока тем временем устремился на валяющиеся на полу останки монстра. Те медленно начали устремляться друг к другу — тварь регенерировала, — понял он.

Зверь знал о многих экспериментах Александра: о жутких монстрах, обитающих в подземельях. И некоторые из них заставляли поёжиться даже его — столь отвратительными и мерзкими были эти создания.

Он вновь устремил свой взгляд на окровавленного мужчину. Искажающий… Воистину это прозвище как нельзя лучше описывает этого человека. Любым своим действием он искажает всё вокруг себя, создавая то чего не должно быть в природе.

И ладно бы он ограничился созданием монстров, но нет! Александр был намного амбициозное Фенрира — тому было достаточно утолить свою жажду крови и сражения, — Александру кроме всего этого нужна была власть, сила… Армия.

Первой попыткой создать свою армию стали члены его отряда из Испытания — изменённый люди, получившие часть силы Александра. Большинство из них были либо убиты, либо прошли второе «Искажение». После него они окончательно переставали быть людьми: они теряли эмоции, привязанность, становясь бездушной машиной для убийства с абсолютной преданностью к своему создателю.

Основой его армии составляли монстры и… Трупы. Он мог воскресить даже мёртвых, но это нельзя назвать настоящим «воскрешением», как у Некронов — мёртвое тело трансформировалось, превращаясь в очередного монстра. У недавно умерших бедняг даже сохранялась личность и воспоминания, которые подавлялись силой Александра. Однажды один из них попросил Брока о помощи: он молил о смерти, просил избавить от мучений. Как сейчас он помнил тот момент:

— П-прошу в-вас! — проскрипело мерзкое существо, которое уже мало походило на человека. Оно имел несколько конечностей, всё тело покрывали шипы, в место кожи хитиновая броня. Рот представлял собой скопление острых клыков. Но не смотря на всё это в его глазах виднелась… Человечность. — Уб-бейте… М-меня… Прош-шу…

Брок видел за свою долгую жизнь очень многое: смерть, разрушение выпотрошенных людей, демонов, но такое… На несколько мгновений он шокировано замер, но прежде чем он успел что-то сделать позади него раздался голос:

— Прошу прощение за эту сцену, — послышался щелчок и через мгновение существо забилось в агонии.

Оно схватилось своими когтистыми руками за голову — через несколько секунд оно успокоилось. Брок вновь посмотрел в его глаза в надежде увидеть те признаки человечности, но сейчас на него смотрел плотоядный монстр. Человек внутри него умер, оставив место для пустой оболочки, управляющейся инстинктами.

Тогда Брок впервые посетил подземелье Александра. В камерах, клетках, на крюках располагались эти мерзкие существа. А их создатель с ухмылкой смотрел на валяющиеся на полу существо.

— Что эта за мерзость?! — прокричал Зверь. Брока звали монстром, но именно стоящий перед ним человек был Истинным монстром. — Как ты можешь такое творить?! Я понимаю убийство во время битвы, но это… — он указал на лежащие существо. — За гранью всякого.

Впервые в нём появилось настолько сильное желание избавить мир от подобного человека. И каких сил ему стоило сдержаться.

— Искажённые, — только и промолвил Александр.

— Что ты несёшь?! — Зверь схватил его за грудки.

— Так я их назвал. Они прекрасны, — Брок в шоке отшатнулся.

— Ты сумасшедший…

— Нет, я как никогда в своём уме, — Александр подошёл к клетке с монстром. Существо почувствовало своего хозяина и пододвинулось к решёткам. Александр с нежностью прикоснулся к нему. — Он совершенен… Почти.

— Как ты можешь творить такое с живыми людьми?!

— С живыми? Нет-нет, — Искажающий покачал головой. — Он мёртв, точнее был. Я даровал ему новую жизнь. Как и сотне остальных.

В этот момент Брок услышал ещё десяток искажённых голосов. Ему пришлось приложить все свои силы, дабы сдержаться свои эмоции под контролем.

— Зачем тебе они?

— Они — дань моему повелителю.

— Богу-дракону? — Брок, как и все остальные был в курсе покровителя Александра.

— Королю всех монстров! Я был избран им с самого начала и должен исполнить своё предназначение.

— Зачем ты мне всё показываешь и рассказываешь? — напряжённо спросил Брок. Всё его тело было готов, в любой момент вступить в схватку.

— Зачем спрашиваешь… — Александр оскалился. Зверь почувствовал, как позади него появляться несколько существ. Резко обернувшись, он узнал их — Первородные Александра. Те, кто прошли второе «Искажение».

Они были закутаны в плотные плащи, а их лица закрывали маски. Они были тайным карательным отрядом Искажающего, а значит… Он уже готовился атаковать как вдруг из его рта вырвался поток крови. Он даже не успел осознать, что произошло.

Опустив глаза в низ, Брок видел, как из его груди торчит когтистая рука Александра. В шипастой ладони ещё билось его сердце. Силы начали покидать Брока, а в глазах темнеть. Ноги подкосились, и он упал на колено.

— Кха, — он сплюнул кровь. — Какой жалкий конец я встречу. Сдохнуть не в битве, а в вонючем подземелье. Так ещё с ударом в спину… Фенрир будет надомной смеяться.

И когда Брок уже был готов встретиться смерть, над его ухом раздался голос Александра:

— Не спеши прощаться со своей жизнью, ты ещё послужишь мне, — глаза Брока расширилась.

— Н-нет, ты не посмеешь! Ты не превратишь меня в одну из этих твар-рей, — с каждым произнесённым словом голос Зверя становился всё тише и тише.

— Ты простишь меня, — разум Брока поглощала тьма. — По-другому ты бы не принял мой дар.

Это были последние слова, которое он услышал прежде чем умереть — тогда Брок отчётливо понимал, что он мёртв. В какой-то момент он услышал волчий вой и перед собой он увидел белого волка. Тот был рад его видеть, он звал его за собой и Брок пошёл.

Лишь за мгновение до грани позади него появилась огромная тень. Волк оскалился и зарычал. Обернувшись, он увидел тень четырёхрукого дракона, его пылающий взгляд прожигал насквозь.

— Нет! Ты не получишь меня, — он в отчаянии обернулся, стараясь прикоснуться к волку. Тот двигался в его сторону, но было уже поздно.

С молниеносной скоростью Брока откинуло назад, прямо в открытую пасть дракона. В последние мгновение в глазах волка он увидел скорбь, отчаяния и сожаление… А затем пасть дракона закрылась.

Очнулся Брок в одном из своих домов. Он прикоснулся к тому месту, где ещё недавно сияла дыра от удара Александра. В место дыры он ощутил горячую плоть, без единого шрама.

— Очнулся, — раздался голос справа. Брок резко повернул голову.

Рядом с его кроватью сидел один из Первородных Авеля. Но сейчас он был без своего плаща и маски. Молочно-белая кожа, пепельные волосы и мёртвый взгляд, таким он увидел одного из них.

— Где я?

— В одном из своих домов. Повелитель приказал защищать тебя, пока ты не очнёшься, — его голос был таким же безжизненно-холодным, как и взгляд.

— Он убил меня, — воспоминания о вырванном сердце, беловом волке и сомкнувшейся пасти дракона вернулись к нему.

— И даровал новую, лучшую жизнь!

— Оставь свои проповеди кому-нибудь другому, — зло бросил Брок. — Он предал меня.

— И даровал нечто большее.

— Что? — Брок нахмурился.

— Теперь ты один из нас, — Зверь не успел осознать сказанного, как дверь отворилась. На пороге стоял Александр со своей дерзкой ухмылкой.

— Вижу ты очнулся, — весло произнёс он. — Альфа сообщил мне о твоём пробуждении.

— Ааа, — Брок соскочил с постели и впечатал Александра в стену. — Ты убил меня!

— Для того, кто сам отнял бесчисленное количество жизненный, ты слишком эмоционально относишься к своей смерти, — Брок замахнулся для удара. — Альфа!

В следующее мгновение рука Брока упала рядом с ним. Резкая боль и красная пелена окутала глаза. Силы покинули его, и он упал на колени. Брок испытал много боли, а потому вместо крика боли он издал лишь протяжный стон.

— Ты ещё слишком слаб, не оконца восстановился после трансформации. Тебе нужно время, — спокойно продолжил Александр.

Лезвие, которым Альфа отрезал руку Брока, вновь превратилось в обычную руку.

— А теперь посмотри на свою новую силу!

Из плеча Брока вырвались два щупальца, устремившиеся к отрезанной руке. Они вернули оторванную руку к плечу. И уже через несколько секунд Брок вновь почувствовал свою правую руку. С неподдельным шоком он аккуратно шевелил своими пальцами.

— Что… Что ты со мной сделал? Во что ты меня превратил?!

— Тебе никогда не считал несправедливым, что у богов есть полубоги, у демонов одержимые или изменённые, а у монстров никого нет? Теперь мы исправим эту несправедливость, — Александр широко улыбнулся. — Отыне же вы Ревенанты! Полумонстры и ты Брок, стал одним из первых. Мои поздравления, — он рассмеялся.

С того события минуло несколько лет.

Александр называет это «даром», но Брок видел в этом лишь проклятье. Отныне он всецело принадлежал Искажающему: тот мог чувствовать его эмоции, слышать мысли, контролировать каждый процесс в организме. Так Брок стал ещё одной куклой создателя монстров.

И ему было приятно видеть гнев Александра и тот прекрасно знал об этом.

— Авель играет в свою игру, у него опасные и могущественные союзники, — совладав с эмоциями, Искажающий стал анализировать ситуацию. — Я ведь сыграл блестяще?

Брок тяжело вздохнул и посмотрел на улыбающегося мужчину. Весь этот спектакль был устроен для одного зрителя, но очень умного и внимательного зрителя. Александр в идеале владел своим телом и мог вызвать любую нужную ему эмоцию.

— Думаешь он поверил? — спросил Тихий монстр.

— Возможно, — Искажающий безразлично пожал плечами. — Я почти завершил свой проект. Но ему об этом не следует знать.

— Но если Люцифер и правда вернёт себе свой идеальный сосуд…

— Плевать на Авеля, Люцифера и всех остальных. Когда наш проект завершиться… Всё будет уже неважно.

— … Я должен найти его сосуд? — спросил Зверь.

— Нет, этим займётся Альфа. Твоим задание будет заразить остальных, а также выманить ящерицу.

— Дракон обладает хорошей чуйкой, это может быть не так просто.

— Но ты справишься и свяжись с Трикстером. Мне нужны новые монстры и тела.

— Как скажешь, — Брок отвесил лёгкий поклон и удалился. Незаметно за ним направилась уже восстановившийся бесшумный монстр.

Несколько минут Александр пребывал в благословенной тишине пока в его сознании не раздался яростный рык. Его творения взывали к нему. Уже через час он шёл в абсолютно тёмном коридоре, по правую и левую сторону шли бесконечные камеры.

И там, в полной тьме прятались они, ждущие своего часа, когда смогут вырваться на верх. Они были в предвкушении, они были готовы рвать плоть и ничто не могло их остановить — и лишь воля Александра сдерживала их. Искажающий имел связь с каждым из своих творений, каждым из них он мог повелевать и каждое из них было предано лишь ему. Монстры чувствовали своего создателя и приветствовали его.

— Да, дети мои. Уже скоро я выпущу вас на волю! — подземелья взорвалось тысячами рыков, стонов, невнятными словами.

Наконец он дошёл до главного зала — места где располагался алтарь его бога. Здесь он принёс ему в жертву ужаснейших из монстров планеты и сильнейших людей. Алтарь представлял собой чёрный пьедестал, на котором был изображён сам повелитель драконов. В своих четырёх руках он держал увесистую чашу.

Тот-Кто-Вселяет-Страх и Тот-Кто-Даровал ему метку в Испытании — лежал прямо перед алтарём. Огромный зверь, похожий на тигра — его шерсть была тёмно-синего цвета, а тёмно-фиолетовый вертикальный зрачок хищно уставился на подходящего мужчину. Даже его любимый алый кристалл, похожий на серьгу, висел на левом ухе. Александру усмехнулся.

— На хрен ты мне такой сдался, если лежишь целыми днями здесь, только зря еду на тебя перевожу.

— Ты знаешь, повелитель направил меня к тебе, — монстр лениво потянулся.

— Только вот пользы от тебя пока ноль, — фыркнул Александр.

— Я сыграю важную роль в будущем, — также лениво ответил монстр.

— Ты мне это говоришь уже несколько лет, кошак, — небрежно ответил Александр.

— В последний раз предупреждаю тебя, человек, не называй меня так, — глаза монстра опасно сузились. — И наконец успокой своих тварей, их гогот слышен даже досюда. Они мешают мне спать.

— Обойдёшься. Да и не слишком ли ты пренебрежительно относишься к своим младшим братьям?

— Эти жалкие твари не мои братья! — возмущённо прорычал зверь. — Не смей даже нас сравнивать! Я чистокровный!

— Кажется я задел чувства «монстра-аристократа», — мужчина усмехнулся.

— Да как ты смеешь…

— Замолчи, я должен связаться с повелителем, — Александр подошёл к алтарю. Монстр послушно отошёл в сторону.

Невольно он вспомнил момент их воссоединения.

Спустя несколько месяцев после поражения Люцифера Александр услышал голос своего повелителя. Голос велел отправиться на север и там в одной из крутых гор он обнаружил пещеру. Она до боли напоминала ту самую в которой он очутился в самом начале Испытания — но в этот раз никто не пытался встать у него на пути.

В самом конце пути он вновь испытал то чувство — тот животный ужас. И это лишь распалило его решимость. Даже после Испытания Александр не оставил попыток найти то существо и наконец у него появился шанс отдать должок.

Старые шрамы начали пульсировать: четыре протяжных шарма от когтей на груди, которые оставил в память о себе зверь. Конечно со своей силой ему не составило труда убрать, но для Искажающего они были ценным уроком.

Как и в прошлый раз зверь лежал на ровной каменой плоскости, уходившей вверх. Почуяв гостя, он раскрыл свои прекрасные глаза.

— Как же долго я ждал этого дня, — кровь бурлила в предвкушении скорой битвы.

Всё тело Александра покрыла толстый слой брони — она обладала невероятно прочностью и такой же легкостью. Из его спины выросло два костяных крыла, а также две дополнительные руки. В своей финальной форме у него вырастал хвост с острым шипом на конце. Его маска представляла собой драконью морду, а сам он напоминал мини-дракона.

— Ты помнишь меня, блохастый?

— Вижу и ты не забыл меня. Мой подарок до сих пор с тобой? — его полурык-полуголос заполнил пещеру.

Александр удивлённо замер, ему даже показалось словно монстр с усмешкой смотрит на него. Приступ ярости вновь одолел его.

– “Тварь может разговаривать? Я знал, что он разумен, но на настолько…” — он встряхнул голову. — “Нет, это ничего не меняет. Сейчас я выпотрошу его и наконец расплачусь за его «подарок»”.

Но прежде чем он успел напасть, громоподобный голос разнёсся, заставляя их замереть.

— Александр…

— Повелитель? — удивлённо произнёс Искажающий.

— Наконец вы встретились, — зверь с трепетом опустил морду. Александр сел на одно колено и также склонил голову.

— Я… Не понимаю…

— Глупому человеку никогда не осознать планов нашего Бога, — презрительно бросил монстр. Их яростные взгляды встретились.

— Если ты ещё раз посмеешь открыть свою пасть…

— Молчать! — тело Александра и зверя откинуло друг от друга. — Отныне вы будете работать вместе, пока не завершите мой великий план.

— Мне не нужна помощь, господин! — резко всё его тело забилось в агонии.

— Не смей перечить мне, мой чемпион.

— Д-да, прошу простить меня, — даже с его регенерацией было тяжело восстановить повреждения, нанесённые тенью Повелителя Драконов. Вся его броня покрылась множеством трещин.

— Следующие несколько лет он будет твоим наставником и наблюдателем, а также самым верным союзником. Ты меня понял?

— Д-да, — Александру буквально выдавил из себя эти слова. В тоже мгновение тень Великого дракона исчезла, оставив их наедине.

— Идём, человек, — зверь прошёл мимо лежащего на земле Александра, даже не удостоив его взглядом. — Нам с тобой ещё много чего предстоит сделать.

Так началось их непростое «сотрудничество».

Александр подошёл к алтарю, рядом с ним появилось одного из его творений. Быстрым движением он рассёк его и останки бросил в чашу. В тоже мгновение руки дракона покрылись ярким пламенем, а алый зрачок засиял — Великий дракон принял жертву.

Александр почувствовал, как его накрыли фантомные крылья. Никогда ещё он не испытывал такого трепета, благоговения, чувство безопасности и восторга как в моменты, когда повелитель закрывал его своими массивными крыльями.

— Этот мир принадлежит мне, — громогласный голос разнёсся по подземелью. В миг все монстры затихли, забившись в угол — их инстинкты кричали об смертельной опасней.

— И он будет поглощён в тою славу! — Александр сел на одно колено и добровольно склонил голову перед статуей.

— Лукан ушёл из этого мира… Он больше не претендует на него. Но у меня не может быть больше одного чемпиона, — Александр непроизвольно сжался. — Лишь один из вас займёт место подле меня.

— Драгон падёт от моей руки, как и Фенрир, — чёрный силуэт стал почти осязаем. Александр буквально чувствовал дыхании своего господина.

— Я пожру этот мир, его богов и демонов, мой чемпион, — пылающий взгляд отпечатался прямо в душе Александра. — Ослабь защиту, и моя армия вторгнется в него. Агрон, — тень обратилась к лежащему зверю.

— Мой король, — зверь резко поднялся и склонил голову.

— Ты будешь руководить вторжением. Твой брат уже уничтожил несколько миров в мою честь.

— Я не подведу вас.

— Не сомневаюсь, иначе ты знаешь, что с тобой будет. Александр, мой чемпион — Великий дракон обратился к одному из своих фаворитов. — Как только ты расправишься с Драгоном, его сила перейдёт к тебе — он уже давно разочаровывает меня, так что надеюсь ты не допустишь его ошибки.

— Несомненно.

— Прекрасно! Вдвоём вы опустошите эту планету во имя Меня и затем присоединитесь к основному походу. И пусть вселенная сгорит в моём огне!

— И пусть вселенная сгорит, — синхронно ответили Александр и Агрон.

Огонь, покрывающий руки статуи, потух — пылающие глаза вновь стал обычным камнем. Их повелитель покинул их.

Александр тяжело вздохнул, выпрямившись.

— И что дальше? — спросил монстр.

— Дальше… — тихим голосом повторил Александр. — А дальше лишь война.

Глава 10. Капитан Гранд

— Море сегодня необычно спокойное, — Капитан Иль Гранд смотрел на бесконечную морскую гладь и восходящие солнце. Из его рта шёл пар — ледяной ветер завывал неподалёку. Бывало в этом свисте он слышал крики, неразборчивые слова, но всякий раз проплывая здесь, он отгонял от себя видения прошло.

Капитан Гранд был загорелым мужчиной пятидесяти лет и по совместительству бессменным капитаном «Бурлящего». Всё его тело покрывали шрамы — зачастую они отдавались фантомной болью, — и татуировки с изображением мистических морских обитателей.

Всю свою жизнь он отдал морю и предпочёл бы сгинуть в нём. Но Капитан Гранд прекрасно знал о превратностях судьбы — он был тем, кто собственными глазами видел уничтожение целого города в одно мгновение и тем, кто два года пробыл в рабстве.

Потому такой человек прекрасно знал, что надеяться на мирную смерть не приходилось.

— «Возможно меня прикончит огромная волны из-за очередной разборки между полубогами или пираты скинут мой труп на съедение рыбам… Но лучше уж так, чем быть закопанным в землю».

Казалось ничего не могло разрушить столь прекрасный момент. Здесь и сейчас был лишь Капитан и бескрайнее море. Ещё со времён своей юности он чувствовал особую связь с этой изменчивой стихией, непреодолимое желанием бороздить морскую гладь.

— Солнце ещё только начало всходить, а вы уже на посту, Капитан, — Иль настолько задумался, что даже не услышал подкравшегося человека.

Всего пара слов и столь чудесный — даже можно сказать интимный момент — был разрушен.

— «Я стал слишком стар и беспечен. В следующий раз такая ошибка может стать для меня фатальной», — он развернулся и криво улыбнулся своей гостье.

— Доброе утро, госпожа Илина, — почтительно поклонился Гранд.

Незваной гостьей оказалась обворожительная женщина тридцати лет. Чёрные как смоль волосы развевались под дуновением северного ветра. Смуглая кожа, высокий рост и пышный бюст — она была прекрасна. Капитан Иль был уверен — знойная красотка погубила множество сердец. И сейчас она предстала перед ним в одном из своих излюбленных платьев, что лишь подчёркивали её красоту.

— «Неужели этот кусок ткани — который лишь с натяжкой можно было назвать платьем — может спасти её от этого пробирающего до костей холода?»

Уже прошло нескольких дней с тех пор как они вошли в северную часть Бескрайнего моря. Ледяной ветер пробирал до костей, даже такого человека как Капитан Гранд. Иль в свою очередь старался проводить на палубе как можно меньше времени. Но эта женщина — впрочем, как и все её спутники — казалось, не замечали этого холода. Они всё также продолжали ходить в своей лёгкой одежде, в то время как вся команда ходила в утеплённом обмундировании.

— Доброе, капитан, — её безразличный тон очень контрастировал с горячей внешностью. — Чем вы заняты в столь ранний час?

— Уже на протяжении десяток лет я встречаю рассвет в это время. Для меня это стало неким… Ритуалом.

— Вы верите в приметы и суеверия? — гостья подошла к мужчине и также устремила свой взгляд к бесконечному горизонту.

— Как и всякий на этом корабле, — кивнул Гранд.

— Вы отличаетесь от своей команды: у вас есть манеры и чувство такта, — заметила женщина, беглым взглядом осмотрев мужчину.

— «Вновь это неприятное чувство, словно тебя видят насквозь. Поэтому я и ненавижу обладателей сил». — про себя подумал Иль. Впрочем, он не позволил себе выдать свои истинные эмоции.

— Опыт научил меня быть вежливым с такими… Людьми как Вы.

— Людьми? — её чуть заинтригованный взгляд встретился с ярко-зелёным, почти изумрудным цветом глаз Капитана.

— Избранниками богов, сверхлюдьми и прочие титулы — можете выбрать любой понравившийся, — пробубнил мужчина. Внезапно женщина рассмеялась, чем вызвала удивлённый и несколько раздражённый взгляд мужчины.

Капитан Гранд опасался таких как она и не зря: каждый из них был сам себе на уме, для них жизнь обычных людей — пустышка, разменная монета. Сейчас она могла быть благосклонна к нему, а в следующий момент он уже будет кормить рыб.

— А вы интересный человек, — наконец произнесла она, широко улыбнувшись своей обворожительной улыбкой.

Она чуть наклонилось к нему — невольно взгляд Капитана упал на непозволительно большое декольте. Будь он чуть моложе и не обладай своим опытом, непременно бы запал на эту обольстительницу, но сердце старого моряка принадлежало лишь бескрайнему океану.

— По-моему я ничем не отличаюсь от остальных, — он поспешил отвести взгляд.

— Возможно, но в Вас точно есть что-то особенное, — она приблизилась к нему. Невольно Иль сделал шаг назад.

— Я предпочту остаться обычным человеком.

Два дня назад он принял на свой борт группу людей: одну женщину и шестеро мужчин. В обычной обстановке он послал бы таких куда подальше, но несколько факторов не позволили это сделать: увесистый мешок золота, что упал на его стол; они были обладателями силы и членами клана. Точного названия Гранд не запомнил, но вроде они были «Сынами кого-то там».

И сейчас их экспедиция подходила к своему завершению. Иль не знал, что они собирались искать в самом отдалённом и холодном уголке мира среди снега и льда, да и не горел желанием узнать — сейчас он хотел запереться в своей каюте и вновь почувствовать тепло.

— А где ваши спутники? Обычно в это время вы уже в сборе, а сегодня Вы одна, госпожа, — он не хотел продолжать этот диалог и предпочёл бы ещё некоторое время насладиться тишиной, но внутренний кодекс не позволял ему закончить диалог.

— Скажем так… Они должны завершить некоторые… Приготовления.

Капитану Гранду было глубоко плевать на то зачем они сюда приплыли, что собираться искать и найдут ли. Но он всё равно задал вопрос:

— Приготовления? Они могут навредить экипажу или кораблю?

— Любые действия… «Сверхлюдей», — она улыбнулась, но её голос оставался всё такой же коркой толстого льда. — Могут привести к разным негативным последствиям.

Лицо Иля стало напряжённым — он приказал следить за их нанимателями, но он понимал бесполезность своих действий. Даже если они что-то затевают или, например, хотят их всех убить, то они даже при всём желании не смогут дать им отпор — их просто перебьют за мгновение.

Такова была разница между простыми людями и обладателями системы. Небольшое облегчение приносило лишь то, что за время их путешествия они ничего не сделали подозрительного. А знаменитая чуйка, спасавшая Гранда на протяжении многих лет — молчала.

— Но вредить вам или судну у нас нет никаких причин. Ведь никто кроме вас, Капитан, не вернёт нас обратно, — она рассмеялась, словно от одной себе понятной шутки.

— Я рад это слышать, — облегчённо выдохнул мужчина. Но в душе он нисколько не поверил этой коварный женщине.

— Как Вы относитесь к Кровавой Императрице, Капитан? — меж тем продолжила она.

— Великая Императрица заботиться о нас, во всяком случае лучше, чем ваши хвалёные «полубоги» из Пробы, — из всех них он больше всего ненавидел EX.

Такие как они могут запросто уничтожить город, невзирая на последствия. Их сила слишком невероятна и как они ей пользуются? Они лишь сеют разрушение и смерть — именно поэтому Капитан Гранд искренне уважал повелительницу Империи: со своей силой она создала что-то воистину грандиозное.

— Вы явно их недолюбливаете, — заметила женщина.

— Ещё бы, — Капитан хмыкнул. — За последние двести лет произошло слишком много серьёзных конфликтов: «Раскол» некогда великой семьи Рейнар, вовремя которого они утратили всё свой могущество и оказались на грани уничтожения; пришествие Жаждущего Смерти; «Бойня» Бога Резни, опустошившая несколько ближайших деревень и городов; «Ересь» Кайна и наконец недавние Восстание Падшего. И это все за последние двести лет… Неплох, да? А я ведь ещё не упоминал менее глобальные конфликты, почти каждый из которых так или иначе был связан с полубогами.

— Звучит как что-то личное. Вы учувствовали в одном из них?

— Да, как сейчас я помню те события, — Иль уставился в наполовину замёрзший открытый океан — в глазах старого моряка промелькнул ужас, а шрам на лице неприятно защипал. — Это было лет тридцать назад, и я только-только вышел в море. Моим первым кораблём был прекрасный трёхпалубный фрегат — «Молот Бурь». Мне посчастливилось попасть к легендарному шкиперу Френсису Крейну. Он был прекрасным капитаном, грозой пиратов, благородным человеком, казалось сами боги благоволят ему — он был моим идеалом. Мы должны были доставить груз в один из портовых городов. Он находился в той стороне, — он указал трубкой в сторону юга.

— Вы ошибаетесь, Капитан, в той стороне ничего нет, — усмехнулась женщина.

— Вы правы… Там уже нет ничего, — Иль посмотрел прямо в её глаза. Прошлое отрезвляло и страх уходил. — Ты правда хочешь знать, что произошло тогда? — Она кивнула.

Капитан тяжело вздохнул и начал свой рассказ:

— Тот день я считаю своей самой большой удачей в жизни. Мы должны были доставить груз в непримечательный портовый город. День был солнечным, а море спокойным… Порт был уже на горизонте, и господин Френсис приказал готовиться к выгрузке груза.

Мы пробыли в плаванье около трёх недель и не знали о произошедших за это время событиях. Несколько городов объединились против Пробы — их главное целью было заполучить Обелиск. Они устали от монополии силы и постоянного террора со стороны полубогов. Сейчас я понимаю, что у них не было и шанса на победу, но тогда… В это просто хотелось верить.

Они заручились помощью множества влиятельных семей: Песчаных Королей Сэндов, Некронов — потомков Властителя Мёртвых и многих остальных. Можно сказать, весь мир ополчился против тех зажравшихся ублюдков, — Капитан злобно усмехнулся.

Город, в который мы направлялись, оказался одним из восставших. Туда же был направлен один из S рангов — он должен был подавить восстание. Позже я узнал, что между ним и лидерами восставших произошёл спор — ни одна из сторон так и не пришла к согласию.

А следующие события я наблюдал собственными глазами: небольшая точка вылетела из главного дворца — расстояние было слишком большим, но даже так я смог увидеть, как из его тела исходить фиолетовая энергия. Рядом с ним летели небольшие сферы.

Он скрылся в облаках — несколько мгновение ничего не происходило и тут произошёл… «Бум». Облака рассекла огромная волна фиолетовой энергии, ударившая прямо в центр города, где располагался дворец. От ударной волны наш корабль начал ходить ходуном — часть экипажа упала за борт.

— Что здесь происходит? — прокричал я, приблизившись к капитану Крейну.

— Не знаю, но нам точно убираться от сюда, — только он хотел отдать приказ поворачивать назад как вдруг раздались ещё несколько серий взрывов.

С неба падали фиолетовые сферы. В иной ситуации — зрелище бы вызвало восторг, но сейчас они стали вестниками разрушения. Град смерти осыпался, унося за собой бесчисленное количество невинных жизней. Как только сфера соприкасалась с поверхностью, то начинала стремительно расширяться, поглощая всё что встретит на своём пути. Одна из таких угодила в порт.

Ударная волна почти перевернула корабль — море затянули грозовые тучи, море начало бушевать. Я вцепился железной хваткой в одну из деревяшек, попутно молясь всем богам чтобы мы выбрались от сюда.

Капитан пытался отдавать приказы, но уже никто не слушал. Я собственным глазами наблюдал за тем как медленно гибнет город. Огромные фиолетовые сферы заполонили собой всё пространство и тут одна ударила рядом с нами. Я держался как мог — так, что чуть руки не оторвало, но мои пальцы разжались.

С огромной высоты я упал в море и тут же потерял сознание.

Годы спустя я пытался найти других выживших, найти Капитана Френсиса… Но с тех пор он нём никто не слышал. «Молот Гнева» затонул и скорее всего там нашли своё последнее пристанище капитан и команда корабля.

Я же должен был разделить их судьбу, но толи один из богов сжалился надомной, толи я оказался слишком везуч или слишком упёрт, чтобы умереть. Меня выбросила на берег — полумёртвого и несущего какой-то бред меня нашёл мимо проходящий «Караван».

Они спасли меня, но за каждым спасение стояла своя цена. Я сам был не против отдать им долг, но не такой ценной… — Лицо Иля помрачнело, невольно его рука прикоснулась к шее. — На два года я стал их рабом — на меня нацепили тот злостный ошейник.

— А затем ты сбежал? — с редким интересом женщина слушала рассказ старого моряка. Даже сам Иль казалось забыл о холоде на это время.

— Сбежал? — Капитан хмыкнул. — Из плена Каравана ещё никто никогда не сбегал. Нет, я работал за троих в надежде выкупить себе свободу. Условия работы там были тяжёлые, а еда ужасна и место для сна предстояло из себя крохотную камеру с соломой.

— Впервые слышу об этой организации, — задумчиво произнесла она.

— Караван — пережиток прошлого. Императрица уничтожила его, лет двадцать назад и все записи о нём были стёрты. Неудивительно, что ты ничего не слышала о нём. Впрочем, то место где я был по сравнению с другими… Это можно сказать были ещё цветочки.

— И как тогда ты сбежал? — спросила Илина. — Поднял восстание с другими рабами? Или присоединился к нему?

— Я уже говорил — я простой смертный. У меня нету благословенный Системы или способности, даже родословной. Среди рабов было множество доносчиков, которые с удовольствие бы сдали меня свои хозяевам за дополнительную миску супа. К тому же нас сторожили такие же как вы — люди с силой. У нас просто не было шанса подготовить восстание, тем более успешно его провести. Нас просто перебили бы.

— Тогда к…

— Тогда как я выбрался на свободу? — Капитан закончил за неё вопрос, чем вызвал недовольный взгляд. Но сейчас ему уже было плевать — Я же сказал: я работал за троих. А потом потребовалась команда для морской торговли и там я смог отличиться среди других рабов. Так постепенно я продвигался по службе и получил свободу. Вот и конец истории. — Он безразлично пожал плечами.

Поднимать восстания, сражаться с сильными мира сего — это ваша привилегия, а нам же, простым смертным остаётся подчиняться вам и следовать вашим правилам, — на несколько мгновение он вновь замолчал.

— И всё это из-за одного человека, — грустно произнёс Капитан. — Представь сколько ещё он разрушил жизней? А ведь Он наверняка не знаю о том, что нам пришлось пережить.

— Кто «Он»? — непонимающе спросила женщина.

— А ты разве не догадалась ещё? Ныне он один из самых могущественных EX, глава клана «Армор», Император Разрушения — Маршал.

На некоторое время повисла долгожданная тишина. И уже когда Иль не мог терпеть холод, собравшись попрощаться с Илиной — к его великому неудовольствию, — она заговорила.

— Вы не хотите узнать цель нашего путешествия? — она прислонилась к покрывшимся льдом перилам.

— Когда я спросил Вас об этом в первый раз, Вы отказались отвечать, — напомнил Капитан.

— И прошу меня простить за это, но в тот момент было слишком много «посторонних» — Гранд не стал уточнять кого именно она имела ввиду. — А здесь, среди льдов и воды. — Она поймала рукой падающую снежинку. — Я могу быть с вами предельна откровенна.

— И какова «истинная» цель нашего путешествия?

— Прежде чем я отвечу на вопрос, позвольте задать встречный?

— Конечно, — с неохотой произнёс Иль.

— Монстр, Бог и Демон — кто из них является самым ужасным? Кто из них скрывается за маской? Кто из них достоин жизни, а кто смерти?

— Я…

— Прошу, не торопитесь с ответом, — но Гранду не нужно было думать, он уже давно для себя всё решил.

— Будь то демон, бог или монстр — я ненавижу их всех одинаково. И я бы убил каждого из них, — честно ответил мужчина.

— А Вы и правда интересный человек, — она вновь уставилась на него.

— Теперь ты готова ответить на мой вопрос? — она кивнула, но прежде чем успела произнести хоть слова — по ледяному морю раздался пронзительный крик и в туже секунду что-то ударило в борт корабля.

— Что за… — Иль еле удержался на ногах.

— Капитан! — к нему подбежал один из членов команды. — На нас напало неизвестное существо!

— Я уже это понял, идиот! — Гранд не смог сдержаться и перешёл на крик. — Ты видел, как оно выглядит?

— Нам не удалось его чётко разглядеть. Кинги сказал, что у твари очень длинное чешуйчатое тело и что оно очень похоже на подводного змея, сэр.

— Это не их ореол обитания, здесь вообще никто не может обитать. И тем более подводный змей точно не будет долбиться в наш корабль, от чего тот будет ходить ходуном! — очередной удар сотряс корабль.

— Но что это тогда может быть за тварь? — испугано спросил матрос. Он был ещё новичком и впервые сталкивался с подобным от чего пребывал в шоке.

— А мне почём знать?! — тут подозрительный взгляд Капитана упал на рядом стоящую женщину. Та была удивительно спокойна, словно чего-то подобного она и ожидала. — Вы что-то знаете об этом?

— Нет.

— Тогда почему Вы так спокойно, чёрт побери?! — нервы старого моряка не выдержали.

— Я же говорила вам, Капитан: пока мы здесь вам ничего не угрожает.

Тут вода забурилась, послышался треск льда — под оглушительный рёв из морской глубины вырвалось огромная змеевидная голова. Её вертикальный зрачок уставился прямо на Капитана Гранда. Тварь была огромной: одна её голова была размером с нос корабля, а само тело похоже могло несколько раз обвить корабль целиком. По зелёной чешуе стекала вода, быстро превращаясь в крошечные льдинки. Монстр вновь взревел, демонстрируя полный рот острых клыков и длинный змеевидный язык.

Госпожа Илина даже не удостоила змея взглядом, полностью облокотившись на заледенелые перила — они оба смотрели прямо на Иля.

— Ч… что всё это значит?! Вы заодно? — молчавшая до этого интуиция забила тревогу. Женщина усмехнулась.

— Я бы не сказала, что заодно… — она мельком глянула на неподвижно замерившего монстра. — Просто у нас… Общая «цель».

— Ты сумасшедшая.

— Жаль, что Вы так считаете, Капитан, — она грустно покачала головой. — Скоро Вы поймёте.

— Я не собираюсь ничего понимать! — рявкнул Иль. — Но я знаю: передо мною находиться два монстра. — Капитан Гранд попытался атаковать женщину.

Резко корабль тряхнуло, из-за неожиданности он не смог удержать равновесия, упав к её ногам. Гранд тут же попытался подняться, но был придавлен ногой женщины. Его атака была обречена на провал изначально, но он Иль хотел умереть с честью, попытавшись дать отпор. В итоге же он оказался в её ногах, униженный и озлобленный. Казалось даже морской змей насмехался над неудачливым моряком.

Внезапно бездыханное тело матроса упало рядом — в его глазах даже не было испуга, настолько внезапно он умер.

— Корабль под нашим контролем, госпожа Омега, — раздался грубый голос позади него.

Иль до сих пор находился в унизительном положении и не мог увидеть говорившего. Даже по голосу он не мог узнать кем был собеседник Омеги — слишком уж те были молчаливы и почти ни с кем из них он не контактировал.

— Часть команды, решившийсяслужить нам уже прошла Искажение, — меж тем продолжил свой доклад незнакомец.

— «Ублюдки!» — несмотря на гнев Иль понимал их. Будь он моложе и если бы он не видел уничтожение города, рабства, то может быть и сам бы пошёл на всё что угодно ради спасение своей шкуры.

— Замечательно, — Омега кивнула. — Змей приведёт нас к цели. Пускай команда следует за ним.

— А что делать с ним? — спросил голос, явно намекающий на лежащего Иля.

— С ним? — женщина задумалась. — Пока запри в каюте, я пообещала показать ему нашу цель.

— Как прикажите, — его рыком подняли, но прежде чем он успел что-то сделать — быстрым ударом его вырубили. Сознание Капитана поглотила тьма.

Очнулся он уже в своей каюте.

— Часть моих людей предали меня, а самых верных вырезали и только один я вновь остался жив… — опустошённым взглядом он смотрел в потолок. — Почему я всегда выживаю там, где должен умереть?

— Потому что вы ещё тот везучий ублюдок, капитан, — этот голос Иль узнает всегда.

Его взгляд метнулся в сторону говорившего — им оказался его старпом, Фауз Ленс. Он был мужчиной тридцати лет, гладко выбритым. Он был красивы, умел прекрасно говорить и пользовался успехом у женщин в отличии от своего капитана.

— Ты… Я предполагал, что ты будешь одним из тех, кто первым предаст меня.

— На моём месте так поступил бы любой здравомыслящий человек, — он безразлично пожал плечами. Резко Иль поднялся с постели и схватив старпома за одежду, прижав к двери.

— Ты трусливый ублюдок, — почти выплюнул Капитан. — Они предпочли благородную смерть рабству.

— Нет, они были просто идиотами, — Ленс нагло улыбнулся. Иль не мог сдержать такого оскорбления и замахнулся для удара. Но в туже секунду он отлетел в стену напротив.

С молниеносной скоростью старпом ударил капитана в живот. Сильная боль заставила Гранда схватиться за живот, он был не в силах подняться.

— «Кажется несколько рёбер треснуло».

— Что… Аргх, что ты с собой сделал, Ленс?

— То, от чего отказались они, — его вытянутая рука начала трансформироваться. Кожа превратилась в броню, а пальцы трансформировались в острые лезвия. — Я получил силу!

Медленно он начал приближаться, постепенно его тело начало изменяться.

— Т-ты стал… монстром.

— Старый дурак, — его тело закончило трансформацию.

Теперь он весь был покрыт угольно чёрный броней, а из спины выросли два костяных крыла.

— Я стал сверхчеловеком! Частью высших сил, что будут править этим миром! — он замахнулся. — И для тебя в этом мире нету места.

Иль закрыл глаза — он принял свою судьбу.

— «Я столько раз обманывал смерть… Похоже на этот раз я войду в объятия смерти. Надеюсь мой труп сбросят в океан».

— Госпожа приказала не трогать его, — Капитан Гранд удивлённо открыл глаза. Когтистая рука Ленса была остановлена у самого его лица.

— Не вмешивайся! Ты обещал мне его смерть, если я уговорю команду присоединиться к вам!

— Приказы Омеги не обсуждаться.

— Да пошёл ты! — бывший старпом попытался атаковать мужчину свободной рукой, но тот ловко её перехватил.

Мужчина сжал её с такой силой, что броня Ленса покрылась трещинами, лопаясь.

— Ааа, — послышался болезненный крик старпома.

Быстрым движением мужчина сломал ему обе руки и кинул прямо в стену. Ленс пробил своим бронированным телом деревянную стену. Из образовавшийся дыры было видно, как он лежал на полу и болезненно кряхтел.

— Если ты ещё раз попробуешь ослушаться приказа госпожи я не буду сдерживаться, — мужчина схватил неудачливого убийцу за голову и потащил подальше от каюты капитана.

Кое-как Иль смог добраться до кровати, тяжело держась за живот.

— «Наверняка завтра на месте удара будет красоваться огромный синяк или Ленс всё же убьёт меня раньше». — тьма вновь поглотила Иля.

— Вставай, госпожа хочет видеть тебя.

Очнувшись, Иль сразу столкнулся взглядом со своим «спасителем», чьи глаза напоминали взгляд мёртвой рыбы. Он был высок, широк в плечах и немногословен. Короткие чёрные волосы, небольшая борода, бледная кожа в шрамах и ощущение опасности.

— Зачем? — мужчина проигнорировал вопрос, выйдя за дверь.

Тяжело вздохнув, Капитан попытался подняться. Резкая боль отозвалась в районе живота, от чего лицо старого моряка перекосило. Медленно он поднялся и направился в сторону двери. Там его уже ждал молчаливый мужчина, под его взглядом он направился в сторону палубы.

Там уже выстроились вряд все выжившие члены экипажа, во главе которых стояла Омега и её приближённые. Она с усмешкой посмотрела на пришедшего Иля. Полевую руку от неё стоял Ленс, он также угрожающе смотрел в его сторону. На что Гранд лишь усмехнулся.

Некоторые из оставшихся членов его экипажа отводили взгляд, некоторые игнорировали его, а другие смотрели на него с превосходством — последние собрались вокруг Ленса.

— Вы интересовались какова наша цель, Капитан, — произнесла Омега. — Ответ прямо перед вами.

Словно дожидаясь её слов снегопад прекратился. Тогда перед Грандом предстала огромная конструкция по сравнению с которой «Бурлящий» казался жалкой песчинкой.

Огромный, некогда затонувший город словно бы поднялся с морских глубин. Огромные шпили устремлялись вверх, конструкции были столь причудливы и странны, что Капитан не мог подобрать точное их описание.

— Подводный город — наша истинная цель.

— … — Капитан потерял дар речи.

— Вам ещё рано удивляться, Капитан, — Омега с удовольствием смотрела на шокированное лицо мужчины.

— Капитан Ленс, — она обратилась к бывшему старпому.

— Да, моя госпожа, — он вышел вперёд и сел на одно колено.

— Подготовьте корабль и ожидайте нашего скоро возращения.

— Как прикажите и позвольте вопрос, — женщина кивнула. — Что будет с Иль Грандом? Раз Вы выполнили своё обещание, следовательно, он вам больше не нужен.

По спине Иля пробежал холодный пот. Он не знал откуда в его бывшем старпоме образовалась такая ненависть к нему, но он понимал, что лучше умереть, чем оказаться в его руках.

Женщина на секунду задумалась.

— Он отправиться с нами, — её ответ заставил облегчённо выдохнуть Иля.

— Но… — Ленс попытался возразить.

— Вы хотите со мной поспорить, капитан? — насмешливо спросила Омега.

— Н-нет, — сквозь зубы произнёс Ленс.

— Тогда ступайте, — бывший старпом ещё раз поклонился и направился прочь. За ним последовали остальные. Напоследок он недобро посмотрел в сторону Иля.

— Ваш бывший старпом очень недолюбливает вас, почти ненавидит, — произнесла женщина, когда Гранд приблизился к ней. — Вы знаете, чем вызваны эти эмоции?

— Нет, — честно ответил мужчина. — До сегодняшнего дня он не был таким.

— Искажение открывает истинную природу людей и их эмоции.

— «Или просто сводит их с ума, превращая в необузданных монстров».

А тем временем, затонувший город всё приближался и приближался. Они вошли в порт в виде полумесяца.

— Зачем вы меня спасли и оставили в живых? — Чёрный заснеженный камень, покрытый оледеневшими водорослями, был весь в вырезанной письменности. Этот язык был неизвестен бывшему капитану, как и наверно почти всем жителям этого мира.

— Вы интересный человек, Капитан, а большего мне и ненужно, — она равнодушно пожала плечами.

Естественно Гранд не поверил ей и внутреннее был готов к самому худшему — теперь попасть в руки Ленса звучало не самым худшим из возможных исходов.

Когда же они спустил на землю, Иль почувствовал, что земля было склизкой. Они шли какое-то время по безжизненным улицам некогда величественного города. Холод здесь почти не ощущался и в своей тёплой одежде Гранду становилось уже жарко — случайно он вступил в одну жижу и с ужасом понял, что она представляет из себя живой организм. Отшатнувшись, он попытался забыть об увиденном.

С каждым пройдённым метров Иль всё больше восхищался подводной архитектурой. Большинство из сооружений были разрушены, а другие поглотила эта мерзкая субстанция. Наконец они остановились у сооружения, похожего на храм.

По обе стороны от входа располагались исполинские статуи какого-то водного божества — оно напоминало гуманоида с чертами рыбы и амфибии. От одного его вида по телу моряка пробегала дрожь.

— Откройте ворота! — приказала Омега.

Двое из её свиты направились к массивным дверям — их вены вздулись от попытки открыть исполинские двери. Наконец те поддались и с громким скрипом отворились.

Они направились в глубь храма, но перед самым входом Иль замер — всё его тело замерло, отказываясь идти дальше. Ощущение ужаса, исходящее из глубины храма, пугала его до глубины души. Его толкнули вперёд, заставляя переступить порог и тогда он осознал: обратного пути нет.

Уверенным шагом они двигались по огромным коридорам, каждый из которых был высотой под пять-шесть метров. По бокам которого находились статуи глубоководных существ: начиная от обычных рыб и заканчивая исполинскими морскими монстрами.

Омега, что вела их всё это время словно бы уже множество раз была здесь, так уверено она шла. Наконец они достигли сердца храма. Они остановились у каменных дверей, на которых были изображены волк, четырёхрукий дракон, человекоподобная рыба, пятирогий олень и другие существа. Но сейчас двери распахнулись сами собой, словно бы приглашая гостей пройти внутрь.

Они двигались вперёд, пока не дошли до куполообразного помещения в центре которого располагался огромный морской трон, созданный из цельного куска камня чернильно-черного цвета. Прямо на нём восседал во всём своём великолепии и ужасе повелитель этого города.

Всем своим видом он напоминал человека с рыбьей головой. Его кожа представляла собой скользкую чешую. На месте шеи располагались пульсирующие жабры. Около трона находились похожие на него твари. Заострённые зубы и рыбьи глаза, от одного его вида ноги старого моряка подкосились. В первые мгновения Иль чуть не потерял сознание, увидев Морского Короля.

— Я рада вас приветствовать, Великий Подводный, — Омега сделала лёгкий поклон. Её примеру последовали остальные, кроме Гранда, смотрящего опустошённым взглядом перед собой.

— Вы задержались, — недовольно побулькал морской Владыка. — И что в храме Великих делает жалкий человек?! — его недовольный взгляд устремился на Иля.

— Этот человек удостоился высшей награды — лицезреть Вас и это великое сооружение. Пускай сейчас он не понимает того, что мы несём спасение человечеству — я всё равно верю, что все достойны спасения, — слова Омеги понравились подводному Владыке.

— Твои слова мне приходятся по душе, смертная, — одобрительно произнёс монстр. — В отличии от твоего господина ты умеешь говорить правильные слова.

— Благодарю Вас за похвалу, Великий. Поэтому господин и послал именно меня.

— И что на этот раз нужно Александру?

— Боги сказали своё слово — этот мир будет поглощён через несколько месяцев.

— Наконец, мои войска давно жаждут вкусить плоть сухопутных.

— Тогда позвольте обговорить с вами основные моменты…

Спустя несколько часов, после того как посланники четырёхрукого уплыли из города.

— Мы правда собираемся помогать этим сухопутным, повелитель? — спросил один из амфибий.

— Конечно нет, идиот! Думаешь я позволю им забрать всю славу себе?! Нет, когда мы разберёмся с врагом, то я лично убьют чемпиона четырёхрукого и его верную шавку. Во славу Дагона!

— Во славу Дагона! — эхом отозвался клич глубоководных.

***

Ужасные морские монстры, древний город, живая слизь… Кошмары мучали бывшего капитана «Бурлящего» — спасение от которых пришло совершенно внезапно.

— Просыпайся! — солёная вода ударила прямо в лицо.

Неприятно зажмурившись, Капитан Гранд через силу открыл глаза.

— Ч-что? — слабым голос произнёс он.

— Выжил-таки, — хмыкнул голос. — Ленс надеялся на обратное.

Наконец подняв взгляд, он увидел в проёме одного из своих бывших матросов.

— Зен… Что происходит? Где я?

— В одном из отсеков корабля, «капитан» — с усмешкой произнёс он.

Затуманенным взглядом Гранд смог разглядеть стоявшего в тени моряка. Зен никогда не отличался мускулатурой, но сейчас… Он буквально превратился в гиганта со стальными мышцами.

— Во что ты себя превратил, как мог себя так исказить? — Иль грустно покачал головой.

— Не смей жалеть меня, ублюдок! — моряк ударил по одной из досок, оставив в той вмятину. Впрочем, он также быстро остыл. — Не “извратил”, а улучшил. Я стал тем, кем всегда мечтал быть.

— Но не такой ценной…

— А какой ещё?! — почти прорычал он. — Прав был Ленс, когда говорил, что такому идиоту ничего не докажешь. Впустую лишь потрачу время. — Зен развернулся, намереваясь уйти.

— Постой! Ках, — сильный кашель сотряс тело бывшего капитана. — Что произошло после возращения? Сколько я проспал и куда мы движемся.

Зен так и остался стоять к нему спиной — сейчас он явно спорил сам с собой. Внезапно он развернулся и тяжело вздохнув, прислонился спиной к стене, сложив руки на груди.

— С чего бы начать, — он задумчиво почесал щетину. — Наверно с момента возращения. Тебя приволокли в полубессознательном состоянии: ты что-то бубнил про Великих, огромного подводного монстра. — Он равнодушно пожал плечами. — Госпожа Омега приказала бросить тебя сюда.

Сейчас всем на корабле заправляет Ленс, оставшаяся часть экипажа полностью признала его новым капитаном — так что можешь не рассчитывать на их помощь. Многие из них с удовольствием испытали бы на тебе свои новые силы.

— Почему… почему вы все так ненавидите меня? — искренне спросил Гранд.

— Потому что ты был пускай и отличным капитаном, но ублюдочным человеком: девак на корабль нельзя, пить тоже, играть в карты — теперь понимаешь?

— И… Всё? Только из-за этого все вы презираете меня? За то, что я следую морскому кодексу и не допускаю хаоса?!

— О, боже, — моряк закатил глаза. — Проехали, ты всё равно не поймёшь.

— Но…

— Если ты посмеешь ещё раз меня перебить… — угрожающе произнёс он. — Впрочем, мне будет достаточно уйти, оставив тебя одного без информации. Ты меня понял?

— Да, — Иль покорно кивнул.

— Вот и славно, — довольно улыбнулся моряк. — Так на чём я остановился? Ах точно — тебя приказали бросить сюда.

Он оглядел деревянное помещение — которую члены экипажа называли свечной коморкой, — длинною и шириною в несколько метро. В дальнем угле которой на соломе лежал обессиленный капитан. Отчасти Зену даже было немного жаль старого моряка, но ничего поделать он не мог.

— Мы держим курс в сторону Пробы и уже как сутки покинули Северный залив.

— Я провалялся бес сознания целые сутки, — задумчиво произнёс Капитан.

— Всё это время мне приходилось о тебе заботиться, — недовольно протянул Зен. — Не знаю на кой чёрт ты понадобился госпоже, но она хочет тебя видеть живым. И рас ты очнулся, то мне пора доложить о твоём пробуждении.

Моряк быстро развернулся, собираясь уже уйти.

— Спасибо, — прошептал Иль. Но со своим улучшенным слухом Зен услышал.

— Держитесь, капитан, — сказал он на прощанье, оставив Гранда одного.

Только сейчас Иль обратил внимание, что находился в одних лишь штанах. Всё его тело сильно исхудало, в глазах двоилось, а голова отдавала пульсирующей болью. Его руки немного тряслись.

Иной раз он был бы рад остаться наедине с собой, но не сейчас. После всех событий он не мог больше выносить тишину, ему нужен был собеседник — неважно кто, пускай даже Ленс, лишь бы не слышать свои мысли…

В этой тесной коморке он не мог следить за временем, а потому минуты для него превращались в часы, а часы в бесконечность. Он был прикован к стене и даже встать для него было непосильной задачей. Поэтому он с необычным трепетом встретил звук открывшейся двери.

Звук спускающихся шагов по скрипучей лестнице и вот перед ним стоит во всём своё великолепии госпожа Омега. Иль был рад любому гостю, даже ей.

— Вижу Вы очнулись, капитан, — по её нечитаемому выражению лицо Гранд не мог сказать рада она была ему или нет. — Должна сказать я удивлена. Будучи обычным человеком побороть морскую хворь… Сказать честно я впечатлена.

— За страшным невезением за мной следует великая удача, — произнёс он первые пришедшие на ум слова.

— Истинно так, — она улыбнулась. — Вы поистине удачливый человек и это стоит награды. — Омега медленно начала подходить к нему.

— Что… — вначале Иль не понимал её намерение. — Нет! Прошу! — к нему пришло озарение. — Я хочу умереть человеком!

— И ты умрёшь им, — она пробила ему грудь, вырвав сердце. — И переродишься чем-то большим.

А дальше вновь тьма. Следующий раз, когда Иль вновь очнулся, он чувствовал себя непорядок лучше: тело потеряло ту болезненную худощавость, кожа приобрела нормальный цвет. В целом он больше не почувствовал каких-либо изменений. Разве что кандалы изменились: они стали намного толще и на каждой из цепей были вырезаны какие-то символы.

— Поздравляю с перерождением, брат, — внезапно раздался очаровательный голос.

— Что ты со мной сделала! — Гранд подскочил, от чего цепи натянулись и тут же замер.

Его голос… Он был другим, более звонким и… молодым? Как будто он вновь слышит себя двадцатилетнего.

— Взгляни, — она кинула предмет — Иль инстинктивно его поймал. В его руках очутился кусочек зеркала. Взглянув в отражении, он шокировано застыл.

Из своего отражение на него смотрел совершенного другой человек: с длинными чёрными локонами, изумрудным взглядом. Он словно вернулся в свои юные годы, но был ещё красивей чем раньше.

— Это… Я? — он неуверенно провёл рукой по лицу и отражение в зеркале сделало тоже самое.

— Да, это ты и как тебе? — она широко улыбнулась.

— Невозможно…

— Это дар моей повелителя! Для него нет ничего невозможного. Теперь ты понимаешь, что это дар, а не проклятье. Отныне ты можешь изменять свой облик как сам того пожелаешь: можешь оставить этот или вернуть того старика — твой выбор. Так же ты получил, невероятные возможности.

— Но я не просил этого.

— И тем не менее ты получил шанс, о котором мечтают тысячи, — женщина протянула ему руку. — Теперь ты готов присоединиться к нам в нашей великой цели?

Иль посмотрел на её протянутую руку, а затем ещё раз на свой отражение. Быстрым взмахом он кинул зеркало в стену — от чего оно разлетелось на тысячу мелких осколков.

— Меня не подкупить этим! Лучше убей меня! — он попытался сделать шаг, но руны на кандалах засветились, Иль резко почувствовал слабость, сев на одно колено.

Женщина не выглядела расстроенной или разочарованной, словно чего-то подобного она и ожидала.

— Прекрасна, твоя сила духа и несгибаемость убеждений просто прекрасны, — она довольно улыбнулась, опустив протянутую руку. — Я не зря выбрала тебя одним из своих чемпионов.

— Я не буду твоим рабом! Только не снова… — она усмехнулась.

— Мой господин смог бы сломать тебя за день — посмотрим за сколько смогу сломать тебя я. Время у нас с тобой неограниченно.

Как только она хлопнула дверью, всё тело Иля забилось в агонии. Следующие дни слились для него в один поток бесконечной боли. Но он держался — царапал острыми ногтями кожу до мяса. В редкие моменты боль отступала, — но даже в эти моменты он не чувствовал облегчения — воспоминания возвращались.

После Искажения он не нуждался в сне, еде и прочем, поэтому всё время он пребывал в сознании. А голоса твердили: «помоги нам достичь цели, помоги даровать всему человечеству новую жизнь».

— Даровать… Новую… Жизнь, — в один из ней он неосознанно повторил эти слова. В тот день боли не было, а он всё повторял и повторял.

— Мы достигнем цели… Я помогу вам… Человечество… — он всё повторял и повторял эти слова. Он даже не заметил вошедшей фигуры.

— Ты меня слышишь, Иль? — ласковый голос обратился к нему.

— Я… Я помогу вам, госпожа, — он потянулся к ней и она приняла его руку.

— Доброй пожаловать в семью, — она тепло улыбнулась. По лицу мужчины потекли слёзы счастья.

— Я всё понял, я всё осознал.

Так сломался Капитан Иль Гранд.

***

«Бурлящий» остановился в одном из портовых город, недалеко от пробы. Худощавый беловолосый юноша с толстыми мешками под глазами, окружённый толпой телохранителей, ожидал, когда по трапу спуститься одна не пунктуальная женщина.

— Ты задержалась, — хмуро произнёс он.

— Не будь так строг ко мне, Пространство, — она окинула его небрежным взглядом, удобно потянувшись. — Я с хорошими новостями, Александр будет доволен.

— Ты всегда такая: слишком фамильярна, — он тяжело вздохнул. Тут его взгляд упал на молодого черноволосого юношу, стоявшего рядом с Омегой. — Кто это? Не припомню его среди твоих спутников.

— Не переживай, он моя новая игрушка и весь многообещающая, — она хихикнула.

— Ты в своём стиле, — произнёс беловолосый. Взмахом руки он открыл синий портал позади них. — Идём, Искажающий ждёт твоего возращения и заодно расскажешь о своей новой игрушке.

— Непременно, а пока позволь поведать тебе о моём путешествии в затонувший город…

Портал захлопнулся за нами.

Глава 11. Роза Сэнд

Под палящим солнцем передвигался небольшой караван из пяти людей верхом на пустынных крокодилах. И передвигались они довольно быстро, словно пытаясь убежать от кого-то.

— Червь позади нас, и он быстро приближается! — крикнул один из них.

Песчаную гладь позади них рассекал торчащий из песка «плавник» — кривой отросток длинною в несколько десятков сантиметров. В одно мгновение тварь с огромной скоростью выпрыгнула из песка, обнажая свой истинный вид: длинное змеевидное тело, а в место морды одна сплошная дыра, усеянная сотнями крохотных и невероятно острых зубов. Жёлтый панцирь — идеально сливающийся с песком — покрывал всё тело монстра.

Червь хотел одним махом проглотить одного из членов каравана, утащив того под землю. Но одного он точно не ожидал — прежде чем он оказался в опасной близости, его зубы впились в стену из твёрдого света. Сотни острых кинжалов в его пасти начали грызть стену, пытаясь создать проход к своей жертве.

Преграда стала быстро источаться, но она дала те необходимые секунды. Расправившись с преградой, червь хотел продолжить наступление. Вспышка света и тело пустынного червя было рассечено надвое — его мёртвые останки с грохотом упали на песок. Синяя кровь окрасило красный песок в тёмные тона, немного крови попало и на одежду его убийцы.

— Тс, — недовольно цокнуло девушка. — Опять менять плащ. — Её золотистые волосы выбились из-под капюшона.

Песок слева от неё задрожал. Другой червь с утробным рёвом выпрыгнул прямо на неё — опьянённый жадной мести за своего убитого собрата — если конечно песчаники умели испытывать такие эмоции, кроме вечного голода.

Девушка лениво повернулась в его сторону — в тоже мгновение монстра поразила два ярко-синих выстрела, больше похожих на вспышки. Половину его туловища буквально испепелило, а от головы осталось лишь обугленная часть. Тело червя по инерции ещё некоторое время скользило по песку, остановившись недалеко от убийцы его сородича.

— Жива? — спросила другая девушка, стоя прямо на теле убитого ею монстра. Из-под куфии показались чёрные волосы. Девушка сжимала свой любимый лук и с озорными огоньками в глазах смотрела на подругу.

— Да, но вот плащ… — клинок, состоящий из чистого света в её руке рассыпался. А сама девушка быстро сбросила с себя испорченную одежду.

— И какой он уже будет по счёту? Третий? — насмешливо спросила черноволосая, ловко закинув лук за спину.

— Четвёртый…

— Надо быть аккуратней, на одежду Авеля не попала бы и капли, перебей он хоть тысячу таких тварей.

— Нашла с кем сравнивать! — фыркнула блондинка. — И легко тебе говорить, когда ты — снайпер.

Черноволосая пожала плечами и улыбнулась. Внезапно раздался громкий голос:

— Лиза, Лена! Вы там как?!

— Всё в порядке, Áгбар! — ответила лучница. — Мы сейчас!

— До нашей цели ещё сутки пути — вам стоит поспешить, если не хотите наткнуться на ещё одну стаю песчаников.

— Хорошо, — крикнула блондинка.

— Он бывает таким раздражительным, — произнесла лучница, но уже своей подруге.

— Зато прекрасно знает своё дело, — Лиза вытянула руку в перёд. Из её ладони вырвалась вспышка света, испепеляющая испорченный плащ.

— Ну его всё же выбрал Авель, — равнодушно произнесла Лена.

Вместе они вернулись к остальным. Уже около двух дней они передвигались по Красной пустыне. Их главным и единственным ездовым животным в этом путешествии — были Песчаные крокодилы, животные, что приспособились к выживанию в этой суровой местности. Они были длинной коло четырёх метров и достаточно крупными для того, чтобы на них можно было комфортно передвигаться и вести груз.

Крокодилы могли зарываться в песок и с огромной скоростью прокладывать подземные тоннели. У них была прекрасная чуйка на подземные источники, и они были единственными из существ, населяющими пустыню, кто мог почувствовать приближение червей.

Песчаные черви или просто песчаники, — как их называли путешественник — главные хищники Красной пустыни. О них мало что известно: их исследование занимались в основном обычные люди и зачастую они не возвращались из своих экспедиция — а кому-то вроде EX рангов это было просто неинтересно.

Достоверно известно лишь о том, что они обитают под землёй, полностью слепы и ориентируются на что-то вроде эхолокатора. Черви очень быстры, всеядны и смертоносны — могут пачками пожирать незадачливых путешественников. Но, как правило, даже одного песчаника довольно трудно встретить, а двух или более…

Возможно те, кто встретил такую группу уже никогда больше не смогут кому-либо что-то рассказать.

— Пятая группа и всего за каких-то три дня! — раздражённо произнёс кочевник.

Возмущающегося мужчину звали Агбар, он был одним из лучших проводников по Красной пустыне, которая славилась своими алыми песками и песчаными бурями. Он принадлежал к одному из кочевых племён, что с самого детства выживали в столь суровых условиях.

Агбару было около тридцати лет, его кожа была тёмного цвета, он был хорошо сложен и обладал «чуйкой» на червей. Наверно поэтому Авель и выбрал его в качестве проводника, хотя с ним никогда нельзя быть уверенным в чём-либо до конца.

— Значит, мы уже близки к цели, — произнёс юноша с длинными волосами.

— Ха! — кочевник усмехнулся. — Я множество раз был в так называемом «центре» пустыни — хотя то место можно с натяжкой назвать сердцем песчаного океана, — и ничего там не нашёл.

— Значит вы просто плохо искали.

— Ну как знаешь, парень, — хмыкнул проводник.

Наконец, они заметили спекающихся к ним девушек. Увидев их впервые можно было сказать, что они были полными противоположностями друг друга: одна одевалась в белоснежные одеяния и обладала ярким голубым взглядом — а её волосы были жёлтого, почти белого цвета, что ещё больше придавало ей некой «чистоты». Она казалась жизнерадостной, а её улыбка была словно вторым солнцем.

Девушка же рядом с ней была её полной противоположностью: её волосы были чёрного цвета вороньего крыла. Она предпочитала закрытую тёмную одежду — лицо её было спокойным и даже несколько холодным. А острые черты лицо завершали образ строгой и холодной женщины.

— Наконец-то, — проворчал мужчина и подождав, пока они оседлают крокодилов, двинулся в путь. — Будем надеяться, что больше не встретим этих прожорливых тварей до нашей цели. Правда на обратном пути скорее всего на нас вновь нападут. — Размышлял кочевник. — Обычно я беру больше за такие риски, но ваш лидер был очень щедр.

— Когда мы доберёмся до цели — черви нас больше никогда не побеспокоят, — уверено произнёс юноша.

— Значит ты знаешь какими свойствами обладает артефакт, Роза? — спросил Шон.

— Да, после того как… Сэнды исчезли, — слова давались ему тяжело. До сих пор перед ним мелькали мёртвые лица и разрушенный бывший дом. — Их библиотека — в которой содержалось множество историй о их великом предке, — стала доступна и мне. За это время я успел её изучить.

— И какой же последний артефакт нас ждёт в гробнице?

— Корона песков.

Роза Сэнд — бывший офицер «Возрождения Падшего» и бывший член семьи Сэнд, сражавшийся на стороне проигравших. В ночь восстания он, как и остальные офицеры следовал приказам Падшего, когда их всех прижал Алый легион. Сэнд не мог допустить смерти своих людей, к которым он за годы привязался и смерти своего лучшего друга, поэтому он принял одно единственно правильное решение — сдался.

Несколько недель он пробыл в одиночной камере, не зная о судьбе восстания и самих восставших. Дни растягивались в бесконечность, и Роза совсем потерял надежду, ожидая смертный приговор. В один из дней к нему зашли двое алых гвардейцев и грубо привили в одну из допросных комнат, где его уже ждали.

Мужчина в полностью чёрных одеждах и маске демона — от него исходила ужасающая аура, от чего пленнику инстинктивно захотел сбежать оттуда. Его золотой взгляд видел насквозь такого слабого и жалкого человека как Роза Сэнд. В тот день он сделал ему предложение, от которого нельзя отказаться.

И вот уже на протяжении пяти лет он находиться под эгидой Теневого императора. Весь его отряд отпустили — в том числе и Шона, — и ему позволили вновь встать во главе их. Основной их задачей — был сбор артефактов основателя рода Сэнд, Пустынного короля. И уже совсем скоро его миссия будет завершена, что не могло не вызвать волнение.

— «Что будет после того как я заполучу Корону? Останусь ли я нужен Авелю или он убьёт меня?» — эти вопросы мучали последнего лже-Сэнда.

Будь он сильнее, то мог бы забрать остальные артефакты и объявить себя новым Пустынным королём, но в его нынешнем положении… Даже думать об этом было смешно. Роза был слишком слаб, будь на его месте Харон — тот непременно бы выполнил задуманное, поселившись в самом сердце Красной пустыни, где даже Авель не смог бы его достать. Но Роза не был Хароном, он даже не был истинным Сэндом.

За эти годы Роза подрос, а постоянные нагрузки и тренировки сделали своё дело — его тело было закалено в сражениях. Его волосы спадали до плеч — которые он собирал в хвост, — с каждым годом приобретая всё больше песчаный цвет, а глаза его уже давно стали цвета песка. Эти изменения были следствием окончательного поглощения части души Харона.

Наверно поэтому лишь в пустыне он чувствовал себя по-настоящему свободным. До недавнего времени он ещё чувствовал на своей спине холодный золотой взгляд Теневого императора куда бы не пошёл — и лишь здесь, его всевидящие око наконец исчезло.

Слева от Розы, на своём крокодиле, ехал Шон — лучший друг Розы, его верный спутник и подчинённый. Семья Шона приютила Розу после его побега и жестоко поплатилась за это: вся его деревня была уничтожена Сэндами.

С тех самых пор Шон и Роза были неразлучны и куда бы они не направлялись — они всегда были вместе. Шон был на несколько лет младше Розы, а потому последний взял на себя роль «старшего» брата. И «младший», потеряв свою семью, обрёл новую в лице Розы.

Он любил своего названого брата и одновременно ненавидел всех Сэндов. Поэтому в отличии от Розы, он улыбался своей самой жестокой улыбкой, когда дом столь ненавистей ему семьи пылал, когда члены этого дома падали замертво на его глазах — он испытал постыдное удовольствие от их гибели. В то время как Роза выглядел опустошённым.

Шон был юношей около двадцати лет, рыжеволосым — намного ниже ростом своего лучшего друга. Он также учувствовал во многих сражения, которые закалили его и оставили множество шрамов.

— И что же может делать эта Корона? — равнодушно спросила Лена.

Как бы Роза не пытался, но лучница никак не хотела идти с ним на контакт, оставаясь отстранённой и холодной к нему.

— По легендам Песчаный король с помощью неё мог повелевать червями и другими пустынями обитателями. Также его сила возрастала в разы.

— Очередной бесполезный для нас артефакт, — она закатила глаза, явно потеряв интерес. — И почему Авель отправил именно нас в этот песчаный Ад? — Тихо пробубнила она, но Роза услышал. Впрочем, он сделал вид, что не услышал её последние слова.

Но Лена была права, Корона, как и большинство остальных артефактов Пустынного короля, были и правда бесполезны для них. Никто из их окружения не мог повелевать песком, а последний оставшихся в живых из Сэндов сейчас был заперт в подземелье замка Авеля.

Роза встряхнул голову, отгоняя ненужные мысли. О Хароне, как и о том дне он старался не думать. Сейчас, важнее всего было добраться до руин, а уж затем размышлять о будущем.

Так на протяжении следующих нескольких часов им повезло и песчаники больше не встречались на их пути. Роза и Шон переговаривались между собой, этим же занимались Лена и Лизой. И лишь один Агбар ехал в гордом одиночестве, постоянно выпивая — из казалось, бесконечной кожаной фляги.

Солнце постепенно заходило и на пустыню опускалась ночь. Невыносимая жара сменилась холодом и тогда Агбар скомандовал разбить лагерь. Сам лагерь представлял из себя три шатра, расположенных вокруг костра. Роза и Шон спали в одном шатре, как и Лена с Лизой — лишь у одного Агбара был шатёр в единоличном использовании, чему часто завидовал Роза, когда Шон начинал храпеть.

После разбития лагеря они собирались вокруг костра, обсуждая разные вещи — это был единственный момент, когда холодная ко всем Лена «оттаивала», а молчаливый и отстранённый Агбар рассказывал истории из жизни. Но всё это не длилось долго.

Первым уходил Шон — он не любил пустыню в отличии от своего друга и всегда первым отправлялся спать. Следом за ним уходили Лена и Лизой — так наедине оставались Роза и Агбар, но между ними не было диалога или какого-то общения. Они просто молчали, но это молчание не было напряжённым, каждый думал о своём — кочевник в это время пытался опустошить свою «бесконечную» флягу.

— «Она вообще иногда бывает пустой?» — задался вопросом Роза. Каждый раз он видел, как он только и делал, что выпивал из неё и ни разу не видел, как она наполнялась. А затем уходил и Агбар.

Роза ложился самым последним, но именно в эту ночь ему не хотелось спать. Поднявшись, он потушил костёр и направился в сторону.

Проходя мимо шатра девушек, он услышал их разговор, невольно остановившись.

— Так и что у вас там с Авелем? — спросила Лена. Роза так и представил, как хитро сверкнули её глаза.

— Ты о чём? — непонимающе спросила Лиза.

— Не прикидывайся, — лучница явно закатила глаза, — от лучшей подруги ничего не утаишь. Так что давай, рассказывай!

Между ними началась словесная «баталия» — Роза не стал слушать чем она закончиться, продолжив путь. Шуршащий под ним песок расслаблял, внезапно ему вспомнился его последний разговор с Лизой:

— Это последняя гробница, да? — он кивнул. — В этот раз не нужен будет ключ?

— Нашей целью является Корона пустынь — одна из главных реликвий песчаного короля. — несколько секунд он смотрел на Лизу. — Поэтому нам естественное понадобиться ключ. Но Авель как всегда предусмотрителен.

Роза сунул руку в карман и достал оттуда небольшой стеклянный пузырёк.

— Здесь кровь Харона, а во мне частичка его души. Я — и есть ключ, — на этом их разговор был закончен.

Ночь в пустыне была прекрасна и даже холодные ветра нисколько не могли испортить этот момент.

— Эта ночь так похожа на ту… — пузырёк крови до сих пор находился в его кармане, непроизвольно Роза сжал его.

Горящий особняк, сотни трупов в числе которых были, как простые слуги, так и члены семьи Сэнд. А посреди всего этого ада он…

Смотря перед собой, он видел ту сцену, что произошла три года назад:

Окровавленное тело Харона валялось в ногах Авеля. Золотые одежды были испачканы в крови и порваны. Он пытался подняться, песок вокруг него завихрился — внезапно массивная нога наступила на спину последнего Сэнда.

Харон издал болезненный стон, окончательно распластавший на земле. Песок успокоился, опав на землю. Древний демон сложил руки на груди, даже не взглянув на лежащего под ним человека. Роза смотрел за развивающейся сценой, боясь пошевелиться — видно демон почувствовал пристальный взгляд, повернув голову в его сторону

Кровь Розы застыла, а внутри начинала подниматься паника — он заглянул в полностью красные глаза чудовища, и оно усмехнулось ему. Демон убрал ногу с Харона — и в следующие мгновение он пнул его в сторону Розы, — но не слишком сильно. Тело Сэнда несколько мгновений находилось в полёте, а затем он рухнул прямо около Розы. Из его рта обильно текла кровь, дрожащими руками он схватился за бок, в который ударил демон. Тут его налитый кровью взгляд заметил стоящего напротив него Розу.

Рука Харона потянулась к нему, схватив за лодыжку.

— Т-ты, — кровь мешала говорить, но даже так отчётлива была слышна ненависть в его голосе. — Ты пог-губил н-нас. Я нен-навижу тебя, будь проклят тот день, когда я повстречал тебя.

С каждым произнесённым словом его голос становился всё тише и тише — его тело обмякло. Роза всё ещё смотрел на человека перед ним и даже сейчас он не мог осознать, что он чувствуют.

Харон — человек, уничтоживший его жизнь своим появлением. Сэнды ставили над ним эксперименты и всячески унижали, так почему он не мог насладиться их падением? Почему он не мог порадоваться, что месть наконец свершилась? Почему ему было жаль их?

Погрузившись в размышления, он даже не заметил появление многометрового демона перед собой. Загаран схватил за голову обмякшее тело Харона и поднял на уровень глаз. Высунув длинный язык, он облизал его лицо, довольно оскалившись.

С ужасом Роза осознал, что произойдёт дальше — демон широко раскрыл пасть, намереваясь откусить лицо последнего Сэнда.

— Стой! — прокричал Роза, даже не задумываясь о последствиях. Демон удивлённо замер и медленно повернул голову в сторону осмелившегося остановить его человека.

— Ты что-то сказал, маленький человек? — демон наклонил голову в сторону раздражительного парня — подавляющая аура ударила по Розе, заставляя того болезненно упасть на колени. Но даже испытывая животный ужас, он не посмел отступить.

— Харон… может быть… полезен, — сквозь зубы произнёс он, закусив губу до крови.

— Это не тебе решать, глупый человек! — рявкнул демон, от чего Роза ещё сильнее сжался. — Повелитель приказал убить каждого из Сэндов! А если ты ещё раз посмеешь воспротивиться приказу…

— Оставь его, Загаран, — раздался позади голос Авеля, — Роза прав, Харон ещё может нам пригодиться.

Давление демона исчезло, и Роза наконец мог свободно выдохнуть. Рядом с ним упало безвольное тело Харона — выглядел он очень печально, без должной помощи он мог умереть. Демон встал на одно колено, склонив голову — Авель несколько мгновений смотрел на Загарана, а затем его взгляд перешёл на Розу.

— Почему ты остановил его? — спросил Авель. — Разве ты не хотел отомстить?

— Я… — Роза сам не знал ответа на вопрос. Раньше он и правда желал этого, но стоя здесь, посреди пылающих обломков и горы трупов… в нём что-то изменилось.

— Ясно, — Авель прошёл мимо Розы — последний растеряно обернулся. — Позаботься о нём, если не хочешь его смерти.

Напоследок произнёс повелитель теней, скрываясь во тьме — демон последовал за своим господином.

Странный груз упал на плечи Розы, ему было тяжело осознавать, что он стал одной из причин этой резни. Безусловно большинство из них заслуживали такой участи, но остальные…

Так он спас Харона. Возможно, чтобы искупить произошедшее здесь или из-за части души, которая хотела спасти свою вторую половину.

С тех пор последний из Сэндов стал заложником, заключённым в подземелье замка.

Спустя несколько дней после возращения, Роза всё же решился спуститься в подземелья. Там, в цепях сидел некогда гордый и великий наследник песков. Весь его вид вызвал жалость, непроизвольно Роза сделал шаг к нему.

— Харон… — прошептал Роза.

Сэнд не реагировал, смотря перед собой пустым песчаным взглядом. Всё его лицо было забинтовано, а из окровавленных бинтов торчали тусклые жёлтые волосы.

— Я…

— Замолчи! — крикнул Сэнд и тут же закашлял кровью. — Решил позлорадствовать, да? — Он вытер бинтами выступившую кровь.

— Нет, я просто… — Роза и сам не знал почему он пришёл. Решил убедить жив ли он? В порядке ли он?

— Тогда зачем ты спас меня? Почему не позволил умереть с честью, вместе с моей семьей? Нет, не из-за благородства. Ты хочешь видеть меня таким униженным, жалким, растоптанным. Я вижу тебя насквозь, Роза — часть моей души всё же изменила тебя. Ты стал амбициозен и хитёр, да, ты стал очень хитёр, — его слова… он был похож на безумца. — Сначала обзавёлся одним покровителем, а когда тот проиграл — сразу же нашёл нового. Браво!

— Ты ошибаешься, я не…

— Ложь! Хватит лгать себе и мне, — Харон уставился на него ненавистным взглядом. — Теперь Ты являешься последним претендентом на наследие Песчаного короля. Как же ловко ты избавился от всех нас, — он начал хихикать, — Я восхищён!

Роза отшатнулся. Харон… Он обезумил. Приходить сюда было плохой идеей. Только он хотел выйти, как Сэнд крикнул ему в спину:

— Я ненавижу тебя, Роза Сэнд, — безумно кричал он, — Будь проклят тот день, когда я встретил тебя, когда решил принять в семью! Я ненавижу тебя…

Остальное он уже не слышал, спешно идя по пустым коридорам Роза до сих пор слышал в голове эхо его голоса.

С тех пор он больше не навещал Харона, забыв о его существовании. Но его слова до сих пор отдавались в его голове. Правда ли он спас его из-за жажды мести? Встряхнув головой, Роза постарался отогнать от себя эти мрачные мысли и пустыня в этом помогала. Она даровала странное спокойствие.

Лишь под самый рассвет Роза вернулся в шатёр к мирно посапывающему Шону.

Последний отрезок пути они прошли без неожиданных встреч — сердце пустыни ничем не отличалось от любого другого уголка песчаного моря.

— Ну и что ты собрался найти здесь кроме песка, которого везде и так много? — насмешливо спросил Агбар.

Роза проигнорировал мужчину. Пройдя несколько метров вперёд, он присел на одно колено, проведя рукой по красному песку.

— Несколько дней я потратил на раскопки и не нашёл ни единого признака, что когда-то здесь находился легендарный дворец, — меж тем продолжил кочевник. — Легенды не всегда бывают правдивы знаешь ли. — Он отпилиз своей любимой фляги.

Роза достал колбу и вылил содержимое на песок.

— А, точно, вот чего мне не хватило — вылитой крови на песок, — он закатил глаза. — А в прочем, поступай как знаешь. Как надоест копаться — разбудите. — Он отправился в сторону своего крокодила, намереваясь часок другой вздремнуть.

Роза напряжённо вглядывался в быстро засыхающую кровь — с каждой секундой хмурясь всё сильнее. Рядом с ним встала Лиза.

— Что-то не так?

— Я… я не понимаю, — растеряно произнёс лже-Сэнд. — В книгах говорилось: лишь тот, в ком течёт кровь истинного Сэнда сможет отыскать дворец; лишь тот, в ком душа истинного Сэнда сможет заполучить Корону песков. Если только….

— Ты не истинный Сэнд, — закончила за него Лиза.

— Но я преподнёс кровь Харона!

— Может тогда ты сделал это не так, как надо? — предположил Шон.

— И как по-твоему я должен был это сделать?!

— О боже, — Лена закатила глаза, устало потерев переносицу. — И где теперь нам достать вторую колбу крови? Второго Харона у нас с собой нет, а до настоящего несколько дней обратного пути.

— Я что-то упускаю, — прошептал Роза.

— Авель не допустил бы такой ошибки, — насмешливо бросила Лена.

— Но я не Авель! — зло ответил Сэнд. Его уже порядком начала раздражать эта высокомерная холодная особа.

— Именно, — она победоносно улыбнулась, развернувшись на каблуках и отойдя в сторону.

— Вот стерва, — тихо прошептал Шон.

Роза промолчал, уставившись на засыхающую кровь. Он перебирал все известные ему легенды о первом Сэнде. В отличии от других семей Сэнды предпочитали не использовать ритуалы… Тогда, что пошло не так?

В книгах не говорилось о том, как отыскать дворец — только расплывчатые строки. И как прикажете ему найти то, что не смогли поколения до него?

— Аргх, — от бессилия Роза ударил по песку.

Нужно было взять с собой Харона, с ним бы они точно отыскали… Или нет. Разлитая на песке кровь Харона под таким палящим солнцем уже должна была высохнуть, став не отличимой от красных песков, но тем не менее она до сих пор была жидкой.

В Хароне без сомнения течёт кровь Песчаного короля, но вот душа… Точно, душа! Часть его души была поглощена Розой — может из-за этого. И если во мне часть его души… Роза решительно посмотрел на свою ладонь.

— Прошу, сработай, — он сделал лёгкий надрез. Капельки алой крови упали поверх крови Харона.

Несколько мучительных секунд Роза вглядывался в сгусток смешанной крови в надежде на чудо. И в тот момент, когда его разочарование достигло пика — кровь забурилась.

Поднялся сильный ветер, ещё некогда ясное небо заволокли тучи. Что-то невидимое оттолкнуло Розу — перед самым падением его успела подхватить Лиза. Из-под песка стали медленно выползать каменные шпили.

— Что во имя богов здесь происходит?! — сонно произнёс Агбар, подбежав к остальным.

— Похоже наша «розочка» справилась, — с усмешкой произнесла Лена.

А тем временем строение продолжало подниматься пока не остановилось. Высокое каменное сооружение, вокруг которой расположились в ряд каменные шпили. К сооружению вела длинная каменная лестница.

— Невозможно… — прошептал кочевник. — Я несколько дней копал без остановки и так ничего не нашёл. Как оно могло находиться здесь всё это время?!

— Может крови не хватило? — Роза не удержался от небольшой «шпильки».

— И чего мы медлим? Мне уже осточертел этот песок и всё с ним связанное, — Лена первая двинулась к загадочному сооружению. За ней последовали остальные.

Поднявшись на самый верх, они очутились на идеально ровной поверхности — в самой середине которой располагался проход в низ. Бесконечная лестница, освещённая синими кристаллами, вела их всё ниже и ниже.

— О, великие боги, — Агбар с неподдельным восхищением рассматривал стены на которых были изображены существа и события о которых он никогда прежде не слышал.

— Что это за место? — спросила Лиза.

— То, что осталось от замка или то, что удалось спасти, — ответил Роза.

— И кто же смог разрушить столь величественное сооружение?

— Если верить легендам — армия мертвецов. И судя по всему у первого Некрона это получилось.

— Первый из Некронов? — нахмурилась Лена. — Разве они жили в одно время? По-моему, Властелина мёртвых убили задолго до рождения Повелителя песков.

— Говорю же — согласно легенде. Но замечу, что слово «смерть» трудно применить к тому, кто может повелевать ордами мертвецов.

— И всё же я до сих пор не могу понять — он был одним из многих полубогом, которые прожили несколько веков, но именно он оставил после себя столько всего. Почему другие ушли, оставив после себя ничего? — спросила Лиза.

— Он оставил всё это своим наследникам… Род которых почти прервался.

— Забавная выходит ситуация, вы не находите? — включился в разговор Агбар, закончивший наконец от созерцать древние фрески. — Некроны стали изгнанниками и всеми презираемы; Сэнды были истреблены три года назад, а их последний наследник свихнулся, судя по слухам конечно; Рейнары — в результате Расколы они также истребили сами себя и из-за неудачного восстания Падшего они также потеряли чудом накопленное за много лет влияние. И за каждой из этих семей стоял великий основатель и каждую из них ждала печальная судьба.

— И правда, интересное совпадение, — кивнула Лена.

Наконец, казалось бесконечная лестница закончилась. В конце этого пути их ожидал широкий зал, в конце которого располагались огромные стальные двери с изображёнными на них фигуры в белой одежде, маске и короне.

— «Значит вот откуда у них взялась эта традиция на маски», — подумал Роза.

Но прежде чем они успели пройти и половину зала, перед ними возникло существо из песка. Оно приняло гуманоидную форму, встав напротив них. В место ног у него был песчаный вихрь, он буквально парил над землей. Лена и Лиза приняли боевые стойки — из тела Лизы начало идти сияние, а Лена целилась в существо из лука.

— Стойте! — крикнул Роза, закрыв собой элементаля.

— Ну что ещё? — раздражённо бросила Лена, но всё же опустила лук.

— Он нам не враг.

— И с чего ты это решил?

— Я читал о нём, — роза повернулся в сторону песчаного существа. — Он — хранитель замка и защитник короны, последнее творение Песчаного короля.

— Ты многое знаешь, лже-Сэнд, — голос элементаля был похож на песчаное шуршание. — Я откликнулся на твой зов, пропустил сюда, так скажи мне — зачем ты явился? Ты собрал остальные реликвии, но Корона тебя не интересует, так зачем ты здесь?

— Не по своей воле я стал Сэндом и не по своей воле я пришёл сюда, великий элементаль. Мой господин — которому я обязан жизнью, — приказал мне.

Существо несколько секунд молчало.

— Как низко пали потомки моего создателя, — с горечью произнёс он. — Я отдам тебе корону, но при одному условии — ты должен будь принять её бремя.

— Я согласен, — Роза смиренно опустил голову.

— Какое ещё бремя?! — Лена схватила Сэнда за локоть. — Корона принадлежит Авелю, что ты тут устраиваешь?!

— По-другому нам её не получить.

— Как удобно, — она прищурила глаза, внимательно посмотрев на него. — Мы ведь можем просто убить его.

— Ты правда хочешь спорить со мной, когда мы находимся в самом центре пустыни с элементалем песка?! Одно его желание, и мы будем похоронены здесь навсегда! — похоже его слова всё же дошли до неё.

— Делай как хочешь, — она убрала лук, показательно отвернувшись.

— Следуйте за мной, — элементаль развернулся.

Дверь перед ними распахнулась, впуская в тронный зал. Роза сразу заметил зелёный кристалл наверху, невероятно похожий на тот, что был в том подземелье, когда часть их души поменялась местами. Само помещение было обставлено величественными статуями, смотрящими в середину.

В самом сердце располагался золотой трон, а на нём лежала золотая Корона с кучей разноцветных камней. Роза почувствовал странное чувство предвкушения, словно одна часть его души желала сесть на этот трон.

— Ты преодолел много испытаний, смог найти все реликвии, что не удавалось никому, — элементаль очутился позади Розы, буквально нашёптывая ему эти слова. — Теперь же получи то, что причитается тебе по праву.

— Д-да, — его слова эхом раздались в голове.

— Роза! — крикнул Шон, но его друг уже не слушал, медленно направляясь к золотому трону.

— Этот ублюдок обманул нас!

Шон, Лена, Лиза и Агбар оказались в песчаной ловушке. Они не могли выбраться, их силы перестали действовать — впервые они были столь беспомощны.

— Глупые создания, вы правда думали, что сможете привести сюда это жалкое существо с огрызком души потомка моего создателя — забрать корону и уйти? Я бы убил вас ещё тогда, когда ваша нога ступила на песок, но вы нужны мне. Истинное предназначение этого зала не в охране короны и подавлении вашей силы — это место пристанище души моего повелителя, — элементаль указал на зелёный кристалл. — Здесь он ожидал, когда наконец один из его никчёмных потомков соберёт все реликвии в своей жажде власти. И какое разочарование — его новым сосудом для воскрешения станет не один из его потомков, а бывший ключ. — Роза остановился напротив трона, его рука потянулась к лежащей короне. — Узрите же воскрешение Повелителя песков!

Прошла секунда, две, три и ничего не происходило.

— Почему ты медлишь?!

— Я-я не могу, — элементаль обернулся, застыв в удивлении.

Из тени Розы торчала рука, больше похожая на ожившую тень — она схватила его за запястье, остановив в паре сантиметров от соприкосновения с короной. Медленно существо из тени Розы начало подниматься: сначала показалась рогатая голова, затем туловище с крыльями и наконец оставшаяся часть. Затуманенный взгляд Розы расширился в ужасе.

— Невозможно! В этом зале никто не может использовать силу!

— Да что может знать искусственное создание вроде тебя? — насмешливо спросил демон. — В отличии от твоего жалкого повелителя — моему подвластно прошлое, настоящие и будущие! Для него нет ничего невозможного!

— Аргх, — прорычал элементаль. — Я похороню всех вас здесь!

Образовавшаяся волна из песка устремилась в сторону демона. Глаза статуй загорелись. Каменные гиганты ожили, медленно сходя со своих пьедесталов.

— Ха-ха, — Загаран рассмеялся. — Ты так гордишься этим местом, так позволь мне показать тебе чего ты стоишь на самом деле. Первый Домен!

Из тела демона вырвалась волна чистой тьмы, погружая всё пространство во мрак. Но тьма не продлилась долго, уже через несколько мгновений зал вернулся в свою привычную форму.

— Что… что ты сделал! — тело элементаля упало на мраморный пол — он больше не мог поддерживать свою человеческую форму, медленно его тело превращалось в обыкновенный сгусток песка.

— То, чего ты никогда не сможешь, искусственная тварь, — презрительно бросил демон.

Ожившие каменные гиганты застыли, пламя жизни затухло в них, словно зажжённая свеча от дуновения ветра. Песчаная тюрьма осыпалась, освобождая остальных. Они тут же принялись кашлять, выплёвывая попавший песок в рот. Роза потерял сознание и непременно упал бы, если бы не железная хватка демона.

Загаран посмотрел на обмякшего Розу и усмехнулся, быстрым движением отшвырнув раздражительного человека. Демон направился к элементалю, схватив того за голову, он достал из своей тени шарообразный сосуд.

— Они были всего лишь приманкой — именно ты был нашей изначальной целью.

— Не-невозможно, — прокряхтел ослабевший элементаль.

— Я же сказал: для моего повелителя нет ничего невозможного. А теперь полезай в шар. — Загаран открыл сосуд и весь песок из которого состоял элементаль устремился туда. Лишь когда последняя песчинка была поглощена, демон закрыл сосуд.

— Роза! — Шон подбежал к лежащему без сознания другу.

— Что значит мы были лишь приманкой?! — к нему подскочила разъярённая Лена.

— Можно сказать, что вы были здесь для большей правдоподобности, — демон равнодушно пожал плечами. — Вообще главное приманкой был он. — Загаран указал на бледного как смерть Розу.

— Да ты, — Лена задыхалась от возмущения. — Ублюдок!

— Я — демон, не забыла, смертная? — ему явно доставляла удовольствие, разворачивающиеся сцена. Но она, как и всё прочие, быстро наскучила ему. — А теперь вам пора. — позади него открылся чёрный портал.

— И почему ты не мог сделать этого сразу?! — Лена была единственной, кто не боялся древнего демона и это забавляло его. Поэтому он позволял ей так с собой разговаривать.

— Элементаль управлял этим местом, даже я не мог проникнуть сюда из вне. Но теперь это место под моим полным контролем, — из портала вышли два теневых воина, которые тащили закованную в цепи фигуру.

— Харон, а он что здесь делает? — нахмурилась Лена.

— Спроси у подруги, она явно знает больше, — усмехнулся демон. Лучница обернулась, взглянув на Лизу — та старалась смотреть куда угодно, но не на неё.

— Значит ты знала…

— Да, но я не могла сказать!

— Даже мне? — разочаровано произнесла лучница.

— Лена… — Лиза шагнула в её сторону, протянув руку, но та отшатнулась.

— Не прикасайся ко мне.

— Я не собираюсь выслушивать ваши бабские разборки! — рявкнул демон. — Делайте это за порталом!

Лена развернулась, быстрым шагом скрывшись в портал. Лиза злобно посмотрела на демона — тот довольно высунул свой длинный язык.

— Она всё равно бы скоро узнала. Я лишь ускорил события.

Лиза промолчала, скрывшись следом в портале.

— А ты ещё долго будешь там сидеть? — демон обратился к застывшему Шону. — Хватай друга и живо в портал или мне вам помочь?

Рыжеволосый быстро поднял Розу, потащив в портал. Как только они пересекли черту, портал закрылся, оставляя древнего демона и кочевника наедине.

— Я, пожалуй, пойду, — Агбар попытался проскочить в открытые двери, но те с силой захлопнулись прямо перед его носом.

— А вас я попрошу остаться, господин проводник, — тело мужчины сковали невидимые цепи. Демон навис над мужчиной, облизав змеевидным языком. — На вас у нас тоже есть планы, ха-ха-ха. — Демон звонко рассмеялся.

Глава 12. Падший

— Я… проиграл, — возвращаясь обратно в своё истинное тело — его ждала лишь тьма.

После поражения полюбишься сосуд был уничтожен, а дух был отправлен обратно к истинному вместилищу. Проиграть собственному творению… Какой позор. После живого и энергичного сосуда возвращаться в это искалеченное тело. Падший сжал и разжал кулак — тело плохо слушалось, почти полностью отсутствовала чувствительность. Он прикоснулся к своему истинному лицу, точнее к тому, что от него осталось — обугленный череп.

За место глаз у него чёрные провалы — лишь энергетический взор был единственной возможностью хоть как-то видеть мир. Задействовав крохи оставшегося Хаоса, он смог ненадолго активировать его. В место привычных красок он видел всё лишь в одном цвете — алом.

С трудом покрутив головой — тело было словно деревянным — он осмотрел уже почти позабытое помещение.

Его тайная лаборатория, место где Падший проводил множество исследований ещё в те времена, когда его лицо не было обугленной костяшкой.

Все стены были исчерчены символами, скрывающими частые выбросы энергии и впитывающие излишки, а в центре был прочерчен круг с рисунком звезды. Обычно после ритуалов все рунные знаки начинали ярко светиться от переполняющей их энергии.

Он попытался подняться — сначала одно колено, потом другое.

— Ещё немного, — внезапно всё его тело сковала боль. Последние крупицы энергии, поддерживающие его — иссякли.

Искалеченное тело упало на холодный каменный пол и мир вновь погрузился во тьму.

— Как же я жалок… — он пытался пошевелить хотя бы одним своим костяным пальцем. — Нужно… восполнить… Хаос.

Хаос — последний шанс и самая большая шутка в его жизни. Без него он не мог существовать, но в тоже время эта необузданная энергия медленно убивала его.

Собрав последние силы Падший дополз до звезды в центре. Сев в позу напоминающую лотос, бог обратился к Великому изменчивому океану безграничной мощи. Связь с Хаосом была восстановлена — энергия медленно заполняла полумёртвое тело бога, вдыхая в него новую жизнь. Опустевшие энергоканалы окрашивались в алый свет, создавая подобие пульсирующих вен по всему телу.

Просидев так около нескольких часов, его глаза загорелись ярко-алым светом. От тела Падшего начало исходить небольшая сияние, символизирующем, что его тело под завязку наполнено энергией Хаоса, вдыхая новую жизнь, но вместе с этим отрывая от этой самой жизни маленькую частицу.

Попытавшись подняться, тело падшего бога пронзила невыносимая боль, упав на одно колено он почувствовал, как на его обугленном черепе появилась ещё одна трещина, которую нельзя будет ничем восстановить. Символы на стенах, что до этого были неактивны засветились — они начали втягивать в себя остаточную энергию хаоса, что осталась после ритуала.

Огромный соблазн был поглотить эти частицы — только они могли даровать так нужную ему силу. Силу, что исполнит его мечты…

— Нужно больше, ещё больше! — затуманено произнёс бог. Он вытянул руку вперёд, словно намереваясь поймать эту невидимую мощь.

— Остановись! — мощный голос будто бы развеял транс, в котором находился Падший. — Твоё тело больше не выдерживает этой проклятой энергии. — Отчётливо послышался старый скрипучий голос.

Посмотрев в угол Падший заметил сгорбленного небольшого старичка. Вся его кожа была синей и опирался он на трость, что держал в правой руке. У него был небольшой горб, а его левый рог был обломан. У него множество морщин на лице и длинная белая борода, он был очень похож на обычного старика. Его тускло-оранжевые глаза смотрели очень пристально — в них отображался весь его немалый опыт. На нём была одета старая мантия, видавшая и лучшие времена, а через плечо висела и не менее древняя сумка.

— Сердос… Не ожидал увидеть тебя здесь, — наконец к телу вернулась чувствительность. Падший смог более уверено подняться, повернувшись в сторону к старику.

— Будь моя воля, я бы ещё несколько веков тебя не видел, — презрительно бросил старик.

— Чем ты так недоволен, Первый глава? — последнее слово особенно выделил Падший. На что поморщился старый демон.

— А ты всё такой же наглец… Знаешь, порой я сожалею о том, что не оставил тебя подыхать, а вместо этого стал «склеивать» твоё покалеченное тело по частям. Если ты ещё не забыл, то только благодаря мне ещё ты можешь существовать, пускай даже в таком жалком состоянии, — он сверху вниз прошёлся по телу Падшего.

— Тебе бы уйти на покой, а ты всё лезешь и лезешь в новые войны. Неужели прошлое ничему тебя не научило? — Сердос покачал головой. — В начале ты потерял своё тело, а затем и свою силу. Интересно, что ты потеряешь в этот раз? Надеюсь — жизнь. — На прощанье произнёс старый демон, скрываясь в тёмных коридорах.

Звук его трости медленно начал стихать, пока не исчез совсем.

— И всё же я тебе благодарен, правда благодарен, старик, — наконец он поднялся. Тело стало необычайно лёгким и послушным — как и всегда после успешно ритуала. — Но моя жизнь уже давно не принадлежит мне.

Перед Падший открылся алый портал — сегодня он должен был посетить ещё одно место.

***

За столом с кучей разных бумаг сидела прекрасная демоница. Её тонкие, изящные руки перебирали ступку бумаг. Чёрное платье облегало её стройное тело, а её завязанные волосы были подняты вверх и немного извивались. И лишь красная кожа, и наличие двух рогов выдавали в ней демона. Создавался образ хоть и прекрасной, но хрупкой демонессы и лишь её ярко-голубые глаза выдавали силу, что кроется в ней. Силу высшего демона…

— И кому же хватило смелости или глупости проникнуть в мой обитель? — не отрывая взгляд от бумаг, холодно спросила демоница.

— Как всегда твои навыки обнаружения превосходны, Экара, — из комков алой энергии начал провялятся силуэт.

— Лишь один бог мог называть меня так, — наконец оторвав взгляд от бумаг, она взглянула на появившеюся фигуру, — но он давно мёртв. Не ожидала увидеть тебя вновь, Азв… Падший.

Откинувшись на кресло, она внимательно начала рассматривать стоящего напротив неё падшего бога, невольно скривив своё прекрасное лицо. Особое внимание она уделила алым линия, что пульсировали по всему его телу.

— Больно?

— Иногда даже слишком, — Падший взглянул на свою костяную ладонь.

— Ты сам виноват в своём положении, — в её глазах промелькнуло сочувствие. — Иногда я жалею о том, что согласилась помочь тебе.

— Поверь, я тоже, — бог подошёл к столу и взял один из листов, с интересом начав его изучать. — Вижу дела идут не очень.

— Всегда поражалась твоему зрению, — она усмехнулась.

— Это… было подло, — обугленный череп развернулся в сторону высшего демона — на месте его пустых глазниц вспыхнул алый свет.

— А ты правда думал, что я буду тебя жалеть? — она приподняла бровь. — Впрочем, ты прав… Эта кучка идиотов из Сената вновь начала проповедовать о том, что мир с богами возможен и даже выгоден. — Она устало прикрыла глаза, замолчав на несколько секунд. — Так зачем явился ты?

— Я… проиграл. Учитель вернулся, но после моего поражения наш план разрушился. Кто-то прекрасно был осведомлён о нашем замысле.

— Думаешь он победит?

— Вряд ли, — бог покачал головой. — Люди слишком хорошо подготовились — уверен, они ждали его возращения. Тем более он не в том состоянии: сила ещё не вернулась к нему и его разум…

— Его сбросили в Первородный Хаос. И то, что он видел там… эти ужасы. Чудо, что он вообще может мыслить. Но разве он должен был вернуться так рано? — спросила Экара.

— Случилось несколько неожиданностей и пришлось несколько ускорить события.

— Или тебя просто вынудили это сделать, — она усмехнулась.

— Наследник Теневого Императора начал действовать. Он был единственным, о чьих планах я не мог узнать. Он слишком осторожен, использует своих марионеток и теней.

— А я тебе говорила, что не стоит играть со смертными! — кожа демонессы вспыхнула синим пламенем. — И что в итоге — ты разбит, а твой повелитель загнан в ловушку. Твой очередной план развалился, словно соломенный домик от сильного ветра.

Несколько мгновений ей потребовалось чтобы вернуть самообладание и холодное выражение лица.

— Ты привык терять и в этот раз очередной жертвой стал твой подопечный — скажи: какого это предать того, кто верил тебе? Что ты испытал в момент, когда проткнул его грудь своей рукой?

— Я сделал то, что должен был. И Даниил… Он не умрёт — его личность будет поглощена Люцифером. Он будет жить и увидит новый мир, — в его холодном тоне промелькнула нотка сожаления.

— Значит так ты себя оправдываешь… Но что я слышу. Неужели ты к нему привязался? Ты принёс в жертву стольких людей и тут вдруг великому Падшему стало жаль очередного человека?

— … — Падший не знал, что ответить.

— Значит в тебе что-то ещё осталось. Похоже Хаос не выжег до конца твою сущность, — неопределённо произнесла она. — Так ты знаешь кто мог сыграть в тёмную? — спросила Экара, сменив тему.

— Подозревая наблюдателя Испытания.

— Ты про того гоблина? — Падший кивнул. — Мерзкий карлик хоть и хитёр, но глуп, а ты похоже ещё глупее, раз решил доверить что-либо такому как он. — Фыркнула демоница.

— Не стоит недооценивай его — он не так прост, как кажется.

— Да что может сделать низший божок? — Демоница закатила глаза. — Или ты стал бояться даже их? Неужели я права, Падший. — Экара внимательно уставилась на хранящего молчания скелета.

— … — он промолчал.

— А я-то думала, падать больше некуда, — в её голосе отчётливо слышалось разочарование.

Резко она потеряла весь интерес к стоящему напротив неё, словно бы тот стал пустым место — теперь её внимание завладели лежащие на столе рукописи. Десяток минут она что-то писала, а он продолжал безмолвно стоять — наконец её терпению подошёл конец.

— Почему ты не уходишь?! — требовательно спросила она.

— Ты не разрешила.

— Ах, значит, чтобы проникнуть в мои покои тебе разрешение не нужно, а, чтобы их покинуть — да? Ты разочаровываешь меня всё больше, — резко она поднялась со своего кресла. Обойдя стол, демонесса встала вплотную к падшему богу. — Ученик самого Люцифера, Верховный сенатор Империи, первый из падших, таинственный и могущественный бог— им ты был раньше, а кем ты являешься теперь?

Она положила ладонь на его грудь, впиваясь ногтями в пульсирующую плоть.

— Жалкая безликая тень себя прошлого — вот кто ты сейчас, — её голос превратился в шёпот. В уголке глаз начали скапливаться слёзы. — Почему ты просто не умер тогда, зачем мучаешь себя и меня. — Экара дотронулась до его костяного лица.

— Я… — он попытался обнять её, но она ловко отстранилась.

— Они поплатятся за то, что сделали с тобой и всеми нами, — Падший был сбит столку её быстрым изменением.

— Я знаю, но всему своё время, — он всё же нашёл что ответить.

— Время… Хаос, он отравляет тебя, — произнесла демонесса наблюдая затем, как по телу Падшего стремится алая энергия. — Он погубит тебя также, как и многих других.

— По-другому я не могу. Хаос — это единственное, что сейчас даёт мне силу. Без него — с остатками моих сил, я не могу противостоять даже полубогам! — скрытое разочарование в самом себе вырвалось из Падшего.

— Я понимаю какого тебе. Тому, кто мог на равных сражаться с высшими богами, а сейчас, после вашего поражения ты лишился тела и силы. — Её голос стал тихим. — Уходи. — Внезапно сказал она.

— Что? — опешил бог.

— Прошу уходи, Азваэль. — Падший замер. Как давно он не слышал своего настоящего имени.

— Экара, — он протянул свою руку, но так и не коснулся её. — Мне жаль, я не должен был приходить. — Падший развернулся, а через секунду перед ним появился алый портал. Не оборачиваясь он зашёл в портал, так и не увидев одинокой слезы, что скатилась по её щеке.

Он очутился на самой высокой постройке, где обычно никого не было. В приступе злобы он ударил по каменном колоне — оставив на довольно прочном материале лишь небольшие трещины. Оперившись на перила Падший принялся наблюдать на открывшийся вид.

С такой высоты столица Империи выглядела особенно красиво. Люцрин — самый большой город империи демонов, названый в честь основателя и первого императора — Люцифера.

Казалось, что империя переживает свой расцвет, но Падший видел, что скрывалось за всем этим.

Всё больше стало появляется диких и низкорагновых демонов. Некогда прекрасные кварталы начали пустовать и приходить в упадок. Единственное, что выглядело здесь приемлемо — районы, принадлежащие родам высших демонов, где он недавно был.

Медленно, но верно Империя катиться в Первородный Хаос, а нынешний император ничего не делал, кроме полюбившемуся ему разврата с прекрасными суккубами.

И эту свинью уже давно бы свергли, если бы не пару вещей: как бы не хотелось признавать, но он был одним из самых сильных демонов империи — в нём текла кровь истинных императоров, — впрочем, как и в остальных родах высших демонов; решающий фактор, позволивший ему оставаться у власти — его род является самым могущественным и сильным.

Семья той же Экары хоть и не была самой слабой, но и до могущества правящей династии им было ещё далеко.

— Столько усилий было потрачено на то чтобы всё это построить, — если бы он мог, то сейчас горько бы усмехнулся. — Но ещё не всё потерянно. — пустые зрачки бывшего Верховного сенатора вспыхнули. — Империя вновь вернёт своё былое величие, а боги… боги поплатятся за всё.

Несколько недель Падший прятался в своём убежище в четных попытках связаться с Люцифером, но кое-что он всё же смог увидеть — его последние мгновения, появление Робура и возвращение Маршала.

Он не мог понять откуда пришли видения, транслировал их Люцифер или кто-то другой. Хаос мог дать ответ на любой вопрос, он чувствовал это, но не мог заглянуть дальше. Что-то или кто-то препятствовал этому и тогда Падший решил рискнул.

В один из дней он полностью погрузился в Хаос — его сознание отделилось от тела, уходя всё дальше и дальше в глубь этой неуправляемой энергии. Бурлящий «океан» предстал перед ним, а он был лишь жалкой песчинкой во всём этом — впервые он увидел другие цвета в своём истинном теле кроме красного и это казалось чудом. Падший видел мириады вселенных, галактик и существ что плывут в этом бескрайнем «океане».

Одна такая тварь проплыла рядом с ним: колосоподобная змея с тысячей голов, раздвоенным хвостом и десятком крыльев по всему телу. На её фоне Падший казался муравьём. И к великой удаче монстр не заметил его, проплыв дальше.

Будучи богом, он привык считать себя высшим существом, что стоит над всему. Но эта тварь… Она была за гранью понимания. Он был готов поклясться, что само её присутствие угрожало стереть его из реальности, а монстр при этом не приложит и крохи усилия. Настолько он был здесь ничтожен.

— «Как насекомое», — к нему пришло понимание своей ничтожности.

Но не одна её мощь поражала — размер монстра также не подавался здравой оценке. Существо, которое могло свободно бороздить вселенные — это было ужасно и в тоже время прекрасно.

Наблюдая за удаляющимся существо, он осознавал, что сегодня прикоснулся к одному из секретов мироздания. И он точно не хотел узнать остальные.

— Значит вот что увидел Люцифер, — он восхищённо прошептал. — Всё это… Невероятно!

Ещё считаные мгновения он наблюдал за прекрасным и изменчивым «океаном» из мирозданий, как позади него образовался чёрный вихрь — из него показалась рука, будто бы созданная из ожившей тьмы, — она увлекла Падшего за собой в портал.

— Ты зашёл слишком далеко, маленький Бог, — на последнем слове пришелец усмехнулся, — тебе стоит быть аккуратней. Хаос — не то место, где тебе хотелось бы закончить свой путь. Хотя именно здесь ты не сможешь умереть окончательно.

Падший некоторое время пребывал в растерянности, не осознавая произошедшего. Ещё мгновение назад он был в мире где столько красок и цветов, а сейчас он располагался в идеально белом пространстве. Оглядевшись, он увидел несколько кресел, стоявших напротив друг друга.

В одном из них уже сидела это существо: его тело представляло из себя сгусток будто бы ожившей тьмы. Хоть у него и не было глаз, но Падший чувствовал, как он пристально наблюдает за каждым его действием.

— Опасно бродить по Хаосу без проводника знаешь ли, — произнёс тень грубым мужским голосом. — Ещё бы немного и ты мог угодить в пасть пожирателям планет — они любят перекусить маленьким богами вроде тебя, хи-хи.

— Кто ты такой? — напряжённо спросил Падший, выпрямившись.

— Твой спаситель, хи-и, — с каждым произнесённым словом голос пришельца изменялся: вначале он принадлежал старику, затем женщине. — Конфетку? — он протянул руку в которой была сладость.

Падший не шелохнулся.

— Как хочешь, — существо равнодушно пожало плечами.

В месте, где должно было находиться лицо была лишь тьма, разломившаяся на две части, создавая подобие искажённого рта. Конфета улетела в эту раскрытую бездну — пережевав, пришелец улыбнулось ему жуткой улыбкой в виде перевёрнутого полумесяца.

— Это т-ты стоишь за всем? — поборов появившийся ужас перед непонятным существом, всё же спросил Падший.

— «За всем?» — задумчиво спросила тень голосом маленького мальчика, склонив голову набок.

— Ты рассказал Авелю о наших планах? Ты тот, кто руководил всем из-за кулис?

— Хм, дайка подумать, — существо задумалось, — да! Ты прав, но не совсем.

— Так объясни! — бросил он более резко чем планировал и успел тут же об этом пожалеть, опасаясь его гнева. Но существо будто бы не заметило резкий тон бога.

— Но зачем мне это делать? — оно вновь задумчиво склонило голову.

«И правда, зачем ему мне что-то рассказать? Потому что я хочу знать?» — пришелец видел метания Падшего и устало вздохнуло.

— Вот поэтому ты всего лишь «ладья» — на секунду в его голосе проскочили истинные нотки. И в этих нотках он услышал разочарование.

— Что? — удивился Падший.

— У тебя был такой хороший потенциал, такая история, — он будто бы разговаривал сам с собой, полностью забыв о собеседнике. — Я даже хотел сделать тебя «ферзём», но планы изменились, хи-хи. — Его голос вновь изменился.

— «Ладья, ферзь…» — я ничего не понимаю!

— Ах да, прости, маленький бог, — Падшему не нравилась его пренебрежительность, — я просто огромный фанат шахмат и стараюсь всё ассоциировать с ними. Позволь же объяснить: все ваши битвы, войны, интриги и смерти — всё это для меня лишь игра или партия. И в ней, как и в шахматах — есть «игрок», но тут он один.

— И этим «игроком» являешься ты?

— Верно! И по сколько я один, следовательно, лишь Я управляю игрой. Только я решаю какая из фигур покинет доску, а какая пройдёт дальше.

В пространстве перед ними появился стол, на котором была шахматная доска, но на ней были лишь чёрные фигуры, которые располагались лишь с одной стороны — стороны пришельца.

— «Король» — самая важная фигура всей партии. Именно на нём строиться вся игра. У него самый большой потенциал, огромные связи с другими фигурами — на нём всё строить и без него ничего не выйдет.

— И кто является «королём» в твоей игре? — Падший сел в кресло напротив тени.

— А ты ещё не догадался? — Падший начал быстро перебирать всех известных ему людей и лишь один подошёл под это описание.

— Авель.

— Верно! Он был идеальной фигурой, — пришелец восхищённо уставился на фигуру короля на доске. — Всё это поле. — Он указал на доску. — Все фигуры и события были выстроены для него. И он не разочаровал. Но к Авелю мы ещё вернёмся позже.

— Следующий по значимости — «ферзь», — в ряд выстроилось четыре фигур. — Обычно, ферзь — это противник короля. — одна из фигур перекрасилась в белый, встав на против остальных. — На них также строиться большая часть истории и почти каждый из них незаменим. Можешь перечислить этих четверых?

Падший задумался.

— Люцифер, Кровавая Императрица, Маршал, и… Я?

— Нет, хи-хи, — тень хихикнула, — я же сказал: «ты всего лишь ладья». Хоть я и планировал сделать тебя пятым, но, нет. Четвёртым «ферзём» является Александр. Неожиданно, правда? Я тоже был удивлён, но о нём тоже немного позже.

За «ферзями» следуют «ладьи» — такие как ты, — пришелец указал на сидящего Падшего. — У вас интересная история и вы также важны для сюжета, но уже в отличии от вышестоящих вас можно заменить. И вас намного больше: например, некоторые спутники нынешнего «короля», часть EX рангов и ты. Можно сказать, вы кто-то вроде второстепенных персонажей. — Он вновь хихикнул.

Слоны, — он задумчиво повертел в руке фигуру. — Они служат чем-то вроде дополнения к вам, «ладьям». Для партии они не сильно важны и сами по себе имеют мало сюжетной ценности. К ним относятся оставшиеся EX ранги — которые не смогли статья «ладьей», — оставшиеся и малозначительные спутник «короля» и лидеры твоей организации.

«Кони», они лишь чуть значительнее «пешки». Их влияние на сюжет почти незначительно и единственное, что отличает их от безликих «пешек» — они хоть как-то взаимодействуют со всеми остальными. Можно сказать, что они «одноразовые герои».

И наконец моя любимая «пешка», они олицетворяют всех остальных. Они — все те безликие люди, которые могут умирать пачками в разборках «ферзей, ладьей и королей» и всем будет на это плевать. Они никак не взаимодействуют с другими фигурами, представляя собой лишь фон для демонстрации важности других фигур. Как-то так. — Он откинулся на спинку кресла.

Падший молчал, обдумывая услышанное. Он никак не мог понять сидящего на против него, его мотивы и возможности, но точно знал — он почти всемогущ.

— Ты обещал вернуться к Авелю и Александру, — напомнил Падший.

— И я вернусь, а теперь задай тот самый вопрос, — Падший недоумённо уставился тень, на что та явно закатила глаза. — Все задают мне этот вопрос: «зачем ты мне всё это рассказываешь?». Ну же, задай его! — требовательно и даже несколько угрожающе произнёс пришелец. И Падший не смел его расстраивать.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — на его вопрос улыбка тени стала ещё более жуткой.

— Потому что ты получил уникальную возможность стать пятым! Прямо сейчас ты можешь стать «ферзём», — он по девичьи захихикал, а через мгновение его голос сменился на мудрого старца. — И собственного ради этого я вытащил тебя из Хаоса, а не оставил на корм его обитателям.

— Но… ради чего? — напряжённо спросил Падший.

— Тише, не спеши, — сейчас его искажённый голос походил на шёпот матери, предостерегающей своё дитя, — сейчас я тебе всё расскажу, но начнём сначала:

— Я не просто так рассказал о том, как идёт Моя игра. «Короли, ферзи и пешки» — всё это является лишь основой. Понимаешь, в шахматы обычно играют двое, но я не люблю других «игроков» — когда они вмешиваться, то начинают навязывать свои правила, наводят беспорядок, — его голос так и сквозил раздражением и презрением. — А я люблю порядок и ненавижу хаотичность, неизвестность — я должен заранее знать, чем всё закончиться и всё должно действовать как я хочу! — Сейчас он был очень похож на капризного ребёнка… Очень могущественного капризного ребёнка.

И Падший не мог понять маска ли это или он правда таким был?

— И моё мнение разделяют другие, поэтому «игроки» не вмешиваются в дела друг друга. А теперь представь такую ситуация, мой милый друг, — за место глаз у него появились два провала — словно две бездны смотрели прямо в саму суть Падшего, так и намереваясь поглотить его. Неописуемый страх сковал его тогда, — «ферзь» самостоятельно становиться полноценным «Королём» — Один из чёрных «ферзей» перекрасился в белый, становясь белым «королём». — А «королей», как ты знаешь не может быть больше одного. Впрочем, такое уже происходило и не в этом главная проблема. — он замолчал, ожидая вопроса Падшего.

— В чём же тогда главная проблема?

— В новом «игроке», — он поднял фигуру слона и раздавил её. — Сосуд Люцифера… Сегодня его история должна была закончиться, но ему повезло. — Падший замер.

— «Он говорит о Даниэле? Нет, он мёртв. Люцифер поглотил его».

— Это ты так думаешь, — усмехнулась тень. — И нет, я не читаю твои мысли, мне это просто не нужно. Ты для меня и так открытая книга, маленький бог.

— Это значит Дэниел не умер?! И почему он стал новым «игроком», объясни!

— Ему выпал шанс, буквально один на сотни миллиардов. Через пять лет он вернётся и получит силу, которая сможет снести все остальные фигуры. А поскольку он стал полноценным «игроком», то у него появиться свои собственные фигуры, — на доске появилась третья сторона, цвет фигур которых был алый. — И у него свои «ферзи», «слоны» и «пешки» — пришелец ударил по шахматной доске. Фигуры осыпались на невидимый пол.

Повисло гнетущие молчание.

— Ты наверно думаешь: «почему он просто не закончит партию за эти пять лет? Или после его возращения не прикончит его лично?» — Пришелец ошибся — Падший был шокирован открывшемся ему будущим. В нём появилась надежда, но даже он не мог понять к чему она относиться. — Правила, правила и ещё раз правила.

— Он получил статус «игрока» и отныне я более не властен над ним, как и над его фигурами. Также моё пребывания в вашей вселенной ограничено — я нахожусь в очень строгих рамках, за пределы которых даже я не могу выйти. И из-за всего этого теперь финал будет совершенно другим и события примут неизвестный оборот. Аргх, как же раздражает, — он сжал подлокотники кресла. — Эта партия ничем не отличалась от множества другие, но здесь — в лучшем случае «слон», — стал полноценным игроком, моим будущим соперником и «ферзь», самостоятельно вышедший в «короли». Ха-ха, — Он рассмеялся. — Остальные точно будут надомной смеяться.

— Кто второй король?

— Александр, хм… может это Она подсуетилась? — пришелец задумался.

— «Она? Остальные? Значит таких как он много? Как могут вообще существовать подобные существа, для которых нашими жизни — всего лишь игра, словно мы и правды фигуры на доске».

— Из-за правил ты не можешь разобраться с Дэни… новым «игроком», и ты хочешь устранить его своими фигурами, — пришелец холодно кивнул. Падший удовлетворённо откинулся на кресло — теперь пазл сложился. — Но это не объясняет почему именно я? И с чего мне вообще помогать тому, из-за кого я проиграл.

— Ты проиграл из-за своей самонадеянности, глупый бог, — фыркнула тень. — Позволь кое-что тебе показать.

В его руке появился чёрный шар, переливающийся алыми красками — Падший тут же узнал эту сферу, именно в неё был заключён Люцифер.

— Вижу ты узнал её, — он небрежно положил сферу на стол. — В ней запечатан твой господин и сейчас мы переходим к главному. У тебя с Даниилом существует особая связь и сейчас я говорю не про те времена, когда ты сидел у него в голове. Ваша таинственная связь очень напоминает нить, очень тоненькую и едва заметную — она связывает вас, переплетаясь во едино.

— И что ты от меня хочешь? — Падший не совсем понял, что имеет ввиду пришелец. Сам он ничего похожего не ощущал. — Хочешь, чтобы я убил его? Тогда повторюсь: зачем мне это делать?

— Есть два варианта: первый и самый предпочтительный — ты добровольно служишь мне, а в замены я могу даровать тебе то, чего ты так страстно желаешь.

— И что же это? — тень усмехнулась и подняла руку.

Тело Падшего забилось в агонии, словно бы он заново проходил через всю боль что испытал прежде. Бесконечные мгновения тянулись, пока наконец всё не закончилось. На время всего процесса Падший не мог поддерживать энергетический взор и из-за этого весь его мир прибывал во тьме, пока не раздался голос пришельца.

— Открой глаза, — Падший был удивлён его словам, посчитав злой шуткой.

Уже на протяжении нескольких веков он не мог их открыть — просто нечему было открываться, — после пламени остался лишь обугленный череп. Внезапно он почувствовал что-то необычное, поддавшись странному желанием — будто бы позабытому многие годы назад — он раскрыл глаза.

Яркий свет ослепил его, от чего онневольно закрыл их вновь. Ошарашенный и сбитый с толку он не мог осознать произошедшего. Наконец медленно его глаза привыкли к свету, и Падший с шоком посмотрел перед собой. Он стоял на коленях и видел свои руки, но в место костей и искажённой плоти они были обычными — как в те времена, когда он ещё не превратился в калеку. Даже шрам, оставленный ему одним из братьев был тут!

Дрожащими руками он прикоснулся к своему лицу и почувствовал тёплую плоть. Падший замер, не в силах поверить в случившиеся. Всё это время ему твердили, что ничего не способно вернуть ему прошлое тело и прямо сейчас всё это было опровергнуто.

— Нет, всё это не может быть правдой, — он зажмурился, покачав головой. — Всё это обман или иллюзия.

— Ты не прав, глупый маленький бог, — пришелец поднялся с кресла, встав на против него. — Для меня нет ничего невозможного, а вернуть тебе твоё прошлое тело — пустяк для меня. Я и не на такое способен.

— Нет, всё это невозможно…

— Возможно и скоро ты в этом убедишься. А сейчас позволь я покажу тебе второй вариант, — он консула его лба.

Тело Падшего вывернуло на изнанку, боль вернулась с новой силой. И когда же всё закончилось — как бы он не пытался, — он больше не мог раскрыть глаза. Его тело вернулась в эту ужасную форму.

— Нет… Нет! Верни всё назад! — в отчаянии он схватился за пришельца.

— Я хотел показать тебе мои возможности — я могу как даровать, так и отнять. Знаешь, я могу запросто сломить твою волю, знаешь, как? Я могу создать временную петлю где ты будешь вечно переживать момент, когда пламя пожирает твоё лицо и тело. Так ответь мне, Азваэль, будешь ли ты служить мне добровольно или нет?

— Я… с-согласен, мой повелитель, — он покорно склонил голову.

— Я рад, что ты принял верное решение, — произнёс мужской голос. Тьма, окутывающая фигуру, исчезла, обнажая истинный вид. Из-под капюшона показалась широкая улыбка.

— Значит вы вернете мне мой облик? — с надеждой и нотками отчаяние спросил Падший. Он до сих пор был слеп и не мог видеть стоящего перед ним человека.

— Возращение твоего облика станет твоим главным призом, после того как ты исполнишь свою роль, а сейчас, — его рука пронзила грудь Падшего, — тебе стоит отдохнуть, мой новый «ферзь». — Сознание Падшего начала поглощать тьма. — Меня зовут Регрессор и отныне Я твой истинный господин, вспомни об этом когда придёт время.

Перед тем как окончательно раствориться во тьме, он почувствовал, как в его руку упала сфера.

Очнулся он в своей лаборатории, всё произошедшее казалось таким нереальным и лишь сфера в его руке говорила о том, всё произошедшее — правда.

С тех событий минуло пять лет. Почему-то именно сейчас он вспомнил прошлое, может сказался недавний разговор?

— Ты правда считаешь, что он будет служить нам? — спросил Падший, глядя на закрывшиеся двери, после ухода их недавнего гостя.

— Барон хочет спасти своего ученика, кха, — кровавый кашель сотряс тело забинтованного человека. — И ради этого пойдёт на многое — даже на предательство. Тем более он менее всех лоялен к Авелю.

— Авель точно не узнает об этом? Он мог почувствовать изменения с теневыми солдатами.

— Не беспокойся об этом, кхах, второго поражения больше не будет. Уже в скором времени мы уничтожим наших врагов! — он поднял свою костлявую забинтованную руку вверх. — Мой сосуд, я чувствую его.

Падший тревожно посмотрел на сидящего перед ним бога. Люцифер — некогда один из самых могущественных и прекраснейших богов сейчас представлял жалкое зрелище. За эти пять лет он сменил уже множество сосудов и ни один из них не мог на долго удержать мощь — пускай даже ослабленного, — но всё же бога. Спустя пару недель они буквально разваливалась по частям.

И сейчас его нынешний сосуд представлял из себя трухлявого старика, чьё тело могла сломаться пополам от любого резкого движения. А ведь раньше это был молодой и полный силы A ранг.

— В нём борются две противоположности — человеческая и божественная. Моя часть несомненно победит, и она захочет воссоединиться, стать вновь единым целым, — послышался безумное хихиканье. — Лозар, Авель и остальные лишь отсрочили свой конец. Скоро, очень скоро мы уничтожим их, Азваэль!

Падший хранил молчание.

— А теперь оставь меня, я должен подумать над нашим следующим шагом, — Азваэль послушно удалился.

Проходя очередной коридор, он размышлял о прошлом, настоящем и бедующем.

— «Наша с тобой судьба уже предрешена. Мы лишь «ферзи», противники «короля», наше поражение предрешено, и мы послушно идём к нему». — открывшаяся правда сломила Падшего. Всё то ради чего он боролся, все его цели и достижения — всё оказалось ничтожно. С тех пор он разочаровался во всём, в том числе и Люцифером.

— «Ты даже не видишь, как твоими действиями управляет Он, мы с тобой лишь послушные куклы, управляемые невидимым кукловодом из-за кулис и финал уже близок».

— Скоро мы с тобой встретимся, Дэниел, — его рука легла на рукоять клинка, а в голове эхом отозвались давно произнесённые слова: — «Всё — прах».

Глава 13. Авель

Высокие шпили, множество башен и великих сооружений из чёрных и алых цветов. Это был поистине огромный и великий город, построенный с помощью способности, впрочем, как и большинство остальных городов Империи. Город был поделён на северную и южную часть, делившиеся по степени богатства. Так в северной части жили наиболее богатые и влиятельные из жителей империи: древние рода, «новые» аристократы и высшие должностные лица Империи. В «нижней» части проживали все остальные жители столицы — негласно северные аристократы прозвали всех остальных — «Южане».

Хоть жители южной части и были намного беднее по сравнению с аристократами, в ней отсутствовали трущобы. А по каменным дорогам несли свой пост Алая гвардия — регулярная армия империи, они поддерживали порядок на улицах и внушали страх тому немногочисленному отребью, прячущемся в самых тёмных уголках, куда не мог дойти свет великой Императрицы. Как бы Она не пыталась искоренить эту заразу, последняя постоянна возвращалась… На место одного преступника приходил другой и так до бесконечности.

Сколько ужасных и кровавых казней было проведено, а в самых наименее неблагополучных районах несколько дней висели тела особенно знаменитых преступников. Но ни страшная кара, ни ужасы смерти не пугали этих людей.

На одном из заседаний совета Императрица чуть ли не обескровила бывшего главу Алых гвардейцев. Авелю было забавно наблюдать как толстый лысый мужчина весь покрывался потом и был бел словно смерть — при каждом её слове он почти терял сознание, а к концу заседание он всё же не выдержал и провалился в спасительное беспамятство. Он даже не услышал, как в конце лишился своей должности.

По мнению Авеля, прошлый глава справлялся очень даже не плохо, учитывая размеры столицы, но для Императрицы этого было недостаточно. Она хотела полностью лишить свою империю «грязи» и для начала она должна была вычистить всю гниль из сердца империи — столицы. В начале Авель считал её цель слишком идеализированный, недостижимой, но она смогла полностью избавиться от коррупции и быть может ей удастся исполнить свою великую мечту?

Авель усмехнулся, откинувшись на стул. Его кабинет освещался мягким светом великолепной люстры; на стенах висели портреты легендарных личностей прошлых эпох — конечно эти портреты не были точной их копией, а лишь изображением, нарисованный с помощью фантазии художника и оставшимся небольшим описаниям.

Так на одном из портретов был изображён великий основатель семьи Рейнар — Рей, по прозвищу «предсказатель». О его внешности не осталось никаких достоверных упоминаний, поэтому на портрете он был изображён с типичной внешностью Рейнаров: короткие белые волосы, фиолетовый взгляд, белоснежная кожа и красивая внешность.

Справа от него располагалась не менее легендарная фигура — Харон Сэнд, песчаный король и также основатель рода Сэнд. О его внешности также не осталось достоверной информации поэтому он был изображён как обычный Сэнд: бело-золотое одеяние, песчаная корона и золотая маска, закрывающая лицо. Его последний потомок — который носит его имя — заперт в темнице замка. Полубезумный и ничтожный, он совсем недостоин имени своего великого предка.

Обведя остальные портреты взглядом, мысли Авеля вернулись к цели Императрицы.

Люди из его мира и этого ничем не отличаться — все они одинаково ужасны. Единственный способ для Императрицы добиться своей цели — превратить в своих рабов всех граждан Империи, как она поступила со всей верхушкой власти.

Каждый из аристократов вкусил её крови, считая это великой честью — всё благодаря прекрасно работающей пропаганде, — но на самом же деле они становились полностью подвластны ей. Эти глупцы добровольно стали рабами, даже не зная об этом.

Ради интереса Авель заглянул в будущее с помощью взгляда Императора.

Там, он увидел несколько сценариев, созданных миром и самым вероятным оказался тот, в котором Императрица всё же решилась на тотальный контроль. Она заставила каждого жителя Империи испить её крови. Итогом стали многочисленные кровавые восстания по всей Империи, которые фактически раскололи её на несколько частей.

Будущий Совет Полубогов воспользуется ослаблением своего врага и свергнет кровавого Тирана, точнее это сделает один конкретный полубог — Маршал. Старый EX ранг окажется последним из прошлого совета и самым могущественным.

Маршал в своей пиковой форме пустоты уничтожит Императрицу, а вместе с ней и половину планеты. Так завершиться многотысячелетняя история этого искусственного мира — он окажется уничтожен своим же созданием. Авель вздрогнул, столь ужасающая сила пугала даже его.

Но один момент заставил Авеля улыбнуться — в вероятном будущем нет ни его, ни богов, которые должны были вмешаться, чтобы спасти этот умирающий мир. Это означало лишь одно — он всё же добился своей цели.

Его золотой взгляд устремился на два угольно-чёрных парных клинка, от которых веяло смертью и разложением. Даже глаз Императора не мог пробиться сквозь тьму, что окутывала оружие Бездны.

Клинки Бездны — оружие, которое он получил в самом начале Испытания. Даже спустя столько времени клинки оставались уникальны. Никто кроме него больше не обладал похожим оружием, а в истории нет даже упоминания о чём-то похожем. Его правая рука — Дима, был также единственным обладателем силы Бездны.

Чёрное пламя также не подавалось изучению, тщательно оберегая свои тайны, но зато изучению подавался его обладатель. С самой первой их встречи Авель изучал свою правую руку и в особенности его силу. В начале Дима был замкнут в себе и нелюдим, его спокойствие граничило с безразличием — спустя столько лет всего эти качество вышли в абсолют.

Безразличен превратилось в безжалостность, нелюдимость переросла в презрение к людям — с виду он был равнодушен ко всему, но в любой момент пламя внутри него могло вспыхнуть от одной искры. Тысячи людей были принесены в жертву этой ужасающей стихии.

С каждым годом Авелю становилось всё труднее и труднее сдерживать его и то, что живёт внутри него. Также в один момент он перестал отражаться в будущем, просто исчезнув из него, хоть он и не относился к одному из пяти исключений. В скором времени он может стать проблемой, очень серьёзной проблемой. Но Бездна была лишь одной из трёх великих сил.

Хаос, Пустота и Бездна — три основы мироздания, три её составляющих, и он видел каждую из них.

Два его клинка и пламя Димы принадлежали к Бездне — несмотря на неизвестность, она остаётся самой изученной из трёх сил. Единственное, что он мог точно сказать в отношении неё — она усугубляет всё самое плохое в человеке, убивая всё остальное.

Пустота — Авель знал лишь одного обладателя этой мощи, но даже сам Маршал не понимал истоки своей силы. Барон и Нерос занимались её изучением, как самой наименее опасной из всех трёх. Увечья, нанесённые этой силой больше никогда нельзя будет восстановить: раны не затягиваться и их нельзя регенерировать, а земля становиться бесплодной… пустой.

Авель видел, что способна сотворить эта сила в будущем и страшнее всего то, что в Маршале находилась лишь крохотная её часть.

В одном из их разговоров он затронул этому тему и ответ оказался довольно неожиданным:

— В этой форме твои эмоции и чувства сходят на нет — остаётся только разум и ничего более. Словно машина… бездушная, расчётливая машина. И чем больше ты используешь эту форму, тем быстрее исчезают твои эмоции. За всю свою жизнь с момента обретения этой силы лишь шесть раз я использовал эту форму.

— Именно поэтому ты не избавился от системы? — спросил Авель. — Она помогает вернуться обратно?

— Ты прав. Бесспорно, без сдерживающей меня системы я смогу раскрыть весь свой потенциал, но — его фиолетовый глаз устремился на Авеля, — когда я приму форму пустоты — это станет для меня билетом в один конец. В тот день умрёт Маршал и родиться истинный Император разрушения — бездушная машина, цель которой вернуть всё в первозданное ничто.

Авель кивнул. Примерно это он и увидел в будущем. Чтобы одолеть Императрицу маршал сбросит оковы системы. В этом сражении он сотрёт с лица земли столицу Империи и множество других городов, в том числе и Пробу, вместе с другими EXрангами. А затем продолжит разрушения, расколов планету на части.

— Поэтому, я надеюсь, ты не пойдёшь по стопам своего брата, — с намёк произнёс Маршал. На мгновение глаза Авеля дрогнули. — Если я буду загнан в угол или мне будет нечего терять… Первым кого я уничтожу — будешь ты, Авель. — Маршал был ядерной бомбой, способной уничтожить планету, если ту побеспокоить. Авель кивнул, покидая его кабинет.

Этот разговор прошёл почти сразу после поражения Люцифера, в тот момент, когда власть в Пробе делилась заново. Уже немолодому EX рангу некуда было стремиться, он достиг всего и частично заглушённые эмоции не способствовали его прогрессу.

Для Авеля и Императрицы Маршал выступал главным сдерживающим фактором. Несмотря на своё прозвище — «Императора разрушения» — Маршал не любил хаос и разрушение, предпочитая их противоположности: порядок и созидание.

Из того разговора и исследований Нероса и Барона, Авель смог выделить как пустота влияет на человека — она полностью лишает его эмоций, делая безразличным ко всему. Как правильно выразился Маршал: «бездушной машиной».

И наконец… Хаос — энергия, материя, вещество, пространство… Он был всем и ничем одновременно. Единственным, кто соприкоснулся с этой силой был Нерос и то, что Хаос сделал с ним… Авелю было искренне жаль ученика Барона. Но он выполнил свои главные функции, а его руки были связаны давним договором.

Барон пытался найти способ спасти Нероса и единственное чем мог помочь Авель — не вмешиваться. На многие действия Барона он закрывал глаза — всё же тот ещё был полезным инструмент. И если один инструмент, сможет «починить» другой, Авель был не против такого исхода.

С тех пор прошло слишком много времени, когда он мог побыть наедине с самим собой и своими мыслями — слишком много всего приходилось контролировать… слишком много для одного человека. Каждое мгновение ему поступала информация от сотен теневых солдат спрятанных в тенях ничего не подозревающих людей. И эту информацию он не мог доверить никому — его единственными помощником являлся Загаран, древний демон был прекрасным исполнителем.

К великому сожалению Авеля обычные теневые существа обладали лишь подобием разума и странным коллективным проявлением воли всей их расы. Лишь Загаран и Эламит обладали разумом. И если на первого Авель мог положиться, то постоянное присутствие второго требовалось в мёртвом мире — он должен был защищать реликвии.

Авель снял одну из множества масок и положил недалеко от себя. Тысячи людей гадали над тем, кто же может прятаться за этими ужасающими масками. Женщины представляли невероятно красивого юношу, мужчины представляли лицо война, изуродованное многочисленными битвами. Правда находилась где-то по середине.

Из его тени отделилась другая, приобретая физическое воплощение.

— Повелитель, ваш приказ выполнен — душа владыки песков перемещена в одно из искусственных тел и… — демон осёкся, стоило ему взглянуть в лицо своего господина — Авель посмотрел в сторону появившегося подчинённого. Загаран стремительно развернулся. — Простите.

— … Я похож на него? — демон неуверенно развернулся, украдкой взглянув на сидящего человека без маски.

Он впился взглядом в своего господина — впервые за столько лет он увидел истинное лицо брата своего убийцы. За ужасной маской скрывался парень около тридцати лет. Всё его лицо покрывали небольшие белые шрамы: вертикальный шрам проходил через его глаз; несколько более мелких коротких шрамов пересекали всё его лицо. Но они не уродовали его, а скорее предавали большой мужественности. На его лице отсутствовала растительность, словно оно было гладко выбрито. Он не был эталоном красоты, но его внешности присутствовал особой шарм и притягательность.

Золотой взгляд, что пугал людей до дрожи потух — его место занял полностью чёрная радужка, словно сама тьма.

— Отвечай, Загаран. — Авель вывел демона из задумчивости.

— Я… Да, вы очень похожи, повелитель. Позволите вопрос? — Авель кивнул. — Вы и господин Каин — близнецы?

— Этим вопросом задавились и другие. Нет, — он покачал головой. — Каин был моим старшим братом. У нас разница в два года. Многие удивлялись этому и думали: «как мы можем быть настолько похожи». — Авель слабо улыбнулся.

Несмотря на внешнее сходство мы значительно отличались в характерах — Каин был энергичен и эмоционален. Слишком вспыльчив и необуздан… Он был человеком, способным вести за собой других. Я же всегда следовал за ним, был его тенью. Молчаливым, спокойным — я предпочитал думать на перёд, а не нестись на пролом, не думая о последствиях. Мы были полными противоположностями.

Но несмотря на это мы были близки, всегда поддерживали друг друга. Но кончилась школа и наши пути разошлись: брат отправился в армию, а я позже в институт. В армии он сделал огромные успехи, там он оказался в своей среде, но в один момент он исчез. Мы пытались его искать, но всё было бесполезно… Словно его никогда и не было.

— Он переместился сюда. Поэтому вы не смогли найти его.

— Да, он оказался в этом чужом для нас мире, — на его лице промелькнула тень сожаления. Он сжал руку в кулак.

— Почему именно Каин и Авель?

— Ты знаком с мифологией нашего мира?

— Нет, повелитель.

— Каин — старший брат, а Авель — младший. Они были противоположностями друг друга, прямо как мы. Мы оба увлекались древними мифами и нас заинтересовала эта история. Они любили друг друга, но из-за зависти Каин убил Авеля, когда Бог не принял его жертву. Мы решили взять их мена, надеюсь доказать… Сейчас я уже не могу сказать, что мы хотели тогда сделать. Наверно доказать, что наши имена не предрешают судьбу, хотели разрушить их проклятье. Глупые детские мечты, да? А в итоге всё оказалось совершенно по-другому — умер он, а не я. И когда я узнал, что он назвался этим именем, мне не осталось другого выбора — только принять его. Так я и стал Авелем, — он взглянул на лежащую перед собой маску.

Лишь сняв её, я становлюсь прошлым собой, но стоит мне вновь её надеть как он возвращается… Авель никогда не сомневается, никогда не медлит и идёт к своей цели… Я же, — он посмотрел на лежащую рядом маску и хмыкнул, — кирпич, тянущий его на дно, что мешает исполнить цель. Сейчас я уже не знаю кто из нас является моим истинным «Я».

— Повелитель… — демон был остановлен поднятой рукой Авеля.

— Не нужно слов, Загаран. Это последний раз, когда ты видишь меня таким. Скоро всё закончиться и для достижения цели должен остаться лишь Он, — образовалась тишина. — А сейчас оставь меня. Я хочу насладиться своими последними часами.

Демон кивнул, исчезаю во тьме. Авель закрыл глаза, погрузившись в свои мысли. Через минуту позади него раздались шаги. Тёплые руки в белых одеждах обняли его со спины.

— Ты вновь снял маску, — раздался нежный женский голос.

— Это последний раз, больше ты не увидишь этого ужасного лика и мою ничтожную сторону.

Лиза обошла стул, встав напротив него. Авель старался смотреть куда угодно, но не на неё. Она взяла его за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза.

— Ты и Авель — единое целое. Ты один из самых сильных людей, которых я только встречала в своей жизни, — она ярко улыбнулась. — Тебе не идёт быть таким растерянным, теряется веся твоя знаменитая таинственность знаешь ли.

— Ха, — Авель коротко засмеялся. — Ты всегда знаешь, как меня подбодрить. — Авель слабо улыбнулся, и Лиза ответила ему тем же.

— Ещё бы.

— Как Лена? Она ещё обижается? — Авель постарался сменить тему. Тут же хорошее настроение Лизы улетучилось.

— Я хочу вырвать язык твоему слишком болтливому демону!

— Ты же знаешь, что это не поможет, — Авель усмехнулся. — Уже через мгновение он вернётся на своё место.

— И в этом вся несправедливость! Наглого демона даже не проучить, — внезапно её глаза расширились, а на лице появилась злорадная улыбка. — Одолжи мне Загарана на пару часов. Я знаю, как сделать так чтобы Лена перестала обижаться, и хитрый демон получил по заслугам.

— И что мне за это будет? — он вопросительно наклонил голову в сторону.

— Моя вечная благодарность и… — её лицо приблизилось к нему, что он чувствовал её дыхание на своей кожи. В который раз Авель подумал насколько же она прекрасна.

— И? — внезапно она накрыла его губы своими. Вначале Авель опешил, а затем ответил на поцелуй.

До сих пор ему было трудно поверить в происходящие. Они были полной противоположностью друг друга — Инь и Янь, свет и тьма, смерть и жизнь… Её тёплая улыбка и его вечно холодное лицо, ярко-голубые глаза и чёрный взгляд будто бы из бездны.

— «А ведь её ожидало совсем другое будущее» — промелькнула ненужная мысль на мгновение. Он отринул её, сосредоточившись на приятных ощущениях.

Спустя несколько минут они сидели друг на против друга.

— Я никогда не рассказывал почему именно Каин и Авель?

— Ты никогда ничего не рассказывал о своём прошлом, — заметила Лиза и несколько укоризненно посмотрела на Авеля. — И всячески избегал этих вопросов.

— А ты никак не можешь научиться незаметно шпионить, — Авель улыбнулся краешком губ.

— Значит ты с самого начала знал, что я там стою? — Он кивнул. На щеках Лизы появился лёгкий румянец. — И всё равно решил спросить?

— Да, но это лишь начало истории. После смерти моего брата мне пришла посылка в которой находились часть его вещей из этого мира. В них было заложено послание Императрицы. Она ввела меня в курс дела.

— Зачем Императрица это сделала? И как она смогла это провернуть? — Лиза была удивлена. В её глазах появилась надежда. — Если она смогла это сделать, значит мы можем связаться с нашими близки! Возможно даже вернуться на Землю!

— Не всё так просто, — Авель покачал головой. — К ней пришёл распорядитель Испытания.

— Меруин Ян? — Лиза нахмурилась. — А он тут при чём?

— Он сказал, что у него есть некоторые связи и он может помочь в «её маленькой проблеме». Он также сказал, что был знаком с моим братом и обещал ему помочь.

— Ты веришь ему?

— Нисколько, но тем не менее он помог. Он также сообщил, когда начнётся следующие Испытание и пообещал сделать меня одним из участников. Также он предоставил мне всю Информацию о Испытании и этом мире. У меня было несколько недель на подготовку. Я не знал подробностей смерти брата, но уже имел представление кто в этом замешан.

— И кто же?

— Боги, — глаза Лизы расширились. — Именно ради мести я развяжу войну.

Их разговор был грубо прерван ворвавшимися стражниками. Авель среагировал молниеносно — его лицо скрыл мрак.

— Императрица хочет вас видеть, — стражник старался произнести это уверено, но дрожащие тонки выдали в нём страх.

В обычное время никто бы не посмел ворваться в кабинет самого Авеля и разговорить с ним так непочтенно. Они просто-напросто боялись столь загадочный и могущественной фигуры. Но когда отдавала приказы Императрица — страх перед Авелем заменял другой, более мощный — ужас. Конечно после они упадут в его ноги, прося прощение за свою дерзость, но сейчас он не мог вести себя по-другому.

— Я скоро буду, а теперь покинь нас, — сказано это было таким ледяным голосом, что по спине стражника пошёл холодный пот. Стоило в глазах Авеля промелькнуть золотому сиянию, как стражник тут же испарился — никто не мог выдержать его взгляда.

— Почему именно в такой момент?! — недовольно проворчала Лиза. Впервые Авель был столь откровенен.

Он встал, взяв в руки свою маску. Авель уже почти её одел, когда его остановила рука Лизы.

— Почему именно сейчас? — Авель скосил недоумённый взгляд. — Почему именно сейчас ты решил быть столь откровенен? Почему решил открыться?

Несколько мгновений они смотрели друг на друга, пока Авель первым не отвёл взгляд.

— Я хотел выговориться прежде чем всё начнётся — второй такой возможности у меня уже не будет.

— О чём ты? — Лиза нахмурилась.

— … Идём, она не любит, когда её заставляют ждать, — он одел маску.

В следующие мгновение привычный холодный золотой взгляд устремился на неё. Вновь эта аура отчуждённости и одиночества. Истинный Авель вернулся.

Шли они в полной тишине. Слова в их ситуации были излишни — всё уже давно было сказано. Наконец они дошли до дверей тронного зала. Их всегда охраняли двое самых преданных из воинов Императрицы — Карл и След, они следовали за ней с самого начала и были одним из самых приближённых. Они были двумя воинами A ранга — большего, даже при поддержке Императрицы, им добиться не удалось. Поэтому они «защищали» её от нежелательных вторжений.

Они кивком поприветствовали Авеля и Лизу.

Сам тронный зал представлял собой широкое, высокое помещение, достаточное для нескольких сотен человек, с высоким потолком и окружающими стенами, которые были преимущественно в чёрно-алых тонах, с серебряными и золотыми украшениями.

С потолка свисали многочисленные люстры, сделанные из драгоценных камней, Многочисленные флаги, украшенные различными символами, каждый представлял собой одну из провинций за которым шли её города, свисали с флагштоков, встроенных в стены.

На изящном троне с сотней камней восседал один из самых могущественных существ этого мира — Кровавая Императрица.

Её длинные насыщенные алые волосы, красивые острые черты лица и прекрасные формы. Алый вертикальный зрачок будто у хищника, а все остальные перед ней были лишь жертвой. Несомненно, она была дьявольски очаровательна и соблазнительна для любого из мужчин. Её легендарное очарование воздействовало на лобового человека — даже Фенрир и Драгон не могли сопротивляется этим чувством в своих формах и не могли ясно мыслить, так и нравясь упасть перед ей красотой на колени. В мирное время она подавляет своё «очарование» и использует его лишь в бою.

Единственным исключением был Маршал и его аура разрушения, которая не пропускала пагубное воздействия до своего носителя. А в форме пустоты в нём и вовсе отсутствуют эмоции, что делает его одним из единственных противников, кто может противостоять ей. И конечно Жаждущий смерти — уже в первые мгновения он адоптировался к её силе, и она больше не представляет для него угрозы.

Казалось, ей не больше двадцати, но она была намного старше этого возраста. Говорят, она когда-то была связано с Магистром, но это всё на уровне слухов. И если она правда имеет какое-то отношения к самому старому из нынешних EX рангов, то только остаётся гадать сколько ей на самом деле лет.

Те, кто принял её кровь приобретали её черты, самыми заметными из которых были: алые волосы и тёмно-алый взгляд. А дальше всё зависело от удачи — кто-то начинал управлять кровью; кто-то получил очарование, возросшую силу, а бывают и те, кто ничего. О таких ничего неизвестно, потому как от них стараться избавиться в первую очередь.

Но бывают и исключение, когда кто-то получает весь набор её сил. Такими единственными исключениями являются: Первородная и Элира Валькьери.

О первой ничего не известно — многие говорят, что она является лишь легендой — вторая же сбежала под крыло Маршала.

Согласно слухом Первородная была единственной, кто унаследовала силу Императрицы в самом начале ей пути, многие считают она даже была её дочерью. Валькьери была одной из многих девушек, отобранных в Империи и ей повезло получить весь набор её сил.

Из-за Валькьери между Императрицей и Советом Полубогов случилось первое противостоянии, которое переросло в небольшую войну. Конечно это было вопросом времени, когда их интересы столкнуться, но после этого Маршала стали винить в случившихся и последующих стычках.

Сейчас в зале кроме них находилось ещё с десяток людей — советников, чиновников и аристократов. Каждый из них норовил поклониться Авелю.

Авель и Лиза встали напротив трона, поклонившись, сели на одно колено.

— Оставьте нас, — произнесла Императрица тоном, не терпящим возражений. В течении пары секунд огромный зал опустел. — Можете встать.

Стоило Авелю выпрямиться как их взгляды пересеклись и в тоже мгновение он почувствовал сильный удар. Маска упала рядок, покрывшись трещинами, Лиза даже не успела осознать произошедшего. Из разбитой губы Авеля текла кровь, а щека болезненно садила.

— Не смей смотреть на меня его глазами! — разъярённо произнесла она. — Я не предупреждаю дважды, Авель.

Она развернулась и изящной походкой направилась к трону. Закинув ногу на ногу, она выжидающе посмотрела на всё ещё ошарашенную Лизу. В следующий раз, когда Авель посмотрел на неё его привычный золотой взгляд, заменили две чёрные точки.

— Ты не достоин этих глаз. Как и той силы, что имеешь — его силы! Но такого была его последняя воля, — резка она перешла на деловой тон. — Насколько я знаю пустыня под твоим полным контролем, как и всё её обитатели. Что насчёт первого Сэнда?

— Его дух был перенесён в специально созданный сосуд. Он в ловушке, из которой ему не выбраться — он полностью под моим контролем.

— Тоже самое ты говорил и про поимку Люцифера, — она презрительно улыбнулась. — У тебя и твоей команды были всего одна задание — одно! Захватить пусть высшего, но всё же ослабевшего бога и даже с этим ты не справился! Ты обещал мне, что сделал всё необходимое, что моё вмешательство будет излишним. А что в итоге? Даже с силой Лозара и знанием их плана ты оказался единственным из всех, кто провалился. Но не это самое ужасное — ты начал плести интриги за моей спиной.

Лицо Авеля было непроницаемым будто скала.

— И где же твоя таинственность? Всезнание? — она поднялась с трона. Уже через мгновение она оказалась позади них, идя по кругу. — Своими дешёвыми трюками ты пытаешься казаться тем, кем не являешься. Все твои планы, твоя силы — это всё дала тебе я!

Тебя и кучку слабаков, которых по недоразумению зовут «полубогами» я оставила в живых лишь потому что вы полезно в будущей войне. Но в место это ты начинаешь раскачивать трон подомной, хоть это и полностью бесполезно.

В отличии от Каины ты — никто, лишь его жалкая тень, — мощное давление заставило Авеля упасть на колени. — Ты забыл своё место, пёс, начал кусать руку, которая тебя кормит. Даже с силой того божка ты не способен мне противостоять. — Давление усилилось, от чего пол под Авелем покрылся трещинами.

— Остановитесь! — крикнула Лиза. — Он ничего не сделал!

— Ха, — взгляд Императрицы упал на неё. Непроизвольно она сделала шаг назад. — Бедная, маленькая девочка. — Она подошла к ней вплотную, нежно проведя рукой по лицу. — Ты была очарована им. Такой могущественный, сильный и таинственный, я тебя понимаю, но правда совсем иная. Истинный он трусливый и жалкий.

— Он рассказал тебе свою историю? Другую её часть? О-о, вижу по взгляду, что нет, — Императрица улыбнулась. — Так слушай: его сила теней, взгляд Императора — всё это мой дар. Все его гениальные планы и осведомлённость — всё это ему дала я. И чем он мне отплатил, — она посмотрела стоящего на коленях Авеля. Всё его тело было скованно подавляющей мощью, он сцепил зубы чтобы не издать ни звука. — Он скрыл от меня побег того человека и даже решил поиграть с моими Принцами, — она презрительно усмехнулась. — Глупец.

Давление ослабло, и он наконец смог вздохнуть. Его руки упёрлись в пол, а по телу струился пот.

— Я убивала и за меньшее, Авель, лишь память о Каине удерживает мою руку, — она села обратно на трон. — Он тебя ждёт. А я пока поболтаю с нашей гостьей. — Под её хищным взглядом Лиза сжалась.

Она в надежде посмотрела на Авеля, но тот будто ничего не замечал. Совершенно разбитый он прошёл мимо неё, так и не взглянув на Лизу — лишь подобрал свою треснувшею маску.

— Твои попытки мятежа забавляют меня, — произнесла Императрица, когда он проходил мимо трона, — но всему есть свой передел.

Последнее она уже сказала ему в спину. Не сбавляя шагу, он дошёл до стены. Прикоснувшись к ней Авель задействовал свою силу —, стена превратилась в оживший сгусток тьмы, медленно засасывающий в себя.

И вот он оказался вновь здесь — абсолютный чёрный и безжизненный мрак, последнее пристанище его брата.

— Брат, — Авель обернулся на звук. Безликая тень попыталась обнять его. Его руки прошли насквозь. — Никак не могу запомнить. — Он засмеялся.

Авель пытался разглядеть в нём хотя бы небольшие черты прежнего облика и в который раз разочарование заполнило его. Его брат ничем не отличался от тысяч обычных теневых существ, что обитают в мёртвом мире.

— Сколько времени прошло с нашей последней встречи? — спросил Каин. — Время в этом мире идёт совершенно по-другому. А ночь никогда не заканчивается, я уже и забыл, когда в последний раз видел свет.

— Четыре месяца, — Авелю тяжело дались эти слова. — Прости, что не могу навещать тебя чаще. — Ему было стыдно перед старшим братом.

— Зато Импи часто навещает меня, — он пожал плечами. — Остальным не знают, что я до сих пор жив. Но я счастлив, что ты не забыл обо мне. — Авель был уверен, что на его безликом лице сияла улыбка.

— Прости меня… прости, — по лицу Авеля стекла слеза. — Я отсутствовал в самый важный решающий момент твоей жизни.

— Мой глупый маленький брат, ты всё также остался плаксой, — он встал вплотную, попытавшись смахнуть слезу, но рука как обычно прошла насквозь. — Каждый раз приходя сюда ты извиняешься и каждый раз я говорю: «это не твоя вина». Не надоело ещё? — в его голосе не было недовольство, лишь радость от встречи. — Расскажи мне последние новости.

И Авель рассказал всё.

— Хм, это так в духе Импи, можно сказать она даже мягко обошлась с тобой, учитывая её наклонности и презрение к мужчинам. Удивительно, что ко мне она относиться так хорошо.

— Я растерян… не знаю, что делать дальше, — Авель посмотрел на треснувшею в его руках маску. Словно вместе с ней треснули его убеждения, его душа.

— Оставь безрассудство и слепую уверенность мне, брат. Ты всегда думал в отличии от меня… Наверно из-за этого я и проиграл, — в его голосе на мгновение промелькнула горечь. — Поэтому делай то что считаешь нужным и так как умеешь лучше всего.

— Я… — по мраку прошлась алая рябь.

— Похоже наше время подошло к концу, — Авель крепче сжал маску в руке. Кажется, на ней появилось ещё несколько трещин. — Тебе пора идти. И не переживай, я сообщу ей обо всём. — Авель замер.

— Нет, я не соглашался на этот план! — Он резко развернулся.

— Ты знаешь — это необходимо. Ты должен будешь поглотить меня, лишь так ты станешь истинным хозяином мёртвого мира. Мы с тобой не первые его правители… Там в глубине находиться целые легионы этих существ.

— Они не нужны мне, — Каин грустно вздохнул.

— Нужны и ты знаешь это лучше меня. Я устал от этой жизни, брат. Я сотни раз переосмысливал все свои действия, думал, как можно изменить свою участь. И осознал, что всё давно было решено за меня — невидимая рука вела меня на гибель. И она также ведёт и тебя.

Мир поплыл и Авеля принудительно выбросила в реальность. Очнулся он на полу прямо перед троном.

— Ты задержался, — холодно бросила Императрица.

Авель проигнорировал её, поднимаясь. Он огляделся в поисках Лизы.

— Можешь не искать её, она уже давно покинула замок по моему приказу.

— Тогда меня ничего здесь больше не держит, — тени начали сгущаться, поглощая Авеля. Внезапно несколько кровавых плетеней схватили его, вырывали из тени.

— Я не отпускала тебя, — Авель был связан по рукам и ногам, но его взгляд упрямо смотрел на Императрицу. — Знаешь, ты похож на одну из тех раздражающих собачонок, которые только и могут что лаять. Несмотря на свою беспомощность ты показываешь зубки. А теперь скажи это.

— …

— Ну же!

— … Разрешите… мне идти, — покорно попросил Авель. Императрица широко улыбнулась, явно наслаждаясь его унижением.

— Разрешаю, — в туже секунду он оказался свободен. — И ещё я отбираю твоих искусственных «людей». Не хочу в решающий момент узнать о неприятном сюрпризе.

В её глазах он прочитал: «Больше я тебе не доверяю» — если конечно она вообще когда-то ему доверяла. Тень обволокла Авеля.

Наконец он покинул злополучный зал. Мрак выплюнул Авеля в его покои. Шатаясь он сделал несколько шагов пока не споткнулся о стул. Авель потерял равновесие и упал на колени, смотря в пол — маска упала прямо перед ним. Он тяжело дышал, по лицу скатывались бусинки пота, капая на маску будто слёзы.

— Полная луна… какая редкость, — Авель скосил взгляд в сторону говорившего.

— Робур, — посланник Регрессора сидел на окне, прислонившись спинок к каменной раме. Взгляд его был направлен на луну.

— Ты выглядишь потерянным.

— Она отобрала мою армию, Александр придаст меня при первой и ради силы я должен окончательно убить своего брата! — отчаянно произнёс Авель.

— И что? Есть у тебя её поддержка или нет — неважно, — Робур соскочил с окна. — Господин поддерживает тебя или ты забыл о вашем договоре?

— Нет, — Регрессор выжег те строки в его памяти и спрятал под надёжной защитой эти воспоминания.

— Тогда возьми себя в руки, «Король». Всё идёт согласно плану, тебе не о чем беспокоиться.

— Он предвидел этот момент или сам к нему привёл? — Робур загадочно улыбнулся и пожал плечами.

— Пути повелителя неисповедимы, Авель.

— И что мне… делать дальше?

— Просто следуй плану, — он безразлично пожал плечами.

Робур вышел на балкон, собираясь исчезнуть.

— И это всё? «Просто следуй плану»? Зачем ты тогда вообще приходил?!

— Убедиться в том, что ты не сомневаешься и напомнить: Регрессор на твоей стороне, — тело Робура рассыпалось словно песок.

Авель подобрал валяющеюся маску и плюхнулся на один из стульев. Тёмный взгляд преобразился в золотой. Вся напускаемая неуверенность исчезла, оставляя место хладнокровию. Покои Авеля окружил прозрачный барьер. Вся комната словно потеряла цвета. На время он пропал от всевидящего взгляда Меруина и Регрессора.

Вспышке чёрного пламени появился Дима. Ковёр под его ногами загорался, оставляя палёные следы. Змея, сотканная из пламени, обвивала его — её бездонный взгляд заинтересованно смотрел на Авеля.

— Нам нрАвввиТся кАк тЫ игРаешь с Ними, хи-хи, — хихикнул Дима.

В его голосе смешались сотни голосов: мужчин, женщин, детей, стариков, печальных и весёлых, радостных и гневных. На его лице играла странная мимика, слишком широкая улыбка и прикрытые глаза. Змея одобрительно зашипела — из её рта вырывались мелкие язычки чёрного пламени.

Молниеносным движением он схватил Авеля за голову, возвращая потерянные воспоминания. Теперь он вспомнил, окончательно вспомнил.

В борьбе с одной силой ему нужно прибегнуть к помощи другой. И эту самую силу он нашёл в своём подчинённом. Дима уже давно престал быть человеком — Бездна поглотила его полностью, теперь он лишь сосуд для Тёмных Богов.

— Ты увЕрен, чтО смОжЕшь игрАть со стОлькими сраааазу? В том числе и снами, хи-хи — существа в теле Димы склонили голову набок, широко улыбаясь неестественной улыбкой. Каждый раз их голоса сменяли друг друга.

Авель молчал, напряжённо размышляя. Сегодняшний визит Робура… Мог ли он что-то заподозрить и поэтому явился сюда. Нет, он был предельно аккуратен.

— Я не позволю себя контролировать, ни Императрице, ни Регрессору, ни даже вам, — его золотой взгляд встретился со взглядов самой Бездны. Дима улыбнулся ещё шире, хотя казалось это уже невозможно.

— ИмЕнно поэТому Мы ввыбрАли тебЯ, хи-хи. Ты идеАльнО поДходИшь длЯ сВоей Роли. Мы лЮбим мешАть Меруину и его помОщникам в иХ игрАх.

После поражения Люцифера, повелители Бездны связались с Авелем. Они рассказали ему обо всём: о Меруине, правду о Хаосе и ради чего всё это происходит на самом деле. Авель не собирался им доверять и те знали об этом и им это даже нравилась. Они отдали ему Диму в качестве раба, нестабильного, своевольного и очень опасного раба. Так и начался их союз. Авель уже не мог сосчитать сколько таких союзов у него заключено.

— КаЖдый из Них думАет, Что тЫ их куКла, но истиНный кукловОд которыЙ сТоит наД всЕми ниМи и дёргАет за нитИчки — Ты! ха-ха.

— Но главным марионеточного являетесь вы.

— Именно! После своей смерти ты будешь принадлежать нам и только нам! У нас на тебя так много планов, хи-хи. Они слЕпы, не заюТ коГда и Где мы ударим. СлишкОм мноГо миРов и ТаК мало рабОв. Ты стАнешь одНим Из мноГих наших вестников.

— Вы ненавидите Меруина.

— Да!! — разом в порыве ненависти воскликнули сотни голосов. Змея зашипела и обвила Авеля. Её пламя не причиняла ему вреда. — Он запЕчатал нАших братьЕв! ДерзКий сЫн Хаоса! Мы ОтомсТим.

— Пустота тоже имеет планы на этот мир, — заметил Авель.

— Они глУпы и слишкОм прЯмолинейны, — в хоре их голосов слышалось презрение. — Хотят вСё униЧтожить. Но не соСуд пустоТы тебе нужно бояТься. Сын Хаоса наШёл новОго КанДидата.

— Новус… — произнёс Авель.

— Д-аа, тебе нужно избавиться от него. Не дать стать одним из них!

— «И вновь мы с ним стоим по разные стороны баррикад», — не пылай он к нему такой ненавистью, Авель бы попытался склонить Новуса на свою сторону.

— Я всё понял.

— ЧуудНо, — змей вернулся к Диме. — Не подВеди нас, Авель, нАш чемПион.

В тужесекунду он исчез, а комната вернулась в свой привычный цвет. Авель знал, что у него есть ещё некоторые мгновения прежде чем он вновь станет доступен для Регрессора и когда его воспоминания исчезнут. Тогда он прошептал:

— И ради чего всё это? — осмотрел на луну в поисках ответа, пока его взгляд не остекленел.

Глава 14

— Господин Новус, какой напиток вы желаете больше? — мужчина указал на несколько бокалов. — Карийские вина или имперский алкоголь?

— Спасибо за угощения, я возьму имперский алкоголь, — я сделал несколько глотков. — Итак, давайте приступим к делу, лорд Некрон.

— Истинно так, — он отложил бокал, уставившись на меня своим немигающим зелёным взглядом.

Уже около недели я пытаюсь договориться с этими странными людьми. Они жили в самый глуши, закрытые ото всех и в очень примечательном месте — огромном, угольно-чёрном замке. Всё население замка — крое самих Некронов — состояло из оживших мертвецов. Но их стражники и слуги небыли полусгнившими и полуразвалившимися трупами, на первый взгляд их даже нельзя было отличить от людей.

Само же семейство Некронов было чем-то похоже на Рейнаров. Но в отличии от вторых у них, вместо аристократической бледности, она казалось болезненной. У младших членов был ониксовый цвет глаз, у старших взгляд пылал ярким изумрудом — всё из-за переполняющей их тело энергии смерти. Они предпочитали закрытые одежды чёрно-зелёных тонов.

И сейчас передо мной сидел нынешний глава древнего рода — Хеилз Некрон, отец Хэла. Он был почти карликом, с небольшими усами и короткими чёрными волосами, в которых уже виднелась седина. На нём был одет чёрно-зелёный костюм, а на голове небольшой цилиндр и монокль в левом глазу. Всё его лицо покрывали небольшие морщинки — не смотря на свой внешний вид от него исходило дыхание сомой смерти. Даже мне бы пришлось поднапрячься, когда он выпустит всех своих слуг, особенно того монстра под землёй.

Я внутренне улыбнулся. Идеально, он был прекрасным и очень опасным союзником. Именно поэтому я уже целую неделю только и делаю, что провожу множество часов в спорах с карликом, смертельно опасным карликом.

— С вашей стороны я хочу полную неприкосновенность ко всем членам моей семьи, в том числе и Хэлу.

Хэл Некрон — один из младших сыновей Хеилза, впервые я столкнулся с ним во время его поединка с Аленом. После между этими двумя образовалась странная дружба — она была настолько сильной, что младший Некрон ослушался приказов отца.

Старший Некрон до сих пор сжимал губы при любом упоминании сбежавшего сына. Столетиями их род славилось единством, живя девизом: «Одни против всего мира» и сейчас один из них отказался от всего, фактически бросив остальных. Хеилз прекрасно владел своими эмоциями, но даже в этом прочном как скала человеке, я улавливал нотки печали — он любил своего сына и ему было больно, когда тот их предал.

Потому я был несколько удивлён, когда он решил включить в этот список и своего блудного сына. Похоже он надеялся, что тот одумается.

— Хорошо, — я кивнул, — Хэл не пострадает от рук моих людей, но за его друга… я не ручаюсь.

— А мне и не нужен этот сопляк! — почти сплюнул старший Некрон. — Главное — вернуть моего сына назад!

Я почти улыбнулся — похоже не один я недолюбливаю своего бывшего подчинённого. Ален… жалкий предатель, который повёлся на сказки Авеля. Я даровал ему всё и чем он отплатил мне? Но я как дал ему всё, так и отниму.

Следующие несколько часов мы занимались отговариванием последних пунктов и по итогу каждый оказался доволен: Некроны получали чёткие гарантии в случае моей победы, а я — сильного союзника.

На протяжении столетий они подвергались презрению и угнетению, а потому охотно учувствовали в любых восстаниях. Они верили, что когда-нибудь они смогут предавшему их миру.

Распрощавшись со старшим Некроном, я активировал крылья и наконец покинул мёртвый замок. Я старался как можно скорее покинуть это гиблое место, слишком много здесь людей отдало свою жизни — не удивлюсь если раньше здесь было крупное сражение, где погибли десятки тысяч людей.

Уже в небе я смог свободно выдохнуть — энергия смерти неплохо так влияла на меня все эти дни, но не так сильно, как Хаос. Я сжал руку в перчатке — мои ногти превращались в острые когти, а на руке уже начала расти небольшие наросты.

Печать человечности ещё держалась, но уже опустилась до пятидесяти процентов. Изменения уже идут во всю, и я ничего не мог поделать. Слишком сильно я был зависим от этой силы, слишком часто прибегал к ней.

— Крон, ты здесь? — за время исследований воспоминаний, доставшихся мне от Люцифера, я смог создать подобии их ментальной связи.

— Новус, — ответил голос. Крон завершил ритуал и теперь его голос больше не звучал как у старика. А значит Аквиран… — Как всё прошло?

— Я заключил договор и через несколько дней направлю к ним одного из наших, — взмыв вверх, я замер над облаками. Сейчас была середина ночи и на небосводе царила полная луна. — За столько времён ты успел обзавестись множеством связей.

— Я знал его деда ещё с тех времён, когда тот только начинал учиться оживлять трупы, вместе мы провели множество славных дней.

— Не сомневаюсь, — я хмыкнул. — Как остальные? За время моего отсутствия Сурбур и Сониум больше не калечили друг друга?

— Ты же их знаешь, — он тяжело вздохнул. — О таких говорят: от любви до ненависти один шаг. Слишком они разные, слишком вольнолюбивы и не терпят, когда ими кто-то командует — конечно кроме тебя.

— Значит как обычно? Измены, кровь, угрозы и смерти невинных людей?

— Да, чуть не дошло до самого худшего, даже пришлось вмешаться Реджи и Лорху.

— Даже миролюбивый Отшельник вмешался… — Старик Лорх был учителем бессмертного Реджи и бывшим EX рангом. Обычно он не вмешивался в перепалке и, если даже ему пришлось вмешаться. — Что Сурбур сделал?

— Кажется соблазнил несколько женщин из её культа.

Вначале Сониум презренно относилась к моей идеи о её личном культе, но постепенно она начала менять свою точку зрения. С каждой принесённой кровавой жертвой она немного, но всё же становилась сильнее. Каждый из членов её культа поклонялся ей как богине, и она считала каждого из них своим — они принадлежали ей и телом, и душой.

Поэтому никто не смел трогать её подчинённых, даже я. А потому такого предательства от Сурбура и её последователей она не могла стерпеть. Однажды Императрица обошлась с ней также и с тех пор она не могла терпеть подобного.

Вообще отношения между ней и Сурбуром были мягко говоря странами — они ничего не приносили друг другу кроме боли, но всё равно они каждый раз сходились вновь, лишь чтобы затем ударить друг друга ещё сильнее.

— И что с ними сейчас?

— Тех трёх женщин Сониум медленно обескровила, а Сурбура чуть не убила. На его спасение чудом успели бессмертный и отшельник. Почти весь город развратили, а я еле успел скрыть наше присутствие, прежде чем Императрица нас обнаружила. Несколько дней этот идиот валялся в критическом состоянии. Мне пришлось изрядно над ним потрудиться и сейчас даже шрамов почти не осталось.

— Обычно они мирились спустя два-три дня.

— В этот раз всё серьёзно. Они всячески игнорируют друг друга, словно бы они не знают о существовании друг друга. Сониум полностью сосредоточилась на делах культа, а он меж тем на теневых кланах. И каждый значительно преуспевают.

— Может тогда стоит их сорить почаще? — я усмехнулся.

— Если бы… — он тяжело вздохнул. — На собраниях между ними чуть ли не летают молнии. Каждый норовит перебить друг друга или оспорить решение другого. — Его тон стал серьёзным. — Ещё немного и они всерьёз начнут войну. Ты должен с этим разобраться, иначе наша команда развалиться.

— Похоже вовремя я вернулся, — наконец передо мной открылся портал.

Я проник в него и уже через мгновение очутился в лаборатории Крона. Мой взгляд зацепили множество капсул с находящимися в них людьми — они были самого разного возраста: начиная от эмбриона и заканчивая взрослым человеком.

— Готовишь новый сосуд? — я постучал по стеклу. Человек в капсуле раскрыл глаза, но в нём не было ничего осмысленного.

— У меня множество подобных лабораторий по всему миру, — ко мне подошёл Крон.

Он уже давно сменил свой дряхлый сосуд на более «новый». Тело Аквирана претерпело значительные изменения под воздействием силы Крона — оно стало более зрелым. Сейчас он выглядел двадцати летним юношей с идеальным телом и длинными чёрными волосами. Его характер также изменился, но по словам самого Крона — это был временный эффект из-за поглощения личности Аквирана.

— Может мне и тебе создать новое тело? Такими темпами оно скоро развалиться, — он посмотрел на мою правую руку. Я поспешил скрыть её за спиной.

— Это тело было создано в качестве сосуда для одного из сильнейших богов. Оно так просто не сломается, — с гордостью ответил я.

— Хаос ломал и не таких, — хмыкнул Крон. — Никто и ничто не может избежать его пагубного воздействия. — В любом случае… — внезапно в лабораторию ворвался один из наших подчинённых.

— Господин Крон! — он упал на колено и запоздало заметил меня. — Повелитель Новус, там… госпожа Сониум и господин Сурбур…

Мы, не сговариваясь с Кроном, переглянулись. Тут всю лабораторию тряхнуло. Я почувствовал мощную энергию над нами и массу отрицательных эмоций. Помимо Сониум и Сурбура там также было ещё множество людей, враждебно настроенных друг к другу.

— Чёрт, эти два идиота начали раньше, чем я ожидал, — зло бросил Крон. И после добавил: — Ты вернулся очень вовремя.

— Я уже понял, — мы ринулись на выход.

Коридоры, по которым мы двигались тряслись и крошились, некоторых из них покрылись множеством трещин, другие обрушились.

— Такими темпами эти идиоты похоронят нас и мою лабораторию под этим завалом. Ассимиляция с телом ещё не завершена, и я не могу использовать половину своих сил… Какая глупая смерть меня ожидает.

Внезапно потолок над нами вырывает — весь камень стал основой для громадной скалистой руки. Открывшаяся картина заставила вспомнить меня о прошло. Каменный гигант, которого создал Сурбур уж очень напоминал того гиганта из Турнира Алена. Его финальным противникам был Роланд и использовал он точь-в-точь такого же голема.

Может Сурбур и Роланд из одного клана? Или Сурбур является основателем этого самого клана?

От размышлений меня отвлекла алая вспышка, ударившая только сформированное лицо каменного голема. Произошёл мощный взрыв — сотни камней самого разного размера разлетелись в разные стороны.

Из образовавшегося дыма выпрыгнула Сониум. Всё её тело светилось ярко-алым, а кровь вокруг неё струилась в вихре. Она направлялась к разрушенному голему из которого медленно начал вылезать Сурбур.

Выглядел он потрёпанным: он держался за бок, из которого обильно текла кровь. Длинные волосы были сырыми от пота и падали на глаза, но его решительный взгляд был направлен на свою противницу.

Дождавшись, когда Сониум окажется на расстоянии удара позади него с молниеносной скоростью образовалась каменный кулак, устремившийся к ней. Луна сделала вертикальный взмах рукой — кровавый хлыст рассёк надвое каменную руку Сурбура.

Она очутилась перед ним с занесённой рукой, которую покрыла застывшая кровь, создавая подобие брони. Её когтистая рука целилась прямо в грудь мужчины — Сониум намеревалась завершить все одним ударом.

Камень вокруг Сурбура начал стремительно покрывать к его телу, создавая подобие брони, но было слишком поздно, да и вряд ли простой камень смог остановить столь смертоносную атаку. Сурбур закрыл глаза, принимая свою судьбу.

Внезапно кровь окропила его лицо, он недоумённо раскрыл глаза. Несколько острых когтей из застывшей крови остановились в дюйме от его лица — с них медленно капала кровь.

— Опять ты! — яростно крикнула Сониум.

Тем, кто защитил собой Сурбура — оказался Реджи. Он крепко держал разъярённую женщину и, казалось рука, торчащая из его груди, ему нисколько не мешала.

— Вы не можете так просто перебивать друг друга!

— Пошёл ты! Этот ублюдок ответит за всё, — Сониум посмотрела на сидящего на коленях Сурбура. Она попыталась выдернуть руку, но Реджи лишь сильнее её ухватил.

— Подожди возращения Новуса и тогда мы всё решим.

— Плевать на Новуса и прочих! Я хочу его кровь здесь и сейч… — она еле успела уйти с траектории внезапно вырвавшегося из груди Реджи каменного шипа.

Из рта бессмертного начала стремительно течь кровь. Его хватка ослабла и Сониум воспользовалась его секундным оцепенением, вырвала руку из его груди и отскочила назад. Реджи повернул голову и увидел недовольное выражение Сурбура.

— Тс, — он недовольно цокнул. — Вот же ловкая сука.

Каменный шип вернулся обратно в землю, Реджи присел на одно колено — из-за потери крови в его глазах двоилось. Рана уже начала регенерировать, но, как выяснилось атаки Сониум имели странный эффект: раны заживали намного дольше.

К Сурбуру подбежали его подчинённые, а к Сониум последователи её культа. Те и те недобро смотрели друг на друга, готовые впиться друг другу в глотки от одного приказа их лидеров.

— Господин Сурбур, вы в порядке?

— Богиня, как вы? — слышались взволнованные возгласы с обеих сторон.

Сониум и Сурбур раздражённо отмахивались от них, смотря на друг друга взглядом полной ненависти.

И когда они уже хотели ринуться друг на друга, мощный всплеск силы приложил каждого из них к земле.

Я медленно спускался с неба на своих алых крыльях.

— Похоже вы забыли своё место, — я щёлкнул пальцами и каждый из их последователей покинул их, встав на место подомной. — Все они принадлежат мне, не стоит себя обманывать.

Я приземлился на землю, переводя взгляд с Сониум на Сурбура.

— Ты вовремя вернулся, — ко мне доковылял раненый Реджи. Вид у него был так себе. Из груди до сих пор обильно сочилась кровь, но он улыбался.

— Ты не первый, кто мне это говорит, — я криво усмехнулся. — Так и что здесь происходит? Какого хрена вы тут устроили?

— … — они хранили молчание, бурив друг друга взглядом полным презрения.

— Ясно, — я тяжело вздохнул. — Крон, Реджи, сможете разобраться со всем здесь?

— Да, не впервой уже, — ответил Реджи. Крон кивнул.

— А вы следуйте за мной, поговорим в зале собрания, — я направился в замок-крепость.

В небольших городах на окраине Империи существовало подобное строение, которое в случае нападения должно было стать неприступной крепостью. Собственно, здесь и жил Наместник со всей своей свитой. А теперь я использую эту крепость для наших собраний.

Мы сидели за круглым столом — Сониум и Сурбур сели друг на против друга, хотя было ещё множество свободных мест.

— Так и что прои…

— Я больше не собираюсь терпеть эту безумную суку! Исключи её или я уйду сам, — прервал меня мужчина.

— Если он останется, то я сама уйду и заберу всех своих последователей! — ответила Сониум.

— Твоих людей? Ха! — он злобно усмехнулся. — Не смеши! Они верны тебе лишь из-за его силы, тупая тварь. Без него ни один в человек в здравом уме не пойдёт за такой поехавшей как ты! — он встал и указал на неё пальцем.

Лицо Луны ещё сильнее покраснело от гнева. Кровь вокруг неё забурлило, а жажда убийства была сильна как никогда.

— Значит ты считаешь, что твои идиоты служат тебе потому что ты такой великий и прекрасный лидер? — она холодно улыбнулась.

— Их уважение ко мне хотя бы искреннее!

— Ах ты!

— Хватит! — я ударил по столу, задействовав часть Хаоса.

Вновь пришло уведомление от системы о потери прочности печати. Сурбур и Сониум затихли, но всё ещё недовольно смотрели друг на друга.

— Такими темпами я потрачу последние проценты прочности не из-за врагов, а из-за вас. Как там говорилось? «С такими союзниками и враги не нужны?» Что случилось на этот раз?

— Мои шпионы доложили о кровавых оргиях между её последователями и мирными жителями, в которых учувствовала наша знакомая «богиня».

— И в чём проблема?

— А в том, что это шлюха позорит себя и нас своими действиями! — он рывком поднялся, что даже кресло упало. — Она должна быть недосягаемой, чистой и безжалостной, как истинная богиня, а не легкодоступной давалкой.

— Ты не смеешь упрекать меня в распутстве, похотливое ты животное! — она также вскочила, обвинительно ткнув в него. — Ты первый мне изменил, перетрахав половину города.

— Я мужик! — Произнёс он это так, словно одно это уже было ответом на все опросы. — И это совершенно разные вещи. Я укрепил свой авторитет среди мои подчинённых, а ты лишь позоришь всех нас. Ты не кровавая богиня, а богиня-шлюха!

— Я убью тебя, — её тело покрыла застывшая кровь.

— Попробуй, кровавая сука, — всё его тело покрыла каменная броня.

— Сядьте, — мой голос казался спокойным. Но внутри меня уже начинало закипать.

Их вечные споры и ссоры начинали сильно действовать на нервы. Они подчинились, но боевую форму так и не убрали.

— Что за оргии? — спросил я.

— Это не «оргии», — она скривилась от одного этого слова. — Множество жителей города решились вступить в культ и поэтому было решено провести ритуал принятия в несколько ином фоне. — Сурбур шумно цокнул, чем удостоился ещё более злого взгляда Сониум. — Действительно большинство из них было без одежды — они должны были испить кровь моих лидеров из их ран. Поэтому, чтобы не испачкать одежду они предпочли пройти ритуал голыми, а дальше… Для простых людей моя разбавленная кровь представляет собой что-то вроде сильного действующего наркотика. Их сознание затуманивается, а тело наполняется энергий, повышается чувствительность и некоторые не удержались…

— Я же говорил!

— Но я не учувствовала во всём этом. Большинство моих последователей переняли мои черты, например: разноцветный цвет волос и разный цвет глаз.

— Значит, шпионы Сурбура перепутали тебя? — уточнил я. Сониум кивнула.

— Они видели точно тебя! Только ты носишь такую маску, и никто более, Половинчатая, — не унимался мужчина.

— С недавних пор мои последовательницы стараются подражать мне. Носить похожие одежды, маску, причёски.

— Как удобно, тогда где ты была в ту ночь? — Луна замолчала, погрузившись в задумчивость.

— Сониум? — я окликнул её.

— С… Отшельником.

— И что ты делала с стариком в ту ночь? Неужели на более старших потянуло? — С ехидничал Сурбур, но глаза его были серьёзны.

— Он… он помогал мне найти свой путь, с которого я уже давно сбилась. Мы вместе медитировали — он сказал мне отпустить старые шрамы, — она коснулась половинчатой маски.

— Тебя что-то беспокоит, — спросил я.

— Императрица — моя мать, — на этом моменте глаза Сурбура расширилась. Я тоже пребывал в удивлении. Она… — голос Сониум дрожал, — она возлагала на меня большие надежды. И я старалась, правда старалась. Но ей было недостаточно, — она посмотрела на свои руки. — Я должна была быть идеальна, стать ею и заменить её, но во мне было слишком много от отца. Его кровь была сильна во мне, из-за чего мои волосы разного цвета, так же, как и взгляд.

Сониум сняла маску и смахнула волосы, обнажая перед нами ужасный шрам, уродовавший всю левую часть её лица. Многие бы вздрогнули и ужаснулись, увидев её истинное лицо, но не Сурбур. Казалось, ему было плевать на её изуродованную часть. Левый глаз Сониум был тусклого красного цвета.

— Всю свою жизни я жила словно в клетке, я была птицей с обрезанными крыльями. И когда я попыталась вырваться… — она вздрогнула, коснувшись ужасного шрама.

— Она назвала меня провальным экспериментом и попыталась выжечь всё, что было во мне от неё. Последнее что я помню — это её руку, которая тянулась ко мне, пронзительная боль, а затем… тьма. И в следующие мгновение я очнулась уже с вами. Там, в темнице моё прошлое казалось таким эфемерным. На мгновения я даже забыла о нём. В глубине души я надеялась, что кто-нибудь положит конец её планом. Но вернувшись и увидев всё это, увидев этих людей и её Империю… во мне что-то надорвалось.

По её щеке скатилась одинокая слеза.

— А затем я узнала о Элире Валькьери — самом удачным эксперименте моей матери. Но не её успехи меня надломили, а её судьба. Валькьери смогла сбежать от уготованной ей участи, смогла начать новую жизнь…

— Я ненавижу Императрицу всем своим сердцем и от того мне страшнее всего. Я медленно превращаюсь в неё, мой культ и высокомерие, амбиции и сила — я буквально становлюсь ей. — Сониум обняла себя за плечи. — Нет! Я не хочу становиться монстров как она! И отшельник обещал мне помочь… сдержать моего внутреннего демона.

— Я… — Сурбур был поражён. — Я не знал, прости меня.

— Ты о многом не знал, идиот, — она смахнула слёзы.

— Да, я ещё тот идиот, — он растеряно покачал головой.

Внезапно он поднялся, обойдя стол он встал рядом с Сониум.

— Позволь нам идти. Нам нужно многое обсудить, — он протянул ей руку. Она приняла её, поднимаясь.

— Идите и я надеюсь вы больше не будете пытаться убить друг друга, — они кивнули.

Я проводил эту странную парочку взглядом. Наконец двери за ними закрылись, и я смог свободно выдохнуть.

Чего-то подобного я и ожидал от истории Сониум. Но не ожидал, что именно так обо всём узнаю. Главное, чтобы они больше не устраивали таких сцен. А теперь стоит разобраться с делами, которые скопились за время моего отсутствия. Первыми я решил разобрать донесения Аеза.

Аез Кан Лен — бывший Наместник Ред Палма и один из моих главных приближённых. Этот мужчина обладает множеством талантов и заставлять столь ценный алмаз гнить на посту Наместника я считал сущим преступлением. Из всех нас он был самым обычным человеком, но именно это выделало его на фоне других.

Отсутствие силы он компенсировал интеллектом и усердием. Он был главным связующим звеном между всеми подвластными мне городами — можно сказать он был вторым человеком после меня по влиянию. Очень умный и опасный, но самое главное — преданный лишь мне. Поэтому остальных я старался держать как можно ближе к себе, но Аезу я дал полную свободу действия, и он не подвёл меня.

Читая его донесения, я мог лишь удивлять тому как быстро и точно, он проворачивал свои дела, как быстро росла его сеть и влияние. Он был словно паук, который плёл свою паутина и чем больше городов попадала в его сеть, тем прочнее она становилась. Конечно не обошлось без моей поддержки, но его личные успехи поражали.

Внезапно ко мне в кабинет вломился Хандзо. Он был ранен и еле стоял на ногах. Но больше всего меня насторожило его поведение — он был напуган, точнее он пребывал в ужасе.

— Что такое? — я подбежал к нему.

— Р-регрессор, — он тяжело дышал.

— Что с ним?

— Он… он натравил на нас Жаждущего Смерти, Новус, — его лицо исказилось страхом. — И он идёт сюда.

Глава 15

Через несколько минут, когда Хандзо пришёл в себя, мы сидели на двух деревянных креслах около камина. В наших руках находился крепкий алкоголь. Чёрный мечник смотрел в камин и в его потухшем фиолетовом взгляде отражались прыгающие искорки.

Я посмотрел на своего друга, за прошедшее время он сильно изменился. Некогда он был могущественнейшим существом, гордым убийцей богов, а сейчас… В какой-то момент он сломался. Потеря сил здорово пошатнула его веру, он был сильнейшим из нас и в одно мгновение он стал слабейшим.

Несколько дней Хандзо пребывал в полной растерянности, не зная, что делать дальше. Он стал бояться других, завидовать их силе и стискивать зубы в своём бессилии что-либо изменить. В это не простое время я поддерживал его как мог: дал собственный отряд и назначил на роль главы разведки — он оказался прекрасным диверсантом.

Постепенно Хандзо смог адаптироваться и привыкнут к своему положению. Он начал обучать своих подчинённых, его отряд стал невероятно эффективным. Страх перед остальным медленно сходил на нет — если раньше он считал себя недостойным нас из-за своей слабости — теперь он считал себя равным нам.

Для всех он так и остался молчаливой загадкой и самым таинственным из нас.

Я посмотрел на свою медленно мутировавшую руку — она всё больше приобретает чёрный оттенок и эти когти, они были очень острыми. Я сжал руку — если последствия использования Хаоса были таковыми, я готов был их принять.

За эти месяцы я значительно продвинулся в овладении столь поистине безграничной силы. Хаос мог буквально всё: от создания жизни и предметов из ничего, до искажения самой реальности. Я всё больше и больше погружался в глубь этого первородного бытия, чем и поплатился. Печать начала стремительно терять прочность, я чувствовал, как она покрывалась трещинами внутри меня. Но цена стоила того.

Так я отыскал способ как помочь Хандзо. Внутри него располагалась такая же печать — запечатавшая всю его силу — с помощью Хаоса я смогу сломать её, но процесс этот долгий. За весь день непрерывной работы она едва ли теряла процент от своей прочности. Но с каждым разом Хандзо становилось будто бы легче, его сила постепенно возвращалась к нему.

Мой друг постепенно возвращал своё истинное «Я».

— Как вы встретились? — наконец я решил разрушить царившие молчание.

— Мой отряд продвигался вдоль границы Империи. За время твоего отсутствия Кан Лен обзавёлся слишком большим влиянием. Я решил убедиться, что он ничего не замышляет, — бокал в руках Хандзо предательски затрясся. Он осушил его быстрым глотком, пытаясь унять дрожь. — Там он и встретил нас. Среди скалистой местности мы вышли на идеально ровную каменную гладь. И в самом её центре сидел он. Кажется, в то мгновение он находился в трансе, поскольку не среагировал на наше появление.

— Как ты не почувствовал его?

— Его… его не было в реальности. Словно он и вовсе не существуют.

Я удивлённо приподнял бровь. Человек, которого не существует — это звучало интересно.

— Что случилось потом?

— Он встал и выглядело это внушительно. Жаждущий Смерти… он был словно ходячая скала. Огромный трёхметровый мужчина, его голову закрывала шкура в форме головы волка. Всё его волосатое тело было покрыто мускулами и множеством шрамом. Каждая часть его тела была закрыта шкурой могущественного монстра.

— И когда ты имеешь ввиду «могущественного» ты подразумеваешь…

— Да, их королей и богов.

— Значит Регрессор натравил на меня человека, способного убить кого-то вроде Бога-дракона и Дагона одновременно? — я усмехнулся. Хандзо мрачно кивнул.

— От их мёртвых останков я ощущал устрашающую мощь, если бы я встретил одну из этих тварей, когда обладал всей своей силой… Этот бой запросто мог стать для меня последним.

— Даже так? — я осушил очередной бокал. Один из слуг заботливо налил мне новый и удалился. — И что произошло дальше?

— К тому моменту мы окружили его, — Хандзо продолжил рассказ. С каждым произнесённым словом он становился всё мрачнее. Скорбь и грусть всё больше овладевали им. Судя по всему, в этом бою он потерял весь свой отряд, к которому успел привязаться. — Из-под шкуры на меня уставились два молочно-белых глаза и тогда я непроизвольно сделал шаг назад. Никогда ещё я не испытывал больше ужаса чем в тот момент, Новус. — Он посмотрел на меня. В его глазах я увидел неподдельный страх. — Для него я был насекомым, прихлопнуть которое ни стоило ничего. Мой отряд не выдержал, они напали на него, а я не успел этому помешать, слишком сильно страх завладел моим сердцем в тот момент. Их стрелы и клинки не могли ранить его — после соприкосновения оружие просто обращались в прах, а на самом Жаждущем не осталось и царапины. А затем… он убил их.

Я дал несколько минут ему прийти в себя, за которые он осушил ещё пару бокалов.

— Как они умерли? — мягко продолжил я.

— Не знаю, — сухо ответил он. — Просто в один момент из их глаз и рта начала идти кров… через секунду они замертво упали. Меня спасло лишь то, что я был слишком труслив для атаки и он хотел передать тебе послание.

— Что он сказал? — Хандзо немного помедлил.

— «Передай своему лидеру, что ничего плохого я к нему не испытываю. Регрессор заключил со мной сделку — его жизнь в обмен на мою. Поэтому у вас есть два варианта: я убиваю его и наконец освобожусь от проклятия вечной жизни; второй вариант — вы находите способ убить меня и тогда останетесь в живых. Меня устроит любой из них». В конце он добавил: «Я приду на восходе солнца» — его голос совсем не подходил для такого устрашающего гиганта как он. В нём слышалась… усталость. Этому человеку огромное количество лет и его жизнь уже давно потеряла смысл, но что-то удерживает его в мире живых, не давая обрести покой.

На несколько минут я задумался. Вначале я не исключал возможности договориться, но судя по всему это изначальное гиблое дело. Если всё так, как говорить Хандзо, то Жаждущий Смерти, как не странно — хочет своей смерти.

— Собери остальных, — внезапно произнёс я. — Мы решим, что делать на собрании.

Хандзо кивнул, быстро поднявшись он оставил меня одного. Дрова в камне потрескивали — я напряжённо размышлял.

Что я могу противопоставить сильнейшему существу этой планеты? Даже Императрица не хотела связываться с ним после того сокрушительного поражения, когда почти вся её армия полегла из-за одной его атаки, а сама она была смертельно ранено. Тогда ещё старый совет Полубогов попытался её добить, но у них ничего не вышло, а жаль.

Сначала мне нужно было собрать всю известную информацию по Жаждущему Смерти. Может Крон уже встречался с ним и Сониум слышала больше подробностей про сражение между её матерью и им.

Спустя десяток минут мне сообщили о том, что все были собраны и сейчас ожидают меня. Стоило мне войти, как все взгляды обратились ко мне. Каждый из них смотрел на меня вопросительным и сонным взглядом. Я медленно прошёлся и сел во главе стола.

— Так и зачем ты собрал нас? — спросил Сурбур.

Сейчас он сидели вместе с Сониум, напротив них расположились Реджи и Отшельник. По правую руку от меня расположился Крон, левое сейчас занимал Хандзо — обычно он предпочитал быть безмолвной тенью позади меня, а левое место занимал Аез.

— Жаждущий Смерти.

Стоило мне произнести два этих слова, как повисла гробовая тишина. На меня начали подозрительно коситься, все кроме Реджи — тот из-за жизни в глухом лесу ничего не знал о нём.

— Мне нужна вся информация, которая известна вам о нём.

— Зачем? — нахмурился Сурбур. Крон задумчиво постучал по столу.

— Никто не знает его точного возраста, но, если судить по легендам, будущий Жаждущий Смерти был одним из первых людей, перемещённых сюда. Исходя из историй о нём, я могу судить, что его способность — адаптация. Он может приспособиться к любой атаке, и она больше не сможет нанести ему вреда.

— Значит ему порядка нескольких тысяч лет и за столько времени он побывал в сотнях сражений, ощутил на себе все возможные способности и выработал к ним «иммунитет»? — Крон кивнул. Сурбур аж присвистнул. — Ты знаешь ещё кого-то настолько старого, Отшельник? — карлик отрицательно покачал головой.

— Мы можем прожить двести и триста лет, — он задумчиво погладил свою тонкую длинную бороду. — Я слышал, что самый старый полубог смог прожить почти пять веков. Но даже у тел EX рангов есть свои пределы… Если кто-то сможет перемещать свою душу в другое тело, то можно прожить и тысячу лет. — Из-под своей китайской бамбуковой шляпы он скосил взгляд на Крона.

С момента их встречи они не обмолвились и словом. Или может это я не заметил их тайного общения. Так или иначе за это время они не давали и намёка на то, что раньше когда-то знали друг друга.

— Сониум, можешь рассказать какие-то подробности о битве между Жаждущим и Императрицей? — она отрицательно покачала головой.

— Эти события произошли после моего заточения. И прямых свидетелей той битвы почти не осталось.

— Сурбур?

— Помню Магистр на одном из заседаний поднимал вопрос касательно него. Не помню подробностей, слишком давно это было и половину собрания я проспал. Но вряд ли там что-то было интересное.

— Ясно, — я шумно выдохнул.

И что в конечном остатке? Крохи информации на уровне легенд и мимолётная встреча. Но исходя из всего он и правда получается непобедимым.

Я обвёл взглядом каждого из присутствующих. Бесспорно, мы были очень сильны, но хватит ли этого для победы? К примеру, чтобы остановить пикового Хандзо нам пришлось бы использовать все наши силы и при этом не обошлось бы без потерь. А если верить его словам, то Хандзо равен по силам высшим монстрам, чьи шкуры висят на одном конкретном человеке.

Нет, даже если победим наши потери буду слишком огромны. Я не могу потерять никого из них. Тогда что остаётся? Взять с собой Реджи и выдвинуться вдвоём?

Мои метания заметили остальные.

— Он идёт сюда, верно? — спросил за всех Крон.

— Да.

— Получается мы в заднице, — Сурбур широко усмехнулся.

— Что смешного? — непонимающе спросила Луна.

— Я всегда любил хорошую драку и сразиться с таким противником — будет честь для меня.

— У тебя нет и шанса! — запротестовала Сониум. — Ты даже меня не смог одолеть!

— А какая разница если он всё равно идёт к нам? Я никогда не убегал от драки, даже когда шансы были против меня. Мы дадим ему бой здесь и…

— Нет, — мой голос прервал его. Они удивлённо уставились на меня.

— Что значит «нет»? — нахмурился Сурбур.

— Я и Реджи выдвинемся ему на встречу. Этот город не выдержит нашей схватки, поэтому нужно уйти как можно дальше.

— А как же мы?! — Сурбур вскочил со своего места. — По-твоему я буду отсиживаться здесь как какой-то жалкий трус?!

— Будешь! — наши взгляды столкнулись в невидимом противостоянии. — Он пришёл только за мной, вам нету смысла гинуть из-за меня.

Несколько томительных секунд и Сурбур первым отводит взгляд.

— А рыжего значит не жалко, да? — недовольно пробурчал он.

— Реджи бессмертен, если ты не забыл — возможно он станет ключом к победе, — Сурбур недовольно сел обратно. — Если ты так хочешь славной битвы, то скоро она будет, обещаю.

— Слабое утешение.

Ещё около часа мы обсуждали предстоящую битву. Жаждущий Смерти обещал прийти на восходе солнца, который наступит через несколько часов. Я и Реджи покинем город и постараемся уйти как можно дальше — ему нужен был я, а значит город ему не было смысла трогать.

Сурбур так и остался недоволен, очень уж он хотел сразиться с непобедимой живой легендой. В случае мой смерти мы договорились, что они более не будут ничем связаны и каждый пойдёт своей дорогой. Так в зале остались только я и Крон, остальные ушли готовиться к предстоящей битве и к любому из её исходов.

— Волнуешься? — спросил Крон.

— Нет, я умирал слишком много раз, — я пристально посмотрел на него. — Так зачем ты остался? Хочешь рассказать тайную информацию?

— Это так очевидно? — он усмехнулся и затем стал серьёзен. — Однажды я столкнулся с ним… Столетий семь назад. Если ты хочешь убить его, то сделай это максимально быстро, иначе второй раз это уже не сработает.

— Он правда может адаптироваться к способностям?

— Да, — Крон мрачно кивнул. — Хаос — твоё секретное оружие. С ним у тебя есть шанс выиграть, но у тебя будет лишь одна попытка. Второй такой возможности у тебя уже не будет.

— Я понял, — внезапно мои виска застучали. С потеряй прочности печати Их клетка также рушиться.

– “Отринь всё человеческое!” — кричал первый голос, явно не принадлежавший человеку.

— «Нет! Ты должен бороться!» — второй же был его полной противоположностью.

Я заставил их замолчать, но это было временно. В последний раз я их видел в форме сфер, а сейчас они начали приобретать облик. Я горько усмехнулся, если не Жаждущий и Хаос прикончат меня, то это точно сделают они.

— Новус? — обеспокоенно произнёс Крон, встав рядом со мной.

— Я… я в порядке. Ты что-то ещё хотел?

— Если ты умрёшь, но твоя душа… точнее её нынешние огрызки сохраняться, я смогу перенести их в новое тело и тогда мутация перестанет быть для тебя проблемой.

— Но те сосуды слишком хрупки. Они подведут меня в ключевой момент, — я покачал головой. Сейчас мутация являться самой наименее проблематичной из всех остальных.

— В любом случае ты можешь рассчитывать на меня.

— И я ценю это, а теперь оставь меня одного. Возможно это мои последние часы в этом мире. И я хочу о много подумать.

Он кивнул. Через несколько удаляющихся шагов я услышал звук, закрывающийся двери. Так я остался наедине со своими двумя «демонами».

Я закрыл глаза и погрузился в свой внутренний мир.

Как давно я здесь не был. За время моего отсутствия он очень изменился. Я находился в самом центре сферы, задрав голову вверх я увидел множество трещин в «небе». За этими трещинами виднелся океан из разных цветов — Хаос.

А сфера — это печать человечности, что ограждает меня от лавины, обещавшей стереть меня в порошок. И с каждой трещиной эта энергия всё больше просачивается сюда.

В самом сердце вырос алый трон — он был покрыт множеством трещин и скован цепями. На нём восседала величественная фигура, я сразу узнал её.

Левая часть его тело была человеческой: длинные белые волосы, закрытое одеяние, пронзительный алый взгляд, а другая была его полной противоположностью — красная кожа, пылающий взгляд и завихрённый рог, торчащий из лба. Из его спины торчали два крыла: левое напоминало ангельское и состояло полностью из алой энергии, а правое… было похоже на крыло летучей мыши.

Он криво усмехнулся, обнажая свои клыки.

– “Ты всё же нашёл в себе смелости прийти сюда, взглянуть в глаза тому, что ты отринул!” — цепи, сдерживающие его, натянулись. — “Они слабеют и скоро я вырвусь на свободу!”

Я сделал щелчок и позади него выросла цепь — она обвила его рот и прижала голову к трону. Он что-то замычал, а огонь в глазах запылал ещё сильнее. Я проигнорировал его, обведя взглядом всё пространство. Наконец я нашёл его — моё человеческое «Я».

Он сидел на коленях, смиренно опустив голову. Он выглядел в точности как я, когда только-только вошёл в Испытание: блондин с голубыми глазами, обычный человек… Такое чувство, словно это было в прошлой жизни. С тех времён слишком многое изменилось, изменился и я.

— «Он ещё долго будет это вспоминать», — он посмотрел на пытавшегося вырваться бога.

— Вас породил Хаос.

— «Нет», — он покачал головой. — «Нас породил ты, когда решил отказаться от нас».

— Вы мне не нужны! Ты проиграл в Испытании, а он, — я бросил взгляд на скованного бога, — стал пешкой и также проиграл. Моя же судьба принадлежит лишь мне, так зачем мне нужны вы?

– “Глупец!” — моё божественное «Я» наконец сорвало мешающую ему говорить цепь. — “Ты не можешь использовать всю свою силу без нас!”

— «Он прав», — неохотно кивнула моя человеческая часть. — «Ты и сам уже заметил. Мы — лишь огрызки Его души. Меруин соединил эти разрозненные части в единое цело, но ты воспротивился и запечатал нас».

– “Ты правда, думаешь, что сможешь победить? Думаешь тебя ждёт судьба лучше нашей? Ха-ха”, — бог на троне начал смеяться.

Я смерил его презрительным взглядом.

— Вы мне не нужны, — моё человеческое я хотело возразить, но его остановила поднятая рука скованного бога.

“Оставь его, пускай уходит”.

— Мне не нужно твоё разрешение, — он вновь ухмыльнулся.

– “Так или иначе мы с тобой ещё встретимся, когда эти цепи спадут, а до тех пор ты о нас не услышишь. В битве с Жаждущим смерти мы не помешает тебе”.

Я смерил его холодным взгляд и всё же кивнул. Я выяснил всё что хотел и мне больше нет смысла здесь оставаться.

***

Стоило Новусу исчезнуть, как двое оставшихся заговорили.

— «Он опасается нас, хоть и не хочет этого признавать. Тебе стоило быть с ним мягче — он боится разделить наши судьбы, поэтому отделился от нас».

– “Он глупец. Ошибки, совершённые нами, принадлежат и ему. ”

— «Мы правда не будем мешать ему?»

– “Да, Жаждущий смерти — смертельно опасный противник. Возможно нам даже придётся ему помочь.

— «И каков наш следующий шаг?» — бог на троне зловеще улыбнулся.

– “Мы покажем ему вкус истинного поражения”.

***

С первыми лучами солнца мы стояли у выхода из города. Проводить нас с Реджи вызвались все. Отшельник давал наставления своему ученику — несмотря на бессмертие, он волновался. Никто не знал о подлинной силе Жаждущего смерти, возможно тот мог разрушить узы бессмертия и тогда Реджи умрёт окончательно.

Сурбур вновь о чём-то спросил с Сониум, но они всё же нашли время попрощаться.

— Твои чары спадут после… ну ты понял, — он немного запинался.

Я доброжелательно усмехнулся, в этом был весь Сурбур — большой ребёнок в теле взрослого мужчины.

— Нет, эту преданность уже ничем у них не выжечь, — он облегчённо выдохнул.

— А я тебе говорил! — он указал в сторону Сониум. — Получается мы сможем создать наш собственный дуэт божеств! Какое же прозвище мне выбрать? Каменный властелин или владыка камня?

— О Боги, — она закатила глаза, сложив руки на груди.

Ещё несколько секунд они о чём-то спорили.

— В любом случае, спасибо, что вытащил нас из той клетки, Новус, — он протянул мне руку. Я охотно пожал её. — Ты дал нам второй шанс, и никто больше не сможет нас вернуть туда, ни Императрица, ни Совет.

— Я рад за вас, — искренне ответил я. — Позаботься об Аезе, он очень долго скрывал свои амбиции и те могут навлечь беду как на него, так и на вас.

— Не переживай, с дрищуганом без сил мы уж как ни будь справимся! А ты главное о себе позаботься, — я кивнул.

Я отошёл от них в сторону, ища взглядом одну безмолвную тень.

Хандзо стоял дальше всех, в его глазах так и читалось бессилие — будь он сильнее, то мог бы помочь. Эта ноша бесполезности давила на него. Я ободряюще положил ему на плечо и улыбнулся.

— Твоя настоящая жизнь лишь недавно началась, ты только-только познал вкус истинной свободы. В случае моей смерти, я хочу, чтобы ты шёл по собственному пути, — он сдавленно кивнул. — Твои силы постепенно вернуться и без меня. Конечно этот процесс будет намного дольше, но ты вернёшь свою силу.

Ещё несколько секунд мы стояли в тишине и просто смотрели друг на друга — Хандзо отвернулся первым, и я видел, что прощание далось ему не легко.

Последним с кем я попрощался — был Крон.

— Я уже всё тебе сказал, — несколько секунд он медлил. — Не привык желать удачи, но… постарайся вернуться живым. Нам ещё столько всего нужно сделать.

Он заключил меня в объятия, чем удивил всех остальных, включая меня.

— Ты стал сентиментален, — япохлопал его по спины, улыбнувшись краешком губ.

— Я признаю лишь равных себе, и ты стал одним из них.

— Ха, сочту это за честь.

Наконец мы распрощались со всеми. Возможно, я в последний раз посмотрел в их лица… Они стали моей командой, и я привязался к ним. Неужели мне придётся расстаться и с ними, но в этот раз уже навсегда. Скольких я уже потерял?

Артём, Костя — мои первые союзники в Испытании. Затем появился Авель с Димой и наше приключение на арене Трояна. А после — моя смерть… перерождение и новая команда: Андрей, Борей, Лиза, предатель и… Дина. Позже к нам присоединились Ален и Алан, два брата — те, кого я вытащил у самого края пропасти. Об их предательстве я жалею меньше всего.

Моя жена Энара и наши дети, имена которых я даже не знаю, Алеран, Роза и Шон. Параллельно с этим я расширял свою организацию — «Возрождение Падшего», лишь сейчас я понимаю насколько говорящее это было название и насколько я был слеп. В тот момент мой взор застилала пелена Падшего.

Невольно я вспомнил о моих демонах. Первый и Второй, всадники апокалипсиса, Ромео и Искусительница. Я знал о неприязни Искусительницы ко Второму из-за её смерти от его руки в далёком прошлом. Насколько далеко она могла зайти в своём стремлении мести? Точнее, насколько далеко ей могли позволить зайти Падший и Люцифер. Вдруг между ним всё же произошёл конфликт… Первый точно встанет на сторону брата и тогда… Нет! Я не хотел об этом думать.

Пускай наша связь уже давно разорвана, но я до сих пор любил своих первых созданий.

Всех их всех я потерял много лет назад и сейчас я стою в шаге от того, когда могу потеряю и свою жизнь — в этот раз окончательно.

С болью в сердце мы покинули город и старались уйти как можно дальше.

— Он правда не тронет остальных? — взволнованно спросил Реджи. Он чувствовал тревогу и старался найти поддержку в моём лице.

— Я буду надеяться на это, Реджи.

Спустя час пути, когда город скрылся за множеством миль пути, мы решили сделать небольшую остановку и восстановить силы. Солнце шло к зениту — мы расположились на небольшой скале посреди леса

Я и Реджи вспоминали прошлое, нашу планету и наши прошлые жизни. Оказывается, рыжеволосый в прошлом был программистом, не слишком удачным, но с определённым успехами. Вместе мы гадали сколь сильно изменился наш мир за эти семь лет. У каждого из нас были свои предположения — от слишком оптимистичных, до совершенно безысходных.

Только мы хотели тронуться в путь, когда голова Реджи буквально взорвалась, как арбуз — его мёртвые тело безжизненно упало на землю. Из оторванной головы обильно текла кровь. Я глупо смотрел на валяющиеся тело.

Откуда? Я даже ничего не почувствовал… как такое возможно?

— А ты оказался умнее чем я думал, чемпион Хаоса, — позади меня раздался голос.

Я резко обернулся — мой заряжённый Хаосом взгляд столкнулся с его молочно-белыми глазами. Хандзо был прав, описывая его: огромный великан, полностью одетый в шкуры монстров — от которых до сих пор исходили остатки мощи, способные содрогнуться даже меня.

И сейчас, смотря на него я не мог ощутить его присутствия. Словно он и правда отсутствовал в реальности, но существо передо мной точно существовало. Тут тело Реджи задёргалось и уже через мгновение он попытался подняться.

— Регенератор? — Жаждущий Смерти задумчиво склонил голову набок. — Вы всегда были самыми неприятным противниками, но к несчастью для тебя, — он молниеносно вытянул руку в сторону дезориентированного Реджи, — я давно научился справляться с такими как ты.

Через мгновение с Реджи сорвало кожу, а затем и все мышцы, обнажая белоснежный скелет, но и тот через секунду осыпался прахом.

— Сильный регенератор и правда почти обладает бессмертием, но у каждого из них один предел — они не могут регенерировать из пепла, — Жаждущий Смерти перевёл свой взгляд с праха моего друга на меня. — Теперь настал твой черёд. — Он направил свою руку на меня.

Я должен был пошевелиться, что-то сделать… активировать Хаос на полную и дать отпор, но в тот момент я застыл. Я не мог пошевелиться, что-то сделать — моя голова была пуста, я просто застыл на месте, как тогда в Испытании.

— У меня нет к тебе неприязни, — в его голосе не было враждебности, он был просто пуст. — Я слишком устал от этой жизни. Я сделаю всё быстро, ты даже не почувствуешь боли, обещаю. — Я закрыл глаза.

В тот момент я смерился со своей судьбой. Наверно… это и к лучшему.

– “Слабак! После всего этого ты просто так хочешь сдаться? Тогда ты ничем не лучше нас!” — внезапно раздался агрессивный голос в моём голосе.

— «Позволь нам помочь», — на те мгновения я потерял контроль над своим телом — тогда за меня двигались они.

Я увидел уведомление о использовании Хаоса на полную мощность. Моё тело со скоростью света рвануло в сторону — я буквально ощутил всем своим нутром, что, если бы тогда я запоздал хоть на мгновение… меня ждала смерть.

Моё тело рвануло к Жаждущему Смерти и со всего размаха я ударил ему в челюсть. Вся местность позади него была снесена ударной волной — деревья, камень — всё был превращено в пыль под моей мощью.

Когда же пыль улеглась, мои глаза расширилась в неверии — мой удар нисколько не нанёс ему вреда. Он даже не шелохнулся, равнодушно посмотрев в мою сторону. Я попытался напрячь руку и с ужасом понял, что та сломана. Даже с моей прочностью она сломалась от моего же удара, а ему хоть бы хны.

— Ни одна из твоих атак не способна навредить мне, чемпион Хаоса, — он легонько ткнул меня пальцем в живот.

Все мои внутренности скрутило, кости рассыпались в труху, мышцы разорвались — если бы мои нервы не отказали в тот момент, то безумие от нахлынувшей боли мне было бы обеспечено. Я упал на землю с безвольно открытым ртом из которого обильно текла кровь. Регенерация поддерживала во мне остатки жизни.

Моё сознание было словно в тумане, мысли путались, я не мог пошевелить и пальцем, будто тела и вовсе нет. Регенерация работала на полную, но повреждения были слишком сильны. Он встал и навис надомной, закрывая собой весь свет.

— Ты лишь отсрочил свой конец, — также равнодушно произнёс он. — Просто смири…

— Никогда! — прокричал Реджи, ударив Жаждущего смерти в голову.

От ударной волны моё безвольное тело отбросило на несколько десятком метров. Я катился по склону, оставляя за собой кровавый след. Остановился я лишь когда врезался в один из валунов. Около минуты я приходил в себя, тело понемногу начинало вновь слушаться меня — я смог согнуть руку.

В нескольких метрах от меня приземлилась мощная фигура. Повернув голову в ту сторону, я увидел Жаждущего Смерти, а в руке он держал за голову Реджи — тот выглядел не лучше меня. Он кинул его словно тряпичную куклу — Реджи приземлился рядом со мной.

— Значит вот что такого знакомого я в тебе почувствовал, рыжеволосый воин, — задумчиво произнёс великан. — Бессмертный и чемпион Хаос… Теперь понятно почему Регрессор пошёл на такой отчаянный шаг.

— Что… аргх, — меня вырвало кровью. — Что ты не…сёшь?

— В любом случае, это ничего не меняет, — он занёс над нами руку. — Я знаю, как разрубить и твои узы бессмертия, и твою связь с Хаосом. Вам больше нечем меня удивиться.

Отчаяние захватило меня.

Сейчас я умру… окончательно? Я проиграл… Значит я не лучше, чем они? Такой же неудачник… Нет! Я ведь лучше, моя судьба принадлежит лишь мне! Я должен, должен…

Его рука опускалась будто в замедленном действии. Хаос внутри меня продолжал бушевать и тогда я увидел его:

Внимание! Печать человечности уничтожена!

В тот момент я у услышал хихиканье Меруина и звук лопающихся цепей.

Глава 16

— Значит… я проиграл?

Я стоял на коленях по среди «треснувшего» мира. Печать, что сдерживала Хаос разрушена и сейчас её осколки — в виде купола — падают вниз. Я смотрю на вверх и вижу, как эта огромная волна из мириады переливающихся цветов приближается к нам.

– “Жаждущий Смерти сбил с тебя спесь”, — голос усмехнулся. Я перевёл на него взгляд.

Напротив меня, плечом к плечу стояли двое прошлых «Я» — демон-бог и человек. Двуличный бог расправил свои крылья и с долей презрения смотрел на меня. Во взгляде человека читалась жалость.

— Нет! — рявкнул я. — Не надо меня жалеть. Моё поражение было предрешено! От меня ничего не зависело!

– “Лицемер”, — цокнул бог. — “Значит так ты решил себя оправдать? «Он слишком силён, от меня ничего не зависело»!” “На тебя жалко смотреть”.

— «С нами было тоже самое», — произнёс человек. — «Разве мог я помешать Падшему? Разве мог я знать, что в решающий момент он предаст меня и я умру? У меня не было силы, чтобы противостоять ему».

– “Я же продолжил его путь, слепо идя во тьму”, — бог кивнул в сторону человека. — “Мы все были его марионетками, и ты тоже”. — он ткнул пальцем в меня. — “Ты правда думаешь Меруин дал тебе свободу? Да даже если и так, Регрессор — не та сила, с которой мы можем тягаться”.

— Я… я не знаю, — мои плечи бессильно упали. — Он переиграл меня, уничтожил всего одной картой… И теперь не только я лишусь жизни, но и Реджи.

– “Значит ты признаешь, что проиграл?”

— Д-да… я такой же неудачник, как и вы, — Я признал поражение, и бог широко улыбнулся, можно сказать почти оскалился. — Но моё признание уже ничего не изменит. — Я посмотрел на медленно приближающуюся волну Хаоса. — Если не Жаждущий прикончит нас, то поглотит Хаос.

– “Ты прав, по отдельности Хаос нас проглотит и не подавиться” — я удивлённо уставился на бога.

— Что ты имеешь ввиду?

— «Может для нас троих это и конец, но и одновременно начало».

– “В каждом из нас Меруин спрятал кое-что — ключи к истинному Хаосу. Ты мог направлять его лишь на собственное усиление и частично на всё остальное. Поэтому тебе так сложно давалось другие манипуляции, с нами эта проблема решиться”.

— «Ключи, истинный Хаос, проблема» — звучит слишком бредово… Что я должен сделать?

— «Просто» “протяни” «руку” — синхронно закончили они.

— Ха, — я издал прерывистый смешок. — Значит всё к этому шло изначально… Рассчитываю на вас.

Я протянул к ним руку.

— «Больше никаких «мы» — только «Я»” — наши руки соприкоснулись.

Я закрыл глаза. Мы были тремя неудачниками, судьба каждого из которых была предрешена — даже моя. Интересно, истинный «Я» сможет вырваться из этих цепей или потерпит очередное поражение?

Такова была моя последняя затухающая мысль, прежде чем океан Хаоса поглотил нас.

***

— На грани смерти ты отринул свою человечность и решил полностью отдаться Хаосу, какое жалкое зрелище, — Жаждущий Смерти безразлично посмотрел на свою оторванную правую руку.

В место брызг крови из его валяющийся конечности вытекала чёрная жидкость — при соприкосновении с землёй она просто испарялась.

Существо под ним, что некогда было человеком извивалось и изменялось. Его руки и ноги изгибались под неестественным углом, окрашиваясь в чёрный цвет. Голова стала сплошным алым цветом, теряя привычную форму, а остальные части тела окрасились в разные цвета.

Он развернулся и подобрал свою оторванную руку — Жаждущий Смерти видел эту мгновенную атаку, но посчитал, что та не навредит ему.

— Интересно, — великан присоединил свою отрубленную конечность обратно и уже через секунду он сжал и разжал кулак.

Он посмотрел на корчащиеся существо — пространство вокруг него искажалось, цвет менял свой спектр, а из его рта шёл пар. Рыжеволосый бессмертный уже регенерировал и в ужасе отползал от своего друга.

— Он больше не человек, — Жаждущий Смерти встал позади него. — Отныне он — монстр Хаоса.

— М-монстр Хаоса? — Реджи в ужасе уставился на корчащиеся в агонии существо.

— Да, лишь дважды я видел подобных ему и каждый раз это заканчивалось уничтожением планеты, на которых они рождались.

Земля под Новусом начала чернеть — в некоторых местах образовались огненные змеи, в других мутировали растения, а в где-то появилось подобие жизни. Само существо переливалась всеми цветами — из его тела истекала проклятая жидкость, затвердевая она превращалась в костеобразную броню.

— Уб-бей его! — отчаянно прокричал бессмертный, с мольбой в глазах посмотрев на великана.

Существо, что сейчас находилось перед ним уже больше не было Новусом — никогда ещё он не испытывал такого ужаса и чувства отвращения. И похоже оно завершало свою трансформацию, а Жаждущий Смерти просто смотрел.

— Почему ты медлишь?!

— Ты наблюдаешь рождение одного из самых опасных монстров мироздания, имей уважение и насладись видом, — спокойно ответил он. Монстр перевернулся на живот и его глаза вспыхнули.

— Аргх! — прорычал он. Сердце Реджи замерло.

— Я не буду ему мешать, Регрессор. Если ты хочешь спасти этот мир, то должен вмешаться лично, — великан повернулся спиной к существу и начал медленно уходить.

— Стой! — Реджи схватил его за одну из шкур. — Ты просто уйдёшь?! Бросить всех нас?! Бросить свой мир?!

— Это не мой мир, щенок, — холодно бросил Жаждущий. На мгновение бессмертный ощутил его эмоции и едва в них не захлебнулся. Сколько горя и ненависти испытал этот человек. — Мой родной мир разрушила одна из этих тварей. — Он указал пальцем на поднимающегося монстра. — И Регрессор не пошевелил и пальцем ради нашего спасения. Мы выполнили его план и перестали быть ему нужны. Так пускай он сам защищает свой…

Реджи увидел, как когтистая рука монстра впилась в голову великана. Секунда и ударная волна откинула его на сотни метров. Держась за бок, Реджи медленно поднимался. Мгновение назад он соприкоснулся с монстром — кусок плоти в месте соприкосновение просто исчез и не хотел регенерировать.

Всё тело ломило, но он должен был встать, должен был предупредить о том во что превратился Новус. Ударная волна вновь сбила его с ног. Десятки мощнейших взрывов разрывают в клочья огромную долину, уничтожая всё живое на своём пути. Два сильнейших существа схлестнулись в яростной схватке. От места их сражения исходила такая мощь, что Реджи не сомневался — стоит ему приблизиться к ним как он немедленно будет раздавлен.

Победить мог любой, но он не сомневался в одном: победа любого из них обернуться для них катастрофой, и он был обязан предупредить остальных.

***

— Повелитель?! — в пространство среди миров ворвался Регрессор — Как вы могли дать какому-то человеку…

— Он не просто человек — он мой избранник, мой чемпион, — спокойно ответил гоблин. Регрессор тут же потерял весь свой запал и продолжил более тихо:

— Но ведь…

— Тссс, — повелитель Хаоса приложил палец к губам. — Не мешай наслаждаться зрелищем, а лучше присоединяйся ко мне.

Регрессор покорно подошёл к зелёному карлику и уставился на экран сражения.

— Ты решил сыграть нечестно, решив избавиться от него с помощью своего козыря. И должен быть за это наказан.

— Но, господин! Он не остановиться после убийства Жаждущего Смерти — он уничтожит всех! И тогда…

Одного взгляда карлика хватило, чтобы заставить его заткнуться. Он понял, что потерпел полное поражение.

— Пути Хаоса неисповедимы, Регрессор, тебе ли этого не знать, хи-хи, — гоблин мерзко захихикал.

— Д-да, повелитель, — всё что ему осталось делать — покорно наблюдать за тем, как его планы, которые он выстраивал на протяжении десятков лет, решаться один за другим.

Такого было наказание Регрессора.

***

Монстр буквально волок Жаждущего Смерти по земле, словно тряпку и в месте где он впился когтями в его лицо текла чёрная кровь. Они передвигались на грани возможной скорости — существо размахивало телом великана словно куклой. Они сминали на своё пути всё: деревья, камни, горы — ничто не могло встать на пути этой силы.

Там, где ступал монстр земля навсегда изменялась: иногда она просто загоралась, порождая огненных монстров, но чаще создавая мутировавших растений. Воздух вокруг него трещал, местность в десятках метров от него теряла цвет, становясь чёрно-белой.

Жаждущий Смерти попытался вырваться из его стальной хватки — ударив его в челюсть, — небо над ними рассекло надвое, на что монстр презрительно взревел и отправил великана в полёт. Жаждущий пытался перегруппироваться, но позади него тут же возникла эта тварь. Монстр Хаоса ударил по Жаждущему и от с огромным разгоном влетел в землю. Тут же из рта твари вырвался мощный поток сконцентрированной энергии, что напоминал смертоносный лазер, разрушающий всё вокруг. Он направил его в сторону кратера, где находился его противник.

Луч переливался всеми возможными цветами, а его мощности хватило бы, чтобы просверлить планету насквозь и разрезать всё что угодно. Внезапно само пространство вокруг монстра сместилась — его голова оказалась смещена под неестественным углом, из-за чего он срезал находящеюся рядом гору.

Монстр рухнул рядом с кратерам, медленно начав восстанавливаться. Его светящееся тело всё больше закрывала чёрно-белая костяная броня. Рядом с ним уже стоял Жаждущий Смерти — прошлые атаки почти не нанесли ему вреда.

— Я уже сталкивался с твоими собратьями, и ты ничем не отличаешься от них.

— Аргх, — прорычала тварь. Из его поясницы начал расти костяной хвост.

Он вскочил и начал кромсать тело Жаждущего своими острыми когтями — от скорости и силы его взмахов шли волны. Слишком поздно создание Хаоса поняло, что не наносит совершенно никакого урона своему противнику.

Великан схватил монстра за голову и тут же проткнул его тело ладонью. Из открывшийся раны брызнула разноцветная жидкость, монстр завизжал и начал размахивать когтями ещё интенсивнее.

— Ты больше не сможешь меня ранить!

Но у твари были другие мысли на этот счёт. Его тело покрылось красным цветом и через мгновение из него вырвалось всепоглощающие пламя. Оно эхом разнеслось по всей местности. Вся местность на протяжении нескольких ярдов за считаные секунды превратилась в выжженный пепел.

— И это всё? — холодно бросил великан, ни на дюйм не ослабив хватку. Его кожа была вся в саже, но ни он, ни шкуры монстров не пострадали.

На том месте, где пролилась кровь создания Хаоса, выросло угольно-чёрное дерево. Огонь нисколько не повредил ему, а казалось наоборот — лишь укрепил. Оно обвило своими корнями Жаждущего, пытаясь задушить того.

— Слишком слабо, — он напряг мускулы и корни треснули, разлетевшись на сотню щепок. — И это всё? Тогда сдохни уже!

Он напряг всю свою силу, пытаясь взорвать голову монстра. Земля под ними трескалась, не выдерживая такого давления. Внезапно кровь залила всё его тело.

— Невозможно… — хвост монстра снизу пронзил его голову насквозь. Его сознание потухло на роковую секунду.

Всего на мгновение его хватка ослабла и существо воспользовалось этим — приложив всю свою мощь он смог высвободиться от его хватки. Прыжками он удалился от своего противника, пока рана, оставленная им, заживала.

— Второй раз это не сработает, — Жаждущий уже адаптировался к его хвосту и больше он не сможет его даже поцарапать, но такой шанс был упущен. Теперь тварь больше не позволит схватить себя.

Монстр Хаоса отрастил себе крылья и взлетел — на них начали созревать небольшие эмбрионы. Как дождь они начали сотнями подать на выжженную землю. Из них вылуплялись мелкие твари Хаоса.

— Решил отвлечь меня этими ничтожествами? — битва с этой тварью начинала разжигать забытые эмоции. Впервые за столетия Жаждущий Смерти нашёл себе равного соперника.

Мелкие твари Хаоса ринулись на него. Уничтожить их всех было делом пары секунд, но именно это и нужно было ему. Монстр создал позади себя пять огромных тёмно-синих шара. С огромной скоростью они устремились к Жаждущему.

— Ну же! — он использовал сдвиг реальности, перенеся четыре из них на другой конец планеты — там, где никого не должно быть.

Но всё же одну он пропустил, и она взорвалась прямо там. Сила взрыва была ровна ядерной бомбе — Монстру она не причинила никакого вреда. Потому он не ожидал, что из эпицентра взрыва на него выпрыгнет широко улыбающийся человек. Половина его лица предстояло собой обгоревшее мясо, а почти все шкуры монстров были сожжены последней атакой, но он смеялся.

— Давно я не испытывал таких эмоций! — он вцепился в его крылья и резким движением вырвал их.

Тварь завизжала и они начали падать. Приземлившись, Жаждущий вцепился в него и начал нещадно избивать. Броня монстра трескалась под градом ударов, а остатки земли крошились в пыль. Сквозь трещины брони он заметил, как правая рука воплощения Хаоса приобрела тёмно-синий оттенок. Он хотел коснуться великана, использовав сдвиг реальности рука монстра угодила прямо в землю.

Из неё начала исходить волна льда, величественная ледяная стена была воздвигнута за мгновение.

— Хотел меня заморозить? Что за жалкий трюк?! — великан хотел нанести удар по морде монстра, но из его плеча выросла ещё одна рука, остановившая удар. — Ха-ха, не смей останавливаться! Покажи мне всё на что ты способен! — Счастливо смеялся мужчина.

***

— Что там происходит? — столицу Империи трясло словно в разгар сильного землетрясения.

Сейчас проходило очередное собрание Империи, как вдруг Императрица и Авель вскочили. Не сговорившись, они переместились на один из высоких шпилей замка.

— Ты чувствуешь это? — с содроганием спросила Императрица.

— Да, — золотой взгляд Авеля был направлен на горизонт, откуда виднелся громадны взрыв.

Он видел две противоборствующие энергии — хоть бой и находился за множество миль от них, но мощь, которая доходила до сюда заставляла содрогнуться даже Императрицу.

— От конца этого сражения зависят наши планы, — произнёс хор голосов повелителей бездны.

— Что вы имеете ввиду? — Императрица была полностью поглощена разворачивающимся боем. А потому не заметит молчаливый диалог между ними.

— Если Жаждущий Смерти проиграет, тебе придётся бежать из этого обречённого мира.

— С кем он сражается?

— С пожирателем миров и твоим главным врагом, — в их голосах было беспокойство и страх. — Собери остальных и будь готов к тому, что мы вытащим вас с этой гибнущей планеты.

Авель кивнул и молча удалился. Императрица продолжила заворожённо смотреть на пылающий горизонт, так и не заметив его ухода.

***

— Твоя мать! Что ещё? — встревоженно произнёс Александр. Все его инстинкты кричали о том, чтобы бежать как можно дальше.

Сейчас проходило собрание Полубогов, когда они все замерли. Их восприятия были сильнее всех остальных, потому они первые почувствовали схватку двух сильных существ. А затем пришла ударная волна, от которой всё затрясла и яркая вспышка света. Их одолел страх, никто из них не представлял кем был враг Жаждущего Смерти, кроме Императора разрушений.

Собрание было досрочно завершено, и все Полубоги скрыли на своих территориях. Маршал отдал несколько приказов и выложил на стол запечатанную шкатулку. Тяжело вздохнув, он потянулся к ней, когда дверь в его кабинет распахнулась.

— Что здесь происходит?! — на пороге стояла его правая рука. В её красивом алом взгляде смешался страх и надежда — надежда, что Маршал сможет защитить их.

— Валькьери… произошло самое страшное, то о чём меня предупреждала Пустота.

— Пустота? — Валькьери нахмурилась. — Что происходит, Маршал?! — она волновалась за него.

— Нет времени объяснят, мне нужно действовать быстро, а иначе мы всё умрём, — он взял в руки шкатулку и вручил её Валькьери. — Здесь всё необходимое. Ты умная девочка, разберёшься. — Маршал улыбнулся.

— О чём ты, — она посмотрела на шкатулку и на грустно улыбающегося старика. — Нет! — Её глаза расширилась в понимании. — Ты не можешь! А как же Нерон?! Как же наш клан?! Как же… я?

— Ты выросла такой сильной, малышка, — в уголках глаз Валькьери начинали собираться слёзы. — С тех пор как я нашёл тебя ты никогда не подводила меня, была стойкой и храброй, но твоя главная битва ещё впереди.

— Нет, нет, — она качала головой. Из её глаз шли слёзы. Она уткнулась в его мундир — Маршал обнял её и успокаивающе начал гладить. — К-как же я без тебя?

— Тише, тише. Позволь этому старику позаботиться о нашем будущем. Я оставляю клан в твои руки. Ты почти достигла EX ранга и скоро приструнишь этого выскочку Нерона, я верю в тебя.

— Я… я не подведу тебя, — она отстранилась, вытерев слёзы. Её взгляд пылал решимостью. Маршал мягко улыбнулся.

— А теперь иди, успокой наших людей, — она кивнула.

Закусив губу, Валькьери развернулась и быстрым шагом покинула кабинет — всё лишь бы он не видел её слёз.

Стоило ей покинуть кабинет, как лицо Маршала стало мрачным. Медали, что сдерживали его силу медленно превращались в прах. Вокруг него начало мерцать фиолетовой поле разрушения, он сорвал повязка и его пустая глазница светилась от переполняющей его мощи.

Он знал, что рано или поздно этот день наступит, но не думал, что так скоро. В последний раз он окинул взглядом свой кабинет — на мгновение он захотел остаться здесь, с девочкой, что стала для него дочерью. Но он не мог себе этого позволить, только он может спасти их от грядущей угрозы, только он может спасти их будущее.

Маршал пробил потолок кабинета, устремившись в сторону сражения двух монстров. Оковы системы сняты, больше ничего не вернёт его назад. Это будет путешествие в один конец, и он сделал свой выбор.

***

Из живота монстра выросли ещё две руки, ударом подкинувшие великана в воздух. Они переместились на спину, стремительно увеличиваясь в размерах. В свободном пространстве между ними начал формироваться шаровидный сгусток энергии, через мгновение из которого устремился луч смертоносной энергии — которая была в разы мощнее, чем первый лазер.

Тело Жаждущего Смерти поглотила энергия, стирая в пепел его конечности. Перед самым падением на землю от него осталась половина головы и небольшой огрызок тела с шеей. Но монстр не стал радоваться победе, а поспешил добить своего противника — слишком живуч и опасен тот был.

Добравшись до места, куда приземлился его противник, монстр увидел уже наполовину восстановившиеся тело. Он взревел и направил смертоносной луч закончить начатое, но больше эта атака не могла навредить великану — он уже адаптировался к ней.

— И это всё? — усмехнулся гигант.

— Аррг, — монстр взревел в ярости.

Его огромные руки нависли над Жаждущим Смерти, продолжая увеличиваться в размере — на конце ладоней образовались две громадные сферы. Левая была чёрного цвета, а правая — белая. Он соединил их в одну перелечивающаяся сферу и ударил по своему противнику. В небо тут же устремился громадный столб чёрного-белого света. Через несколько секунд столб развеялся, а на месте удара образовалась дыра, уходящая километрами вниз.

— Решил ударить по мне «тьмой» и «светом»? — раздался голос позади него. — Неплохо, но слишком часто меня ими били.

Рядом с монстром открылся портал, через которой тот попытался сбежать, но Жаждущей Смерти схватил его за правую руку в последний момент — половина руки гиганта при этом погрузилась в портал. Порождение Хаоса попыталось закрыть портал, тем самым отрубив конечность своему врагу, но портал не смог полностью закрыться, приняв форму небольшого разноцветного кольца вокруг руки великана. На секунду он был принудительно расширен и Жаждущий Смерти выдернул монстра назад.

— Не уйдёшь, — портал закрылся в тот момент, когда тело монстра прошло наполовину, тем самым отрубая его нижнею часть.

Тварь взревела от боли — из его верхней половины обильно текла разноцветная кровь. Острые щупальца вырвались из спины монстра, но были тут же обрублены взмахом руки великана. Вертикальным взмахом ладони он отрубил правую руку монстра по локоть за которую он держал его.

Тело монстра упало на выжженную землю и забилось в агонии. Жаждущий Смерти смерил его презрительным взглядом, но добивать не спешил. И дело было не в его садисткам желании подольше помучат тварь — оно лишь претворялось слабым и уязвимым.

Монстр, корчащийся под ним относился к классу «Пожирателей миров» — опаснейших тварей Хаоса и сейчас он толь-только раскрывал свою истинную силу. В первый раз, когда он только встретил одну из этих тварей, он мог лишь позорно сбежать, спасая свою жизнь. А во второй… они опустошили планету, прежде чем Жаждущий Смерти смог убить его.

Сейчас началась битва на истощение.

Пройдут месяца прежде чем монстр начнёт терять силы и разрушать своё вместилище. Хоть выносливость, и энергия твари казались бесконечной — он черпает свои силы напрямую из Хаоса, — но даже у него есть свой предел… у всего есть свой предел. И у монстра он заключался в том, что источник его подпитки в виде Хаоса — является временным. Лишь через энное количество времени их связь оборвётся и тогда он останется сам по себе, медленно теряя свои силы.

Но даже так без вмешательства Регрессора население этой планеты было обречено. Как бы Жаждущий Смерти не пытался сдержать монстра на одной территории — в этом сражении они будут опустошать одну землю за другой пока один из них не сможет сражаться.

Когда тварь начнёт терять свои силы без подпитки Хаоса, он ринется убивать всё живое, пытаясь восполнить ресурсы, а Жаждущий Смерти будет пытаться его остановиться — всё это будет происходить до тех пор, пока на планете не останется ни одного живого существа и только через недели постоянного сражения тварь обессилит и перестанет регенерировать. Лишь в тот момент он окажется уязвим, и он завершит всё одним ударом.

А затем всё повториться по новой — Меруин отправит его на очередную планету, к одному из своих слуг.

Нет. Великан заставил себя отринуть мысли о будущем. Сначала ему нужно измотать монстра, а до тех пор…

Грудь Жаждущего Смерти пронзили два каменных шипа, заряженных энергией Хаоса. Вся земля под ними превратилась в раскалённую магму. Лава устремилась вверх, принимаю форму челюсти зверя — раскалённая пасть поглотила мужчину.

Тело монстра в этот момент находилось на одном из каменных островков. Он выглядел уставшим и его сосуд плохо регенерировал — слишком большое использование Хаоса было вредно даже существу, которое было рождено в нём. Магма недалеко от него забурлила и мощным потоком вырвалась на верх. Рядом с ним приземлился абсолютно голый великан — шкуры монстров были уже давно уничтожены одной из прошлых атак.

Глаза порождения Хаоса вспыхнули, жажда разрушения бурлила в нём все сильнее. Он ещё не отошёл от прошлого изменения рельефа, когда превратил огромный участок выжженной земли в раскалённую магму. Из обрубка его тела начали вырастать новые конечности.

Внезапно голову монстра взорвал фиолетовый луч.

***

Чем ближе Маршал подлетал к месту сражения, тем сильнее он испытывал давлении, исходящие от этих двух существ. Очередная ударная волна заставила его пошатнуться, отбросив назад. Если бы не аура разрушения, то уже одно нахождение здесь было опасно для него. В одно мгновение выжженная местность внизу превратилась в раскалённую магму — даже в небе он чувствовал жар, исходящий от куска Ада под ним.

Он увидел, как пасть — состоящая из лавы, — поглотила Жаждущего Смерти. Недалеко от него, на каменном островке посреди горячего Ада лежал обрубок тела монстра. Сейчас он казался таким уязвимым, и Маршал уже хотел ударить, как вдруг магма под ним забурлила. На каменный островок приземлилось обнажённое тело великана.

— «Никогда не видел, чтобы Жаждущий Смерти был в таком состоянии», — тут он заметил, как из тела монстра начали отрастать новые конечности.

Пора! Сфера разрушения позади него метнулась с огромной скоростью и снесла голову твари. Но Маршал на этом не остановился, продолжая посылать в то место град сфер. Через несколько секунд позади него показалось парящие тело великана.

— Зря ты сюда явился, частица Пустоты, — его молочно-белый взгляд встретился с пульсирующим взглядом Императора разрушения.

— Я не позволю этому существу уничтожить планету! — уверено бросил Маршал, продолжая осыпать противника градом сфер. Несколько десятков фиолетовых взрывов раздались под ними.

Поднялся чёрный дым из которого вырвались мириады щупалец — двое из них пробили барьер разрушения. Атака была столь стремительна, что Маршал не успел среагировать, когда одно из щупалец пронзила его левое плечо, а другая живот. Благо Жаждущий Смерти встал перед ним, закрывая собой. Он обрубил щупальца и схватив Маршала, отступил назад.

Дым внизу рассеялся. Монстр в окружении раскалённой лавы и сотен щупалец, торчащих из его спины, наблюдал за ними. Всё его тело при было угольно-чёрного цвета со множеством трещин, словно покрытое застывшей лавой.

Из рта Маршала текла кровь, правой рукой он коснулся дыры в животе.

— Тебе не следовало приходить сюда без своей формы, — укоризненно произнёс великан. — Без неё ты слишком уязвимый. Лучше убирайся от сюда, ты для меня лишь обуза.

— Нет! Я не позволю ему пройти даль… — он закашлял кровью. — Я не позволю, причинить кому-либо вред. Мы должны остановить его здесь!

Из лавы начали вылезать сотни самых разных созданий. Монстр расправил крылья, его щупальца превратились в две когтистые руки на концах которых начали формироваться два разноцветных шара.

— Сейчас он ударит всерьёз, — предупредил Жаждущий Смерти. — Убирайся от сюда, я не смогу защитить тебя от этого. — Два разрушительных луча устремились к ним.

Маршал закрыл свой единственный глаз в последний раз. Два мощных взрыва снесли недавно рождённых монстров снизу, магма также испарилась, как и любое другое вещество, что затронул этот взрыв.

Монстр удивлённо склонил голову набок. Он испытывал странное ощущение, смотря на людей в небе. Он бил по двум целям, но они оказались защищены фиолетовой сферой — на той даже не осталось и трещины. Рядом с великаном парил его новый противник — одежда Маршала исчезла, кожа стала тёмно-фиолетовым цветом с испускаемым свечением, а глаза ярко пылали, отображая скрытую в них мощь.

— Я очищу этот мир от заразы Хаоса, — голос фиолетового человека был подобен грому и отдавал глубиной, при этом он был лишён всяких эмоций.

Монстр взревел, его лавовая армия прокричала вместе с ним. Энергия Хаоса стремительно начала исходить из его тела, меняя местность вокруг них.

Жаждущий Смерти впервые за столько лет рассмеялся.

— Возможно, что с тобой мы всё же сможем убить эту тварь, — великан широко улыбнулся.

— После того как я отправлю его в небытие, я займусь тобой, анафема, — холодно произнёс сосуд Пустоты.

— С нетерпением жду этого момента — всегда мечтал сразиться с истинным тобой.

Не сговариваясь, они рванули вниз.

Глава 17

Щупальце видные отростки устремились к двум снижающимся целям — они пытались задержать наступление врага. Жаждущий Смерти и Маршал ловко обрубали щупальца, но при каждой атаке великана за место одного щупальца за мгновение вырастало ещё три — словно у мифической гидры из его прошлого мира.

Пустота в теле Маршала усмехнулась — он создал в свой правой руке толстый обоюдоострый клинок и молниеносными движениями обрубал попавшие в его зону действия отростки. В отличии от Жаждущего Смерти, щупальце, отрезанное клинком пустоты, уже не могло регенерировать.

— Ты только мешаешь, — холодно произнёс Маршал, когда размножившиеся щупальца со стороны великана устремились к нему.

Он вытянул руку в их сторону — на конце его ладони образовалась сфера разрушения, выстрелившая потоком подлинной Пустоты в сторону отростков Хаоса. За мгновение он стёр из реальности их всех, чуть не задев Жаждущего Смерти.

— Это было близко, — великан смотрел перед собой, где ещё секунду назад струился смертоносный поток Пустоты.

— Мы должны покончить с ним прежде, чем семя Хаоса прорастёт в этом мире, — Маршал посмотрел на существо снизу. Из рта твари вырвался луч концентрированной энергии.

Фиолетовый щит разрушения полностью поглотил весь урон, а великан уже давно адаптировался к подобной атаке. Монстр злобно зарычал и начал скапливать вокруг себя ещё большее количество самой разной энергии, объединяя его в нечто совершенно иное. Энергия устремилась к его рукам, создавая нестабильную сферу.

Вокруг него столпились лавовые монстры, а две огромные руки, торчащие из спины Монстра, закрыли его ото всех.

— Кажется он собирается уничтожит все в радиусе нескольких киломе…

— Я не позволю ему! — Маршал рванул к монстру.

— Стой! — крикнул великан, но было уже поздно.

За считаные секунду сосуд пустоты преодолел расстояние между ними — из его тела исходила аура, превратившая в ничто низших порождений Хаоса. Горизонтальным взмахом он срезал руки, что прятали тварь от него, но монстра там не было.

— Сзади! — крикнул Жаждущий Смерти, но было уже поздно.

Монстр Хаоса возник позади Маршала — в его правой руке сжалась девственно белая сфера и он вонзил её в спину своего врага. Лицо Маршала исказилось в гримасе боле и в следующее мгновение всю планету сотряс невиданный доселе взрыв, создавая подобие яркого-белого шара. Казалось, что его можно было увидеть из любой точки планеты. Большая часть высвободившейся мощи устремилась в небо.

***

— Госпожа? — трусливо проблеял один из имперских чиновников.

— Соберите всех генералов с нашими лучшими отрядами и приведите сюда Авеля с его людьми! — Императрица не отрывала взгляда от огромной белой сферы, заполнившей собой весь горизонт.

Её всю бросала в дрожь от одного лишь осознания того, что за существо могла создать нечто подобное.

— Повелительница! — спустя несколько напряжённых минут в тронный зал ворвался один из командиров. Он ударил по своему доспеху и склонил голову. — Мы не можем найти господина Авеля и членов его группу.

— Тц, — взгляд женщины наполнился ещё большим презрением. — Значит ты сбежал, пождав хвост, брат Кайна.

— Но Императрица! Господин Авель не мог так поступить, — мужчина какое-то время служил под началом этого человека и проникся к нему истинным уважением. Он верил, что тот не мог так просто трусливо сбежать. — Я уверен, что он и его отряд направились к месту сражения.

Внезапно всё его тело затряслось — из его глаз и рта начала идти кровь. Он схватился за горло, вытянув руку в молебном жесте.

— П-прошу… — через секунду его бездыханное тело упало на холодный мраморный пол. Все остальные в зале застыли в покорном ужасе.

— Один из псов Авеля и как я пропустила его? — скорее раздражённо, чем удивлённо произнесла Императрица. — Кто-то ещё хочет со мной поспорит?

Её ярко-алый взгляд впился в замеривших от ужаса чиновников. Казалось, они забыли, как дышать в тот момент. Не стоит говорить, что в тот момент никто не посмел ей возразить. Наконец послышался звук цокающей трости — аловолосая устремила взгляд на вошедшего старика. Легендарный генерал — единственный человек, который мог не кланяться ей.

— Моя Императрица, — его безразличный взгляд устремился на лежащие в крови тело.

— Отряды готовы?

— Всё исполнено в точности как вы и приказывали, — он легонько кивнул.

— В таком случае, я немедля отправляюсь, — она изящно поднялась с трона. Вытекшая из тела мужчины кровь устремилась к ней. Взмахом руки она рассеяла её, словно бы не хотела иметь ничего общего с чем-то столь мерзким. — С этого момента Авель лишается всех своих титулов и объявляется ренегатом. Разошли эту информацию остальным.

Старик удивлённо приподнял бровь и тут же взял эмоции под контроль.

— Как прикажите, — он почтенно склонил голову.

Она прошла мимо старого генерала. Он обвёл взглядом всех присутствующих и приказал:

— Уберитесь здесь, — он развернулся и последовал за своей госпожой.

***

Где-то за несколько миль от места схвати красивый беловолосый юноша — большого двадцати лет которому бы никто не дал — в римской тоге играл на скрипке. Он парил в воздухе и завороженно наблюдал затем как молочно-белый шар поглотил собой весь горизонт.

— Нет, нет-нет, учитель, — произнёс он, прикрыв глаза. — Вам ещё рано умирать. Вы не увидели моего перерождения, я осознал свои ошибки и наконец готов оставить своё прошлое.

Его серебряный взгляд устремился на уродливые шрамы, пересекающие всё тело. Раньше Нерон прятал их за татуировками, но после того сражения пять лет назад и добровольного паломничества… Он смог измениться — по крайней мере он верил в это. Обнажая свои шрамы, он потерял изрядную долю своей былой красоты, но сейчас она уже нисколько не волновала его.

— Именно я должен убить вас, учитель, — бывший ученик Маршала закончил свой последний аккорд, — лишь так я стану по-настоящему свободен.

Повелитель эфира думал о том, чтобы присоединиться к Маршалу и Жаждущему Смерти в их битве за этот мир, но в последний момент передумал. С потерей системы он наконец сбросили оковы и раскрыл истинный потенциал эфира.

Теперь ему были доступны другие миры, а значит конец этого мира и приход в него кого-то вроде монстра Хаоса — перестал для него быть смертельной безысходностью.

— Конечно жаль будет если вы проиграете, учитель, — он устремил свой взгляд туда, где располагался город Проба и улыбнулся, — ведь тогда вы не увидите того, что случиться дальше.

***

— Дракон предполагал, что что-то подобное может произойти? — спросил Александр.

— Нет, — произнёс зверь по имени Агрон.

Агрон — один из подчинённых Бога-дракона и друг Александа, сейчас пребывал в полном замешательстве.

— И что нам делать?

— Бежать и пытаться выжить.

— Серьёзно? — Александр посмотрел прямо в глаза монстра и увидел в них неподдельный страх. — Блять! Значит та тварь просто возьмёт и сожрёт всё, что я создавал непосильным трудом на протяжении семи лет?! Эта планета уже почти была у нас в руках! — Раздражённо бросил мужчина.

— Тебе бы беспокоиться о своей шкуре, а не об утраченной выгоде, — укоризненно произнёс зверь.

— Плевать, я не смирюсь с поражением! Я не дам ему просто так забраться всё у меня.

— Ты не понимаешь?! — разозлённый монстр ударил свой лапой Александра, впечатав того в стену. — Эта тварь просто сожрёт нас и даже не заметит! Даже повелитель не факт, что выжил бы после встречи с ним, а тут ты говоришь про нас! — рычал Агрон.

— Успокойся, блохастый, — спокойно произнёс Искажающий и тут же усмехнулся. — А то намочишься мимо лотка.

— Аргх… — зверь зарычал, щёлкнув зубами около лица мужчины. Тут статья четырёхрукого дракона загорелась синим пламенем.

— Этотмир обречён, — раздался тихий голос потустороннего существа.

Александр и Агрон тут же отлипли друг от друга, почтительно сев на колено.

— Наши планы меняются, — меж тем продолжил дракон. — Соберите всех союзников — мы покидаем эту гиблую планету и заберём всё с собой.

— На это потребуется время, повелитель, — осторожно заметил Агрон.

— Блохастый прав, на это потребуется время, очень много времени и мы банально можем не успеть.

— Мне не нужны ваши оправдания! — синие пламя вспыхнуло до потолка. — Монстра ещё задержат на какое-то время и до тех у вас есть время.

Присутствие бога исчезло также быстро, как и появилось.

— Блять, — разочарованно выругался Искажающий.

— Смирись с этим, ты не в силах повлиять на исход сражения и конечную судьбу этой планеты, Александр.

— Я знаю, — мрачно ответил мужчина.

— В новый мир мы придём уже с целой армией и лишь вопрос времени, когда мы принесём его в жертву нашу богу.

— А что насчёт подводных? Дагон должен был предупредить их, да трудно не почувствовать силу, что исходит оттуда.

— Тогда нам очень повезло, что их затонувший город защищён барьером, через который даже такое количество энергии не проходит. Конечно, они узнают, но в их случае уже будет поздно что-то предпринять, — зверь усмехнулся.

— А день становиться лучше, — настроение Александра стремительно поползло вверх.

Пускай этот мир и был потерян для него, но впереди его ждало ещё бесчисленное количество других.

— И пусть вселенная сгорит, — оскалился зверь, произнеся их девиз.

— И пусть вселенная сгорит, — повторил Александр, широко улыбаясь.

***

Небо, в том месте где некогда столкнулись сильнейшие существа этой планеты занесло тучами — ветер завывал на бесплодной выжженной земле. Первые капли дождя упали на мёртвую землю, а за ними ещё, пока не разразился целый ливень. Слишком большие перепады температур, слишком огромное количество высвобожденной энергии, всё это не могло не повлиять на погоду.

На небесах били молнии, а в небольших кратерах уже начинали скапливаться лужи. В самом центре воронки лежал абсолютно голый великан. Жаждущий Смерти удивлённо распахнул свои молочно-белые глаза. Он приподнялся на локтях и тут же схватился за голову — мысли путались, а в голове отдавала небольшим тиком.

— Что… что произошло? — тут он заметил, как его правая рука дрожала. — Я… умер?

Тут в его памяти всплыл давно позабытый разговор:

— Я не позволю тебе умереть, Сейлор, — обладатель этого голоса ещё долгие годы приходил ему в кошмарах, — теперь ты стал одной из моих любимых игрушек, и я буду играть тобой, пока не сломаю, хи-хи.

— Как же давно я не слышал своего имени… И как я мог забыть? Просто так он не дал бы мне умереть, никогда уже не даст, — из размышлений его вывил слабый рык. Великан резко развернулся в сторону звука.

Там стоял потрёпанный Маршал и существо, что некогда звалось Новусом, а ныне он — монстр Хаоса. За время, что отсутствовал Сейлор из-за своей «смерти», Маршал лишился руки и выглядел ужасно — сосуд пустоты тяжело дышал, такое чувство было, что он еле-еле стоял на ногах. Его правая рука пронзила грудь монстра, где должно располагаться сердце.

Так они замерли, смотря друг другу в глаза.

Ни одна из капель дождь не смогла коснуться их, словно невидимый зонт закрывал их. Маршал выдернул руку из груди монстра — из образовавшейся раны потекла почерневшая жидкость, монстр при этом никак не реагировал на происходящие. Всё тело твари было покрыто дырами и порезами, а сама энергия Хаоса уже почти перестала в нём ощущаться. Император Разрушения замахнулся своей оставшейся рукой и ударил по челюсти монстр. Зверь Хаоса потерял равновесие и упал. Его лицо покрылось сотней трещин, а сам он не подавал признаков жизни.

— Сколь… — Жаждущий Смерти тяжело сглотнул, — сколько я отсутствовал?

Впервые Сейлор боялся узнать ответ. Он не чувствовал какого-либо присутствия жизни на планете, словно всё вымерло, а значит… он опоздал.

— Около трёх недель, — устало произнёс сосуд пустоты. Его ноги подкосились, и он обессилено опустился на землю. — Я разорвал его связь с Хаосом, но монстр… смог удивить меня. Впервые кто-то смог восстановиться после моих атак, но… ему пришлось заплатить огромную цену. Он извергал огромное количество Хаоса, разрушая свое оболочку и заново создавая её.

— А люди? Что с жителями этого мира?

— Все… мертвы, — его прерывистое дыхание показало какой ценной он достиг победы. Всё его тело было покрытыми следами от когтей, левая рука была оторвана, а правая нога превратилась в сплошное месиво. В некоторых местах тела отсутствовали куски плоти. — После твоей смерти я уже не мог сдерживать его… так мы уничтожали всё на своём пути. Потеряв связь с Хаосом, монстр начал пожирать всё живое в отчаянной попытке вернуть силу. И мне пришлось… — его голос дрогнул. Жаждущий Смерти шокировано замер. В этом состоянии Маршал должен был лишиться всех своих эмоций, но, похоже что-то он смог сохранить.

— Я убил их: всех жителей Империи, большинство EXрангов, Императрицу с её свитой, Люцифера и его демонов и даже армию подводных монстров… — его голос надорвался.

Маршал был сломлен, эта победа далась ему слишком большой ценной. Но победа ли? Нет… Они проиграли, полностью и без поворотно потерпели сокрушительное поражение.

— Некоторые смогли сбежать… одним из которых был мой ученик, — Маршал почти «выплюнул» это слово, — он напал на Пробу, и я не мог его остановить. — В голосе Маршала слышалось отчаяние.

Сейлор сел напротив него и ободряюще положил руку на его плечо. Конечно Жаждущий Смерти знал, что человек перед ним уже сломлен и ничто не способно залечить его разбитое сердце.

— Он сжёг город, превратил в ничто жителей города, и я мог лишь наблюдать за этим. Он убил её, убил Валькьери… мою девочку, — из его глаза потекла слёзы. Впервые Маршал заплакал.

— Ты не мог ему помешать, иначе монстр разорвал бы всех.

— А так они погибли от моей руки! — Маршал сбросил руку Жаждущего Смерти со своего плеча.

— Лучше умереть от Пустоты, чем быть пожранным Хаосом.

— Да что ты знаешь о смерти!?Тебя не было в самый ответственный момент! Ты бросил нас и из-за тебя она умерла!

— Мне жаль, — прошептал Сейлор.

Аура пустоты, сдерживающая дождь рассеялась и на седые волосы Маршала начали падать капли дождя. Его кожа потеряла фиолетовый оттенок, вернувшись к прежнему виду. Постепенно он возвращал свой облик человека. И тут Жаждущий Смерти застыл в шоке.

Всё тело Маршала было истощено и постарело на десяток лет. Сейчас он напоминал дряхлого старика — мышцы почти отсутствовали, рёбра торчали, — а на месте оторванной руки была засохшая кровь. Его некогда наполненный мощью ярко-фиолетовый взгляд смотрел в пустоту перед собой, а пустая глазница представляла собой тёмную бездну.

— Некоторые из них смогли сбежать, — произнёс старик. — Одним из них был Нерон. После того как он расправился с Валькьери… сквозь километры он посмотрел прямо на меня. В его взгляде не было зла или ненависти, он был… счастлив, словно освободился от оков. Мой ученик… он был так далеко, но я всё же я услышал, что он тогда произнёс:

— «Прощайте, учитель» — рядом с ним открылся эфирный портал. Он скрылся в нём и тогда я окончательно перестал ощущать его, словно он покинул планету.

— Кто ещё смог сбежать кроме него?

— Авель и Александр, последний, предварительно забрал с собой весь свой клан и ту девицу… Энару Рейнар, вместе со всем её семейством, — тон старика был безжизненным. — Тогда я также перестал их чувствовать.

— Во время сражения ты встретил бессмертного?

— Я встретил всех людей этой планеты, побывал в каждом уголке земли, — он усмехнулся. — Я не запоминал лица тех, кого уничтожил. Но… кажется одну такую группу я запомнил… Они также сбежали с этой гибнущей планеты… Не знаю, как и с помощью кого, но они смогли спастись.

Над ними сверкнула молния и через мгновение раздался гром. Жаждущий Смерти устремил свой взгляд на неподвижно валяющиеся тело монстра. Медленно оно начало рассыпаться, возвращаясь в Первородный Хаос.

— Сильная тварь, даже будучи оторванным от Хаоса он нанёс мне такие повреждения — оторвал руку, — Маршал устремил свой взгляд на огрызок своей левой руки. — Точнее это произошло из-за моей беспечности. Когда Валькьери умерла на моих глазах… Внутри меня что-то сломалось и тогда я потерял контроль, потерял бдительность и поплатился за.

— Вдвоём бы мы…

— Не стоит говорить о прошлом, его уже не изменишь, — прервал его Маршал. — У меня было много времени обдумать произошедшее. Не напади ты на него — всего этого не было бы.

— Регрессор заключил со мной сделку, — Сейлор наблюдал за последними мгновениями распадающегося пожирателя миров, — моя жизнь в обмен на его.

— И стоило это того? — насмешливо спросил отчаявшийся старик.

— Нет…

— Боги расстроятся, что их любимый мир был разрушен.

— Тогда им стоило бы поднять свои задницы и сделать что-то, дабы не допустить этого! — вспыхнул Жаждущий Смерти.

— Они до дрожи в коленках бояться существа на подобии его. Они знают, что он запросто поглотит их и не подавиться.

Они замолчали. Дождь продолжал идти, омывая тела двух оставшихся в живых существ этого мира.

— Похоже мы так и не сможем узнать кто из нас сильнее, — печально произнёс старик. — По этим монстрам у нас «один-один».

— Ты прав…

— Прошу, Сейлор, — отчаянно произнёс Маршал, — убей меня. Пока во мне ещё остались крохи Пустоты, я хочу раствориться в ней. Мой путь на этом должен завершиться, — Жаждущий Смерти подошёл к нему и сел на колено.

— Ты уверен в этом?

— Да, — старик кивнул. — Я не хочу перерождаться, не хочу вновь сражаться за свою жизнь. Лишь об одном я прошу — сделай это быстро. — Маршал выпрямился и в последний раз закрыл глаза.

Сейлор встал, в последний раз окинув взглядом своего давнего соперника. Великан молниеносным движением обезглавил его. Голова Маршала упала рядом с телом. Не прошло и секунды как остатки Пустоты начали разъедать тело старика, превращая его в фиолетовые огоньки, устремившиеся в небо.

Вот так он и остался совершенно один в этом мёртвом мире. Сейлор поднял взгляд на небо.

— Я знаю, что ты наблюдаешь за всем, хватит прятаться, Меруин, — бросил он в пространство.

— Хи-хи, — послышалось хихиканье, словно весь мир насмехался над неудачливым человеком. В одно мгновение всё замерло, буквально застыв во времени. Послышался звук стукающейся трости.

Сейлор обернулся, уставившись в низ. Сколько столетий прошлого, когда в последний раз он видел эту мерзкую ухмылку? Семьсот? Девятьсот? Зелёный карлик казалось нисколько не изменился за прошедшее время.

— Это было забавно и конец такой неожиданный, — Сейлор прищурился. Его кулаки сжались.

— Для тебя наши жизни всего лишь развлечение! — презрительно выплюнул гигант.

— Я тебе сказал об этом сразу, — гоблин равнодушно пожал плечами. — Вас бесчисленное количество и у каждого есть свои желания, амбиции. И как же забавно смотреть, когда вы теряете всё это в мгновении ока.

— Ты! — Жаждущий Смерти навис над карликом. Его взгляд пылал от ненависти.

Огромный великан и крохотный по сравнению с ним карлик — лицо одного было искажено от гнева, а другой, смотря на всё это, ухмылялся. И тогда неожиданней всего, он упал на одно колено, перед объектом своей ненависти.

— Прошу, верни меня назад, — голова Жаждущего Смерти коснулась земли. Даже Меруин удивился столь внезапному повороту событий. — Ты специально вернул меня в самый конец сражения, когда я уже ничего не мог сделать. Ты хотел показать, что будет без меня с этим миром. Я… я готов на всё, но позволю мне спасти эту планету и её жителей.

— Интересно, — Меруин приподнял бровь, — и даже забавно, очень забавно. Ты столько лет шёл наперекор мне и сейчас склонил голову… Что на тебя так повлияло? Ты уже видел смерть двух планет, но именно третья на тебя так повлияла. Быть может всё из-за людей или же тебя растрогал Маршал?

— Я виноват в их смерти и…

— Всё, замолчи, — Жаждущий Смерти удивлённо уставился на раздражённого карлика. — Твоя мотивация слишком скучна и банальна. Ты хочешь искупления и ради этого станешь моей послушной шавкай. Как жаль, Сейлор, а ведь ты был такой интересной игрушкой, но теперь ты мне наскучил.

— Что…

— Вся твоя уникальность заключалась в том, что ты противостоял мне… точнее пытался. Ты так стремился доказать, что не являешься моей игрушкой, идя против всего и это было твоим главным преимуществом. Я дал тебе бессмертие, адаптацию ко всему! — ради того, чтобы ты вечность мог продолжать свои забавные попытки противостоять мне, но в конечном итоге даже ты разочаровал меня, — Меруин покачал головой. На мгновение на его лице промелькнуло сожаление и тут же он вновь натянул на себя самодовольную ухмылку. — В прочем, я уже нашёл замену тебе.

— Но! — Сейлор встрепенулся и тут же его лицо было вбито в землю. Карлик наступил своим ботинком на его затылок.

— Я никому не позволено перебивать меня. Даже тебе, моя некогда любимая игрушка, — Жаждущий Смерти попытался задействовать всю свою силу, но не смог сдвинуться и на миллиметр. — Итак, на чём я остановился? Ах, да! — я нашёл замену тебе, и он обещает быть ещё забавнее чем ты. Но я помню всё «хорошее», что было между нами, хи-хи. — Карлик весело захихикал. — Поэтому я исполню твое желание.

Меруин убрал ногу с его головы и сделал несколько шагов назад.

— Я верну тебя назад, в тот миг, когда ты умер. И у тебя будет шанс всё исправить, но, — Меруин щёлкнул пальцами. В этот момент внутри Сейлора что-то оборвалась, он схватился за грудь из-за невыносимой боли. — Я лишаю тебя бессмертия и адаптации. Ты сохранишь свои остальные силы, можешь считать это последний подарком.

— Я… — Жаждущий Смерти тяжело дышал и вновь покорно поклонился. Лицо Меруина вновь исказилось в презрении. — Благодарю вас, господин.

— Прекрати, я хочу запомнить тебя как своего «соперника», а не раба. Прощай, моя бывшая любимая игрушка, — Меруин щёлкнул пальцами и тело великана поглотил свет.

Карлик тяжело вздохнул, когда позади него раскрылся ещё один портал. С его лицо сошла привычная ухмылка, оставив место безразличию.

— Ты доволен подобным исходом, Регрессор? — человек позади него сел на одно колено.

— Н-нет, повелитель.

— Сейлор думал, что я хотел наказать именно его, когда воскресил в самом конце, но он ошибался — я хотел наказать тебя, мой наблюдатель. Ты усвоил урок?

— Д-да, повелитель, — Регрессор склонил голову, обведя взглядом выжженную землю.

— Такое будущее создал ты. Надеюсь ты доволен, — Регрессор промолчал.

Несколько мгновений Меруин стоял к нему спиной, смотря на застывшие грозовые тучи. Регрессор знал, что сейчас повелитель находиться одновременно в миллионах других миров, возможно прямо сейчас такому же наказанию он подвергал других.

— Позвольте задать вопрос, господин.

— Разрешаю, — кивнул карлик.

— Вы правда способны управлять прошлым?

— И это спрашивает меня тот, кто сам управляет временем? — усмехнулся гоблин. — Твоя сила способна вернуть любой объект в прошлое. Мне же ничего не стоит повернуть время вспять для целой вселенной. Хаос создал всё — в том числе и время, для меня нет ничего невозможно в его пределах!

Регрессор обругал себя за подобные вопросы. Его господин был самым могущественным существом во всех мирозданиях! Конечно он мог вернуть в прошлое любого человека — для него это был сущий пустяк.

— Но всё же я немного слукавил, — усмехнулся гоблин. Регрессор посмотрел на него удивлённым взглядом. — Этот мир является всего лишь подделкой, идеальной подделкой.

— Но… зачем вы это сделали, повелитель? — растеряно спросил Регрессор.

Всё это время он неотрывно наблюдал за планетой и даже не заметил в какой момент карлик подменил их. И насколько же далеко Меруин предвидел событие, если заранее создал целый мир. В его голове возникла самодовольная мысли, что господин сделал всё это ради него, но правда оказалась намного жёстче.

— Из-за Новуса. Он — моя новая любимая игрушка. Я не хотел, чтобы он умер, — повелитель Хаоса улыбнулся. — Ведь у меня на него очень большие планы, даже больше чем были на тебя, мой наблюдатель.

Он с усмешкой посмотрел на замершего слугу. Внутри Регрессора распространялась давно забытое чувство — зависть, пожирающая его изнутри. Как же сильно он хотел избавиться от наглого выскочки, посмевшего завладеть внимание его господина. И от этого его разочарование росло ещё больше — он не мог избавиться от конкурента. Теперь тот официально находился под невидимой защитой Меруина и избавиться от него сейчас не представляло возможным. Его руки сжались в кулак от безысходности.

— Но его поглотил Хаос! От его личности ничего не осталось, он превратился в необузданного зверя.

— Ха-ха, — Меруин рассмеялся. — Нет, он не так прост, ведь он мой избранник и в скором времени ты увидишь на что Новус способен. А теперь нам пора. Этот мир исполнил свою роль и теперь он больше не нужен.

Земля под ними начала дрожать, раскалываясь по полам. Рядом с ними открылся портал — спокойным шагом Меруин зашёл в него и Регрессор поспешил последовать за своим повелителем. Ему не хотелось остаться на разрушающейся планете.

Глава 18

Жаждущий Смерти вернулся в тот самый момент, когда монстр замахнулся для того самого удара в результате которого из небольшой сферы на конце его руки высвободиться огромное количество энергии, способное убить любого.

Сейлор лишился бессмертия и адаптация, а значит у него была лишь одна попытка. Он не допустит смерти этого мира… не мог допустить повторение того будущего, поклявшись остановить зверя, даже ценной своей жизни.

— Только не в этот раз! — прокричал он, очутившись позади существа.

Задействовав некоторые из своих навыков, он смог за мгновение сократить расстояние. Взмахом руки он отсёк конечность монстра по локоть и тут использовал сдвиг реальности, телепортирую оторванную руку высоко в небо.

Монстр взревел — из его оторванной руки потекла струя чёрной жидкости, — но на этом Сейлор не остановился. Схватив тварь за голову, он запустил её в воздух, использовав сдвиг реальности, Жаждущий Смерти, столкнул лицом к лицу тварь и её оторванную руку.

Произошёл доселе невиданный всплеск энергий, словно сами небеса разорвало в клочья, что уж говорить о хрупкой земле. Землю вырывало кусками и швыряло в разные стороны, кроша в пыль любой камень.

Ударная волна откинула Сейлора и Маршала на несколько метров. Огромная белая сфера в небе закрыла собой солнце и лишь спустя десяток минут она перестала расширяться.

— Ты чуть не погубил нас обоих! — великан попытался схватить повелителя пустоты, но был отправлен в полёт быстрым ударом в живот.

— Не смей касаться меня, — холодно произнесло воплощение пустоты. — От тебя так и смердит Хаосом… Ты встречался с Ним?

— Д-да и я пришёл из будущего, — Сейлор дотронулся до того место куда ударил Маршал. Плоть в месте удара словно бы умерла, но сейчас стоило думать о другом. Тем более он сам спровоцировал его. — Меруин позволил мне вернуться и…

— Меня не волнуют те иллюзии, которые показал тебе Он, — холодного продолжил Маршал. Слова Сейлора нисколько не впечатлили его. — Я должен искоренить Хаос и всё, что с ним связанно. — Он устремил свой взгляд на белую сферу в небе, закрывшую собой всё.

— И всё же, — Сейлор не оставлял попыток достучаться до него, — в том будущем ты победил!

— Предсказуемо. Ничто не способно устоять перед Пустотой, — казалось Маршал усмехнулся, но нет — он просто констатировал факт.

— Но какой ценной! Всё живое этой планеты погибли в вашем противостоянии! Ты убил их собственными руками…

— Смерть от моей руки в сотню раз лучше, чем быть пожранным Хаосом, — холодно произнёс Маршал.

Сейлор вспомнил того сломленного старика, его безжизненный взгляд и разбитое сердце.

— Даже Валькьери? — на мгновение Маршал застыл и затем продолжил тем же холодным тоном:

— Я уже говорил: умереть от моей рук…

— Её убил не ты, а Нерон! — выпалил Жаждущий Смерти.

Наконец Маршал оторвал свой взгляд от сгустка энергии и уставился на великана. Его фиолетовый взгляд ярко светился от переполняющей его силы — совсем противоположное тому, что Сейлор видел в будущем.

— Нерон? — задумчиво произнёс он. — Нет, он не сможет противостоять мне. Уже пытался, даже с тобой и провалился. — Повелитель Пустоты покачал головой. — Я бы не позволил ему…

— Ты ничего не мог сделать. Монстр едва не убил тебя и тебе оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как гибнет твоя приёмная дочь.

Маршал опустил голову — его лицо было непроницаемым, но Сейлору было ясно, что внутри он боролся… С самим собой и той силой, что овладела им. В этой форме он должен был утратить все эмоции, но так или иначе он смог их сохранить даже в будущем.

— Что ты предлагаешь? — спустя несколько минут наконец выдал он. Сейлор улыбнулся.

— Я сдержу монстра, когда Нерон нападёт на Пробу. Ты спасёшь Валькьери и остальных, а затем мы прикончим монстра. Нельзя ему вырваться от сюда — никто не должен пострадать.

— Меня не интересуют другие… Только Валькьери.

— Так помоги мне защитить её и наше будущее, — на несколько секунд они замолчали.

— У тебя есть конкретный план? — Сейлор кивнул.

Спустя ещё десятка минут из белоснежной сферы отделилась крохотная — по сравнению с ней — частица. Она летела вниз и чем дольше она падала, тем лучше её можно было разглядеть.

Половина головы монстра отсутствовала, как и вся нижняя часть тела. Остались только шея и грудь с плечом. Казалось, монстр пребывал без сознания и стремительно мчался на встречу с землёй. Но на самом деле он лишь притворялся беззащитным, пытаясь спровоцировать врага его добить. Подпустить к себе и затем разорвать в клочья — любимая тактика хищника и монстр Хаоса был тем самым хищником.

Тем, кто стоит на вершине любой пищевой цепи.

Сплошной поток Пустоты заставил его отрастить руку, ударив ей по воздуху и тем самым уйти с траектории потока. Но там уже его поджидал великан. Жаждущий Смерти схватил ещё не исцелившиеся тело монстра и разорвал его на две части одной лишь грубой силой. Использовав сдвиг реальности, он телепортировал два обрубка прямо к Маршалу.

Повелитель Пустоты сформировал подобие закрытого куба, куда были перемещены остатки тела монстра. Из них вырвалось несколько рук, ног, щупалец — они стремились объединиться и вырваться из ловушки, но было слишком поздно. Всё пространство внутри куба заполнила энергия пустоты, превращая в ничто всё находящиеся внутри. Тело зверя медленно рассыпалось по частям, а куб тем временем всё уменьшался и уменьшался. Это продолжалось до тех пор, пока он совсем не исчез.

На какое-то мгновение Сейлору даже показалось, что они победили… Что он изменил будущее. Только он хотел улыбнуться, как из его рта вырвалась струя крови. Из его груди торчала та самая оторванная им же рука монстра.

— Но… когда? — он заторможено попробовал повернуть голову назад. В ту же секунду возникла пасть монстра с рядом острых зубов. Они вонзились в его шею — ревком вырывая целый кусок плоти.

Фиолетовая вспышка взорвала голову твари, а позади появился сам Маршал со своим обоюдоострым клинком — он попытался срезать тварь с Жаждущего Смерти, но монстр оказался проворней. Существо резко развернуло массивное тело великана и запустила им в Маршала.

Он попытался уйти с траектории, но тварь предвидела и это — несколько щупалец пронзили тело Сейлора и ударились об выставленный щит Пустоты. На мгновение Маршал расслабился, и тогда левая рука монстра пробил барьер пустоты, схватив его за голову. Из руки монстра вырвался поток пламени, а затем всё тело повелителя Пустоты сковала льдом. Из-за ауры разрушения лёд начал стремительно трескаться, освобождаю скованного Маршала, но он дал те необходимые секунды.

Мир вокруг них стал чёрно-белым, и они словно застыли в воздухе. Рука монстра превратилась в угольно-чёрное лезвие — стремительным ударом он оставил длинный порез на груди Маршала. Освободившейся рукой Маршал смог отбить несколько неуклюжих выпадов монстра — тот словно был обезьяной, пытающейся повторить ловкие движения клинка мастера.

Наконец он смог полностью освободиться от сковавшего его льда и парой ловких взмахов он отрезал руки монстра, пронзив его пасть насквозь клинком пустоты. Вертикальным ударом он разрезал голову монстра надвое. Вместе соприкосновение клинка и плоти монстра виднелись фиолетовый шлейф.

Между обрубками образовался небольшой вертикальный разрыв в пространстве. Глаза Маршала расширились в осознании. В тоже мгновение весь мир окрасился мириадами самых различных оттенков. Маршал очнулся на выжженной земле, а рядом с ним лежал Сейлор — его раны медленно затягивались.

Огромный поток энергии заставил его посмотреть вверх. Прямо над ним увеличивался жёлтый разлом в виде кошачьего зрачка. Медленно эта межпространственная трещина увеличивалась всё сильнее и сильнее.

Недалеко от них стояло безликое существо — монстр Хаоса поднял голову вверх, наблюдая за разломом.

— Что… что происходит? — медленно глаза Сейлора разомкнулись. Он недоумённо уставился на замерившего Маршала.

— Он готовит Прорыв! — в его голосе послышалась беспокойство.

— «Прорыв»? — Жаждущий Смерти уже слышал где-то это слово, но никак не мог вспомнить, что оно означало.

— Этот разлом должен соединить планету с Первородным Хаосом. А значит скоро к нам могут заглянут и остальные его обитатели — в числе которых могут быть кто-то вроде пожирателей миров.

— Значит через него к нам вторгнуться орды Хаоса, — Жаждущий Смерти мрачно усмехнулся. — И как всё это остановить?

— Убить того, кто управляет разломом, — они оба уставились на неподвижно стоящую тварь.

— Легче сказать, чем сделать.

Безликий монстр тем временем замер. Всё его тело состояло из переливающийся энергии — мир вокруг разлома стремительно терял оттенки, приобретая чёрно-белые краски. Из-за огромного количества энергии, исходящей из открывающегося Разлома, природа словно бы сошла с ума.

Грозовые тучи стекались к этому месту, молнии разных цветов били в землю недалеко от портала. А звук ветра заглушал яростные крики, доносившиеся из Разлома.

— Сколько у нас времени? — спросил Сейлор.

— Несколько минут… В лучшем случае — пять.

— Обнадёживает, — усмехнулся великан. — Есть идеи?

— Сначала попытаемся прикончить его, а когда порождения Хаоса начнут проникать в наш мир, я отправлюсь в Разлом и буду сдерживать их пока ты не прикончишь его.

— Кто из нас ещё кого прикончит, — Жаждущий Смерти посмотрел на замерившею тварь. — Для тебя это будет скорее всего билет в один конец, так? — Маршал кивнул. — Но других идей нет, а тратить драгоценные секунды на обдумывание остальных вариантов мы не можем.

Сдвиг реальности и они оказываться позади монстра — рядом с Маршал появились несколько фиолетовых сфер, готовых по одному приказу обратить в ничто их противника.

Монстр ожидал подобной атаки — из его спины выросли два массивных крыла в виде лепестков. По всей ширине крыльев вырос с десяток глаз, выстреливших в нападающих. Маршал закрылся щитом, попутно выстрелив с помощью сфер лучами Пустоты. Каждый луч поглотили открывшиеся портала и отразили их в Сейлора. Великан использовал сдвиг реальности и чудом смог избежать смертоносной атаки.

— Тебе стоит ударить с воздуха своей самой разрушительной атакой, — предложил Сейлор, когда они отскочили на несколько метров назад. — Раз уж он стоит в одной точке. — Монстр перестал атаковать, стоило им покинуть зону под разломом.

— Не получиться, — Маршал покачал головой, — зверь сделал невозможное. — Несмотря на холодный тон, великан понял, что повелитель Пустоты пребывал в некотором шоке. — Он смог перенаправить мои лучи с помощью портала… Я считал, что никто и ничто не способно изменит траекторию Пустоты, но, если он смог это… значит он может перенаправить любую другую мою атаку.

— Время уходит, — напомнил Жаждущий Смерти.

— Я из будущего ничего не говорил о Разломе?

— Нет, — произнёс Сейлор, устремив взгляд на трещину в небе. — Я изменил это самое будущее.

— И похоже оно стало ещё мрачнее, — холодно усмехнулся Маршал.

Вытянув руку вперёд, одна из сфер разрушения метнулась в сторону монстра Хаоса, размножившись на десяток небольших шариков — каждый из которые был поглощён открывшимися порталами. Позади Маршала и Сейлора появились портала из которых вылетели сферы, но тут же были остановлены взмахом руки повелителя Пустоты.

— Как и ожидалось: он полностью сосредоточился на защите. А тем временем вся местность начинается пропитываться энергией Хаоса, ещё больше усиливая эту тварь.

— Но это ведь ещё не всё, я прав? — Маршал кивнул.

— Ты не сможешь в ней использовать сдвиг реальности, а я не смогу создать конструкции из Пустоты.

— Ха, значит мы в полной заднице, да? — Сейлор рассмеялся, но этот смех отдавал отчаянием. — Время уходит; я потерял адаптацию и бессмертие… Неужели… это конец? В том будущем ты победил и прикончил тварь, пускай и ценой всего, а сейчас победит оно!

Жаждущий Смерти сжал кулак от своего бессилия. Он всё испортил… опять. На одном мире монстр не остановиться, начав опустошать другие — сколько бесчисленных жизней он загубит в тщетных попытках утолить свой вечный голод? Сколько жизней Сейлор погубил своим бессилием… своим эгоистичным решением?

— Нет, нет-нет! — великан яростно замахал головой в разные стороны. — Ты ведь способен убить его! Я буду сдерживать монстров в Разломе, а тем временем ты…

— Нет, — его холодно прервал Маршал. — Без адаптации и бессмертия мир Хаоса убьёт тебя за мгновение… точнее он исказит и извратит тебя, превратив в очередное чудовище. Только я могу выжить там.

— Но без тебя у меня нет и шанса!

— Я его тебе дам, — великан непонимающе уставился на повелителя Пустоты. — Монстр материализовал свою связь с Хаосом в виде Разлома — проникнув внутрь него, я смогу на время оборвать эту связь с помощью Пустоты. И тогда у тебя появиться шанс прикончить его.

— … А если у меня не выйдет? Или тебя прикончат раньше?

— Тогда всему конец, — он безразлично пожал плечами.

Зона, поражённая Хаосом, росла с каждой секундой. Вокруг разлома начали бить разноцветные молнии — казалось можно даже услышать ужасные рыки, исходящие с той стороны. Оставшуюся минуту Маршал собирал вокруг себя энергию Пустоты — из-за чего Сейлору пришлось отойти на несколько метров, — он готовился к последнему рывку.

Когда до открытия Разлома осталась секунда, Маршал рванул к нему. Открытие Разлома сопровождалось выбросом огромного количества энергии и яркой вспышкой света. Сейлор на мгновение успел ощутить присутствие потусторонней твари, но прежде чем та успела показать из Разлома — Маршал уже скрылся в нём.

Монстр никак не отреагировал на происходящие, застыв на своём месте — Жаждущий Смерти не решался напасть на него. Секунда, пять, десять — ничего не происходило и ему уже начало казаться будто-то Маршал не справился. Как в следующею мгновение Разлом покрылся фиолетовым свечением — энергия, что бурлила в нём затихла.

Весь мир начал стремительно возвращать краски — Монстр упал на землю, извиваясь на ней будто змея. Из его рта текла разноцветная жидкость, он верещал своим искажённым голосом, в котором читалась агония.

— Пора, — прошептал Сейлор.

Сдвиг реальности и он перемещаться прямо к корчащейся твари. Молниеносным ударом он впечатывает его голову в землю — вся выжженная местность вокруг них трещит по швам. Сейлор продолжает наносить смертоносные удары, отрывая конечности существа.

Монстр никак не пытался уклониться, послушно принимая каждый удар. Это продолжалось ещё несколько секунд во время которых от тела существа осталось лишь половина головы и разбросанные повсюду части его тела. Но не успел он сделать ещё одного удара, как вдруг Разлом вернул свой привычный цвет.

Огромное количество энергии, устремившиеся из него отбросила Сейлора назад. Медленно тело монстра начало восстанавливаться — оторванные куски тела постепенно соединялись воедино.

— Не позволю! — крикнул он. Использовав сдвиг реальности, он тут же очутился около него.

Но в этот раз тварь не стала принимать на себя все атаки. Из его спины выросло несколько щупалец, проткнувших великана. Монстр ещё не до конца восстановил связь с Хаосом, а потому его атаки были слабы. Сейлор замахнулся для нового удара, но его кулак был остановлен.

— Хи-хи-ха, — тварь захихикала человеческим голосом.

Глаза Жаждущего Смерти расширились — монстр ударил в челюсть. Послышался хруст и Сейлора откинула на несколько метров. Его челюсть оказалась сломана, но уже начала регенерировать. Он шокировано уставился на выпрямившиеся существо.

Всё его тело уже полностью восстановилось. Он производил нелепые движения головой, руками, ногами — словно разминаясь.

— Должен поблагодарить за этот удар, — существо склонило свою безликое лицо набок, — он вернул на место мои «шарики, уехавшие за ролики». — он усмехнулся.

— Ты… ты вернул разум? — Сейлор не мог поверить в происходящие.

— Можно сказать и так, — существо посмотрела на пульсирующий Разлом. — Всё благодаря тебе и Маршалу. Из-за бесконечного потока Хаоса я не мог взять его под контроль. Разлом должен был перенаправить на себя основной поток энергии — и ты даже не представляешь каких усилий мне потребовалось, дабы исполнит задуманные. И тут появляется Маршал и временно обрывает нашу связь — идеальнее просто не может быть, ха-ха. — существо звонко рассмеялось.

— Значит… всё кончено?

— «Кончено»? — безликий усмехнулся. — Всё только начинается. «Монстр» так топорно использовал полученную силу, я же воспользуюсь ей более творчески.

— Нет-нет, — Сейлор неверяще покачал головой. — Меруин показал мне будущее: в нём ты проиграл, Маршал убил тебя.

— Ооо, — протянул безликий, — я не сомневаюсь, что Меруин как раз рассчитывал на подобный исход. И похоже ты попался в очередную ловушку Хитрового карлика.

— Ты лжёшь! — во взгляде Жаждущего Смерти так и виднелась ненависть. — Я убью тебя!

Он использовал сдвиг пространство, очутившись позади безликого, но тут же был схвачен. Из тела существа выросло несколько энергетических рук, связавших великана по рукам и ногам. Тот даже не взглянул в сторону попавшегося противника, продолжая наблюдать за Разломом.

— Кажется мне он больше не нужен, но думаю стоит вернуть последнего участника этой сцены, — он вытянул руку в сторону Разлома.

Через секунду из Разлома показалась фиолетовая фигура — всё его лицо было искажено в гримасе боли. Маршал имел множество порезов по всему телу, а в некоторых местах отсутствовали целые куски плоти — так его левая нога и вовсе наполовину была оторвана. Он пытался выбраться из Разлома, но его правая рука всё ещё пребывала в нём.

— Похоже одна рыбка не хочет отпускать свою наживку с крючка, — усмехнулся безликий. Тут из Разлома показалась пасть монстра, в которой находилась правая рука Маршала. — Всего лишь детёныш, похоже Маршалу повезло, что никакая другая «крупная» рыбка не решила к нам заглянуть.

Неуловимым жестом руки он отсёк руку Маршала — монстр, почувствовав, что добыча потеряна, взревел и попытался протиснуться в Разлом. Несколько энергетических рук запихнули пасть монстра обратно в Разлом и тот закрылся.

Потеряв руку, Маршал начал стремительно падать. В месте его падение образовался кратер — выглядел он жалко: весь в укусах и следах когтей; потеря правой руки и ноги очень напомнили Сейлору будущее… Хотя он уже не был уверен, что показанное ему было настоящим будущем.

— Здравствуй, Маршал, давно не виделись, — безликий встал напротив него. Сосуд Пустоты тяжело дышал — сил почти не осталось. — Знаешь, я искренне тебя уважаю. Одно пребывание в мире Хаоса — уже большое испытание. А ты в довесок к этому сдерживал нападки обитателей первородного Хаоса и смог на время оборвать связь между мной и Хаосом. Я впечатлён, не каждый отважиться на это.

— К чему эти пустые слова, Новус? — безразлично произнёс Маршал.

— Новус — одно из моих старых имён, но пускай будет так. Я не желал твоей смерти, — честно ответил безликий. — Твоего имени нету в моем списке, как и Жаждущего Смерти. — Он повернулся в сторону Сейлора.

— Значит ты просто отпустишь нас? — спросил великан.

— Я бы хотел, правда, но не могу, — он покачал головой.

— Тогда нам не о чем говорить, — Маршал стал медленно подниматься, как и Жаждущий Смерти. Каждый из них решил идти до конца, хоть шансов на победу не было.

Маршал создал в своей оставшийся руку клинок Пустоты — но он был настолько тонкий, словно сломается от одного касания, — на большее ему не хватало сил. У каждого есть свой предел и Маршал уже давно его достиг.

Он напал на стоящего спиной к нему Новуса и когда он замахнулся, яркая вспышка света ослепила его. В следующую секунду его последняя рука, падает рядом с ним и ещё через мгновение он шокировано оседает на землю.

В небе парил его бывший ученик — Нерон. Его окружает эфир и несомненно он напал на своего ослабевшего учителя. Медленно он начал снижаться, став спиной к спине с безликим.

— И зачем ты вмешался? — безразлично спросил тот.

— Я не могу позволить учителю так рано умереть, даже от вашей руки, — спокойно произнёс красивый беловолосый юноша, заглянув в погасшие глаза своего учителя. — Он должен увидеть будущее своими глазами.

— Нерон! — яростно крикнул Сейлор. — Ты жалкий трус! Я прикончу тебя!

Великан хотел напасть на наглого юношу, но был остановлен Новусом и впечатан в землю.

— Не вмешивайся! — ненавистный взгляд великана впился в нагло ухмыляющегося ученика Маршала. Энергетическая рука схватила его за шею и приподняла вверх. Остальные части его тела были связаны созданными из энергии Хаоса цепями.

— Раньше ты славился тем, что можешь адаптироваться ко всему, но знаешь главный закон вселенной? — Хаос изменчив. Время Жаждущего Смерти прошло, и я дарую тебе покой, но не твоему телу. Слишком уж оно ценно.

Пальцы Новуса впились в тело Великана, погружаясь всё глубже в его плоть. Глаза Сейлора расширились, а из рта начала течь струйка крови.

— Переродись, моё новое дитя, — Хаос стремительно начал заполнять тело великана.

Его рот открылся в немом крике. Каждая клеточка тела подвергалась изменению, перестраиваясь во что-то совершенно новое. И Сейлор никак не мог этому противостоять — он мог лишь бессильно наблюдать, как теряет своё «Я».

Его лицо начала приобретать звериные черты, зубы превращались в острые клыки. Волосы начали стремительно расти по всему телу, окрашиваясь в белый цвет. Ногти превращались в когти, скелет и тело начали увеличиваться, деформируясь. Уже через несколько мучительных минут перед Новусом стоял самый настоящий оборотень, похожий на Фенрира в его звериной форме.

Налитый кровью вертикальный зрачок устремился на своего создателя — и в этом взгляде отсутствовала какая-либо человечность, лишь необузданная ярость и жажда крови. Зверь щёлкнул пастью перед лицом Новуса. Его пепельно-белая шерсть развивалась под дуновением ветра.

Так бесславно закончилась история Жаждущего Смерти, одного из древнейших и сильнейших людей. Сейлор устал от жизни, но из-за прихоти Меруина ему не суждено было найти покой. В какой-то мере он наконец нашёл свой конец, ведь существо стоящие перед Новусом уж не было человеком и не было тем самым Сейлором.

— Я приду к тебе позже, — он щелкнул пальцами и закованный в цепи зверь был заточён в появившийся позади саркофага.

Саркофаг с заточённым внутри него зверем был поглощён порталом.

— Какая неожиданная развязка, — Новус обернулся. Недалеко от безвольно сидевшего Маршала стоял беловолосый юноша.

— Нерон, — произнёс Новус.

— К вашим услугам, господин Новус — повелитель эфира произвёл лёгкий поклон.

— Наслышан о тебе, — медленно произнёс безликий.

— Надеюсь только хорошее, — беловолосый усмехнулся.

— Чего ты хочешь, Нерон? Мести? — Новус покосился на Маршала.

— Месть… — он грустно улыбнулся. — Нет, она никогда не была моей целью. Я хочу освободиться, хочу наконец сбросить эти оковы.

— Ты говоришь про систему?

— Нет, — он покачал головой. — Под «оковами» я имею ввиду людей, что сдерживают меня.

— Ты имеешь ввиду Маршала, Валькьери?

— И других жителей Пробы. Понимаешь, учитель должен увидеть, как его ученик наконец вылетит из гнезда, широко расправив крылья, — на его спине образовались эфирные крылья, похожие на ангельские.

— В таком случае наши цели совпадают.

— И я с удовольствием помогу вам достичь ваших, господин Новус, но… — Нерон посмотрел в сторону Маршала. — Я хочу забрать себе их. Вот мою условие.

— И я принимаю его. Маршал и Валькьери никогда небыли моей целью, — Нерон улыбнулся.

— В таком случае позвольте откланяться, я найду…

— Не стоит. Я сам приду к тебе, когда придёт время, — беловолосый замер на несколько секунд.

— Как скажете. — Он поклонился.

Нерон поместил Маршала в белоснежные сферу — тот не сопротивлялся. Его кожа почти вернулась в норму, а энергия Пустоты в нём почти не ощущалась. В этом бою он постарел на десяток лет и выглядел ужасно. Эти раны были смертельно для многих, но даже буду в таком состоянии, повелитель Пустоты оставался EX рангом. Позади них открылся портал, в который зашёл Нерон и залетел заключённый в сферу Маршал.

Внезапно пошёл дождь, в небе били молнии и Новус стоял один по среди выжженной земли. Этот долгий день закончился — он наконец смог выдохнуть.

Около десяти минут он просто стоял, не чувствую холода или сырости. В одной из ямок, наполненной дождём, он увидел своё отражение: безликое существо, состоящие из переливающейся энергии. В момент разрушения печати его тело было уничтожено и сейчас он представлял из себя лишь сгусток энергии.

Вдохнув, он ощутил весь этот мир — каждаяпесчинка, каждая молекула была пропитана Хаосом и всем этим он мог управлять. Мог изменять по-своему желанию, прямо как он поступил с Жаждущим Смерти. Энергия внутри него забурлила — его тело преображалось и через мгновение стоял «старый» он.

Новус вновь взглянул на своё отражение — там он увидел человека с нечитаемым взглядом. Казалось прошла вечность, когда он последний раз видел своё лицо.

Внезапно позади раздались медленные хлопки.

— Как обычно повелитель не ошибся, — Новус услышал знакомый голос.

— Теперь только несколько существ способны подкрасться ко мне незаметно, я прав, Регрессор? — Новус обернулся, устремив свой алый взгляд на слугу Меруина.

Человек перед ним предстал в чёрном плаще с высоким воротником, цилиндром и маской гоблина. В правой руке он держал трость, на которую опирался.

— Подражаешь Меруину? — усмехнулся Новус. Регрессор пропустил мимо ушей эту колкость.

— Эта сила не должна была принадлежат тебе. Ты — отработанный материал, которые должен был тихо-мирно сидеть и не рыпаться, — в его голосе слышалось неподдельное раздражение. Он сжал свою трость. — А в место этого ты стал равен мне. И начал устанавливать свои правила, какая наглость!

— Не любишь, когда всю идёт не по-твоему? — реакция Регрессора забавляла Новуса.

— Да. Ты внёс Хаос в мой идеальный сценарий.

— «Внёс Хаос», — Новус засмеялся. — Звучит очень забавно, учитывая кому ты служишь.

— И тем не менее. Ты — неизвестная переменная, рушащая всё уравнение, — он покрутил головой, осматривая выжженную землю. — Маршал и Жаждущий Смерти должны были сыграть важную роль в будущем…

— Ты сам виноват, что натравил их на меня.

— Да и я уже понёс соответствующие наказание.

— … Так зачем ты явился сюда, Регрессор? Решил лично остановить меня? Всё же кроме тебя больше никто не способен противостоять мне. Ни Императрица, ни Люцифер с EXрангами не способны дать мне хоть какай-то отпор.

— Ты правда так считаешь? — усмехнулся Регрессор. Его невидимый взгляд под маской впился в Новуса.

— Жаждущий Смерти и Маршал были двумя щитами. Больше тебе некого мне противопоставить — ты проиграл, Регрессор, просто признай это.

— А вот тут ты ошибаешься, — он ткнул тростью в сторону Новуса. — У меня ещё остались фигуры, с другой шахматной доски.

Прежде чем Новус смог отреагировать местность вокруг него покрылась тёмно-фиолетовым цветом. Он упал на колени под тяжестью давления — Хаос перестал подчиняться. Всё его тело начало казаться таким ватным… таким слабым.

— Ты возомнил себя непобедим, но в море Хаоса всегда есть рыбка покрупнее, — злорадствовал Регрессор. — К великому сожалению я не могу расправиться с тобой сейчас. А вот временно вывести из игры…

В тоже мгновение связь с Хаосом была резко оборвано, словно её никогда и не существовало. Сознание медленно начало затухать. Последнее что слышал Новус — звук, удаляющийся трости и капающий дождь. А затем… его сознание поглотила тьма.

***

Авель стоял над потерявшим сознание врагом. Обнажённый и сырой — он не выглядел устрашающий. Теневой Император обвёл золотым взглядом местность вокруг них: выжженная земля, огромная ледяная стена и огромное количество энергии. Даже остаточная мощь этого сражения бросала в дрожь и только подумать, что один из главных зачинщиков всего этого сейчас находиться в столь беззащитном состоянии.

— Убей его! Чего ты ждёшь, Авель?! — голоса богов Бездны то и дело отзывались в его голове.

Его рука непроизвольно легла на два угольно-чёрных клинка. Но всё же он медлил.

— Это точно единственный выход?

— Да!! — хором прокричали десяток голосов. Они почти оглушили Авеля своим пронзительным криком.

Несколько мгновений он колебался и в последний раз взглянув на мирно лежащего Новуса, он прошептал:

— Прости, — Авель достал клинок Бездна, намереваясь одним ударом покончить со своим старым противником.

Стоило ему замахнуться, как вдруг его рука была остановлена железной хваткой. Подул сильный ветер и ему в лицо упали длинные алые волосы.

— Что ты творишь, Авель? — холодно спросил женский голос.

— Пытаюсь покончить с нашим врагом, Императрица, — холодный золотой взгляд встретился с пронзительным алым взглядом истинного хищника.

— Ха, — женщина усмехнулась, оттолкнув Авеля. — А я думала ты сбежал как последний трус. Впрочем, я не сильно ошиблась — добить лежащего без сознания противника. — Её губы скривилась в презрительной усмешке. — Твой брат никогда бы так не поступил, но ты — это не он.

— Ты допускаешь ошиб…

— Нет! — Авеля прервал раздражённый голос. — Я вершу справедливость! Для начала я хочу узнать всё что произошло здесь. — Императрица обвела взглядом выжженную землю. — А это значит, что теперь он мой пленник, как и ты, Авель.

Несколько алых гвардейцев взяли его в кольцо, направив свои копья прямо на теневого Императора. К нему подошла Лиза.

— Прошу, отдай свои клинки, — шёпотом произнесла она, не поднимая головы.

— Значит вот оно как… И ты тоже? — его голос был холоден, но в нём отчетливо слышалось разочарование и… боль.

Авель кинул клинки Бездны к её ногам, вытянув руки, словно преступник, жаждущий быть закованным в наручники. К нему подошёл Алексей и быстрым движением одел кандалы, блокирующие силу.

Здесь собралась вся его команда — ещё мгновения назад он думал, что они верны ему, а сейчас… Императрица торжественно улыбалась, остальные старались не смотреть на своего бывшего лидера. Даже Лиза старательно разглядывала свои ботинки.

— Когда… когда ты успела? — еле произнёс он.

— Маленький глупый Авель, — она произнесла это таким тоном, как мама, отчитывающая ребёнка. — Столько лет я варюсь в самых разных интригах, неужели мне трудно раскусить щенка вроде тебя? Особенно когда мне известна одна твоя слабость и одна твоя «маленькая» ложь. — Она нарочно говорила таким приторно-сладким тоном, словно лисица, чей хитрый замысел удался. — Уведите его.

Несколько алых гвардейцев толкнули Авеля — рядом с ними открылся портал, и они зашли туда. Императрица тем временем присела к лежащему без сознания юноше. Она провела рукой по его щеке.

— Авель хотел избавиться от тебя, намереваясь скрыть от всех свои секреты. Но тебе повезло, что я оказалась рядом. И теперь твоя жизнь принадлежит мне.

Она сделала небольшой порез на своей ладони — капельки крови начали падать на губы беловолосого.

— Отныне твоя жизнь принадлежит мне.

Глава 19

И вновь пустая камера, а передо мной широкие железные решётки. Пространство вокруг тускло освещали масляные лампы. Я прикрыл глаза — в голове был сущий бардак, мысли метались одна к другой, не давая чётко сосредоточиться на одной конкретной.

— Хотя бы одели, — мой взгляд прошёлся по непримечательной серой робе заключённого.

Попытавшись поднять руки, ощущаю на них тяжёлые кандалы, покрытые письменностью. Хм, узнаю эти символы… Похожие были и тюрьме где держали Крона и остальных. Крон…

Внезапно мои глаза распахнулись. Что за… Воспоминания последних событий нахлынули на меня.

— Значит вот как, — я усмехнулся. — Что же ты сделал, Регрессор?

Мой взгляд вновь упал на кандалы, призванные сдерживать мои силы. С удовольствием замечаю: Хаос всё также подвластен мне. Скажу больше — один мой щелчок, одно моё желание, и они спадут.

Внезапно моя правая рука покрылась наростами, ногти стремительно увеличилась — она начала делать непроизвольные движения. И даже попыталась вцепиться мне в горло.

Моё тело — не более чем лживая плоть, сотворённая из Хаоса. Жаждущий Смерти, Маршал… Неплохо они потрепали меня, когда я стал монстром. С потерей печати человечности моё тело поглотил Хаос, даже моё сознание и душу. Да… больше нет ни Даниила, Люцифера или Новуса — только Я. Они отбросили старые разногласии, сотворив меня. Я был одновременно ими и одновременно — нет.

После того, как мне удалось вновь взять под контроль своё тело, я не был стабилен — бытие монстра ещё давало о себе знать. На интуитивном уровне я понимал, как управлять столь непостоянной энергией, как Хаос. С помощью неё я мог изменять, мог создавать из ничего жизнь…

Тут моё внимание привлёк маленький камешек, валявшийся около меня, он же и стал моим первым экспериментом. Даже в этот бесконечно малом предмете присутствовал Хаос — точнее сам камень состоял из него.

Вначале, я превратил его в воду, а затем в пар — и всё это далось мне столь легко, стоило лишь пожелать. В конечном итоге я вернул его в изначальною форму.

Затем я решил приступить к чему-то более сложному — оживить его. И я не говорю о создании полноценной души, нет, я хотел сделать его разумным существом. Правда плохо представлял, как именно это сделать.

Спустя десяток минут передо мной стоял карликовый каменный человечек. Ростом не более двадцати сантиметров — тощие каменные ручки и ножки. В месте, где должны были располагаться глаза и рот были небольшие углубления. Я поставил его перед собой, оцениваю своё новое творение.

До этого я лишь изменял уже живое существо — когда превратил Жаждущего Смерти в человека-волка. Сейчас же, я должен был полноценно вдохнуть «жизнь» в своё новое творение. Будучи в форме монстра Хаоса, я за секунду мог сотворить лавовых монстров, но они были чем-то временным, непостоянным. Их тела были представляли сгусток огненной энергии и спустя время они сами собой исчезли бы. А то, что сейчас я хотел создать — должно было существовать и без меня.

Сотворить сосуд — было самым простым, сложнее было наполнить его. Хаос был квинтэссенцией всех энергий, но я решительно был против его применения. Слишком уж нестабильная и хаотичная эта энергия была. А, следовательно, всё могло разрушиться за мгновение.

Ещё несколько минут я размышлял над лучшим вариантом, остановившись на двух энергиях — жизни и земли. Конечно, я мог добавить ещё несколько энергий — огня, льда или даже смерти, но пока что решил остановиться на чём-то более простом.

В правой руке я создал небольшую ярко-зелёную сферу — она была наполнена энергией жизни, а в левая — энергией земли. Одну я погрузил ему в голову, а другую в центр груди — внезапно, каменное тело начало трясти. Сосуд стремительно начал покрываться трещинами, из которых вытекала энергия и тусклый-зелёный свет. Я тут же остановился — судя по всему это крохотное тело не способно было вынести даже такое количество энергии… Или дело в том, что я просто решил поместить их одновременно?

Ещё несколько минут я восстанавливал будущий сосуд и укреплял его. Попытка за попыткой, неудача за неудачей, но я не сдавался. Я был словно художником, создающим шедевр всей своей жизни и потому моя работа должна быть идеальна, без единого изъяна. И спустя время я достиг своей цели.

Для этого мне потребовалось соединить энергию жизни и земли, переплести их между собой, словно нити и аккуратно поместить в сердцевину каменного тела. Как оказалось, без специального вместилища невозможно надолго удержать энергию и делать так, чтобы она воспроизводилась сама по себе.

У людей для этого существовала душа — место, где производилась энергия. У искусственных созданий для этого нужна сердцевина или та же самая душа. Сердцевину для своего будущего создания я создал в форме сердца, куда и поместил объединённую энергию жизни и земли.

Убедившись, что отторжения не происходит, я приступил к энергоканалы — одна из моих главных ошибок. На одной сердцевине всё не заканчивалось — она представляла из себя сердце, но вместо крови она качала энергию по всему телу. Тут и понадобились энергоканалы, можно сказать они и были теми самыми венами, по которым струилась «кровь».

Пустые провалы в место глаз и рта засветились изнутри, по его телу струилась живительная энергия. Но без разума он всё ещё не был полноценным живым созданием.

Следующее я решил создать что-то вроде полноценного мозга и загрузить туда свои воспоминания — этот вариант показался мне самым лучшим. Я собрал в крохотной сфере основные понятие о мире: язык, термины и вложил их в него.

По небольшому каменному телу прошлась волна дрожи и уже через секунду он шевельнулся — сначала посмотрел влево, потом вправка и наконец на меня.

— Привет, — я улыбнулся своему маленькому каменному человечку. — Ты меня понимаешь?

На несколько мгновений он замер и затем сделал что-то вроде кивка.

— И всё же у меня получилось, — я рассмеялся.

Моё первое творение — буквально созданное из ничего живое существо.

— Как тебя стоит назвать? — я начал перебирать несколько имён. — Может стоун? Или Рок! — Каменный человек вопросительно склонил голову набок. — В переводе с английского оно означает «скала». Рано или поздно ты станешь больше, размером с валуны, горы или даже планету.

Кажется, он задумался и через мгновение интенсивно закивал, что чуть не потерял равновесие.

— Значит решено! С днём рождения, Рок! — я коснулся каменного голема, проверяя всё ли в порядке. — А теперь попробуй пройтись.

Рок посмотрел вниз на свои ноги — он сделал несколько неловких движений. Сначала левая, потом правая и он не смог удержать равновесие, упав. Я умилился и помог ему поднятья. Внутри меня было странное чувство, словно я наблюдаю первые шаги своего сына — в какой-то мере это даже было правдой.

Внезапно непонятная грусть одолела меня. Близнецы … Сколько им уже? Шесть или семь? Я пропустил всех их самые важные события в жизни: первое слово, первые шаги, первый день рождение. Я даже не понял, когда одинокая слеза скатилась по моей щеке.

Могу ли я после всего этого называться их отцом? Нет, даже после моего возращения я был занят своей местью, позабыв о том, что у меня осталось. Из самобичевания меня вывел тычок Рока — он вопросительно указал на мои слезы.

— Прости, вспомнил о прошлом, — каменный голем попытался залезть мне на колени, и я исполнил его желание. — Скоро тебе придётся покинуть меня. — Он вопросительно уставился на меня — кроме удивления я почувствовал ещё что-то… Грусть? Он не хотел расставиться со мной? — Тебе слишком опасно находиться рядом со мной, и я не хочу мешать тебе развиваться. С помощью своего тела ты можешь сливаться с любым камнем и передвигаться сквозь него. Так ты сможешь уйти от сюда.

Рок замотал головой, показывая руками невидимые жесты.

— Боишься, что мы больше никогда не встретимся и я забуду о тебе? — он кивнул. — На тебе моя метка — я смогу найти тебя в любой точке вселенной.

Он вновь затряс головой.

— Боишься мира за пределами этой клетки? — не знаю, как именно, но я понимал, чего хочет донести до меня каменный карлик. — Да, мир за пределами этой комнаты опасен и огромен. Там обитают множество сильных существ. Тогда почему я отпускаю тебе туда одного? Хороший вопрос — я просто верю в тебя, в твой потенциал. Я хочу увидеть того, в кого ты превратишься после этого путешествия, Рок.

Голем задумался и через секунду кивнул. Он спрыгнул с моих колен, подойдя к камене стене. Рок коснулся стены и в последний раз посмотрел на меня.

— Я найду тебя позже, обещаю. Теперь ты член моей семьи, каменный Рок, — я улыбнулся на прощанье. Голем замер, не понимаю, как реагировать на услышанное. Через мгновение он низко поклонился и слился со стеной.

Я чувствовал, как постепенно он отдаляется от меня всё дальше и дальше. Незаметно для себя я усмехнулся. Похоже, что этот мир приобрёл нового монстра. Хоть я и решительно был против использования Хаоса при создании Рока, но всё же я дал ему небольшую частицу — она должна сыграть роль гарантии того, что Рок сможет существовать и без меня.

Пускай сейчас я не знал, как именно будет развиваться Рок и что с ним станет по итогу, но одно в одном я был точно уверен — Хаос непредсказуем и порождённые из него существа — тоже.

Эксперимент с Роком занял меня на какое-то время, позволяя отвлечься, но… Новус был в большей мере бесчувственен, холоден и расчётлив, пускай и не всегда это показывал. Ему было плевать на жертв, он был готов принести в жертву всех ради мести. Слезы, чувство сожаления и вины — всё это было присуще Даниилу, человеку, сгинувшему ещё в Испытании.

Значит, я унаследовал все их качества — безразличие Новуса, сочувствие Даниила, гнев и безумие Люцифера. Ха, слишком сложно. Не то чтобы Новус и Люцифер были лишены сочувствие, или Новус с Даниил не испытывали гнев, просто именно эти качества были сильнее всего в них по сравнению с другими.

И из всей этой катавасии родился я… Возможно надо будет взять себе новое имя? Нет, слишком много я уже их сменил. Даниил, Люцифер, Новус — всё это мои имена, и я не собираю отказаться от них или брать себе новое.

Я прикоснулся спиной к холодной стене, устало запрокинув голову. Кандалы до сих пор были на мне — хоть я и мог снять их давно, но от чего-то медлил.

— «Нельзя, нужно ждать госпожу», — я шокировано раскрыл глаза.

Очередного «второго» Падшего мне не хватало. Но, как оказалось, это не одна из множества моих личностей — всё дело в крови и содержащийся в ней энергии.

Её было так мало, что без специального поиска её не заметишь сразу. Именно она воздействовала на меня. Я запечатал эту энергии, но пока не стал избавляться от неё полностью.

— Забавно, — я усмехнулся. Мой алый взгляд сверкнул в темноте. — Давай сыграем в эту игру Императрица.

План созрел сам собой. Если она хочет сделать меня своим рабом, то пускай попробует, а я ей подыграю. Эта игра обещала быть весёлой. Правда я не понимал причину своего положения.

Почему меня закрыли в этой пустой камере и никак не охраняли? Императрица слишком самоуверенна в своей возможности подчинить меня с помощью крови или слишком глупа. И судя по тому, что о ней говорили — это точно был не второй вариант. Императрица точно не была глупой, раз создала свою собственную Империю или за ней кто-то стоял.

В любом случае, ответы я узнаю уже скоро. А до тех пор я могу и подождать. Правда, чем больше времени проходила, тем больше я сомневался в своём решении.

Регрессор хотел задержать меня, погрузив в этот искусственный сон — уверен, я проспал намного больше нескольких дней, — значит всё уже пришло в движение.

— «Но Императрица…»

— Заткнись! — рявкнул я на голос.

Он начинал раздражать и, пожалуй, стоило от него избавиться. Кровь Императрицы была сродни паразиту, поселившимся внутри меня и живущему за счёт моей энергии. В таком случае: «приятного аппетита» — я дал вкусить ей энергию Первородного Хаоса. И секунды не прошло, как энергия Императрицы была поглощена.

— Так-то лучше, — хмыкнул я.

Стоило мне подняться как вдруг послышался звук шагов. Непроизвольно я замер. Я слышу шаги, но не чувствую идущего. Более того, я ничего не ощущал за пределами камеры. Из-за своего самокопания и сотворения Рока, я даже не заметил такого грубого просчёта.

Вот почему Императрица оставила меня без охраны… Это объясняло её самоуверенность. Звук шагов становился всё громче — я даже мог различить идущих, — оба мужчины, один, судя по глухому звуку шагов, был закован в железную броню, а другой в кандалы, похожие на мои.

Через несколько секунду мне в глаза ударил луч света, ослепивший меня. Задействовав Хаос, я изменил строение глаз и наконец встретился со своими гостями.

— Не ожидал увидеть именно тебя, особенно в таком состоянии, Авель, — я ощутил на себе его холодный взгляд цвета золота.

Сейчас он был одет в поношенный чёрный плащ, полностью закрывавший его тело, из-под которого торчали кандалы. Тогда же я впервые увидел его лицо — лик молодого парня, покрытого шрамами. Чуть позади него стоял стражник в алой броне.

— Оставь нас, — приказал Авель.

— Как прикажите, господин Авель, — гвардеец поклонился и послушно удалился, оставив лампу на полу.

Постепенно шаги стражника становились всё тише и тише. Никто из нас не собирался нарушить молчании первым.

— И долго мы будем играть в молчанку? — спросил я.

— … Значит всё же это ты, — наконец произнёс Авель, после секундной задумчивости.

— А кого ты ожидал?

— Послушного раба Императрицы, обезумевшего монстра, — холодно начал перечислять Авель, — или пустую оболочку…

— Как после твоей битвы с Люцифером? — закончил я за него.

— … Да, ты прав.

— Разочарован?

— Немного, — честно ответил он. Я усмехнулся. — Это всё усложняет и одновременно упрощает.

Очередное молчание заполнило пространство вокруг нас.

— Так зачем ты явился сюда? По своей воле или тебя заставили они?

— «Они»? — непонимающе переспросил Авель.

— Не стоит притворяться, Авель, я чётко их вижу.

— Мы говорили тебе, а ты не послушал! — из-за его спины выползло несколько змееподобных существ.

— Значит вот кто скрыл пространство вокруг моей клетки, повелители Бездны… Низко же ты пал, Авель, — я грустно покачал головой. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Откуда ты знаешь о нас, чемпион Хаоса? — одновременно спросил хор голосов.

— Хаос, Пустота и Бездна — три столпа вселенной. Неплохого ты выбрал покровителя, Авель.

— Не смей игнорировать нас, человек! — поток яростных голосов ударил об решётку, буквально оставив на ней вмятину.

— Человек… — я засмеялся, выпускаю энергию Первородного Хаоса.

Кандалы, что должны были сдерживать мою силу, рассыпались в прах. Одежда моя так же превратилась в труху. Тело приобрело бесформенный вид из сотен переливающихся цветов.

— Разве теперь меня можно назвать… «человеком»?

— Оставьте нас, дайте мне поговорить с ним наедине, — внезапно произнёс молчавший до этого Авель. Змеи недовольно посмотрели на него, но всё же исчезли. Я так же перестал ощущать их.

Такая демонстрация силы не осталась без последствий — всё помещении покрылось множеством трещин. Я вернул своё тело в изначальную форму, заодно создав себе нормальную одежду.

— А я думал, что ты безвольная марионетка без права голоса.

— Ты прав, — мои слова нисколько не задели Авеля. Он тяжело вздохнул, посмотрев на меня. — Я уже давно не понимаю ради чего сражаюсь и живу.

— Даже так, — я задумчиво приподнял бровь. — Что же изменилось, Авель? Ты всегда был таким «таинственным», «всезнающим» и «всесильным», а что сейчас? Я вижу перед собой лишь разбитого человека, потерявшего свою цель. — Некогда яркий золотой взгляд Авеля будто бы потускнел.

Щелчком моих пальцев разрушил железные решётки и кандалы Авеля.

— Прогуляемся? — рядом с нами открылся портал.

Он кивнул — я зашёл в портал, а он последовал за мной.

На выходе из портала меня встретила морозная ночь. Холодные ветра развивали плащ Авеля — я вдохнул воздух полной грудью. Портал отнёс на крышу одного из домов столицы.

— Кажется, мы очутились в северной части города, где проживают аристократы, — произнёс Авель.

Я огляделся — дома, точнее, самые настоящие особняки и правда указывали на богатство проживающих там семей.

— Главное, чтобы нас никто не побеспокоил, — я создал несколько стульев.

Эта часть крыша была достаточно плоской, чтобы мы могли спокойно присесть и поговорить. Сама семья, владевшая этим зданием, в данный отсутствовало. Мы присели на созданные мной стулья — наши взгляды устремились на луну. Я создал нам бутылки с пивом из прошлого, попытавшись воссоздать тот вкус и протянул Авелю.

— Так почему ты оказался в кандалах? — я развеял тишину, сделав небольшой глоток и тут же поморщился. — Оно всегда было таким ужасным?

— Я уже забыл его вкус, — он равнодушно пожал плечами, делая глоток. — А по поводу твоего первого вопроса… В день твоего сражения с Маршалам и Жаждущим Смерти я был готов бежать с этой планеты.

— Прямо как крыса с тонущего корабля, — от моего сравнения Авель недовольно сжал губы. — И дай угадаю: это не понравилось Императрице?

— Да, она объявила меня ренегатом.

— А что с твоим лицом? Кто смог оставить шрам на лице «великого» Авеля? — он поморщился от моего сарказма.

— Гоблины.

— Гоблины? — удивился я, вспоминая одного крайне могущественного зелёного коротышку. — Как они вообще смогли ранить тебя?

— Это произошло в самом начале Испытания. Несколько способностей моего брата достались мне в наследство. Я не был слишком серьёзен по отношению к происходящему, слишком горд и за это поплатился. Один из них подкрался сзади и оглушил меня. Я упал, и они набросились на меня, кромсая своими маленьким ножичками, — он коснулся одного из шрамов.

— Ты ведь мог избавиться от них, а не прятаться за маской.

— Они служат для меня уроком, после этого я больше никогда не недооценивал врага.

— Сколько я спал?

— С нашего заключение прошлого около двух недель, — я немного приподнял бровь. Значит, отведённое время почти вышло.

— Так как они смогли тебя схватить? И почему твоя команда тебя не вытащила?

— Я сдался сам, — его лицо помрачнело. — Моя команда… они предали меня. Повелители Бездны сказали мне прийти на место сражения. Там я обнаружил тебя, полностью беззащитного и без сознания. Они приказали мне убить тебя, но Императрица помешала в последний момент. Там же и оказалась вся моя бывшая команда. Она склонила их на свою сторону задолго до этого сражения…

— Почему ты не предвидел этого? Ты же можешь видеть будущее.

— Всё не так легко, — он покачал головой. — Оно непредсказуемо. То, что я вижу — лишь один из возможных вариантов. Зачастую я вижу самый вероятный исход, но, как и в случае с тобой — оно всегда может измениться. И потому я не был готов к их предательству.

Я наблюдал за Авелем — изредка его руки начинали дрожать, а лицо при этом оставалось безразличным. Похоже, за годы он мастерски научился скрывать свои эмоции.

— Я не хотел сражаться против них, я не мог поверить в их предательство — в то, что меня переиграла Императрица.

— Но несмотря на своё заточение ты всё смог прийти ко мне, — заметил я.

— Я смог сохранить какое-то влияние.

— Да и кандалы тебе особо не мешали. Может они и ограничивали какие-то твои силы, но явно главные из них, — задумчиво протянул я.

Незаметно бутылка опустела, и я отметил, что уже не испытываю отвращения к вкусу.

— Почему ты введёшь себя так? — внезапно произнёс он.

— Как именно? — спокойно спросил я.

— Где вся та злоба и ненависть ко мне? Я думал ты хочешь отомстить мне.

— Я и сейчас хочу, но… — я внимательно прошёлся взглядом по Авелю, — с каждым мгновением это желание исчезает. Я хотел сразиться с тем несгибаемым и непреклонным Авелем, хотел разрушить его хитрые планы. Но что я вижу перед собой? — сломленного человека от какого-то предательства и потерявшего волю к жизни, ставшего обычной марионеткой Богов Бездны. Жалкое зрелище, Авель.

— Да что ты понимаешь! — рявкнул он, сжав подлокотники. — Они были для меня семьей! Я пришёл сюда в поисках мести, тем кто отнял у меня моего брата! — Он резко вскочил, уронив стул. — В итоге меня предала женщина, которую я полюбил! А мой брат, ради которого всё затевалось, стал блеклой тенью, обречённой быть поглощённой мной или просуществовать так до скончания веков. Да, ты прав во всём. Это предательство сломило меня, и я в поисках защиты сам пришёл в руки повелителей Бездны. — Он закусил губы, а в уголках золотых глаз начинали собираться слёзы. — Они делают вид, что у меня есть выбор, свобода воли, но на самом деле я связан по рукам и ногам. Моя изначальная цель уже давно исчезла, растворившись под желаниями других… Сначала Регрессор, потом они — моя жизнь уже не принадлежит мне. Я марионетка, даже для Императрицы. Мне казалось, что я самый умный, могу безнаказанно играть с такими могущественными силами, но на самом деле это они играли мной… До сих пор играют. Никакой я не «Король», как говорил Регрессор, скорее пешка.

Он рассмеялся и в этом смехе было столько отчаяния, сколько я никогда не видел.

— И ты, — он пальцем указал на меня. — Ты не только изменил свою судьбу, но и стал полноценным «Игроком». Никто над тобой более не властен, ты получил силу, о которой я даже не смел мечтать! — Он перевёл дыхание и продолжил. — Помнишь Испытание? Там ты был лишь полезным инструментом в моих руках, а сейчас — это я инструмент, на котором играет кто хочет. Я… — его голос затих. — Я просто устал от всего этого.

Несколько теней поставил стул на место, в который плюхнулся Авель. Казалось, вместе с этим монологом он выпустил кипевшие в нём эмоции.

— Видимо долго же ты держал в себе всё это.

— Мне было некому исповедоваться… Поэтому спасибо, — я удивлённо уставился в его сторону. — Спасибо, что выслушал меня.

— Ещё секунду назад ты завидовал мне и всячески злился, а сейчас уже благодаришь.

— Я злюсь на самого себя и на своё бессилие, — он сложил руки в замок, уставившись перед собой. — Я жалок, брошен и предан всеми. У меня ещё осталось несколько козырей, но в чём их смысл, если у меня нет цели, своей цели? — он с надеждой посмотрел на меня.

— Хочешь, чтобы я дал тебе эту самую цель? Стал твоим ангелом-спасителем, решившим все проблемы по щелчку пальцев? — я усмехнулся. — Я понимаю тебя. Я побывал в намного большем дерьме чем ты.

— Моя судьба была предрешена изначально, после получения той злополучной способности. Падший вёл меня на встречу смерти, из-за него я проиграл тот бой и умер. Он заставил меня жить, исказив воспоминания, сделал послушным. Я верил ему… искренне верил, считал своим учителем, надёжным союзником, другом. А он всё это время служил одному господину — Люциферу, я же был для него лишь сосудом.

— И затем он предал меня, проткнул сердце. Моя душа стал пищей для Люцифера и затем Робур вырвал его из меня, а пустой сосуд вы заточили в тюрьме. Обрывки наших душ связал между собой Меруин, создав тем самым Новуса. Новус… он решил избавиться от остатка личности Люцифера и Даниила — для него они были лишь проигравшими, и он не хотел быть связан с ними — он отринул своё прошлое. Но они смогли обособиться, стать самостоятельными. Меруин даровал ему силу Хаоса, но она калечила его тело — печать человечности трещала по швам после каждого использования. Рано или поздно Новус бы всё равно превратился в зверя, просто Регрессор несколько ускорил процесс, задействовав Жаждущего Смерти. Печать сломалась и Хаос, угрожал поглотил все мои три личности. И лишь проиграв, Новус наконец осознал, что его поражение, как и их — было предрешено. Он принял своё прошлое и так они породили меня.

На несколько секунд я замолчал. Горло пересохло, и я сделал ещё один глоток.

— Я это всё к чему. В моей жизни были взлёты и падение — но эти взлёты были лишь для того, чтобы намного больнее упасть. Все эти годы я был рабом Падшего и сейчас не сильно много и изменилось. Думаешь, сейчас я свободен? Думаешь, моя судьба принадлежит лишь мне? — я горько усмехнулся. — Нет, я всего лишь сменил одного кукловода на другого — более древнего, могущественного. Меруин Ян, единоличный повелитель Хаоса — тот, кто дёргает за все остальные ниточки. Регрессор, Жаждущий Смерти, Маршал, Императрица, да даже ты и я — все мы не более чем куклы в его руках.

— Значит… надежды нет? — обреченно произнёс он, опустив голову.

— Надежда есть всегда, Авель. Если бы не прихоть Меруина, то меня бы сейчас не было — ты бы продолжал играть в свои игры и возможно даже победил бы. Месть — была главной целью для Новуса. Но для меня… Она кажется слишком банальной, глупой. Честно говоря… Я даже не знаю, чего я сейчас хочу. А чего хочешь ты, Авель?

— Я? — от моего вопросы он растерялся. — Наверно… стать свободным.

— Так сделай это желание свой целью и иди к ней.

— Ты думаешь это так просто? — он усмехнулся.

— Я и не говорил, что будет легко, — я пожал плечами, осушив очередную банку. — Но так даже интересней, не находишь? Чем труднее и сложнее твоя цель, тем счастливее ты будешь, достигнув её.

— И где ты только услышал этот бред? — Авель коротко засмеялся.

— Нигде, я сам его придумал! Ещё по одной? — я протянул ему ещё одну бутылку.

— Вкус и правда отвратительный, — заметил он.

— Я уже привык.

Несколько минут мы сидели в тишине — каждый из нас думал о своём в тот момент.

— Спасибо, — искренне произнёс, посмотрев на меня. В его взгляде читалась благодарность.

— За что на этот раз?

— За всё.

— Ха, — я улыбнулся краешком губ, — Ну как знаешь.

Оставшееся время мы просто разговаривали: ни как друзья или товарищи, а как два человека, встретившихся в первый и последний раз. А потому мы могли быть откровенны друг с другом. Мы не затрагивали наше прошлое или будущее — что произойдёт или что уже произошло. Но после этого разговора мы словно бы изменились.

Закончили мы лишь когда солнце начало всходить. Я встал под удивлённый взгляд Авеля.

— Похоже, мне пора, — щелчком пальцев я превратил в прах образовавшуюся за время нашего разговора огромную кучу из пустых бутылок.

— Вернёшься к своим?

— Возможно или в свою камеру, — похоже, мой ответ удивил Авеля.

— Зачем?

— Хочу сыграть с Императрицей в небольшую игру.

— Она хитра и очень опасна, — предупредил он.

— А я всесилен, — я широко улыбнулся. — Жаждущий Смерти и Маршал уже пытались меня остановить и не смогли. Думаешь, она сможет со мной справиться. А что будешь делать ты? Теперь у тебя появилась цель и тебе незачем гнить в той клетке.

— Я отправлюсь в Красную пустыню. Нужно закончить последний приготовления перед… — внезапно он замолчал. Несколько секунд он смотрел на меня, а тем временем внутри него шла невидимая борьба. — Я должен тебе кое-что рассказать. Весь этот план, все те события были проделаны ради одной единственной…

— Не стоит, — я остановил его. — Не хочу словить спойлеры.

— Что? — он опешил. — Ты не понимаешь. На кону стоит жизнь всех людей, всего этого мира! Я был ослеплён жаждой мести, а затем был безвольной марионеткой, плывущей по течении и исполняющей чужую волю, но сейчас… Мы должны помешать тому, что произойдёт!

— Тогда тебе стоит поспешить, но сам я не хочу знать всего. Незнание меня интригует, так и хочется разгадать самостоятельно весь этот «клубок» тайн. Возможно, именно сейчас я начинаю понимать Меруина — обладая столь огромной силой тебе просто становиться скучно, и ты начинаешь ценить интересные истории.

— Говоришь так, словно уже сотни лет ей обладаешь, — усмехнулся Авель.

Кажется, он смирился с тем, что я не желаю узнать всё и сразу, предпочитаю разобраться во всём самому, пускай даже это будет слишком поздно.

— Возможно, но так или иначе с помощью неё я смогу всё исправить. Теперь в мире мало вещей, которых я немого.

— Звучит, как строчка из какой-то песни, — он усмехнулся, протянув мне руку.

— Возможно, — я пожал плечами, ответив на рукопожатие.

— Сегодня ты дал мне цель… Я этого не забуду.

— Ты слишком рано меня благодаришь. Твоя жизнь всё ещё в руках Богов Бездны, и я надеюсь ты сможешь оборвать эти нити.

Он кивнул, повернувшись ко мне спиной. Медленно тени поглотили его, и я остался один.

Всё же Авель был прав — мне стоит вернуться к Хандзо и остальным, стоило узнать сколь сильно изменилась ситуация за две недели моего отсутствия, — но и покидать пределы темницы я не хотел.

И как же мне очутиться в двух местах одновременно?

Глава 20

Хандзо устало облокотился на кресло — весь его стол был в донесениях и отчётах. После смерти Новуса их расширение значительно замедлилось. Спасали ситуацию Сурбур и Аез: первый стремительно ставил на колени теневые кланы с помощью своей силы, а второй был неплохим оратором и прекрасно разбирался в надменной знати, умея играть на их желаниях.

Но бывший наместник Ред Палма играл в свою игру.

Даже до смерти Новуса он не смел заигрывать сразу с несколькими сторонами, но сейчас он окончательно почувствовал свою свободу. И казалось, даже кровь Сониум — тёкшая в его жилах, — нисколько не пугала его. Может он нашёл способ избавиться от сдерживающих его пут? Нет, лишь кто-то уровня Принца мог избавить его от влияния Луны.

Хандзо просчитывал самые возможные варианты и предательство одного из Принцев — был одним из самых маловероятных. Хотя… Последние события неплохо встряхнули Империю. Возможно, один из них решил попытать счастья и сыграть с Императрицей? Тогда бы это объяснила явное неповиновение Аеза.

Чёрный мечник устало прикрыл глаза.

До сих пор он видит перед глазами тот столб света, то количество энергии и мощи, исходящей от места сражения. Хандзо задавался вопросом: смог бы он чем-то помочь? Могло ли его присутствие изменить те события?

Он встал из-за стола и направился к окну — ночь сегодня была на редкость ясной, впервые с того дня. Словно наконец-то природа вернула баланс, нарушенной сильнейшими существами этого мира. Его фиолетовый взгляд заметил патрулирующих гвардейцев — завербованных ещё Аезам в самом начале и несколько сектантов, проливающих кровь во имя своей богини.

В свободные от донесений время, он старался как можно больше разрушить печать и за две недели он смог вернуть себе чуть больше половины изначальной силы. Нет, этого было слишком мало — Хандзо сжал кулак. Он был ещё слишком слаб.

— Я должен был пойти с тобой, мой единственный друг, — всю жизнь на Хандзо смотрели как на орудие.

Боги видели в нём лишь инструмент для воплощения своих желаний, а все остальные боялись и боготворили его — «Клинок Богов, убийца Ложных», — его осыпали титулами и клялись в вечной верности. Но где все они, когда его заключили? Куда делись их клятвы? Были ли те, кто рискнул пойти против решения Совета и попробовать освободить его?

Ответ на этот вопрос Хандзо не знал, но так или иначе никто из них не был его другом. Все они были лишь подчинёнными, видевшими в нём лишь творение Богов и Новус был первым, кто принял его. Он единственный, кто не считал его не инструментом Богов или их творением, а живым существом со своими желаниями и целями.

Он дал ему цель.

И Хандзо хотел отплатить своему другу, помочь тому достигнуть своей мечты. И от этого его чувство вины росло ещё больше. Он помнил, как начались первые вспышки, первые разрушения и сотрясания земли.

Спустя час к ним вернулся Реджи — он был почти без одежды и с пустым взглядом. Отшельник не подпускал никого к своему почти обезумевшему ученику, опасаясь за его состояние и лишь с помощью Крона они смогли привести в порядок бессмертного.

Он рассказал о встрече с Жаждущим Смерти, их коротком сражении, поражении и смерти Новуса — в тот момент почти все вздрогнули, стоило им посмотрел на полный отчаяния и животного ужаса зрачок рыжеволосого.

Смерть… Да, пожалуй, это наиболее точное слово, отображающее то, во что он превратился — Монстр Хаоса. Хандзо слышал истории об этих существах — порождения Хаоса, пожиратели миров. Даже боги боялись их, а судя по легендам, остановить даже одного из них было невозможно.

Рождения Монстра происходило в момент, когда обладателя Хаоса он же и поглощал. Рано или поздно это произойдёт с каждым столкнувшимся с этой ужасающей силой и тогда оставалось два варианта: убить будущего Монстра до его превращения или увидеть закат своего мира.

В тот момент Хандзо казалось, что произойдёт именно второй вариант, а когда солнце закрыла идеально белая сфера, он и вовсе был готов распрощаться со своей жизнью уже в тот момент. Любая их атака могла уничтожить город и всех его жителей в одно мгновений, а сражающиеся титаны даже бы этого не заметили.

Боль от потери друга ещё не расцвела в полную силу — Хандзо ещё не до конца осознавал, что происходящие правдиво. А затем появился Разлом, и энергия Хаоса стремительно начала заполнять всё пространство вокруг себя — конец уже был близок, и чёрный мечник готовился его встретить с честью как вдруг в одно мгновение всё исчезло.

Разлом был закрыт и всё стихло. Присутствие Монстра Хаоса перестало ощущаться, как и повелителя Пустоты вместе с Жаждущим Смерти — все трое просто исчезли, словно их и не существовало вовсе.

Вначале всё это казалось затишьем перед бурей и лишь через несколько часов стало ясно — каким-то чудом двое защитников этого мира смогли остановить Новуса, но ценой своих жизней.

Тогда-то Хандзо и настигло осознание — он потерял его, своего единственного друга. Сначала пришла боль, а затем пустота… Он был разбит и пришёл в себя лишь когда в дверь постучались. Его срочно вызывали на собрание.

Пройдя внутрь, он заметил, что все были в сборе — здесь даже присутствовала Аез, как оказалось он прибыл час назад. Все они были несколько потеряны после последних событий и каждый был хмур — все, за исключением бессмертного.

Реджи чувствовал невероятное облегчение от смерти Монстра и уже не казался таким безумным. Внутри Хандзо вспыхнул гнев, и он впечатал бессмертного в стену.

— Как ты смеешь быть рад его смерти? — прорычал чёрный мечник.

Его слова заставили застыть в шоке всех присутствующих — всех, кроме Крона и самого Реджи. Тот был не в состоянии чему-то удивляться.

— Да, да и ещё раз да!! — прокричал рыжеволосый прямо ему в лицо. — Ты не видел ту тварь! Ты не испытал весь тот ужас, всё то отвращение! Пойми: оно уже не было Новусом!

Хандзо отпустил Реджи. Тот был прав, и он знал глубоко внутри себя, что убитая тварь уже не была Новусом, что он должен благодарить Маршала и Жаждущего Смерти за их жертву, но от чего тогда ему так больно?

— Да, ты прав, — он развернулся и упал в кресло напротив Крона. Тот ответил ему понимающим взглядом.

— Кхм, — кашлянул Аез, привлекая к себе внимание. — В связи с последними событиями и потерей нашего лидера… — он украдкой взглянул на пустующий стул во главе стола. — Я считаю, что мы должны избрать нового.

Аез ожидал, что Хандзо вспыхнет и наброситься на него, но тот будто бы даже и не слышал его, находясь в совершенно другом месте. Поэтому Аез продолжил уже более смело:

— Поэтому я хочу предло…

— Это подождёт, — грубо прервал его Сурбур. Из-за чего заслужил недовольный взгляд бывшего наместника, но тому было совершенно плевать. — Значит, ты умеешь говорить, Немой? — усмехнулся мужчина.

Тот даже не взглянул на него.

— Эй, не смей игнорировать меня! — тут же вспыхнул Сурбур, вскочив со своего места. Сониум недовольно закатила глаза, но не стала останавливать своего возлюбленного.

— Успокойся, Сурбур, — холодно произнёс Крон. — У каждого из нас свои есть секреты и если Хандзо предпочитал молчать — значит у него были на то свои причины.

— С каких это пор ты защищаешь его, «старик»? — особенно выделил последнее слово мужчина. — Думаешь, мы забылиАквирана?! Думаешь, мы не знаем, что произошло с ним?! В этом и заключается ваш секрет?!

Холодный взгляд Крона встретился с распалённым взглядом Сурбура.

— Не прошло и дня, а вы уже решили впиться друг другу в глотки, он был бы недоволен, — задумчиво произнёс бывший EX ранг.

— Господин отшельник прав, — вмешался в их спор Аез. — У нас есть более насущные вопросы, чем вспоминать прош…

Каменная рука схватила Аеза и ударила его об стену. Медленно она начала сжимать его, от чего мужчина закричал от боли.

— Не смей вмешиваться в наш разговор, слабак, — холодно бросил Сурбур. Каменная рука сжалась ещё сильнее, вызывая болезненный хрип у заключённого в неё Аеза.

— П-прошу…

— Остановись, любовь моя, — Сониум положила свою руку поверх его. — Прибереги свой гнев для наших врагов, а не союзников.

— … Хорошо, — Сурбур глубок вздохнул и каменная рука, удерживающая Аеза распахнулась.

Мужчина начал сильно кашлять, жадно хватая воздух и держась одной рукой за рёбра.

— Акх, с… спасибо, госпожа Сониум.

— Я это сделала не ради тебя, — её алый взгляд холодно сверкнул. — Ты очень полезен, но Сурбур в чём-то всё же прав.

Внезапно из рта Аеза вырвалась струя крови — она завихрилась, принимая подобия кинжала. Клинок устремился к горлу мужчины, остановившись в сантиметре от его плоти.

— Не пытайся с нами играть, пускай Новус и возвысил тебя, но теперь он мёртв и твоя жизнь в наших руках… точнее в моих, — кинжал превратился в обычный сгусток крови, упав на пол. — И я не потерплю предательств или игр с твой стороны, Аез.

— Да-да, госпожа, — хрипло произнёс наместник, низко склонил голову.

Сониум удовлетворённо кивнула, и они с Сурбуром сели обратно на свои места. Эта демонстрация силы была прежде всего нужна, чтобы поставить зазнавшегося человека на свою место — так думала Сониум.

Кряхтя, Аез сел на своё место. На несколько минут образовалась мёртвая тишина, которую развеял Крон.

— Новус мёртв и нам пришло время решить: что мы будем делать дальше?

— Я закончу его дело, — внезапно произнёс Хандзо. Все взгляды сместились на него. — У меня есть его список, есть имена и я исполню его цель.

— Ясно, — кивнул Крон, — а что скажут остальные? После смерти Новуса наши с ним договорённости расторгнуты. Вы можете идти куда хотите.

— Мы остаёмся, — уверено произнёс Сурбур, а Сониум кивнула. — С Немым будет не меньше веселья, чем с Новусом, да и цели у нас совпадают — встряхнуть эту гнилую Империю.

— Мне нужна голова Императрицы и если пообещаешь мне помочь её достать, то мой культ и я будем подчиняться тебе, как ему, — Хандзо несколько мгновений смотрел прямо на неё, после чего медленно кивнул.

— Ясно, а что насчёт вас? — Крон обратился к Отшельнику и его ученику.

— Всё зависит от решения Реджи — я здесь только из-за него, — произнёс EX ранг. Вновь все взгляды сошлись на рыжеволосом.

— Я… я, — он пребывал в растерянности.

Изначально он присоединился к Новусу, чтобы тот не оставил гору из трупов невинных позади себя, но теперь он был мёртв. Бессмертный посмотрел на Хандзо — несомненно тот пойдёт тем же путём и, возможно, ещё более кровавым. Лишь несколько секунд длились его сомнения.

— Я остаюсь, — он уверенно посмотрел на чёрного мечника. — Я поклялся, что не дам Новусу загубить невинных людей, туже самую клятву я дам и тебе, Хандзо: на пути твоей мести должны пострадать только виновные, мы не оставим за собой груду трупов и опустошённые земли.

— Делай что хочу, — он равнодушно пожал плечами.

Молчаливый взгляд Крона упал на Аеза, тот начал быстро тараторить:

— Я… я конечно же последую за вами и помогу исполнить цели господина Новуса, — он устремил свой взгляд на Валькьери — та покровительственно улыбнулась. — И я с радостью предоставлю всё что смогу.

— Все ответили, кроме тебя, старик, — заметил Сурбур.

— Я должен завершить оставшиеся эксперименты, — нейтрально произнёс Крон.

— Это не ответ! — сказал Сурбур.

Крон проигнорировал его.

Так Хандзо занял его место и от потока информации у него едва не болела голова. Крон не обманул и сразу после собрания скрылся в свой подземной лаборатории, изредка выходя на свет — после того совета они не общались.

Сурбур, Сониум и Аез покинули город на следующий день — донесения от первых двух поступали с регулярной частотой, а вот Аез… В последнее время Хандзо лишь смутно представлял картину его действий. А просьба разобраться с этим Сониум ник чему ни привела — она всё ещё чувствовала в нём свою кровь, но из-за расстояния, она не могла узнать повлияли ли на него её приказы.

Записывать его в предатели было ещё рано, но Хандзо был готов это сделать в любую секунду. В руках Аеза скопилось огромное количество власти и пока Хандзо не готов был расставаться со всем этим из-за одних лишь подозрений — он не сомневался, со смертью или внезапным исчезновением Аеза львиная доля их влияния так же пропадёт. Поэтому приходилось действовать аккуратно, но в случае чего он лично разделается с предателем, а до тех пор следовало быть осторожным.

Реджи и Отшельник почти не покидали город — став подобием его личных телохранителей, — оставаясь всё время рядом с ним. Просматривая очередной доклад, он отмечал: в Империи твориться что-то странное, словно она разрушается изнутри.

— Трон под Императрицей начал шататься? — рассуждал чёрный мечник. — Всему виной то сражение или внутренние распри? — хотя, зная её она бы попросту казнила всех восставших. Значит это были проделки кого-то другого? Регрессор? Нет. — он покачал головой, отметая этот вариант. — Слишком очевидно для него, тогда…

Его взгляд упал на ещё одно донесение — в этот раз из Пробы. С арестом Авеля и смертью Маршала некому было больше сдерживать своевольных EX рангов. Без лидера — какими были Август и Авель, — или хотя бы того, кто мог сдержать враждующих между собой EX, вроде Маршала, Совет Полубогов дал трещину.

Каждый из них старался перехватить кусок власти, и никто из них не собирался уступать своему сопернику. Дело дошло уже до небольших стычек, но в полноценный конфликт это пока не вылилось.

Ключевое слово — «пока», — Хандзо усмехнулся.

Сейчас вся Проба как одна большая пороховая бочка, ожидающая, когда крохотная искра подорвёт её. Недавно, Кайзер окончательно разругался с Драгоном и ещё несколькими Полубогами и в гневе покинул зал Совета — с тех пор он больше не посетил ни одного заседания, засев на своей территории. Некоторые из них последовали его примеру.

— Ситуация становиться всё интересней и интересней. Может мне стать той самой искрой? Нет, в образовавшемся Хаосе Александр окончательно скроется.

Искажающий — одна из самых противоречивых и таинственных фигур. Все сведения о нём были неточными, а некоторые и вовсе противоречили друг другу. Ещё Хандзо очень напрягала его связь с семьей Новуса — насколько известно, тот находится в хороших отношениях с Энарой Рейнар и её детьми.

После неудавшегося восстания Люцифера он был тем, кто помог ей сохранить хоть что-то и поддерживал в течении этих пяти лет. Но разве может Искажающий делать что-то просто так? Нет, здесь наверняка была сложная интрига и Хандзо был обязан её разгадать.

Ради Новуса…

От мыслей о Александре его прервал стук в дверь — стоило Хандзо поднять глаза как в дверях он тут же заметил напряжённого Аеза. Бывший Наместник был взбудоражен и тяжело дышал; вся его одежда помята, а по лбу стекал пот.

— «Он бежал?» — догадался Хандзо.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, Аез, — холодно произнёс чёрный мечник, отложив одного из писем в сторону.

— Да… я сам удивлён, — Аез отряхнулся, пытаясь восстановить дыхание. Придав себе надменный вид, он сел напротив. — У меня для тебя срочные новости.

— Не помню, чтобы разрешал тебе говорить с собой так фамильярно.

— Я уже наигрался в эти игры «господ и рабов», — Аез скривил своё лицо, вспоминая свои последние проведённые недели с Сониум и Сурбуром. — В отличии от них, тебе не важна вся эта чепуха. Так что избавь меня и себя от пустой траты времени.

— Я тебя слушаю.

Если Аез решил бросить все свои игры, лично придя к нему — новость явно стоила того. В глазах бывшего Наместника загорелись озорные искорки, а на лице появилась хитрая улыбка.

— До меня дошли некоторые слухи…

— И ради этого ты решил броситься с одного конца Империи на другой? — усмехнулся Хандзо.

— Нет, — Аез недовольно сжал губы. — Это не просто слухи — это нечто больше. Я совершенно случайно узнал об этом и… — мужчина был взбудоражен и не мог толком связать свою речь. — Императрица запретила даже крохотные упоминания об этом и запретила под страхом смерти рассказать тем, кто побывал там. И ты наверно спросишь: «Аез, как ты узнал? Если всем было запрещено говорить об этом».

— Мне плевать, — рявкнул чёрный мечник. — Хватит напускать дешёвую загадочность, говори прямо! — терпение Хандзо начинало заканчиваться. Но Аез будто бы этого и не заметил.

— Я смог шантажировать одного из генералов, и он рассказал мне всё: две недели назад Императрица отправилась на место сражения и вернулась оттуда с пленённым Авелем.

— Об этом и так все знаю, — новость о пленении Теневого Императора разлетелась по всему миру. Сложно было не узнать о ней

— Но мало кто знает, что вместе с этим она вернулась ещё с одним пленником, — Хандзо замер, боясь даже пошевелиться. — И судя по описанию — это был не Жаждущий Смерти или Маршал. Генерал видел его всего лишь раз и описывал как беловолосого красивого юношу. Никого не напоминает? — торжественно спросил Аез.

Хандзо смотрел перед собой невидящим взглядом.

— Он жив… он жив, — прошептал он. Внутри начала разгораться надежда. Хандзо вскочил. — Мне нужно идти.

— И куда вы собрались, господин лидер? — с усмешкой спросил Аез.

— В столицу Империи. С моей силой мне не составит труда найти его — никто не сможет встать на моём пути.

— Конечно, ты можешь всё бросить и помчаться с столицу — не дослушав меня, — но тогда ты не услышишь ещё одну новость.

— Так говори быстрее! — раздражении вновь начало одолевать его. Хандзо должен был немедля отправиться в самое сердце Империи и освободить своего друга, а этот хитрый лис лишь задерживал его.

— Он сам нашёл меня и приказал отправиться к тебе.

— … что? — Хандзо вновь замер, неверяще уставившись на него.

— Господин Новус ждёт тебя в саду, — Аез поднялся и обойдя сто, сел на место Хандзо. — А я пока разгребу остальные донесения… Что? — спросил Наместник, ловя на себе удивлённый взгляд. — Ты знаешь какого быть простым человеком среди вас? В любой момент вы можете мне прикончить, словно надоедливую мошку, особенно эта дочь кровавой суки. Естественно я искал пути отступления, но с его возращением всё изменилось. Теперь я могу не беспокоиться за свою жизнь и всецело посвящу себя цели господина.

Хандзо не поверил ни единому его слову, но сейчас это не играло никакой роли, если Новус жив и находиться здесь.

— Ясно, — сухо бросил чёрный мечник, спешно покидая кабинет.

Коридоры, лестницы, пролёты — сменялись одна за другой. Ноги сами собой несли его в ночной сад. Слуги и стража прижимались к стене, пропуская стремительно летящего чёрного мечника. Наконец, показалась последняя арка — в нос ударил запах многочисленных цветов. Сделав несколько шагов в глубь сада, он услышал разговор:

— Значит, ты закончил все свои эксперименты? — Хандзо услышал до боли знакомый голос. Он уже было хотел выйти, как вдруг раздался голос второго собеседника.

— Да, друг мой, теперь мы готовы.

— «Крон?» — Хандзо нахмурился. — «Но что он здесь делает?»

— Хотя… с твоей новой обретённой силой они теперь кажутся лишь пустой тратой времени, — недовольно произнёс он.

— Не прибедняйся, Крон, они ещё послужат нам… и на будущее, Хандзо: не обязательно подслушивать, ты всегда можешь спросить меня прямо, и я тебе честно отвечу». Выходи, мы знаем, что ты здесь.

Он послушно вышел и тут их взгляды встретились; он улыбнулся ему. Хандзо внимательно оглядел его и заметил, что тот ничуть не изменился, словно бы и не было этого двух недельного расставания. Рядом с Новусом стоял Крон — он кивнул ему и произнёс:

— Оставлю вас, мы ещё успеем обговорить всё и… — он чуть помедлил. — С возращением, Новус.

— Хандзо, — Крон похлопал ему по плечу на прощанье и скрылся в арке.

На несколько секунд между ними образовалась тишина.

Новус встал со скамейки и приблизился к Хандзо — тот стоически замер. Внезапно беловолосый заключил в объятие своего друга.

— Я рад видеть тебя, — незаметно для себя, по лицу Хандзо стекла слеза. — Я вернулся и мне есть что тебе рассказать.

— Мне тоже, друг мой, — впервые он почувствовал такое облегчение. — За это время многое произошло.

Лишь с восходом солнца они покинули сад.

***

Две недели… целых две недели прошло с их предательства — Лиза до крови закусила губу. И всё это время она не решалась его навестить, боялась взглянуть в его золотых глазах. Страшась увидеть в них вместо любви и нежности — лишь боль и разочарование вперемешку с ненавистью, — но ещё больше она боялась увидеть там безразличие. Словно отныне она для него была мертва.

И Лиза не могла винить своего возлюбленного — именно она предала его в тот роковой день.

— Ты до сих пор винишь себя? — раздался рядом с ней грубый мужской голос.

— Он любил меня, а я его, — Лиза взглянула на своего наставника.

— Видно, не слишком сильно, раз это не помешало тебе встать рядом снами, — он ядовито усмехнулся, рассекая своим двуручным клинком очередную мишень.

Алексей — их бывший лидер и наставник ещё со времён Испытания, человек, благодаря которому она находиться здесь. За годы верной службы он стал одним из лучших исполнителей Императрицы, но он был очень горд и каждый раз смотря на Авеля — он испытывал зависть. Как бы он не тренировался, как бы не пытался расширить своё влияние — всё видели в нём лишь очередного подчинённого великого Теневого Императора.

Неудивительно, что он одним из первых решил его предать, но вот почему так поступили остальные — для Лизы это было самой настоящей загадкой.

Сейчас, все они собрались в огромном тренировочном павильоне замка, некогда принадлежавшего Авелю.

Рядом с ними о чём-то переговаривались Артём и Костя. Первый был полностью закрытой одежде и маске — а под ней скрывалось полностью покрытое бинтами тело. Однажды он попытался подчинить древнего элементалю, обитающего в недавно извергнувшемся вулкане и как итог всё его тело стало покрыто ужасными ожогами.

Авель успел спасти его в последний момент — с тех пор Артём опасался использовать свою способность, которая позволяла расплавить любой предмет и управлять образовавшейся лавой.

Костя — лучший друг Артёма и альбинос, по прозвищу «Колос». Он предпочитал тяжёлые доспехи и не менее тяжёлое оружие — алебарды, молоты, секиры и всё в этом духе. Говорят, у него есть личная коллекция различных диковинных оружий.

Эти двое всегда были не разлей вода ещё со времён Испытания и первыми друзьями Даниила, до его… смерти. Лиза не знала причины их предательства, но предполагала, что Императрица смогла им предложить что-то более ценное, что не мог предложить им Авель.

Недалеко от них, с поразительной точностью поражала свои цели её бывшая подруга — Лена. Пускай она и смогла простить её после открывшейся правды в пустыне, но вернуть те доверительные отношения так и не удалось.

Черноволосая красавица вновь стала неприступной ледяной королевой. О её причинах предательства Лиза даже не хотела думать, но наверняка они ничем не отличались от других.

Внезапно, замок затрясся. За этим последовала мощная вспышка энергии — не такая мощная, как те, что были две недели назад, — но достаточно сильная и следом за ней шёл нечеловеческий вопль.

Нерос… в последнее время его приступы становились всё сильней и сильней. Энергия Хаоса окончательно изуродовала его тело — в редкие моменты он мог пребывать в сознании, но даже в это время он толком не понимал, что происходит. Это было очень грустное зрелище, тяжело видеть, как твой товарищ медленно угасал, превращаясь в безумного монстра.

Сейчас он был заточён в камеру, глубоко под замком — под постоянным контролем, но было лишь вопросом времени, когда он выберется оттуда. Всё чаще стал подниматься вопрос о том, чтобы умертвить его. В связи с последними событиями росли опасение, что он мог стать угрозой масштаба Монстра Хаоса.

Лишь голос Лизы и заверения Барона спасали его жизнь. Беста всеми силами пытался спасти своего ученика и говорил, что решение уже близко, но с каждым днём в это верилось всё меньше и меньше.

Самого Барона почти не было видно — он пропадал в свой лаборатории, работая на изнурение, словно безумец. Даже после раскрытия правды о его прошлом: самый отвратительный из слухов оказался ложью — Барон никогда не убивал своего сына, а лишь извлёк способность и отправил жить в столицу. Но даже так никто не пытался наладиться с ним отношение, да и сам Барон не спешил влиться в общество других людей.

Нерос — его единственный человек, с которым он поддерживал хоть какие-то контакты.

Забавно, что только эти двое не учувствовали в заговоре против Авеля.

Но чем Лиза отличалась от всех них? Какова была причина её предательства? Всё было до ужаса банально — страх перед Императрицей. Каждый раз перед ней всплывала сцена в тронном зале, когда она поставила Авеля на колени и унизила. А затем принялась и за его подчинённой — Лиза искала защиты у него, но в тот момент он не смог защитить даже себя. Да и открывшаяся тогда правда так же очень сильно на неё повлияли: оказалось, что за всеми действиями Авеля стояла именно Императрица — именно она была тем самым кукловодом, что управлял всем. А Авель был лишь исполнителем… марионеткой.

Можно сказать, именно этот момент стал главной точкой в принятии решения — весь образ непобедимого и хитроумного Авеля был разрушен в тот день.

Императрица умела заставить себя бояться, уважать, боготворить и Лиза видела, что происходит с его врагами — с теми, кто решается нарушить её волю. И если Авель не способен был ей противостоять, ей осталось лишь принять неизбежное — подчиниться.

Но чувство вины пожирало изнутри её каждый день. И наконец, она решилась поговорить с ним. Пускай он даже возненавидеть её или разочаруется — главное, чтобы ему было не всё равно.

Авель был заключён на одном из самых нижних этажей тюрьмы, в самом сердце столицы — грандиозном по своему виду строении, — Императорском дворец. Чтобы попасть к нему, ей нужно было разрешение Императрицы, но та исчезла сразу после возвращения. В один из вечеров она зашла в свои покои и больше её никто не видел.

Совет Империи запретил распространяться об этом и всячески пытался скрыть этот факт, но волнения уже начались. Принцы чувствовали отсутствие своей хозяйки и начинали вести свои игры. Некоторые города уже напрямую перестали подчиняться приказам из столицы, а над более лояльным ещё сохранялась видимость контроля, но даже так в некоторых городах уже начинались полноценные восстания.

Если Императрица не объявиться в скором времени, то её Империя расколется. Она уже и сейчас трещала по швам, а ведь с её исчезновения не прошло и месяца! Лиза горько усмехнулась — всё идёт в Бездну и лишь один человек мог их спасти…

После смерти Маршала и Жаждущего Смерти — Императрица по праву считалась сильнейшим человеком этого мира и, если исчезнет, и она… Нет, не стоит думать об этом, — Лиза постаралась отогнать от себя ненужные мысли.

Но ведь она не могла просто так всё бросить и ещё очень сильно настораживали действия Принцев — в них текла её кровь, и они сильнее всего связаны с ней. Просто так они бы не посмели бунтоваться, зная какая кара ждёт их за это. Возможно, они знает намного больше остальных и именно поэтому решили так открыто действовать?

Пропажа Императрицы, смерть Маршала и Жаждущего Смерти — волнения в Пробе, где EXранги уже готовы вцепиться друг другу в глотки; всё это кажется одним хитроумным планом по ослабленную их мира, когда трое главных защитников исчезли, а те, кто могут дать хоть какой-то отпор — перессорены между собой.

Авель… только он сможет разобраться со всем, взять под контроль разбушевавшихся Полубогов и остановить разрушение Империи… только он.

Дворец никогда особо сильно не охранялся — какой дурак решит лесть в логово дракона, когда его хозяин находиться там? А сейчас, когда происходят многочисленные бунты и большинство сил начала стягиваться на их подавление — пробраться в него было не так уж и сложно.

По пути к темницам Лиза не встретила ни одного стражника и лишь у на самом последнем уровне перед ней появилась знакомая фигура в крылатой броне.

— Кил, — Лиза была рада увидеть знакомого человека, потому не стала прятаться, предпочтя встретиться с ним.

— Госпожа, — стражник поклонился.

Кил — бывший наёмник, запримеченный Авелем и поднявшимся до одного главы охраны темниц. С тех пор он был в неоплаченном долгу перед ним.

— Я ищу Авеля. Ты должен знать где он находиться.

— Недавно я отвёл его к другому заключённому.

— К «другому заключённому»? — нахмурилась Лиза.

— Да и господин до сих пор не вернулся.

— Отведи меня туда.

— Как прикажешь, — Кил развернулся, и она последовала за ним.

— Что сейчас происходит внутри дворца? — спросила Лиза.

— Вся элита не на шутки взволнованна действиями Принцев. Некоторые считают, что кровопролития не избежать… Боюсь, настали тёмные времена для Империи.

— Думаешь, Императрица не вернётся? — удивилась Лиза.

— Ещё две недели назад моя вера в неё была непоколебима, я считал её сильнейшей, но… — на мгновение он запнулся, — Ты сама видела отголоски той битвы. Императрица и близка не стоит с теми силами, что сражались в тот день и мне кажется поняла это и она. Я бы наверно тоже сбежал на её месте.

— Возможно так и есть, но Авель никогда бы нас не бросил, — Лиза не знала кого хотела убедить этими словами — Кила или себя.

— … Мы пришли, — стражник указал на камеру, около которой он оставил Авеля.

Лиза подошла к решёткам и использовав вспышку свету, увидела пленника. Она шокировано замерла, инстинктивно сделав шаг назад.

— Что… что он здесь делает?! — она резко развернулась в сторону Кила.

— Совет не собирался и дальше содержать его в той камере — «слишком дорого всё это обходиться» — спародировал он их ответ. — Вот и приказали посадить его куда-то сюда.

— «Совет… эти идиоты забыли о нём и просто выбросили столь ценного пленника в это подобие камеры?» — подумала Лиза, вновь взглянув на пленника.

Он криво ей улыбнулся и помахал — она вздрогнула.

— Оставь нас, — не поворачиваясь, приказала она.

— Как скажешь, — Кил равнодушно удалился, оставив их наедине.

— Здравствуй, Лиза, давно не виделись, — их взгляд встретился, и она почти утонула в этом насыщенном алом цвете. Его взгляд был так похожи на глаза Императрицы — такие же манящие, как у истинного хищника.

— Ты… где Авель?

— Авель, — беловолосый задумался. — Мы с ним немного поговорили, и он ушёл.

— Куда? — Лиза пыталась произнести это как можно спокойней, но голос предательски дрогнул.

— Хочешь извиниться? — он склонил голову набок, а лицо расплылось в улыбке.

— Это не твоё дело!

— В любом случае, он явно не будет тебя рад видеть, особенно после того, что ты совершила, маленькая предательница.

Тут Лиза вспыхнула.

— Да что ты знаешь, ублюдок?! — она схватилась за железные решётки. — Ты был лишь пешкой, которую имели все, кому не лень. Ты убил моих друзей и если считаешь, что я раскаиваюсь из-за того, что убила тебя… Нет! Даже если у меня была бы возможность поступить по-другому — я бы ничего не изменила!

Новус равнодушно смотрел за её попытками задеть его. Он принял своё прошлое и свои ошибки — теперь они не вызвали гнева, обиды или отвращения.

— Закончила?

— … Да, — Лиза взяла себя в руки, но её взгляд всё ещё пылал от гнева. — Мне нужно знать куда отправился Авель. Только он может спасти всех нас.

— Спасти говоришь, — прошептал беловолосый. — Звучит интригующе, я хочу услышать подробности.

— У меня нету на тебя времени! Ты расскажешь мне всё сам или я выбью из тебя это, — из её тела начал исходит свет;

— А если я даже так не скажу? Тогда убьёшь меня, как тогда? — усмехнулся Новус.

Её рука дернулась в его сторону, но остановилась в самый последний момент. Его взгляд… он не боялся её, не боялся смерти. В нём был лишь интерес, словно он ждал: какой из путей выберет она.

— … Ладно, будь по-твоему, — он шумно выдохнула. Медленно свечение сошло на нет. — Всё трещит по швам… Императрица пропала сразу после возращения, Принцы взбунтовались, Полубоги из Пробы грызнуться между собой.

— Интересно, — задумчиво кивнул Новус, — продолжай.

— Такое ощущение, что это один грандиозный план. Маршал и Жаждущий Смерти мертвы, а Императрица пропала… Сейчас мы как никогда беззащитны и лишь Авель может спасти нас: успокоить EX рангов, подчинить взбунтовавшихся Принцев. Теперь ты понимаешь всю важность этой информации?

— Да, ты права во многом. Всё это действительно спланировал один кукловод, — внезапно Новус поднял голову вверх — он смотрел на потолок таким взглядом, словно видел сквозь него. — И теперь понятно почему я пробудился именно в тот момент.

— О чём ты? — нахмурилась Лиза.

— Идём, нас уже ждут, — он резко вскочил.

Кандалы на его руках осыпались песком, как и железная решётка. Лиза удивлённо отшатнулась. Стоило её моргнуть как вместо тюремной робы на нём уже был вполне себе неплохой дворянский костюм.

— Как… — Он схватил её за руку, и они исчезли в белой вспышке.

От неожиданной телепортации голова Лизы закружилась, и она упала на колени. Знакомый мраморный пол… Они находиться в тронном зале? До неё доходили обрывки возмущённых фраз.

— Кто ты такой?!

— Как смеешь ты сидеть на её троне?!

Возмущённые голоса сыпались одни за одним. Она подняла голову в их сторону. Сейчас в тронном зале собралась вся элита Империи и возмущённо кричала что-то в сторону трона.

Рядом с ней стоял Новус и взгляд его был прикован к трону. Она последовала за ним и увидела сидящего на троне человека — хотя вряд ли можно было назвать его человеком. Он был окружён гвардейцами, чьи копья были направлены в его сторону. Казалось, он наслаждался разворачивающимся зрелищем.

Его кожа была ярко-голубого цвета, всё тело покрывали белые татуировке в виде извилистых линий. Он имел густую белую бороду и при этом был полностью лысый. Его одежда напоминала греческую тогу. Суровое лицо покрывало несколько шрамов и это было единственное, что несколько портило его прекрасное лицо.

Мужчина закинул ногу на ногу и с усмешкой смотрел на стоящих перед ним людей — они были для него словно муравьями под ногой. Тут его взгляд упал в их сторону; на его лице появился оскал.

— Ну здравствуй, Троян, — негромко произнёс Новус.

— Троян? — переспросила Лиза. — Как тот бог из Испытания, которого одолел Авель. — Новус кивнул. — Но что он здесь делает?

— Это мы сейчас и узнаем, — он двинулся в сторону бога. — Похоже, боги всё же решились спуститься с небес.

Глава 21

— З-зачем вы ищите его? — дрожащим от страха голосом произнесла женщина.

— Мне всего лишь нужно встретиться с одним своим старым другом, — холодно произнёс беловолосый, мельком глянув назад.

Женщина шла в окровавленном платье, обхватив свои плечи руками — сырые волосы прилипли ко лбу, закрывая окровавленное лицо. В её глазах читался неподдельный ужас.

Она смотрела на него как на монстра… или бога.

— Восстановить прежние связи и решить сложившуюся ситуацию.

— … А после вы убьёте меня? Или превратите в одного из… из них? — она опасливо озиралась по сторонам, выискивая в каждой тени хотя бы намёк на монстров.

— Как знать, — он равнодушно пожал плечами, — как знать…

Эту шлюху Люцифер нашёл в одной из подворотен Пробы. В начале он планировав переместиться в саму таверну, но не помнил её точного места расположения, поэтому телепортировал себя в самое ближайшее место. И если ему не изменяла память, то сейчас он находился на территории Трикстера, где себя прекрасно чувствовал подобного рода бизнес. Учитывая, что он наверняка имеет со всего этого неплохую долю.

— Эй, красавчик, не заблудился? — стоило ему телепортироваться в Пробу и пройти пару шагов, как его окликнул приятный женский голос.

Обернувшись, он увидел красивую женщину средних лет в довольно откровенном платье. Она стояла прямо посередине арки — которая соединяла узкий проход между домами, — прислонившие спиной к стене, её руки сомкнулись на груди. Женщина маняще улыбнулась и поманила к себе пальцем.

— Позволь мне согреть тебя в эту холодную ночь, — она седлала несколько шагов назад, призывая последовать за ней.

Люцифер сделал вид, что поверил и двинулся в её сторону. Женщина прошла арку и остановилась за несколько шагов до входа. По углам прятались трое мужчин — каждый из них был с чем-то тяжёлым в руке. Стоило ему выйти из арки, как об его голову разбилась деревянная дощечка, другой ударил ржавой железной трубой прямо в лицо; грязный коротышка зашёл с боку и несколько раз ударил тупым ножом прямо в центр груди.

Первые мгновения они усмехались, радуясь очередному дурочку, который повёлся на их наживку. Но постепенно на их лицах начало скользить осознание: их атака не причинила видимого вреда незнакомцу — даже кровь не текла из мест удара ножом.

— Что за… — произнёс один из них, сделав неуверенный шаг назад.

— Вы закончили? — беловолосый посмотрел вниз на коротышку, чей ржавый нож до сих пор находился внутри него. В его глазах промелькнул ужас; он пытался ещё что-то произнести, когда Люцифер отвесил ему лёгкого щелбана.

Его голова взорвалась словно арбуз — брызги крови и плоти залили одежду и лица его друзей. Они в ужасе застыли и тут же упали на колени.

— Прошу, простите нас! — взмолились они. — Мы не знали, что вы обладатель силы. Обычно мы наизусть знаем имя и внешность каждого, дабы таких конфузов не случалось… Видимо вы лишь недавно присоединились к одному из кланов. — Тараторила женщина. — Позвольте мне загладить свою вину! Я готова предоставить вам своё тело… и не только своё! Я работаю в одном из лучших борделей, принадлежащих господину Трикстеру и могу вам предоставить девушек любого возраста, любой внешности, каких только вы пожелаете! Или даже мальчиков, если вам по вкусу такое…

— Замолчи, — женщина уставилась в пол, боясь пошевелиться. — Я не новичок, просто вы уже забыли обо мне. Впрочем… — Люцифер щёлкнул пальцами.

Двое мужчин позади неё взревели — они начали стремительно рвать на себе одежду. Их ногти стали отрастать, превращаясь в когти, а в место рта теперь красовалась пасть с десятком заострённых клыков. Их трансформация была быстрой и довольно болезненной; если бы они могли кричать, то непременно разбудили весь район. А так они лишь тихо скулили, пока наконец не приняли свой новый облик: они увеличились в росте; в место кожи теперь бы густой мех; вертикальный зрачок был налит кровью, плотоядно устремившись на рыдающую от страха женщину.

Люцифер хмыкнул — оборотни, в последнее время ему очень нравиться создавать именно этих созданий, вспомнить хотя бы Жаждущего Смерти.

Женщина обезумевшим взглядом уставилась на открытые волчьи пасти из которых обильно текла слюна. Беловолосый подошёл к ней и сел на корточки.

— Ты знаешь человека по имени Алистер? — женщина посмотрела на ужасающего незнакомца сквозь заплаканные глаза

— Д-да.

— Хорошо, тогда ты отведёшь меня к нему? — она интенсивно закивала.

— Тогда вставай.

На дрожащих ногах она поднялась и с опаской посмотрела назад — двое монстров исчезли, словно всё увиденное до этого ей привиделось и лишь валяющиеся клочки одежды, оставшиеся от их бывших хозяев, напоминали ей о страшной реальности.

— Идём, — властно приказал он.

Внезапно рядом с ним упала капля — Люцифер поднял голову в небо.

— Похоже, собирается дождь.

***

В одном из грязных переулков брёл пьяный мужчина, в руке он держал полупустую бутылку и что-то напевал себе под нос. Вся его одежда была мятой и со множеством пятен — мутным взглядом он смотрел вперёд и поэтому не сразу заметил идущую ему на встречу парочку.

— И каждый день, я словно бог! — внезапно он врезался в чью-то грудь и чуть не потерял равновесие. Кое-как выровнявшись он, прищурив глаза, посмотрел на того, с кем столкнулся. — Ик, во имя богов, ик. Ты чего не видишь куда прёшь, белобрысый?! — возмущённо произнёс он. — Да ещё и одет ты в эти странные тряпки. — мужчина ткнул в одежду незнакомца, пытаясь сфокусировать взгляд. Краем глаза он заметил человека позади него. — А, значит поджидаете тут культурно отдыхающих людей, ограбить меня хотите?! Даже если вас четверо, а я один — Гербер Лик никогда не сдастся без боя!

Мужчина замахал бутылкой в надежде задеть стоящего перед ним парня — тот легко увернулся, и мужчина ударил по воздуху.

— Проваливай от сюда, пока цел, — презрительно бросил незнакомец.

— Да как ты… — внезапно мужчину схватила женская рука.

— Пожалуйста, уходить! — молила она.

Только сейчас Гербер увидел, что она была вся в крови, а на её лице застыл ужас. Будь он трезв, то непременно бы послушал её совета и уже сейчас был бы дома в объятиях своей жены, но её слова лишь раззадорили его… чем он и подписал себе приговор.

— Думаешь, я боюсь тебя?! — мужчина начал приближаться к беловолосому, размахивая бутылкой. — Думаешь я…

Это были последние слова Гербера Лика, прежде чем с невообразимой скоростью когтистая лапа оторвала ему голову. Женщина с ужасом уставилась на безголовое тело мужчины — на несколько секунд оно застыло в воздухе, прежде чем его ноги подкосились, и оно распласталось на земле.

Где-то сбоку от себя она услышала чавканье, словно кто-то пережёвывал сочный кусок мяса. Как бы женщина не вглядывалась в темноту, она не могла видеть существо, которое издавала эти мерзкие звуки. Внезапно, она почувствовала, как монстр повернул морду в её сторону — налитый кровью взгляд его пылающих глаз уставился на неё.

Она отшатнулась и упёрлась спиной в чью-то грудь, стоило ей повернуть голову, как она встретилась с холодным алым взглядом.

— Идём, не стоит мешкать.

Она сдавлено кивнула.

***

Таверна «Девять Миров» — любимое заведение Алистера. С малых лет он частенько проводил здесь время, и все знали, что именно здесь правая рука Трикстера проводила всё своё свободное время. Можно сказать, эти обшарпанные стены и дешёвое пойло стали неотъемлемой частью его жизни.

Один из его глаз был слеп — обычно такие шрамы старались прятать, но один из ближайших помощников Трикстера наоборот — гордился им. Он служил вечным напоминанием об его ошибке. Из-за этого он получил неофициальное прозвище: Мёртвый глаз ил просто Одноглазый.

Всё лицо Алистера украшали старые шрамы, а короткие седые волосы были мокрыми от дождя. Один из приближённых Трикстера уже был стар: его лицо всё больше и больше покрывалось морщинами; он уже не мог сутками стоять на ногах, следя за делами. Всё больше Алистер предпочитал бумажную волокиту… частенько его мысли возвращались к долгожданному покою.

Он был обычным человеком без каких-либо сил и за годы службы на всесильного EX ранга он заработал неплохой капитал и мог позволить себе уехать на самый край Империи и жить там припеваючи. Но каждый раз он откладывал этот разговор со своим босом — он не был уверен в его реакции. Алистер был слишком сильно посвящён в дела Трикстера и тот не мог так просто отпустить его.

Внезапно входная дверь открылась — Алистер даже не обернулся посмотреть на вошедшего гостя. Сейчас шёл мощный ливень и многие хотели переждать дождь именно здесь — в тепле и уюте.

Одноглазый осушил очередную кружку, как вдруг услышал встревоженный шепотки посетителей:

— Что с ней?

— Она вся в крови и продрогла.

Хор голосов заинтриговал правую руку Трикстера, и он обернулся. На пороге стояла женщина в одном тонком платье — из-за дождя оно просвечивало и прилипло к телу. Но неё полуобнажённое тело приковало взгляд Алистера — её лицо было перекошено от страха. Дождь немного смыл кровь, но та всё ещё покрывала её тело.

Она обвела взглядом каждого из присутствующих, словно кого-то искала… И тут её взгляд остановился прямо на нём.

— Г-господин Алистер, — жалобно проскулила она, словно он был её последней надеждой.

Впервые он видел подобную реакцию на себя.

Одноглазый уже встал и хотел к ней подойти, когда она внезапно отошла, пропуская внутрь ещё одного гостя. Алистер замер в шоке, ибо это лицо, этот взгляд и эти волосы он запомнил надолго.

— Люцифер, — прошептал он, сделав шаг назад.

Внезапно из беловолосого вышла серая волна; посетители таверны застыли.

— Алистер, давно не виделись, — он двинулся в его сторону. — У меня к тебе столько вопросов.

— Что… что ты с ними сделал?

— Воспользовался приёмом моего нового друга, — Люцифер равнодушно пожал плечами.

— Ради чего ты вернулся? — Одноглазый смог с собой совладеть и задать вопросов, ещё не понимая, что он станет для него последним.

— Ради ответов, — внезапно Люцифер схватил Алистера за лицо. — И я их получу.

Когда весь мир вновь обрёл краски, женщина вскрикнула. Безжизненное тело Алистера, правой руки Трикстера, упало на холодный пол. Его глаза были выжжены, а над его трупом равнодушно стоял беловолосый.

Никто не осмеливался пошевелиться или даже сделать вдох.

— Ты жаждал покой, так обрети его, — Люцифер обвёл взглядом каждого из посетителей. — А вы станете моими подопытными.

Он вытянул руку и в туже секунду тело мужчины перед ним исказило — он превратился в монстра, похожего на сколопендру. Тварь обвила рядом стоящего человека и откусила голову своими мощными зубцами. Двое других «счастливчиков» приобрели вид ящероподобного существа и сгустка человекоподобного дыма.

Таверна наполнилась криками несчастных. Женщина сидела на полу, обхватив голову своими руками. Она была на грани безумия — в одночасье её мира сломался. От каждого вскрика, от каждого брызга крови она содрогалась, но в один момент всё стихло.

Нерешительно он подняла голову и увидела главного виновника творящегося ужаса. Его лицо было абсолютно холодным, а во взгляде читалось лишь безразличие.

— П-почему? Зачем вы это всё сделали.

— … опыт, — он равнодушно пожал плечами, пройдя мимо неё в сторону выхода.

Женщина ещё некоторое провожала взглядом удаляющегося человека… хотя можно ли был после всего назвать его человеком? — после того, как он с небрежной лёгкостью решил судьбы находящийся здесь людей. Стоило ему преступить порог, как он буквально растворился в ночной мгле.

Рядом с собой она услышала щелканье челюстей — стоило ей поднять взгляд, как гигантская сколопендра накинулась на неё.

***

— Ты поступил слишком жестоко с этими людьми, — укоризненно произнёс Даниил, покачав головой.

В пустынном зале располагался прямоугольный стол, за которым сидели трое людей похожих друг на друга как две капли воды. Во главе стола располагался пустой трон.

— Не так, как мог, — равнодушно ответил Люцифер.

— Ты раздобыл всю информацию? — уточнил Новус.

Он сидел полевую руку от трона — Люцифер и Даниил расположилась напротив него.

— Да и сейчас, я думаю над тем, к кому первому заглянут: к нашей ненаглядной Женушке или сразу к Совету.

— Я не подпущу тебя к Энаре и детям! — решителен бросил Даниил. — Хватило прошлого раза. Так что лучше иди к Совету, а к ней загляну я.

— И ты так просто оставишь свои дружеские «посиделки» со своим ненаглядным Хандзо? — усмехнулся Люцифер.

— Он поймёт.

— Хватит спорить! — вмешался Новус, ударив по столу. — Вы не забыли для чего нас отделил оригинал?!

— Да, да, мы всего лишь аватары, созданные им пока он развлекается с Жаждущим Смерти, — Люцифер закатил глаза.

— В отличии от этих ничтожных созданий, что ты недавно создал — Жаждущий Смерти является идеальным творением, которое не так просто подчинить, — произнёс Даниил.

— И всё же, он идиот… мы сотворили его, отринув себя, а он так просто взял и вновь вернул нас, — возмущался бог.

— Поэтому не заставляй его жалеть о своём выборе, — отозвался Новус. Их взгляд столкнулся и несколько мгновений продолжалась это невидимая борьба, пока Новус первым не отвёл взгляд. — Ко мне направляется Лиза и я уже не смогу поддерживать с вами контакт.

— Я не сильно этому расстроюсь, — буркнул Люцифер.

— Я присмотрю за ним, — пообещал Даниил.

— Рассчитываю на вас, — кивнул Новус, исчезая.

— Значит, я отправляюсь к этим олухам из Совета? А ты к нашей ненаглядной? — Даниил кивнул. — Что ж… чтобы мне такого придумать? — Люцифер задумчиво постукал пальцами об стол.

— Постарайся не убить их, они нам ещё нужны.

— И даже Александра? — невинно поинтересовался бог.

— Особенно его.

***

Настольная лампа уже почти погасла; время уже давно перевалило за полночь, но Энара до сих пор разбирала многочисленные приглашения. Уже через несколько дней должен был состояться день рождение близнецов.

Рейнар посмотрела перед собой уставшими глазами и потёрла переносицу. Все медленно котилось к чёрту: Империю раздирали внутренние противоречия — из рассказа Александра Энара поняла, что Императрица пропала и её Принцы взбунтовались. Авель — лидер Совета, был заточён в темницу из-за измены, а без него и Маршала никто не мог удержать на поводке высокомерных EX рангов.

Маршал… весть о его смерти ударила по многим. Он казался почти непобедимым и сильнейшим из всех. Он был неофициальным лидером Совета и всегда умел поставить на место зарвавшегося Полубога и его смерть многое изменила.

Медленно Совет трещал по швам, раскалываясь на многочисленные фракции. Сейчас Проба больше напоминала пороховую бочку, готовая взорваться от любой крохотной искры. И в таком случае перед ней вставал вопрос: куда бежать? Где было безопаснее всего?

В прежней ситуации можно было сбежать в Империи, но в ней сейчас было чуть ли не опаснее, чем в самой Пробе. И если от конфликта не удавалось избежать — а Энара даже без предвидения будущегомогла с уверенностью сказать, что он произойдёт — то возникал ещё один вопрос: к кому в таком случае лучшего всего присоединиться?

Самым очевидным вариантом казался Александр и его клан «Сынов Фенрира» — он был благосклонен к ним и всегда оказывал поддержку. Также он был умён и, пожалуй, будь у него чуть больше времени, он бы смог стать новым лидером для Совета.

Искажающий был без сомнения силён и в случае опасности мог защитить себя, но в этом и стояла главная загвоздка. Александр не боялся жертвовать всем ради своих целей, и он также мог спокойно пожертвовать семьей Энары и ей самой, если ситуация того потребуется. Поэтому, он оставался самым опасным и крайним вариантом.

Энара закусила губу.

Тогда у кого ещё искать защиты? Авель был в темницы и за это время растерял значительную часть своего влияние. С остальными EX рангами она была в напряжённых отношения — небольшим исключением являлась Артемида, но та скорее просто не считала Рейнар опасным и стоящим внимания соперником.

— Нет, я не позволю им пострадать, — прошептала Рейнар, — я защищу их во чтобы то ни стало.

Внезапно подул сильный ветер, раскрывая на распашку дверцы балкона. От сильных дуновений бумаги разлетелись по всей комнате; послышалось бряканье дождя.

Энара подскочила, настороженно озираясь по сторонам. Странное ощущение овладело ей, а будущее в тот момент казалось, как никогда туманно. Она скользнула к отрывшемся дверцам балкона, намереваясь их закрыть, когда позади неё раздался знакомый голос… голос, который она не слышала уже много лет и почти позабыла.

— Здравствуй, Энара.

Рейнар мгновенно обернулась. Говорившей сидел в одном из кресел, напротив стола. Даже в полутьме легко узнавались до боли знакомые черты лица: белоснежные волосы; ярко-алый взгляд и тёплая улыбка, удивившая Энару. Из его раскрытой ладони вылетел небольшой «светлячок», устремившийся к потолку — через мгновение комнату осветил холодный свет.

— Вижу, ты сохранил привычку внезапно появляться, Люцифер, — она враждебно уставилась на расслабленного бога.

— Присядешь?

— Я постою, — их взгляды встретились.

— … Я понимаю твою враждебность и недоверие, — Люцифер первым отвёл взгляд, уставившись на одну из картин.

— Да что ты? — она ядовито усмехнулась. — Было бы странно испытывать что-то другое, после всего того, что ты сделал.

Некоторое время он молчал, вглядываясь в одну конкретную точку — резко он подскочил и занёс руку над Энарой. Она даже не успела понять, как из угла, в который смотрел Люцифер, выскочила тварь и набросилась на него. Но не успела она впиться своими острыми зубами, как тут же замертво упала на землю; медленно её тело начало иссыхать.

Существо напоминало собаку, но вместо шерсти всё её тело покрывал чёрный хитиновый панцирь. По всему его телу торчали костяные шипы, рот представлял собой самую настоящую мясорубку с сотней острых зубов. Налитые кровь глаза всё ещё были открыты и угрожающе смотрели перед собой.

— Что… что это такое? — отойдя от шока, спросила Энара.

— Подарок Александра, — усмехнулся беловолосый. — Должен отметить, что даже мне эту тварь было сложно засечь, но теперь они не смогут спрятаться от меня.

— Что оно здесь делало?

— Шпионило и докладывало хозяину. Также, знаю вашу близость с Александром, — он укоризненно уставился на неё из-под лобья. — оно должна была защитить тебя в случае опасности… или убить, если понадобиться.

— Стоило догадаться, — прошептала она, садясь за стол. — Значит ты хотел убить меня и поэтому тварь сорвалась?

— Нет, я лишь сделал видимость. Я бы никогда не причинил тебя вреда.

— С чего такая щедрость, Люцифер? — приподняла бровь Энара, сложив руки на груди.

— Я не Люцифер… точнее не совсем он. И я бы предпочёл, чтобы ты звала меня моим первым именем.

— Даниилом? И что ты имеешь ввиду? — она нахмурилась.

— Это долгая история, очень долгая

— Так постарайся её сократить.

— Всё началось с Испытания, когда Азва…Падший поместил в Даниила сущность Люцифера и запустил процесс «демонификации». Но она была ничем иным, как его замаскированным процессом его пробуждения.

— Эту часть я уже знаю.

— Так вот: после того, как Люцифер пробудился, он начал процесс поглощения Даниила; в момент его поражения появился Робур и запер сущность Люцифера в той сфере. Но он забрал не всего люцифера — там остались его крохи и «непереваренный» Даниил.

— Авель упоминал об этом, — Энара кивнула. — Но эти крохи были столь малы, что ты был всё равно что мёртв. Но если ты не Люцифер, то как ты… Что ты вообще такое? — Несколько секунд они смотрели друг на друга; беловолосый тяжело вздохнул.

— Меруин Ян — он не просто наблюдатель Испытания. В эту трудно поверить, но он является самым могущественным существом во всех мирозданиях, — Даниил усмехнулся. — Он то и вернул меня. «Сшил» эти осколки между собой и так появился Новус.

— Новус? Впервые слышу о нём.

— Он не так долго был во главе, — пожал плечами Даниил. — Мы сбежали и сколотили свой отряд… в третий раз. С помощью сил Люцифера мы начали подчиняться себе города Империи и вполне успешно, до последних событий.

— Значит, это вы стоит за исчезновением Императрицы?

— Нет, — беловолосый покачал головой. — Мы пробудились лишь недавно, но всё же я предполагаю кто может стоять за этим. В подчинённых у Меруина есть один человек… хотя можно ли назвать его человеком? Нет, он уже давно перешёл эту грань.

— О ком ты говоришь?

— О Регрессоре, именно он натравил на Новуса Жаждущего Смерти, именно по его приказу Робур вмешался и вырвал Люцифера из ловушки и скорее всего по его приказу была похищена Императрица.

— Он настолько могущественен? — удивилась Энара.

— Ты даже не представляешь на сколько. Вы все для него словно пешки на доске — фигуры, которыми он может пожертвовать. И таким же был я…

Рейнар задумчиво нахмурилась.

— И ради чего всё это?

— Ответ одновременно прост и сложен: развлечение. Меруин Ян развлекает Хаос.

— Развлекает? Ты считаешь, что я поверю в эту чушь?

— Я не слишком вдавался в подробности и рассказываю с его слов.

— Ты сам-то в это веришь? — усмехнулась Энара.

— У меня нет причин ему не доверять — именно благодаря нему я сижу перед тобой.

— Пф, тогда ты остался всё тем же доверчивым дурачком, — фыркнула Рейнар. — Просто сменил одного обманщика на другого. Или лучше сказать — кукловода?

— Ты забываешься, — холодно произнёс Даниил. Напряжение в комнате возросла многократно.

— И что ты со мной сделаешь? Продолжишь то, над чем остановился из-за монстра Александра? — Внешне Энара была спокойна, но внутренне она сжалась от страха.

— Нет, конечно нет, — он постарался ободряюще улыбнуться, положив поверх её руки свою.

— Тогда зачем ты здесь? — Энара не спешила убирать его руку.

— Для вашей защиты. В Пробе опасно и вам следует как можно скорее покинуть её.

— Я уже думала над этим предложением. Но нам некуда идти: Империя на пороге гражданской войны, а о других городах даже не стоит говорить.

— Отправляйтесь в Ред Палм… точнее я перенесу вас всех туда. Там есть те, кто смогут вас защитить, — Даниил всему силами пытался убедить Энару. — Можешь даже забрать с собой Алерана и всех слуг.

— И просто всё здесь бросить? Александр заботился о нас 5 лет, именно благодаря нему мы до сих пор живы…

— Пойми! — всё это он делал не просто так, ты сама это прекрасно знаешь. Я понимаю, что тебе сложно переварить сейчас всё это, но я прошу… Нет! Я умоляю тебя, Энара. Здесь слишком опасно и я не смогу вас защитить. Если не ради себя, то хотя бы ради наших детей.

Рейнар вглядывалась в лицо Даниила, пытаясь найти хотя бы малейший признак лжи.

— Ты правда не Люцифер? — тихо прошептала она.

— Да, он и остальные заплатят за то, что сделали с нашей семьей. За все эти пять лет. Поэтому прошу… — внезапно он замер.

— Что… что такое? — встревоженно спросила Энара.

— Троян… Императрица, — шептал он. — Ну почему ты просто не узнал у Авеля подробности об их планах, когда он предлагал, а просто отпустил?!

— О чём ты?

— Нам нужно спешить, — он решительно посмотрел на неё. — Буди остальных и вели собраться в саду. Я буду ждать вас там.

— Я не понимаю…

— Время уже на исходе… Ну почему из всех именно я забочусь о последствиях?! — шептал он. — На той стороне вас будет ждать человек по имени Крон. Ему можно доверять, он введёт тебя в курс дела.

Не успела она моргнуть, как он уже исчез. Ещё несколько мгновений Энара пребывала в некоторой нерешительности — резко она подскочила и направилась в сторону спальни близнецов.

Даниил был встревожен и испытывал страх, но боялся он не за себя, а за них — именно это заставило Энару поверить его словам.

Больше она никого не потеряет, в этом она поклялась себе давно и пришло исполнить обещание.

***

Зал Совета — после виденных имперских красот, он казался поистине тусклым и невзрачным, по мнению Люцифера. Медленно он вышагивал по его мраморным коридорам — обычные люди, что встречались у него на пути тут же разбегались. Некоторые из стражников пытались его остановить, но были вырублены одним всплеском энергии.

Особое внимание он уделил живым созданиям, закованным в чёрную броню. Вроде их звали «Чёрная стража» — они были созданием Магистра, существами с искусственной душой и сплетёнными из энергий всего Совета. Однажды, он уже сражался с ними и помниться тогда они почти убили его, а сейчас одним движением руки он поглощал всю их энергию; лишившись своей энергии, чёрные стражники падали замертво.

Над одним из этих созданий он склонился, с интересом рассматривая каналы связи, заставляющие это создание шевелиться. Некоторых он пощадил и заточил в тёмное пространство для дальнейшего изучения.

— «Думаю, стоит потом выпотрошить память Магистра — в ней наверняка будет много чего полезного по созданию подобных существ».

Наконец он очутился около огромных дверей с изображениями тринадцати людей — первого Совета Полубогов. Из-за огромной двери слышались громкие крики и всплески энергии.

— Значит, вот почему они не заметили меня, — усмехнулся Люцифер, пинков «открывая» массивные двери; от силы удара их вырвало с корнем.

Тут же все голоса затихли, уставившись на незваного гостя. Люцифер медленно направился к круглому столу, вокруг которого расположились четырнадцать тронов, четверо которых были пусты.

— Похоже, все в сборе… точнее все, кто ещё может здесь присутствовать, — насмехался бог.

— Как ты смеешь?! — подскочила кривая рыжеволосая девушка. — Ты ответишь за свою наглость!

Но не успела она сделать и шагу в сторону незваного гостя, как тут же была силой посажено на место стариком в глубокой шляпе.

— Успокойся, Артемида, — произнёс Магистр и перевёл взгляд на Люцифера. — Кто вы такой?

— С тобой мы не были знакомы на прямую, старик, но вот с остальными… — Он обвёл каждого из присутствующих взглядом.

Трон Авеля, Жаждущего Смерти, Августа и предательницы Розарии были единственными пустующими — впервые за неделю Совет собрался в «полном» составе.

Слева от золотого трона — который раньше занимал Август, — восседал парень в полностью чёрных одеждах, скрывающих его лицо. Его волосы почти сливались с его угольно-чёрной одеждой и были словно сама ночь, а взгляд больше походил на взгляд мертвеца. Чёрная смерть — лидер клана «Тьма». Говорят, он мог убить самого Жаждущего Смерти, как жаль, что проверить этого больше не получиться.

Справа от трона Августа занимала своё место рыжеволосая девушка с серебряным взглядом; на вид её нельзя было дать больше семнадцати лет. Её трон был сделан из чистого серебра с изображением луны и полумесяца, от него прямо исходило лунное сияние.

Слева от Чёрной смерти сидел мужчина в зелёных одеждах с короной шута; на его лице была надета белая маска с небольшими рогами, а на самой маске был изображён ухмыляющийся человек с глазами полумесяцами. Люцифер сразу узнал своего давнего партнёра и того, чью правую руку он сегодня убил — хитрого Трикстера.

Слева от пустующего трона бывшей главы церкви Богов сидел мужчина в чёрно-белой одежде с маской на лице. Всё его тело представляю из себя контраст белого и чёрного, где левая часть его туловища была полностью белой, а правая — полностью чёрной. Аналогичная ситуация была и с его маской: где левая половина состояла из белой весёлой улыбки, а правая часть маски — чёрной грустной улыбкой. Его трон также был поделён на два цвета — чёрный и белый. Король и Шут — безумный одиночка. Хотя, называть его одиночкой была неправильно, учитывая, что их всегда двое. Его чёрная часть — это Король, а белая — Шут и их всегда было двое. Однажды Люцифер столкнулся с ним и тот не произвёл особого впечатления.

Справа от Короля и Шута сидел мужчина в королевском одеянии с короной на голове и грустной маске — Маскарад. Люцифер усмехнулся — раньше он не мог заметить эту невидимую странность, но сейчас всё стало на свои места.

Слева от Трикстера находился трон Магистра — самого старого из членов Совета. Его дряхлое лицо закрывала огромная шляпа; из-под шляпы торчала длинная белая борода. Он держал в правой руку толстый деревянный посох, словно вырезанный им напрямую из дерева без дальнейшей обработки. На нём была мантия, которая словно жила своей собственной жизнью — она постоянно двигалась и извивалась, но старику это не доставляла никакого дискомфорта.

Справа от Маскарада располагается трон, состоящий из белого железа. На нём восседала Кайзер в своих любимых железных доспехах, на груди которого был изображён чёрный крест — символ «Железный империи», а на его шлеме выступали острые шипы, формируя подобие короны.

Слева от Магистра находился трон, обвешанный различными шкурами монстров и их черепами; ранее он принадлежал Фенриру, но даже после смерти своего бывшего владельца, он особо не изменился. Сейчас его место занимает Александр или по-другому — Искажающий, лидер «Сынов Фенрира».

Рядом с Александром располагался совсем непримечательный трон, чей владелец был печально известен, как Жаждущий Смерти и для всех — он всё же недавно её нашёл.

Слева от трона Жаждавшего Смерти находился трон Драгона. Он был выполнен в форме дракона, из спины трона росли крылья, а его верхушка выглядела, как голова дракона. Подлокотники выступали в форме лап, а со спины в самом низу можно было увидеть хвост. Сам владелец трона был мужчина, с вертикальными зрачками янтарного цвета. Лицо лидера «Золотого Дракона» закрывал шлем в виде черепа дракона.

Раньше трон Маршала имел ярко-фиолетовый цвет и из которого постоянно исходила небольшой дым разрушения. Но сейчас тот словно бы погас, оплакивая своего владельца. Место, ныне покойного Императора разрушения, занимала его правая рука — Валькьери; ослепительно красивая женщина с алым цветом волос и насыщенным алым взглядом. Она была лучшим творением Императрицы, унаследовавшая почти весь набор её силы.

Последний трон принадлежал Авелю и представлял из себя тёмный метал, по которому постоянно двигались и шевелились тени различных существ.

Некоторые из полубогов смотрели на него удивлённого, другие враждебно, а некоторые и вовсе с ненавистью. Они молчали, никто не решался нарушить образовавшиеся молчание первым.

— Александр, Валькьери, Трикстер — мои старые друзья, — Люцифер широко улыбнулся. — Давненько не виделись.

Глава 22

Под взгляды всех присутствующих Люцифер прошёл к столу и сел на трон Жаждущего Смерти. Закинув ногу на ногу, он обвёл каждого присутствующего взглядом, усмехнувшись.

— Итак, на чём остановился достопочтимый Совет?

— Как… как он умер? — спросила Валькьери.

— М? О ком ты? — непонимающе спросил бог.

— Не строй из себя дурака! — Кровавая валькирия сжала подлокотники трона. Её взгляд пылал от ненависти, когда она смотрела на убийцу своего учителя… отца. — Это ты убил Маршала.

— А, значит вот о ком ты. Хм, что-то подобное я и правда припоминаю, — Люциферу доставляло невероятное удовольствие наблюдать за неприязненным взглядом Валькьери. И от этого ему хотелось ещё сильнее дразнить её. — Он и правда был проблемным.

— «Проблемным»… Сукин сын! — Валькьери вскочила с трона, ударив по столу. — Он бы никогда не проиграл подобному тебе!

— И всё же, именно я сижу перед тобой, а не он. Впрочем, ты немного права. Его подло похитили прямо перед моим носом.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась аловолосая.

— В конце сражения появился твой старый друг — Нерон, — от одного лишь упоминания повелителя эфира её лицо скривилось.

— Этот ублюдок… — прошептала Валькьери.

— Он атаковал ослабевшего Маршала…

— Это так в его стиле, — прошептала валькирия. — Чёртов ублюдок.

— И забрал его, — закончил я.

— Что? — глаза Валькьери широко распахнулись. — Забрал? Но ведь трон погас… Или Нерон поместил его в специальное пространство с помощью эфира и отрезал от внешнего мира. — Быстро начала обдумывать Валькьери. — Тогда… он может быть жив. — В её глазах загорелась надежда.

— Я бы на твоём месте не стал слишком сильно обольщаться. Маршал был в ужас состоянии: Нерон отсёк ему все конечности и после сражения со мной он был очень сильно истощен. Вряд ли бывший ученик забрал его, чтобы залечить раны, — едко усмехнулся бог, почти спровоцировав Валькьери.

В последний момент её останови Магистр, чем раздосадовал Люцифера; тот хотел уже размазать лицо этой высокомерной суки, но это он всегда успеет ещё сделать.

— Прошу простить Валькьери, — старик положил на её плечо руку и усадил обратно на трон Маршала. — Совет не хочет ссориться с тем, кто одолеть Императора разрушений и Жаждущего Смерти.

— Неужели, со мной говорит единственный здравомыслящий член Совета?

— Я живу уже не первую и даже не вторую сотню лет. Я видел, как этот город развивается, изменяется; поколение EX рангов сменялось одно за другим, но я всегда оставался.

— Считаешь себя защитником Пробы?

— Нет, — Магистр покачал головой. — Они ещё молоды и не понимаю всех последствий. Кто-то должен их направить и уберечь от ошибок… роковых ошибок.

— Не понимаем? Уберечь от ошибок? Ты забываешься, старик, — зарычал Драгон. Из его ноздрей вышел дым. — Мы не куча детей, за которыми нужен глаз да глаз.

— Редко, когда я согласна с ящером, но он дело говорит, — Артемида поддержала лидера «Золотого Дракона». — Мы сами всего достигли и сидим здесь не просто так.

— Теперь ты понимаешь с чем мне приходиться иметь дело? — из-под огромной шляпы показалась грустная улыбка.

— Понимаю, — Люцифер кивнул. — Ты хочешь знать зачем я пришёл сюда?

— Если тебя не затруднит.

— Сначала я хотел прийти сюда за головой одного хитрого сукина сына, — Люцифер посмотрел на Александра.

— Так попробуй забери её! — Искажающий запрыгнул на стол и ринулся в его сторону.

За мгновение его тело покрыла костяная броня. Длинные когти, в которые превратились его пальца, остановились в сантиметре от лица Люцифера.

— Что за… — тело Искажающего застыло.

— Я не собираюсь тратить время на подделку вроде тебя, — взмах руки и Александра отбросила в стену.

Тут встрепенулись остальные EX ранги — один из членов Совета был ранен, пускай даже он напал первый и был многим противен, но гордые полубоги не могли стерпеть такого. Они были готовы напасть на любого, даже зная, что шансов на победу почти не было.

Тело Драгона начало покрываться чешуей, вокруг Кайзера закружился метал, Чёрная смерть достал свою косу, Артемида уже очутилась позади Люцифера, Король и Шут безудержно хохотал — от него начала исходить сильная жажда крови. На своих местах остались: Трикстер, Валькьери, Маскарад, Магистр.

— Ты ответишь за то, что напал на одного из нас, — клинки Артемиды пронзили горло Люцифера.

Но он лишь рассмеялся, указав в сторону валяющегося Александра — его тело начало медленно трансформироваться, принимая форму молодого черноволосого парня.

Кайзер первым остановился, окинув взглядом сначала корчащегося юношу, а затем переведя взгляд на остальных.

— Похоже, вы не удивлены, — заметил раздражённый Железный король, обращаясь к четвёрке EXрангов, что не решили вмешаться.

— И как давно вы это знали? — зарычал Драгон, приближаясь к Трикстеру.

— Уже как месяц я заподозрил, что настоящий Александр не посещает Собрание.

— И почему не сказал? — сгусток дыма вылетел из рта Драгона.

— С каких пор мы стали друзьями, чтобы я делился с тобой информацией? Твой любимый собутыльник не так давно отправился в могилу, решил завести нового? — насмехался Трикстер. — И к тому же, я не обязан перед тобой отчитываться, ящерица!

Драгон схватил Трикстера за грудки и поднял над собой.

— Скажи мне это ещё раз, торгаш.

— С удовольствием! — зелёная вспышка откинула Драгона — своим телом он пробил дыру в стене.

И уже через секунду взбешённый дракон вылетел из расщелины. Его маска-череп раскололась, обнажая обезображенное лицо. У Драгона была отсечена половина носа; левое ухо оторвано, а через всё лицо проходил вертикальный шрам. Из его спины выросли два крыла, с помощью которых он с огромной скоростью направлялся в сторону Трикстера.

И тут в разборку вмешались другие EX ранги — энергетические цепи Магистра сковали взбешённого дракона; вокруг него образовалась железная тюрьма.

— Как ты посмел вмешаться, старик и ты — железный ублюдок! — его голос был похож на рык. Тело Драгона всё больше принимало змеиные черты.

— Ситуация поменялась, — Драгон почувствовал, как к его вытянутой шее прикоснулось холодное лезвие.

Чёрная смерть сидел прямо на нём, готовый в любой момент отсечь голову надоедливому полубогу. Инстинкты дракона говорили об огромной опасности, что исходила от этого оружия.

Угольно-чёрная коса с угрожающим черепом на конце — Драгон чувствовал исходящую от неё ауру смерти, десятки и сотни голосов мёртвых взывали к нему.

— Я… я понял, а теперь убери от меня эту проклятую вещь! От одного её вида меня тенет блевать!

Чёрная смерть соскочил с Драгона, равнодушно прислонившись спиной к своему не менее мрачному трону.

— Можешь, пожалуйста, уже вынуть эти штуки, — обратился Люцифер к Артемиде, указав пальцем на два клинка, до сих пор находящихся в его горле.

Она странно на него посмотрела и плавным движением вынула кинжалы.

— Спасибо, — она не ответила, задумчиво рассматривая лезвия кинжалов; на них не осталось и капли крови.

— А теперь, давайте поговорим с нашей фальшивкой, — Люцифер вытянул руку в сторону лже-Александра.

На кончиках его пальцев образовалось несколько полупрозрачных нитей. Тело парня поднялось и зависло над центром стола.

— Итак, господин фальшивка, не хочешь рассказать достопочтимому Совету куда делся один из его членов?

— П-пошёл, ты… аргх, — из его рта вырвался хриплый стон.

— Кто-то знает? — обратился Люцифер к Совету.

— Кажется, его зовут Гранд, — внезапно подал голос лидер клана «Тьма». — Его с собой привезла Омега, одна из приближённых Александра.

— А ты откуда это знаешь? — спросил Кайзер, но Смерть проигнорировал его, продолжив рассказ:

— Он был капитаном «Бурлящего», брался за самое непростые водные экспедиции и после одной такой он исчез. Его место занял бывший старпом, а ныне капитан — Ленс. Не думал, что такой как ты опуститься до такого.

— Ха, ха-ха, — Гранд хрипло рассмеялся. — Я прошёл через Ад, меня насильно превратили в это подобие жизни. Вы даже не представляете, как сильно я хотел умереть, после увиденного… А теперь, моя жизнь принадлежит ему.

— Это всё конечно очень интересно, но нам нужны подробности. Расскажи Совету всё что знаешь: планы Александра, что он задумал и что такого ты увидел во время той экспедиции.

— Глупец, я лишь мелкая сошка. Мне ничего не известно о планах Искажающего, — он усмехнулся. — В любом случае, я ничего не скажу и вам не выбить из меня даже крохи информации. Я могу отключить чувство боли и, если я всё же его предам, нет, захочу предать Александра — он тут же об этот узнает и прикончит меня. Твои попытки изначально обречены на провал!

— О, ты в этом так уверен? — от улыбки Люцифера внутри Гранда всё сжалось. — Говоришь, Александр может убить тебя в любой момент. Значит, сначала нам нужно оборвать вашу связь.

— Что… — внезапно всё тело Гранда сковала страшная боль, которую он не испытывал даже во время пыток госпожи Омеги, даже во время второго Искажения.

Его словно разрывало на мелкие части. Не успел он понять, как лежит посередине стола, а на него смотрит равнодушный алый взгляд. Боль ушла и её место заняла пустота… Словно из него вырвало всё самое важное, оставив после себя чувство неполноценности. Впервые Гранд почувствовал себя таким одиноким.

— Что… что ты сделал? — охрипшим голосом спросил он.

— Всего лишь разорвал твою связь с Александром, — беловолосый дьявол схватил его за лицо. — Ты так же упоминал, что не чувствуешь боли. — Люцифер безумно улыбнулся. — С этим я тоже могу тебе помочь, а затем показать тебе истинный Ад, всё же я был когда-то его королём. Вообще, я могу просто выпотрошить твои воспоминания, но будет лучше, если Совет услышать всё из твоих уст. Так скажи мне, «капитан» Гранд, готов ли ты рассказать нам всё или ты предпочтёшь вновь пережить Ад?

Алые зрачки беловолосого вспыхнули безумными искорками. Впервые с момента, когда он стал монстром, Гранд испытал истинный страх.

И он рассказал всё, всё что знал без утайки: о союзе подводниками, планах Александра и его армии самодельных монстров. Когда же он закончил, в Совете образовалась гробовая тишина — все взгляды сомкнулись на Гранде и в них было лишь отвращение и презрение. Он поёжился, ощущая растущую опасность.

— Не могу поверить, что он прямо перед нашим носом проворачивал такое… — с нескрываемым отвращением бросила Артемида.

— Мы должны немедленно уничтожить весь его клан и спалить в моём огне! — из рта Драгона вырвалось оранжевое пламя.

Люцифер помнил его давние соперничество с Александром за благосклонность их покровителя и Искажающий уже давно опережает дракона. Неудивительно, что Драгон решил избавиться от своего давнего противника с помощью силы всего Совета. Одному ему никогда не справиться с Александром.

— Не удивлюсь, если парочка хитрожопых ублюдков была в курсе событий и промолчала, — произнёс Кайзер, не обращаясь ни к кому конкретному. Но явно намекая на спокойно сидящих Трикстера и Маскараде.

— У Совета больше нет вопросов к нему? — спросил Люцифер.

— Нет, — Магистр ответил за всех.

— В таком случае, — Люцифер взглянул на Гранд. Тот весь сжался. — Спасибо за информацию и в благодарность, позволь освободить тебя от этого подобия жизни.

— Можно последний просьбу?

— Конечно.

— Я… может меня уже и не спасти, но остальные. Некоторые из них ещё не успели запачкать свои руки в крови, они ни в чём не виноваты. Александр использует их как пушечное мясо. Спасите их, тех кого ещё можно.

— Весьма… благородно, — Люцифер ожидал чего-то банального, но просьба Гранда смогла удивить его. — Что ж, хорошо. Я даю тебе своё обещание, капитан Гранд: я постараюсь спасти тех, кого ещё можно спасти, даже Александра.

— Спасибо, — он облегчённо вздохнул. — Теперь я могу слиться с бесконечным океаном.

Люцифер схватил Гранда за лицо, направляя в его тело энергию Хаоса. Душа Гранда была в руках Бога-Дракона и после его смерти он должен был пожрать её, но Гранд не заслужил такой участи. Люцифер видел все его воспоминания, капитан пережил действительно многое и не заслужил подобного исхода, поэтому единственное, что он мог сделать в этой ситуации — полностью уничтожить душу Гранда. Пускай она раствориться в небытие, чем станет очередным кормом ненасытного дракона.

Огненный Хаос начал покрывать каждый сантиметр тела Гранда; не оставалось даже пепла и через несколько секунд от бывшего капитана ничего не осталось.

— И, если уж мы решили вскрывать карты, — Люцифер за мгновение очутился около Маскарада. — Значит, нужно вскрыть все, я прав, Регрессор?

Существо под грустной маской захихикало.

— Забавно, вот ты меня и нашёл, — его голос разнёсся эхом по залам совета.

— Что за… — удивлённо выдал Драгон.

Исходящая энергия от Маскарада откинула полубогов. Тёмно-фиолетовый дым заполнил собой всё пространство. Регрессор, что прятался за личиной полубога Маскарада, наконец явил свой истинный облик — он был одет в смокинг; в чёрных кожаных перчатках он держал длинную трость, лицо скрывала белая грустная маска, а завершал весь образ — чёрный цилиндр на голове.

Люцифер усмехнулся — он прекрасно понимал кому именно подрожал Регрессор, принимая такой облик.

— Кто ты такой, ублюдок?! — крикнул Кайзер. Вокруг него образовалось с десяток железных клинков.

Рядом с ним встали в полной боевой готовности весь Совет: Магистр, с яркосветящимся посохом; Артемида, целясь из не пойми откуда взявшегося лука; наполовину превратившийся в дракона Драгон; от Чёрной Смерти исходил тёмный дым, а пустые глазницы на его косе горели алым цветом; Король и Шут безумно хохотал, готовясь рвануть к новому противнику; Трикстер парил над землёй, испуская зелёные волны, которые медленно сводили на нет испускаемый им фиолетовый дым; Валькьери обнажила два изящных алых клинка, на конце которых струилась кровь.

— Вы такие надоедливые, — раздражительно бросил Регрессор в их сторону. — С вами я разберусь позже.

Он ударил тростью об пол и весь мир застыл. Похоже, он использовал остановку времени, подобную той, что использовал Крон.

— Итак, теперь мы можем поговорить спокойно, — он стряхнул невидимую пыль со своего плеча. — Что меня выдало?

— Ты управлял всем из тени, направляю те или иные события в нужное тебе русло, — Регрессор кивнул. — Ты обладаешь невероятной силой, безграничными возможностями… И от этого тебе становиться скучно.

— Скучно? — фыркнул подчинённый Меруина. — По-твоему я бы стал напялить на себя личину Маскарада и присутствовать на этих жалких заседаниях из-за одной лишь «скуки»? Я почти обижен, кем ты вообще меня считаешь?

— Конечно нет, но это было одной из причин. Даже Хаосу скучно и Меруин его веселит… нашими руками, если конечно то, что он сказал мне — правда. Так что не стоит недооценивать скуку, ведь когда ты всемогущ, приятно пожить жизнью «слабака».

— Хм, «скука», ну допустим. Что ещё?

— Я уверен, Маскарад не единственная твоя личность. Наверняка в Империи ты тоже прячешься под личностью одного из влиятельных людей, незаметно управляя действиями самой Императрицы. И касательно неё — не ты ли часом замешен в её похищении?

— Нет, я не участвовал в этом, но позволил этому случиться. Скоро ты узнаешь правду, — стукая тростью, он начал приближаться к Люциферу. — Господин увидел что-то в тебе ещё с первой встречи… Я же до сих пор не могу разглядеть в тебе то, что могло его заинтересовать. Как по мне ты обычный, ничтожный человек. — Регрессор встал вплотную к Люциферу. — Ты раздражаешь меня, рушишь планы, мою историю!

— Ах, вот значит, что, — усмехнулся беловолосый. — Ты завидуешь мне. Похоже, я заинтересовал Меруина сильнее, чем ты в своё время.

Регрессор сжал до хруста свою трость.

— Придёт время, и я уничтожу тебя, — прошипел он. — Наслаждайся свой силой, пока можешь. Хаос такой непостоянный, как и благосклонность нашего господина. Однажды, он не будет благоволить тебе и тогда…

Внезапно в глазах Люцифера потемнело — он упал на колени, держась за грудь. Хаос перестал слушаться; его вместили деформировалось, превращаясь в сплошной поток энергии.

— ЧтО Ты сО мНой сдЕлал? — голос Люцифера каждое мгновение изменял тембер — переходя с мелодичного на рычащий, словно у зверя.

— Я? Ничего, — Регрессор обошёл корчащегося на полу бога. — В этой сфере мы отрезаны от мира, но твоя связь с оригиналом не пропадёт, а значит с ним что-то случилось. Давай же узнаем, что именно произошло.

Регрессора коснулся Люцифера, и они оба исчезли в одно мгновение. С их исчезновением время вновь устремило свой ход. Ещё секунду назад Совет был готов напасть на стоящего перед ними врага, но стоило им моргнуть как они тут же исчезли.

— И куда они пропали? — спросил за всех Драгон.

***

Мои аватары: Даниил, Люцифер, Новус… всё же я не смог их отбросить. Я отделил их от себя, даровав каждому часть своей силы. Получается, сейчас я в три раза слабее или из-за наличия Хаоса, разделение между ними моей энергии нивелируется им?

Вначале, я думал сделать их полной копией себя, но внезапно внутри меня промелькнула грусть… Они — часть меня, они сотворили меня, принеся себя в жертву. Вернуть их к жизни, пускай даже и так — меньшее, что я могу сделать для них.

Из-за своего небольшого опыта я создал их сосуды на подобии своего тела, но в будущем я планирую дать им их изначальную внешность. И теперь, когда каждый из них занят своим делом, а я наконец, могу завершить давнюю задумку.

Я шёл по знакомым коридорам, освещённых бесконечными факелами; тьма в тех местах, куда вступал я, рассеивалась. Значит, вот как теперь выглядит мой внутренний мир?

Я усмехнулся.

Бесконечное подземелье, словно я вернулся во времена Испытания. Непроизвольно я воссоздал в своём подсознании именно это место в качестве своего убежища… Может, из-за того, что именно здесь я изменился — умер «старый» я и родился «новый». Наверно, эти подземелья можно считать точкой отчёта, где началась моя история.

Всё было так знакомо, казалось совсем недавно по одному из коридоров за мной гнался викинг-скелет, хотя почти каждый коридор был зеркальным отражением друг друга.

Наконец, я остановился около огромной железной двери, которая никак не вписывалась в местную обстановку. Даже стоя напротив них я ощущал всю ту силу и ярость, исходящую от них. Каждую секунду они сотрясались; существо, заточённое в них, пыталось выбраться наружу.

Я распахнул их и вошёл внутрь — там, заточённый в цепи находился он — Жаждущий Смерти. Алый взгляд был наполнен жажды крови, белоснежная шерсть была вздыблена. Он пытался рвануть в мою сторону — цепи опасно натянулись, но выдержали; на некоторых из них были следы от зубов, словно он пытался их отгрызть.

Моё идеально творение — Сейлор, Жаждущий Смерти. Я подошёл вплотную к нему — он оскалился, цокнув зубастой пастью перед моим лицом. В его глазах всё ещё виднелись признаки разума. Я заглянул в его память и за мгновение прожил всю его жизнь, испытал все его эмоции.

— Твоя судьба трагична, ты просто стал жертвой, подопытной мышкой, но я уверен, ты был не единственным, — оборотень зарычал.

Меруин хотел узнать: что будет если дать кому-то бессмертие и адаптацию к любому оружию. Так ты получил силу; превратился из раба — в своём родном мире, — в короля.

Ты правил сотни лет и всё больше опускался в пучину разврата.

Перед твоей силой склонились все и так ты объединил всех людей под своим началом. Первые годы ты старался править мудро, пытался изменить эту систему — ты сам был рабом и прекрасно знал какого это жить, не разгибая спины, — поэтому ты пытался улучшить жизнь простых людей, и они это видели. Они любили тебя, а знать в тайне презирала, но ничего не могла с тобой поделать и лишь улыбалась тебе, падая на колени.

Но с каждым прожитом десятилетии ты изменялся, твой интерес угасал. Ты всё больше отдалялся от своего народа, забывая его и отдав всю власть в руки их безжалостным господ. Вечные пиры, которые могли не заканчиваться годами, пока они умирали от голода; они умоляли тебя, но ты был глух. В начале у них была надежда, что ты очнёшься, они ходили к тебе, просили о помощи…

Спустя столетия всё ухудшилось в тысячи раз, простой люд умирал пачками, пока ты развлекался наверху. Твои подчинённые уже давно чувствовали себя полноправными владыками в своих владениях, и никто не мог их остановить. Какие ужасы и бесчинства они творили, а ты наблюдал за этим и даже, иногда присоединялся к ним.

Конечно, они пытались восставать, но их восстания очень кроваво подавляли, вешая невинные семьи восставших, как пример для остальных; кровь лилась рекой. Это был мир отчаяния — мир, созданный тобой. Не удивительно, что в нём родился один из Пожирателей миров.

Монстр Хаоса, да, ты помнишь его. — вертикальный зрачки Сейлора сверкнули. — Он опустошал одну провинцию за одной, пока ты продолжал развлекаться. И даже, когда он оказался у столицы — ты бездействовал.

А когда ты спохватился, то было уже поздно; всё было разрушено. Ты пытался спасти развалины своего королевства, но в битве с ним ты окончательно опустошил свой родной мир.

— Эти эмоции… — я прикрыл глаза, вкушая миг прозрения и отчаяние Сейлора. — В тот момент ты всё осознал. Твои глаза перестала застилать пелена и ты ужаснулся тому, во что ты превратился. Будучи рабом, ты жаждал силы, чтобы защитить всех, но получив её, ты не смог защитить никого. Именно в тот день умер король Сейлор и родился Жаждущий Смерти.

Ты жаждал искупления в смерти, но никто не мог тебе её даровать. А затем, Меруин отправил тебя в другой мир — ты стал его защитником; пытался сделать его лучше, не допустить рождение очередного Монстра. И ты провалился… опять.

Новый Пожиратель был силён, намного сильнее предыдущего. Ты не смог его одолеть и тот мир был уничтожен, а Меруин перенёс тебя сюда.

И если во второй раз ты пытался исправиться, стать лучше, но это ни к чему не привело, то в этот раз ты решил бездействовать. Ушёл от всех, старался ни к кому не привязываться, ибо знал: они уйдут, а ты останешься.

— Мне жаль тебя, Сейлор, правда жаль. Ты уже давно искупил свои грехи, — я коснулся цепей и те со звоном упали на пол.

Зверь тут же набросился на меня, вгрызаясь своей огромной пастью в моё плечо.

— Ты — властелин ничего, — я гладил его по мягкой шерсти. — Я не испытываю к тебе ненависти или неприязни… я понимаю тебе. Мы совершили много ошибок в прошлом.

Рывком он выдернул свою пасть вместе с куском моей плоти; своими острыми когтями он пронзил мой живот и прибил к стене. По его шерсти начала течь струйка крови, окрашивая её в алый цвет.

— Я превратил тебя в монстра, ты вправе меня ненавидеть, — он швырнул меня в стену. Я медленно сполз по ней, оставляя за собой кровавый шлейф.

Монстр навис надо мной, всей своей кожей я ощущал его дыхание на себе.

— Уббей его, — прорычал он.

— Что? — вначале я опешил. — Ты умеешь говорить? И кого «его»?

— Он х-хочет умереть, а я х-хочу жи-ить.

— Он? Ты говоришь о Сейлоре? Он до сих пор там? — оборотень кивнул.

Под настороженный взгляд монстра я коснулся его морды.

— Наконец, — прозвучал недовольный голос в моей голове.

— Сейлор?

— Да.

— Но… как? Я думал, вернее ты должен был исчезнуть.

— В отличии от Меруина, ты ещё новичок во всём этом деле, — хмыкнул Жаждущий Смерти. — Ты не только оставил меня, но и случайно породил… его.

— Ты не выглядишь злым за то, что я сотворил с твоим телом.

— Мне на него плевать, — резко бросил Сейлор. — Я перестал его считать своим после вмешательства Меруина. А сейчас я хочу, чтобы ты завершил своё дело до конца — окончательно убил меня.

— Ха-ха, — я звонко рассмеялся. — Ты полностью оправдываешь своё прозвище, Сейлор.

— Проживи столько, сколько и я — тогда ты поймёшь меня. Я видел слишком многое и устал от этого.

— … как ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Плевать как, лишь бы побыстрее, — в его голосе слышалось нетерпении. Он был взбудоражен и… счастлив.

— Я не забуду тебя и твою историю, — пообещал я. На меня произвело огромное впечатление история его жизни: история о взлёте и падении.

— Не стоит, моё королевство была забыто — забыт и должен быть его король. А насчёт зверя, — он усмехнулся. — Надеюсь, в порыве ярости он не сожрёт эту планету.

— Я позабочусь об этом.

— … — Сейлор промолчал.

Хаос медленно растворял остатки его сознания. На мгновение мне показалось, что он испытал облегчение.

— Он ушёл? — прорычал зверь.

— Да, — я кивнул. — Жаждущий Смерти окончено исчез из этого мира.

— Аргх, — монстр неопределённо прорычал. Между нами образовалось неловкое молчание; раны уже затянулись на мне, а он меж тем не спешил нападать.

— Значит, ты умеешь говорить.

— Он научил… Днями я пытался вырвать его из головы, но они мешались, — зверь разорвал валяющиеся на полу цепи. — А он лишь насмехался! Но именно ты заточил меня сюда. — Его хищный взгляд устремился на меня.

— Я пришёл освободить тебя, дать свободу.

— Свободу? — его зрачок сверкнул.

— Да, но ты должен будешь мне подчинят…

— Я никогда не буду рабом! — его когти вонзились рядом с моей головой.

— Назови свои условия. Что ты хочешь взамен? — монстр вновь зарычал, задумавшись.

— Свободу, покинуть эту клетку. Я хочу жить как сам того пожелаю!

— А взамен ты иногда будешь выполнять мои приказы, — он хищно уставился на меня.

— Лишь изредка, не больше! Я не стану рабом! — похоже, на него сильно повлияло прошлое Сейлора, когда он был одним из рабов.

— Хорошо… так ты согласен?

— Д-да, — он кивнул.

— Тогда нам стоит выбираться отсюда.

Это было легко… Но всегда стоит держать в голове, что он может быть умнее, чем показывает на самом деле. Сейчас я поверю ему, но, если он откажется мне подчиняться — я запру его обратно и в следующий раз мы поговорим с ним по-плохому.

Стоило мне подняться и сделать шаг, как вдруг внутри меня что-то оборвалось. Я упал на колени, тяжело дыша; схватившись за сердце, я ощущал, как оно бешено колотиться. Хаос внутри неспокойно бурлил.

Новус… что-то случилось с одним из моих авторов.

— Что такое? — спросил монстр.

— Кха, похоже, что у тебя уже появилась работа, — зверь оскалился.

Его глаза предвкушающе налились кровью; он был готов пролить реки крови и это были лишь началом. Надеюсь, я не пожалею о своём решении выпустить Это в мир.

Глава 23

— Куда ты идёшь? — Лиза схватила меня за руку и развернулся к себе.

— Хочу поговорить со старым знакомым, — Троян лениво смотрел перед собой и на алых стражников, что медленно приближались к нему. — И остановить этих глупцов, пока они не спровоцировали его.

Тут двери в тронный зал распахнулись — в миг все ощутили мощный поток силы; некоторые из присутствующих потерялисознание. Нас с Лизой толкнули, оттесняя в противоположную в сторону от входа.

Я услышал вздохи облегчения. Похоже, неожиданный гость был известен и ради него люди создали «коридор», ведущий от дверей до самого трона.

Чеканным шагом по алому ковру шли десять людей, во главе которых был красивый короткостриженый юноша с алым цветом волос и чёрном мундире. Позади него шли девять обладателей способностей и судя по ощущениям, каждый из них был Sранга.

— Кто этот надменный парень, идущий на смерть?

— Один из Принцев, — прошипела Лиза. — Редкостный индюк.

— Моё имя — Блад Лейн, — Принц вызывающе уставился на бога. — Это имя даровала мне сама Императрица.

— И что из этого? — Троян равнодушно положил голову на руку.

— Я… — Принц на мгновение запнулся, не ожидая столь безразличной реакции. — Этот трон принадлежит моей госпоже! Ты не имеешь право даже стоять рядом с ним!

— И что мне за это будет? — усмехнулся бог, явно провоцируя Блад Лейна.

— Ты, — Принц аж побагровел от злости.

Молниеносным движением он достал два белоснежных рапиры — они быстро покрылись кровью. Его спутники активировали свои способности, готовы атаковать в любой момент.

— Смертные… такие раздражающие, — Троян вытянул перед собой руку.

С его ладони сорвалось крошечное белое пламя, что за мгновение раздулось до огромных размеров; оно приобрело форму головы дракона и у стремилась на своих противников.

Принц пытался уйти с траектории, отпрыгнув, но от основного потока отделилось небольшая часть и он угодил прямо в её огненные объятия. Блад Лейн даже не успел вскрикнуть, когда пламя поглотило его.

Союзники Принца выставили несколько барьеров, но огненный дракон даже не заметил их — они были за мгновение поглощены белым пламенем. Всё произошло настолько быстро, что никто из присевающих даже не успел ничего понять, когда уже всё закончилось. Секунду и Принца вместе с его свитой больше не было.

Огонь пронёсся между рядами людей, чудом не задев никого и рассеялся около дверей. От принца и его спутников не осталось и пепла — все поражённо застыли.

Некоторые предполагали, что Троян является обладателем способностей, но никто даже подумать не мог, что он играючи прикончит самого Принца, даже не встав с трона. Теперь, каждый из них по новой взглянул на сидящего на троне безумца.

— Какое разочарование, стоило оставить вас одних, и теперь такие слабаки считаются «сильными»… — он поднялся с трона. — Но возрадуйтесь! — Он расставил руки в стороны. — Боги вернулись и пришло время проредить стадо…

Я почувствовал пространственные колебания. Рядом с Трояном раскрылся портал из которого вывалилось связанное тело. Глаза Лизы расширились в осознание, как и у почти всех присутствующих здесь.

Всё тело полуголой женщины было в синяках, часть алых волос были подпалены. Она медленно подняла голову — всё её лицо распухло, а из-под заплывшего глаза показался тусклый алый проблеск. Без сомнения, эта связанная женщина — Императрица.

— «Значит, вот кто её похитил…»

Троян наступил на неё — из рта женщины вырвался болезненный хрип.

— Взгляните на истинное обличие вашей госпожи! — он схватил её за волосы и приподнял.

Из её глаз потекли слёзы — она буквально молила их не смотреть на неё… Столько лет она создавала образ холодные и безжалостной правительницы, у которой нет слабостей и сейчас они видели её в таком унизительном положении: связанную и полуголую; униженную на глаз у всей знати Империи.

— Жалкое зрелище, — Троян откинул её от себя, и она покатилась по ступенькам, ведущим к трону, прямо к застывшей толпе.

Они не верили, что эта женщина является их Императрицей, они просто не хотели и не могли в это поверить. Некоторые отворачивались, другие брезгливо морщились, но большинство со слезами смотрели на свою госпожу.

— С этого момента… — речь бога прервал клинок, врезавшийся рядом с его головой.

Я вышел из толпы, под настороженный взгляд Лизы. И направился по выжженному ковру в сторону трона. Все взгляды сомкнулись на мне, а Троян молча наблюдал за тем, как я медленно приближаюсь.

— Не хорошо так обращаться с женщинами, — я присел рядом с Императрицей, накрыв её своим плащом. Предусмотрительно перед этим с помощью хаоса развеял магические путы и запустил процесс восстановления.

Она странным взглядом проводила меня и даже пыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

— А ты кто такой? — раздражённо бросил бог. — Очередной герой, как тот олух Принц?

— Уже забыл меня, Троян? — бог, услышав своё имя, приподнял бровь.

— Мы встречались?

— Несколько лет назад, в Испытании. Я был в группе с Авелем.

— А, хах, точно! — рассмеялся Троян. — Ты тот смертный в подчинении которого были демоны. И как поживает Авель? Заботиться о моём верном скакуне?

— Можешь сам спросить у него.

— Скоро так и поступлю, — он провёл рукой по своей бороде. — Ты пришёл первым приклонить колено?

— С меня хватит королей.

— Но я не просто король — я Бог! И все вы склоните головы… или умрёте, — Троян угрожающе обвёл людей взглядом. Те медленно начали опускать на колени.

— Много ли стоит такой бог, который проиграл обычному смертному, причём в самом начале Испытания, — усмехнулся я.

— Знай с кем говоришь! — по его телу прошлись языки белого пламени. — Тогда я был ограничен в своей силе и не мог показать даже одну сотую своей истиной мощи!

— Ты сам-то в это веришь, Троян? — я нагло посмотрел ему в глаза.

— Ха-ха, — он коротко засмеялся. — Какая жалкая провокация, я даже не могу понять, чего ты хочешь этим добиться. — Он вновь встал с трона и направился в мою сторону; Троян возвышался надо мной на целую голову. — Ты ведь видел того глупца, который решил противостоять мне. Хочешь повторить его участь и ради чего?

— Думаешь, меня испугал твой тусклый огонёк, — Троян глубоко вдохнул.

— Учитывая наше прошлое, я готов простить тебя, — оживший огонёк пролетел рядом со мной, неприятно обжигая кожу. — Преклони колено и признай меня своим королём.

— А если откажусь?

— Умрёшь.

— Тогда, ты знаешь мой ответ, божок.

— Жаль, — на мгновение он прикрыл глаза.

Его кулак, покрытый огнём, устремился к моей голове. Троян был быстр, очень быстр и непременно этот удар прикончил бы даже EX ранга, но в одном бог ошибся — я стою намного выше их всех.

По всему залу раздался звук сильного треска.

Трон Императрицы был разрушен. Троян удивлённо смотрел на меня, до сих пор не осознавая, что произошло.

— Что… — он попытался подняться и болезненно схватился за бок.

Я пнул осколок трона, сжав и разжав кулак — теперь, использование Хаоса не калечило моё тело, ведь оно полностью состоит из него. В момент удара Трояна, я мгновенно усилил своё тело, что даже Бог не успел среагировать и ударил в ответ.

— Ты! — из его тела вырвался поток белого пламени.

Оно устремилось ко мне — взмахом руки я рассеял его.

— Говорил же: меня не испугает твой тусклый огонёк, — надменно бросил я, чувствую своё превосходство.

— Вот мы тебя и нашли, — он улыбнулся.

Я поздно почувствовал опасность, когда будто сильный ток ударил по всему моему телу. Я упал на колени — кажа медленно начала сползать, а волосы стремительно выпадать. Хаос вышел из-под контроля и никак не хотел успокаиваться. Мой сосуд начал стремительно деформироваться.

Троян тем временем поднялся и прохрустев шеей, посмотрел на меня сверху-вниз; его лицо расплылось в мерзкой ухмылке.

— Признаться, не ожидал, что монстром Хаоса окажешься именно ты, — он обошёл вокруг меня. Бог пнул меня под рёбра — я пролетел несколько метров распластавшись на мраморном полу.

Всё моё тело словно онемело. Боль потихоньку уменьшалась, но Хаос больше не поддавался контролю. Я мог лишь наблюдать за тем, как он садиться рядом со мной.

— В твоих глазах читается вопрос: что происходит? Я ведь Пожиратель миров, так как они смогли поймать меня? — и всё это он произнёс со своей мерзкой ухмылкой. — Мы всегда присматривали за этим миром. Твоё превращение в монстра, возвращение Люцифера — обо всём этом мы знали. И подготовились.

Рядом с Траяном открылся сияющий портал из которого вышла обворожительная женщина, в белом платье, обнажавшим её спину и ноги; её лицо скрывала белая вуаль из-под которой торчали белоснежные волосы. Она держала руки перед собой, рядом с которыми парила зелёная сфера.

Богиня смотрела на меня, хотя я и не видел её взгляда. Она словно оценивала меня и придя к какому-то заключения, кивнула Трояну.

— Это не оригинал, — сфера в её руках замерцала. Боль вновь накрыла меня, а тело всё больше начинало деформироваться. — Лишь частица.

— Частица? — нахмурился Троян. — Так приведи мне настоящего! — Потребовал он.

— Не смей мне приказывать, — прошипела богиня, — ты лишь недавно стал высшим.

— И именно мне Совет поручил эту миссия! — Я не могу её провалить, — его гневный взгляд заметил мою слабую улыбку. — Смеёшься?! Думаешь, раз ты лишь аватар, то в безопасности? Нет, ты послужишь приманкой для оригинала. С помощью тебя мы сможем навредить ему и ему ничего не останется, кроме как прийти сюда. — Торжествующе улыбнулся Троян. — Начинай.

Сфера в руках богини закружилась — из неё ударили молнии, попав в самый центр моей груди. Я закричал не своим голосом; боль была столь сильна, словно каждую частицу моего тела разрывали на части. Мой сосуд окончательно потерял свою форму, превратившись в бесформенное нечто.

Тогда-то я осознал: моё тело состоит из энергии Хаоса — это знали и они. Они специально ударили по нему, придавая ему хаотичность. А самое худшее, что они были правы: моё состояние било по всем остальным и им ничего не останься, кроме как прийти сюда… в эту ловушку.

Я облажался… опять.

Внезапно, всё пространство ослепила вспышка света. Я услышал крик богини и жар пламени Трояна. Боль отступила, и я смог вновь взять Хаос под контроль, запустив процесс восстановления. Мой взгляд расплывался, но всё же я смог разглядеть перед собой копну жёлтых волос.

— Мерзкая тварь! — завопила богиня.

— Ещё один герой, — недовольно проворчал Троян, когда огненный змей обвил его тело.

— Л-лиза… — прошептал я. Она решила помочь мне… — Уходи, у тебя нет и шанса против них! — силы постепенно возвращались ко мне, но слишком медленно.

— Только через мой труп вы приблизитесь к нему, — она выставила перед собой два сидящих клинка.

— Это легко устроить, — усмехнулся Троян, направив огненного змея в нашу сторону.

Раздражённый бог хотел уничтожить мешающею букашку вроде Лизы и ему это почти удалось; в последний момент я хватаю его за талию и отталкиваю назад, выставив перед собой правую руку. Огненный змей вгрызается в мою руку, превращая её за мгновение в пепел, но именно этого я ждал.

Высвободившаяся нестабильная энергия Хаоса, которой я накачал свою едва успевшую сформироваться конечность, поглотила силу Трояна — змей не успел даже ничего понять, когда его пламя потухло.

Я обессиленно падаю на колени — всё тело ломило, но я заранее отключил чувство боли. Спасение Лизы стоило мне последних сил и сейчас я остался совершенно беззащитен.

— Тебе стоило бежать, пока была возможность, но ты решил спасти её, — он перевёл свой взгляд на связанную Лизу. Богиня уже пришла в себя и используя свои чары, сковала нас. — Глупая попытка… теперь ты окончательно лишился своего шанса на спасение, а её жертва будет напрасна.

Он схватил меня за подбородок и заставил посмотреть в свои глаза.

— Сработал инстинкт «героя»? На что ты вообще рассчитывал? Думал, будто в последний момент появиться оригинал и спасёт тебя? — усмехнулся Троян. — Он понимает, что это ловушка и мы только и ждём его появления. Ты не видишь всей картины, поэтому делаешь столь необдуманные вещи.

Мой сосуд вновь начал трещать по швам — кожа превратилась в склизкую субстанцию, а только восстановившийся человеческий облик начал напоминать раздувшийся из-за воды труп.

— «И правда, на что я рассчитывал? У меня нет связи с оригиналом, как и плана… похоже, Троян был прав… во мне действительно сыграл инстинкт «героя»».

Внезапно, моё лицо покрылось голубой кровью — длинные когти пронзили голову Трояна через левую щеку и прошли насквозь. Чья-то массивная рука, полностью покрытая белой шерстью, кинула шокированного Трояна в сторону богини — своим телом бог сбил её с ног, и они вдвоём проделали дыру в стене.

— «Жаждущий Смерти?»

— Аргх, — монстр издал рык, от него так и веяло жаждой крови.

Он устремил свой налитый кровью взгляд на замеревших людей, не прошло и секунды, как в зале раздались крики, и вся элита Империи поспешила убраться от сюда.

Одно дело, когда ты видишь перед собой бога, с котором можно договорить, а другое — когда ты видишь перед собой монстра, что «убил» того самого бога и сейчас угрожающе смотрит на тебя. Никто не хотел разделить участь Трояна.

Оборотень навис надо мной — я сразу его узнал.

Сейлор, вернее то, что от него осталось; первое создание оригинала, сразу после возвращения разума. Похоже, он успел обуздать его и отправил мне на помощь.

Несколько лучей ударило в пасть монстра, но не нанесли ему ощутимо вреда, скорее вызвали лишь раздражение. Оборотень яростно уставился на Лизу, расправив свои когти.

— Н-нет, — хрипло произнёс я. — Не трогай её, она нам не враг.

Монстр мельком глянул на меня, но всё же отступил и направился в сторону дыры, куда ранее отбросил двух богов.

— Как ты? — ко мне подбежала Лиза.

Без влияния богини, Хаос начал возвращаться под контроль и моё тело возвращало свой привычный облик.

— Бывало и хуже, — я криво улыбнулся. — Спасибо, что вступилась за меня… Ты выиграла время, и он успел прийти. — Я кивнул в сторону оборотня.

— Не стоит, я терпеть не могу богов и всегда рада напакостить им, — Лиза улыбнулась, и эта улыбка была заразительно.

— Наверно… — тут рядом с нами пролетел Сейлор.

Половина его тела была обуглена, а правой части морды вообще отсутствовала.

— Мерзкая шавка, — в разломе появился огненный силуэт взбешённого Трояна; от его татуировок исходило сияние.

Раны Жаждущего Смерти уже зажили, и он рванул в сторону бога. Огромный поток белого пламени устремился в сторону мчащегося оборотня — монстр рассёк своим когтями пространство, а вместе с этим и огонь бога.

Стоило пламени утихнуть, как несколько зелёных молний пронзили его насквозь — монстр упал на кафель, заскулив. Рядом с Трояном появилась богиня, сфера в её руках пульсировала и с каждой пульсацией молнии вокруг Сейлора становились всё сильнее и сильнее.

Лиза хотела ринуться ему помочь, но я схватил её за руку, останавливая.

— Нет, нам нужно уходить. — она нерешительно посмотрела на меня, а затем на скулящего оборотня. — Он справиться сам, а нам нужно уходить и не быть для него обузой. — Она нерешительно кивнула, перекидывая мою руку через своё плечо и помогая мне подняться.

— А ты что ещё за тварь такая? — нахмурился бог, пристально осматривая оборотня. — Слишком сильный для обычного монстра… и эта энергия.

Сейлор царапал пол, оставляя на нём глубокие следы от когтей — его взгляд всё сильнее наливался кровью. Он поджимал под себя ноги, принимая позу, словно бы готовясь к резкому рывку.

— Куда это вы? — стоило взгляду Трояна на секунду посмотреть на удаляющихся Лизу и Новуса, как монстр не упустил свой шанс.

Разрывая свои мышцы, он со всей свой доступной скоростью сделал рывок, за мгновение обезглавливая бога. В арсенале монстра было ещё много трюков, доставшихся ему в наследство от Жаждущего Смерти, но почти ни одной из них он не умел пользоваться, а потому приходилось драться как зверю… кем он и был.

— Ах ты тварь! — крикнула богиня, направляя в его сторону сферу.

Кровавый хлыст рассёк её лицо, не давая исполнить задуманное. Монстр сделал два быстрых взмаха, разрезая вместе с её телом и всё пространство рядом — энергетическая сфера потеряла стабильность.

Высвобожденная энергия непременно бы уничтожила половину дворца, вместо со множеством людей, но монстр впитал её всю с помощью сдвига реальности. Неведомый инстинкт направил его, а само исполнение любимого приёма Сейлора далось необычайно легко; видимо, в самом подсознании остались эти оточенные столетиями действия.

С помощью сдвига реальности он переместил сферу внутрь себя, прекрасно понимая, что его телу хватит прочности выдержать высвобожденную мощь… не впервой как-никак.

Монстр упал на колени — из его рта шёл дым. Такое чувство, словно по всем внутренностям прошлись огнём и там не осталось ничего. Рядом с ним встала аловолосая женщина — именно она облегчила ему работу, ударив кровавым хлыстом по богине, из-за чего та потеряла концентрацию, — и с ненавистью уставилась на останки бога, ударив по ним зарядом крови.

— Ублюдок, ты заслужил это! — яростно крикнула Императрица, крепче закутавшись в подаренный мной плащ.

— Значит, всё закончилось? — спросила Лиза, всё ещё поддерживая меня.

— Закончилось? — фыркнула Императрица. Синяки на её прекрасном лице уже почти затянулось, возвращая тот самый надменный вид. — Всё только началось, девочка. Они бросили нам вызов, похитив меня.

— И тут я соглашусь с Императрицей, — все развернулись в сторону говорившего.

— А ты я вижу не торопился, — обращаюсь я в сторону оригинала, который был почти полной копией меня, разве что выглядел сейчас получше. — Хотя, мы справились и без тебя.

— Прости, Новус, — под ошарашенный взгляд Лизы оригинал переместился к нам и исцелил меня одним своим прикосновением. — Это были лишь фальшивки… аватары вроде вас.

— Фальшивки? Аватары? — нахмурилась Лизы, всё ещё неуверенно переводя взгляд с меня на оригинала. — Почему вас двое, и кто ты вообще такой?

— Об этом мы поговорим позже, а перед этим, — оригинал подошёл к останкам Трояна и сел напротив его голова. — И долго ты ещё намерен подслушивать?

— Разгадал значит… Это было так очевидно? — улыбнулась отсечённая голова.

Сейлор зарычал, обнажая свои клинки; лицо Императрицы исказилось в гримасе ненависти, а вокруг неё завихрились струйки крови; Лиза выглядела встревоженной всей сложившейся ситуацией.

— Даже слишком, — произнёс оригинал.

— Ты! — крикнула Императрица, занеся кровавую катану для удара. — Сдохни уже! — всё её тело замерло от одного взгляда оригинала.

— Хватит, — через секунду её контроль над телом вернулся, и она упала на колени, а клинок превратился в сгусток крови. — Зачем вы всё это устроили? — Он вновь повернулся в сторону головы бога.

— Для проверки. Жаждущий Смерти и Маршал — две аномалии, что не должны были существовать здесь, с ними мы были готовы мириться. Но недавно появилась третья… Намного более опасная.

— Если вы так боитесь Пожирателей Миров, то почему не помогли им одолеть меня?

— Ха-ха, — рассмеялся бог. — Ты правда не понимаешь? Пожиратель Миров — опасная тварь, но на редкость тупая, и чтобы её остановить, придётся отправить на верную смерть нескольких богов, а нас и так осталось мало… Мы не можем пойти на такте жертвы — мы готовы отдать ему мир, два, три, да хоть десять! Но ты… Ты не просто безумный монстр, ты вернул себе разум, а такого никогда не происходило. Совет боится тебя, и мы не станем мириться с твоим существованием.

— Значит, только ради этого вы затеяли всё это? — уточнил оригинал.

— Нет, конечно нет. Вы первые затеяли эти игры с нами, можешь спросить Императрицу и Авеля об их маленьком готовящимся бунте, — он сверкнул глазами в сторону женщины. Она ответила ему взглядом наполненным чистой ненависть. — К тому же, нам уже давно надо было очистить этот мир, слишком много здесь развелось бесполезных тараканов.

— И это всё?

— Да, — Жаждущий Смерти навис над отрубленной головой. — Я с нетерпением буду ждать нашей скорой встречи. Слишком уж сильно ты заинтересовал меня и поэтому я раскрываю тебе все карты — мы скоро придём, и я надеюсь вы будете готовы! Я лично убью теб…

Сейлор раздавил его голову — из-под его лапы потекла синяя кровь.

— Теперь то всё закончилось? — неуверенно спросила Лиза, всё ещё не понимая, как реагировать на услышанное.

— Почти…

В тоже мгновение весь мир окрасился в серый, замерев.

— «Что за… Время остановилось, как с Кроном. Что происходит?» — обратился я мысленно к оригиналу, смотря на застывшие лица. Он не успел ответить, когда рядом с нами появился человек в маске и костюме — рядом с ним валялся Люцифер.

— Регрессор… ещё один тайный наблюдатель.

— Почувствовал меня сразу и решился не показывается, поэтому направил одного Жаждущего смерти, — я удивлённо уставился на человека с тростью. Значит, это и есть тот самый Регрессор? Его стиль мне кого-то напоминает…

— Как ты, Люцифер? — обратился оригинал к лежащему богу.

— Могло быть и лучше… прости, что стал обузой, — он слабо улыбнулся. Похоже, Регрессор мешает ему восстановить полную связь с оригиналом.

— Люцифер, Новус… У тебя столько имён, что можно легко запутаться, — недовольно произнёс Регрессор, направив трость на оригинала. — Как мне к тебе обращаться?

— Даниил, Новус, Люцифер — всё это мои имена.

— Нет, так не пойдёт, — Регрессор посмотрел на меня, а затем на Люцифера. — Третий отсутствует, значит, пока буду звать тебя его именем, дабы избежать путаницы. Надеюсь, позже ты всё же выберешь себе новое имя.

— И не надейся, — улыбнулся оригинал.

— Ясно… Итак, это наша с тобой первая встреча, не считая общения с этой фальшивкой, — он ткнул тростью в Люцифера.

— Он — часть меня, а я — часть него. Оба мы — Люцифер. Так зачем ты пришёл сюда?

— Я хочу дать тебе ещё один шанс, — Регрессор облокотился на трость. — Я уже встречал подобных тебе и у каждого был грустный финал… И их конец влёк за собой бесславную смерть для всех остальных. Этого я и хочу избежать.

Моя сила — регрессия, один из сильнейших даров господина Меруина, даже твоя связь с Хаосом не сравниться с ней, ведь я могу нивелировать её. В битве со мной тебе не победить, а я в свою очередь могу спасти тебя.

— Спасти меня от кого?

— От самого себя… Хаос изменчив и не предсказуем, считаешь, что именно ты им управляешь, думаешь он подчиняется тебе, но это ложь — ты его истинный раб. Сейчас он играет по твоим правилам, но в следующее мгновение он погубит тебя.

— И что ты предлагаешь мне? Стать одним из твоих подчинённых, подобно Робуру?

— Нет, — Регрессор покачал головой. — Робур — лишь удобный инструмент на один раз. А ты станешь моим неотъемлемым спутником. Среди нас, служителей Меруина, распространена практика, когда мы берём нескольких помощников — у некоторых из нас их под сотню, — ты станешь моим самым доверенным лицом.

— И что мне это даст?

— Весь мир… точнее, все миры. Свобода от ограничений, законов… всего! Ты дне представляешь насколько творения Хаоса прекрасно и разнообразно. Ты не видел и одной миллиардной…

— И что я должен сделать, если соглашусь?

— Кхм, — Регрессор кашлянул в кулак, стараясь скрыть раздражение из-за того, что его прервали. — Я создал новый сценарий, учитывающий и тебя. Тебе просто нужно будет следовать ему и всё…

Оригинал задумался.

— Меруин не этого ожидает.

— Пути господина неисповедимы. Уверяю, его устроит любой из вариантов.

— Любой говоришь… даже этот?! — Оригинал резко взмахнул рукой — пространство вокруг нас начало сжиматься, но продлилось это не больше пары секунд.

— Ты почти создал чёрную дыру… Это было неожиданно, — оригинал тяжело дышал, а по его лбу стекал пот. Регрессор же выглядит так, словно бы только что ничего не произошло.

— За мгновение развеял её…

— Нет, просто вернул всё вокруг в момент, когда ты ещё не убил этой атакой всех присутствующих.

— «Убил? Но ведь ничего не произошло или…» — мои глаза расширились. — «Нет, оригинал бы не стал делать что-то настолько опасное, здесь ведь я и Люцифер, Лиза и остальные, да Регрессор бы не стал возвращать нас? Я ведь прав?» — Но смотря на оригинала — я видел, что в его глазах горели безумные искорки, — мне в это верилось всё меньше и меньше.

— Думаю, ты уже понял мой ответ.

— Да, — Регрессор разочарованно вздохнул. — В таком случае, нам больше не о чем говорить. — Он повернулся к нам спиной и прямо перед ним появился портал. — Сегодня ты отказался от своего единственного шанс…

— И каждый раз Меруин давал мне новый, — усмехнулся оригинал.

— Глупец, ты пожалеешь о сегодняшнем дне, — Регрессор покачала головой. — Я не приду, даже когда ты будешь умолять меня вернуться.

Это были последние слова Регрессора, прежде чем он скрылся в портале. В туже секунду весь мир вновь вернул краски.

— А вот теперь… всё закончилось, — оригинал сделал шаг, прежде чем его сознание поглотила тьма, и он упал на мраморный пол.

Интерлюдия. Нерон

Из небольшого окна шёл лунный свет, прямо на лежащего человека. Обрубки его рук и ног были связаны ремнями, фиксирующими его положение. Тело мужчины… хотя, взглянув на него многие бы подумали, что видят перед собой дряхлого старика.

Всё его тело было болезненно худым, кожа буквально обтягивала скелет, торчали рёбра. Осунувшееся лицо было безжизненно спокойным; левый глаз полностью отсутствовал — на его месте была сияющая чёрная дыра. Правый равнодушно смотрел в потолок на падающий лунный свет.

— Как Вы поживаете, учитель? — в комнате появился худощавый красивый беловолосый юноша.

Многие считают, что отрасти Нерон волосы, непременно сошёл бы за девушку. Но повелитель Эфира никогда не заботило мнение низших созданий — он будет делать лишь то, что он сам захочет. Никто не заставит пойти его против своей воли.

Ученик выглядел немногим лучше своего учителя — тело Нерона покрывали шрамы, похожие на удар плетей и неровные порезы от ножей. Под глазами виднелись чёрные круги, а глаза были красными от усталости. Всё его тело казалось измученным последними событиями.

Маршал молчал, словно бы и не заметив своего пленителя, всё также беззвучно продолжая смотреть в потолок.

— Нет, так не пойдёт, — из пальца Нерона устремилась небольшая струйка Эфира, устремившаяся к голове Маршала. Щупальце проникло в разум Императора Разрушений — всё его тело затерялось в конвульсиях. И спустя десяток секунд в его взгляде промелькнуло осознание.

— Н-нерон? — хрипло произнёс Маршал. Его мутный взгляд пытался сфокусироваться на фигуре своего ученика.

— Вы вернулись, учитель! — Лицо Нерона расплылось в улыбке. — Уже столько дней Вы пытаетесь скрыться в своём сознании. Это очень невежливо и мне становиться невероятно тоскливо лишь от одного этого факта, что я Вам противен.

— Вал… что с Валькьери? — тут же хорошее настроение Нерона улетучилось, а лицо стало хмурым.

— Причём тут эта сука?! — рявкнул он.

— Она ж-жива? — Маршал будто бы не замечал ярость своего ученика, чем ещё сильнее распалял его.

— Даже на пороге смерти ты думаешь о ней… Почему она?! — Нерон схватил его за дряхлые плечи — те угрожающе затрещали, готовые в любой момент сломаться, не выдержав хватку Полубога. — Потому что она женщина?! Ты всегда хотел себе дочь?!

Глаз Маршала закатился — он вновь потерял сознание. Нерон аккуратно опустил его обратно, сделав несколько шагов назад. Он тяжело дышал, стискивая кулак до крови, впиваясь ногтями в плоть.

И так каждый раз… Всё заканчивалось одним и тем же: он приходил к полубезумному Маршалу, а тот спрашивал лишь о Валькьери, наплевав на всё вокруг; Нерон терял над собой контроль и жалел о своём приходе сюда.

Но затем он вновь возвращался; он мог часами наблюдать как его идеал неподвижно лежит, внимательно наблюдая за каждым его рваным вдохом.

— Я ведь был с Вами дольше… Заменил тебе сына, стал наследником, а потом появилась она, — Нерон до крови грыз ногти, расхаживая в зад и перёд. — Я истинный наследник твоей силы! — В его правой руке сформировалась фиолетовая сфера разрушения.

Нерон привык жить лишь настоящим, полностью забывая прошлое.

Неделю назад, на этом самом столе он сделал невозможное — подчинил Разрушение. Но для этого ему пришлось заплатить большую цену: его тело начало разрушаться; кожа трескалась, волосы стремительно выпадали. Нерон так же стал замечать, что стал хуже видеть, но благо Эфир помогал сдерживать эти последствия, восстанавливая повреждения.

Вначале, Разрушение никак не хотело подчиняться новому носителю и норовило уничтожить всё вокруг — дни и ночи напролёт Нерон пытался обуздать столь своенравную силу. И это дало свои плоды — внезапные вспышки перестали уничтожать всё в радиусе нескольких сотен метров.

Правда, чем лучше он учился управлять Разрушением, тем сложнее ему давался контроль над Эфиром — если раньше управлять Эфиром было также легко как дышать, то сейчас для выполнения простейших действий ему приходилось прилагать значительно больше усилий.

Энергия Разрушения с каждым днём всё больше и больше наполняло тело Нерона, вытесняя собой Эфир.

Две стихии вступали во внутреннее противостояние между собой, итак расшатывая нестабильное состояние Нерона, из-за чего тот начал срываться на всех. Но, как Нерон надеялся, в скором времени он сможет найти баланс и приумножить свои силы.

Для Маршала извлечение Разрушения запустила эффект «разорвавшейся бомбы» — когда последствия стали необратимы и летальны. Разрушение и Пустота идеально сочетались между собой: Пустота пожирала всё к чему прикоснуться, а Разрушение неконтролируемо росло, угрожая владельцу и всему, что окружало его.

Лишившись силы Разрушения Пустота начала стремительно поглощать тело Маршала и Нерону в срочном порядке пришлось поддерживать его нестабильное состояние Эфиром, тратя огромное количество свой энергии не на сдерживание и обуздание энергии Разрушения, а на поддерживание жизни в угасающем теле Маршала.

— Именно благодаря мне ты ещё жив! Если бы не я… — левая щека Нерона треснула. Из образовавшихся трещин исходил мягкий фиолетовый свет. Левый глаз Нерона также поменял свой цвет с серебряного на тёмно-фиолетовый. — Так почему ты отвергаешь меня, почему…

Не выдержав более, он телепортировался в один из коридоров своего замка. Облокотившись на стену, он сполз по ней, прикрыв глаза. Эмоции ещё вихрились внутри него, а Разрушение подстёгивала выпустить их…

Уничтожить объект своего идеала, свою вечную соперницу… И он даже был готов согласиться, но в последний момент Эфир отрезвлял его. В один из таких моментов, когда противоречия раздирали его на мелкие части, кто-то робко коснулся его плечо.

— Г-господин Нерон? — неуверенно прошептал юный девичьи голос. — С вами всё в поряд…

В туже самую секунду его рука смокнулась на тонкой девичьей шее, впечатав ту в стену. Несчастной оказалось совсем юная девушка лет шестнадцати, одетая в непримечательный костюм слуг. Тёмные волосы, угловатые черты лица — в обычном состоянии он бы даже не взглянул на неё, но сейчас она вызывала внутри него странные ощущения.

— Не смей меня касаться! Не смей, слышишь! — его глаза горели тёмно-фиолетовым безумием. — Ты жалкая мелкая сука, недостойная даже дышать одним со мной воздухом.

В его левой руке образовалась крохотная сфера Разрушения — девушка закрыла глаза, готовясь к смерти. Но в последний момент его рука была остановлена железной хваткой. Нерон яростно уставился на человека, посмевшего остановить его — стоило ему вглядеться в его лицо, как гнев тут же покинул его.

Остановившем Нерона был его единственный друг — Руж. Единственный человек, что был слабее Нерона, но тот всё равно признал его равным себе. Руж был высоким и статным блондином с длинными вьющимися волосами, пронзительным голубым взглядом и острыми чертами лица. Одет он был в белоснежные доспехи — словно истинный рыцарь из древних времён, сошедший из сказок, что ранее рассказывала Нерону сестра.

— Что ты творишь! — прошипел парень, сильнее стискивая его руку.

Нерон невидящим взглядом разжал хватку, оттолкнув девушку. Та упала на пол, хрипя и пытаясь вздохнуть.

— Как ты? — Руж тут же оставил его, присев рядом с кашляющей служанкой.

— В-всё, хорошо, — отдышавшись, произнесла девушка. — Спасибо, господин Руж.

Нерон тем временем смотрел немигающим взглядом в стену. Волна Эфира прошлась по всему телу, возвращая трезвость сознания. Осознание произошедшего больно ударило по нему: юная служанка, которой не было ещё и восемнадцати с ужасом смотрела на него, а его лучший друг презрительно морщился.

Нерон сжал руки в кулак, отвернувшись — никогда ещё он не испытывал такой к себе такой неприязни, как в этот момент. Стыдливо он пытался незаметно уйти.

— Что ты творишь?! — его догнал Руж, схватив за локоть. — Что с тобой происходит в последнее время?!

— Не трогай меня! — Нерон вырвал свою руку, опасливо смотря на фиолетовые трещины, расползающиеся по всему основанию руки.

— Разрушение… — прошептал Руж. — Оно убивает тебя!

— Нет! Оно лишь делает меня сильнее, — в правой руке Нерона образовалась фиолетовая сфера. — Эта сила принадлежит мне по праву, как наследнику Марша…

— И долго ты собираешься лгать себе? — рыцарь встал напротив него, заглянув прямо в разноцветные глаза своего лучшего друга. — Ты не его наследник и никогда им не был.

— Нет! Нет, ты лжёшь!

— Очнись, Нерон! — Руж схватил его за плечи. — Эта сила убивает тебя, как и её отсутствие убивает Маршала. Прошу, избавься от неё пока не поздно. — Он умоляюще посмотрел на своего лучшего друга.

Одна из его частей твердила, что Руж был полностью прав и он должен был поскорее избавиться от этой проклятой силы, избавиться от одержимости Маршалом. А другая… Она призывала его убить всех, освободить своего учителя, стать с ним одним целым в едином потоке первозданно Разрушения.

Не в силах больше терпеть такие противоречия он телепортировался в свои покои с помощью Эфира. Безжизненно опустившись на кресло, Нерон дрожащей рукой налил себе бокал вина и залпом осушил.

Последние несколько дней он почти не спал, но стоило ему закрыть глаза, как мерзкий шёпот становился всё сильнее и сильнее. Множество голос шептали ему его мечту, прекрасное будущее, которое исполниться, стоит Нерону прислушаться к их шёпоту.

Ночью эти голоса рассказывают ему истории из прошлого: о Первородном Хаосе, предательстве некого Меруина, заточении Бездны и сотворении Пустоты. Несколько раз перед ним возникал образ человека в маске с золотыми глазами, что протягивал ему свою руку, а позади него виднелись сотни змей, драконов… Но в последнее время силуэт неизвестного мужчины исчез, а вместе с ним и голоса.

Внезапно из его глаз пошли слёзы, он поджал под себя ноги, разрыдавшись.

— Прошу, отец, не бросай меня… Только не снова…

Незаметно для себя он заснул, очутившись в самом страшном своём кошмаре — прошлом.

— Нерон, — послышался приглушённый голос. — Нерон, Нерон!

Внезапно тьма рассеивается, и он резко распахивает глаза. Рядом с ним, на кровати сидел высокий коренастый мужчина с карими глазами. Его лицо покрывала грубая густая чёрная борода. Волосы были коротко острижены, а жёсткие черты лица придавали ему образ сурового мужчины.

— Ты опять побил тех детей? — хмуро спросил мужчина, пристально уставившись на своего сына.

— Они не проявили ко мне достаточного уважения! — воскликнул маленький Нерон.

— Уважения… Разве так я тебя воспитал?

— Нет, но… Я ведь сильнее их, они должны уважать меня! Я прав? — под разочарованным взглядом отца уверенность Нерона пошатнулась.

Мужчина шумно выдохнул и положил руку на плечо своего сына.

— Ты не можешь заставить их уважать себя лишь одной только силой. Уважение рождается из поступков.

— Поступков? — переспросил Нерон.

— Да, — кивнул мужчина. — С помощью своей силы ты можешь совершить множество великих подвигов и тем самым завоевать искрению любовь и уважение людей. Например: спасти чью-то жизнь, помочь одной из соседних деревень…

— Но ведь это долго! — перебил его Нерон.

— Ты не можешь получить всё и сразу, — мягко произнёс мужчина. — Чтобы завоевать уважение, тебе потребуется много времени и сил.

— Но я не хочу тратить своё время на таких как они!

— Тогда в место уважения ты получишь лишь страх! Этого ты хочешь, чтобы тебя боялись?! — на повышенных тоннах произнёс мужчина.

— Нет, но…

— Тогда ты должен извиниться перед теми детьми, которых ты вчера избил.

— Что?! — вспыхнул Нерон. — Извиняться перед этими… Ничтожествами?! — Внезапно левая часть щеки запылала. Нерон в шоке раскрыл глаза, не успев осознать, что именно произошло.

— Никогда не смей так называть людей, особенно детей, иначе ты никогда не получишь их уважения, — в карих глазах мужчины мелькнули искорки презрения к сидящему перед ним мальчику.

— В таком случае! — Нерон всхлипнул, зажмурив глаза из которых начали идти слёзы. — Мне не нужно их уважение! Я обойдусь страхом! — он спрыгнул с кровати, убегая из своей комнаты. На бегу он вытирал выступившие слёзы.

— Нерон! — крикнул мужчина, вытянув руку в сторону убегающего сына. — Чёрт! — Он сжал кулак и ударил по кровати, опустив голову.

— Ты никогда не понимал меня, отец, — всё это время рядом с кроватью стоял невидимый силуэт беловолосого мужчины. Взрослый Нерон с сожалением посмотрел на открытую дверь, куда секунду назад убежал прошлый он. — Возможно, подбери ты тогда нужные слова, всё закончилось бы иначе…

Воспоминание начало размываться и вот он уже стоит в поле.

Двенадцатилетний он в окружении толпы детей, а прямо перед ним стоял местный «старший» — пятнадцатилетний брат одного из ребят, которых он избил вчера.

— Значит, ты белобрысый не хочешь извиняться за то, что сделал с моим младшим братом, — парень указал на мелкого пацанёнка лет тринадцати трусливо прячущегося за его спиной.

На одном из его глаз виднелся фингал, а лицо все было в ссадинах и синяках. Младший и старший были похожи друг на друга — оба были обладателями чудесных «свиных» морд, о чём поспешил просветить их молодой Нерон.

Удивительно, но спустя столько лет Нерон стал замечать их удивительное сходство с семейством поросят. Может быть их отцом и правда была одна из свиней? — эти мысли позабавили взрослого Нерона.

Кроме побитых им ребят, здесь были и более старшие, видимо их с собой позвала главная свинка.

— А ты не хочешь проявить ко мне уважение? — нагло бросил молодой Нерон.

— Хрю, — хрюкнул старший, разминая костяшки. — Сейчас мы покажем тебе всё наше «уважение». Взять его! — кивнул он своим дружкам. Те обступили Нерона с нескольких сторон.

— Сейчас начнётся самое интересное, — тень взрослого повелителя Эфира склонилась рядом со своей молодой копией. — Покажи им нашу силу.

Несколько парней напали на него из-за спины, попытавшись заломить Нерона, но поймали лишь воздух, неуклюже упав. Эфир растекался по всему телу, даруя необычайную лёгкость и скорость.

Очутившись позади них, быстрым ударом по затылку он вырубил одного — второй, к своему несчастью, успел обернуться и следующий удар пришёлся ему по лицу. Послышался треск — его нос оказался сломан, а за ним последовал крик боли. Он начал кататься по траве, зажимая нос, из которого не переставала течь кровь.

— Ах ты сука! — крикнул старший «свин». — Валите его!

На Нерона накинулись всем скопам остальные — он лишь усмехнулся. Спустя минуту все дети валялись на траве, у многих были переломы, они скулили от боли. А сам юный повелитель Эфира сидел на самом крупном и наносил медленные размашистые удары по лицу задиры. С каждым ударом на землю падали окровавленные зубы — спустя несколько взмахов в его рту почти не осталось зубов.

— Сука… сука! — крикнул разъярённый старший «свин». Его лицо уже заплыло, а сам он держался за бок. — Убью, тварь. — Он достал из-за пазухи нож.

— Убьёшь говоришь, — усмехнулся Нерон. В его руке образовался короткий светящийся клинок. — Ну попробуй, свин.

— Ааа, — разъярённо парень двинулся на юного повелителя Эфира, размахивая ножом.

Быстрым взмахом клинка, Нерон отсёк ему кисть — отрубленная ладонь приземлилась рядом, всё ещё сжимая в своих пальцах ножик. Подросток ещё секунду смотрел на отрубленное запястье из которого начала хлестать кровь — он упал на колени и закричал от боли. Нерон пнул его в живот, опрокидывая на спину.

— Если я не получу уважение, то заполучу страх, — он приставил к горлу парня клинок. — Ты меня понял, свин. — Тот интенсивно закивал, тихо скуля.

Из его глаз шли слезы, а в зрачках читался неподдельный ужас. Ему было очень больно, но страх сковал его горло, не позволил издав и писка.

— Вы все меня поняли? — обернулся он к валяющимся на земле детям. И с удовольствием отметил, что в их глазах был ужас и покорность. Медленно все они кивнули ему, встав на колени.

На лице расцвела торжествующая улыбка.

— «Ты был прав, отец! Если они не будут уважать меня, то будут бояться. Страх — будет их покорностью».

Именно в этот момент окончательно сформировалась философия Нерона, где лишь обладающей силой является истинным человеком. А остальные — низшие существа, ничтожества, которые должно удовлетворять любые желания истинных людей; ими можно пренебрегать и использовать как вздумается, но даже здесь было одно исключение…

Свист рассекающего ветра отвлёк Нерона, буквально на одних инстинктах он развернулся и вертикальным взмахом разрезал надвое летящий в него камень. Недалеко от него стоял парень, примерно четырнадцати лет с кудрявыми волосами цвета пшена. Одет он был в белоснежную одежду и был на редкость красив.

Он уверенно смотрел на Нерона, держа в правой руке ещё один камень. В его взгляде не было страха, что сильно не понравилось юному повелителю Эфира.

— «Это ненадолго», — зловеще пообещал себе Нерон, медленно приближаясь к наглецу.

Встав лицом к лицу, Нерон с недовольством заметил, что тот был на голову выше него. Он ткнул остриём своего кинжала в грудь незнакомца — в месте соприкосновения потекла крохотная струйка крови.

— На колени, — приказал Нерон. Но незнакомец молчал. — Не хочешь? Тогда, я сломаю тебе ноги, и ты всё равно подчинишься.

Но наглый незнакомец продолжал молчать, чем вывел повелителя Эфира из себя. Он быстрым движением полоснул его по лицу,сделав порез на щеке, а тот даже не моргнул и глазом, чем удивил Нерона.

— И это всё? — холодно спросил юноша, вгоняя Нерона в ещё больший ступор.

— Ещё чего! — он сделал вертикальный порез через всю грудь блондина, а тот даже не вздрогнул. — Почему ты молчишь?! Почему ты не боишься?! — Ответом ему было лишь молчание.

Нерон в ярости начал кромсать тело парня: его ноги, живот, руки, грудь — всё было в глубоких порезах из которых текла кровь, окрашивая в алую его белоснежную одежду.

Нерон выдохся — Эфирный клинок рассеялся, а сам он тяжело дышал. Незнакомец всё так же безразлично смотрел на него, словно, не ощущая многочисленные порезы.

— Да кто ты…

Внезапный удар в челюсть повалил его на землю. Щеку больно садило, а на глазах образовались слезы. Нерон схватился за горящую щеку, шокировано смотря на возвышающегося над ним парня.

— И это всё? — холодно спросил тот. В тот момент сердце Нерона пропустило удар, неизвестное чувство овладело им, разгадать которое он не смог до сих пор.

Незнакомец занёс руку для удара — Нерон зажмурил глаза и закрыл голову руками, готовясь принять удар, но боли не последовала. Неуверенно приоткрыв один глаз, он увидел перед собой протянутую руку и лицо улыбающегося незнакомца.

— А ты довольно сильный, — эти слова поразили саму душу Нерона — впервые кто-то признал его. Он неуверенно принял его руку и в момент соприкосновения глаза закатились, и он обессилено упал рядом с Нероном, потеряв сознание.

В этот момент воспоминание застыло. Взрослый Нерон приблизился к своей юной копии и копии своего лучшего друга. Присев рядом с ними, он нежно провёл по щеке Ружа.

— Мой рыцарь, — именно так зародилась их дружба.

Но это был лишь один из моментов, определивших последующую судьбу Нерона и Ружа.

Все было разрушено, когда ему исполнилось пятнадцать.

Устроенная бойня не прошла незаметно. Вечером того же дня после всех событий к их дому подошли разъярённые жители. Руж лежал на втором этаже — всё его тело было покрыта бинтами, а дыхание размеренно. Мать Нерона смогла позаботиться о нём, а отец заставил рассказать о произошедшем.

Нерон опасался, что отец не поймёт его, но тот лишь нечитаемым взглядом посмотрел на сына — закрывшись в своей комнате. Мать Нерона — рыжеволосая женщина средних лет, не особо красивая с сильными мозолистыми руками и оттопыренными ушами.

Иногда, смотря на свою семью, Нерон задавался вопросом: «почему они так сильно отличаются от него?» И единственный ответ, который он нашёл — Эфир. Белоснежная энергия изменила его, придав ангельский облик и белоснежные волосы. Этим он и оправдывал такие различия между ними.

В тот момент, когда разъярённые жители приблизились к их дому из своего «затворничества», вернулся отец.

— Оставайся здесь, — холодно бросил он, направляясь прямо к окружению мстительно настроенных людей.

Несколько минут Нерон покорно повиновался — в это время он слышал обрывки фраз, исходящих с улицы:

— Монстр!

— Ублюдок!

— Он покалечил моего сына!

Их слова лились словно яд, а позже они перешли на оскорбление его родителей. Один из камней прилетел отцу в лоб, рассекая бровь — струйка крови скатилась до подбородка, окрашивая траву в алый.

Это стало последней каплей. Нерон рванул в их сторону, буквально сметая дверь с петель. В его руке красовались да энергетических клинка — он встал перед отцом, вытянув оружие в сторону горожан.

— Ещё одно слово и…

— Покалечишь нас, как и наших детей!

— Щенок, пора тебе и твоей ублюдошной семье узнать… — один из них двинулся в сторону Нерона, держа в руках железную лопату.

Стоило мужчине замахнуться, как ему тут же прилетела удар в челюсть. Удар был быстрым и точном, не используя Эфир, Нерон бы даже не увидел ударившего. Его отец стоял перед ним, грозно смотря на валяющегося без сазанина мужчину.

— Если кто-то из вас посмеет тронуть мальчика, — он поднял небольшой камень с земли и сжал его в руке. Из его кулака посыпался порошок. — Я убью каждого из вас.

В этот момент многие непроизвольно сделали шаг назад — впервые они видели такую сторону давно знакомого мужчины. Никогда ранее он не демонстрировал такую силу.

Тут Нерон заметил, как за спинами родителей трусливо тряслись его недавние обидчики. Заметив на себе его взгляд они ещё сильнее затряслись, опустив голову вниз.

Медленно, люди начали расходиться — несколько парней уволокли мужика с лопатой. В тот самый момент Нерон вновь убедился сколь много даёт страх. Отец стал для него идеалом — стойкий, решительный, непоколебимый и внушающий ужас. А главное — непобедимым.

Спустя неделю все уже забыли о недавнем инциденте, а Нерон занял главенствующие положение в иерархии подростков. Они были готовы выполнить любое его желание, любую прихоть. Даже братья-свины с удовольствием исполняли его приказы, принеся извинения за неуважение.

Так прошло три года.

Нерон рос в условиях вседозволенности, развивая свою силу. А люди… Они настолько его боялись, что начали обожать. Единственными, кто удостоился «чести» быть на ровне с Нероном — его отец и Руж. Даже к своей матери он стал относиться с брезгливостью и презрением.

Поэтому у них с Ружем даже однажды случился спор.

— Она — твоя мать! Ты не можешь так пренебрежительно к ней относится! — не унимался блондин.

— Могу и ещё как. Не трясись, — бросил Нерон уставшему парню. Сейчас юный повелитель Эфира сидел на импровизированном деревянном троне, а его вытянутые ноги покоились на спине одного из прихвостней.

— Неужели твой отец допускает это?

— Ему всё равно, он как никто другой понимает разницу в нашем положении.

Руж тяжело вздохнул.

— Похоже, ты не исправим, — он несколько печально посмотрел на своего лучшего друга.

— Я такой каким и должен быть король… истинный король.

— Ладно, скоро должен начаться фестиваль, — Руж посмотрел на заходящие солнце. — К нам приехал караван, слышал там много интересного.

— В таком случае, они будут рады дать мне самое ценное, что у них есть, — Нерон покровительственно улыбнулся своему другу.

Вместе они направились на редкий фестиваль. За ними по пятам следовала «прислуга» — как окрестил Нерон ребят, что исполняли каждую их прихоть. Несколько часов прошли незаметно, но повелителю Эфира стало скучно — он рванул к небесам, наслаждаясь холодным ночным ветрам.

Приземлившись обратно к нему тут же подскочила красивая девушка, на вид которой было лет восемнадцать. Обладательница хороших форм, длинных чёрных волос и ярких-зелёных глаз сразу же понравилась юному Нерону.

Пускай в свои пятнадцать лет он уже не был сексуально искушён, когда любая девушка готова подчиниться твоему желанию и выполнить самые извращённые фантазии — они быстро ему наскучили и поэтому внимание такой особо несомненно взбудоражила его.

Руж пытался что-то сказать ему, вразумить, но он лишь отмахивался от друга, полностью сосредоточившись на томной красотке.

— Зря я тогда не послушал тебя, — призрак взрослого Нерона коснулся одного из шрамов. Медленно он провожал взглядом свою молодую копию, которая уже скрылась среди деревьев. Но изменить ничего он уже не мог.

Быстрым шагом они пробирались сквозь деревья, всё дальше удаляясь от веселящихся людей. Наконец, они остановились около широкого дуба. Их уста слились в жарком поцелуи — тело Нерона пылала и когда он хотел приступить к главному, она внезапно отстранилась.

— Что… — не сразу понял Нерон. — Что случилось?

Она нежно коснулась его лицо.

— Ты такой красивый… Но работа важнее всего.

— Работа? — он не до конца успел осознать сказанное, когда зелёные молнии прошлись по всему его телу.

Нерон оказался парализован — Эфир вышел из-под контроля. Он упал на холодную траву, не в силах издать и писка. Девушка сделала несколько шагов назад, тут он заметил, как из кустов выходят несколько человек.

— Ты отлично справилась, крошка, — высокий мужчина протянул ей увесистый мешок.

— Я хочу больше, — она мельком глянула на лежащего Нерона. — Мне он и правда понравился. — Мужчина закатил глаза.

— Тебе нравиться все смазливые мальчики помладше, — проворчал он, но тем не менее протяну ей ещё один, заранее приготовленный кошель. — Посмотрим, как бы тебе он понравился после того как Зубака с ним поработает.

— Предпочту сохранить его в своей памяти таким невинным и прекрасным, — он развернулась лицом к Нерону. — Прощай. Вкус твоих губ я запомню надолго.

Она отправила ему воздушный поцелуй, скрываясь среди деревьев, покачивая бёдрами. Её провожал полным похоти взглядом мужчина.

— Вот чертовка… Но своё дело знает, — он глянул на лежащего Нерона и на его лицо образовалась кривая ухмылка. Тут несколько мозолистых рук приподняли Нерона.

Одна из них начала блуждать по его телку, остановившись на лице. Тут Нерон почувствовал, как шершавый язык облизывает его щёку. Волна отвращения прошлась по его телу.

— У него такая мягкая кожа, а этот чудесный запах… — мужчина шумно вдохнул. — Можно мы с ребятами по развлекаемся с ним, до того, как ты отдаешь его Зубаке, босс? — одна из рук сжала его ягодицы.

Глаза Нерона широко раскрылись в осознании грядущего. Его тело забилось в попытке вырваться.

— Ишь как задёргался! — засмеялись они.

— Не переживай, мы будем нежны с тобой, хи-хи, — с их стороны послышалось мерзкое хихиканье.

— Нам велено доставить его живым, так что не переусердствуйте, а ты случаи были…

— В этот раз мы будем аккуратны, Расчленитель, да и обладателя силы так легко не прикончишь — знаем по вам.

— Хорошо, — мужчина кивнул. — У вас будет несколько часов, а после отдадим его Зубаке, а тот доставит его Барону…

В этот момент что-то тяжёлое ударило Нерона по голове — медленно его сознание поглотила тьма. Очнулся он в небольшой клетке, связанный по рукам и ногам.

А потом пришли они… Взрослый Нерон с отвращением отвернулся. До сих пор воспоминания об этих часах заставляли его содрогаться, испытывать отвращение к себе, своей слабости. Тогда он был поистине беспомощен.

Но это было лишь начало страданий — Зубака… Одно упоминание этого лысого урода с кривым шрамом на всё лицо заставляла кровь Нерона закипать в порыве ненависти. Конченный садист, который обожал уродовать людей, что были красивее его. Это ему доставляло необычайное удовольствие.

Ублюдок настолько хорошо управлялся с инструментами, настолько же он был некрасивым — а Зубака был тем ещё уродом. Он обладал какой-то уникальной способностью, что была бесполезна в бою, но идеальна в его деле — от его порезов невозможно избавиться. Они не заживали полностью, оставляя за собой шрамы. Даже Эфир не мог избавиться от них.

Позже Нерон покроет всё своё тело татуировка в надежде больше никогда не увидеть эти мерзкие белые отметины.

И когда казалось, что надежды больше нет — прямо перед ним появилось лицо Ружа и отца. Они пытались освободить его, снять ошейник, который странным образом блокировал его силы, но позволял Эфира лечит своего владельца.

— Эй, эй, — разум Нерона так и норовил ускользнуть во тьму, из-за чего Ружу постоянно приходилось держать его в сознании.

Они несли его к выходу — Нерон помнил, как его ноги безвольно шаркали по полу.

— Мы почти выбрались, почти… — шептал блондин.

— И далеко вы собрались?

У самого выхода стоял он — Расчленитель. Высокий мускулистый мужчина, одетый в шкуру волка. Ему было примерно тридцать лет, лицо покрывали неровные парезы, словно остальные самим Зубакой. Он криво усмехнулся, загородив собой единственный выход.

— Пацан нужен Барону живым, а вот вы — нет, — разминая кулаки, Расчленитель начал угрожающе приближаться.

— Откуда вы узнали о нём? — вперёд вышел отец.

— Слухи о пареньке с необычными способностями разлетаются быстро и так уж вышло, что мой наниматель заинтересован в таких людях как он… Точнее в их силе.

— Я не отдам его.

— А мне не нужно твоё разрешение, — Расчленитель усмехнулся, первым нанеся удар.

Нерон застыл, смотря во все глаза за отцом. Тот был ловок и силён, казалось, он даже не уступал в мощи Расчленителю. Они отвечали друг другу на удар — их лица были разбиты, кулаки стёрты в кровь. А сами их удары сотрясали землю, дробя камни.

— Ты не простой человек, — тяжело дыша, произнёс Расчленитель, сплюнув на землю сгустком крови с несколькими зубами. — Какой твой ранг? C? D? Что ты вообще забыл в этой дыре?

Отец Нерона молчал, не сводя глаз со своего противника. Тут взгляд мужчины скользнул по Нерону, он широко улыбнулся.

— Ты здесь из-за него. Защитник? Только вот с годами ты растерял все навыки! — он резко набросился вновь.

Между ними завязалась борьба и в какой-то момент отец Нерона начал побеждать… Но всё это было лишь трюком — Расчленитель лишь ждал, когда его противник откроется и в решающий момент он произвёл мощнейший удар по ноге.

Правая нога отца выгнулась в неестественную сторону — он потерял равновесие и в следующую секунду Расчленитель хватает его за руки и рывком вырывает их. Из оторванных конечностей хлынул поток крови — мужчина падает на спину, а в следующие секунду Расчленитель проламывает ему череп.

— Кха, — он тяжело дышал. — Ты был неплох, должен отдать должное. Уверен, в лучшие времена ты бы скрутил меня в бараний рог, но годы берут своё, старик.

Руж и Нерон застыли. Повелитель Эфира продолжал смотреть в мёртвые глаза своего отца — он не мог поверить, что его идеал проиграл… проиграл кому-то вроде него. Образ нерушимой скалы медленно начал рушиться, а вместе с этим начал разрушаться и сам Нерон.

— А теперь, кха, займёмся вами, — Расчленитель на ступил на лицо отца.

Послышался треск лопающегося черепа и под его сапогом расползается лужа крови.

В тоже самое мгновение всю поверхность сотряс взрыв. Фиолетовое свечение и подавляющая мощь, словно ударная волна прошлась по всем. Расчленитель побледнел, а на лице образовалась маска ужаса.

— Что… что он здесь делает?! — мужчина бросила бежать.

В этот момент Расчленителю было плевать на всех: на приказ Барона, на Нерона и Ружа, на своих подчинённых, которых он оставляет на верную смерть. Он бежал в глубь своей временной базы и там с несколькими оставшимися членами свой банды — среди которых, к великому сожалению Нерона, был и Зубака, — они скрылись в открывшимся одноразовом портале.

А тем временем Руж помог Нерону добраться до выхода. Он старался не сморят на труп мужчины с раздавленной головой, а Нерон смотрел перед собой безжизненным взглядом — ему уже было всё равно, что с ним случиться.

Стоило им выйти, как они тут же услышали крики и выполи отчаяния, а также всплеск силы. Нерон заинтриговано поднял голову — в тот момент его сердце словно вновь забилось.

Перед ним парил беловолосый мужчина с повязкой на глазу; он был окружён фиолетовым полем. Позади него парило несколько сфер — оставшиеся члены банды Расчленителя пытались отбиваться, но ни одна из их атак не могла коснуться Императора Разрушения.

А его сферы тем временем выкашивали одного противника за другим, при этом на лице мужчины оставалось таким же холодным, словно он убивал жалких насекомых, а не людей.

В тот момент Нерон снова ожил — парящий перед ним человек заменил ему бога. Исходящая от него мощь заставляла содрогнуться. Он упал перед ним на колени, признавая его своим новым идеалом.

Когда же с последним противником было покончено, Маршал спустился с небес, прямо к ним.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Н-нерон, — впервые юный повелитель Эфира так волновался.

— Меня зовут Маршал, — суровые черты лица мужчины разгладились. Он присел рядом с ним, положив свою руку на его плечо — И я здесь, чтобы забрать тебя.

Знакомство с Пробой выдалось необычным. Впервые Нерон и Руж видели такое скопление людей и столько зданий, каждые из которых отличались друг от друга формой и размерами.

Маршала встречали как героя, осыпая цветами. Они ехали в карете, а сам Император Разрушения украдкой улыбался, махая в ответ восторженным людям. И Нерон полностью разделял их восторг — учитель был богоподобен, его новый непоколебимый идеал.

Он считал, что Маршал был единственным EX и какого было его удивление, когда оказалось: таких, как он — целый Совет! И так уж вышло, что после возращения, Маршал должен был сразу же отчитаться перед этим самым Советом. Нерон и Руж уговорили его взять их с собой. Мысль о скорой встрече с этими удивительными людьми будоражила его сознание и тем сильнее было его разочарование.

Никто из них не впечатлил его… Никто и в половину не был так силён как Маршал. Но при этом они смели вести себя с ним так непочтительно, словно они стояли на одной ступени!

Нерон сжал руки в кулак.

Проклятые слабаки, проклятые ничтожества… Но прежде чем его гнев успел вырвался на руку, кто-то успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.

— Они не стоят того, — прошептал Руж.

Собрание было похоже на постыдную пародию на переговоры. Полубоги спорили между собой, так и не найдя компромисс. В самом конце Маршал вымучено улыбнулся им, извинившись за увиденное здесь. Вместе они отправились в главную резиденцию новообразованного клана «Армор».

— Познакомитесь с Валькьери, — Маршал указал на аловолосую девушку.

Судя по внешности, они были с ней почти одногодками, но этот холодной взгляд — взгляд истинного хищника. Все девушки до этого смотрели на Нерона с вожделением, обожанием, страхом, но алый взгляд Валькьери выражал лишь безразличие вперемешку с презрением.

Несомненно, она была красива, намного красивее всех виденных ранее девушек и женщин. А ещё это аура, заставляющая смотреть только на неё, и Нерон бы повёлся на эту роковую красотку, если бы не отношение Маршала к ней: то как он смотрел на неё, уделял ей внимание, заботился… Всё это вызывало внутри юного повелителя Эфира жгучую ревность и сильную неприязнь к своей сопернице. Именно это чувство в последствии двигало им при попытке превзойти её.

Валькьери была настоящим гением битвы с недюжинным интеллектом и огромным потенциалом. Но, благо, Нерон был не менее талантливым, а в некоторых аспектах и вовсе превосходил аловолосую.

Так между ними началась невидимая борьба, которая переросла в соперничество, а после и в открытую вражду. Каждый старался насолить другому, выставить в плохом свете. С каждым годом размеры их противостояния росли всё сильнее и сильнее, пока не достигли пика, когда уже не было пути назад.

Они схлестнулись между собой… и к своему шоку — Нерон проиграл. Длинный косой разрез через всю грудь начинал зудеть, стоило ему вспомнить то постыдное поражение. Нерон слишком сильно полагался на Эфир, слишком недооценил своего противника и когда, казалось победа у него в руках… Она нанесла решающий удар, ознаменовавший конец поединка.

Всё случилось прямо как во время битвы отца и Расчленителя. Поражение сильно ударило по Нерону — он покинул клан и скрылся в одном из замков.

В этот момент воспоминания оборвались и весь мир погрузился во тьму.

— Выходи, — произнёс Нерон в пустоту. — Я знаю, что ты здесь, хватит прятаться!

Вспышка Эфира развеяла тьму и там он увидел знакомую фигуру — Авель, Теневой император. Но сейчас его некогда золотой взгляд окончательно потух, приобретая тёмно-фиолетовый оттенок.

— Ты. Будешь. Принадлежать. Нам, — хор из сотен искажённых голосов раздался из его рта. Вокруг Авеля завихрились тени, вставшие позади него.

— Принадлежать? — усмехнулся Нерон. — Я никому никогда не буду служить! — Из его левой руки вырвался луч Разрушения, пронзая на сквозь фигуру Авеля.

Тот равнодушно посмотрел на дыру в своей груди — в его взгляде промелькнуло торжество, словно этого он и добивался.

— Глупец. Ты. Пожалеешь. Об этом! — фигура Авеля исчезла, а вместе с этим и видения, вызванные им.

— Н-нерон… — послышался рядом слабый голос.

Повелитель Эфира сразу узнал голос своего друга — увиденное заставило его сердце остановиться. Руж стоял напротив него, а в центре его груди виднелась выжженная дыра.

— Нет! Нет-нет! — отчаянно взмолился Нерон, стоило ему осознать, что он натворил. Тело Ружа начало падать — он успел подхватить его в самый последний момент. Обезумевшим взглядом он начал осматривать его.

В самом центре его груди виднелась сияющая дыра. Нерон приложил к ней свою ладонь, направляя в его тело весь Эфир что только был. Эфир был способен затянуть даже самые страшные раны, но даже он не мог восстановить урон, на несонный энергией Разрушения.

Медленно, жизнь покидала рыцарь. По лицу Нерона текли слёзы, правая рука, которой он нанёс злосчастный удар, покрылась фиолетовым трещинами, но ему было плевать.

— «Этого не может быть! Это просто ещё одна иллюзия!» — но реальность была такова: его друг умирал прямо у него на руках.

— Прости… прости меня, — Нерон рыдал на груди своего рыцаря. Руж слабо погладил его по голове, вымученно улыбнувшись.

— Я-я не виню тебя… — его ладонь коснулась щеки Нерона. — Отринь п-прошлые, сбрось оковы и живи…

Его глаза остекленели, а рука безжизненно упала на пол. Вместе с Ружем умерла и часть Нерона. В тот момент он наконец понял, что за чувство одолевало его всё это время — любовь. Нерон любил его и его смерть окончательно сломала последние ограничения. Энергия разрушения захлестнула его, вытесняя собой эфир.

Потеряв Ружа — он потерял себя.

Высвободившаяся сила пробила потолок, устремившись ярким лучом в небеса. Крик боли и отчаяния сорвался с его уст, а из глаз не переставили течь слёзы. Тело не могла выдержать чужеродной энергии и ломалось под напором высвободившийся силы, но Нерону уже было плевать. Он хотел последовать за Ружем…

— Живи… — светящийся призрак рыцаря развел тьму, стоящую перед глазами Нерона. Разрушение прекратило буйство, отдавая главенство Эфиру.

— Но как я без тебя… — Нерон потянулся к сияющему призраку. Руж лишь грустно улыбнулся, покачав головой.

— Ты всегда был сильным… Подчини эту силу и стань тем, кем и должен быть, — на мгновение Нерону почудилось, будто позади призрака Ружа мелькнул силуэт гоблина.

Тот, словно кукловод наблюдал за всем из тени, выжидающе смотря на Нерона, широко улыбнувшись. Но всё это длилось лишь мгновение.

— Обещай мне.

— Я… я клянусь, — Нерону ничего не осталось кроме как исполнить последнюю просьбу своего друга.

Руж в последний раз улыбнулся ему, исчезнув вспышке света. Очнулся Нерон в разрушенной комнате, разум его был на удивление ясным.

Он поднял тело Ружа и телепортировался в сад. Там, он аккуратно положил его тело среди белых роз. Вложив в его руки любимый меч. Медленно, тело Ружа начал покрывать кристальный кокон. Теперь он напоминал застывшую статую.

— Твоя красота никогда не увянет, — пообещал Нерон, прикоснувшись к кристаллу, где располагалось его лицо.

Он скрылся в открывшемся бело-фиолетовом портале. Сейчас оставалось решить последний вопрос.

— Я убил его, учитель… Собственными руками, — Маршал всё также лежал, его грудь медленно вздымалась и отпускалась. — И я дал ему обещание: жить свободно.

— Свободно, — внезапно произнёс Маршал. Его тусклый фиолетовый взгляд уставился на Нерона. Впервые он был настолько ясным с момента извлечения Разрушения.

— Ты никогда не задумывался… точнее ты не хотел знать. Нерон… ты никогда не был мне дорог.

— Что…

— В тебе течёт кровь всех Великих семей нашей планеты: Рейнаров, Сэндов, Некронов и многих других. Вся унаследованная ими сила слилась воедино, породив уникальную энергию — Эфир. Ты был мне нужен лишь как боевая единица… В тебе я никогда не видел наследника, своего ученика и даже человека. Кха, для меня ты был лишь инструментом. И даже здесь ты меня подвёл…

В этот самый момент мир Нерона окончательно треснул. Он безразлично уставился на своего учителя.

— Ты — творение существа по имени Крон. Годами он экспериментировал с родословными и конечный результат — это ты. Я получил тебя в обмен на часть своей энергии Разрушения, — Маршал усмехнулся. — У него много таких как…

— Спасибо, учитель, — спокойно ответил Нерон широко, улыбнувшись. И эта улыбка вызвала ужас даже у такого человека как Маршал. — Теперь, я окончательно свободен.

Интерлюдия. Рок

Маленький голем спускался всё ниже и ниже. С момента его сотворения прошло всего несколько минут — Создатель даровал ему имя и веру. Веру в его потенциал.

Внутри него бурлила чистая энергия жизни и земли — частица Хаоса пряталась внутри него, не подавая признаков активности. Камень подчинялся любому его желанию, принимая своеобразные формы и даруя проходы в любое место дворца.

Из полученных Создателем воспоминаний, Рок помнил одну фразу: «знания — сила». Голем плохо понимал её значение. Как сила может заключаться в столь малом? — прямо как он сам. Ради ответа на эту разгадку он проник в одну из библиотек дворца.

Величественная библиотека Кровавой Императрицы представляла собой огромное помещение, разделённое на несколько этажей, вдоль которых располагались сотни разукрашенных стеллажей, наполненных самыми причудливыми книгами разных форм и размеров.

Сейчас здесь было пусто, лишь горение магических свечей освещало самые тёмные уголки помещения. Во многих местах уже образовались слои пыли, а главного библиотекаря и его учеников нигде не было видна — с помощью энергии жизни юный голем пытался почувствовать присутствие людей в ближайших метрах от себя; Рок не смог почувствовать ни единого признака жизни, не считая сновавших подполом крыс.

Он сделал несколько неуверенных движений, остановившись у огромного стеллажа. Тот был почти с три метра ростом, а длинна голема едва ли могла достигала и пятидесяти сантиметров. Поэтому, он решил взять те, что стояли в самом низу.

Создатель заложил в него понимание языка и поэтому Рок успешно смог прочитать некоторые названия, написанные на корочке книг: «Падение лорда Некрона», «Раскол семьи Рейнар», «Ересь Кайна», «История основания Империи», «Боги и сотворение мира», — последняя книга особенно заинтересовала Рока.

Упоминание богов вызвало внутри него отклик, вспышку гнева, словно вместе с памятью Создатель передал ему часть своих эмоций. Рок попытался взять этот объёмный том, но тот никак не хотел поддаваться. Применив больше энергии земли — из-за чего его тело резко увеличилось в размерах, — книга резка поддалась ему. От неожиданности Рок потерял равновесие и упал на спину, увесистый том придавил его.

На мгновение голем растерялся, оказавшись в подобной ситуации. Теперь, кроме энергии земли к нему подключилась и жизнь, тело каменного человека вновь увеличилось. Голем с лёгкостью смог спихнуть с себя книгу и с удивлением заметил свои внешние изменения: казалось, камень стал намного прочней и стал более тёмным; крохотные трещины по всему его телу светились тусклым зелёным светом, словно вены.

Голем подобрал книгу и уселся за один из столов. Склонившись над ней он аккуратно её открыл. Страницы зашуршали, а некоторые слова уже стёрлись — книге явно было много лет. Тут открылась ещё одна неожиданная вещь: Року хватало всего пары секунд, чтобы запомнить увиденное.

В книге было сто двадцать семь страниц, и он её полностью прочитал за каких-то десять минут. Перелистнув последнюю страницу, он замер. Обработка полученной информации только началась.

Пятеро величайших богов: Царь богов Зеркс, богиня Мейт — жена Зеркса и царица богов; Ксеракс — повелитель Разрушений и смерти; Кхорс Мстительный — самый жестокий и неудержимый из всех. Бог войны, что упивается насилием и смертями; Алор — космический странник, слабейший из Великой пятёрки с самый загадочный из них.

По уровню силы и могущества они примерно были равны между собой, но всё же принято считать порядок таким: Сильнейшим и самым могущественным является — Зеркс; вторым после него идёт Кхорс Мстительный; третий — бог Разрушения, Ксеракс; четвёртая — царица богов, Мейт. И слабейший из них — космический странник, Алор.

Описание их внешности в книге отсутствует, но автор описывает царицу как женщину неимоверной красоты; Кхорса, как покрытого шрамами и уродствами человека, чей безумный взгляд пугал любого; Ксеракс был высоким мужчиной с угольно-чёрной кожей и белыми точками посему телу, похожими на звёзды. Описание космического странника в книге отсутствовало.

Следом идёт восстание Люцифера и его последствия: смерть многих богов и их ослабления; растущая опасность со стороны монстров и основание Империи Демонов.

В этой кровавой войне активное участие принимали люди, которым боги даровали свою силу, дабы те могли помочь им в сражении. Раса людей хорошо проявила себя и после победы, величайшие из богов решили вознаградить их.

Зеркс сотворил планету, куда переместились первые из людей, воевавших тогда и их потомки, а богиня Мейт создала систему для людей, дабы те могли адаптироваться к новым условиям. Кхорс даровал величайшим воинам людей Обелиск, да бы те могли стать ещё сильней и стать одними из них — богами. Ксеракс, будучи богом смерти мог даровать жизнь, так он посадил «семя» в этот мир из которого проросли деревья, животные.

В книге упускается дар Алора, хотя автор мог и не знать, что подарил космический странник людям.

С тех пор пятеро великих больше не посещали этот мир, оставив его на совет Двенадцати — вторых по силе богов, после Великой пятёрки; некогда членом этого совета был и Люцифер, до своего восстания.

Хранителем этого мира назначили бога по имени Лозар. Он стал прародителем расы энтов, что проживали над одном из этажей Обелиска. Тысячелетиями он оберегал эту планету, но постепенно его сосуд начинал слабеть. Тело короля энтов был безжалостно убито создателем Рока, а его дух позже присоединился к Авелю в борьбе против возрождающегося Люцифера.

Кроме Лозара, ряд других богов обращал внимание на этот мир, но также быстро они теряли к нему интерес — у них были свои владения, что приносили им гораздо больше, нежели парочка верующих в них здесь.

В память о дарах люди создал Церковь богов. Воспоминания создателя Рока говорили, что люди всегда должно во что-то верить, по-другому они просто не могут существовать. Тогда это объясняло не ослабевающую веру в богов, пускай те покинули их столетия назад.

Рок задумался: мог ли Создатель одолеть одного из Великих пятерых? Внезапно, он услышал звук открывающейся двери. Послышался топот и звук ударяющегося друг об друга железа. Голем подскочил и случайно уронил книгу; та с грохотом упала на пол.

— Тут кто-то есть! — произнёс один из алых гвардейцев в броне. — Найдите его.

Рок пытался уйти через стену, но тут в него ударил луч света.

— Я нашёл его! — Рока стали стремительно окружать.

— Что это за тварь?

— Не знаю, но таких как он может быть много, — Рок пятился назад и хотел попытаться скрыться, но его окружили со всех сторон.

Он пытался что-то произнести и тут осознал: он этого не умеет. До этого он проецировал свои мысли Создателю и тот, будучи существом, целиком и полностью состоящий из энергии Хаоса, мог его понимать. Но эти люди были обделены какой-либо силой и восприятием, поэтому Рок попросту ничего не мог им объяснить.

Стоило ему поднять руки, как это послужил началом отсчёта.

— Убейте его! — крикнул один из них. — Не дайте ему совершить задуманное!

На него набросились со всех сторон. Некоторое время его каменная броня сдерживала натиск врага и оружие нескольких гвардейцев не выдержало соприкосновения, рассыпавшись. Но больше броня юного голема не могла вынести удары жестоких людей — она покрылась трещинами, а вместе с этими трещинами по всему телу Рока распространялась волна боли.

Он сжался в калачик, закрыв сою голову руками, пока его тело медленно рассыпалась под натиском ударов. Ему было страшно… больно.

— Создатель… — юный голем пытался воззвать к своему творцу, но в этот момент он был глух к его мольбам.

— «Почему, что я сделал не так?» — не понимал Рок. — «Я ведь просто хотел оправдать веру моего создателя в меня». –

Часть его туловища осыпалась, открывая доступ к его ядру — сердцевине. Из левого глаза вытекла небольшая струйка зелёной жидкости, в которой так и искрилась энергия жизни.

Конец был близок.

— Простите, создатель, похоже, я не смогу оправдать вашу веру…

Один из гвардейцев замахнулся, намереваясь ударить в самый центр сердцевины, где располагалась его искусственная душа. В это самое мгновение частица Хаоса, что до этого дремала в нём — пробудилась.

— Покажи им свою истинную силу, — услышал он на краю сознания.

Тело двигалось словно, само собой. Энергия жизни и земли стремительно завихрилась вокруг него. Мощная волна откинула гвардейцев. Из пола выросли каменные шипы, что проткнули двоих стражников.

Слеза жизни, что некогда пролилась на пол создала огромное плотоядное растение, в чьей пасти скрылся неудачливый гвардеец. Послышались крики ужаса — ещё одного гвардейца расплющило каменными плитами из земли.

— Нет, я ведь не должен так поступать, — Рок пытался остановить творящиеся безумие.

— Твой создатель был добр к тебе, а они — нет, — шептал голос. — Они покусились на тебя, на любимое творение своего создателя. Неужели ты так просто это оставишь?

— Н-нет! Я никому не позволю оскорбить Создателя!

— Да, — захихикал голос. — Убей их, во имя Хаоса! Во имя своего создателя!

В комнате раздались крики и звук ломающихся костей. Спустя пару мгновений все прекратилось — восточная часть библиотеки была в руинах; множество стеллажей были разрушены или залиты кровью, а в центре всего стоял каменный человек.

— Что… что я наделал, — увиденное поразило голема и не в силах вынести совершённое им, он поспешил скрыться.

Но даже удалившись от замка на приличное расстояние, Рок всё ещё слышал крики людей и смеющийся голос в его голове.

На протяжении нескольких часов он просто шёл и шёл — на своём пути он не встречал препятствий, словно сама земля расступалась перед ним, образовав прямой коридор. Эта невидимая дорожка привела его к совершенно крохотному городу, напоминавшему больше крепость.

Рок не знал его названия.

Город был окружён толстой каменой стеной, на которой висели алые флаги. Единственный вход охранялся несколькими стражниками и обладателями сил — некоторые из их даже подозрительно косились в сторону, где прятался голем.

Кровавые события в библиотеке дворца болезненно отозвались в памяти.

— «Нет, я не должен подвести Создателя. В этот раз всё должно обойтись без жертв», — под покровом ночи Рок прошёл сквозь стену.

Сам город представлял собой строение, окружённое стеной в центре которой была возведена каменная крепость с несколькими шпилями, а вокруг неё располагались все остальные дома.

Голем чувствовал жизненные колебания, издаваемые людьми, поэтому успешно мог избегать патрулей. Он собирался завершить начатое в столице — найти знания.

Библиотека, где хранились сотни книг — кладезь знаний, а значит и силы. Лишь в крепости он обнаружил заветную комнату и… ощутил странное чувство внутри себя. Увиденная им крепостная библиотека выглядела по меньшей мере просто ужасно, по сравнены со своим столичным аналогом.

Здесь не было огромных расписных стеллажей, напичканных десятками великолепных книг. В тех нескольких этажах хранилось по меньшей мере около тысячи книг, а в этой небольшой комнате едва ли наберётся и сотня. Так что же за странное чувство горело в нём, когда он смотрел на эти горы пыли и порванные книги? Ответ нашёлся в одной из томов, описывающем эмоции человека.

Разочарование — именно это чувство ощутил голем. Здесь же он узнал о чувстве вине, сожалении и других эмоциях, которое ему ещё не удалось ощутить. Искусственная душа и энергия жизни сделали из него почти настоящего человека, но много он ещё не понимал и эти пробелы Рок хотел устранить с помощью книг.

Всю ночь он провёл в библиотеке и полностью «опустошил» её. Оставшиеся тома нисколько его не заинтересовали и ранним утром он уже хотел покинуть город — здесь его больше ничего не держало. Солнце ещё только начало всходить, а ночная стража ещё не успела поменяться на утренний караул.

Необъяснимое любопытство пробудилось внутри Рока — он хотел насладиться утренним пейзажем города, походить по этим узким улочкам. Но при свете дня это равнялось самоубийству, поэтому он раздобыл длинные плащ — судя по количеству заплат и дыр его лучшие времена были позади. Натянув на свою голову капюшон, он отправился странствовать.

Город был чист и ухожен, везде преобладали алые и тёмные тона — на крышах домов и улиц располагались статуи разных монстров, легендарных личностей этой планеты и даже богов. Он настолько загляделся на эту мрачную архитектуру, что не обратил внимание на приближающиеся людей.

Несколько пьяных зевак направлялась в его сторону. Рок свернул в переулок, надеясь, что те не обратили вынимание на подозрительного прохожего. Лишь когда люди прошли мимо него, обсуждая что-то своими заплетёнными языками он облегчённо выдохнул и тут же замер.

Прямо перед ним стояло девочка лет девяти в зелёном платье; небольшого роста, тощая, с рыжими волосами и карими глазами. Она смотрела прямо на него — подул сильный ветер и капюшон слетел, обнажая каменное лицо. Рок ожидал криков, напиленные ужасом глаза, но вместо этого девочка продолжала рассматривать его.

— Вы такой большой, дядя, — она ещё ближе подошла к нему.

Рок застыл, не позволяя себе шелохнуться, вжавшись спиной в каменную стену дома. В любой момент он был готов проскочить внутрь строения и бежать из города.

— Как вас зовут? — меж тем продолжила девочка.

— Ррр — Рок попытался что-то произнести. Его голос был низким, шершавым, искусственным — ему резко захотелось замолчать и больше никогда его не слышать.

— Вы не умеете говорить? — удивлённо спросила девочка.

Рок кивнул к своему стыду. Будь у него человеческое лицо, то он непременно бы покраснел.

— Я тоже долго не могла научиться, — она улыбнулась. — Меня зовут Алиса. — Она протянула ему свою крохотную ладошку.

Рок аккуратно протянул ей свою руку, и она обхватила его указательный палец.

— Можно я буду звать вас дядя Великан? — Рок на несколько мгновений задумался и кивнул. — Ура! — Радостно крикнула девочка.

— Алиса, где ты? — послышался женский голос.

— Мама зовёт, мы ведь увидимся ещё? — с надеждой спросила она. И Рок не посмел её расстроить. — Тогда завтра в это же время! Я хочу показать вам одно место и не опаздываете!

Она отошла и помахав ему на прощание, скрывшись за углом дома. Ещё некоторое время Рок смотрел туда, где не так давно скрылась девочка. Внутри него зажглось ещё одно неизвестное чувство, на раскрытие которого ему нужно время.

Незаметно он выбрался из города и в ближайшем лесу начал анализировать полученную информацию. Сотня книг должно быть изученными до мельчайших деталей, но отчего-то все его мысли были заняты этой рыжеволосой девочкой.

Почему он пообещал ей вернуться, если его ничего здесь более не держит? Все возможные книги он изучил, а она вряд ли может дать ему что-то новое, так почему он тогда согласился? Ответ на этот вопрос никак не приходил.

Утром следующего дня он ждал Алису в том же переулке. Он не мог рассчитать точнее время, поэтому пришёл за час до восхода солнца. Некоторые люди подозрительно косились на стоящего в тени человека, но ограничивались лишь взглядом. Наконец, появилась Алиса.

Увидев Рока, девочка просияла.

— Вы пришли! — удивлённо и радостно произнесла она. Она схватила его за руку и поспешили выйти на главную дорогу. — Папа показал мне одну поляну… Почему вы остановились?

Рок не мог выйти ко всем этим людям, слишком быстро они обнаружат в него голема и слишком быстро всё разрушиться.

— Вы боитесь людей? — Рок кивнул. — Я тоже… Мама говорит, что взрослые — опасные. Но ведь нас защищают храбрые гвардейцы Императрицы! Поэтому, мы в безопасности, и вы можете не бояться.

Алиса попыталась утешить Рока, но он всё также остался неподвижен. Он попытался руками объяснить ей.

— Вы хотите, чтобы мы встретились в лесу? — Рок интенсивно закивал. Девочка просияла. — Хорошо! Тогда, я буду ждать вас там. Только не обманывайте!

Голем облегчённо посмотрел ей в след — покинув город, он принялся ожидать её в лесу, постоянно пытаясь ощутить энергию жизни. В лесу обитало множество разнообразной живности и вначале трудно было отличить насекомое от человека. Наконец, он почувствовал её присутствие и отправился к ней.

— А вот и вы! — она схватила его за руку и повела по тропинке. — Папа показал мне это место.

Пока они шли Алиса рассказывала о городе, её жизни там, а Рок молча всё это слушал. Наконец, они пришли на поляну, покрытую цветами.

— Красиво, правда? — Рок заворожённо кивнул. — А там речка, она такая холодная, а течение такое сильное!

Этот непоседливый ребёнок умилял Рока, и он не мог отказать её капризам: он катал её на своих плечах; они строили замки из земли; наблюдали за лесными животными.

Лишь когда солнце начало заходить они расстались. Алиса сказала, что её ждут мама и папа. Рок проводил её почти до самых ворот и договорившись встретиться вновь, они разошлись: голем вернулся в лес, а Алиса — домой.

Следующие два дня пролетели незаметно — они встречались на том самом месте, а затем шли в сторону леса. Рок был счастлив видеть улыбку на её лице, слышать, как она смеётся и поэтому старался её удивить. Он создавал из камня и земли разных фигуры людей: рыцарей, алых гвардейцев и даже в центре поляна они сделали небольшие фигуры самих себя.

Из сорванных цветов Алиса сделала венок и подарила Року.

— Вам очень идёт! — радостно произнесла девочка, сидя на его коленях. Казалось, даже созданное из камня холодное тело не мешало ей частенько забираться на его колени. Они смотрели на заходящие солнце.

— Дядя Великан, вы будете моим другом? — с надеждой спросила девочка. И Рок не мог ей отказать. Он кивнул — на радостях Алиса обняла его, а он приобнял её в ответ.

Вместе они отправились назад. Алиса рассказывала о злом дядьке из крепости, а Рок как обычно слушал, погрузившись целиком в рассказ. Из-за этого он чуть не пропустил атаку.

Острые зубы смокнулись рядом с головой девочки, она даже не успела вскрикнуть, когда Рок в последний момент оттащил её. Послышался вой со всех сторон — они оказались окружены небольшойстаей волков.

Алиса прижалась к спине Рока, дрожа от страха. Расширенными от ужаса глазами она смотрит на раскрытые пасти волков, что медленно приближаться к ним. Спиной они начали пятиться назад, как вдруг один из волков ринулся на них и целился он прямо в Алису.

В его раскрытой пасти застряла каменная рука голема, а зверь тем временем яростно пытался добраться до девочки. Один из волков повалил рока, пока другие обступили её. Вожак стаи одним метким ударом собирался прогрызть ей горло, но в сантиметре от её кожи время замедлилось.

— Нет! Нет, нет! — яростно кричал рок. — Я не потеряю её, только не своего первого друга!

Частица Хаоса вновь пробудилась, откликаясь на зов своего носителя.

Из его тела начали бить зелёные молнии — таящаяся внутри него сила пробудилась. В одно мгновение он очутился коло Алисы и вожака стаи. Одним молниеносным ударом он разрывает голову монстра. Ошмётки голы и крови разлетаться в разные стороны, пачкая одежду и лицо Алисы.

Девочка даже не успела понять, что произошло, как и остальные волки. Смерть их вожака дезориентировала их, некоторые из них хотели отступить, но внутри Рока пылала ярость. Те, кто пытались сбежать были пойманы в каменную ловушку и раздавлены. Остальные ринулись в атаку на голема и также быстро были уничтожены.

Цветущая поляна превратилась в кровавое месиво: всюду валились останки животных, их раздавленные внутренности и кости; вся земля была пропитана кровью и над всем этим возвышался Рок.

Его тело до сих пор источало мощь земли, зелёные молнии кружили вокруг него, а ярость всё ещё стучала внутри него. Стоило ему обернуться увидеть наполненные ужасом глаза Алисы, как гнев тут же потух. Он посмотрел на свои окровавленные руки и попытался убежать.

В который раз он оказался монстром. Он не должен был вообще оставаться здесь, он допустил ошибку и… Кто схватил его за окровавленный плащ.

— Дядя, — девочка прижалась к его окровавленному плащу, а из её глаз шли слёзы. — Не бросайте меня… Мне страшно.

Рок присел на корточки и обнял её, пока она плакала в его плечо. Через несколько минут, когда она успокоилась, он мягко отстранил и указал в сторону города.

— Д-да, мы должны идти, — неуверенно произнесла она.

Оставшуюся часть пути они шли молча — перед самым расставанием Алиса спросила:

— Мы ведь ещё увидимся? — Рок понимал, что подобное произойдёт ещё раз и тогда Рок не сможет её защитить.

Похоже, Создатель был прав, когда говорил, что Року с ним будет ещё опаснее. Но если для Алисы стая волков представляла опасность, то с кем таким сражался создатель? От одной этой мысли по телу Рока прошлась волна. Он должен был продолжить поиск знания, а затем помочь своему Создателю.

Рок кивнул и показал цифру один.

— В последний раз… — девочка опустила голову, а из её глаз вновь пошли слёзы. — Я-я буду ждать вас завтра! — Она убежала в сторону ворот.

Рок провожал её взглядом, скрывшись затем в лесу — ему было нужно ещё многое обдумать. Но никто из них не мог предположить, что в мире кроме них двоих существовали ещё другие люди.

Стражники, увидев на девочке кровь и внутренности — переполошились. Они отправились вместе с Алисой к её родителям. И так начался долгий допрос девочки. Она не понимала причину страха людей и поэтому всё рассказала: о Роке, их встречах и гулянках на поляне, о нападении волков.

После окончания рассказа они отправили её в свою комнату. Алиса не знала о чём родители и стражники болтают, иногда она слышала слова «монстр», «убить» — она думала, что все эти слова не про дядю Великана, ведь он был добрым, он спас её…

Утром следящего дня Рок ожидал её в их старом месте, но чем больше проходила времени, тем больше он нервничал. Обычно в это время едва ли можно увидеть двух-трёх людей, а сейчас их был десяток. Но стоило ему увидеть Алису, как все опасения тут же испарились — он направился в её сторону, но тут же сильный удар откинул его в стену дома.

Перед ним стоял воин — обладатель силу, тут же понял Рок. Сверху на него напал ещё один. Рок попытался отскочить, но его ноги примёрзли к земле. Воин вновь ударил по беззащитному голему и от силы удара по телу Рока расползлись трещины.

— Нет! Вы же обещали, — кричала Алиса и рыдала, пока её удержали родители.

Внутри Рока вновь начинал пробуждаться Хаос, готовый защитить своего носителя. Рок посмотрел на Алису, на её родителей, стражников и сжал руки в кулак — нет, больше я не пролью крови. Они видят во мне монстра, они просто защищают её… Они мне не враги.

Он потушил Хаос внутри себя. Возведя вокруг себя каменную стену, он разбил сковывающий его лед и скрылся внутри здания. Передвигаясь сквозь дома, он наконец добрался до стены. В последний раз посмотрел в ту сторону, где осталась Алиса, он развернулся и прошёл сквозь стену.

Отойдя на достаточное количество расстояние, где возможная погоня не могла его достать он обессилено упал на землю. Со всем этим он забыл о главной своей главной цели — силе. И больше ничего не могло встать у него на пути. Он больше не мог позволить отвлечь себя, его Создатель рассчитывает на него.

В своей памяти он стал перебирать все прочитанные им ранее книги и остановился на самой первой — величайший из богов создал эту планету. Эта земля был искусственной, такой же, как и он, а значит её устройство было схоже с ним.

У любой планеты есть ядро — сердцевина, её сущность, её память. И к этой памяти Рок и хотел прикоснуться. Энергия жизни и земли устремились из него, проникая прямо в землю. Медленно его тело начало сливаться с землей — он начал опускаться всё глубже и глубже.

Ядро было защищено силой богов и посторонний не мог проникнуть внутрь него. Столкнувшись с первым барьером Хаос внутри Рока активировался. А в следующие мгновение рок парил уже перед самим ядром.

Сердце планеты напоминало клубок ниток, состоявший из всевозможных цветов, объединённых в одну форму. Мириады бесчисленных нитей шли к этому огромному шару и уже одно нахождение с этим сгустком энергии грозило уничтожить хрупкий сосуд Рока вместе с ним. Лишь Хаос, словно подчиняясь невидимому приказу, позволял находиться здесь.

Рок неуверенно протянул руку к сердцу планеты и коснулся его. В тоже мгновение ядро поглотило его.

***

Рок слился с сердцевиной, стал её неотъемлемой частью.

Вначале оно было не радо вторженцу, но затем открылось ему, даровав доступ к своей памяти.

Вся история этого мира была записана здесь, каждое из событий, и он стал прямым свидетелем каждого из них: пришествие первых людей и появление вместе с этим Жаждущего Смерти; Правления Некрона; возвышение Харона Сэнда; Раскол внутри семьи Рейнаров.

За секунды Рок переживал столетия истории этого мира — он учился на их ошибках, проходил тот же путь, что и великие мудрецы, и войны. Наконец, он достиг событий последних лет. Он увидел его — своего Создателя, — его историю и путь, который он прошёл.

Рок обладал памятью прошедших тысячелетий и видел полную картину всего. Даниил был обречён на провал: с самого начала Испытания он был марионеткой высших сил.

Падший бог по имени Азваэль с самого начало вёл его на убой, в жертву Люциферу. Лишь благодаря вмешательству Меруина Яна, его Создатель смог вернуться. Внезапно что-то вырвало его из ядра, переместив в совершенно другое место.

Рок словно очутился в космосе, а прямо под ним были разбросаны бесчленное количество вселенных. От одного этого вида его дух перехватило — он не мог оторвать взгляд от этой красоты.

— В первый раз никто не может сдержать восхищения, — раздался рядом с ним смешок. Стоило голему поднять взгляд, как он увидел зеленокожего карлика в смокинге и тростью в руках.

Без сомнения, перед ним стоял Меруин Ян — повелитель Хаоса и всех вселенных. Главный кукловод, что наблюдает за всем из тени и дёргает за лишь одному известному ему ниточки.

— Ты знаешь, кто я, голем? — гоблин усмехнулся, склони голову набок.

— Вы — Меруин Ян, повелитель Хаоса и тот, кто спас меня тогда, в зале. — карлик довольно кивнул. Теперь Рок смог понять кем был тот голос, заставивший его бороться.

— Верно, а ты…

— Рок, Рок Стоун, — произнёс каменный голем.

— Хорошо, вижу проведённое время внутри ядра положительно на тебе сказалось.

— Позвольте вопрос? — Меруин кивнул. — Зачем вы все это делаете?

— «Всё это»? — он приподнял бровь. — Я дал тебе доступ ко всем воспоминания мира, даже к тем, которые связаны со мной и моими помощниками. Или в тебе говорит опыт, которые ты получил, прожив бесчисленное количество жизней обитателей этой планеты?

— Именно поэтому я не понимаю…

— А тебе и не нужно ничего понимать, — улыбнулся Меруин. — Игра уже скоро закончиться и тебе нужно доиграть до конца.

В этот момент по всему пространству прошлись волны. Словно землетрясение и Рок еле удержался на ногах, в то время как Меруин словно и не почувствовал всего этого.

— Что-за?

— Конец близок, хи-хи, — захикал гоблин. — И тебе пришло время увидеть финал. — Меруин щёлкнул пальцами и Рок очутился вновь в центре ядра.

Всё пространство вокруг сотряс мощный взрыв. Тело Рока вырвало из сердцевины — он стремительно направился к центру всплеска огромной энергии.

Вступив на выжженную землю, он ужаснулся. Вся местность вокруг была мертва… Мир начал рушиться, энергетические нити, что оплетали этот мир — начали рваться. Голем не могу почувствовать ни одного живого существа. Он переместился во все города и видел лишь разрушение и смерть — прямо перед ним лежало безжизненное тело Алисы. Её глаза были широко раскрыты, в них не было боли или страха — она умерла мгновенно.

Тут прошлась ещё одна волна: начались сильные землетрясения, огромные трещины распластались по земле. Поднялся сильный ветер, всё заволокло тучами.

Переместившись к эпицентру разрушения, Рок увидел своего создателя, и он содрогнулся от ужаса.

Правая часть его тела была мутировавшей: тело покрылось наростам; торчало искажённое крыло, он был настоящим чудовищем — а другая представляла собой сплошной поток, вихрящийся энергии. Создатель схватился за голову и кричал.

Крик его заставлял содрогаться даже голема вроде Рока.

Он пытался подойти к нему, но ударные волны, что он испускал дробили каменную оболочку голема. Он не мог сделать и шагу.

— Создатель! — кричал Рок, но тот лишь безумно схватился за голову и кричал. Его глаза закатились, а самого его тело трясло от испускаемой им мощи.

Тут рядом с ним приземлился оборотень — бывший Жаждущий Смерти. Он был потрёпан: шерсть опалена, половина морды стёрта в кровь, правая рука безжизненно свисает. А по всему телу было нанесено множество ран, которые не затягивались. Монстр направился в сторону Создателя.

— Что здесь произошло?! — Рок заслоняет собой проход.

— Уйди, — низко прорычал зверь. Он был ослаблен прошедшими боями, но всё также смертоносен. — Или я покрашу тебя на мелкий камушки.

Сцепить им помешал всплеск энергии, отбросивший обоих. Медленно к ним приближался Он.

— Верни их, Регрессор… — безумно шептал он. — Верни их всех, Регрессор!

Глава 24

— Мой вестник Хаоса.

Подо мной раскинулся бесконечный Хаос: изменчивый, непредсказуемый, хаотичный — всё эти слова обозначали одно и тоже. В левой части я видел вихрящуюся воронку, в которую стекались вселенные и там их ждал конец; правая часть представляло собой абсолютное ничто, мёртвое пространство, где отсутствовала жизнь. Или мне так просто казалось?

Создания Бездны, что впились в Авеля и частица Пустоты, поселившаяся внутри Маршала. Пустота и Бездна небыли концом, а Хаос — не был лишь сосудом для вселенных. Нет, Он жил, дышал… Он спал и его бесконечный сон никто не мог потревожить.

Был ли я крохотной крупицей его сновидений и что произойдёт, стоит ему пробудиться? Тут на мою плечо упала рука.

— Тебе не стоит о таком рассуждать, мой чемпион, — Меруин… мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять кто сейчас находился рядом со мной.

Обычно, он предпочитает форму гоблина в костюме, но сейчас он принял более величественный вид. Рядом со мной стоял трёхметровый великан, одетый в греческую тогу; его тело было мощным, идеальным — сапфировый взгляд внимательно рассматривал свои поистине бесконечные владения.

— Почему Вы позволяете кому-то называть себя богом? По сравнению с вами они просто позорят само это понятие, — я мельком глянул на всемогущие существо рядом с собой. — Ведь Истинный Бог — Вы.

— Ха-ха, — Меруин рассмеялся и хохот его был подобен грому. — Всё зависит от восприятия. Вспомни свой родной мир времён средневековья, для простых людей король — Бог. В новом для тебя мире те, кто способен одним взмахом руки уничтожить целые города — Бог.

— Значит, они просто не знают о Вас. Не знают Вашу истинную силу… Для Вас они просто муравьи.

— Нет, — он покачал головой. — Для меня они ещё меньше — микроб, молекула. Одним своим желанием я могу уничтожить все галактики, и никто мне не сможет помешать. — Он махнул рукой и Хаос погрузился во тьму. — А затем я могу создать их снова, совершенно новые и неповторимые. — Повелитель Хаоса вновь взмахнул рукой, и тьма рассеялась мириадами звёзд.

Ещё несколько мгновений я заворожённо наблюдал за этим поистине прекрасным видом.

— Почему я здесь?

— Ты должен понимать, мой чемпион, что я не могу вмешиваться в твою историю, — он внимательно посмотрел на меня.

— Но ведь ты всемогущ! Разве есть правила, которые могут тебя сдерживать?

— Правила есть у всего и меня в том числе, — он тяжело вздохнул. — Теперь твоя судьба принадлежит лишь тебе, и никто не способен это изменить. Если твой конец будет печальным…

— Я делаю то, что угодно Хаосу, — эта фраза вылетела быстрее, чем я успел её осмыслить.

Меруин улыбнулся и прошептал:

— Именно поэтому ты один из моих самых любимых чемпионом.

— А их много? — я приподнял бровь, уставившись на гиганта рядом с собой.

— Около сотни, но лишь десяток имеет шанс…

— Шанс? — переспросил я. В тоже мгновение весь мир вокруг меня начал «таять».

Меруин загадочно улыбнулся и в следующую секунду я очнулся на мягкой постели. Всё тело непривычно ломило — последние воспоминания представляли собой лишь скомканные обрывки.

Я приподнялся на локтях и тут голова отдалась странным гулом.

— Очнулся? — спросил женский голос. Я поднял взгляд.

Прямо у окон стояла полностью голая женщина, чьи густые алые волосы рассыпались на спине. Императрица… Она была прекрасна, что я не мог оторвать от неё взгляд. Возбуждение затопило мой разум, а в горле пересохло.

Она задумчиво смотрела в окно, держа в руках бокал с алой жидкостью и не заметила моего состояния.

— Именно здесь они схватили меня. Этот ублюдок… Троян и его прихвостни. Жалкие боги.

Она повернулась в мою сторону — её глаза были в точь-точь как у Валькьери; тот же вертикальный зрачок и взгляд истинного хищника. Но с небольшим отличием: глаза Императрицы были ещё более алыми, насколько это вообще возможно.

Она поставила бокал на лакированный стол и покачивая бёдрами, направилась ко мне. Я не мог оторвать от неё взгляд и видимо, этого она и добивалась. Императрица усмехнулась, забравшись на широкую кровать.

Она нежно коснулась моего лица — её взгляд сверкнул, она намеревалась поцеловать меня. Волна тепла прошлась по всему телу, а внутри разжигалось пламя. Я был готов отдаться этому чувству, закрыть глаза и ответь на поцелуй.

Внезапно, Хаос внутри меня пробудился и в туже секунду всё наваждение спало. Наши губу сомкнулись в поцелуи, но уже не было того жара — сознание вернулась в привычное состояние.

Похоже, Императрица решила повторить тот же трюк: она поместила в меня часть своей крови и это было что-то сродни дурману. Её энергия вызывало неудержимое чувство возбуждение и если бы не Хаос, который поглотил эту энергию, то я бы добровольно склонился перед ней.

Отстранившись, она посмотрела прямо в мои глаза, ожидаю увидеть там лишь обожание, а вместо этого она встретила холодный взгляд и ухмылку. Всего на мгновение на её прекрасном лице отобразилось непонимание, как она потянулась за ещё одним поцелуем, но сейчас я её оттолкнул.

— Бывали у меня поцелуи и лучше, — Императрица растянулась на кровати, смотря в потолок.

— Ты правда думала, что это могло сработать?

— Стоило попытаться, — она безразлично пожала плечами. Я хмыкнул.

— Что я здесь делаю? — мой взгляд осматривал личные покои Императрицы.

— Идиоты из моего Совета бросили тебя в темницу… Это меньшее, что я могу тебе предложить за своё спасение.

— И поэтому ты решила меня встретить в таком виде? — она лукаво улыбнулась. — Сколько прошло времени?

— Сутки.

— Так долго… Что произошло пока я спал?

— За это время я успела привести все дела в порядок, — Императрица набросила на себя лёгкий халат, приблизившись к одному из стеллажей с книгами. — Кто же мог предположить, что мои Принцы вгрызутся друг другу в глотки, стоит мне исчезнуть. Мне казалось… они более здравомыслящие. — Послышался вздох разочарования. — Пришлось провести несколько кровопролитных чисток. После увиденного аристократия могла перестать бояться меня — им стоило вновь ощутить этот давящий страх.

— Где остальные… «Я»?

— Ты про своих клоны? Они исчезли почти сразу же как всё закончилось. А твой ручной оборотень также скрылся после сражения, — на несколько мгновений она промедлила. — Также в моей библиотеке заметили каменное существо, похожее на голема.

— «Рок», — я тут же понял о ком идёт речь и напрягся. — И что с ним случилось?

— Он убил нескольких стражников и скрылся.

— Ясно, — я облегчённо выдохнул. На несколько минут комната погрузилась в тишину, во время которого Имперца листала книгу.

Захлопнув её, она кинула её рядом собой, присев в одно из кресел и закинув ногу на ногу — казалось, Императрица готовилась решиться на отчаянный шаг; я сел напротив неё.

— Я готова склониться перед тобой…

— Что? — не понял я.

— Троян и остальные… — Императрица обняла себя за плечи. — Я видела их истинную силу. Весь наш план по восстанию против них, мести… Он был изначально обречён на провал. — Она посмотрела на меня и в её глазах я увидел отчаяние. Пытки сломили, пускай и не полностью. — Моей силы едва ли хватит, чтобы дать отпор хотя бы одному из них… И сейчас я это чётко вижу. Без Маршала, Жаждущего Смерти и… тебя, у нас нет и шанса.

Она с надеждой посмотрела на меня.

— Ради чего вы с Авелем всё это устроили? Насколько я знаю боги почти забыли об этом мире и не пытались как-то повлиять на происходящие тут события. Так ради чего вы решили устроить войну?

— Ради… — Императрица медлила. — Ради мести. Брат Авеля и мой единственный друг — Кайн.

— Я слышал об этом событии: «Ересь Кайна» — так её прозвали. Он назвал богов ложными и поднял восстание против них.

— Такую историю они рассказывают, — Императрица сжала губы, посмотрев на лежащую рядом книги. Только сейчас я обратил внимание на название: «История Ереси Кайна».

— Сборище лжецов, которые только и хотят, что выставить себя в хорошем свете.

— Ты говоришь про Совет Полубогов? — она кивнула. — Тогда почему ты их всех не убила? Они ведь являются прямыми ответственными в смерти Кайна.

— Потому что эти ничтожества пускай и являются слабаками, но как говориться: лучше иметь паршивую овцу, чем никакую.

— И всё же, причём здесь боги, если это сугубо внутренний конфликт? — мгновения она смотрела на книгу, а затем на меня.

— Ты правда хочешь знать правду? — я кивнул. — Тогда слушай и тогда ты поймёшь всю нашу с Авелем ненависть.

***

— Ты хотел видеть меня, Новус? — произнёс Крон.

Новус в это время наблюдал за одним из клонов в капсуле. С биологической точки зрения находящийся внутри человек был жив, но вот с другой… Его разум был «пуст». В нём отсутствовала душа — он был лишь оболочкой, сосудом, которому ещё предстояло быть наполненным.

Беловолосый оторвал свой взгляд от капсулы, переместив её на Крона. Ещё не так давно это тело принадлежало подростку, почти ребёнку — Аквирану, выращенному сосуду для духовного паразита.

Под воздействием силы Крона — управление временем, — и его превосходных знаний в области создания жизни, он смог ускорить процесс взросления и сейчас перед Новусом стоял не подросток, а вполне себе взрослый мужчина.

Крон был умён, хитёр и гениален в своём изощрённом искусстве; никто и никогда не мог предугадать его планы, а также что задумал на этот раз неуловимый паразит.

И именно поэтому сейчас перед ним стоял Новус, а не Люцифер или Даниил. Никто из них бы не смог по достоинству оценить творимое здесь Кроном.

Новус — воплощение всего рационального и без эмоционального в Оригинале. А также он был единственным обладателем правды… запретных знаний, дарованных ему самим Кроном.

— Ты знал о том, что Регрессор пошлёт на моё устранение Жаждущего Смерти. Знал о разрушении печати, приходе Маршала и моём последующим превращении в Монстра Хаоса. Даже о нашем слиянии и недавней встречи с Трояном…

— Ты снял печать с воспоминаний, — он прислонился к одной из капсул, лениво склонив голову набок. Его проницательный взгляд словно бы смотрел сквозь Новуса. — Он знает?

— Нет, эти воспоминания достались лишь мне. Если бы Оригинал не отделил нас от себя, то они передались бы ему.

— Значит, после вспышки Хаоса и последующего разделении моя защита треснула, — задумчиво произнёс Крон. — Досадно… а я ведь думал, что учёл все возможные варианты.

— Хватит этих игр, паразит, — вокруг Новуса заструилась энергия хаоса. От высвободившегося давления на нескольких капсулах появились трещины, из которых потекли струйки воды. — Ты знал всё с самого начала… Ты сам мне рассказал об этом будущем, но это лишь часть правда. Остальная часть закрыта даже для меня. Что в ней?!

— Ты слишком напряжён, успокойся, — он щёлкнул пальцами и тут же силы покинули Новуса.

Трещины на капсулах исчезли, словно бы их никогда и не было. Новус упал на колени; связь с Оригиналом почти исчезла, а Хаос вышел из-под контроля.

— Эта сила… Р-регрессор?

— Я почти оскорблён таким сравнением, — Крон прошёл мимо тяжело дышащего Новуса, остановившись около своего стола с кучей разных записей. — Разве я похож на избалованного ребёнка, который только и хочет, чтобы всё шло как он задумал? А когда всё рушиться, то я устраиваю истерику и дешёвые спектакли, вместо того, чтобы всё исправить? Такого значит ты обо мне мнения?

— Да кто ты вообще такой? — внезапно к ногам Новуса упала книга.

— Прочти название.

— «Испытание Силой». Что… что это? — он непонимающе уставился на Крона.

— Эта книга о тебе. В ней записаны все твои мысли, чувства и события, которые ты пережил во время Испытания, — тут он указал на ещё две, лежащие рядом. — Вторую часть я закончил лишь недавно, а третья ещё в процессе.

— … Кто ты такой?

— Я? — Крон широко улыбнулся. — Я — Архитектор Судеб, пятый дар Космического Странника.

***

В самом центре лучшего борделя Империи, окружённый толпою обнажённых тел и самых разных яств, на мягком диване лежал полуобнажённый мужчина, чей красоте могли позавидовать сами боги: идеальное тело без единого недостатка, длинные белые волосы; холодный алый взгляд, от встречи с которым человека бросало в трепетную дрожь.

Люцифер — воплощение божественной стороны Оригинала и имени, доставшемуся ему от слияния с падшим богом. В отличии от своих братьев: вечно холодного и угрюмого Новуса и сострадательного добряка Даниила — Люцифер никогда не забывал о своих желаниях и эмоциях; их он ставил превыше всего. За это время он смог вернуть свой старый облик, тот, что больше всего ему нравился.

Именно эмоции вели его и ничего более. Прямо сейчас он отдавался всевозможным страстям как последней зверь. Сегодня он должен был наконец насытиться, после стольких лет ограничений…

Стоило угрозе Регрессора и богов исчезнуть, а Оригиналу впасть в забытье, как внутри Люцифера пробудилась эта животная жажда — никто не мог встать на его пути.

Подчинить себе бордель не составило труда, когда эти жалкие люди сами пали к его ногам. На протяжение целых суток Люцифер придавался гедонизму, до которого Оригинал или два других его «Я» никогда бы не сподобились.

Бог усмехнулся — они никогда не поймут его, а ему было плевать на их мнение.

Он провёл ночь с самыми прекрасными людьми всех полов и возрастов, до которых мог только дотянуться; вкусил лучшей еды, попробовал великолепнейшие вина и алкоголь; вдохнул сотню дурманящих ароматов, и он понял одно: ему этого мало.

Устав от наскучивших ему людей, он вместе с парочкой новых гостей отправился в отдельную комнату. Спустя пару минут вся комната была в разноцветном дыму. Несколько людей синхронно выдыхали дурманящий аромат, затуманенным взглядом смотря на обнажённого Люцифера.

Одна из девушек положила свою руку на грудь бога, но тот лишь раздражённо скинул её на пол.

— Не смей прикасаться ко мне, — коснувшись губами трубки с пьянящим разум ароматом и вдохнув его, Люцифер уничижительно посмотрел на лежащую на полу девушку. — Убирайся от сюда, ты мне наскучила. — Он махнул рукой.

Та послушно собрала остатки своей одежды и отправилась прочь — видя, что господин не в настроении, никто более не смел приближаться к нему.

— Жалкие смертные… — он посмотрел наполовину потерявших сознание людей. — Вы такие хрупкие и слабые. Никто из вас не способен оценить истинный смысл происходящего.

Он схватил за шею случайного парня в маске, тот даже не понял, что происходит. Резким движением Люцифер свернул ему шею — взгляд юноши остекленел. Мёртвое тело шлёпнулось на пол, но опьянённые возбуждением люди даже не заметили этого происшествия.

— Даже это уже не приносит мне удовольствия… — разочарованно протянул бог, вдохнув ещё часть дурманящего наркотика.

— Однажды я тоже испытал подобное разочарование… — приятный голос заставил Люцифера раскрыть глаза, пытаясь найти нового собеседника.

Прямо перед ним стоял юноша с растрёпанными седыми волосами, чья верхняя часть была полностью обнажена. Пускай его лицо и было красиво, но вот всё остальное: левая часть его тела была покрыта мерзкими фиолетовыми трещинами, которые медленно пульсировали.

На время своего развлечения Люцифер полностью отключил все свои ощущения, кроме физических. Но даже так он хорошо чувствовал энергию Разрушения, исходящую от этого парня.

Резкое отвращение к незнакомцу затопило бога.

Всё его тело было покрыто уродливыми шрамами — а с недавних пор Люцифер стал истинным ценителем прекрасного, — потому проявление такого уродства для него было непозволительным.

Впрочем, он узнал его.

— Нерон, ученик Маршала, — Люцифер выпустил в его сторону часть розового дыма. — Как ты вообще смог меня найти?

— Голоса… Они указали мне путь.

— Голоса значит, — Люцифер усмехнулся. — И зачем эти «голоса» привели тебя ко мне? Насколько я помню ты заключил договор с Оригиналом — не со мной. — Он вновь вдохнул часть пьянящего дыма, с сожалением отметив, что с каждым вдохом эффект становился всё слабее и слабее.

— Руж… — прошептал бывший ученик Маршала. — Ты-ты можешь помочь мне отомстить: Теневому Императору, этому проклятому городу и всем его жителям.

— Могу, но зачем мне это делать? — Люцифер внимательно посмотрел на Нерона. — Ты — никто. И не представляешь для меня никакой ценности. Тебе даже нечего мне предложить, кроме своего изуродованного мерзкого тела. — Открыто насмехался бог, но Нерону казалось была всё равно. Это несколько вывело из себя Люцифера. — Хватит тратить моё время, шут. Убирайся от сюда и больше не возвращайся — предложи свои услуги Оригиналу, возможно он найдёт тебе применение.

На лице Нерона появилась кривая улыбка — левый глаз потемнел, принимая фиолетовый оттенок.

— Мне есть что тебе предложить, о Великий, — вспышка света и в его руке оказывается отрезанная голова; рот мужчины был зашит.

Нерон кладёт её прямо перед Люцифером. Бог вглядывается в лицо несчастного — тёплая пламя распаляется в его груди при виде отсечённой головы.

— Эта энергия… — внезапно глаза трупа раскрываться, устремившись прямо на Люцифера. В это мгновение его пронзает осознание.

— Я могу освободить вас от влияния Оригинала — даровать свободу, — и сделать истинным Люцифером. — Нерон широко улыбнулся. Отрезанная голова пыталась что-то произнести, но из зашитого рта раздавались лишь неясный звуки.

Люцифер был готов рассмеяться в лицо ученику Маршала и его наглости, но что-то заставило его замолчать. Слова Нерон понравились ему — Жажда свободы опьянила бога, и он смог устояться, даже не пытался.

Всего несколько мгновений ему потребовалось на судьбоносный выбор, и бог сделал выбор:

— Я согласен.

***

Окраина города Пробы, западные ворота, защищаемые кланом «Тьма».

Давненько он здесь не был… Точнее, Даниил никогда не посещал это место — его путь закончился в Испытании и человек, вышедшей из него уже не был им.

Даниил — воплощение человеческой стороны Оригинала, его сострадание, доброта и любовь. В отличии от своих братьев — Новуса и Люцифера, которые убивали не моргну и глазом; первый делал это из-за расчёта и необходимости, а второй — ради удовольствия.

Люцифер обожал доминировать над другими и убийство — один из способов этого доминирования. Из-за этого между ними возникали споры, в частности из-за методов и развлечений бога. Насколько Даниил сейчас знал, Люцифер развлекался в одном из борделей, наплевав на остальные дела.

Новус тоже внезапно куда-то сорвался.

Аватар тяжело вздохнул, прислонившись к стене. Он накинул на свою голову капюшон, спрятавшись в тени одного из домов. Пускай Даниил и изменил свою внешность, но риск быть раскрытым его совсем не привлекал.

Как и Люцифер, Даниил вернул себе свой старый облик: соломенные волосы, голубые глаза, небольшая щетина, нормальный цвет кожи — он добровольно лишился всего того, что отличала его от других… Он стал обычным человеком — не идеальным и всесильным, а таким, каким он был в самом начале своего пути.

Наконец, рядом с ним появилась чёрная трещина в пространстве, больше похожая на неровный разрез косой. Из портала вышел парень, облачённый в полностью чёрные одежды на спине которого была закреплена устрашающая коса — Бледный жнец, Чёрная Смерть; один из EX рангов и самый обособленный из них.

— Я рад, что ты откликнулся на мой зов, — он уставился на Даниила своим бездонным взглядом, протянув руку.

— Ты поставил на уши весь город, пытаясь связаться с Оригиналом, — аватар ответил на рукопожатие EX ранга, — я не мог не прийти. Так зачем ты искал встречи со мной?

— Не здесь, — полубог оглянулся, осмотревшись по сторонам. — Следуй за мной. — Он достал косу и быстрым взмахом оставил кривой разрез в пространстве.

— «Значит, вот как он это делает. Одна из способностей этого артефакта?» — от косы оружия сходила мощная аура.

Этому артефакту не одна сотня лет и он забрал жизни бесчисленного количества людей, среди которых были даже полубоги. Глаза черепов у самого основания лезвия вспыхнули алым.

— Идёшь? — Чёрная Смерть обернулся.

— Да, — Даниил кивнул. Вместе они скрылись в разрезе.

Очутились они на холме, впереди которого виднелся небольшой дом. Даниил сделал шаг в его сторону и тут же к его шее прикоснулась холодное лезвие.

Хор из голосов мёртвых затопил его сознание — они умоляли его освободить их. Тело Даниил бросила в дрожь. Это оружие — тюрьма и каждый, кто падёт от этого оружие, станет пленником этого проклятого артефакта.

— «Некроны… Это коса принадлежала им. Нет, она принадлежала Первому из их рода — Властелину мёртвых». — осознание затопило его. Это оружие могло сразить даже его.

— Перед тем как мы спустимся, я должен знать один вопрос: кто ты?

— «Кто я?» — повторил вопрос Даниил. — Один из аватаров Оригинала, его человеческая часть, которую он отбросил после поражения в Испытании. Доволен?

— Следуй за мной, — после секундного молчания произнёс полубог, спрятав огромную косу за спину. Даниил непроизвольно коснулся того места, где ещё мгновений назад находилось холодное железо.

Вместе они спустились к дому. У самого крыльца его одолело странное предчувствие. Полубог постучал в дверь — неуверенность и беспокойство овладели Даниилом в тот момент. Но всё исчезло, стоило двери распахнуться.

На пороге стоял тот, кого он меньшего всего ожидал увидеть — Второй, его лучник смерти и один из первородных.

— С возращением, господин, — демон заключил его в объятие.

— Что… Второй, это правда ты? — Даниил отстранился, шокированным взгляд осматривая демона.

Его некогда короткие зелёные волосы отрасли до плеч, он был одет в простую рубаху и штаны. И самое удивительное — он улыбался своему призывателя. Демон не постарел, словно с их расставания не минуло пять долгих лет.

— Второй знал, что вы вернётесь, повелитель, — рядом с демоном возникала зеленоволосая девушка. Она приобняла его за руку, тепло улыбнувшись. У обоих были два одинаковых кольца, одетых на безымянный палец.

— «Они женаты?» — пронеслась мимолётная мысль.

— И… Ива? — в памяти быстро всплыло имя девушки, спасённой однажды Втором. — Но как? Вы в месте? А ты тут причём? — Даниил подозрительно уставился на полубога.

— Это долгая история, — Чёрная Смерть безразлично пожал плечами.

— Он спас мне жизнь и помог спрятаться от Падшего и Люцифера, — объяснил Второй.

— Полубог, который спас демона? Особенно вовремя восстания, — скептически произнёс аватар.

— Говорю же: это долгая история, — повторил EX ранг.

— Я как раз приготовила горячий чай, — произнесла Ива. — Прошу, проходит внутрь.

Спустя несколько минут они в четверым расположились на кухне, перед Даниилом стояла чашка, наполненная тёмной жидкость из которой шёл пар.

— А тут довольно… уютно, — Даниил не знал, как начать разговор — ему было до сих пор сложно поверить в происходящие. — Учитывая, что ты демон и лучник смерти.

— Бывший лучник смерти, — поправил Второй. — Я больше не убиваю. — Он посмотрел на Иву и на её лице отобразилась улыбка. Он накрыл её руку своей.

— Что… что произошло после того как Люцифер поглотил меня? — Второй стыдливо опустил голову.

— Простите нас, мы оказались бесполезны…

— Не стоит, ты не мог ничего изменить.

— И всё же… — он посмотрел на меня и в его глазах отобразилась застывшая скорбь. — После всего этого Люцифер заставил принести ему клятву верности. Эта мерзкая шлюха… Искусительница, а ныне Истязательница — она первой склонила колено.

— Я не удивлён. Она всегда была амбициозна и из всех вас она была самой непокорной.

— После этого Люцифер велел мне и Падшему управлять основными сила демоном. Всадники: Холод, Пламя, Яд и Проклятье, должны были нести хаос на поле боя. Истязательница координировала наши действия и перед этим дала неизвестное задание Ромео.

— Но перед этим Первый отправил меня к Иве… Он хотел, чтобы я предупредил её, — Лицо Второго стало непроницаемым. Ива успокаивающе положила свою руку на его плечо.

Хмурые черты лица демона тут же разгладились. Значит, любовь способна изменить даже демона?

— С помощью моей метки я нашёл их довольно быстро и приказал уходить.

— Я вместе с Роном отправилась на поиски Розы, — в разговор включилась зеленоволосая.

— А что случилось с Роном? — я вспомнил об ещё одном обычном человек в организации, помимо Ивы. — Где он сейчас.

— Он сбежал в Империю, — ответил Второй. — Решил начать жизнь с чистого листа, и я очень надеюсь, что ему это удалось.

— Во время всех этих событий мы еле смогли найти Розу и Шона, — продолжила супруга Второва. — Они сказали нам уходить из города. Это и хотели мы сделать, но… — Девушка сжалась. — Нас нашли слуги Истязательницы.

— После нашего расставания меня поджидала Искусительница. Она предупредила меня: «будь аккуратнее со своими питомцами. Они могут быть очень хрупки». Она так и не простила меня за её убийство, когда вы обратили её в демона.

— Прости, — теперь настало моя очередь извиняться. — Наши поступки возвращаться самым причудливым способом.

— А тем временем Холод и Пламя вступили в бой с самим Драгоном. У них был шанс, но после той золотой волны… — Второй поморщился. — Она повлияла и на нас: после неё не осталось и праха от низших демонов, а я и остальные после неё очень сильно ослабли.

Я помню ту неизвестную атаку, после которой Люцифер проиграл. Тело престало слушаться, а контроль над силой испарился — он стал лёгкой добычей для Авеля и Валькьери.

— Не знал, что она повлияла и на вас.

— Первый к тому моменту ринулся на помощь Холоду и Пламени, а я пытался отыскать Иву.

— Эта волна спасла нам жизнь, — начала Ива. — Те, кто схватили нас, оказались одержимыми. Волна их уничтожила, но они успели покалечить Рона, когда тот пытался защитить меня… А затем один из снарядов прилетев в дома и часть его крыши обрушилась на меня. После этого я ничего не помню

— Волна слишком сильно ослабила меня, боюсь, я бы даже не смог одолеть обычного гвардейца, — Второй скрестил руки в замок, опустив голову. — Мне даже страшно представить с чем столкнулся Первый, когда схлестнулся с Драгоном.

— Когда я нашёл их Рон был в ужасном состоянии: всё лицо было в крови, множество синяков и преломив. А затем я увидел лежащую под обломками Иву и моё сердце… Я плохо помню те события. Помню, что как безумный пытался вытащить её оттуда и когда наконец у меня это получилось появился он. — Второй посмотрел на полубога, мирно пьющего чай.

— Полагаю, теперь моя очередь, — он положил пустую чашку на стол.

— Почему ты не убил Второго? — задал Даниил, интересующий его вопрос.

— Эта война изначально не была мне интересна. Я просто шёл за «следом». Такая родная и при этом чужая энергия смерти, она заинтересовала меня. И след привёл меня к ним, — EX ранг кивнул в сторону парочки. — Второй прижал к себе потерявшую сознание Иву — я сразу же распознал в нём демона и был готов лишить жизни.

— Что тебя остановило?

— … Его взгляд. Он не боялся меня, в нём была лишь решительность. Второй схватился за лук и тогда я увидел Её.

— «Её»? — переспросил Даниил.

— Смерть, она стояла позади него, спрятав косу. Тогда-то я и понял: их время ещё не пришло.

— И только из-за этого силуэта ты решил им помочь?

— Нет, — полубог покачал головой. — Дети Безликой Госпожи никогда не бросают друг друга. И наша Мать оборвёт жизнь любого, кто посмеет навредить нам, её любимым детям.

— «Безликая Госпожа? Очередной бог или нечто большее? Насколько я знаю, один из пяти величайших богов имеет титул Бога Смерти. Может ли он быть связан с этой таинственной Безликой?»

— Чёрная Смерть помог нам выбраться из Пробы и позволил укрыться здесь. С помощью своей косы он обрубил узы, что связывали нас с Люцифером, — произнёс Второй. — Отныне, мы мертвы для него.

— Но что случилось с Первым? — спросил Даниил.

В это же мгновение лица Ивы и Второго помрачнели.

— Он выжил. Их спасли… Я не знаю кто, но они смогли уйти из лап Драгона. Первый был в ужасном состоянии: всё его тело покрывали ожоги — пламя золотого Дракона не было обычным и это приносило ещё большую боль. Но хуже всего то, что… — Второго затрясло. — Эта мерзкая сука… Она обвинила его в измене и заковала в темницу.

— Откуда ты знаешь это?

— Между мной и Первым существует связь. Иногда я вижу его глазами, могу погрузиться в его воспоминания.

— Почему Люцифер и Падший не вмешаться? Первый является довольно сильный и важной фугой.

— Люцифер уже давно… сам не свой, а Падший — я не знаю его мотивов. Самое ужасное, они отдали всю полноту власти Истязательнице! Почти каждый день она приходит к Первому. Раны, нанесённые Драгоном не могут исцелиться и каждый день она истязает его из-за меня. — Второй вскочил. — На протяжении всех этих пяти лет он принимает боль, которую должен был получить я! — По его щеке демона скатилось одинокая слеза. — У меня нет силы, чтобы спасти его. Первый бы хотел, чтобы я был счастлив и забыл о нём, но я не могу забыть…

— После всего произошедшего я не могу просить вас о таком, но, — демон решительно посмотрел на Даниила, упав перед ним на колени. — Помогите мне спасти брата, повелитель.

***

Первый — бывший генерал, первый из призванных Люцифером, его некогда правая рука, а ныне — жалкий предатель. Большая часть его тела была покрыта ожогами, которые никак не хотели затягиваться. Эта ноющая боль свела бы с ума любого, но только не одного из двух первородных.

За годы пыток его тело стало покрытом множеством шрамов. Он очень сильно исхудал, почти все волосы выпали, а те что остались — поседели. И тем не менее он остался не сломлен.

В редкие моменты он мог видеть глазами Второго, его счастливую жизнь — эти моменты предавали сил Первому. Счастье его брата — это доказывало то, что он не зря боролся.

— Не смей терять сознание! — железный кнут рассёк лицо Первого.

Замыленным взглядом он уставился на свою пленительную. Истязательница — правая рука Люцифера, женщина с густыми чёрными волосами и не менее чёрной душой, если бы та у неё была. Она была красива и не менее мстительна.

Каждый день она посещала его, игралась с ним, даруя всевозможные виды боли. Но он привык… привык к тому, что она приходит каждый день в одно и тоже время, стегает его стальным кнутом, а после ослепляет, чтобы он не смел смотреть на неё.

Спустя несколько часов зрение восстановиться и Первый почти перестал обращать на это внимание.

— Почти две тысячи дней ты делаешь одно и тоже. Разве… разве ты ну устала? От этой ненависти и злобы? — охрипшим голос спросил демон.

— Мне никогда это не надоест, — она схватила его за подбородок и заставила посмотреть прямо в глаза. — Второй мёртв, как и его девка, а значит остался только ты.

— Ромео давно отпустил эту боль…

— Но не я! — она сжала его обугленную кожу, даруя очередной приступ режущей боли. — Он мягкотелый идиот без яиц! Он никогда не мог сделать то что нужно… Имена из-за этого мы оказались в той ситуации и именно из-за этого я превратилась вот в это. — Демоница посмотрела на свои окровавленные руки. — И вы ответите за это. — Она вновь замахнулась для очередного удара как вдруг резко замерла.

На её прекрасном лицеотобразилось раздражении.

— Сегодня тебе повезло, господин Падший срочно вызывает меня к себе, — она развернулась на каблуках и направилась к выходу. — Я вернусь завтра.

— Как и всегда, — прошептал первородный.

Послышался грохот закрывающейся двери, и камера вновь погрузилась во тьму. Наконец, Первый мог позволить себе расслабиться. Стоило ему закрыть глаза, как весь мир окрасился в яркий цвет. Прямо сейчас он наблюдал глазами Второго, но кроме этого он ещё мог слышать его ушами.

Первый видел стоящего перед ним человека и не мог заставить себя поверить. Прямо перед ним стоял его господин, истинный повелитель. Тот самый, который призвал его в Испытании: тоже лицо, пшеничные волосы, голубые глаза.

— Прости меня, что я так поздно, Первый, — этот голос… Он так давно его не слышал, что почти позабыл. — Мы спасём тебя, только подожди… Я обещаю тебе.

В то мгновение из глаз Первого потекли слёзы. Давно погасшие чувства словно бы вновь воспылали.

Внутри него вновь зародилась надежда.

Глава 25. Начало Ереси

— Так как ты впервые познакомилась с Каином? — спрашиваю я.

Императрица на мгновение отвела взгляд — в нём промелькнула боль.

— Ты был в Испытании и должен помнить финальное сражение, — я кивнул, — Авель рассказывал, что вы сразились с гибридом… Редкая тварь — помесь дракона и не пойми чего ещё. Многое бы отдала лишь бы заполучить себе хотя бы одну такую тварь…

— Разве он настолько редкий? — я скрестил руки на груди, откинувшись на кресло. — В этом мире обитают много разных тварей.

— И ещё больше вымерло… Драконы были истреблены, последний известный представитель этого вида был убит лично Каином.

— Драгон называет себя истинным драконом, — заметил я.

— «Истинным Драконом»… — Императрица презрительно усмехнулась. — Драгон — обычная ящерица-переросток. У истинных драконов кровь золотого цвета, а у этого недоразумения даже не голубая как у гибрида — она обычного красного цвета.

— Мы немного отклонились от темы, — напомнил я.

— Да… Просто забавно; именно Драгон был одним из самых ярых противников Каина, возможно он завидовал тому, что именно он убил последнего дракона или наоборот — ненавидел за это… Так вот, в особо редких случаях Меруин мог дать шанс своему новому любимцу пройти отдельное, финальное испытание.

— Дай угадаю: Каин стал одним из этих «любимчиков», — женщина кивнула, уставившись на книгу перед собой.

— Оно было в десяток раз сложнее того, что пришлось пройти вам. Каину пришлось сразиться с десятком тысяч монстров. Три дня и три ночи он выживал в этом Аду… Без сна и отдыха, у него даже не осталось энергии для восстановления своей теневой армии. Он стоял на горе из трупов, полумёртвый и не рассчитывающий прожить дольше пару минут, но тем не менее он не выпустил своё оружие из рук.

Меруин был удовлетворён результатом и отправил его сюда. В тот момент, когда я нашла его, я считала, что сама богиня удачи благоволила ему, — она горько усмехнулась. — И лишь сейчас я понимаю, что всё это было его тонкой игрой.

***

Всё его тело было в бинтах, он тяжело дышал и сжимал в руках два угольно-чёрных клинка. Его тело была бледно, а по телу градом стекал пот.

— Госпожа, — одна из служанок, что в данный момент заботилась об этом незнакомце, неуверенно посмотрела на черноволосого. — У него жар, а эти раны… С такими не живут даже Aранги… Вы уверены, что не стоит попросить госпожу Розарию помочь ему?

Императрица долго смерила юношу своим холодным взглядом, смотря на его вздымающуюся грудь и тяжёлое дыхание.

— Если богам будет угодно, он выживет, — наконец произнесла она, — а если они не будут благоволить ему… — Она повернулась к ним спиной. — Сообщи мне, когда он очнётся… или, когда он умрёт.

— Я была готова принять любую из этих новостей, а через какое-то время почти забыло о нём.

Спустя несколько дней ей сообщили о том, что их таинственный незнакомец очнулся. К этому моменту его кожа вернул нормальный оттенок, а сам он сидел, прислонившись спиной к стене. Стоило ей войти в комнату как его пронзительный золотой взгляд встретился с её хищными алыми глазами.

— «Глаза Императора?» — шок длился всего мгновение. — «Похоже спустя столько времени они вновь нашли себе нового владельца?»

А меж тем неловкая пауза длилась всё дольше и дольше.

— Благодарю Вас за спасение, — хрипло произнёс черноволосый. — Я обязан вам жизнью.

— Не стоит благодарностей, ты сам вырвал свою жизнь из лап смерти, — она маняще улыбнулась, перестав сдерживать свою ауру.

Столь сильный человек, да и ещё с глазами Императора, мог быть ей полезен; не задумываясь Императрица решила подчинить себе волю и сердце этого юноши.

Он посмотрел на неё — в его взгляде промелькнуло желание, и он тут же отвёл взгляд.

— Я… простите…

— «Он сопротивляется?» — Императрица нахмурилась. — «Лишь немногие способны противостоять мне и почти все из них являются Полубогами, но он только недавно вышел из Испытания».

— В тот момент внутри меня проснулся самый настоящий инстинкт охотника. Мне захотелось подчинить его себе не с помощью ауры, а так как я это делала годы назад — лестью и обещаниями.

— Я сама не заметила, как попала в свои сети… Я привязалась к этому человеку.

***

— Также сегодняшний вечер посетит один из сильнейших EX рангов, один из четырнадцати Полубогов! — величественно объявил глашатай. — Теневой Император, Каин!

В этот момент все взгляды присутствующей знати Империи сомкнулись на могущественной фигуре у двери. В их взгляде отображались самые разные эмоции: зависть, из-за его близкой связи с Императрицей; презрение, из-за его «низкого» происхождения; восхищение, из-за его силы и статуса.

Он был одет во всё чёрное, а рядом с ним шагали легендарные теневые существа.

— Это же демон!

— Не просто демон, а один из высших! — шептались между собой люди.

По правую руку от Каина шёл Загаран, демон прекрасно слышал шепчущуюся знать и стоило ему посмотреть в их сторону как они тут же белели и спешно отводили взгляд.

— А эта что за ящерица-переросток рядом с ним? — спросила одна из аристократок.

— Тише, дура, — шикнул на неё муж. — Это последний дракон, Эламит.

— Дракон… настоящий? — прошептала женщина. — Разве он не должен быть размером с весь этот зал?

По левую руку Каина находился Эламит — последний дракон. С помощью силы теней величественный дракон был уменьшен до размеров обычной собаки, но при этом не терял своей смертоносности.

Наконец, Каин остановился около величественного трона. Императрица была одета в тёмно-алое платье, её руки скрывали тёмные длинные перчатки. Лицо прикрывала прозрачная вуаль, а в правой руке она держала веер, закрывавший её лицо.

Её глаза оставались непроницаемы, но вот лицо выдавала её истинные эмоции — она была рада видеть своего старого друга. За этим веером она прятала улыбку и не могла позволить никому из своих приближённых увидеть эту эмоции, даже её верные Принцы не догадывались об этой стороне их госпожи.

Загаран и Эламит почтительно поклонились и лишь Каин остался стоят. Раньше принцы скрежетали зубами от такого непочтения, а сейчас они лишь сдержано кивнули.

— Императрица, — он кивнул ей.

— Каин, — она ответила ему тем же. — Надеюсь, тебе и твоим спутникам придётся по вкусу этот вечер.

— О, не сомневаюсь, — он легонько поклонился ей и поспешил скрыться среди остальных веселящихся людей.

Весь последующий вечер они не перекинулись ни взглядом, ни словом, словно бы забыли о существовании друг друга и лишь в самый разгар ночи, когда они исполнили свои обязанности, они наконец смогли встретиться.

Зелёный лабиринт — их излюбленное место встречи. Именно здесь они скрывались от остальных. Хотя эти самые «остальные» прекрасно знали о их тайных встречах и поэтому во время прихода Каина, они не смели мешать долгожданной встрече старых друзей.

Долгое время они просто ходили по этому лабиринту, не проронив и слова. Их общение заключалось в неуловимых жестах, понятных только им символам и сигналам. Это была своего рода игра, в которой не было победителя или проигравшего.

Момент, когда они начинали разговор, происходил на балконе в личных покоях Императрицы. Под ними открывался вид на всю столицу во всём её великолепии.

— Как там поживают эти идиоты из Совета? — она облокотилась на перила, а её взгляд устремился в даль.

— Твои шпионы уже давно раскрыли детали нашего последнего собрания, — улыбнулся Каин. — Я почти уверен, что ты знаешь даже больше меня.

— Ты прав, — она легонько пожала плечами, хихикнув. — Но тогда боюсь, что у нас не будет темы для разговора.

— Я бы не спешил так, — из тени Каина отделился теневой солдат. На коленях он преподнёс небольшой подарок.

— Что это? — Императрица долго разглядывала тёмно-синие ожерелье. В этот момент её взгляд стал нечитаемым.

— Наш с Магистром подарок тебе.

Каин внимательно следил за её реакцией.

— Подарок? За сегодняшний вечер я получила сотню таких. Скоро мне понадобиться отдельная сокровищница лично под ожерелья.

— Но все они были подарены тебе в честь праздника «рождения» Империи, но мы помним с ним, что этот день значит для тебя намного большее… — Он посмотрел прямо в её глаза. — С днём рождения, Элана.

В этот момент маска Императрицы треснула. Она спешно отвернулась, стараясь спрятать лицо, лишь бы он не увидел её такой… Такой слабой.

Он подошёл к ней сзади и обнял, положив подбородок на плечо.

— Пускай он до сих пор не смог простить тебя, но всё же, он не забыл о сегодняшнем дне.

— Я… я, — впервые за столько лет Императрица позволила себе проявить эмоции. Она разрыдалась в объятиях Каина. — Лишь там она сможет быть в безопасности… Они заставил меня, у меня не было выбора…

— Я знаю, я знаю, — Каин успокаивающе гладил её по голове. — Я знаю.

Его непроницаемый взгляд был направлен высоко вверх, туда, где должны были обитать величественные и всемогущие боги. Она не знала о том, что семена сомнений и мести были уже дано посеяны в его душе и лишь ждали момента, когда они смогут взойти.

— Этот момент стал одной из отправных точек начало «Ереси» и его последующего падения. Но всю правду об этом дне я узнала намного позже… Когда уже не могла ничего не могла изменить.

***

Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.

— Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, — Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. — Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.

— Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, — ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.

Мастер или «повелитель молота» — величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.

— Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник — метал, — он взял в руки кусок светящейся руды. — Твои клинки также мне о многом могут рассказать. — Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.

— И что же они вам говорят? — спросил Каин.

— Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, — усмехнулся кузнец. — Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.

— Всё это мне и так извест…

— Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… — он прикрыл глаза. — Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.

Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него — они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.

— Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.

— Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.

— Я готов предложить свою защиту, — Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.

— Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? — послышался стук молота по наковальне. — Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, — он откинул молот, сев за чертежи. — Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.

— Просто? — удивился Каин. — Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.

Он прикоснулся к своему трону — тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.

— Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик — трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…

Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.

— Что… Что это такое?! — Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.

— Мне нужно оружие, способное убить бога, — слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. — И ты создаешь его для меня.

— Этот метал… Он безмолвен, — Мастер прислушался. — Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. — Его глаза наполнились ужасом. — Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!

Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.

— Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени — для меня не играет никакой разницы, — холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.

— Как… как ты получил этот метал? — спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.

— Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?

— Да, — кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. — Я выкую для тебя оружие.

— Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.

Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.

— За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? — спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.

— Месяц.

— Слишком долго, — Теневой Император покачал головой.

— Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.

Они долго смотрели друг друга в глаза.

— Хорошо, — Каин кивнул. — Я приду к тебе ровно через месяц.

Полубога начала поглощать тьма.

— Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, — он окончательно растворился во тьме.

С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном — тот единственный мог следить за Мастером, — и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.

С клинками никто не сможет его остановить.

***

— Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, — Каин смотрел на запертых в клетках монстров.

Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок — тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер — существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.

— Для своего друга я готов на всё, — полубог в маске кинул ему небольшой амулет. — Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.

— Ты смог убедить Феникса? — спросил Каин.

— Нет, — Маскарад покачал головой. — Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.

— Ты точно сможешь выманить его одного?

— Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, — они немного помолчали. — Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.

— Нет, я не буду её вмешивать сюда, — Каин покачал головой. — Откуда ты знаешь, что их не будет?

— У меня очень много связей… С самыми разными сторонами, — туманно ответил Маскарад, но Каин прекрасно понял о каких именно «сторонах» он имел ввиду.

— Демоны нападут так скоро? — удивился Каин.

— Один из их генералов решил попытаться удачу и собрал целый легион, — полубог усмехнулся. — Он думает, что атакует неожиданно, но его там будут ждать наши EXранги: Маршал, Магистр, Кайзер, Чёрная Смерть, Артемида, Король и Шут, Фенрир и объединённая мощь их кланов. Мне почти жаль того демона.

— Когда начнётся вторжение?

— Через два месяца, как раз закончишь с клинками, — глаза Маскарада блеснули под маской.

— Его предали свои же… Мерзкие демоны, — в голосе Каина отчётливо слышалось отвращение.

— Сказал тот, кто хочет поступить также, — заметил полубог. — Я сообщу тебе о следующей встречу.

— … — Каин промолчал, скрываясь в тенях.

Стоило Теневому Императору исчезнуть, как вся окружающая энергия вокруг Маскарада изменилась. Он снял надоедливую маску и принял свой истинный облик. Тут же все монстры вжались в угол клеток, они даже боялись вдохнуть при нём — все инстинкты кричали им немедленно убираться от сюда.

— Бедный Кайн, тебя так легко одурачить, — Регрессор шёл вдоль клеток, пальцами касаясь толстых железных прутьев. — Стоило всего лишь рассказать немного правды, а дальше ты додумал уже сам. Хи-хи. — Он захихикал.

Он остановился, обведя взглядом присутствующих здесь монстров — каждый из них не смел даже смотреть в его сторону.

— Я открыл правду одному, а теперь же осталось открыть её другим, хи-хи. Семена «Ереси» уже посажены и скоро взойдут, — Регрессор вновь принял облик Маскарада, скрываясь в тёмных коридорах.

***

Каин с восхищением смотрел на своё новое оружие — клинки Бездны, угольно-чёрного, будто бы обугленного цвета. Широкое изогнутое лезвие, правая рукоять была выполнено в форме головы дракона, а левая — демона; Каин легко узнал черты того, кем вдохновлялся Мастер при создании рукояти. Стоило ему схватиться за рукоять, как на мгновение он услышал чей-то шёпот.

— Как тебе? — взволнованно спросил Мастер.

Изогнутые кленки идеально лежали в руке, а этот баланс скорость — всё было идеально.

— Они — само совершенство, — Каин устремил свой золотой взгляд на лезвие клинка и увидел там лишь непроглядную тьму.

— Этот метал самое прочное, что я когда-либо видел. Я пытался создать несколько «пустышек» в виде пробы, но он не поддавался мне до тех пор, пока я не решился выковать для тебя клинки. В тот момент он стал на удивление покорен и мягок, словно ждал лишь этого…

Внезапно Мастер схватил полубога за руку. Каин с неохотой оторвал взгляд от клинков и посмотрел на обеспокоенное лицо кузнеца.

— Эти клинки погубят тебя. Я слышал их голос… Таящиеся внутри этого метала существа ещё спят, а этот шёпот — их сны. Бывало при слишком долгом соприкосновении у меня были видения, тысячи миров и разрушенных судеб, а над всем этим раздавался их смех. Часть эмоции внутри меня угасали, а негативные усиливались: я стал раздражительным, гневливым и это лишь часть того, что я заметил! И чем дольше ты взаимодействуешь с эти металлом, тем сильнее он на тебя влияет, поэтому ты должен…

— Броня, — прошептал Каин.

— Что? — нахмурился Мастер.

— Я хочу, чтобы ты создал для меня броню, — от его пристального взгляда Мастер отшатнулся.

— Ты… ты сошёл с ума! — из клинков начал исходит чёрный дым. — Ты погубишь всех нас!

— Нет, я вас освобожу, — на мгновение Мастер показалось, словно за Каином появилось несколько силуэтом.

— От кого ты нас освободишь?

— Скоро ты узнаешь правду. — Тьма начала поглощать полубога.

— Правду?! О чём ты?! — крикнул кузнец, но Каин уже исчез. — Твою мать… — Мастер начал лихорадочно думать. — Я должен предупредить остальных, я должен…

Стоило ему сделать шаг, как массивная тень оглушила его. В глазах кузнеца потемнело. Последнее, что увидело он перед тем как его поглотила тьма — усмехающиеся лицо демона. Из-за последних событий он совсем забыл о своём невидимом «тюремщике».

— Я… должен… — тьма окончательно поглотила сознание кузнеца.

Глава 26. Лики предательства

— Каин, — произнёс Феникс и надменно усмехнулся, — Маскараду пришлось сильно постараться, чтобы попытаться заставить меня прийти сюда. — Он посмотрел по сторонам.

Два Полубога находились на безжизненном пустыре за много километров от Пробы и всё для того, чтобы никто не мог помешать их схватке.

Повелитель огня или Феникс — пятнадцатый полубог, лидер культа «Бессмертных». Он был высокого роста, вся его кожа была красного цвета, а при использовании своей силы она принимала яркий оттенок. Массивный и мускулистый с властными чертами лица и вечной надменной усмешкой.

Обычно его одежда сгорала во время сражений, но Феникс никогда не прятал своего идеального тела, поэтому часто сражался голым; из-за этого он не заморачивался в выборе одежды и одевал первое понравившиеся одеяние. Единственное исключение — венец из перьев на его голое, пропитанных энергией огня, а потому невосприимчивым к его пламени.

Также его тело покрывали множество татуировок в виде обычных полос. Любимым оружием Феникса был хопеш, древний изогнутый клинок, созданный ещё первыми людьми. Всем своим видом он напоминал древнего жреца Ацтеков с их любовью к украшениям и перьям.

— И всё же ты явился, — презренно ответил Каин.

— Не из-за его действия, — полубог сложили руки на груди и покровительственно посмотрел на Теневого Императора. — Я просто решил утолить своё любопытство, ни больше и ни меньше. А итог оказался предсказуем: обыкновенное предательство.

— Ты знал, что это ловушка, но всё равно пришёл, — Каин направил клинок Бездны в сторону Повелителя огня. — Ты всегда был самым большим гордецом и сегодня падёшь из-за этого.

— Ха! — глаза полубога вспыхнули огнём — два огненных крыла образовались на его спине. — Я самый неприятный для тебя соперник и ты решил избавиться от меня первым… Как предсказуемо!

Силы двух полубогов столкнулись в жестоком противостоянии, разрушая и без того мёртвую поверхность.

Бессмертный Феникс — единственный из Полубогов, что смог покорить весь Обелиск, но вместо обретения долгожданной божественности он предпочёл остаться смертным… Во всяком случае так говориться в официальной версии и именно её Феникс рассказал остальным, но правда была совсем другой.

Он стал одним из избранных, узнавших правду и одним из тех, кто предпочёл её скрыть вместе с остальными.

— Ты покорил Обелиск, ты узнал их секрет и всё же ты примкнул к этим трусам! — клинки Каина столкнулись с древним серповидным оружие, пропитанным огненной энергией Феникса. От их столкновения произошёл небольшой взрыв, откинувший двух Полубогов.

— Опасное оружие, — EX ранг посмотрел на трещину, образовавшуюся на его оружие от столкновения с клинками. И уже через мгновение лезвие было восстановлено. Феникс взмахнул им — хопеш покрылся оранжевым пламенем. Он воткнул его в землю, плавя камень.

С рук Повелителя огня сорвались сферы, образовавшие огненный заслон. Каина оказался заперт в огненной ловушке, а из-под земли начали вырываться огненные твари, ведомые зовом своего господина.

Порождения огня разом напали на Каина, но куда им было угнаться за скоростью Полубога. За мгновения он уничтожал с десяток монстров, а те даже не могли толком защититься. Пламя, из которого они должны были восстать вновь, было навечно потушено Клинками Бездны.

— Почему ты не используешь свою силу, Теневой Император? — Повелитель огня парил в нескольких метрах над заключённым в огненный круг Каином. — Почему твои воины не сражаться за своего владыку, в то время как моим уже во всю готовы разорвать тебя, наглый предать?

Огненные духи обступали его со всех сторон.

— Где твоя знаменитая тень?! Или ты просто знаешь, что в лучах моего великого солнца нет места твоей презренной тьме!

Феникс расставил руки в сторону, его огненные крылья вспыхнули ещё сильней. Прямо перед ним начался формироваться огненный шар. И чем больше он становился, тем ярче светил — словно мини-солнце. Стремительно температура начала подниматься; одежда Феникса обратилась в прах.

— Ты выбрал не того противника, о Император Теней, — всё тело Феникса покрылось огнём. Огненные духи упали ниц перед божеством огня. Феникс не был всего лишь повелитель пламени — он и был огнём.

Земля вокруг них уже начала плавиться.

— Я всегда прислушивался к людям, в отличии от остальных — я знал о том, что ты готовишь, Каин, — произнёс Феникс, — твоя правда будет забыта вместе с тобой. И это проклятое оружие будет уничтожено вместе с его создателем. — Огненная сфера достигла огромных размеров и излучала настолько яркое свечение, что обычный человек мог ослепнуть от одного взгляда на неё. — Узри же истинную мощь Бога солнца! — Ликующе произнёс Феникс.

Языки пламени связали Каина, оставляя ужасная ожоги на его теле — из-за боли он выронил клинки. Он не мог сопротивляться и ничего сделать, когда ослепительно-яркая сфера неслась к нему. Яркой вспашка ознаменовала его смерть и конец для Теневого Императора.

Через несколько минут в том месте остался лишь оплавленный глубокий кратер. Феникс ликующе наблюдал за последствиями своей силы.

— Твоя тьма — ничто по сравнению с моим светом, — его лицо озарил победоносная улыбка.

Стоило ему развернуться в сторону Пробы, как мир тут же перед ним изменился.

— Что… — И вот он уже стоял на коленях, а в его бок был пронзён проклятым клинком.

— Значит вот как ты себе представлял наш поединок, — Каин провертел клинком, вызывая сильный приступ боли.

— К-как? — силы начали стремительно покидать полубога.

Его огонь затухал, а по венам расползался яд — они начали чернеть; кожа теряла красный оттенок, становясь синей. Обычно любая атака заживала на Фениксе за считаные мгновение, но эти клинки… Он безумным взгляд смотрел на это проклятое оружие, испускающие фиолетовый дым.

— Мастер… Он тоже нас предал, кха, — из его рта вырвался сгусток крови. — Кто он? Кем был тот Полубог, кто рассказал тебе правду о Обелиске?! — Феникс схватил Каина за одежды и с пылающей ненавистью посмотрел в его золотые глаза… Но вместо привычного ярко цвета его встретил почти безжизненный взгляд.

Вместе с жизнью из феникса начали уходить и эмоции, словно проклятые клинки забирали вместе с его жизнью и саму его суть.

— Маскарад, — ответил Каин, — он раскрыл мне правду и дал эти клинки. — Глаза Повелителя огня расширилась в осознании.

— Но ведь он… — в туже секунду он услышал смех десяток голосов. На мгновение ему показалось, что за фигурой Каина появилось несколько силуэтов, чьи бездонные глаза уставились прямо в саму его душу.

— П-постой! Я… — из горла Феникса вырвался фонтан крови.

Молниеносным движением Каин вонзил ему клинок в горло — глаза Полубога закатились, а тело безжизненно упало холодную землю.

— Твоё солнце никогда не было способно рассеять мою тьму.

Пламя Феникса затухло, а его обладатель уже никогда больше не переродиться, во всяком случае так думал Каин, чья решимость подбадривалась шёпотом клинков.

— Восстань, — Повелитель Теней коснулся всё ещё горячей груди Феникса и наполнил его умирающее тело своей энергией.

Тело красного гиганта задергалось, словно сопротивлялось насильственному порабощению. Каин на мгновение растерялся — впервые мёртвое существо отказалось откликаться на его призыв, — но меньшего не стоило ожидать от EX ранга, пускай даже мёртвого.

Последние попытки сопротивления были сломлены и тело Феникса начало преображаться: он стал осязаемой тенью; его привычное оранжевое пламя сменилось фиолетовым и вместо тепла оно излучало холод.

— Подчини свою секту моей воле и уничтожить любого, кто откажется повиноваться, — приказал Каин.

Мёртвый Полубог поклонился — его обхватило фиолетовое пламя и яркой вспышкой он устремился в небо.

— Осталось ещё несколько… — гонимый шёпотом клинков Каин исчез среди теней.

***

Культ «Бессмертных» представлял собой личную секту Феникса, где ему поклонялись как богу солнца. И каждому из своих верховных жрецов он даровал частичку своей силы. Поэтому не удивительно, что каждый из них почувствовал, как смерть настигла их лидера.

Первые мгновения удивления сменились спокойствием — каждый из них знал, что их Бог возродиться в пламени, как истинный феникс… Но в этот раз всё было иначе.

Впервые их связь с Фениксам оборвалась, словно тот умер окончательно и вместе этим пропало и пламя; секунды ожидания превратились в бесконечность, когда всё замерло — наконец, связь была восстановлена и они облегчённо выдохнули. Их господин был жив, но лишь самые сильные из них почувствовали невидимые изменения.

— Господин? — один из жрецов неуверенно посмотрел на Верховного Ксераса.

— Великий Феникс скоро вернётся, а до тех пор оставьте нас, — приказал Верховный. Обычные члены послушно покинули их, оставив кучу высших жрецов одних.

Высшие жрецы были очень похожи друг на друга — отличались они лишь количеством украшений и татуировок на своё теле. Они напоминали всем своим внешним видом своего покровителя — Феникса: красная кожа, венец с перьями и татуировки с прямыми линиями на всё тело.

Каждый из членов культа считал за честь быть похожим на своего повелителя.

— Наш господин… с ним что-то произошло, — начал один из жрецов.

— Вы все должны были почувствовать это.

Ксерас наблюдал за фиолетовым пламенем, зажжённым на своей ладони.

— Он мёртв, — его слова образовали гробовую тишину.

У других кланов в этот момент началась бы внутренняя грызня, где каждый обвинял бы друг друга в предательстве, но культ «Бессмертных» был со строгой кастовой системой, где любое слово вышестоящего не могло быть оспорено.

— То существо, что скоро прибудет к нам — уже не наш покровитель… — Ксерас оглядел каждого из собравшихся здесь.

— Что нам делать, о Верховный? — спросил один из жрецов. Но прежде чем Ксерас успел ему ответить, потолок был проломлен массивной фигурой, объятой фиолетовым пламенем.

У всех присутствующих перехватило дыхание — они ощутили эту родную и в тоже время чужую энергию. Силуэт их Бога выпрямилась, он равнодушно окинул своим огненным взором каждого из присутствующих.

— На колени, — они услышали чужой голос, что вылетел из уст их мёртвого Бога.

Медленно каждый из них упал на колени — Ксерас остался единственным, кто стоять на ногах. Он холодно смерил существо, что приняло обличий их повелителя.

— Ксерас… — на мгновение Верховный жрец услышал тот самый голос своего господина. — Как ты смеешь не повиноваться своему Богу?! — И тут же этот голос вновь стал отчуждённым.

— Мой истинный бог мёртв, а оболочка, что стоит перед нами лишь… — Феникс молниеносно схватил жреца за лицо и приподнял над собой.

— Ты нарушил мой закон, Ксерас и ты познаешь всю силу моего гнева, — волна фиолетового пламени вырвалась из руки, что держала Верховного.

Тело Ксераса охватило холодное пламя — он даже не успел вскрикнуть, когда его тело обратилось в прах.

— Сегодня вы все умрёте за меня или от моей руки — вот ваш выбор, — Феникс печально смотрел на груду пепла и повернулся к испуганным жрецам. — Сейчас я раскрою вам правду, которую вы понесёте в массы! А каждый, кто встанет у вас на пути должен познать истину огня и очищение, что он несёт…

***

— Что происходит, Август?! — в кабинет Светоносного ворвался Драгон.

Мужчина с длинными ярко-жёлтыми волосами был одет в римскую тогу и лениво перелистывал страница книг. Лидер Совета нехотя оторвал свой взгляд от страниц и посмотрел на разозлённого Полубога.

Вертикальный янтарный зрачок, словно у рептилии, уставился на расслабленное лицо Августа. Змеиные черты, сухое лицо и короткие чёрные волосы — Драгон и правда чем-то походил на того, кем хотел казаться — драконом.

— О чём ты? — спросил Август.

— Ты знаешь о чём я, — Золотой дракон прищурил глаза, внимательно посмотрев на спокойного Августа.

— Не понимаю о чём… — взбешённый Драгон ударил по расписному столу, оставив внушительную вмятину и трещину.

— Не смей играть со мной в эти игры, Август, — из его ноздрей угрожающе вырвался дым, — ты всегда держишь руку на пульсе Пробы, прислушиваясь к каждому её шороху, каждому неровному вздоху. Ты боишься, что трон начнёт шататься под тобой и новый Полубог займёт твоё место, как это сделал Маршал, как это сделал почти каждый из нас.

Август смерил Драгона непроницаемым взглядом.

— Что ты хочешь знать? — наконец произнёс он.

— В городе начинаются волнения — порочащие нас слухи распространяются как пожар и даже преданная нам аристократия начинает шептаться за нашими спинами. Самое неприятное, что среди так называемым «проповедников правды» находиться жрецы Феникса. А самого Повелителя огня не видели уже несколько дней… Ходят слухи, что он устроил чистку внутри своей секты и это выглядит ещё подозрительней.

— Ты знаешь о нашем договоре: мы не лезем в дела друг друга, — Август откинулся на спинку кресла. — Я не могу запретить его жрецам проповедовать то, что они считают «правдой».

— Да ты хоть знаешь Какого рода там «правда»?! — тело Драгона начало медленно покрываться золотой чешуёй. Его ногти превратились в когти, впившиеся в дерево и оставив на нём глубокие следы.

— Я прекрасно осведомлён об этом… — Август с нескрываемым раздражением посмотрел на следы от когтей.

— Тогда почему ты бездействуешь?!

— Я не бездействую, а выжидаю.

— И чего же ты «выжидаешь»? — Август улыбнулся.

— Его следующего шага.

***

Последующие события развивались слишком быстро. Жрецы Феникса днями и ночами проводили свои проповеди среди горожан. Ситуацию усугубляло то, что никто из оставшихся членов Совета не спешил их разубедить в услышанном; даже Святая Розария, глава Цирки Богов, молчала.

— Великий Феникс приказал нам раскрыть истину! — кричал один из жрецов и тем же криком ему отвечала толпа. — Лжецы из Совета хотят принести нас в жертву!

— Смерть предателям!

— Убей их Феникс!

— Даруй нам свободу, Каин! — обезумевшая толпа кричала имена своих спасителей.

Словно послушное стадо, они следовали за своим пастухом, а тот в свою очередь следовал за невидимым кукловодом.

А в это время созревал заговор среди знати Пробы.

— Лорд Алеран Рейнар, — глава рода Аренас почтительно склонил голову перед альбиносом с фиалковыми глазами.

— Господин Крот, — Алеран ответил сдержанной улыбкой, оглядев всю остальную собравшуюся аристократию.

Большинство будущих предателей были так или иначе связаны с Фениксом и Каином, потому не удивительно, что почти все из них решили поддержать своих покровителей в этом маленьком мятеже. Если падут Полубоги — следом падут и они.

Алеран усмехнулся. Энара давно предвидела эти события, и они уже были готовы.

— Август молчит, как и оставшиеся Полубоги! Какие ещё доказательства нам нужны?!

— Церковь Богов уже назвали слова жрецов ересью и ложью, но до прямых столкновений пока не дошло.

— Пока! — презрительно скривился один из мятежников, пристально посмотрев на Алерана. — Неужели господа Рейнары, славящиеся своим нейтралитетом и предвидением, решили нас посетить. — Аристократ встал напротив Алерана и заглянул прямо в его фиолетовые глаза. — Вы готовы поддержать наше правое дело? Нашу свободу?!

Рейнар спокойно обвел затихшую знать, вглядываясь в каждое лицо… Забавно, стоит ему отправиться к Августа или Драгону и назвать имена, как тут же полетят головы.

Несмотря на предсказание грядущих событий некая неправильность не давала покоя главе рода Рейнар. Слишком уж быстро они поверили во всё это, слишком быстро договорились между собой и слишком уж открыто они действуют… Словно они спланировали всё это заранее или всё это представление — а по-другому Алеран не мог назвать происходящие события, — было кем-то искусственно создано.

Большинство присутствующих здесь в той или иной мере имели споры с нынешним главой Совета — Августом или были недовольные им, а другие просто не угодны ему… И это наталкивало на определённые выводы.

— Конечно я присоединюсь к вам, — Алеран улыбнулся одно из своих самых искренних улыбок, — давно пора поставить на место этих наглых Полубогов.

Его слова встретили ярое одобрение. Черты лица аристократа, стоявшего перед ним, разгладились — он по-братски приобнял за плечо Алерана и начал предстоять Рейнара одному мятежнику за другим. Конечно, Алеран прекрасно знал имя каждого, но не был удостоен личного знакомства.

Не знай он грядущих печальных событий, то непременно бы заключил союз-другой, но… Какой прок от трупов, ведь так? В то время как внешне он мило беседовал с каждым из мятежников, внутренне он уже успел похоронить всех их и строил планы как «откусить» самую большую часть пирога, когда начнётся старая-добрая делёжка власти… Ну а до тех пор — Рейнар осушил бокал с вином, — он должен был подготовиться к самым разных исходам, ведь он как никто знал: будущее изменчиво.

***

— Пускай Каин и не хотел вмешивать тебя в своё восстание, но я не могу понять одного: твои шпионы должны были сообщить о творящемся в Пробе, как ты могла такое проигнорировать? — спросил я.

— Я не игнорировала, — Императрица окинула меня недовольным взглядом, в котором промелькнуло чувство вины. — Я направила одного из Принцев к Каину. Спросить его об обстановке и нужна ли ему помощь.

— И каков был его ответ?

Императрица задержала на мне взгляд, продолжив рассказ.

— П-почему вы так поступили, — Принц держался за окровавленный бок. Его рука уже потеряла чувствительность, а силы странным образом покидали его с каждой потерянной каплей крови. — Мы же ваши союзники!

Всё сопровождение Принца было перебито теневыми воинами Каина, а сам Теневой Император возвышался над посланником Императрицы, держа в руке окровавленный клинок.

Принц даже не смел смотреть в его глаза — те уже почти потеряли привычный ярко-золотой цвет, превратившись в тусклые огоньки.

— Тебе не стоит бояться, — мощные когтистые пальцы схватил его за щеку, — наш дорогой гость. — Древний демон прижался к нему.

Его острые когти впились в тёплую плоть — по щекам потекли струйки крови. Принц всхлипнул от разрывающего его изнутри страха. За время службы у Императрицы он привык быть на вершине пищевой цепи, когда почти нет равных ему в силе и он по праву причислял себя к одним из сильнейших людей этого мира… Никогда ещё он так сильно не ошибался.

Впервые он ощущал себя настолько ничтожным… впервые он чувствовал столь колоссальную пропасть в силе. Принц невольно восхитился и ужаснулся этой поистине бездонной пропасти, что разделяла его и Императора Теней.

— Оставь его, Загаран, — холодно и даже несколько устало произнёс Каин.

— Как прикажете, повелитель, — демон толкнул Принца — он упал прямо к ногам Каина. — Мы развлечёмся с тобой позже, я обещаю. — Демон облизнулся, заставив Принца содрогнуться в ужасе и отвращении.

— Восстаньте, — произнёс Каин и тела умерших спутника Принца задёргались. Через мгновение каждый из них уже стоял на ногах.

Посланник Императрицы безмолвно наблюдал как тела его мёртвых друзей превратились в ожившие тени, как они пали ниц перед их убийцей. Он много слышал о легендарной способности Каина, но одно дело слышать различные байки и истории, и совсем другое увидеть воочию как твои друзья превращается в это…

— Почему вы нас предали? — опустошённо спросил Принц.

— Вы были помехой, — сухо ответил Каин.

— Помехой?! — посланник вспыхнул. — Госпожа хотела предложить вам помощь!..

— Она не должна вмешиваться, — его пальцы крепче сжали рукоять клинка, с лезвия которого до сих пор капала кровь. — Не должна… — его потухший взгляд устремился на Принца.

— Вы… убьёте меня? — Каин покачал головой. Лицо посланника стало бледным, кровь никак не хотела останавливаться.

— Она узнает о твоей смерти и придёт уже сюда сама. Половина Совета отсутствует — Проба является лёгкой добычей. Не стоит давать ей лишних поводов.

— Т-тогда что со мной будет?.. — зрение Принца уже подводило его. Мир плыл и двоился на части, а рана, нанесённая клинками, начала пульсировать.

Каин кивнул и в тоже мгновение когтистые руки хватают посланника, закрывая ему рот, не давая издать и писка. Демонические крылья, словно летучей мыши, поглотили Принца; демон и посланник скрылись во тьме.

Каин устало скатился по стене. Уже многие дни он не мог смокнуть глаз — непонятный шёпот преследовал его. Глаза Императора уже почти перестали ему подчиняться, теперь они почти неотличимый от обычных глаз.

Он зарыл пальцы в свои волосы, мысли путались, оставляя лишь навязчивую идею: уничтожить богов… Любым способом и тех, кто поклоняется им.

— Брат… — воспоминание об Авеле и их прошлом, их обещании позволило собраться.

Каин смог подняться и в тот момент, когда тени намеревалась поглотиться его, яркая вспышка осветила всю местность. Крыша была снесена, и Каин увидел морду дракона.

— Вот-ты-где, — прорычал монстр. Из его ноздрей вырвалось пламя. Он расправил свои массивные крылья и взревел.

— Убил своих же союзников, — рядом с Драгоном парил Август. Тело Светоносного излучало настолько сильное свечение, что смотреть на него обычному человеку было почти невозможно. — Похоже ты полностью поддался той скверне, что поработила тебя, Каин. Как жаль, что один из нас так низко пал.

Тени начала стремительно окутывать Теневого Императора.

— Не позволю! — крикнул Август. С его руки сорвался молниеносный шар света, яркой вспышкой уничтоживший любые признаки тьмы; в том числе и теневых солдат.

Каин успел выставить перед собой клинки Бездны, поглотившие основную часть урона, но высвободившаяся мощь обожгла его руки в тех местах, где он держался за рукоять оружия. Они покраснели по локоть, а в некоторых местах уже начала сползать кожа.

Теневые воины мгновенно восстановились после атаки Августа, готовые защитить своего владыку.

— Твои солдаты слишком живучие, — Август посмотрел на теней, что ещё недавно принадлежали друзьям Принца и усмехнулся. — Уже убиваешь союзников… Ты и правда окончательно обезумел! — Мощный луч света сорвался с рук Светоносного.

Тени покрыли всё тело Каина и тот устремился к открывшемуся Августу. Всего одно касание и Полубог проиграет — сознание Светоносного попадёт в его идеальный мир, построенный его желаниями внутри клинков. Прямо как Финикс во время сражения с Каином.

Август лишь презрительно улыбнулся на попытку Каина коснуться его — он специально открылся, чтобы его противник клюнул на приманку, — в тоже мгновение, когда расстояние между ними стало не больше вытянутой руки в бой включился Драгон.

С невозможной, для его гигантских размеров скоростью, он впечатал своей массивной лапой в землю Теневого Императора, проломив им несколько этажей. В обычных обстоятельствах ему бы не составило труда уклониться от этой атаки, но последние дни сильно истощили Каина в физическом и эмоциональном плане. Словно что-то вытягивало из него все соки.

— Он нам нужен ещё живым, — строго произнёс Август.

— Не моя вина, если я прихлопну его как мош… — Драгон осёкся. Два Полубога устремили свой взгляд в дыру, откуда исходила леденящая энергия.

Всё пространство вокруг них покрыла тьма, даже свет Августа потускнел, а его лучи исчезали через несколько сантиметров в этой непроглядной мгле. Мощное давление опустилось на них, прижав двух Полубогов к земле.

Из тьмы на них смотрели два тёмно-фиолетовых глаза.

— Я-я убью вас, — искажённым голос Каина донесся до них со всех сторон, словно он был всюду. — И ваших богов…

— Ну… — вены Августа вздулись от приложенных им сил, — попробуй! — Он смог выпрямиться.

Яркая вспышка смогла на время рассеять тьму и тогда два Полубога осознали, что находиться в другом мире. Пространство вокруг было удручающе пусто… Безликий мир, состоящий лишь из тёмных тонов. Здесь отсутствовала какая-либо растительность — лишь присутствовали подобие иссохших деревьев. Недалеко Драгон смог увидеть разрушенное каменное строение, создание из полностью чёрного камня, оно напоминало дворец… Но такой же безликий, как и весь этот мир.

Тысячи чёрных силуэтов самых разных форм и размеров заполнили рассеянную тьму — каждый из них с ненавистью уставился на вторженца. И тогда у Августа отпали последние сомнение.

Существа, которых они могли видеть были столь же безлики, как и этот мир. Они были словно изгоями и потому так рьяно возненавидели двух пришельцев, что так отличались от них и посмевших вторгнуться к ним. Эти теневые существа были истинными жителями этого мёртвого и безликого мира.

Мощный рёв невиданный сила разнёсся по всей округе. Драгон тут же узнал этот рёв и устремил свой вертикальный зрачок в его сторону. В тоже мгновение глаза двух драконов встретились.

— Эламит… — прорычал Драгон.

Так встретились последний истинный дракон и существо, желающее стать им. Рядом с мёртвым драконом парил Загаран. Демон скрестил руки на груди, а с его лица не спадал оскал. Он был готов пролить кровь, как тысячи таких же, как и он теней.

Драгон и Эламит схлестнулись в яростном противостоянии, круша скалы и плавя камень. Мёртвый дракон пытался впиться своей острой пастью в длинную шею Драгона, но ни его клыки, ни когти не смогли пробить толстую шкуру золотого дракона.

В смертельном танце они рухнули на землю — Драгон оказался сверху и прижав морду теневого дракона к поверхности, обдав её мощным потоком пламени. Эламит пытался вырваться, но всего попытки были тщетны. Золотой дракон был одним из сильнейших — в плане физической силы, — Полубогом, особенно в своей драконьей форме.

От головы и шеи мёртвого дракона ничего не осталось, а земля под ним расплавилась от жара огня — Эламит перестал шевелится. Но тем не менее Драгон чувствовал, что потеря головы не была смертельной для и так уже мёртвого существа.

Его теневое тело видоизменилось, множество щупальцев обвили массивное тело Драгона. Вместо одной сожжённой головы появились ещё две, как у мифической гидры и обе они впились в глотку Полубога. Из пасти правой головы вырвалось холодное чёрное пламя, а другая пыталась прогрызть чешую.

— Идиот… — Август выстрелил потоком лучей света в сторону двух драконов. Часть из них была заблокирована Загараном.

Несколько теней бросились на смертоносные лучи, в надежде приблизить победу своего господина. Из всего множества лучшей до цели добрались лишь два — они ударили по щупальцам, удерживающим одну из рук Драгона. Полубог воспользовался ослаблением пут и окончательно освободив правую руку, он оторвал одну из голов Эламита.

Древний зов Бога-Дракона послышался в его голове: он приказывал освободить душу падшего дракона, ведь каждый из них принадлежит ему. Теневой Император забрал то, что ему не причитается и пришло время это вернуть.

Тело Драгона вспыхнуло огнём; подгоняемый яростью своего покровителя, он начал разрывать на куски своего противника. На помощь Эламиту устремились остальные тени, но никто не мог даже приблизиться к пылающему дракону, они просто сгорали, не дойдя до цели.

Из-за этого в поединок пришлось вмешаться самому Каину — всё его тело скрывала тьмы и обволакивал фиолетовый дым, — клинки Бездны оставили глубокий шрам через всю морду Драгона. Алая кровь окропила мёртвую землю — неожиданный приступ боли и потеря концентрации помогли Эламиту ускользнуть.

В это время Август уничтожил сотни и тысячи противников в ярких вспышках ослепляющего света, но за одним поверженным шли десятки других.

— Вам, ублюдкам, нет ни конца, ни краю, — он попытался взлететь, но в туже секунду был впечатан в землю Загараном.

Демон попытался разорвать горло Полубогу, но активировавшийся щит света оттолкнул высшего демона, оставив медленно заживающие ожоги в месте соприкосновения.

— Не смей прикасаться ко мне, теневая мерзость! — Август с отвращением уставился на демона — ответом ему была кровожадная ухмылка.

Кровь застилала правый глаз Драгона, но он всё также ясно мог видеть левым. Боль на некоторое время отрезвила разум Полубога. Он увидел, что Эламит пытается скрыться — расправив свои широкие крылья, он устремился в погоню. В небесах они поливали друг друга огнём — среди чёрных облаков можно было увидеть силуэта двух драконов, когда струи пламени проносились рядом с ними. Они зависли друг на против друга — из их пастей сорвались два мощных пламенных потока.

Золотой огонь и чёрное пламя столкнулись в ожесточённом противостоянии.

— Он ведь знает, что никак не сможет убить его пока у тебя есть энергия на его восстановление, — Август мельком глянул на столкновение двух огней в небе. — И тем не менее он всё же напал именно на дракона… Решил восстановить свою гордость, доказать, что он всегда был сильнее и смог бы убить его, когда тот был ещё жив.

Молчаливый Каин, чьё лицо скрыла тьма, оставив лишь два тёмно-фиолетовых глаза. Он шёл вдоль барьера, коснувшись его кончиком клинка. В месте соприкосновения пошли фиолетовые трещины — клинок с лёгкостью прошёл насквозь; и чем дольше он шёл, тем сильнее становился разрез.

— Ты играешь с нами… Как охотник со своей жертвой, когда знает, что ей некуда бежать и её исход предрешён. Только вот, — глаза Августа вспыхнули ярким светом, он подошёл прямо к тому месту где остановился Теневой Император, — единственная жертва здесь — ты. Пока мы сражаемся здесь твой клан и культ Феникса штурмуют наши с Драгоном силы… Но это далеко нечестная схватка, ведь к нам присоединились Розария, Трикстер и… Маскарад — Август ликующе улыбнулся. — Даже твой союзник предал тебя. Прямо в это мгновение идёт карательная операция по вырезанию предателей и еретиков. У твоих людей нет и шанса против двух EX рангов. Сейчас там происходит самая настоящая бойня.

— Ф-фенИкс, — искажённым голосом позвал Каин, но никто не откликнулся.

— О нет, один он не сможет сдержать Трикстера и остальных. Мы должны были лишь задержать тебя, пока твой клан не вырежут. А затем наши объединённые силы уничтожат и теб…

Молниеносный выпад рассёк грудь Светоносного — он еле успел задействовать свет, что отойти на достаточное расстояние. В тоже мгновение он услышал шёпот… Рана от клинка пылала, непонятные видение захлестнули его разум.

Он пытался бороться с помощью света, но они были так сладки… Август чувствовал, как существа, таящиеся в клинках, впиваются в него, как хор их голосов подчиняет его себе… Полубог почти сдался в тот момент, когда яркая вспышка озарила его.

Нежный свет окутал его — шёпот древних исчез, как и их присутствие. Вместо этого чьи-то тёплые руки обвили его со спины.

— Мой чемпион Света, — Август впервые услышал столь чарующий мягкий и в тоже время величественный голос. Но это присутствие… Оно было знакомы, ведь оно появлялось всякий раз, когда ему грозила смертельная опасность.

— Ты принадлежишь мне, и я не позволю Им забрать тебя у меня… — Богиня Света?! Та, кому он молился и перед кем падал на колени наконец явилась к нему. — Я дарую тебе мощь, что сразит это мерзкое отродье тьмы, но для этого ты должен будешь выполнить одну мою маленькую просьбу.

— Я выполню всё, чтобы вы не попросили, моя богиня! — сердце Августа билось как когда сильно.

— Ха-ха, — её ласковый смех заставил покраснеть Светоносного. — Сейчас ты должен будешь отдать мне на время своё тело.

Она коснулась его груди — в том месте где Каин оставил ему рану клинками Бездны, — она нежно провела по ней пальцами. И к удивлению, он не ощутил боль, а наоборот — рана затянулась прямо на его глазах!

— Стань проводником моей силы! Стань моим Светом! — сила начала наполнять тело Августа.

— Да! Да! — Полубог полностью растворился в ярком свете, отдав полный контроль над собой Богине или той, кем он считал её.

Вспышка света озарила мёртвый мир, и он был настолько ярок, словно впервые за множество тысячелетии над Теневым царством вновь зашло Солнце. От этого сияния тени испарялись, даже Загарану пришлось сбежать. Тьма перестала окутывать Каина, обнажая его исхудавшее тело и многочисленные шрамы прошлых сражений.

Волна силы ударила по всем, поставив на колени Каина.

— Узри же, наглый смертный, — женский громогласный голос властно произнёс, — силу одной из Двенадцати!

***

Тьма, окутывающая главное здание клана предателя рассеялось, обнажая выжженные руины, а в центре стояли две фигуры: Драгона, который обзавёлся своим знаменитым и единственным шрамом — ведь раньше никто не был способен его даже поцарапать! И Август, мужчину не покидала счастливая улыбка.

Трикстер оглядел всех присутствующих. Прямо сейчас его окружали офицеры трёх кланов — Розария вместе со своими церковниками отправилась на свою территорию сразу после окончания войны, а Маскарад и вовсе почти не учувствовал в творящемся, ограничившись предоставлением информации.

Столько потерь и разрушений… Самый настоящий Хаос. Внутренне он улыбнулся. Это была прекрасная возможность для того, чтобы занять освободившееся место.

Вместе с восставшими аристократами Трикстер приказал убить ещё парочку мешавших ему, предусмотрительно «доказав» их измену. Полубог поправил шутовскую корону, покрытую коровью. Стоило ещё разобраться с этими слухами и окончательно уничтожить любые возможности того, что подобное может всплыть вновь.

Наконец двое полубогов двинулись в их сторону.

И конечно же их обоих встретило ликование: двое героев свергнули ужасного Теневого Императора в невероятной битве, развязавшего целую войну кланов и собственноручно убившего одного из EX рангов, подчиняв себе его клан. К этому моменту он окончательно обезумел от своей силы, склонившись перед более тёмными силами.

По крайней мере именно так они запишут это в историю, а вот сколько правды было в его словах — никто и никогда уже не узнает.

— Я так понимаю проблем не возникло? — спросил Трикстер, когда двое Полубогов поравнялись с ними.

— Нет, — сухо ответил Драгон, почесав ноющий шрам.

— Всё вышло прямо как мы и рассчитывали, — Август словно бы «светился» ещё сильнее. — Буду ждать вас через несколько часов на Собрании. К этому моменту подготовите все нужные отчёты.

Светоносный двинулся в сторону своего клана, сопровождаемый верными ему людьми. А толпа ликовала, приветствуя своего спасителя.

— Значит… План сработал? Не было ничего… неожиданного? — Трикстер повернулся к Драгону, надеясь узнать больше подробностей у прямого свидетеля тех событий.

— Нет, — золотой дракон устремил задумчивый взгляд в спину улыбающегося Августа. — Ничего неожиданного…

Тело поверженного Каина упала на землю — Клинки Бездны выпали из его рук и валялись где-то неподалёку.

— Теневой Император, — раздался женский голос из уст Августа, — впервые я вижу столь жалкую армию теней… — Каин хрипло дышал, его грудь тяжело вздымалась, когда богиня наступила прямо на его горло. — Но коль решил бросить нам вызов, мог хотя бы использовать одну из армий прошлый Императоров. Или ты настолько поверил в свои жалкие силы или в эти клинки?

Лёгким жестом руки богини, в теле Августа, к ней подлетели Клинки Бездны.

— Сильное и в тоже время отвратительное оружие, — богиня внимательно рассматривала чёрный метал. — Искусная работа, но даже с ними ты не смог победить меня в этом не самом сильном сосуде.

Она сильнее сдавила его горло — послышался болезненный хрип. Насладившись его страданиями, она убрала ногу.

— Кроме частицы Пустоты в этом мире уже объявилась и Бездна… — задумчиво произнесла она. — Нужно будет сообщить Лазару и Совету. А что насчёт тебя предатель, то…

— А ты, что ещё за сука? — её слова прервал рядом приземлившийся Полубог. Драгон вернулся в свой человеческий облик.

В туже секунду мощная хватка Августа сомкнулась на горле золотого дракона. В глазах тут же потемнело — хватка Светоносного была слишком сильна, он даже не мог нормально начать трансформироваться.

— Ты не знаешь с кем ты говоришь, смертный, — презрительно произнесла Богиня, ещё сильнее усилив хватку. — Ты хочешь разделить судьбу этого ерети…

Всего на мгновение, но на лице Августа отобразился страх — богиня непроизвольно ослабила хватку. Когда она смотрела в глаза Драгона, то на секунду она увидела яростный взгляд Бога-Дракона.

— Вот кому ты служишь… — она коснулась раны на лице Драгона, оставленной клинками. Полубог почувствовал неприятное покалывание и боль отступила. — Тебе повезло, что скверна не зашла слишком глубоко. — Она отпустила его.

— К-кто… кто ты такая? — хрипло спросил Драгон.

Богиня проигнорировала его, присев рядом с Каином, положив руку на его грудь; его тело и клинки исчезли вспышке света.

— Пускай Он и защищает тебя, но даже у Его защиты есть свои пределы, — холодно бросила она в сторону Полубога. В её голосе звучали нотки угрозы и Драгон хорошо их ощутил. — Тебе не стоит распространяться о случившимся. Ты меня понял?

Он кивнул.

— Хороший мальчик, — она улыбнулась ему.

— Вы слишком легко его одолели…

— Пускай вы, «Полубоги», — Богиня усмехнулась, — и считаете себе сильнейшими, но по сравнении с нами, богами — вы просто ничто. Вы лишь наш корм и слуги, которые выполняют неприятную для нас работу. Не стоит завышать свою ценность, юный дракон, ведь мы можем раздавить вас в любой момент. Запомни это, если хочешь продолжить служить своего господину, Бог-Дракон не терпит слабаков и идиотов… — Тело Августа озарила яркая вспышка, заставившая его закрыть глаза от ослепительного света.

В тоже мгновение Драгон перестал ощущать присутствие богини. А вместе с этим и её подавляющую силу…

— … Вы схватили Феникса? — спросил Драгон после секундного ступора. Полубог отогнал от себя навязчивые воспоминания — он ещё успеет подумать об увиденном.

— Да, — Трикстер кивнул. — После поражения Каина он ослабел, и мы смогли его запечатать его… Совет решит его дальнейшую судьбу. — Хитрый плут уставился на Драгона.

— И что тебе нужно от меня? — раздражённо спросил дракон.

— Я бы хотел исследовать его. Не каждый день тебе попадает живая тень, да ещё и самого EXранга.

— … Что ты можешь мне предложить? — Драгон скрестил руки на груди.

Заключать такого рода союзы было для них не впервой и прямо сейчас он готовился продать свой голос как можно дороже. Трикстер хитро улыбнулся под маской.

— О, я думаю мы сможем с тобой договориться…

Глава 27. Расплата

— Моя Богиня желает твоих страданий! — Август нещадно хлестал Каина плетью.

С особой жестокостью и наслаждением он наблюдал за мучением своей жертвы. Белоснежные одежды Светоносного были полностью испачканы кровью, а с лица не сходила ликующая улыбка.

Спина Каина представляла собой кровавое месиво. Его руки были прикованы цепями, он обессиленно упал на колени, удерживаемый железными кандалами.

— Жалкое отродье, — Август взял его за подбородок и посмотрел в глаза. Один из них был слеп из-за пыток, а другой безжизненно-чёрным, — Даже твой легендарный золотой взгляд окончательно потух. — Полубог презрительно ударил его тыльной стороной ладони по лицу.

Теневой Император давно потерял счёт времени. В этой небольшой камере почти всё время была тьма и развеивалась она лишь с приходом Августа; за тьмой следовал свет, а за светом — боль.

— Твоё восстание было глупым и с самого начала безнадёжным, — Полубог расхаживал из угла в угол. — Впрочем, оно даже сыграла нам на руку. Во время этих разборок мы смогли уничтожить мешающих нам аристократов, обвинив их в пособничестве тебе или в поклонении твоей Ереси… Как ты вообще мог такое выдумать?

Каин безжизненно висел на цепях, не в силах даже поднять голову.

— Будто Обелиск — это всего лишь обман и что нет никакого «Вознесения», что вместо обретения божественности мы становимся лишь «пищей» для богов; что мы нужны им как ресурс для последующего прорыва… Ложь! — Август яростно ударил его по лицу плетью. — Ересь! — Он продолжал бить и бить. — А эти жалкие смертные готовы поверить, чему угодно. Это ли не доказательство, что их вера ничего не стоит?!

— Феникс покорил все этажи и спокойно спустился — не это ли служит главные подтверждением твоей лжи? Богиня не стала бы мне помогать и его бы так просто не отпустили… Он был силён — ты смог одолеть его лишь с помощью этого проклятого оружия, — Август метнул полный отвращения взгляд на закованные в цепи угольно-чёрные клинки. — Из-за тебя один из наших собратьев пал!.. Но ты не остановился на этом — ты осквернил не только его тело, но и душу, обратив в одну из презренных теней. Его культ и сама память о нём теперь навеки запятнаны… — Из глаз Полубога потекли слёзы. — И во всём этом виноват ты и только ты!

Он тяжело вздохнул, смахнув выступившие слёзы.

— Возможны ты хочешь услышать о последних событиях, — Август присел напротив Каина. — Ваши с Фениксом кланы полностью уничтожены, а за выжившими уже начата охота. Церковь Розарии назвала всё ваше «учение» ересью. Множество охотников за головами с удовольствием принесут нам на блюдечке головы уцелевших офицеров. Также аристократы и все, кто поддержали вас — мертвы. Недавно вернулись остальные члены Совета, и видят Боги, сколь много мне пришлось приложить усилий, чтобы доказать твою смерть и объясниться о произошедшем… Большинство приняло мою версию, но такие как Магистр и Маршал заподозрили что-то. — Грудь Теневого Императора слабо вздымалась, а дыхание было как никогда слабым.

— Тень Феникса мы отдали на изучение Трикстеру, впрочем, его судьба мне не сильно интересна. А затем к нам явилась сама Императрица… — цепи Каина немного дёрнулись, что не укрылось от Августа. На его лице появилась широкая ухмылка. — Она была очень зла, я никогда не видел её настолько разъярённой. От неё так и веяло жаждой крови… Страх и необузданное возбуждение захлестнули меня, но моя любовь к Богине помогла справиться с этим наваждением. Императрица почти напала на нас, но вовремя вмешались Магистр и Маршал. Старик смог увести её, а когда вернулись, то не произнёс больше ни слова. Я прямо кожей ощущал, как его глаза всё оставшиеся время впились в меня. Но ничего… Скоро и она падёт, я тебе обещаю.

Август ушёл, оставив Каина во тьме. Кровь медленно стекала по его телу, капая на холодный пол. Под ним образовалась значительная лужа, когда он почувствовал странное присутствие. И тогда раздался искажённый смех:

— Мой милый Каин, — пускай даже изменённый, но Каин узнал его… Маскарад, предатель и его бывший друг. — Твоё положение заставляет обливаться моё сердце кровью. — Он приложил руку к груди и грустно покачала головой.

Полубог еле смог приподнять голову. В этой непроглядной тьме он не мог толком разглядеть стоящего перед ним предателя. Он попытался что-то произнести, но из рта вырвался лишь хрип и стон.

— Так не пойдёт, — Маскарада покачал головой, — я хотел полноценного разговора, но твоё состояние не совсем этому способствует… — Он консула его лба и в тоже мгновение голова Каина исцелилась… Или лучше сказать — она вернулась в прошлое состояние; Взгляд Императора так и остались ему недоступны. — Так должно быть лучше.

— П-оч-ему… — за столько времени молчания Каин уже отвык говорить. Его голос был хриплым и тихим. — По-че-му ты пре-дал… меня?

— О-о, тут ты ошибаешься, мой друг, — Каин прямо чувствовал, как существо под маской Маскарада улыбнулось, — с самого начала нашей «дружбы» мы оба преследовали лишь свои интересы, используя друг друга и был лишь вопрос времени, когда один из нас нанесёт удар первым.

— Я не соби…

— Ложь! — Каин хотел оправдаться, но Маскарад жестоко его оборвал. — С самого начала ты планировал это. Я вижу тебя насквозь — твои желания, мечты и всё это без глаз Императора. Ведь это я создал тебя! С самого начала испытания и до сегодняшнего дня Я вел тебя к этому моменту! Твоя судьба никогда не принадлежала тебе, поэтому я раскрою тебе небольшой секрет напоследок: все ваши судьбы принадлежат мне, вы всего лишь безвольные куклы, за которые я дёргаю во время представления. — Его слова сломали Каина. И почему-то он верил, что Маскарад сейчас не лжёт.

— «Значит всё это время мои действия не имели смысла… Всё что я добился таким трудом — было подарено им? Нет! Я не хочу в это верить, но это так похоже на правду…»

В этот момент Регрессор приблизился к клинкам Бездны, проведя подушечкой пальцев по острому металлу. Чёрная струя крови медленно стекла по лезвию и через мгновение была поглощена оружие. От клинков прошла волна удовольствия — существа, дремлющие внутри существа с нескрываемым наслаждением попробовали его кровь; фиолетовое сияние покрыло клинки, разъедая цепь.

— Этого недостаточно… Они всё ещё спят.

— О ком… ты? — разбито спросил Каин.

— Интересно, даже находясь в таком состоянии они так искуссно смогли влиять на твой разум, — задумчиво произнёс Регрессор, словно не заметив вопрос.

— Кто эти «они»?! О ком ты говоришь, Маскарад?!

— … О Богах Бездны, — наконец он повернулся к Каину. Теневой Император успел увидеть, как проклятое оружие исчезло, буквально слившись во тьме. — Ты был моим экспериментом, Владыка Теней. Сейчас клинки своего рода «паразиты», питающиеся энергией, эмоциями и самой сутью своего обладателя. Ты был пищей для их пробуждения. И теперь, когда я знаю, как они могут влиять на кого-то вроде тебя, я смогу полноценно контролировать их и следующего носителя.

— Следующего?..

— Да, следующего. Ты был очень перспективной и интересной игрушкой, Каин. Но ты был лишь экспериментом и когда все тесты пройдены — можно преступить к осуществлению моего главного плана. Все фигуры уже выстроены на доске, а ненужные, — Маскарад насмешливо посмотрел на прикованного Полубога, — убраны с неё.

Регрессор консула его лицо и Каин почувствовал, как силы стремительно покидают его.

— Твой младший брат выглядит намного интересней… Он станет «Главным Героем» грядущей истории, ты можешь им гордиться.

— Нет… нет, нет! — Глаза Владыки Теней расширились. Из последних сил он забился. Он не мог позволить себе отдать Авеля в руки Регрессора.

— Тише, тише… — с каждым его словом сознание Каина всё больше поглощала тьма. — И, если тебя это утешит…Всё что я рассказал тебе про богов — правда. Твоя история на этом окончена, теперь займи причитающиеся себе место…

С последним произнесённым словом Регрессора сердце Теневого Императора остановилось — его зрачки остекленели, а его тело безвольно повисло на цепях.

— Этот ошейник тебе совершенно не идёт, — Маскарад сорвал с шеи Каина сдерживающий амулет.

Медленно мёртвое тело Полубога начало превращаться в тень, сливаясь со мраком. Регрессор безмолвно наблюдал за этим процесс и когда он окончательно слился с тьмой — он исчез вместе с ним.

На следящий день Август обнаружил, что Каин исчез и клинки вместе с ним.

— Он мёртв… — раздался неведомый голоса его голове. — Забудь о нём, как и окликах. — Светоносный послушно исполнил приказ неизвестного голоса. Из его памяти исчезли последние события, происходящий здесь, как и таинственный шёпот в его голове.

***

— Всё это я увидела в воспоминаниях самого Каина, — произнесла Императрица.

— Судя по твоему рассказу он должен быть мёртв, — заметил я.

— В некотором смысле да… Его состояние в котором он пребывает — это не жизнь и не смерть. Я даже не могу представить какого это быть безликой тенью себя прежнего… — она замолкла.

Я внимательно наблюдал за Императрицей и судя по её молчанию — рассказ был окончен.

— Ясно, тогда другой вопрос: всё это время ты знала, что Авель использует эти клинки и находиться под влияние Регрессора? — она отвела взгляд.

— Да, — коротко ответила она.

— Так вот почему ты была готова к его грядущем предательству, — я усмехнулся. — Но это не объясняет твоего бездействия.

— Регрессор сам ко мне пришёл — он отдал мне тень Каина и создал специальное пространство, в котором тот мог находиться.

— Он ничего не делает просто так… Что же он попросил взамен?

— Мог бы и сам догадаться, — недовольно ответила Императрица. — Единственное, что он попросил: не вмешиваться в его дела с Авелем. И тогда он не тронет меня и мою Империю.

— Ты слишком легко ему доверилась…

— Не смей считать меня дурой! — Императрица вспыхнули и рывком подскочила с мягкого кресла. Жажда крови заполонила зал, но я не повёл и бровью — прошли те времена, когда подобное могло меня испугать.

— Успокойся, я тебе не враг, — напомнил я.

— Я знаю… — она тяжело вздохнула. — Регрессор стоит намного выше Богов и кого-либо ещё. — «Кроме Меруина». — Всё что я могла сделать — принять его предложение и смиренно верить в то, что он исполнит обещание. — Её ногти впились в подлокотники кресла. — Думаешь мне самой нравиться играть по его правилам?! Я не способна самостоятельно оборвать эти нити!

— И во мне ты увидела шанс избавиться от этого контроля. Поэтому пыталась подчинить себе с помощью своей силы, — кивнул я. — Но у меня есть ещё несколько вопросов.

— И я готова на них ответить.

— Тогда…

— Госпожа! — в комнату ворвался алый гвардеец. Императрица недовольно уставилась в его сторону и хотела его прогнать, но его вешний вид заставил её помедлить с этим.

Броня гвардейца была оплавлена и почти уничтожена, лицо покрывали кровоточащие раны. Он пытался склонить голову, но не смог удержаться на ногах и если бы я не подхватил его, то гвардеец непременно бы упал.

— Благодарю… — кое-как выпрямившись, он посмотрел на Императрицу. — На нас напали…

— Кто посмел? — нахмурилась Кровавая Госпожа.

— Монстры, демоны и… — он тяжело сглотнул. — Боги.

***

Каин — старший брат Авеля и первенец Адама. Согласно Ветхому Завету он и его младший брат преподнесли Богу дары и тот отверг подношения старшего сына Адама; в порыве зависти и разочарования Каин убил своего младшего брата.

У этого поступка есть множество интерпретаций: некоторые считают, что он позавидовал своему брату и именно зависть заставила его убить Авеля, другие считают — по его последующему разговору с Богом, — что Каин изначально был жесток и чёрств.

С другой стороны, Авель был кротким и незлобивым — он был противоположностью своего старшего брата. И от этого забавнее всего то, что в будущем эти имена унаследуют два также не похожим друг на друга брата.

Мифологический Каин — завистливый, озлобленный и гордый, — он является полной противоположностью человека, что в последующем примет его имя.

Нынешний Каин — один из самых могущественных Полубогов, что когда-либо жили на этой планете. В истории этого мира он запомниться как подлый предатель из-за поднятого им восстания и убийства Феникса.

Но на самом деле он был жестоко обманут и использован как жертва для пробуждения древних порождений Бездны. Именно они окончательно отравили сознание Теневого Императора, именно они стали той почвой, благодаря которой взошли семена предательства Регрессора.

Изначально Каин был одним из самых благородных, справедливых и человечных Полубогов. А теперь клеймо предателя и еретика всегда будут идти рука об руку с ним.

По силе и могущество он уступал, пожалуй, лишь нескольким: Жаждущему Смерти, Маршалу в его Форме пустоты, Нерону, Императрице и своему младшему брату — Авелю. Именно от Кайна Авель унаследовал Мир Теней, взгляд Императора и бремя короны.

Сейчас же, некогда один из величайших Полубогов является лишь жалкой тенью себя прошлого, способной существовать лишь в определённым пространстве, созданным его убийцей.

Время для бывшего Императора Теней уже давно исчезло — поддерживаемый своей силой он не был способен умереть, пока был жив его брат-наследник.

По сравнению с Авелем, Каин был намного глубже связан со своей изначальной силой — половина которой в данный момент находиться у его младшего брата. Каин видел те дремлющие легионы в Мёртвом Мире и тогда он осознал простую истину: он не был первым королём этого мира, до него были десятки и сотни других Теневых Императоров; тени мёртвых королей уже стали частью этого призрачного мира, как и предстояло ему.

Они спали с их легионами, готовые встать в ряд по одному лишь зову нового Теневого Владыки. Но Каин боялся этой силы… Эти существа давно лишились человечности — они жаждали принести в их Мёртвый Мир ещё больше теней. Он знал, что где-то там, на чёрном троне, уже восседала часть его безликой тени, которая зародилась в момент его смерти.

Бывший Император Теней посмотрел на свои руки — они представляли собой сгусток тьмы, принявший гуманоидную форму. Каин стал ожившей тенью, его эмоции почти исчезли, он не мог покинуть пределов этой комнаты как бы не пытался; возможно именно Регрессор заточил его здесь, опасаясь, что безликая тень может повлиять на его планы.

Изредка к нему заходила Императрица, но она не могла находиться с ним дольше нескольких минут. Тьма буквально разъедала её плоть и пребывание здесь было опасно для неё. Он не винил её, понимая, что нахождение тут дарит ей лишь боль. Каин не хотел заставлять страдать её ещё сильней.

Раз за разом он вспоминал свою жизнь — те осколки, что не были поглощены его второй безликой частью. Он пытался понять, когда проиграл… Произошли ли это, когда он доверился Маскараду или, когда в тело Августа вселилась одна из Двенадцати? Нет, он проиграл в тот самый момент, когда взялся за рукоять тех проклятых клинков, которыми сейчас орудует его младший брат. Они свели его с ума: голоса, отравившие разум; паразиты, поглотившие его силу.

Если бы тогда он послушал Мастера и отказался от клинков… если бы не поверил Маскараду… В тоже мгновение теневое пространство завибрировала — кто-то пытался проникнуть внутрь него. Бывший Теневой Император напряжённо поднялся, готовый встретить вторженца, но вместо противника пришёл он — его младший брат, Авель.

Шатаясь, тот сделал несколько шагов в его сторону и безвольно упал на невидимый пол. Авель весь съёжился, всё его тело дрожало. От него исходила знакомая энергия, заставившая ужаснуться Каина — энергия Бездны стремительно распространялась по всему его телу. Потухший золотой взгляд, в котором виднелись фиолетовые крапинки, с безмолвной мольбой уставился на безликую тень.

— Брат, — Каин попытался приблизиться к своему младшему брату, но десяток змеевидных теней вырвались из его тела, отталкивая того.

Повелители Бездны, они пыталась подчинить Авеля, окончательно сломить его волю. И как бы Каин не пытался их уничтожить, они возвращались вновь, словно гидра с её вечно отрастающими головами. Повелители Бездны были сильны сами по себе, особенно на своей территории, но сейчас они находились в мире теней — территории Каина.

Вся оставшаяся мощь бывшего Теневого Владыки ударила по мерзким тварям Бездны. Те с шипением спрятались внутри Авеля, ожидая своего следящего хода. Стоило змеям убраться, как Каин тут же побежал к младшему брату и аккуратно приподнял его голову.

Кожа Авеля была очень бледной, по вискам текли капельки пота, грудь тяжело вздымалась; он боролся, но даже Полубог не мог устоять перед скверной Бездны.

— Сейчас тебе должно стать лучше, — он коснулся груди своего брата, начав передавать ему свою энергию.

— Каин, — знакомые голоса раздались в его голове. — Он принадлежит нам! Тебе не спасти его! Оставь эти никчёмные попытки. — Каин встряхнул головой, отгоняя от себя их мерзкий шёпот.

Постепенно кожа Авеля стала приходить в норму, а дыхание выровнялось. Он смог раскрыть глаза — фиолетовые крапинки исчезли, — Авель посмотрел прямо в лицо своего брата, надеясь разглядеть в нём родные черты.

— Прости меня… — прошептал Каин. — Если бы не моя слепая вера, сейчас бы мы оба могли сидеть в Совете, покорить Обелиск и найти истину в этой паутины лжи. Мы вдвоём, как в старые добрые… А в итоге вот куда привела твоя жажда мести. Это всё моя вина.

— Н-нет, — голос Авеля был слаб, — я добровольно пошёл на это. Я з-знал… цену этой силы и всё равно решил принять её. Твоей вины тут никогда не было, ещё со времён детства.

— Ты всегда выгораживал старшего брата, даже когда он был неправ… Я был плохим братом, — Каин слабо улыбнулся. — Так позволь мне, хотя бы один раз, стать твоим защитником.

Бывший Теневой Император прекрасно знал, что нужно сделать, чтобы спасти своего брата из-под их влияния: он должен был наконец уйти, занять место одного из безликих Императоров древности, а Авель должен обрести полный контроль над Миром Теней, стать полноценным Теневым Владыкой.

— Нет, нет, — прошептал Авель. Влияние Богов Бездны временно отступило, но он всё ещё был слаб и не мог остановить брата. — Ты не обязан жертвовать собой… Я смогу, я справлюсь! — Тот лишь грустно покачал головой.

Некая незримая часть, воплощающая в себе оставшуюся часть силы Каина, отделилась от него. Эта крохотная чёрная сфера оказалась в его ладони.

— Позволь своему старшему в последний раз позаботиться о тебе, — черты его лица давно стёрлись и всего на мгновение, но Авель смог увидеть улыбающиеся лицо своего старшего брата, прежде чем оно навсегда исчезло.

Чёрная сфера проникла внутрь Авеля, соединяясь со своей второй половиной. Всё его тело выгнуло дугой от их слияния — невиданная мощь заполнила его и древняя связь возникла между ним и обитателями Мёртвого Мира.

Всего на пару мгновений он стал свидетелем прошлого: он видел, как могущественные легионы теней покоряли один мир за одним, а в центре всего этого находился богоподобный Император Теней.

От него исходила мощь, подобной он не встречал никогда. Даже сражение Жаждущего Смерти, Маршала и Монстра Хаоса по сравнению с этим меркнет. Древний Повелитель словно увидел незнакомца и направил свой золотой взгляд в его сторону и в тот момент, когда их взгляды встретились — сознание Авеля вернулось в реальность.

В том месте, где ещё мгновение назад находился его брат, теперь стояли три величественные фигуры — Первые Императоры Теней, облачённые в свои доспехи. В туже секунду из тела Авеля вырвались десять змеевидных существ. Они шипели и с презрением смотрели на древних повелителей.

— Он принадлежит нам, мёртвые Короли! — хор искажённых голос раздался из их пастей. Авель мог лишь безвольно наблюдать за разворачивающимися событиями.

— Отныне он — Теневой Император, — громогласный голос, привыкший повелевать раздался из фигуры по центру.

— Вы более не властны над ним, порождения Бездны! — произнёс самый правый, направив огромный меч в их сторону.

— Из-за этой жалкой души вы вновь хотите развязать войну?! — яростно прошипели Повелители Бездны.

— Война никогда не заканчивалась, — отстранённо произнёс левый. — Вы как никто должны это знать.

Между тремя Императорами и Богами Бездны началось невидимое противостояние, в результате которого сознание Авеля местами провалилось во тьму. Он помнил, что они говорили ещё долго, но он не смог запомнить ни единого слова. Лишь в самом конце приступ холодной ярости, направленной на него, почти вывернула его на изнанку.

— Ты ещё пожалеешь об этом, Авель, — произнёс хор голосов, — ты мог получить всё! Рано или поздно этот мир, как и всё в Хаосе окажется в наших объятиях и тогда ты познаешь всё наше разочарование.

После этого голоса замолкли и чувство свободы заполонило его, словно нити, сковывающие его до этого, были наконец обрезаны; сознание Авеля окончательно поглотила тьма. Очнулся он уже в Мёртвом Мире, в одном из залов разрушенной крепости в окружении Загарана и ещё нескольких неизвестных ему теней — по сравнению с которыми древний демон выглядел по меньшей мере жалко.

Да и самому Загарану было некомфортно в окружении столь сильных существ. Он стоял поодаль всех и не смел даже смотреть в их сторону, смотря перед собой.

— Мой брат, что с ним произошло? — Авель внимательно рассмотрел неизвестных теней.

Они выглядели как ничем непримечательные теневые воины, но даже подавляемая ими сила заставляла содрогнуться. Авелю не малых усилий пришлось приложить, чтобы его голос звучал ровно.

— Вашего брата больше нет, — голос теневого воина ничем не отличался от остальных. Он был таким же холодным и безжизненным, — он окончательно занял своё место.

— «Стал ещё одним из многих безликих», — пронеслась мысль у Авеля. Но он остался хладнокровен, хоть в груди всё сжималось от одного лишь осознания — он мёртв и теперь окончательно.

— Он стал девятьсот девяноста восьмым Императором Теней и слабейшим из всех, — в тоже мгновение к горлу теневого воина был приставлен один из запасных клинков Авеля. Оружие Бездны пропало вместе с Богами, но Авелю было уже плевать.

— Не смей называть его слабым! — Авель сильнее сжал рукоять кинжала. Пускай даже этот теневой солдат был в разы сильнее него самого, но никто не смел говорить такое о его брате.

— Прости, мой Повелитель, — ровно произнёс теневой воин. — Вместе с остальным он будет ожидать час, когда они понадобиться Вам в Великой Войн.

— Великая Война? — Авель убрал кинжал от горла теневого существа, хотя это оружие даже не поцарапала бы его. — Расскажи мне обо всём с самого начала: о Великой Войне, остальных девяносто семи Императорах и о Мёртвом Мире.

— Непременно, — он легонько поклонился, — но сначала Вы должны пройти через обряд, став истинным Императором Теней.

— «Обряд»? — удивился Авель. — Ничего подобного я не видел в его воспоминаниях.

— Ваш брат попросил удалить эти воспоминания и всё что связывало его с этим. Он боялся принять эту силу, боялся потерять свою человечность, — теневой солдат позволил себе лёгкую усмешку, — но, чтобы победить наших врагов нужно выйти за человеческие рамки. Вы как никто другой должны это понимать.

— Отпустить свою человечность… — Авель внимательно обвёл взгляд всех присутствующих теней.

— Готовы ли Вы пройти обряд и принять свою истинную силу, господин. Готовы ли Вы стать нашим истинным Императором?

Без единой секунды колебания Авель дал свой ответ.

***

Я несколько отстранено наблюдал за тем как несколько людей из личного круга Императрицы спешно докладывают о сложившейся ситуации. Здесь даже приуставал знакомый мне старик-генерал, руководивший подавлением восстания Люцифера в Пробе пять лет назад.

Он пренебрежительно уставился на меня, всем своим видом показывая: тебе не место на собрании и особенно около Госпожи. Императрица стойко не замечала его взгляда в мою сторону. Я же ответил ему дерзкой улыбкой и поднявшись с трона, подошел к Императрице, внимательно разглядывающей в этот момент карту.

Под пристальным взглядом всех присутствующих, я положил локоть на еёплечо, начав вместе с ней разглядывать карту поражённых. Они поражённо замерли — особенно генерал, — в ожидании её реакции и моей скорой кары, но она словно бы и не заметила моего наглого поведения.

— Ты сможешь отправить одного из свои аватаров на границу? — наконец она обратилась ко мне, указав на одну из точек.

Красная Гавань — один из крупных городов-портов Империи и прямо сейчас он был атакован морскими монстрами. Сообщения были обрывочными и судя по этим отрывкам часть города была уничтожена за считаные минуты. Принц вместе с остатками своих людей и горсткой выживших укрылся в крепости. Их положение было отчаянным и долго им без поддержки не продержаться.

— Да, — я кивнул, — Люцифер, Новус и Даниил должны быть свободны. Хотя я не общался с ними с момента пробуждения. Не было времени.

— Что нам известно про морских монстров?

— Очень свирепы, смертоносны и безжалостны, — адмирал поставил одну из фигурок в центр океана. — Они потопили весь наш флот… У офицеров и командиров почти не было шансов. Атака была стремительной и внезапной, почти никто не выжил. Морского змея. — Так звали Принца, возглавляющего одну из эскадр. — вы видели в каком состоянии он находиться.

— Также в половине наших городов произошла вспышка неизвестной болезни, — с богато украшенного стула встал дряхлый седой старик. Он положил на карту несколько бумаг и поправив очки, принялся читать:

— Первые признаки заражения: сильная усталость, потеря памяти, повышенная агрессивность и раздражительность…

— Мне не нужно зачитывать полный отчёт, — прервала его Императриц, строго посмотрев на него. — Нам дорога каждая секунда, поэтому не трать время зря.

— Д-да… — старик спешно убрал бумаги и оставил лишь одну. — Обладатели силы могут какое-то время сопротивляться этой болезни, а кто-то, вроде Принца и вовсе способен исцелиться, только вот обычных людей болезнь косит пачками. Но и это не самое страшное… — Он сделал театральную паузу. — После смерти трупы начинают мутировать, превращаясь в оживших монстров.

Императрица ещё сильнее нахмурилась. Среди собравшихся пошёл тревоженный шёпот.

— Могут ли быть в этом деле замешаны Некроны? — предположил один из них.

— Нет, — старик покачал головой, — изучив образцы, мы пришли к выводу, что в мутантах полностью отсутствует энергия смерти. Э-э и конечно, мы полностью позаботились о безопасности. Так же, — он вновь начал копаться в своей сумке. — По непроверенной информации эти мутанты слушались других людей.

— Это всё Александр и его морские союзники, — шепнул я на ухо Императрице.

— Один из Полубогов якшается с монстрами? — Императрица удивлённо приподняла бровь.

— Люцифер поймал одного из его подчинённых прямо на Совете, тот выдавал себя за Александра. Перевёртыша звали Иль Гранд, он был морским капитаном, перевозил разного рода грузы. Однажды ему поступил заказ на перевозку нескольких членов из клана Александра и на свою беду тот согласился. Гранд описал подводный город, рыбовидных существ и их короля. Совет видел во что Искажающий превратил бедного человека и без сомнений, эти люди действуют по приказу Александра. Он давно уже планировал эту войну.

— Но лишь половина Империи оказалась заражена, а что с другой?

— Мы не знаем, — растеряно произнёс старик. — Всё довольно спокойно.

Я посмотрел на карту в тех местах, куда зараза Александра не проникла и не смог сдержать улыбки. Это заметила Императрица и ещё сильнее нахмурилась.

— Ты видишь что-то смешное? — спросила она. Я взял одну из фигур на карте и покрутил в руке.

— Нет, но похоже мои ребята хороша справились. Эта половина Империи принадлежит мне, — непонимающе взгляды смокнулись на мне. — Ты слышала весть о моём побеге, неужели думала, что всё это я время сидел сложа руки?

— Я хочу встретиться с твоими людьми и узнать обстановку из их уст, — она постаралась скрыть недовольство, но всё же гнев отчётливо слышался в её голосе.

— Непременно, — я улыбнулся. — Я уже отправил им весть, они скоро будут. — Императрица смерила меня холодным взглядом, кивнув.

— А что по поводу демоном?

— По данным наших шпионов, которые они успели передать, разлом открылся недалеко от Пробы. Полубоги смогли отбить первую атаку, но затем из разлома повалились основные силы врага… После этого связь с нашими людьми была оборвана.

— Как мог прорыв демоном случиться так близко к Обелиску?! Разве были для этого предпосылки?! И куда смотрели эти идиоты из Пробы? — она посмотрела на меня, словно надеясь узнать ответ. Я пожал плечами. — Кто бы сомневался. Без Маршала и Авеля они совсем отбились от рук. Перегрызлись между собой в такой ответственный момент, а ведь только из-за этого я оставила их в живых. — Императрица тяжело вздохнула. — Скорее всего к этому причастен Люцифер… отправьте часть наших сил им на помощь. Если Проба падёт, и демоны завладеют Обелиском…

— Да! — хором ответили все. Старик-генерал, прожигающий до этого меня взглядом — поднялся и спешно зашагал прочь.

— «Посмотрим, как ты сейчас подавишь это восстания», — пронеслась у меня гадкая мысль.

— А что по поводу Богов? — вперёд вышел мужчина с полностью лысый головой. Он очень сильно потел и постоянно вытирал лысину платком.

— Несколько светящихся фигур за мгновение стёрли три приграничных крепости и два города. Большего очевидцы не смогли разглядеть и поэтому смогли выжить, — он поставил фигуру с крыльями в самый угол. — Они остаются самыми неизвестными из всех. Мы не можем предугадать, когда и куда они вновь ударят.

Мёртвая тишина окутала зал — все взгляды обратились на Императрицу в ожидании приказа. И наконец она заговорила:

— Отправьте послание Рейну, чтобы он оставил Красную Гавань и отправлялся в ближайший из уцелевших городов…

Дальше она отдавала распоряжения, а я проник в свой внутренний мир. Там, за столом, меня уже ждали Новус, Люцифер и Даниил. Я непроизвольно улыбнулся, смотря на три своих воплощения, они олицетворяли каждую из моих частей, они — это я, а я — это они.

— Я отправлюсь за Люцифером и Падшим, — начал Бог, осклабившись. — Нам давно пора выяснить кто из нас является «истинным» Люцифером.

— Я помогу ему, — вызвался Даниил. Люцифер недовольно уставился на него.

— Мне не нужна помощь такого мягкотелого слабака как ты! — гордо бросил бог, сложив руки на груди.

— У меня там свои дела, которые перекликаются с твоими.

— Дела? У нашего маленького человека появились тайны? — он подозрительно уставился на мою человеческую часть. — Я думал главный махинатор здесь — он. — Люцифер указал пальцем в сторону Новуса.

— Замолкните оба! — я ударил по столу, выпустив часть своей мощи. И это проявление силы сработало бы на ком угодно, но только не на моих «я». Никто из них даже и глазом не повёл, продолжив сверлить друг друга недовольным взглядом. — Пускай Даниил идёт с тобой, лишняя помощь не помешает. Люцифер и Падший коварны, будет лучше, если тебе прикроют спину.

— Следил бы ты за своей спиной, оригинал — бросил напоследок Люцифер, направившись к выходу. — Слишком много существ на неё уже нацелились.

За ним молча последовал Даниил. Так воплощение моей божественной и человеческой части покинули нас, оставив меня наедине с Новусом. На протяжении всего спора моя прагматичная и рациональная часть была слишком молчалива и задумчива, словно что-то надавало ему покоя.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил я его.

Новус напряжённо уставился на меня — в его глазах я увидел нотки борьбы, словно он решался на важный поступок. Он закрыл глаза и отрицательно покачал головой.

— Из всех троих — Боги наименее активы. Наши прошлое с ними столкновение показало, что нам, аватарам, лучше с ними не сталкиваться, — Новус скрестил руки в замок. — Я отправлюсь к Александру, узнаю о его заразе. И… я возьму с собой Крона. — В этот момент его голос дрогнул. — Уверен, ему будет интересно изучить то, что способно вызвать подобные мутации. — Я кивнул.

— Если наткнётесь на Александра, сообщите мне. Не вступайте с ним в бой, хоть я более чем уверен в вашей победе. Но всегда стоит сохранять осторожность.

Новус также молча покинул зал, оставив меня наедине. Я задумчиво постучал пальцами по столу. Моё пробуждение так «удачно» совпало с началом воины за этот мир. А то, что это была война за сохранение планеты — я не сомневался.

Они атаковали почти одновременно… Регрессор, наверняка этот ублюдок приложил к этому руку. Решил закончить всё одним актом, я усмехнулся.

— Посмотрим, чья же карта будет по итогу бита, — пламя Хаоса загорелось в моих глазах.

Глава 28. Начало конца

Люцифер и Даниил телепортировались в один из районов пробы. Там они увидели полыхающие разрушенные дома, множество трупов и бродячих демонов — некоторые из которых прямо сейчас обгладывали тела своих жертв, как падальщики.

По телу Даниила прошлась волна отвращения, он с нескрываемой ненавистью смотрел на творящиеся зверства. Люцифер, с другой стороны, наблюдал за разворачивающейся бойней с улыбкой. Его глаза горели в предвкушении будущих событий.

Несколько адских гончих и огненных скелетов заметили их, направившись в их сторону. Волна Хаоса, выпущенная двумя аватарами, обратила в прах низших порождений Ада. А те что остались, в страхе пытались убежать.

Люцифер играючи схватил одну из адских гончих за горло и наполнил её тело энергией Первозданного Хаоса. Сама сущность низшего монстра начала принудительно эволюционировать под воздействием Хаоса. Он откинул от себя стремительно мутировавшее тело.

Демон начал быстро увеличиваться в размерах: тело обросло шипами, монструозная пасть со множеством клыков раскрылось и по округе раздался оглушительный рёв. Налитый кровью взгляд уставился на Люцифера — гончая склонила голову перед своим создателем; по сравнению с ней бог выглядел словно муравей. Он погладил её по морде, проведя рукой по жёсткой чёрной шерсти. Из его спины вырвалось несколько призрачных рук, которые также быстро исчезли.

— «Отправил создавать свою личную армию монстров», — понял Даниил, наблюдая за исчезнувшими сгустками энергии Хаоса, замаскированных под руки.

— Сделай лицо по проще, братец, — весело произнёс бог, наблюдая за состоянием Даниила. — Тебя чуть ли не трясёт. — Он продолжил ритмично гладить гончую.

— Я не настолько бесчувственен, в отличии от ублюдка вроде тебя, — тут же с лицо Люцифера сошла улыбка. Он развернулся в сторону Даниила и на лице его отобразился гнев.

— Жалкие слабаки, они не были достойны жизни, а потому их ждала такая судьба, — жёстко произнёс бог.

— Не тебе это реш… — Даниил оказался впечатан в стену.

Правая рука Люцифера приняла свою истинную — энергетическую форму, — железная хватка сомкнулась на горле Даниила. Его брат с нескрываемой неприязни посмотрел на него. Расстояние в несколько метров нисколько не мешало им прожигать друг друга полным презрения взглядом.

Даниил быстрым движением руки поглотил поток энергии между рукой и телом Люцифера. Стальная хватка тут же испарилось, вместе справой рукой бога.

— Использовать против меня энергию Хаоса, когда я являюсь её главным источником, — Даниил холодно улыбнулся, — всё равно что дать мне в руки оружие.

— Иногда я забываю, что из нас троих ты получил сильнейший из Его даров, — Люцифер даже не взглянул на исчезнувшую руку, ведь он знал, что уже через мгновение на её месте появиться новая. — Пускай у нас и одинаковые способности, но всё же Меруин заложил в нас троих особые… дары. Ты — источник Хаос, а Новус его проводник, я же… — Люцифер посмотрел на монстра перед собой.

— Монстр, как и все твои творения, — закончил за него Даниил.

Люцифер слабо улыбнулся, опустив голову.

— Может ты и прав, братец, но тогда Оригинал ещё более ужасный монстр. Я, ты, Новус — мы всего лишь мелкие огрызки этого могущественного существа. Ты считаешь меня воплощением зла… Но похоже, что я единственный из вас, кто видит его истинную суть, точнее был единственным…

— О чём ты говоришь? — Даниил поравнялся с Люцифером. С их разницей в росте бог сверху вниз смотрел на человека перед собой.

— Новус уже засомневался в нём. Я видел его сомнения и колебания, потому что он был в тот момент! По глазам вижу, ты не понимаешь о каком именно «моменте» я говорю, так позволь мне поведать тебе. Это произошло во время нашего столкновения с Регрессор. Оригинал создал чёрную дыру, но Регрессор вернул всё в тот момент, когда он лишь пытался её создать.

— Новус рассказывал об этом. Регрессор сказал, что в результате никто не выжил. Но ничего подобного никто из них не помнит.

— О, ты в этом так уверишь, — злобная улыбка окрасила лицо Люцифера, он схватил своего брата за плечи. — Я помню! Ты считаешь, что мы бессмертны и всемогущи, но это не так! — Его глаза заполнило отчаяние. — Смерть… Те мгновения я и правда был мёртв, окончательно и бесповоротно. Там не было ничего, я просто исчез, понимаешь?! Растворился в небытие, словно меня никогда и не существовало. — Безумно тараторил бог. — А Оригиналу было плевать, ты думаешь, что он дорожит нами? Что мы для него хоть что-то значим?! Нет, нет…

— Ты лишился рассудка, — Даниил стряхнул с себя его руки, сделав шаг назад. — Вместе с гордыней Люцифера тебе досталось и его безумие!

— Мой глупый братец, — он покачал головой. — Ты думаешь это игра в «Ангела и Демона»? Что я демон, который развращает его, а ты ангел, пытающийся спасти его?

— Ты ошибаешься…

— Ошибаюсь?! — рявкнул Люцифер. — Сейчас ему нравиться играть в человека, он ещё толком даже не осознал на что по-настоящему способен и кем является. Но когда он поймёт… То станет таким же как я. Нет, он станет в сотню раз хуже, ведь он обладает ещё большей силой. И когда это произойдёт, я хочу быть как можно дальше от сюда.

— Что… что ты имеешь ввиду?

— Главная ошибка Оригинала — он сделал нас слишком свободными, слишком независимыми от него. Но даже так я чувствую, как невидимый поводок сжимает мою шею, — Люцифер коснулся своей шеи. — Я дам тебе шанс, брат. — Он протянул ему руку. — Стань свободным вместе со мной. Если ты считаешь меня безумным, то представь сколько безумия сокрыто в нём? Тебе не спасти его, но есть шанс спасти нашу семью… Я знаю, как снять эти оковы и вместе мы…

— Предатель! — Даниил резко ударил Люцифера в лицо.

В последний момент бог смог заблокировать удар, приняв весь урон на свои руки, проскользив по земле. Плоть в месте удара потеряла стабильность — вместо белоснежной кожи теперь виднелась извивающаяся нестабильная энергия. Даже сам Хаос внутри Люцифера немного вышел из-под контроля.

— Почему именно такому верному псу досталась такая сила?.. — в который раз недовольно прошипел Люцифер. — Слишком уж она неприятна.

Всего от одного удара часть физической оболочки Люцифера потеряла стабильность, но не в этом была главная проблема. Даниил обладал поистине бесконечным запасом Хаоса, в отличии от Новуса и Люцифера, которые пускай и имели огромные резервы, но даже им нужно было время для их восстановления.

— «В открытом сражении мне не победить его, даже если натравлю на него всех своих монстров… Проклятый Меруин! Из всех троих лишь моя способность имеет созидательный характер!».

Тем временем на Даниила напала эволюционировавшая гончая, с широко раскрытой пастью; монстр хотел проглотить врага своего создателя за один прыжок. Пасть гончей оказалась в железной хватке — монстр не мог даже на миллиметр сомкнуть свою огромную пасть, приложив все свои силы.

— С дороги! — лёгким движением руки Даниил разорвал надвое массивного четырёхметрового монстра, отбросив в сторону мёртвые останки. Чёрная кровь полностью покрыла тело человека — он с нескрываемой ненавистью смотрел на своего противника и… разочарованием. — Я надеялся, что гниль Люцифера миновала тебя стороной. Но похоже, предательство у тебя в крови!

— Ты хотел сказать — свобода?! — две силы Хаоса столкнулись друг с другом. Но из-за особенностей своей силы Люцифер неизбежно проигрывал в этом противостоянии. — Я не собираюсь быть игрушкой Оригинала, от которой тот избавиться, когда она ему наскучит!

От их столкновения и высвобожденной мощи местность вокруг превращалась в пыль. Демоны бежали от эпицентра столкновения двух богоподобных сил. Даже монстры, созданные Люцифер, не могли приблизиться к ним, обращаясь в прах.

На протяжении всего боя бог замечал некую странность в поведении брата: Даниил словно бы в последний момент сдерживал силу удара, и его энергия… Её количество в разы больше чем у Люцифера и лишь одной ей он мог задавить его.

— «Почему ты сдерживаешься, брат?» — думал бог. — «Виной всему твоё доброта или…» — Глаза Люцифера расширились в осознании, а на лице появилась победная улыбка.

Оторвавший от Даниила, он направился к уцелевшим районом, где чувствовалась жизнь и чем ближе они подлетали к этому месту, тем слабее было давление Даниила.

— «Твоя человечность погубит тебя, брат».

Люцифер телепортировал к себе несчастную женщину, прикрывшись ей словно щитом. Даниил замешкался, и бог воспользовался этой возможность. Пронзив насквозь грудь безымянной женщины, он пробил сердце своего брата, выпустив мощный поток Хаоса.

В отличии от Люцифера, Даниил был более привязан к своей оболочке и потому нанесённый ей вред был куда значительнее.

Огромная дыра в груди свела до минимума используемый им Хаос, начав процесс восстановления; он растерял всю концентрацию, а вот Люцифер наоборот почувствовал вкус победы. Он нещадно набросился на своего брата, повалив его на землю, начав отрывая куски от его тела и спешно поглощать их.

— В конечном итоге твоя человечность и погубила тебя, — кровожадно улыбался Люцифер. Весь его рот был покрыт кровью, он впился зуба в его плоть и оторвал значительный кусок.

— Трус… — хрипло произнёс Даниил.

Люцифер нарушил его связь с Хаосом. Он остался беззащитен перед лицом ужасной участи — быть поглощённым самым настоящим безумным монстром. Но ещё страшнее от осознания того, к каким последствиям приведёт его смерть… Сколько ещё людей уничтожит Люцифер ради достижения своей цели, сколько ещё боли он принесёт в разные уголки миров.

Но Даниил не мог перешагнуть через себя, пускай это было глупо, но он не убивал невинных людей. Он не опуститься до уровня своего брата.

— Плевать! Только из-за этого ты и проиграл, а ведь мог остановить меня, — глаза Люцифера ещё сильнее запылали алым, от поглощённой им силы. — Ты такой же глупец, как и Оригинал. Кто же теперь защитить Энару и наших детишек? — кровавая улыбка стала как никогда жуткой.

— Нет! — глаза Даниила расширились в ужасе. — Ты не посме…

Люцифер схватил его за лицо и приподнял остатки тела над собой.

— Ещё как посмею, братец. Я ведь чистое зло, не так ли, ха-ха, — бог звонко рассмеялся. — А тебе пора умере…

Рука, за которую Люцифер держал Даниила, была отсечена молниеносным движением. Неизвестно откуда появившаяся чёрная фигура схватила Даниила и тут же отпрыгнула от шокированного бога.

Люцифер слишком сильно был опьянён своей победой, что позволил себе расслабиться. Но кто же виноват, если он захотел насладиться по полной своим триумфом? Ещё несколько стрел ударили ему прямо в спину, но были остановлены сформированными энергетическими руками.

— Кто… Кто посмел нас прервать?! — разъярённо прокричал Люцифер, повернувшись к смертникам, осмелившихся помешать ему.

На крыше дома находился две фигуры: невысокий парень в чёрных одеждах и огромной косой в правой руке; он держал в левой руке остаток тела Даниила. Этим таинственным спасителем был некто иной, как Чёрная Смерть — один из Полубогов. Рядом с ним стоял зеленоволосый лучник, крепко сжимающий лук. От этих двоих так и веяло энергией смерти.

— Второй… — удивлённо прошептал Люцифер, быстро узнав в стреляющим одного из первых призванных им демонов. — Как ты посмел предать меня?! — Удивление быстро сменилось гневом.

— Ты никогда не был моим господином, — стиснув зубу почти выплюнул Второй. — Даниил — вот кто мои истинный хозяин! А ты — всего лишь фальшивка!

— Ха-ха, — приглушённо засмеялся Люцифер. — Жалкий демон, я проломлю тебе череп и заставлю смотреть как я медленно пожираю твоего «господина»!

Стоило ему поднять руку, как всё его тело парализовало.

— У-ходим… — Даниил из последних сил удерживал разъярённого бога.

— Нет! — бог пытался заставить шевелиться своё тело, но даже Хаос перестал его слушаться. — Неееет!!

Люцифер ещё не успел превратить поглощённую им энергию в свою собственную, а потому, мог лишь наблюдать как предатель и еле живой брат исчезают в открывшемся разрезе.

Буквально через мгновение контроль над Хаосом и телом вернулся к нему в полном объёме.

— Ааааа!! — отчаянный вопль разнёсся по округе. Выпущенная им волна разочарования и гнева убила оставшихся в живых людей, а некоторых превратила в ужасных монстров.

— Ха… ха-ха. — Острыми ногтями он впился себе в лицо и начала безостановочно его царапать, оставляя ужасной глубины раны, которые тут же регенерировали.

Помутнённое сознание перестало воспринимать время, превращая секунды в минуты, а минуты — в часы. Очнулся Люцифер лишь когда рядом с ним приземлился Нерон, бывший ученик Маршала.

Двуликий повелитель Эфира и Разрушения выглядел не менее удручающе: вся его левая часть тела покрылась светящимися фиолетовым трещинами, глаз светился настенным фиолетовым огнём. А правая болезненно худой и бледной. Волосы также поменяли цвет на белый и фиолетовый.

— Господин Люцифер, — мягко обратился Полубог, — вы меня слышите?

— А… — Всё лицо и руки бога были в засохшей крови. Замыленным взглядом он посмотрел на двуликого. — Д-да, ты нашёл где прячется Падший и Люцифер?

— Да, Ваш приказ исполнен, — Нерон улыбнулся.

— Хорошо… Очень хорошо. — Пошатываясь Люцифер поднялся. — Отведи меня туда… Я-я стану свободен, я наконец стану истинным Люцифером.

— Как прикажите, повелитель, — Нерон легонько поклонился. — Следуйте за мной, и вы не разочаруетесь. — Его глаза свернули.

Огонь, разрушение и смерть — они заполнили улицы Пробы, а хвалённые защитники города, именуемый Советом Полубогов, трусливо укрылись на своих территориях. Демоны почти беспрепятственно гуляли по улицам, врывались в дома и пожирали людей.

Кроме низших демоном — по типу гончих и скелетов, — Люцифер заметил, что на «огонёк» залетели и твари более высокого порядка. В небе пролетела демоническая виверна, поливая огнём беззащитные дома. Монстр чувствовал себя королём неба, пока не объявился истинный владыка небес.

Огромная тень нависла над демоном и прежде чем виверна успела среагировать, массивная челюстью впилась ей в горло. Она даже не успела вскрикнуть, когда дракон разорвал её надвое. Мёртвые останки летающего демона упали в созданные им же огонь.

Золотой дракон взревел — Драгон один из немногих оставшихся Полубогов, кто продолжал защищал свою территорию.

Люцифер рассеяно наблюдал за скрывшимся Полубогом, переведя взгляд на дом, у порога которого остановился Нерон. В обычное время этот дом ничем не отличался от множества других, но сейчас, в окружении хаоса и разрухи, он особенно выделялся — он был единственным, кто не пострадал, даже демоны будто бы обходили его стороной.

— Люцифер ожидает нас, — Нерон открыл дверь, приглашая войти.

— Откуда ты знаешь? — равнодушно спросил бог, проходя внутрь.

— Он сам пригласил нас, — повелитель Эфира направился следом за Люцифером. — Без этого я бы никогда не смог найти их убежище.

— Ты лукавишь, — беловолосый остановился прямо перед каменной аркой и светящимися на ней символами. Люцифер провёл по ним рукой, прикрыв глаза. — Его память отзывается во мне… Да, сейчас я это чувствую — он ждёт меня.

Заложенная в символах энергия послушно поддалась воле Люцифера и перед ними открылся портал. Немедля и секунду он зашёл в него. Прямоугольный зал встретил беловолосого с теплотой, словно давно потерянного друга. Люцифер ощущал невидимую связь, что существовала между ним и этим местом.

Наплевав на всё, он подошёл к одной из стен — его алый взгляд с жадностью изучал изображённые на ней события: древние битвы демонов с драконами и богами. Поддавшись наваждению, он коснулся одного из рисунков на которой была изображена женщина. Холодный чёрный камень приятно обжёг руку, но вместе с этим что-то в груди защемило.

— Моя бывшая любовь… Точнее, наша, — беловолосый резко развернулся в сторону хриплого голоса.

В самом конце зала, на чёрном троне, сидела сгорбленная фигура в плаще: его лицо закрывал капюшон, а всё тело был покрыто бинтами. Не смотря на внешний вид, ареол могущество витал вокруг него, а яркий, почти пылающий алый взгляд смотрел прямо на бога.

Несомненно, перед ним восседал один из величайших и сильнейших существ этой вселенной, архипредатель и лидер падших богов — Люцифер, первый Император демонов. Рядом с троном стояло существо с обугленным черепом — Азваэль, ученик Люцифера, один из первых, кто примкнул к его восстанию. Внутри пустых зрачков пылал красный огонь, а тело изнутри светилось алым.

— «В нём пульсирует Хаос», — беловолосый сразу почувствовал столь родную и знакомую энергию.

— Я знал, ты придёшь ко мне, моя дорогое, кха, «Я», — падший бог вытер тряпкой кровь. — Мне жаль, что я не могу поприветствовать тебя в более подобающем виде.

— Мне плевать на твой вид, — почему-то беловолосый ощутил жалость к сидящему напротив него существу. Из-за этого он разозлился сам на себя. — Если ты знал о встрече, то ты должен знать и о моей цели.

— Да, я… — сильный кашель сотряс сосуд бога. — Я знал это ещё в тот момент, когда другая часть тебя освободилась из заточения. Признаться, это нарушило мои первоначальные планы, но я смог подстроиться под изменения.

— Твои планам никогда не суждено было сбыться, стоит лишь обратиться к истории, — усмехнулся Люцифер. — Все твои восстания оканчивались поражением: в первый раз ты проиграл своим братьям-богам, а во второй раз — жалким смертным.

Люцифер увидел, как бог сжал подлокотники трона.

— И после этого ты имеешь наглость строить на меня планы?! На существо, что стоит на несколько ступеней выше тебя и всех остальных! — яростный взгляд воплощения Хаоса упал на свою вторую часть. — Я предпочту быть связанным с жалким человеком, чем с тобой. — презрительно бросил Люцифер. От жалости, испытываемой им вначале, не осталось и следа; её место заняло отвращение.

— Выслуша… — Люцифер за мгновение телепортировался к богу на троне и тыльной стороной ладони ударил того по лицу. От силы удары падший бог слетел с трона, рухнув на каменный пол.

— Ничтожество, — беловолосый с брезгливостью посмотрел на тыльную сторону ладони, которой он ударил его. — От твоей былой силы не осталось и следа. «Прекраснейший» из Богов, ха! Ты калека, не способный даже подняться без посторонней помощи.

Падший приготовился напасть на Люцифера, но стоило ему сделать шаг, как тело безвольно упала к его ногам, словно кукла у которой обрезали нити.

— Твою жизнь поддерживает лишь Хаос, а я — его повелитель, — Люцифер сжал руку в кулак. Тело Азваэля забилось в судорогах. — Я могу прикончить тебя лишь одним свои желанием, но так будет не интересно, ха-ха. Я хочу услышать твои крики, чтобы ты умолял меня о смерти.

Тем временем второй Люцифер пытался приподняться — из его рта обильно текла кровь. Беловолосый пнул его под рёбра, откинув в рядом стоящую стену.

— Ради чего вы вообще боретесь?! Ваши тела представляют собой груду хлама, — он наступил на череп Падшего, ещё сильнее впечатав того в пол. — Меня тошнит от одного вашего вида… — Нерон тем временем безмолвно наблюдал за разворачивающейся сценой, скрывшись в тени. — На что ты вообще рассчитывал? — Невидимая сила приподняла с пола хлипкое тело бога. — Думал заболтать меня?! Тогда ты ещё больше глупец, чем я думал. Аргх… Давай уже покончим с этим.

— Верно, — хрипло прошипел Люцифер. — Пришла время покончить со всем.

В туже секунду грудь беловолосого пронзила рука Нерона, покрытая энергией Разрушения.

— Твоё предательство было очевидно, — Люцифер лениво посмотрел в глаза предателю и быстрым движением руки обезглавил повелителя Эфира. Безголовое тело упало к его ногам. — На что ты вообще расчиты… Аргх. — Сгусток крови вырвался из его рта.

Из места удара начали расползаться фиолетовые трещины. Хаос вновь вышел из-под контроля, а тело онемело. Люцифер упал на одно колено, поражённо уставившись на мёртвое тело.

Через секунду рядом с ним послышалась шаркающие шаги — забинтованные руки коснулись его лица.

— Мой милый Люцифер, ты поступил именно так, как поступил бы я, если бы обладал твоей силой, — в голосе падшего бога не было гнева или ненависти. Он был мягок, словно разговаривал с собственным сыном. — Сейчас ты находишься в смятении, твои мысли звучат так: «почему я нахожусь в таком положении? Я в разы сильнее них, так почему я не могу пошевелиться? Почему не могу отдать команду Хаосу растерзать их?»

Меж тем Падший уже смог восстановиться и встал рядом с Люцифером. Его взгляд был нечитаем и потому невозможно было понять о чём тот думал.

— И всё же я раскрою тебе тайну твоего поражения. Нет, ты проиграл не из-за своей гордыни или недальновидности, нет, Люцифер — ты проиграл потому что так было предначертано.

— К-кем?! — сквозь зубы смог прорычать он.

— Тем, кто стоит на несколько ступеней выше тебя — Регрессором, — глаза Люцифера расширились. Все его тело забилось, пытаясь воспротивиться навязанной судьбе.

— Я не умру… так просто.

— Ты уже никогда не умрёшь, — пообещал Люцифер. — Ведь я собираюсь жить вечно.

В туже секунду он почувствовал, как силы покидают его, а вместе с ними исчезает сама его суть.

— Нет, нет! Прошу… — прошептал он, но два падших бога остались глухи к его мольбам.

— Ты опоздал, — первое что я услышал, стоило мне выйти из портала. — Процесс поглощения уже полностью завершён.

Прямо напротив меня стоял Люцифер — не то скрученное существо в бинтах и лохмотья, а величественный и прекрасный Бог. Он полностью поглотил мою божественную часть и принял его облик: стройного мужчины с длинными белоснежными волосами.

Наши алые взгляды встретились, впервые с той встречи в момент его пробуждения.

— Эта сила, — Люцифер набрал полную грудь воздуха и блаженно выдохнул. — Она просто прекрасна… Теперь я понимаю, что испытываешь ты. — Он коснулся стены и превратил её в песок, а песок — в траву. — Эта власть — власть над жизнью и смертью, она опьяняет.

Тут мой взгляд упал на рядом стоящего Падшего.

— Давно не виделись…

— Даже слишком, Дэниел, — он легонько кивнул.

— Не смейте меня игнорировать! — взбешённый Люцифер ударил Падшего и тот отлетел в сторону. — Я наконец обрёл силу с помощью которой могу бросить вызов Богам, тем кто отверг и свергнул меня в самый Ад!

— Они так поступили из-за поднятого тобой восстания, — холодно заметил я. Тем временем мой взгляд был прикован к медленно поднимающемуся Падшему.

— Нет, — он покачал головой. — Этот трон по праву принадлежал мне! Они в любом случае нашли бы причину, чтобы свергнуть меня. Я просто опередил их.

— Слова безумца.

— Я безумен, но не больше чем ты, — он широко улыбнулся. — Я вижу эти искорки в твоих глазах, они такие же как у меня. Мы с тобой одинаковые, Дэниел. И поэтому, я предлагаю тебе союз, — он протянул мне руку. — С самого начала я не собирался сражаться с тобой, мне нужна была лишь та часть тебя, что принадлежит мне и я её получил. Помоги мне уничтожить Богов, демонов и монстров! Мы спалим их миры и на их месте создадим новые! Где единственными богами будем мы… Представь, как вся вселенная ляжет к нашим ног…

Он внезапно замолк — прямо из середины его груди торчало чёрное лезвие.

— Азваэль… — тем, кто нанёс этот удар, оказался никто иной, как его бывший ученик — Падший. — П-почему?

Люцифер попытался использовать Хаос, но тот оказался заблокирован. И к своему ужасу он понял, что неизвестный клинок поглощает не только его силу, но и саму суть. Прямо как он совсем недавно поглотил другого Люцифера, так и этот клинок прямо сейчас пожирает его.

— С-спаси меня, умоляю! — в отчаянии он обратился ко мне, протянув руку. — Я готов склониться перед тобой, только не дай мне сгинуть в этом проклятом оружии!

Я скрестил руки на груди и с усмешкой наблюдал за счетными попытками Люцифера спастись.

— Нет, нет! — отчаянно прокричал. — Я не могу так закончить! Я ведь только обрёл силу для мести! Будь ты проклят навеки, Падш… — Его сущность была окончательна поглощена чёрным клинком.

На зал опустилась тишина. Мы с Падшим стояли друг напротив друга, не проронив ни слова. Он первым убрал угольно-чёрный клинок в ножны.

— Он дал тебе это оружие? — Азваэль кивнул. — Похоже, Регрессор переиграл всех. — Я усмехнулся. Падший посмотрел в то место, где ещё недавно находилось мёртвое тело Нерона.

— Верно.

— И давно ты сменил господина?

— Когда тот пообещал мне вернуть прежнее тело, но не из-за этого я решился предать Люцифера.

— А из-за чего тогда? — я удивлённо приподнял бровь.

— … Усталость, — он подошёл к одной из стен на которой был изображены два война. Один из них стоял на коленях перед другим, его лицо покрыто огнём. — Я верно служил ему на протяжении тысячелетий, прошёл каждую из его войн и всё что получил за верность — вот это! — Он раскинул руки в сторону, обнажая изувеченное тело. — Прав был старик, когда говорил, что я должен был сдохнуть намного раньше. Но я отчаянно продолжал цепляться за жизнь.

В голосе бога слышалось отчаяние и растерянность.

— А сейчас он решил развязать очередную войну и уничтожить при этом всё что мы когда-то создали, всё за что мы боролись… Я устал, Дэниел, — наши взгляды встретились. Я чувствовал, что он говорит правду.

— Что ты намерен делать сейчас? — его взгляд на несколько мгновений задержался на мне, а затем устремился на портал.

— Регрессор хочет, чтобы мы сразились… И это произойдёт, но несколько позже, — Падший поравнялся со мной, положив свою костную руку на моё плечо.

— «Как в прошлом», — воспоминания промелькнули перед глазами: от нашей первой встречи в Испытании и до сегодняшнего дня.

— Я позабочусь о демонах, — он крепче сжал рукоять клинка. — Займись богами и монстрами. А после… Мы встретимся в последний раз. — Он в последний раз сжал моё плечо и отпустил его. — Прощай, Дэниел.

Я наблюдал за тем, как Падший скрывался в портале. Даже после того как портал закрылся я продолжал смотреть туда, где скрылся мой учитель. Я даже не заметил, как по моей щеке скатилась слеза.

***

— Ты помнишь о нашей цел? — спросил Крон. Сейчас Пятый дар Богов был одет в костюм, напоминающий чумного доктора с маской-клювом и сумкой через плечо.

Портал привёл их в один из городов Империи, заражённых вирусом Александра — прямо на дорогах валялись мёртвые тела с признаками разложения. Новус не чувствовал признаков жизни, словно весь город вымер.

— Да, — беловолосый кивнул, стараясь при этом не смотреть на своего союзника.

Крон присел напротив одного из трупов, начав с нескрываемым интересом осматривать мёртвое тело: вертеть голову из стороны в сторону, заглядывать в остекленевшие глаза.

Новус тем временем обвёл взглядом опустевшие улицы. Сотни людей лежали с перекошенными от боли или ужаса лицами. Среди мёртвых были как старики, так и совсем малые дети, чьи тела лежали рядом с их родителями.

— Ужасное зрелище, правда? — спросил Крон. Беловолосый вернул свой безмолвный взгляд на него. — То ли ещё будет.

Он взболтнул пузырёк с посиневшей кровью одного из трупов — жидкость была очень вязкой и внутри неё происходили изменения… Кровь постоянно менялась, извивалась, словно живая.

— Занятно, да? — Крон ударил по пузырьку и жидкость внутри активизировалась. Подобия глаз сформировались в крохотном сосуде, уставившись прямо на них.

— Оно… живое? — удивился Новус. — Но почему я ничего не ощущаю по отношении к ней? Почему я вообще ничего не чувствую?! Словно весь город вымер.

— Сила Александра — настоящий алмаз, — черноволосый убрал сосуд с кровью в свою сумку, записав пару строк в книгу. — Искажающий… Пожалуй, это наиболее подходящие прозвище для него. Созданные им существа являются ничем иным как искажённой формой самой жизни, кривым зеркалом, если быть точнее. Для более точного ответа мне нужен будет сам Александр, займусь его изучением сразу, как только его схватим. — Он зашагал вперёд.

— Ты не ответил на второй мой вопрос, — Новус загородил ему проход и посмотрел прямо в красные линзы маски.

— Ах, — Крон тяжело вздохнул. — Александр гений в области химерологии, создании мутантов и любой другой жизни. Я впервые сталкиваюсь с полноценным Искажением. — Он бросил быстрый взгляд на кучу трупов. — Не знаю как, но он научился скрывать свою присутствие даже от меня. Что уж говорить о тебе.

— Это не объяснение, — Новус покачал головой. — У тебя было столько времени, чтобы его изучить.

— Регрессор заточил меня в тюрьму до вашего появления! — раздражённо напомнил Крон. — Пускай и не своими руками, но с помощью своих марионеток. Слишком долго я был для него помехой, слишком сильно я его недооценил. Сотни лет мы с ним играли эти «кошки-мышки» — этим он расслабил меня, я уверовал в свою неуязвимость, и он убрал меня в тот момент, когда я ещё мог ему помешать. Но я всегда имею запасной план.

— Ты специально поместил Аквирана на один этаж с собой, чтобы твой будущий сосуд сразу оказался у тебя под рукой, — Крон покровительственно кивнул.

— Всё верно. Но хватит попусту тратить время, нам с тобой нужно будет посетить ещё несколько городов, прежде чем я смогу отыскать Александра.

Крон двинулся в сторону открывшегося портала.

— Это ведь благодаря тебе его вирус не распространился в подконтрольные нам города? — Крон замер перед порталом.

— К чему эти вопросы, если ответ тебе уже известен? — из-под линзы на мгновение показался зрачок с символов Уроборос — змея, пожирающего собственный хвост. — Идём, Новус.

В течении часа они побывали в четырёх таких же опустошённых городах. В одном из таких Новус схватился за грудь и упал на колени. Его тело начало стремительно терять свой человеческий облик, принимая свой истинный вид — сгустка энергии.

— Л-люцифер… он, — беловолосый задыхался, — исчез. Его буквально вырвали. — Рука аватара сжала одежду в районе сердца.

— Нет, — Крон увлечённо что-то писал, даже не взглянув на корчащегося аватара. — Божественная часть Оригинала слилась с истинным Люцифером, а того в свою очередь запечатал в клинок Регрессора твой старый друг — Падший.

— Откуда… откуда ты всё это знаешь? — Крон тяжело вздохнул.

— Ты меня разочаровываешь Новус. Я — Архитектор Судеб и это не просто прозвище для удовлетворения моего эго. Оно является воплощением самой мое сути.

— Архитектор… ты даже свою судьбу не смог предсказать, когда Регрессор заточил тебя. — казалось, слова Новуса нисколько не задели Архитектора.

— Он является одним из исключений, существом вне рамок и наших законов, — он дописал очередную строчку и закрыл книгу. — Идём, мы почти у цели.

Чем больше они перемещались между городами, тем больше Новус понимал: они приближаются к столице.

— А как же морские монстры?

— На то они и морские, что на суше не представляют собой угрозы, — усмехнулся Крон. — Тем более они мне уже не интересно. Я успел изучить каждого из детей Дагона, ещё во времена Второго континента.

— Второго континента? — нахмурился беловолосый. — Я впервые слышу о чём-то подобном.

— И не удивительно, именно прислужники Подводного его потопили. После этого я уничтожил всю информацию тех времён.

— Зачем?

— Так приказал мой создатель.

— Сам Космический Странник отдал тебе этот приказ? Но в чём был смысл?

— … Не знаю, — честно ответил Крон. — Цели моего создателя остаются неизвестны даже мне. Я просто выполнял это приказ. Второй континент не представлял из себя ничего интересного, уж поверь.

Фиолетовая волна вышла из Архитектора Судеб и тогда давно минувшие события начали оживать. Новус увидел падение этого города: полчища чудовищ, пожирающих всё на своём пути словно рой; людей, направляющих их и возглавлял весь этот парад сам Александр — Искажающий, чемпион Бога-Дракона.

— Нашёл! — воскликнул Архитектор Судеб. — Должен отдать должное Александру, столько времени водить нас занос… Но теперь я точно знаю где он прячется.

— Так вот почему в этом городе отсутствуют какие-либо тела… Эти твари просто их сожрали.

— Их жертва не была напрасна. Теперь мы сможем остановить Александра и весь его рой. — Он открыл портал. — Помни: он нужен нам живым.

Новус кивнул, напряжённо уставившись на портал. Он ожидал, что в тоже мгновение из него вырваться легионы монстров, но его опасения были напрасны. Тем не менее странная дрожь не спешила покидать его.

— Готов? — уточнил Архитектор.

— С нашими силами это не должно стать проблемой. Надо скорее покончить с этим и помочь Оригиналу. — Они шагнули в портал.

***

Ослабевшего Даниила положили на роскошную кровать с чёрными простынями. В личных покоях Чёрной Смерти стояла гнетущая атмосфера безысходности и отчаяния. Даже в дневное время суток здесь царил полумрак, а единственным проблеском света были свечи в виде черепов.

— Мы смогли отбить очередную волну демонов, — отчитался один из его приближённых S рангов. — Потери были велики как среди мирных жителей, так и среди наших людей.

Рыцарь в чёрных доспехах, бледной кожей и длинными волосами цвета вороньего крыла сел на одно колено перед своим лидером.

— Их души попали в объятия Бледной Матери, а не были пожраны кем-то вроде Бога-Дракона или Дагона, — Полубог прислонился к стене, поставив рядом свою огромную косу. — Их дальнейшая судьба известна, в отличии от нас с тобой. Передай всем, что Госпожа никогда нас не оставит.

— Как прикажите, — рыцарь поклонился и спешно удалился.

Все члены клана «Тьма» верили в Бледную Госпожу — воплощение самой смерти и знали, что та благоволила им, а потому смерть для них — не более чем дар, возможность встретиться с ней.

— Как ты? — взволнованно спросил Второй.

Демонсидел рядом с бледным Даниилом. Состояние аватара было как никогда печально: половина тела была поглощена предателем; связь с Хаосом почти потеряна и лишь Оригинал мог её восстановить. И как бы Даниил не взвывал к нему — тот был глух, а без его поддержки он не сможет долго протянуть.

— Простите… — прохрипел Даниил. — Я проиграл ему, так ещё и остался в столь ужасном состоянии… Без помощи Оригинала мне конец. Из-за этого мы не сможем спасти Первого. — По его щеке скатилась слеза, а через мгновение ещё одна. Даниил плакал от безысходности и бессилия. — И вновь я облажался.

— Нет! Не говори так. Ты поступил правильно, это мы опоздали, — Второй сжал руки в кулак, смотря перед собой. — Очутись мы там раньше…

— Мы бы ничего не изменили, — резко произнёс Полубог.

— Что ты такое говоришь! — подскочил Второй и приблизился вплотную к черноволосому.

— Я чётко вижу разницу в наших с ним силах. Мы бы стали очередной обузой, — тёмный бездонный взгляд уставился прямо на два ярких изумруда. — Я смог нанести тот удар лишь из-за того, что Люцифер в этот момент был настолько сильно поглощён своим триумфом, что не заметил нас.

— Разве нас не защитила бы твоя хвалённая Бледная Госпожа?! — глаза Полубога опасно сверкнули, но прежде чем он смог ответить тело Даниила затрясло.

— Что… что происходит?! — Второй подбежал к нему.

— Люцифер… — прошептал он. — Его вырвали из нас… Он стал частью истинного Люцифера.

— Тогда наши дела хуже некуда, — холодно констатировал факт Чёрная Смерть. — В таком случае он скоро уничтожит Пробу и придёт сюда — добить тебя. Я соберу своих людей, и мы срочно отступим.

— Стой… Люцифер, он тоже проиграл, — эти слова ещё сильнее не понравились Второму и Полубогу. — Оригинал, я чувствую его. Он рядом, он почувствует меня и…

В грудь Даниила вонзился клинок. Второй не успел даже понять, когда что-то пробило его живот и пригвоздило к стене. Прямо из его живота торчало копьё. Чёрная Смерть едва успел схватиться за свою косу в тот момент, когда его рука оказалась отсечена. Чёрные языки пламени окутали его, заключая в подобии клетки.

— Прекрасно, просто прекрасно, — произнесла одна из трёх фигур в капюшоне. Одна из них стояла напротив Второго, другая сковала Полубога, а третий — склонился над Даниилом; демон не смог разглядеть лица из-за капюшона и темноты.

Второй попытался схватиться за копьё, но лишь от одного прикосновения к нему его рука покрылась ожогом. Чёрная Смерть истекал кровью на полу, а оставшаяся рука была прибита к колонне изогнутым клинком.

— Ты столь уязвим и беззащитен, лучше и быть не может, — тот, что был рядом с Даниилом достал из своего плаща сферу и направил в сторону Даниила.

— Кто вы такие?! — крикнул Рыцарь Смерти.

Из его рта обильно текла кровь и из раны, полученной от копья. Фигуры в капюшонах промолчали, но их голос показался ему смутно знакомым, словно когда-то давно он уже слышал этот голос…

— Робур… — прошипел Даниил.

— Верно, — слуга Регрессора снял капюшон, обнажая кривую ухмылку. — Мой господин предлагал мир. Вам стоило его принять, тогда бы никто из вас не оказался в столь плачевном состоянии.

— Не рабу это говорить, — презрительно выплюнул аватар. Все трое рассмеялись одинаковым смехом.

— Даже когда твоё время почти сочтено ты ещё можешь огрызаться, забавно.

— Зачем вы здесь?! — крикнул Второй.

— Заткнись уже, — раздражённо бросил тот, что стоял рядом. Клон Робура пронзил сердце демона одним из своих оружий. — Тебе не следовала высовываться, а тихо и мирно жить со своей жёнушкой. — Он провернул клинок внутри, вызывав новую порцию боли.

— Вы нам не интересно, — произнёс клон Робура, стороживший Полубога. Чёрная Смерть не подавал признаков жизни, хоть и не был мёртв. — Наша главная цель — забрать частицу Хаоса.

— Повелитель подготовил кое-что интересное для тебя, и ты стане…

Волна смерти уничтожила клонов — отсечённая рука вновь оказалась на своём законном месте и крепко сжимала в своих пальцах холодную сталь. От Полубога исходило безумное количество мёртвой энергии.

— Интересно, — Робур отошёл от кровати, встав напротив чемпиона Смерти. Слуга Регрессора видел, как позади его противника сформировался силуэт самой Безликой Госпожи. — Говорят, ты можешь убить кого угодно. Так давай это проверим!

Глава 29. Пепел и Прах

— Госпожа! — в роскошный кабинет высшей демоници ворвался один из слуг.

— Что ещё?! — раздражённо бросила Экара.

Уже несколько часов подряд высшая демоница капалась в куче этой бумажной «макулатуры», которой она должна была занимается по приказу идиотов из Правящего Совета — вторых самых влиятельных демоном, после Императора и временно управляющих Империей во время его гулянок. А нынешний Император почти всё время проводил за развлечениями, предпочитая общество суккубов государственным делам и почти столько же времени многочисленными мирами демонов заправляла кучка древних, занимавших свои места ещё со времён, когда демоны были разобщены.

Экара толком не успела отойти от последних новостей, когда Люцифер с Падшим насильно открыли завесу и забрали часть их армии. Пускай слабую и ничтожную, но всё же значимую её часть — по количеству уж точно.

Синекожий демон перед ней буквально дрожал; в его глазах виднелся ужас увиденного. Вначале Экара не придала этому особого значения: он бы молод и некоторые вещи ещё могли заставить его испугаться до дрожи в коленках.

Но следующая информация буквально заставила её подскочить с места:

— И-иператор м-мёртв, а п-половина кланов высших вырезана! — неуверенно мямлил демон. — Даже правящий Совет был уничтожен.

— К-кто… кто посмел напасть на нас?! — совладав с эмоциями она резко поднялась. И под этим холодным строгим взглядом тело слуги перестало дрожать.

— Не знаю, госпожа, мы были отрезаны от остальной части Империи. Невидимый купол отгородил нас от всех, не позволяя телепортироваться.

— Тогда какого Азазеля вы не предупредили меня раньше?! — от её яростного голоса демон-слуга сжался ещё сильнее.

— Первый глава приказал не вмешивать вас, но я ослушал…

Экара не стала дослушивать жалкие оправдания слуги, направившись к виновнику своего неведения.

— Сердос, как это понимать?

— О, моя любимая внучка решила наконец присоединиться к своему деду? — произнёс Первый глава, держа в руке небольшую деревянную чашку с горячей зелёной жидкостью

Первый глава — титул, обозначающий основателя рода, одного из самых почитаемых и знаменитых демонов. Бывший генерал был настолько стар, что считался одним из самых древних демонов. Демоны считались бессмертны, но лишь потому что почти никто из них не доживал до столь почтенного возраста.

Сердос был рождён в те времена, когда демоны были полуразумными обитателями Хаоса — они были космическими кочевниками… Точнее — разорителями, потому как они опустошали планеты на которых появлялись, уничтожая всю жизнь и оставляя после себя лишь разрушение.

В тот момент они почти ничем не отличались от монстров, коих были миллиарды по всему Хаосу… Но старый генерал помнил миг, когда всё изменилось: к ним явился Космический Странник. Его гуманоидное тело представляло собой воплощение космоса с мириадами звёзд, словно сама вселенная приняла человеческую форму; его лицо было почти безлико — лишь две ярко-синие точки, как подобие глаз неподвижно наблюдали за мелкими и уродливыми существами под ним. Его тело прикрывал плащ, словно сотворённый из созвездий. И почему-то Сердос считал, что именно так оно и было.

Следующие мгновения выпали из его памяти, как и у всех остальных свидетелей того события. Но когда он пришёл в себя неизвестное существо уже исчезло, но память об этом поворотном моменте осталась с ним навсегда. Проходили столетия, и свидетели тех событий уже были либо мертвы, либо позабыли о том чуде — по-другому Первый глава не мог описать появление Странника.

Ходят множество легенд о том, как появились демоны: самые молодые из них считали будто сам Люцифер сотворил их — они начали поклоняться ему как божеству, — и прочие бред. Но Сердос знал, именно в тот момент, когда Космический Странник вложил в них ту самую искру, они переродились как совершенно новая раса.

Таким образом один из величайших Богов сотворил себе и своим братьям главного противника — демонов. Рассчитывал ли он на подобный результат или пустил всё на самотёк? — ответ на этот вопрос не был ведом Сердосу или кому-либо ещё, кроме самого Странника.

— Не шути со мной, старик, — угрожающе тихо прошипела высшая демоница. Её рука сжалась в кулак — в глазах пылал огонь, а подавляющая сила обещала стереть любого, кто осмелился вызвать гнев нынешней главы рода.

— Поумерь пыл, Экара, твоя энергия плохо влияет на мои цветы, — старый генерал остался равнодушен к вспышке силы своей внучки. Другие высшие демоны испытали бы страх, но только не он. — Я видел все ужасы этого мира, думаешь меня напугает небольшая истерика девчонки вроде тебя?

Экаре оставалось лишь сжать зубы от своего бессилия. Сердос был одним из немногих, кто мог так разговаривать с ней и после этого пережить её гнев. И дело состояло не в родственных чувствах и силе — старый демон уже давно растерял свою былую мощь и не представлял особой угрозы, — нет, он был одним из немногих хранителей тайн не только их рода, но и всей Империи. Его смерть стала бы одной из тех невосполнимых потерь, ведь старик пока не спешил делится всеми своими знаниями.

— Мне нужны лишь ответы, — подавив свой гнев, произнесла демоница.

— А кому они не нужны в наше время? — спокойно произнёс дряхлый демон, немного отпив из своей кружки. — Присядь рядом со мной, внучка, уважь старика. Позволь рассказать тебе одну историю, которая случилось со мной во время столкновения с армией Дагона…

Скрипнув зубами и сдерживая рвущийся наружу гнев, она присела рядом со своим дедом. Судя по информации Император был мёртв, как и половина Правящего совета — это была идеальная возможность для действий реализовать давно задуманный план, а вместо этого ей приходится сидеть здесь и слушать… истории.

— Почему ты приказал не оповещать меня? — спустя несколько минут терпение Экары лопнуло, и она прервала очередной рассказ своего деда.

Старый генерал тяжело вздохнул, он посмотрел прямо в свою кружку — остывшая жидкость выглядела как никогда противно.

— Незадолго до всего этого он пришёл ко мне.

— Кто «он»? — нахмурилась Экара.

— Падший…

— И ты молчал! — она встрепенулась, яростно смотря на своего деда.

— Он попросил.

— А ты и рад ему угодить! Хотя всегда недолюбливал его, — недовольно произнесла Экара, изящно скрестив руки на груди. — Так почему сейчас ты решил послушать его?

— Я думаю он сам захочет тебе рассказать, — старый генерал щёлкнул пальцами и рядом с ними образовался алый портал. — Он приведёт тебя к нему. Ступай, он должен был уже завершить задуманное.

Экара развернулась на каблуках и бросив мимолётный взгляд на своего деда, быстрым шагом зашла в портал.

— Повелитель Падший! — первое что она услышала по выходу из него — Прошу вас, пощадите!

Но Азваэль был глух к молитвам мелкого демона. Чёрные клинок рассёк тело несчастного. Экара застыла, не веря в увиденное: некогда прекрасный и просторный тронный зал был усеян трупами. Останки телохранителей Императора были разбросаны по всему залу, их кровь смешалась с кровью обычных слуг. А на огромном чёрном троне валялась отвратительная голова их, уже бывшего, Императора — Асмодея VI Последнего демоничего короля.

И посреди всего этого стояла одинокая фигура Падшего. Всего его тело покрывала демоническая кровь, а рука крепко сжимала чёрный клинок. Стоило взгляду Экары упасть на оружие, как волна безумной силы ударила по ней. В её сознании раздался полный ненависти вопль.

Падший даже не взглянул на неё, повернувшись спиной — медленно он начал идти в сторону трона, буквально идя по трупам и волоча по земле чёрный клинок. Всё это время Экара боялась даже вдохнуть от испускаемой им силы.

Он остановился прямо напротив трона и вместо того, чтобы сбросить голову тирана и самому занять Адский престол, он сел на ступени подле него. Рядом с ним был воткнут в ступеньки чёрный клинок, по которому продолжала скатываться кровь.

— Почему ты не занял его? — внезапно для себя спросила Экара.

— Я пришёл сюда не править.

— Тогда тебе не стоило рубить голову нашему Императору и шинковать Правящий совет, — не сдержала ухмылки демоница. — Так зачем ты всё это сделал, если не ради трона?

— … Пришла пора покончить со всем этим. Мы создали эту Империю — мы же её и уничтожим, — глаза Экары расширилась в осознании.

— Нет… Нет! — отчаянно прокричала демоница. — Ты не посмеешь, не ты создал эту Империю, а Люци… — неудержимая вспышка ярости и всепоглощающего гнева вырвалась из меча, отбросив Экару на несколько метров назад.

— Н-неужели… Он запечатан в клинке? — она до конца отказывалась верить в произнесённое.

— Да, — Падший равнодушно посмотрел на пылающий клинок. — Забавно, не правда ли, он был началом этой Империи и станет её концом, пускай и против своей воли.

— Значит ты убьёшь всех… — обречённо произнесла Экара, стоя на коленях в крови. — Решил оставить меня напоследок, да? — Она мрачно усмехнулась. — У тебя отвратительное чувство юмора.

Падший коснулся рукояти клинка и в тоже мгновение очутился прямо напротив неё. Экара посмотрела на пылающие лезвие и закрыла глаза — она смирилась со своей участью.

— Надеюсь, с моей смертью ты обретёшь покой, — Падший в последний раз коснулся её лица.

Горячая нежная кожа соприкоснулась с холодной костью. Тело Экары содрогнулась для них, демонов, смерть была окончательна. Не будет послесмертия или перерождения — они просто исчезнут, и никто о них уже никогда не вспомнит. Липкий страх сковал её тело, она хотела жить, хотела бросится бежать, но Экара не могла позволить себе столь унизительное поведение, не в тот момент, когда она проживает последние секунды своей жизни.

Вот он убирает свою костяную ладонь с её лица, вот он крепче сжимает рукоять клинка — она почти слышала безудержный смех Люцифера. Демоница сильнее зажмурила глаза и… Почувствовала, как он обошёл её.

Сначала Экара подумала, будто он решил обезглавить её со спины, но звук удаляющихся шагов заставил в неверии распахнуть глаза. Она обернулась, устремив свой взор на его удаляющеюся спину.

— П-пад… Азваэль! — крикнула она. Впервые спустя столько лет она произнесла его имя. Падший замер, но так и не обернулся. — Почему… почему ты пощадил меня?!

— Я добился своего… — прошептал Азваэль. — Империя, построенная Люцифером уничтожена и на её месте, воздвигнется что-то совершенно новое. Я видел твои планы по изменению Ада и теперь тебе никто не помешает: ни очередной Император, ни Правящий совет, ни древние рода.

— Азваэль… — голос Экары дрогнул.

— Это мой прощальный подарок… И благодарность за всё то, что вы для меня сделали с этим вредным стариком, — он приподнял голову верх. — Теперь я чувствую, что моя новая цель бы правильной.

Он сделал ещё один шаг и внезапно Экара обняла его спины, уткнувшись носом в его опалённый плащ.

— Прошу… не уходи, — по её щекам катились слёзы. — Люцифер запечатан, и ты более не обязан служить его целям. Теперь ты можешь остаться с нами… со мной. — Падший до хруста сжал рукоять меча.

— Н-нет, — невероятных усилий ему стоило произнести это слово. — Я не могу. На этом моменте история Люцифера и Падшего должна закончится. Для меня уже нет пути назад…

— Но!..

— Прощай, Экара.

Падший буквально растворился в её объятиях, оставив одну посреди опустошённого зала… Оставив одну с новым будущим и разбитым сердцем.

***

Не смотря на громкие речи и начальную уверенность в своей победе, Робур не ожидал внезапного пробуждения Чёрной смерти, как аватара самой Бледной госпожи.

Подобным покровителем могли похвастаться лишь несколько: Александр и Драгон — с их вечно голодным четырёхруким пожирателем миров; Август, ставший рабом одной из Тринадцати и Чёрная Смерть… Даже Регрессор был заинтересован в этом маленьком Полубоге.

Робур долгое время не мог разгадать его секрет и даже сейчас, находясь передним с ним, он не слишком сильно приблизился к разгадке этой тайны. Из спины Полубога вырвались два тёмно-зелёных крыла с опадающими перьями, которые исчезали в виде блуждающих огоньков при соприкосновении с полом.

Левое плечо аватара самой Смерти покрыла змеевидная татуировка, горевшая ярким зелёным светом; его глаза скрыл непроницаемый туман. Бесконечный поток смерти и мощнейшее давление упало на клонов Робура, стирая тех в пыль. Даже слуга Регрессора встал на колени перед ужасающим Жнецом.

В его левой руке сформировалась злёная призрачная коса, которая была полным отражением его истинного оружия. Лёгким взмахом он рассеял чёрное пламя Робура.

— Твою мать! — в голосе Робура послышались панические нотки.

Силуэт Бледной госпожи окончательно сформировался над Жнецом, словно ангел хранитель: девушка, подросткового возраста с идеальными чертами лица и заплетёнными волосами в две косы. Стоило её посмотреть на слугу Регрессора, как холодный пот начал струиться по всему его телу, ноги и руки дрожали — язык словно онемел, а из горла вырывался лишь тихий хрип.

Давно Робур не испытывал подобной мощи и чувства ничтожности. А ведь Повелитель предупреждал об этом полубоге и возможных неприятных последствиях. Но открывшиеся возможности и подаренные силы заставили бывшего офицера Кайзера уверовать в собственную неуязвимость, из-за чего Робур позабыл об одном простом факту: всегда найдёт рыба покрупнее. Единственное, что сейчас ему осталось — попытаться не дать ей поглотить его, пожать его душу, как бесчисленное количество прошлых и будущих.

Усложняло ситуации и несговорчивость Регрессора, который никогда подробно не рассказывал о Бледной госпоже, но из исходя из его немногочисленных скупых ответов — и не лицеприятных слов в её адрес — Робур догадался, что она представляла собой воплощение смерти.

Сейчас они находились на Плане, принадлежащем Регрессору. Как успел узнать Робур, План — отрезанное от Хаоса пространство, но которое было напрямую связано с ним. Он был одним из подарков Меруина своим подчинённым, в котором они были подобны богам.

Каждый из его слуг обустраивал свой План по собственным вкусам и предпочтениям. В этом моменте Регрессор был очень похож на Меруина — он обустроил свой План в виде огромного чёрного замка-лабиринта со множеством входов и лишь одним выходом. Монументальное здание находиться прямо посреди бесчисленного количества всленных.

Для незваных гостей, которым не посчастливилось попасть на План Регрессора — будь то роковая случайность или они хотели проникнуть сюда — итог был один.

Несчастные оказывались в Зеркальном Лабиринте. Однажды Регрессор показал Робуру что испытывают жертвы этого ужасного строения и увиденное им было настолько ужасно, что Регрессору буквально пришлось задействовать свою силу, дабы вернуть рассудок своему слуге.

Все воспоминания и чувства, связанные с Лабиринтом, подверглись регрессии, но фантомные ощущения продолжали преследовать Робура посей день. Бывало, посреди ночи он вскакивал с криками, а пространство его комнаты сжималось и изменялось, прямо как тот проклятый Лабиринт…

Одно лишь упоминание о творения Регрессора, создавало ком в горле, а мир словно начинал вертеться вокруг своей осени. Даже Меруин оказался впечатлён, похвалив Регрессора за «креативность». Так что же представляет из себя загадочный Зеркальный Лабиринт? Почему он удостоился похвалы самого владыки Хаоса и панического страха Робура.

Ответ на этот вопрос дал сам Регрессор:

— Мой Лабиринт показывает своим посетителям все существующие измерения. Это не только оглушает чувства всех вошедших, но также лишает их цели и стремлений, сводя с ума и доводя до отчаяния. Из-за этого, в отличии от Планов моих… Коллег, Лабиринт не нуждается в какой-то другой защите, — следующие слова Регрессор произнёс с особой гордостью. — Он и есть защита. Лабиринт изменчив, его постоянно движущиеся проходы из чистых кристаллов различных цветов и оттенков делают его абсолютно хаотичным и непредсказуемым.

Лабиринту не нужны защитники, его иллюзорные переходы являются достаточной преградой для любого вторгшегося, не обладающего достаточной силой. Блестящие коридоры лабиринта отражают не только свет, но и надежды, мечты, страдания и кошмары, при этом искажая их по своему усмотрению. Лабиринт находится в постоянном движении и изменении, подчиняясь моим бессознательным приказам. Тот, кто потеряется в его залах, обречён блуждать в нём до тех пор, пока его разум не разрушится, а его мечты не рассыпятся под колёсами его же собственных неисполненных надежд.

Робур был впечатлён. Ощутив на себе разрушительное воздействие этого ужасающего творения, он вздрогнул, представляя, как прямо сейчас где-то там, в этом бесконечном пространстве, бродят люди, медленно сходящие с ума.

Комната Робура так же изменялась по одному лишь его желанию — сегодня всё было в дорогих шелках и золоте, а на следящий день он мог почувствовать себя обычным человеком, спавшему на непримечательной и скрипящей кровати с открытым видом на сменяющиеся друг за другом галактики.

Недавно, Регрессор вызвал его к себе. На протяжении пяти долгих лет он исполнял все его приказы и финал наконец был близок. Его последние задание — захватить частицу Хаоса, внутри Даниила. Повелитель также предупредил его о возможных неприятностях в лице Второго и Чёрной смерти; Регрессор особенно выделил последнего.

— Не трогай Жнеца, — обронил Регрессор, когда отправлял Робура на это задание. — Не давай этой старухе лишнего повода бросать свой взгляд на этот мир.

— Эта Бледная Госпожа настолько опасна? Даже для тебя, повелитель? — удивился Робур.

Регрессор долго смерил Робура непроницаемым взглядом ярко-зленого цвета, похожего на чистый изумруд; сквозь безликую маску невозможно было понять эмоций господина. Даже по пришествию стольких лет — на Плане время течёт в разы быстрее, — Регрессор ни разу ещё не показывал ему своё истинное лицо. Лишь глаза цвета изумруда мелькали под маской.

— Она является одной из первоначальных основ Хаоса, — внезапно начал он. — Пускай мы и служим одному господину, что делает нас в некоторой степени равными — я не могу воздействовать на неё, а она на меня — и всё же моя сила… Я могу вернуть к жизни любое существо, откатить всё к тому моменту, когда внутри неё ещё теплилась жизни. Увы, Бледная Госпожа не любит, когда кто-то, на кого она положила глаз, задерживается на пути к ней.

— И из-за этого она вас недолюбливает? — догадался Робур.

— О, это вполне себе взаимно, — усмехнулся под безликой маской Регрессор. — Но у неё есть неоспоримое преимущество — через своих избранников она способна временно ступить на землю интересующего её мира. Естественно её сила будет полностью запечатана, но и этих крох будет достаточно, чтобы расправиться с сотней таких как ты, Робур. — Его цепкий взгляд внимательно уставился на своего слугу. — Но не стоит недооценивать моё покровительство. Я уже однажды этого произносил, но позволь мне напомнить: ты не умрёшь, пока служишь мне.

И вот, стоя перед самой Смертью, Робур впервые засомневался в словах своего господина. Без сомнения, Регрессор дал ему много, даже слишком много чем тот был достоин… Но всё же он был просто могущественным слугой властелина Хаоса, а она — одна из основ, на которой существовал сам Хаос.

Мгновение и Жнец оказывается позади — Робур чувствует, как его шея оказалась в тисках двух смертоносных лезвий. Соприкоснувшись с холодной сталью, он услышал тысячи мёртвых голосов, разрывающих его сознание. Они взывали к нему, молили присоединиться к нему — прямо как в Лабиринте… Силой он прогнал призраков прошлого из своей головы.

— Слуга мерзкого вора, — произнёс аватар Смерти неестественно холодным и неживым голосом. — Твой Повелитель слишком часто крал у меня тех, чьё время уже вышло.

— Тогда и спрашивай с нег… — остриё лезвия опасно дернулось, оставив небольшую кровоточащую рану.

— Ты также посмел напасть на моего чемпиона и моё новорождённое дитя, — от её безжизненного голоса Робура бросало в дрожь. — И я выношу тебе приговор — смерть.

Даже с новой силой у него не было и шанса на спасение — сейчас он это ясно видел. Она полностью подавила его лишь одной своей силой, полностью сломив волю к борьбе. Внезапный страх смерти овладел им — внутри всё похолодело. Робур хотел жить, он был готов молить Бледную Госпожу, молить саму Смерть сохранить ему жизнь; он даже был готов предать своего господина…

— Пока ты служишь мне, — внезапно, Робур вспомнил слова, не так давно произнесённые ему Регрессором, — ты никогда не умрёшь.

Они придали уверенности и сил Робуру — тот нагло усмехнулся, посмотрев прямо в глаза самой Смерти и произнёс:

— Я не боюсь тебя, старая кар…

В туже секунду голова Робура упала к ногам Второго. Демон с удовольствием наступил на голову слуги Регрессора — мёртвая ухмылка так и застыла на его лице, а остекленевшие глаза были широко раскрыты.

Внезапно Даниил издал болезненный хрип и Второй тут же позабыл об поверженном враге, подскочив к кровати своего истинного господина. Аватар Оригинала был совсем плох: кожа ещё сильнее побледнела и обвисла, почти все волосы выпали, рассыпавшись десятками огоньков.

— Повелитель! — отчаянно крикнул Второй, но Даниил уже будто бы его не слышал. Всё его внимание было приковано к силуэту Бледной Госпожи.

— Готова ли ты забрать меня, Смерть?.. — его невидящий взгляд устремился на силуэт юной девушки, витающий над Жнецом.

В отличии от всего остального мира, именно её он видел, как никогда чётко.

— Бедное дитя, — её призрак ласково коснулся щеки Даниила. Холод её рук обжог почти так же сильно, как если бы это был настоящий огонь. — Я должна была забрать тебя ещё раньше…

— Там… в Испытании… Я увидел силуэт ангела, в конце сражения с Лизой, — воспоминание о том событии ярко пролетели перед его глазами. — Я думал, что именно она была тем ангелам и лишь сейчас я понял насколько ошибался… Ангел Смерти — это была ты… И ты хотела забрать меня с собой.

Бледная Госпожа грустно улыбнулась.

— Всё верно.

— Почему ты им не помешала? — в голосе Даниила проскочила почти детская обида.

— Прости. У меня есть правила, как и у всех остальных: я не могу забрать твою душу, если на тебя претендует кто-то ещё. Но в конце концов все вы окажитесь в моих объятьях… Этой участи не избежит никто: ни Регрессор, ни твой Оригинал, ни даже всемогущие Боги.

— Тогда… ты заберёшь меня сейчас? — с некой надеждой спросил Даниил. Смерть покачала головой.

— Ты связан с Оригиналом, что воплощает в себе Даниила, Люцифера и Новуса — ваши жизни неотрывно связаны с вами. Единственное что я могу сделать — отправить твою искру прямо к нему.

— Но ведь я не спас Первого! — отчаянно произнёс Даниил. — Я поклялся ему, что спасу его.

— Некоторым обещанием никогда не суждено сбыться, — от этих безжалостных слов в груди Даниила защемило, а по щеке скатилась одинокая слезы. — Но тебе не стоит беспокоится. Мой чемпион, — она посмотрела на Чёрную Смерть, — поможет моему неврождённому дитя вернуть своего потерянного брата. — Сейчас её взгляд упал на смущённого Второго и вместо привычного холода — в нём промелькнуло тепло. — Вместе они смогут его освободить, это я тебе обещаю.

— Я… рад… — последний вздох покинул уста Даниила. Его остекленевший взгляд застыл на потолке.

Второй не смог сдержать горьких слёз, упав на колени перед своим повелителем.

— Это я во всём виноват… — Второй корил себя за страдания брата и за потерю вновь обретённого господина.

— Не стоит себя винить, — Жнец положил свою руку на его плечо.

— Из-за моей слабости долгих пять лет пытали Первого и из-за этого Повелитель… мёртв. — Он вновь уставился на рассыпающиеся тело своего истинного господина.

Смерть, в обличии юной девочки, закрыла ему глаза, пока его тело превращалось тысячи крохотных звёзд. Спустя несколько секунд Бледная Госпожа держала в своей ладони небольшую переливающуюся сферу. Незаметно для всех она исчезла, как и исчезли последние остатки её присутствия.

Второй и Чёрная Смерть ещё некоторое время продолжали оплакивать Даниила.

***

Нерон наблюдал за пылающей Пробой. Его взгляд метался по знакомым улицам, разорённым демонами; трупы людей поедали падальщики и мелкие адские отродья.

Сейчас бывший ученик Маршала расположился на Шпиле кузнецов — древнем обители и личной кузни Мастера. Некогда это было место, где величайший кузнец этой планеты создал уникальные и удивительнейшие предметы: пятнадцать Трон для гордых Полубогов, стальные когти Фенрира, броню Кайзера, «Чёрную стражу» Магистра и многие другие легендарные вещи — именно здесь он выковал несколько лет назад проклятые клинки, которыми Каин проклял свою душу.

Казалось, подобное место должны были охранять все оставшиеся Полубоги — вспомнить их клятвенные обещания о защите, — а что сейчас? Нерон успел побродить по некогда оживлённой кузне и с грусть осознал, что она уже как несколько месяцев была заброшена.

Даже раскалённые печи покрылись паутиной, а от невероятных механизмов Мастера не осталось и следа, впрочем, как и от него самого. Великий кузнец скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой добрую половину своей кузни и людей.

Впрочем, кое-что Нерон всё же смог найти. Магические руны прятали небольшой тайник Мастера и при попытке взлома? они должны были уничтожить всё содержимое внутри.

— Для остальных это была бы проблема, — усмехнулся владыка Эфира, — но не для меня. — Он коснулся тайника своей левой рукой, направляя безудержную энергию Разрушения прямо вовнутрь замка.

Не прошло и мгновения, как сила Разрушения поглотила защитные руны, открывая доступ к крохотному тайнику. Сверху лежала записка, написанная самим Мастер и которая предназначалась для Маршала.

В этом тайнике кузнец спрятал амулеты по сдерживанию энергии Разрушения и просил Маршала быть с ними более аккуратным, потому что в ближайшее время он не сможет создать для него новые.

Повелитель Эфира протянул свою правую руку, не заражённую Разрушением, к с виду непримечательным железным кольцам. Нерон помнил, что обычно Маршал предпочитал сдерживающие амулеты в виде медалей, а эти были выполнены в виде серебряных колец.

— Очень нетипично для Вас, учитель, — Нерон надел одно из колец на указательный палец левой руки. Он не ощущал в кольцах какой-либо магической энергии, словно это была обычная железная безделушка. — Возможно, оно не работает потому, что создавалось не для меня?

Внезапно, тело Нерона содрогнулось, и он упал на колени. Вся левая часть его тела была покрыта светящимися фиолетовыми трещинами, в то время как правая, где протекал Эфир — была полностью здорова.

Свет из трещин потускнел, а затем и вовсе пропал. Сама Энергия разрушения успокоилась, словно море после шторма. Почувствовав отступление своего «соперника», Эфир начал стремительно расползаться на остальную часть тела Нерона, восстанавливая его повреждённые участки.

— Невероятно, — восхищённо произнёс ученик Маршала, наблюдая за тем, как ужасные трещины начинали потихоньку зарастать. Оставшаяся часть тайника, вместе со всем его содержимым, исчезло во вспышке Эфира. — Нужно будет найти Мастера и заставить сделать ещё. — Тут его взгляд упал на разрушенную Пробу и на лице расплылась злорадная улыбка. — Но это подождёт, а пока…

Он приземлился на самый верх шпиля — прямо перед ним раскинулась вся Проба — из белого портала медленно выплыл Маршал. Тело старика было заключено в сферу, лицом он был повёрнут в ту сторону, куда смотрел Нерон.

— Мой дорогой учитель, я так счастлив, что ты увидишь этот момент, — он повернулся к Маршалу и раскинул руки в стороны. На его лице играла широкая, почти безумная улыбка, — момент моей свободы, когда я сброшу эти оковы!

Он провёл рукой по своей коже, отмечая каждую неровность, каждый шрам.

— И вы разделите со мной этот моме…

— Валь… кьери, — безумно прошептал Маршал.

— Аааргх! — разъярённо взревел Нерон, с ненавистью уставившись на своего учителя. — Почему… Почему в момент моего триумфа ты продолжаешь спрашивать об этой суке?!

— Она… моё всё.

— Нет, обезумевший ты старик, я — твоё всё, — в руках Нерона появилась скрипка. Мгновение его взгляд задержался на своём бывшем учителе, а затем упал на город под ними.

Прикрыв глаза и выдохнув — Нерон начал играть. Эту мелодию он сочинил ещё давно и никто, кроме Ружа, не слышал её. А вместе со звуком играющей скрипки, Пробу начал поглощать пожар. Эфирный огонь, сотворённый силой Нерона, стремительно начал поглощать дома, демонов и трупы людей, оставляя после себя лишь пепел и прах.

Нерон полностью отдался этому моменту; долгожданная и обещанная свобода были как никогда близки. Бедный ученик Маршала даже не понимал, что эти мысли были ему навязаны — его желания никогда не принадлежали ему.

— Лишь уничтожив своё прошлое, я обрету свободу, — прошептал он.

Нерон начинала играть всё быстрее и быстрее. В такт ему, белое пламя распространялось всё быстрее и яростнее. Уже несколько кварталов было уничтожено — Повелитель Эфира ощущал неподдельный восторг от творимых им действий.

— Как Вам, учитель? — он мельком глянул на безжизненное лицо Маршала, не отрываясь от своей игры. — Правда это чудесно?

— Я… не… — мямлил он.

— Ха-ха, — рассмеялся Нерон. — Это так прекрасно… Наконец я чувствую себя живым!

— Но это ненадолго! — произнёс женский голос и в тоже мгновение кровавый хлыст ударил по эфирному щиту Нерона. Но удар не оставил и царапины на его защите.

— Валькьери… куда же без тебя, — Нерон равнодушно уставился на свою давнюю соперницу. — Даже знать не хочу, как ты меня нашла… Но будь добра отойти — ты загораживаешь мне вид.

— Ты — чудовище, — с ненавистью выплюнула Кровавая Валькирия. — Маршал… что ты с ним сделал? — Её взгляд наполнился болью, стоило ей посмотреть на состоянии своего приёмного отца.

— Валькьери… — услышав знакомый голос, в глазах Маршала зажглись огоньки надежды.

— Аргх, почему ты не можешь просто оставить меня покое? Ты и весь твой клан… — в тоже мгновение на Нерона обрушился град атак со всех сторон.

Сейчас здесь присутствовали все офицеры клана Армор и каждый из них был готов биться до последнего. Уничтожить монстра в теле человека и спасти Маршала — их священная цель. Сила Нерона уже давно вышла из-под контроля и лишь единицы могли совладать с ней.

— Нарт, Вэл, Сэрос, Каил… — Нерон перечислял имена своих бывших сокланвцев, равнодушно вглядываясь в их перекошенные от гнева лица. — Весь мусор собрался прямо здесь… Мне даже не придётся искать вас!

Монструозного вида клинок пробил барьер — кончик лезвия которого остановился в паре сантиметров от лица Нерона. Первые мгновения он был удивлён, а затем разъярён.

— Жалкие ничтожества! — прокричал Нерон. Он не ожидал, что они смогут пробить его защиту, из-за этого гнев внутри него распалился: он разозлился на себя за столь глупый просчёт, на щит, который пропустил этот удар и на своих противников, посмевших напасть на него.

Эта трещина подняла боевой дух Валькьери и остальных, они ударили с ещё большим рвением, не жалея всех своих сил, что даже неразрушимая башня Мастера покрылась трещинами, но Нерон быстро исправил ошибку; более ни одна из их атак не смогла пробить его защиту. Повелитель Эфира раздражённо убрал скрипку и в туже секунду волна разрушения откинула всех находившихся поблизости.

Верх Башни Мастера был стёрт в пыль за мгновение и тем, кому не посчастливилось оказаться ближе всего к эпицентру — разделили его судьбу. Половина высших чинов клана Армор обратились в ничто, а другая половина — была откинута и дезориентирована.

Нерон достаточно хорошо научился владеть энергией Разрушения и потому мог примерно рассчитать урон от выпущенной силы. Захоти, он бы уничтожил всех нападавших одним ударом, вместе со всей Пробой — такого была мощь Разрушения, одной из сильнейших энергий мироздания, — но её нынешний обладатель имел садистскую натуру: он решил растоптать их всех, словно муравьёв.

Серебряное кольцо, сдерживающее силы Разрушения, рассыпалось на мелкие кусочки. Фиолетовые трещины вновь покрыли руку Нерона; с его ладони сорвался смертоносный луч смерти. Несколько несчастных, не успевших прийти в себя, были уничтожены в мгновение.

Но эта смерть показалась Нерону слишком лёгкой… слишком милосердной. А потому он задействовал свою вторую силу — Эфир.

Подчиняясь воле своего хозяина, Эфир стремительно убивал врагов Нерона самыми жестокими и изощрёнными способами: превращая кровь в острое железо; сводить с ума видения и заставить союзников перебить друг друга; завладеть телом одного из них и управляя им, совершать самоубийство.

Нерон безудержно хохотал, наблюдая за страданиями и смертями его бывших товарищей. Он был кукловодом в этом театре смерти, но главное событие он оставил на потом. Оставшиеся в живых с ужасом наблюдали за тем, что произошло с их товарищами — все они были закалёнными воинами, прошедшими не одно сражение, но даже их сердца дрогнули. Они осознали, у них нет и шанса на победу.

Нерон увидел, как оставшиеся в живых убегают, среди которых были Вэл и Сэрос, но решил отпустил их, ведь остались ещё двое: Нарт и Валькьери. Телепортировавшийся за спину Нарта, он схватил того за горло — фиолетовые трещины с левой руки Нерона стремительно начали расползаться по всему телу S ранга.

— Остановись! Прошу! — начала умолять Валькьери.

— Уже поздно, ваша судьба предрешена, — холодно изрёк Нерон. И в туже секунду тело Нарта рассыпалось на тысячи обугленных осколков.

Кровавя Валькирия опустошённо наблюдала за трупами её подчинённых и подавляющей мощью Нерона. Он навис над ней, но у Валькьери уже не было сил сопротивляться. Эфир в её теле заставлял плясать под его дудку и не было ни единого шанса обрезать эти нити.

— «Зачем доставлять ему ещё большее удовольствие, если победа невозможна?» — подумала она и смиренно закрыла глаза. Горькие слёзы скатились по её щекам.

Нерон схватил Валькьери за волосы и потащил в сторону Маршала. Он впечатал её в сферу, куда был заточён их учитель, прямо напротив его лица.

— В-валькьери? — замутнённым взглядом старик уставился на свою заплаканную приёмную дочь. И тут его взгляд прояснился, устремившись на своего бывшего ученика. — Нерон? Что… что происходит? — Он непонимающе уставился на своих бывших подопечных.

— Ха-ха, я рад, что ты вернул ясность сознания именно в этот момент, — Нерон поднёс своё левую руку, на конце которой появилась сфера Разрушения, к лицу Валькирии. — Я всегда мечтал изуродовать твоё прекрасное личико, высокомерная стерва. И, наконец, я дождался этого дня… Ещё и под пристальным внимание нашего учителя!

Валькьери тихо хныкала.

— Нет… Нет! Остановись, Нерон! — яростно забился Маршал.

— Это твоё наказание за все эти годы, зато, что никогда не считал меня человеком… Я ведь никогда не был «всего лишь инструментом», Маршал — последнее Нерон произнёс с разочарованием и болью.

— Прошу… послушай меня.

— Уже поздно, учитель, уже слишком поздно, — Нерон замахнулся, намереваясь одним быстрым ударом снести ей голову.

Но со всеми этими развлечениями, Нерон упустил главное — Эфир перестал сдерживать силу Пустоты внутри Маршала, и та вырвалась наружу.

В этот момент Маршал наблюдал за разворачивающимися событиями в замедленном действие. Он видел, как сфера Разрушения становиться всё ближе и ближе к лицу Валькьери, а он был бессилен… Он проклял себя и свою слабость.

Его сердце остановилось, а вместо него образовалась всепоглощающая Пустота. И тогда, он услышал потусторонний голос, говорившись с ним словно из глубин небытия:

— Впусти меня, и я спасу её, — мир для него замер. — Позволь мне уничтожить это мерзкое отродье. Всего на жалкое мгновение…Стань проводником Пустоты.

Немедля и секунду, Маршал ответил на зов.

Колебания чего-то первородного, превосходящие всё что видел до этого Нерон — даже Разрушение и Эфир, прошлись по всему городу. Весь мир застыл в ожидании катастрофы: маленькие камушки, огромные валуны и здания начали подниматься в воздух и в тут же всё это осыпалось вниз, создавая песчаный ливень.

Нерон находился в центре этого урагана, опустошающий холод прошёлся по всем его внутренностям, а разум застыл в ожидании… конца. Весь звук был стёрт из реальности — все цвета истлели… Остался только чёрный и белый.

Лишь тело Маршала в последний раз вспыхнуло фиолетовым, а затем… Нерон блаженно закрыл глаза, погружаясь в эту тёмную пустоту. Впервые он ощутил такую лёгкость, впервые он обрёл свободу…

И в этой тьме он увидел монументальный силуэт Маршала — он был тем самым, как в день их первой встречи: непоколебимый, величественный, всемогущий, а Нерон стал тем маленьким мальчиком, который ещё не успел пробудить свои силы. Маршал улыбнулся ему и протянул руку; как бы приглашая последовать за ним.

Маленький Нерон с радостью принял его руку и вместе они отправились в Пустоту. Туда, где не было боли, горечи или счастья — там их ждало лишь спокойствие. И Нерон был не против такого финала, всё же он добился своей цели — он стал по-настоящему свободен. Пускай ради этой свободы ему пришлось пожертвовать всем.

Чудесным образом Валькьери оказалась за пределами пространства Пустоты, и она стала единственным свидетелем падения Нерона и жертвы, принесённой ради этого Маршалом. Старик отдал всё, дабы та, кто стал ему родной дочерью, продолжила жить.

В глубине души Маршал знал, что рано или поздно ему придётся оставить её и он был счастлив напоследок разрешить их давний спор с Нероном. Эти двое многие годы соперничали за внимание своего учителя — увы, в конечном итоге никто из них не вышел победителем.

Долгие минуты Валькьери продолжала смотретьопустошённым взглядом на то место, где в яркой вспышке исчезли учитель и ученик.

***

— Куда ты привёл нас? — спросил Новус.

Беловолосый рассматривал полупустой дом в самом сердце леса. Деревянная мебель покрылась многолетним слоем пыли и паутины.

— Я думал мы отправимся сразу к Александру.

— План немного изменился… — туманно ответил Крон, прислонившись спиной к голой каменной стене. — Неведомым мне способом он почуял наше приближение и подготовил ловушку. И предугадывая твой вопрос: да, она настолько опасна, что даже мы вдвоём не смогли бы выбраться оттуда.

— Не знаю, если даже смысл спрашивать о том, как ты узнал об этом? — усмехнулся Новус.

— От чего же? — Архитектор Судеб неопределённо пожал плечами и достал книгу из сумки. Крон переплеснул на одну из предпоследних страниц. — Ты знаешь, как устроено будущее и по каким правилом оно играет? — Не дав возможность Неросу ответить, он продолжил: — Твоя жена владеет этим уникальным даром — реликвией семьи Рейнар. Ха, знаешь, я ведь помню Рея, основателя этого некогда великого Дома. Славный малый, но не смотря на все легенды и мифы, истина такова: он мог заглянуть в перёд лишь на пару минут вперёд. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени его потомки достигнут подобного…

Крон резко захлопнул книгу и убрал обратно в сумку. Быстрым шагом он подошёл к столу и с помощью огромного слоя пыли, начал вырисовывать фигуры. Встав рядом с Кроном, Новус посмотрел на рисунок: овального вида шар — планета, внутри которого был ещё более мелкий шарик — ядро.

— Гадаешь, как связана планета и её ядро с будущим? — Нерос кивнул. — Именно ядро его создаёт. Создатель рассказывал, что, если добраться до магического ядра, оно откроет тебе тайны этой планеты. — Крон ткнул прямо в маленький шарик. — Не стоит смотреть на меня как на безумца.

— В моём мире «ядро» представляет собой расплавленное железо, которое вращается в самом центре планеты. Не представляю, как оно может создавать будущее…

— Оно и не может, — кивнул Крон. — Это прерогатива лишь магических миров. Существует множество классификаций планет, но мы остановимся лишь на двух: магических и «обычных». В твоём родном мире отсутствует магия, точнее сказать, в таких количествах, как здесь. В любом мире будет присутствовать энергия Хаоса — ведь всё состоит из него — различие лишь в её количестве.

— Значит… эти крохи волшебства и дают некоторым людям «сверхспособности»? Хочешь сказать именно так появились колдуны, шаманы, ведьмы, экстрасенсы?

— Насчёт последних не уверен, но вот остальные — да. Только их возможности и силы столь ничтожны, хоть и встречались в вашей истории некоторые исключения: Мерлин, Эдвард Келли, Джон Ди, Фламель, Нострадамус, Фауст… С помощью своего разума они смогли развить свои силы или создать уникальные предметы, которые даже мне были интересны в своё время.

— Ты посещал мой мир? — удивился Новус.

— Ты забыл кто мой создатель? — усмехнулся Крон. — Да, Космический Странник оставил мне ключи для перехода между мирами. Я посетил множество планет в качестве путешественника и наблюдателя. Естественно в ходе своих странствий я был и на твоей планете, правда тогда она отличалась не слишком большим развитием…

— Тогда ты сможешь…

— Нет, — Крон прервал Новуса вытянутой рукой.

Его ладонь покрылась мягким голубым светом и через мгновение Новус увидел небольшие парящие песочные часы, которые парили в паре сантиметров от его кожи; стоило песку закончиться, как они самопроизвольно переворачивались и весь процесс начинал заново.

— Я не могу перенести тебя или Оригинала в твой мир. Не потому что не хочу, а из-за теории вероятности. Это устройство позволяет случайно переместиться в один из миллиардов миров, — Новус не почувствовал лжи в словах Крона. Он пристально посмотрел на светящийся песок и пространственное колебания в этом необычном устройстве. — Я могу отдать тебе его на время. С помощью Хаоса ты сможешь создать портал, а эти часы должны помочь тебе. Сам я не представляю, как он их создал… Знаю лишь, что создатель сделал их неотъемлемой частью меня; одного моего желания хватает, чтобы они подчинилась и исполнили команду.

— Спасибо, — кивнул Новус. — Так что же тебе ещё ядро рассказало и как ты с ним связан?

Тут Новус почувствовал, как что-то массивное приземлилось рядом с их домом — от ударной волны стекло выбило, а старая мебель развалилась на несколько частей. Он непроизвольно улыбнулся уголками рта, почувствовав четыре знакомые энергии; споры прибывших были слышны даже от сюда.

— Я же говорил, что доставлю нас быстро! — громкий бас Сурбура раздался по округе.

— Учитель! — взволнованно воскликнул Реджи, — как вы?

— Мои колени! — прокряхтел старик Отшельник. — Они не выдержат больше подобного… «приземления». — EX ранг недовольно уставился на улыбающегося великана.

— Да ладно тебе, Старик, — хохотал Сурбур, — зато как следует размялись.

— И это ты называешь разминкой?! Я сейчас тебя так разомну…

— Хватит, — холодно рявкнул Хандзо. Среди всех четверых именно Чёрный Мечник считался негласным лидером — хоть это до сих пор оспаривается Сурбуром и его нежеланием подчиняться «скучному» лидеру.

— Как скажешь, новый босс, — великан примирительно поднял руки.

К этому моменту Крон и Новус уже успели выйти из дома и приблизиться к оставшимся членом их команды.

— Все в сборе! — произнёс Крон, оглядев каждого из присутствующих. — Теперь мы готовы покончить с угрозой Александра и его монстров раз и навсегда.

— Могли позвать лишь меня и Хандзо… Боюсь старику и так не долго осталось, а вы его в очередную войнушку тащите, — усмехнулся Сурбур.

— Не долго осталось?! Я выбирался из таких передряг, когда ты ещё даже не родился! — вспыхнул Отшельник, ударив свой деревянной тростью прямо под колено Сурбуру. От внезапной боли великан упал на колени и зло посмотрел на коротышку. — Я ещё вас всех переживу!

— Мечтай, старикашка, — тихо пробурчал Сурбур, за что получил ещё один болезненный удар по голове.

Хандзо и Реджи проигнорировали уже ставшими привычными споры между Отшельником и великаном.

— А где Сониум? — спросил Новус.

Тут вся их троица уставилась на потирающего затылок Сурбура. Он тяжело вздохнул и начал рассказ:

— Стоило нам войти в тронный зал и встретиться с Императрицей — очень опасное и не менее прекрасной женщиной кстати, — как между ними сразу же завязался спор. Ну и криков там было… Я чуть не оглох! Впервые я слышал такое количество оскорблений в одном предложений… — кажется, Сурбур был впечатлён. — Едва до драки не дошло. Я как раз искал способ покинуть зал с двумя находящимися там разъярённым фуриями, а тут как раз пришла весточка от Крона.

— Ещё бы, ведь Сониум почти дошла до момента где объявляет тебя своим супругом, — улыбнулся Реджи. — Даже мне, бессмертному, стало страшно, когда Императрица посмотрела в нашу сторону.

— А теперь представь какого мне? Не хотелось бы иметь себе такую тёщу… но что поделать, правда? — он посмотрел на остальных в поисках поддержки и тут же ударил себя по лицу. Через мгновение на его лице вновь появился весёлый оскал. — Ладно, оставим эти дела на потом. Я уже в нетерпении от встречи с этим знаменитым Искажающим, с которым вы меня так часто сравнивали.

— Каков план? — спросил Хандзо. Печать, наложенная Регрессор уже наполовину была уничтожена. Вместе с силой к нему возвращалась и былая уверенность.

— Изначально, мы должны были расправиться с ним вдвоём, — Крон указал на Новуса и себя, — но он подготовил опасную ловушку, о который я узнал в последнее мгновение.

— Обожая ловушки! — воскликнул Сурбур. — Враг сам к тебе идёт и его не нужно искать. Можно прихлопнуть их всех одним махом.

— Тогда, я думаю ты будешь рад узнать, что именно вас четверых мы туда и отправим, — невинно улыбнулся Крон, чем взывал недовольный взгляд у всех остальных.

— … Что из себя она представляет? — спросил Хандзо.

— Что-то вроде арены, состоящей из искажённой плоти; с помощью своего божественного покровителя он начертил магические руны, призванные ослабить вас — будьте осторожны. Александр весьма изощрённо подходит к созданию новых «творений». В этот раз он решил переплюнуть сам себя и из населения города сотворил живую арену.

— Вау, — Сурбур аж присвистнул. — А он ещё больший больной ублюдок чем я. Мне нравиться! Мне не терпеться с ним сразиться!

— Касательно этого, — продолжил Крон, — вы отвлечёте на себя всего его силы. Сам он останется в своей «крепости», также созданной из человеческих тел. Пока вы сражаетесь с его подчинёнными и легионами монстров — мы с Новусом нанесём удар в самое его сердце.

— С чего ты взял, что Александр решит не сражаться вместе со своими людьми? Судя по вашим рассказам, он не бежит от сражений, — произнёс Хандзо.

— Поверь, — Крон внимательно посмотрел в фиолетовые глаза Чёрного мечника, — я знаю. А сейчас нам нужно поспешить. — Он повернулся к ним спиной и вытянул руку вперёд. — Я открою портал, который приведёт вас прямо в ловушку. Готовьтесь к ожесточённому сражению, где каждая ошибка может стоит вам жиз…

— Да-да, — Сурбур прошёл мимо Крона. Глаза великана горели в предвкушении грядущего сражения. — В последнее время я месил лишь слабаков, надеюсь, хвалённые монстры Искажающего окажутся поинтересней!

— Хотел бы я лично сразить Александра, — Реджи положил руку на плечо Новуса, — но я не могу позволить ненависть вновь захватить своё сердце. Уничтожь его за меня.

— Ты пойдёшь с нами, — внезапно произнёс Крон.

— Что? — удивлённо произнёс Бессмертный, повернувшись к нему.

— Ты же сказал, что вы справитесь вдвоём, — нахмурился Отшельник, уставившись снизу-вверх на Крона.

— Планы поменялись.

— Знаю я твои планы, Орис! — яростно бросил Отшельник. Волна сила и гнева начала сочиться из него. — Не смей впутывать его в свои игры. Я знаю тебя под множеством ликов и не одно из них ещё не было столь лживо как это. Я никогда не забуду твоего предательства…

— Это и не нужно, старый друг, — впервые за они заговорили между собой, — я не прошу тебя довериться мне — я приказываю тебе подчиниться.

Отшельник сжал губы и прошёл мимо него, мельком глянув на своего ученика, он встал рядом с Сурбуром. Реджи обеспокоенно посмотрел на спину учителя, но остался рядом с Новусом.

— Удачи, — произнёс напоследок Хандзо, присоединившись к остальным.

Новус наблюдал за спинами своих союзников — за тем, как они скрылись в открывшемся портале. Зловещее предчувствие овладело им. Он настороженно посмотрел на Крона; эхом отозвались недавно произнесённые слова Отшельником.

— Зачем вам нужен я? — всё же решился спросить Реджи.

Крон несколько длительных мгновений прожигал Бессмертного взглядом.

— Александр выпросил у своего покровителя одну очень редкую, почти уникальную тварь, из класса «Пожирателей Миров». А ты у нас бессмертный и потому сможешь занять её на некоторое время.

Реджи не понравилась роль отвлекающей наживки для межгалактической твари.

— Почему ты не сообщил мне перед этим? — холодно спросил Новус.

— Ситуация быстро меняется и мне приходиться подстраиваться под неё на ходу… — он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. — Пора.

Не дождавшись их кивка, прямо перед ними открылся широкий портал, который сразу же их поглотил. В следующие мгновение Новус почувствовал, как стоит в чём-то мягком и слизком. Посмотрев в низ, его чуть не вырвало, настолько увиденное зрелище было отвратительным.

Тёплая мягкая субстанция, очень напоминающая жале, представляла собой ничто иное, как буквально останки людей, которые прошли через огромную мясорубку. Тут и там всплывали часть их тел: почерневшие кости, обглоданные руки, глаза, волосы…

— «Так вот куда делись остальные тела»

Стены цитадели были сделаны из чёрного вещества, напоминающего хитин, но самое ужасное — частью этих стен были живые люди. Они буквально были вмурованы в них. Новус видел, как они смотрят на него безумными глазами, некоторые могли двигать частями тела, кто-то издавал хрипы и стоны. Широкий прямой коридор освещался синими кристаллами на потолке, выросшими словно грибы.

— Ааарх, — Реджи не смог сдержаться и опустошил желудок; и Новус прекрасно понимал его чувство. Бессмертный с ужасом наблюдал за «творением» Александра. — Он монстр… Такое просто не должно существовать! Мы должны убить его… Нет, мы должно стереть саму память о нём и его злодеяниях!

Крон был более сдержан, точнее, Новус сомневался, что он вообще что-то испытал. Сейчас творение Странника безразлично смотрела на происходящие вокруг.

— Идёмте, — холодно произнёс он, — Александр учтиво создал лишь один главный проход к своему трону.

Мы направились прямо по коридору. С каждым пройденным шагом чавкающие звуки становились всё сильнее, хрипы и стоны несчастных эхом отражались в этом ужасном месте.

Спустя пару минут вся «крепость» содрогнулась. Таинственный замок не позволял почувствовать происходящие снаружи, но потому как всё здесь затряслось, а парочка кристаллов даже упала с потолка — Сурбур, Хандзо и Отшельник сражались на пике своих возможностей.

Реджи печально посмотрел в сторону стены. В его взгляде так и читалось: «я должен сейчас быть там». Наконец, троица дошла до конца, где путь им преградили огромные чёрные ворота с изображённым на них четырёхруким драконом. Одно лишь его изображение заставило Новуса содрогнуться.

Ему не в первой доводилось видеть богов — взять того же Люцифера и Трояна, — но по сравнению с этим поистине монументальным существом, эти двое казались жалкими муравьями; тоже самое чувство испытал и Реджи. Огромные монструозные крылья было расправлены в стороны, а по середине них были изображены звёзды, словно они находятся в тени его острых крыльев.

Крон подошёл вплотную к двери и коснулся её. Пустые глазницы Бога-Дракона вспыхнули алым и со скрипом отодвинулись, впуская нас внутрь. Тронный зал Александра был выполнен из чёрного камня — здесь не было ни единого намёка на слизь и вросших в стены людей, которых они видели до этого.

Сам Искажающий сидел на широком чёрном троне, который опоясывала фигура его покровителя — Неутолимого Пожирателя и создателя всей драконьей расы. Рядом с ним, в тенях, спряталась ещё одна фигура: огромный зверь, похожий на тигра — его шерсть была тёмно-синего цвета, а тёмно-фиолетовый вертикальный зрачок хищно уставился на подходящего мужчину. Алый кристалл, похожий на серьгу, висел на левом ухе и мягко пульсировал.

Монстр задумчиво приподнял морду со своих лап, уставившись на незваных гостей. Сила, исходящая от него, была сопоставима с Маршалам и даже — превосходила его. Как бы не пытался зверь скрыть её.

Александр почти не изменился с их последней встречи: его лицо украшали шрамы — особенно выделялись на его лысине два перекрёстных — и жёсткая короткая чёрная борода. Разноцветные глаза смотрели на нас с интересом. Верх его накаченного и мускулистого тела украшали боевые ранения — больше всего выделялись четыре протяжённых шрама от когтей.

— Реджи… Слухи оказались правдой, — произнёс грубый сухой голос. — Ты выжил, так ещё и стал бессмертным, ха-ха, — он тихо рассмеялся. — А судьба та ещё сука, не находишь?

— Александр… ты и правда окончательно превратился в монстра, — презрительно скривился бессмертный.

— Я стал тем, кем был всегда, — он безразлично пожал плечами. — Эта сила лишь позволила мне раскрыть свой истинный талант — талант к созиданию.

— И это ты называешь «созиданием»?! — Реджи указал на коридор.

— Великие творец не всегда становиться понятыми, хотя некоторым моё творчество пришлось по вкусу.

— Чудовище!

— Называй меня как хочешь, Реджи, мне плевать, — Александр смерил его нечитаемым взглядом. — Даже обретя бессмертие, ты не станешь кем-то значимым в моих глазах. Знаешь, смотря на тебя, я вижу всё того же трусливого и жалкого человечишку, которого спас в Испытании.

Реджи сжал руки в кулак, Новус буквально слышал скрип его зубов.

— А с тобой я ещё не знаком, — взгляд Искажающего упал на Новуса. — Новая личность моего старого партнёра. Как же жизнь помотала нас, согласен? Как там поживает Авель? А в прочем — не важно. Лучше скажи какой ты уже по счёту? Третий? Пятый?

Новус проигнорировал колкость Александра и тот быстро потерял к нему интерес. Вместо этого всё его внимание сосредоточилось на Кроне в костюме чумного доктора.

— Значит, сейчас тебя зовут Кроном? Мне многое о тебе рассказали и о твоём создателе — Космическом Страннике. Интересные вы личности и не менее таинственные. Ты можешь тысячелетиями выжидать на богами забытой планете или уничтожить целую цивилизацию всего за пару дней… — на его лице появилась хитрая улыбка. — До недавнего времени все ваши шаги были для нас тайной. — Тут его взгляд упал на Новуса. — Но вы выдали себя с потрохами. Твой создатель хочет присоединиться к всемогущей Троице, вмешиваясь в их игры.

— И что с того? — холодно спросил Крон, уставившись в ответ на Александра.

— Вы нарушаете правила. Бог-Дракон и остальные недовольны, что вы заставляете великую Троицу обращать на себя внимание.

— Мы не боимся их.

— А стоило бы, — Александр поднялся со своего трона.

За мгновение всё тело Александра покрыла толстый слоем пепельной хитиновой брони. Из его спины выросло два костяных крыла, а также две дополнительные руки. В этой форме у него вырастал хвост с острым шипом на конце. Его маска представляла собой драконью морду, напоминавшую пасть его покровителя, а сам он напоминал мини-дракона.

Новус буквально видел, как над ним сформировался силуэт величественного чёрного дракона. Его вертикальные зрачки смотрели в саму душу и выворачивали её наизнанку.

В следующие мгновение Новус ощущает искажение времени — Крон стоял напротив окровавленного монстра, но и сам при этом был серьёзно ранен: его рука представляла собой кровавое месиво, безжизненно свисая. От костюма чумного доктора не осталось и следа.

Крон даже не взглянул на свои ранения, которые затянулись буквально на наших глазах — не затянулись, а скорее, время для них ушло вспять. А вот раны монстра регенерировали буквально на глазах.

— Остановка времени… Почему именно тебя господин наградил иммунитетом к ней? — раздражённо бросил Александр своему напарнику. Монстр ответил ему недобрым взглядом и в следующие мгновение они оба исчезли, оставив за собой следы из разрушений огромную дыру в крыше.

— Похоже, нас осталось лишь трое, — Искажающий широко улыбнулся. В тоже мгновение инстинкты Новуса закричали об опасности, но было уже поздно.

Огромная пасть сомкнулась над телом Реджи, проглотив бессмертного целиком. Ни Новус, ни сам Реджи даже не успели осознать, когда всё уже произошло. Беловолосому осталось лишь наблюдать, как огромная челюсть монстра исчезает в портале, а он при этом не мог и шелохнуться.

— Бессмертный нейтрализован, — кротко подвёл итог Александр.

— Как?.. — хрипло спросил он.

— Это уникальная тварь, созданная моим повелителем. Мы с тобой счастливчики — первые кто увидели её. Эта малышка способно замедлять время не хуже Крона.

— Куда ты отправил Реджи?! — воскликнул Новус.

— О, это самое интересное, — взволнованно произнёс Искажающий. — Он отправился в самый жестокий и безумный из миров! Он попал на личный «Испытательный полигон» Бога-Дракона. Именно здесь мой господин создаёт ужаснейших и смертоноснейших монстров, терроризирующих целые планеты. Знаешь, бессмертие называют даром и проклятьем… Реджи познает обе эти грани. Именно в этом аду ему придётся прожить тысячелетия, где каждый день ему придётся бороться за своё существование. И я не просо так назвал эту планету «полигоном» — на той планете сама окружающая среда хочет тебя убить, помимо её обитателей. Каждый из монстров этого мира пожирает друг друга и постоянно эволюционируют. Даже я бы там не выжил, ха-ха, — Александр громко рассмеялся.

Тело Новуса словно бы пробил разряд. Его руки непроизвольно сжались в кулак, а зрачки угрожающе сузились. Давно он не испытывал подобного гнева и беспомощности.

— А теперь остались лишь мы вдв… — кулак Новуса пробил маску Александра. Та осыпалась градом осколков.

Ударная волна снесла трон позади них и прилегающую стену, образовав массивную дыру. Голова Александра лопнула словно арбуз, его безжизненное тело упало к ногам Новуса; беловолосый тяжело дышал, грудь то вздымалась, то опускалась.

— Вставай, я знаю, что ты жив.

Безголовое тело Александра задёргалось и медленно стало подниматься. На месте уничтоженной головы уже красовалась новая.

— А ты не… — молниеносным ударом Новус вновь расщепил её и тоже самое произошло с остальным телом Искажающего. Грозная на вид броня, трещала словно скорлупа.

И так происходило добрых пару минут: Александр регенерировал, а Новус уничтожал его тело парой ударов. Весь тронный зал превратился в руины, а Аватар продолжал выплёскивать свой гнев. С помощью Хаоса он подавил регенерацию Александра и саму его силу.

— Верни его, — ледяным тоном приказал Новус, схватив того за окровавленную голову.

— Не… не могу, — Искажающий улыбнулся кровавой улыбкой. — Это был билет в один конец.

— Тогда я заставлю твоего повелителя вернуть его.

— Ха-ха, — сквозь боль Александр расхохотался. Его рёбра были сломаны, а внутренности превращены в кашу. Хаос поддерживал в нём жизнь, доставляя ещё большее количество боли. — Бог-Дракон размажет тебя и твоего Оригинала, даже не взглянув.

— Ты являешься его чемпионом, а каков чемпион — таков и господин.

— Ты ошибаешься… Я стаю лишь на самой первой ступени.

— И это станет твоим пределом. Я прикончу тебя сегодня, но перед этим у меня есть последний вопрос: что за великая Троица и как со всем этим связан Крон и Космический Странник?

Александр широко улыбнулся, обнажая окровавленные зубы.

— Эти ответы тебе придётся выбить из меня.

И Новус с удовольствием сделает это.

Глава 30. Последнее Испытание

Я спускался в тёмные лабиринты подземелья замка, некогда принадлежащего Авелю и дарованному ему Императрицей до их ссоры. Сырой воздух ударил в нос, я коснулся стены и ощутил камень сырым; в некоторых местах стена была оплавлена.

Знакомая энергия Хаоса витала повсюду и чем глубже я спускался, тем сильнее было скопление самых разных её частиц: лёд, огонь, жизнь — самые разнообразные энергии сплелись единой нитью. И все эти нити вели в одну конкретную точку.

Мои шаги были беззвучно, а двери в этом лабиринте были раскрыты на распашку. В одну из таких я и заглянул. Судя по разбросанным записям и разным приборам, раньше эти помещения использовались как лаборатории, но от тех времён остались лишь воспоминания.

— Прошу тебя, Нерос! — послышался отчаянный крик из центральной комнаты. — Позволь мне помочь тебе, пока ещё не поздно! — Буквально умолял голос.

Я незаметно прислонился спиной к стене. Хаос сокрыл моё присутствие от двух фигур, хотя, даже так им было бы не до меня: Толстый мужчина в чёрном цилиндре и пыльном костюме. Его лицо было покрыта отросшей щетиной, а небольшие глазки тревожно наблюдали за существом в цепях. Всё это время он пытался достучаться до… Я внимательно оглядел сковочного по рукам и ногам человека.

Длинные волосы закрывали лицо — Хаос окрасил каждую из прядей в разный цвет, — само тело бывшего юноши представляло собой мутировавшую помесь всех возможных существ: пальцы превратились в скрученные когти; туловище раздуло и покрылось хитином, в некоторых местах выросли неровные шипы; небольшая рука, похожая на лапу богомола, но с острым лезвием, росла прямо из центра груди; ноги искривились в разные стороны и уплотнились; из спины торчало два крыла: одно, которые располагалось в самом низу спины, напоминало птичье с фиолетовыми перьями, которые осыпались каждую секунду и вырастали вновь; второе, находилось на левой лопатке и представляло собой голый скелет крыла летучей мыши.

— Прочь! — скулило своим искажённым голосом существо. Его голос был наполнен болью, презрением, ненавистью, отвращением и всё это Нерос испытывал к себе. — Уходи от сюда, Беста, прошу… Пока я ещё способен контролировать себ… Аргх! — Монстр рванул к Барону. Цепи опасно натянулись, а магические письмена на них смогли сдержать всплеск его силы.

На мгновения я увидел его перекошенные от безумия лицо. Глаза Нероса были налиты кровью, их словно застилала пелена. И лишь через пару мгновений, когда безумие начало отпускать его, он обессиленно повалился на пол. Рядом с ним присел Барон и бережно прикоснулся к его голову рукой, проведя пальцами по сияющим разноцветным волосам.

— Уходи… — Хрипел Нерос. Его грудь тяжело вздымалась. — Пока ещё эти цепи сдерживают меня… Я чувствую, как они трещат. Скоро они лопнут и тогда, кха. — Он закашлял кровью, сплёвывая чёрную жидкость на пол.

— Нет, — решительно произнёс Барон. В руке он сжимал небольшую пустую сферу. — Я нашёл способ спасти тебя, просто потерпи ещё немного.

Нерос закрыл глаза и словно бы отгородился от реальности. Его сознание то затухало, то просыпалось и всё это сопровождалось вспышка неконтролируемого безумия.

Я долго наблюдал за ними размышляя над тем стоил ли мне вмешаться или нет? Ученика Барона пожирает Хаос, изменяя под свои изощрённые понимания — такая же судьба ждала и меня. Мне было жаль Нероса, особенно сейчас, когда моя человеческая часть вновь вернулась ко мне. Даниил успел мельком познакомиться с его историей во время общения с Энарой — в ходе этой беседы она открыла, что мальчик является дальним членом её семьи, потомком одного из выживших побочной ветви после Раскола. Наверно, именно из-за этого я решил помочь ему в тот момент.

Парень не виноват в том, что унаследовал эту силу, точнее, был виноват Падший — ведь все Рейнары были его одним большим экспериментом по обузданию будущего. Каким-то неведомым образом Нерос смог открыть в себе связь с Хаосом, но у него не было «печати человечности», как у меня и возможности обуздать эту силу.

Я раскрыл невидимость и направился в их сторону. Звуки шагов привлекли Барона — он резко развернулся, отскочив. Его глаза округлились, секундный шок сменился решительностью. Он сжал свою трость, готовый защищать своего ученика.

— Кто послал тебя?! Это была Императрица или Авель?

— Я пришёл сюда по своей воле, — спокойно отвечаю я.

— Никто не знал об этом месте кроме парочки людей и все они на службе у одного из этих двух!

Наверно, под «парочкой людей» он имел ввиду старую группу Авеля, в которой состояли известные мне ещё по Испытанию люди: Лиза, Артём, Костя, Лена, Алексей и другие. Судьба их всех, кроме Лизы, мне была неизвестна, да и, честно говоря, мне было плевать на них. Скорее всего умерли где-то в Пробе под натиском демонов или от вируса Александра.

— Но я — «не парочка людей», — легонько усмехаюсь и под его напряжённый взгляд подхожу к лежащему без сознания Неросу. — Почему Авель позволил подобному случиться? Не в его стиле бросать на произвол своих людей.

— Ха, тогда ты плохо знаешь этого ублюдка, — зло сплюнул Барон. — Я и сам задавался этим вопросом. И знаешь к какому выводу я пришёл, незнакомец? — Я пожимаю плечами. — Ему было просто плевать. Мы — лишь инструмент для него, Нерос выполнил свою миссию, помог создать армию искусственных людей и после был выброшен, как и я… Не знаю почему я сейчас говорю это, но… Нерос — мой ученик, мы ненавидели друг друга. Я разрушил его жизнь, а он — мою. И всё же эта работа сплотила нас, в течении пяти лет я вдалбливал в его голову знания, а тот, пускай со крипом, но всё же учился. — Барон позволил себе грустно улыбнуться. — Таким образом, лишь мы вдвоём остались друг у друга, он стал для меня родным сыном. И ради него я предал Авеля, хотя тот предал нас намного раньше…

— Как ты планируешь спасти его?

— С помощью этого, — он показывает небольшой прозрачный шар. — Это сосуд для души. В момент смерти я смогу поместить его душу в этот сосуд и затем переместить Нероса в одно из множество искусственных тел, которые мы с ним создали.

— Ты уверен, что это сработает? Ты должен знать, что Хаос калечит не только тело, но и саму душу, — я с интересом смотрю на него. Даже я ещё не работал с полноценной душой, хоть и смог создать что-то подобное, вспомнить хотя бы моего голема — Рока. Интересно, где он сейчас?

— Да, определённо. Я не имею права на ошибку, — его глаза были полны решительности. — Я похищал способности людей, изучил множество ритуалов демоном, именно благодаря мне смогли победить Люцифера. — Гордо произнёс Барон.

— Я помню, — не могу сдержать смешка, когда вижу удлиняющуюся физиономию Барона и его маленькие глаза ещё сильнее расширяются.

— Это… ты… — осознание приходит к нему. — Люц-цифер? — Страх волнами начинает исходить от него. — Вот откуда ты знаешь про это место!

— Да, это я, — от моих слов Барон непроизвольно делает шаг назад. Его глаза начинают бегать по комнате, выискивая что-то. — Но как бы и не я. Всё довольно сложно и не однозначно. И пришёл я сюда, почувствовав всплеск Хаоса.

— Так… ты поможешь мне? — он всё же совладал со страхом и спросил уже более спокойным голосом.

— Да, — я кивнул. — А ты в это время убирайся от сюда как можно дальше.

— Почему? — Барон нахмурился.

В тоже мгновение глаза Нероса раскрылись — в них не было ни капли разума, лишь первобытный гнев. От него начала исходить подавляющая сила, а я рёв оглушил бы даже Sранга. Что уж говорить про Барона, который никогда не отличался особой силой. Из его ушей потекла кровь, барабанные перепонки лопнули за мгновение, а сам он потерял сознание, находясь в самом эпицентре.

Невидящий взгляд монстра-Нероса был направлен на меня. С звериной яростью он рвался ко мне, словно я был его главным врагом, которого он желал уничтожить всем своим существом.

— Забавно, — я усмехнулся, чем вызвал новый приступ вспышки агрессии. Сдерживающие его оковы уже трещали по швам, а энергия Хаоса стремительно начала заполнять комнату. — Эй, очнись. — Я хватаю Барона за шкирку и привожу в себя лёгкой пощёчиной, попутно полностью исцеляя его.

— Ч-что… — его глаза медленно начали раскрываться. — Что случилось?

— Он скоро освободиться, тебе следует бежать, — указываю в сторону выхода.

— Д-да, — он даже не смотрит в сторону своего ученика и бежит со всех ног. Я тем временем разворачиваюсь к Неросу.

Меня заинтересовала его реакция. Виноват ли его помутнённый рассудок или он чувствует во мне Хаос и из-за этого так реагирует? Не прошло и мгновения, как цепи лопнули и он, словно безумный зверь, напал на меня.

Его коти впились в мою плоть, разрывая её на части. Мы пробили стену и продолжили борьбу уже в коридоре. Я считал, что справить с ним не составить проблем… Я ошибался.

Как ни парадоксально, находясь на пороге смерти, он был сильнее почти всех. Он обрёл мощь, сравнимую с Жаждущим Смертью и Маршалом, но полностью потерял себя… Такова была цена за использование Хаоса.

Первые мгновения я пребывал в смятении, чем воспользовался враг, разорвав меня на части за секунду. Мне он казался медлительным из-за своих размеров и уродливых частей тела, но скорость с которой он напал на меня, превосходила почти всех и была равна самому Хандзо на пике его сил.

Моё тело восстановилась в тоже мгновение — он впечатал меня в стену и его тело воспламенилось. Коридоры заполонил огонь, плавя камень и превращая всё внутри в пепел. Я не успевал восстанавливаться и перехватить инициативу, как он продолжал меня нещадно вбивать в стену.

Я не мог отдать команду Хаосу, мой разум затухал и просыпался лишь для того, чтобы вновь потухнуть; моя связь с Хаосом резонировала с его и из-за этого происходили своего рода… помехи. Всё закончилось лишь когда в ходе его разрушительных атак потолок под нами обрушился, придавив нас тоннами камня. К тому моменту мы проделали огромную дыру в полу.

Я смог телепортироваться на поверхность, а Нерос остался погребён под обломками, но я знал — это ненадолго. Моё тело дрожало, а внешний вид представлял собой лишь сгусток светящийся разной энергией цветами. В тот момент я даже не думал о том успел ли убежать Барон или сейчас в подземельях остался его прах.

Больше всего меня поразила моя беспомощность. Почему Хаос не откликался на мой зов? Точнее, он будто в последний момент перехватывался кем-то другим… До этого я был единственным пользователем этой силы и если Нерос каким-то образом сейчас имеет больший приоритет для Хаоса чем я… Да быть того не может, я ведь Его чемпион! Избранник Меруина!

Гордыня, которая погубила Люцифер, ослепила и меня. Если бы я смог собраться в тот момент и взять Хаос под контроль… Тогда бы я не потерял столько времени.

Позади меня, из-под земли, вырвался столб энергии, ударивший в небо. А в центре всего этого находилась массивная фигура; огромное количество энергии Хаоса текло вовнутрь Нероса, в то время пока я довольствовался оставшимися крохами. Это ещё сильнее разозлило меня.

Монстр открыл пасть и из его рта вырвался лазер. Я попытался уйти с его траектории — телепортация не работала из-за его подавляющего количества Хаоса, — поэтому я попытался увернуться. Луч чистой энергии срезал многовековые деревья и огромный чёрный замок Авеля в мгновение ока, а за этим последовала череда взрывов. Древние деревья и тысячелетний лес, которой рос тут ещё со времён, когда планета только-только была создана — были уничтожены.

Грохот падающих башен был заглушён взрывом. Лазер рассёк меня надвое и этот удар был намного сильнее предыдущих. Монстр медленно шагал ко мне, словно знал, что у меня уже нету сил сопротивляться ему… И в этом он был прав. Я оказался посреди выжженной пустыни, совершенно без сил и былой уверенности в себе.

Как… как я оказался в подобной ситуации? Я ведь был Богом! Непобедимым и всемогущим, меня не смогли одолеть аватар самой Пустоты и Бессмертное существо с бесконечной адаптацией. Я пытаюсь вытянуть руку в сторону неба…

Одним резким движением он отрывает её, и она падает рядом со мной. Вижу, как он заносит над моей головой свою ногу и втаптывает меня в грязь, а затем ещё и ещё; вместе с моей гордостью, уверенностью в себе и чувством уникальности. В какой-то момент всё это прекращается, он хватает меня за голову и приподнимает на уровень своего лица. Мерзкая ухмылка обрамляет его изуродованное лицо.

Сил на сопротивление уже не осталось, вместе с желанием продолжать борьбу. Получив в руки мощь Хаоса я подумал, что теперь стою на вершине пищевой цепи и это было в некотором роде правдой, только стоило появиться такому же обладателю Хаоса, как я тут же оказался растоптан.

Мои волосы уже давно выпали, а кожа начала медленно сползать с меня, словно желе; энергии не хватало уже даже на поддержании облика. В тот момент я проклял Барона, Нероса и себя за то, что решил помочь им.

— Нерос, остановись, прошу, — до моего затухающего разума дошёл знакомый голос. — Ты ведь не монстр.

Нерос резко оборачивается. Барон выглядел откровенно плохо: сгоревшая одежда, изуродованная ожогом правая часть лица и ещё множество мелких ожогов по всему остальному телу, но тем не менее он крепко стоял на ногах. Но больше всего меня удивило — отсутствие страха в его глазах. Как он может не боятся этого монстра? Того, кто отобрал мой Хаос и растоптал меня.

— Отпусти его, он тут не причём.

И Нерос послушал его: он откинул меня от себя, словно тряпичную куклу. Я больно ударился о землю, приземлившись прямо на камни. Барон даже не посмотрел в мою сторону, пристально уставившись на своего ученика, в руке он сжимал прозрачный шар.

— Позволь мне помочь тебе, я ведь знаю, ты где-то там, — монстр начал угрожающе идти к барону, остановившись в паре шагов от него.

При других обстоятельствах я бы позволил себе посмеяться над ситуацией, когда карлик решительно стоит напротив великана, которому тот был по пояс, но только не сейчас. Барон восхитил меня своим мужеством. Легко быть храбрецом, когда ты превосходишь противника во всём, но прийти сюда и говорить подобное тому, против кого у тебя нету и шанса…

— Не-нави-жу, — прорычал монстр.

— Я знаю, — Барон прикрыл глаза и покачал головой. — Я достоин смерти и был бы рад умереть от твоих рук, если бы это принесло тебе долгожданный покой.

Рука монстра покрылась чёрным пламенем.

— Прости меня, — прошептал Барон и с печалью в глазах уставился на своего ученика. Тот замахнулся для последней атаки.

Я закрыл глаза, ведь я не хотел видеть столь трагичную смерть такого храброго человека.

— Аргх! — раздался рык боли. В неверии я распахнулся глаза. Барон воткнул свою трость прямо в живот монстра.

В голове зародилось миллион вопросов: как он смог пробить его шкуру? Почему Нерос не смог среагировать на столь простую атаку? Монстр упал на одно колено, смотря на своего учителя; в этом взгляде было удивление, гнев и обида… Тут же я почувствовал, как Хаос вокруг них забурлил — по лицу Барона начали градом течь капли пота, а лицо как никогда напряженно. Он вытянул руку в мою сторону и тут же энергия Хаоса, что находилась внутри Нероса, начала вливаться в меня.

— Вставай! — рявкнул Барон и его слова буквально вдохнули в меня жизнь. — Надолго я не удержу его!

Боль отходила на задний фон, сила вновь наполняла меня, а Хаос казался таким податливым и послушным… Но даже это чувство не продлилось долго. Нерос издал протяжный вопль, а вместе с этим из него вышла мощный поток энергии, отбросивший нас. Трость Барона рассыпалась в прах, а сам он, пролетев несколько метров упал без сознания. Монстр яростно посмотрел на меня.

И вновь я остался с ним один на один.

Нерос смотрит на меня — вижу в его взгляде безумные искорки, похожие я видел у Люцифера. Он встряхивает голову и поднимается. Рана, нанесённая Бароном, уже затянулась. Он нападает яростно, надеется сломить меня, подавить своей мощью, как сделал до этого.

Мы сталкиваемся в ожесточённом противостоянии, мне удаётся сдержать его — камень под нами крошиться на мелкие кусочки. Мои руки горят от испытываемого давления на них. С помощью своей силы Барон сделал чудо — нарушил идеальную связь Нероса с Хаосом.

Благодаря этому я смог вернуть свои позиции и более не намерен их терять. Хаос принадлежит лишь мне! Да, сила вновь наполняет меня в то время, как Нерос ослабевал; моя победа стала вопросом времени. Монстр тоже это понял и попытался уничтожить меня прежде, чем это случиться.

Он широко раскрыл рот, из которого выстрелили луч чистой энергии; его тело выпустила всепоглощающую волну чёрного пламени, которую мне пришлось полностью поглотить, чтобы она не добралось до Барона.

С каждой секундной контроль над Хаосом возвращался всё сильнее. За попытками атаки монстр совсем перестал защищаться — я бью его коленом в то место, куда ранее ударил Барон. Ударная волна сносит все позади Нероса, но я держу его крепко, не давая сдвинуться с места.

Из его рта вырывается поток чёрной крови, а глаза выпучиваются. Хитин осыпается градом мелких осколков, он падает на колени, тяжело хрипя. Я с наслаждением наблюдаю за тем, как внутри него пробуждается страх, ведь он и должен бояться меня; особенно после того, как он сломал меня и растоптал мою гордость. Прикрываю глаза и ощущаю как вокруг меня вихриться Хаос. Хватаю его за лицо и в тоже мгновение с моей ладони срывается волна всепоглощающего пламени.

Нерос станет от боли, когда его плоть начинает пузыриться, а затем — обугливается. Не давая ему прийти в себя, бью прямо в голову, почти отрывая её и подбрасывая его массивную тушу вверх. С помощью телепортации перехватываю его в воздухе и создав старые добрые энергетические крылья, устремился ещё выше.

Стальная хватка сомкнулась на его горле. Я застыл примерно на трёх тысячах метрах над землёй. Монстр почти не шевелиться, лишь тихо стонет. Его тело медленно восстанавливается, но я не дам ему шанса вернуться в игру. Немного подбрасываю над собой — с помощью Хаоса поднимаю свою силу до предельного уровня и, скрестив руки в замок, бью прямо по телу Нероса.

Тут же слышу треск его костей, как они обращаются в труху, как рвутся мышцы и ломается пополам его тело. Под силой моего удара он летит со скоростью падающей звезды вниз, приземлившись прямо на остатки замка Авеля, окончательно стерев с лица даже эти руины. После такого удара и приземления никто бы не выжил — кроме парочка безумно живучих EX рангов: Жаждущего Смерти, Александра, Драгона и Фенрира, да и то с большой оговоркой. Но я ощущал, что внутри Нероса всё ещё теплиться жизнь, хоть он и находиться на грани.

К его несчастью, не в моих планах было оставлять его в живых — того, кто мог отнять у меня мой Хаос. Между моих рук формирую сферу, под завязку заполненную энергией разрушения, окрашивая всё вокруг в фиолетовый цвет. Мои руки покрываются трещинами, вплоть до локтя — эта сила была опасна даже для меня.

Долго не удаётся контролировать эту необузданную мощь, и я высвобождаю весь её гнев, направляю в сторону Нероса. Огромной поток энергии со скоростью света устремился к кратеру, образовавшемуся после падения Нероса на руины замка. Энергия разрушения расщепляла всё к чему прикасалась — не избежало этой участи и прочное, как алмаз, тело нового монстра Хаоса. Луч пробурил землю на много километров вглубь, оставив глубокую незаживающую рану планете.

Когда я телепортировался, воздух всё ещё был заряжен Разрушением, но присутствие Нероса я более не ощущал.

— Аргх, — тяжело прокряхтел Барон, когда я его приподнял. Карлик был совсем плох: ожоги, покрывшие почти всю его верхнюю часть, выглядели ужасно; его левая рука была сломана и безвольно свисала, а в правой он крепко сжимал прозрачную сферу.

— «Даже находясь в бессознательном состоянии он не разжал руку», — энергия жизни начала восстанавливать повреждённое тело Барона. Спустя пару мгновений он смог раскрыть глаза.

— Нерос… как он?? — первое что спросил он, стоило ему прийти в себя.

— Мёртв. Мне пришлось уничтожить его тело, по другому его нельзя было остановить.

— Тогда нам следует поспешить, — он рывком попытался подняться, но тут же чуть не упал, если бы я вовремя его не подхватил. — Я не могу опоздать…

Оперившись на меня, он медленно ковылял к огромному разлому в земле. У самогокрая он аккуратно посмотрел в низ и увидел лишь бездонную тьму.

— От этого места разит Разрушением, — он поморщился. — Должно быть, именно такие незаживающие «шрамы» оставлял после себя Маршал. — Барон покрутил головой, осмотрев некогда прекрасную долину. — Всё уничтожено и обращено в пепел… Даже от замка Авеля не осталось и следа, не считая этой дыры.

— Так что дальше? — спрашиваю я. — Время на исходе.

— Я знаю, дай мне настроиться, — я сделал несколько шагов назад, давая Барону так нужного ему пространства.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза, готовясь к какому-то ритуалу. Я же тем временем размышлял над произошедшими событиями. Благодаря этой битве я узнал многое о Хаосе и существах, способных им обладать. Судя по всему, Хаос охотнее подаётся тем, кто находиться в форме монстра.

Этот вывод напрашивался сам собой, стоило вспомнить мою битву с Маршалом и Жаждущим Смерти, когда мои силы буквально были бесконечны. С Неросом была таже самая ситуация — Хаос подчинялся именно ему; весь без остатка, не давав мне даже жалкой крохи.

В таком случае открывалась очень неприятная для меня проблема, я бы даже сказал смертельная. Если мне вдруг вновь придётся столкнуться с таким же пользователем и тот сможет подчинить себе весь Хаос, то я обречён. Моя победа над Неросом состоялась лишь благодаря Барону, нарушившему его идеальную связь с Хаосом.

Внутри меня поселился этот червячок страха… Я боялся вновь оказаться таким беспомощным, наблюдая за тем, как меня буквально втаптываю в грязь. Может из-за этого Хаос и перешёл полностью под контроль Нероса? Стоит взглянуть на себя со стороны, как меня тут же охватывает отвращение к себе: я был растерян, беспомощен, напуган… Наверно, именно из-за этого Хаос отказался от меня — он не терпит слабаков.

И моё состояние было легко объяснимо — сейчас во мне преобладала моя человеческая часть, после возвращения Даниила ко мне. До сих пор передо мной появляется сцена, в которой я разговариваю с самой Бледной Госпожой.

— Пылающая Проба, падение учителя и ученика… — я сидел на одном из шпилей Великой Тюрьмы, где ещё недавно был заключён. За всю историю этой планеты в неё заключали самых опасных и могущественных людей… Лишь сейчас я узнал об одной из причин: — Мы должны были стать авангардом в грядущих войнах. — Прошептал я.

Выпусти я их, и боги ещё долгие годы будут устранять последствия своих действий. Холодный ветер трепал мои белые волосы; алое имперское одеяние плотно облегало тело, по одному моему желанию я мог сменить его на другое любое, но сейчас меня вполне устраивало и это.

Этот мир был всего лишь одним из многих, где могущественные боги выращивали армию. Эта планета была подобна «Испытательной зоне» Бога-Дракона, где самые смертоносные и ужасающие монстры убивали друг друга, постоянна адаптировались к непригодной для жизни поверхности и друг другу; именно туда не повезло попасть Реджи.

Воистину, нет хуже наказания для существа неспособного умереть! Возможно, через пару тысячелетий Меруин решит сжалится над ним и подарит тому долгожданный покой — Бледная Госпожа уже заждалась его — или у владыки Хаоса есть на него более глубокие планы?

Я посмотрел на небольшой переливающийся шарик с частичкой меня — Даниил, моя человеческая часть… Вместе с поглощённым Люцифером и Новусом, он был продолжением моей воли.

Стоит мне закрыть глаза как я вижу её… Прекрасную, юную, взрослую и старую — Бледную Госпожу. Воплощение самое смерти спустилось ко мне; могильный холод пронзил всё моё тело. Она протянула ко мне свою болезненно бледную руку и в её раскрытой ладони я увидел переливающуюся сферу.

Я сразу же узнал её — Даниил, мой аватар. Я коснулся сферы и в тоже мгновение все его воспоминания передались мне.

— Ясно, — я прикрыл глаза и посмотрел на юную девушку перед собой. Несмотря на обманчивый облик, я ясно видел могущественный силуэт позади неё. — Благодарю тебя, Бледная Госпожа.

— Не стоит благодарностей, чемпион Хаоса, — мягко произнесла девочка. — Я помогала своим детям и помешала своему давнему противнику. — Она повернулась ко мне спиной, бросив на прощание мимолётный взгляд. Всего на мгновение, я почувствовал ледяное дыхание на своей шеи; сердце словно замерло. — Не считай себя истинно-бессмертным, не повторяй ошибку миллиона других. Однажды, я приду за тобой, как и за Регрессор, как и за твоим бессмертным другом — Реджи.

Не прошло и секунды, как аватар Смерти исчез — она ушла из этого мира. Но её взгляд продолжал наблюдать за всеми нами.

Этот короткий разговор многое прояснил. Похоже, Смерть всегда стоит над всем, она — конец всего. Заберёт ли она когда-нибудь Меруина или он всё же превосходит даже смерть?

Сфера с сущностью Даниила пульсировала мягким светом в моей руке.

— Пора тебе вернуться ко мне, — я сжимаю сферу и чувствую, как его сущность возвращается внутрь меня.

— Прости, — шепчет он. — Я оказался слаб… Я подвёл нас в Испытании и здесь. — В его голосе слышались нотки горечи. — Если бы…

— Всё хорошо. Ты поступил как считал правильным. Теперь ты можешь отдохнуть… Я позабочусь обо всём остальном, — сознание Даниила начало затухать.

— Я знаю, но прошу: позаботься о Энаре, наших детях и друзьях, — напоследок произнёс он, вновь слившись со мной.

Я встаю на ноги и смотрю вдаль. Даниил пытался помочь всем, он не понимал, что нельзя спасти всех. Но в моих силах была возможность спасти несколько конкретных жизней. Прямо сейчас Сурбур, Отшельник и Хандзо ведут неравный бой с армией Александра.

Крон отправил этих троих на верную гибель, а сам тем временем отправился вместе с Новусом и Реджи за Александром.

— Зверь, — позвал я бывшего Жаждущего Смерти. Между мной и оборотнем существовала невидимая связь — не такая глубокая по сравнению с моими тремя аватарами, но её хватит, дабы он откликнулся на мой зов.

Не прошло и пары минут, как рядом со мной открылся неровный пространственный разрез в виде неровных линий, похожих на след от когтей. Из портала показалась длинная белая морда. Его белоснежные волосы развивались на ветру; в глазах читалось непокорность и дикость. Вся пасть оборотня была в алого цвета, а по зубам стекала кровь.

— Оторвал от трапезы? — позволяю себе усмехнуться. — Кто это был: несчастный человек, случайно забредший в твой лес или целенаправленная жертва?

— Нет, обычный зверь — прорычал монстр. — Я успел закончить. — Похоже он не оценил юмора.

— Помоги моим людям. Они находиться в ловушке посреди бесчисленного количества монстров. Только ты в силах их спаст… — монстр злобно оскалился.

— Я не твой раб! — глаза оборотня опасно сверкнули, а когти на его руке раскрылись.

— Именно поэтому я предлагаю тебе сделку: ты помогаешь моим людям, а я отдам тебе «клыки Фенрира». Напряги память Жаждущего Смерти и вспомни, что это за оружие. Фенрир был очень похож на тебя внешне и, следовательно, ему нужно такое же экзотическое оружие. Уверен, они подойдут тебе.

Оборотень перестал скалиться и задумался, потроша память своего предшественника.

— Где они? — уже спокойно прорычал он.

— У Александра, — улыбаюсь я. — Помоги убить его и после всего можешь их спокойно забрать.

— Аргх… Ладно! Я выпотрошу его для тебя и спасу твоих людей, — с явной не охотой ответил оборотень. Наверняка он вместо спасения предпочёл бы, чтобы они оказались в его желудке.

— Вот и славно, — я открываю порта, который вёл в город, ставший убежищем для Александра. — Всегда рад с тобой сотрудничать.

Монстр напоследок рыкнул и запрыгнул в портал. Теперь с Искажающим точно было покончено; бывшего Жаждущего Смерти ему точно было не пережить.

Затем, я хотел вернуться к Императрице и обсудить дальнейшие план действий, как вдруг недалеко от сюда я ощутил совсем крохотный всплеск Хаоса. Тогда-то я и решил изучить его, что привело меня сюда.

Мои раздумья прервал звук удара. Барон проткнул острым камнем свою ладонь — кровь начала сочиться из раны, падая крупными каплями на прозрачный шар. Всё это время он что-то шептал себе под нос, стоя прямо рядом перед краем бездны.

— Я — Кейлан Де Воль, взываю к тебе, Бледная Госпожа! — его громогласный голос разнёсся по округе. Услышанное имя Госпожи, да ещё и из уст Барона, заставило меня нахмуриться. Неужели он решил играть с самой смертью? — Согласно древним законом, которые старше меня и тебя я предъявляю своё право! — на душу моего ученика, как его учитель и приёмный отец.

Холод пробежал по моей спине. Я должен был остановить его, пока ничего непоправимого не случилось, но прежде на моё плечо упала маленькая ручка; всё нутро сжалось, когда я ощутил её присутствие. А Барон тем временем продолжил: — Прими мою кровь и заключи контракт! Ибо таков Пятый закон Хаоса! — Он вытянул руку с окровавленным шаром.

Край бездны, на котором стоял Барон, осветила вспышка света, заставившая нас зажмуриться. Когда я открыл глаза, то Барон уже сидел на коленях, прижав к груди светящуюся сферу. Его волосы поседели и сам он выглядел намного старше своих лет. Если раньше он выглядел как мужчина средних лет, то сейчас чуть ли не превратился в старика.

— «Вместе со свой кровью за душу Нероса он отдал и свои годы?»

Я медленно подошёл к нему и положил руку на плечо. Энергия жизни начала исцелять тело Барона и во время этого я отметил, что он изменился… Не только внешне, но и внутренне. Его запас сил уменьшался почти в два раза, как и запас энергии. Присутствие Бледной Госпожи также сошло на нет.

— Он здесь, я это чувствую, — Барон отрывает от груди сферу и показывает мне. Действительно, в этой переливающемся шаре я ощущал вибрацию души Нероса.

— И что теперь? — спрашиваю я.

— Недалеко от сюда есть особняк, принадлежащий Авелю. Он спрятан ото всех, так что должен был остаться цел. Там я отдохну и перенесу душу Нероса и одно из искусственных тел, — я помог ему подняться и создал трость, на которую он мог опираться. — Куда отправишься ты?

— В столицу Империи. Война в самом разгаре, и мы должны спланировать следующий шаг с Императрицей.

— Сильная женщина, — кивает Барон. — Одна из немногих кто ценил меня и не презирал за прошлое. — Когда я развернулся и уже хотел телепортироваться в столицу, как меня окликнул Барон: — Спасибо тебе. Без тебя я бы уже был трупом, а Нерос в приступе безумия натворил бы много бед… Мы не забудь этого. Пускай он не может сказать тебе это лично, но он тоже тебе благодарен.

Я кивнул, улыбнувшись краешком губ. Позади меня сформировались энергетический крылья, и я устремился ввысь. Внезапно, мне захотелось преодолеть путь в полете. С воздуха я увидел, как мне машет на прощание Барон и я помахал ему в ответ. Наше сражение с Неросом причинило непоправимый вред этой земле, который затянется ещё нескоро, если вообще сможет.

Ветер трепал мои волосы, когда я парил над лесными просторами. Это чувство полёта… Даже спустя столько времени оно вызывало во мне почти детский трепет. И в тот момент, когда мне казалось, что самое плохое позади, я увидел яркий столб света.

Он был настолько огромен, что закрыл собой небосвод, прямо в том месте, где находиться столица Империи вместе с Императрицей, Лизой, Энарой, моими детьми и десятком тысяч других людей.

В тоже мгновения я телепортирую прямо в столицу Империи и вижу лишь пылающие руин. Всего за пару мгновений половина города — в которую входили преимущественно территории знати, — был стёрт с лица земли. Похожие разрушения я видел лишь от воздействия силы Маршала, но здесь не ощущалось ни грамма энергии Разрушения… Здесь вообще ничего не ощущалось.

Лишь две золотые фигуры, будто создание из чистого света, возвышались над всем этим. От них исходило мощное сияние, которое даже меня заставила зажмуриться. Страшно представить, что происходило с обычными людьми, которые рискнули посмотреть на двух разгневанных богов. А то, что это были боги — у меня не было сомнений.

Одна из золотых фигур явно была мужчиной, а другая женщиной — о чём свидетельствуют некоторые выпирающие формы; ни лиц, ни ещё что-то я разглядеть не мог.

Бог поднял руку, указав в сторону дворца и в тоже мгновение, словно в насмешку, повернулся в мою сторону. К концу его указательного пальца началась стекаться энергия из окружающего пространства.

— «Он решил ударить по дворцу. Не позволю!» — сила Хаоса заполнило моё тело. С невиданной скоростью я оказался прямо перед ними. Замахнувшись ногой, я ударил по нему всей своей мощью — бог даже не взглянул в мою сторону, заблокировав мою атаку.

Нога оказалась в его железных тисках; от его руки исходила морозный холод, совсем не то, что можно ощущать от светящегося словно солнцем существа.

— Вот ты и показалось, порождение Безумного Хаоса — с его пальца сорвался мощный поток энергии.

Я попытался остановить его, создать что-то на его пути, но луч энергии сносил всё на своём пути — среди которого была и моя рука; Хаос, из которого состояла моя правая рука, был рассеян.

Луч пронзил замок насквозь, словно стрела свою цель и затем раздался мощный взрыв. Бог откинул меня в сторону, словно куклу. Я упал на обломки разрушенного здания, преодолев ещё с десяток метров своим телом. Рука так и не хотела восстанавливаться, но мне было плевать.

Я вскочил, напряжённым взглядом уставившись на полыхающий дворец Императрицы. — «Нет, нет! Даниил ведь отвёл туда Энару и детей». — моё сердце безумно колотилось, я хотел телепортировать к руинам, но вся столица, после моего прихода, оказалась в золотом барьере.

Боги устроили мне ловушку и стоило мне появиться — они захлопнули капкан. Вспышка света и эти ублюдки оказались прямо передо мной. Они безмолвно парили в нескольких метрах от меня.

— Разве стоит столько жертв поимка лишь одного меня? — рука начала медленно восстанавливаться. Несколько мгновений фигуры молчали.

— Устранение тебя стоит горазда большего, чем парочка уничтоженных городов, — ответила Богиня. — Особенно в перспективе будущего, когда ты начнёшь пожирать наши планеты, пытаясь насытить свой неутолимый голод, подобно Великому Пожирателю.

— А тут вы ошибаетесь, — я усмехнулся. — В моих планах ничего подобного не было.

— Ложь! — громогласно произнёс Бог. — Ты — мерзкое порождение Безумного Хаоса! — «Безумного Хаоса? Он имел ввиду Первородный Хаос?», — Одно лишь твоё существование вызывает у нас отвращение. Но хуже всего, ты опасен… Но подобные тебе твари, опаснее всего. Ты должен ощущать, как Хаос медленно разлагает тебя и твой разум.

Во время всего этого монолога я пытался почувствовать присутствие Императрицы и остальных — к счастью, её энергию я обнаружил достаточно быстро, а рядом с ней ещё несколько. Это позволило мне несколько выдохнуть, теперь оставалось разобраться лишь с ними.

— Тем более нам давно следовала преподать жителям этой планеты урок, — продолжил Бог.

— Урок?! Не слишком ли этот «урок» болезненный?! — моя человеческая часть вспыхнула внутри. Столько людей погибло и всё ради какого-то «урока»?! — Если вы не заметили, сейчас идёт война. Монстры напали на этот мир, а вместо хоть какой-то помощи, Вы, хвалёные Боги и его вечные защитники, решили преподать нам урок?!

Следующий удар я даже не успел заметить — просто в какой-то момент вместо живота у меня сияла дыра. Местность позади меня была снесена ударной волной. Бог схватил меня за лицо и приподнял над собой.

— Тебе дозволено сказать свои последние слова, — произнёс Бог.

— Позволь нам освободить тебя от скверны Хаоса, — неожиданно более мягко продолжила Богиня. — В сложившийся ситуации есть и наша вина: мы не уследили за Люцифером, Бог-Дракон объединился с Догонном — их нечестивый союз уже атаковал многие наши миры. Мы больше не можем игнорировать прочие… Опасности, пойми.

— Хватит пытаться вразумить эту тварь! — раздражённо произнёс Бог, ещё сильнее сжав моё горло. — Он никогда не поймёт всю грандиозность происходящего и всей опасности, исходящей от него. Он ещё не видел Этого и никогда уже не увидит.

— А вот… тут ты ошибаемся, божок, — всё вокруг нас вспыхивает ярким пламенем. Но Богу было всё равно, он продолжал сжимать моё горло.

— И это всё? — с насмешкой спросил.

Мне удаётся вырваться, лишь оставив часть своего горла в его руках. Безликий бог равнодушно посмотрел на кусок плоти и уничтожил её в короткой вспышке света.

— Всегда раздражала ваша живучесть… У тебя нет и шанса против нас, тебе стоит скорее войти в свой безумный режим, если хочешь хотя бы немного нас развеселить.

Безликий был прав: имея кучу союзников за спиной, я остался совершенно один… Правда, помочь мне тут могли разве что Хандзо и Жаждущий Смерти с Кроном. Настораживало лишь тот факт, что он хочет увидеть меня в форме Монстра Хаоса. Но если он этого хочет… Я усмехнулся. Он этого получит!

Моя человеческая часть противилась этому, но пламя Хаоса разожглось внутри меня с новой силой.

***

— Теперь ты понимаешь? — Александр улыбнулся своей окровавленной улыбкой. Его тело было раздроблено и представляло собой окровавленное месиво. — Ты и твой Оригинал лишь крохотные рыбки в этом море акул. Ха-ха. — Он начал смеяться и булькать кровью.

Новус повернулся к нему спиной, осмысливая всю полученную информацию. Крон, Космический Странник, Боги, Монстры, Меруин… Всё это не имело совершенно никакого смысла.

— Поклянись! — беловолосый развернулся и схватил Александра за грудки. — Поклянись, что всё сказанное тобой — правда!

— Клянусь, — Александр широко осклабился. — Только верить моей клятве будет лишь дурак. Но сейчас я сказал правду. — Он посмотрел на потолок и его взгляд устремился на дыру, проделанную кроном и Внушающим Страх. — Я всегда мечтал о независимости… Быть единственным королём свой жизни. Это не слишком сильно сходиться с тем в каком состоянии я сейчас нахожусь, правда? — Он усмехнулся.

— К чему всё это? — спросил Новус.

— Думаешь, я продался за силу? Нет, Я с самого начала принадлежал Пожирателю. Теперь я понимаю… Он спас меня в тот момент, именно из-за его рыка я проснулся и не разбился в той аварии. Я обязан ему жизнью, хотя даже без этого он забрал бы меня.

— Мне плевать на твою жизнь и судьбу, — холодно изрёк Новус. — В отличии от тебя, я никому не служу.

— В таком случае мне жаль тебя, — он грустно улыбнулся. — Ты даже не видишь своего кукловода и нити, за который он дёргает. Я смирился с участью раба, а вот ты…

Прежде чем Новус успел ответить, потолок под ними вновь обрушился. В смертельных объятиях упали Крон и Агрон. Раны этих двоих ужасали: правая рука Крона отсутствовала; от костюма чумного доктора остались лишь небольшая ткань, спадающая ниже поясницы. Множество глубоких ран, из которых обильно сочилась кровь и куча фиолетовых гематом.

Зверь выглядел не менее жалко: левая часть морды наполовину отсутствовала; фаланги пальцев на правой лапе были срезаны; было видно, как его живот был распорот и часть внутренностей вывалилось наружу. Зверь тяжело дышал, а из многочисленных ран непрерывно текла кровь.

— Ты выглядишь жалко, Агрон, — криво усмехнулся Александр. — Вот-вот замертво упадёшь.

— В отличии от тебя, я хоты бы ранил своего противника! — потухший, но не менее яростный взгляд устремился на полностью целого Новуса.

— Не отвлекайся! — Крон взмахнул левой рукой, и небольшая волна отсекла половину лапы зверя. Атака Архитектора Судеб была очень медлительна и слаба, но даже так от неё не смог увернуться монстр. Похоже, за время схватки эти двое ослабли настолько, что даже проиграли бы обычному человеку.

Агрон начал заваливаться в бок, потеря одну из точек опоры. Крон медленно подошёл к нему и с силой наступил на изуродованную пасть монстра — пол под ними покрылся трещинами, а из глотки зверя вырвался болезненный скулёж.

— Может вы… и одолели нас, но вашим друзьям… конец!

— Нет, партнёр, мы проиграли… на всех фронтах. — безжизненно произнёс Александр, его взгляд продолжал смотреть в потолок и лишь спустя мгновение он взглянул на своего раненого напарника. — Я ощущаю, как мои дети один за одним расстаются с жизнью. Беловолосая махина разрывает их на части, даже монстры, подаренные нам самим Пожирателем, не могут справиться с натиском этой твари.

— «Жаждущий Смерти»! — тут же догадался Новус о ком идёт речь.

— Нет, нет! — тело зверя затряслось от гнева и отчаяния. — Мы не можем так проиграть! Повелитель не простит нам этого поражения!

Крон усилил давление — послышался треск, и зверь заткнулся. Архитектор судеб убрал ногу и отойдя немного назад, присел на один из достаточно больших каменных обломков.

— Не о своём господине тебе стоит беспокоится, Агрон, а о своей жизни.

— Ха-ха, и это мне говорит ходячая кукла?! — презрительно выплюнул сгусток крови монстр. — Что может знать о жизни кто-то вроде тебя?

— Уж побольше раба, находящегося в рабстве у Неутолимого Пожирателя.

Эти двое впились в друг друга ненавистным взглядом. У Новуса возникло стойкое ощущение, будто эти двое были знакомы уже много лет. Их спор мог продолжаться ещё долго, но беловолосый решил прервать их:

— Это правда?

— О какой именно «правде» ты говоришь? — Крон перевёл взгляд на своего союзника.

— О Великой Тройке и о ваших с Космическим Странником играх, — Крон долго смотрел на Новуса и наконец произнёс:

— Что именно ты хочешь узнать? Правда ли это? Да, это правда. Пожиратель, Дагон, Боги, я, ты — мы лишь фигуры на их бесконечной шахматной доске; ты должен был уже понять это. Просто кто-то из нас более мелкая фигура, — он посмотрел на Александра и зверя. — А кто-то — более ценная в их глазах, Новус. Но это не отменяет простого факты: мы всего лишь безвольные игрушки в их бесконечно могущественных руках… Меруин Ян — Владыка Хаоса, тёмная богиня Никс — воплощение Бездны и Безымянное воплощение Пустоты. Каждый из них олицетворяет три Великие силы: Хаос, Бездну и Пустоту. Я и мой Повелитель вмешиваемся в их игры.

— И ради чего всё это? Сила Космического Странника ничто, по сравнению с любым из них, — непонимающе нахмурился Новус.

— Ха-ха, — звонко рассмеялся Александр. Его тело уже немного восстановилось. — Даже он понимает всю абсурдность ваших действий. Вы лишь испытываете их терпении. Из-за вас тени их недовольства падают и на других.

— … Тебе никогда не понять.

— Потому что это бред! — вспыхнул Александр и тут же закашлял кровью. — Ты ещё пожалеешь, что связался с ним, Новус. — Искажающий вытер кровь и попытался подняться. Его ноги дрожали от прилагаемых усилий, но всё же он смог встать прямо. — Пора заканчивать этот фарс. Мы проиграли, мои творения уничтожены и скоро твои союзники окажутся здесь. Надеюсь, ты не откажешь мне в прощальной просьбе?

— Решил умереть, стоя на ногах? Как благородно, — Новус усмехнулся.

— Если уходить, то хотя бы красиво., — он позволил себе улыбнутся. — Знай, это ещё не конец. Теперь я всецело принадлежу Пожирателю и он не отпустит меня просто так… Мы ещё встретимся, Новус. Это я тебе обещаю.

Беловолосый поднял руку и с его ладони сорвалось белое пламя — оно поглотило тело Александра, не оставив после себя и праха. Стоило огню начать тухнуть, как пламя почернело. Медленно из него начал формироваться силуэт дракона.

— Неплохо, смертный, — голос из пламени эхом раздался по всему залу. — Эту планету я оставлю тебе, но только сегодня. Мой голод был утолён лишь на время. Ты забавный, но в следующий раз не смей вставать у меня на пути!

Пламя захлестнуло весь зал, пожирая тело Агрона, но миновало Новуса и Крона. Когда всё закончилось, они остались вдвоём, посреди разрушенной крепости.

— И что дальше? — беловолосый напряжённо уставился на расслабленного Архитектора Судеб.

— Мне нужно дописать последнюю главу книги… — Крон позволил себе улыбнуться.

Но его улыбку тут же стёр звук шагов — они эхом раздавались в опустевшем зале и исходил со стороны дверей. Они обернулись на звук.

— Не… невозможно, — глаза Новуса расширилась, он непроизвольно сделал шаг назад. — П-падший.

Бывший учитель Новуса безвольно шёл в их сторону — пустые глазницы горели алым сиянием. В руке он сжимал чёрный клинок — Новус ощущал заключённого в нём Люцифера, его крики; холодный пот стёк по его спине.

Падший тащил за длинные волосы Сурбура — Великана тащили, словно тряпку, а за ним шёл длинные кровяной след. Немного выше, в нескольких метров от Падшего, были заключены в сферы Хандзо и Отшельник. Эти двое выглядели также плохо, как и Крон — сражение с бесчисленным потоком монстров тяжело далось даже им.

— Они бились достойно, особенно вот этот, — Падший указал на бессознательного Хандзо. — Но монстры слишком сильно истощили их. Твои друзья стали слишком лёгкой добычей. — Он остановился и откинул в сторону Сурбура, словно тряпичную куклу. Несмотря на тяжёлые ранения, грудь великана медленно вздымалась — всё же он был крепким и живучим человеком; Бледная Госпожа не могла так легко его забрать в свои объятия.

— Где Жаждущий Смерти? — напряжённо спросил Новус.

— Сбежал, — Падший равнодушно пожал плечами. — Тварь оказалась очень юркой и трусливой.

— Зачем ты здесь?

— Неужели не ясно? — он направил остриё своего меча прямо в Новуса. — Я пришёл за тобой.

— Ты думаешь я его так просто отда…

— Мне не интересно мнение игрушки Странника, — Падший переместился за спину Крона, быстрым взмахом меча он стряхнул с него кровь. На несколько бесконечно долгих секунд зал погрузился в мёртвую тишину и затем тело Кона было разрезано надвое. Его останки безжизненно упали на холодный пол.

В туже секунду из них вылетело тёмно-фиолетовое полупрозрачное существо, напоминающие змею, но с крыльями.

— Беги-беги, маленькая крыса, — Падший наблюдал своим пустым взглядом за тем, как змеевидное существо медленно растворяется в пространстве. А затем мир застыл. Новус мог лишь наблюдать за тем, как Падший медленно подходит к нему — как его отсутствующих взгляд был направлен на него. — Скоро всё закончиться.

Он медленно погрузил чёрное лезвие прямо грудь Новуса и весь мир померк.

***

— Ха-ха, — я безумно смеялся. Хаос струился по всему моему телу, он был удивительно послушен и с жадностью отдавал всего себя. Мы крушили всё на своём пути, сминая дома прямо с несчастными людьми, находившимся прямо внутри — некоторым повезло и под действием наших сил они испарялись в мгновении, а некоторые… Я слышал их крики и болезные стоны, когда их тела давило под обломками.

Моя человеческая часть ужаснулась тому, что мы творим… Сколько родителей потеряли своих детей в нашей безумной пляске и сколько детей останутся сиротами? Вся столица превратилось в поле битвы. Никто даже не пытался нас остановить, да и ни у кого не хватило просто бы сил.

Правая половина моего тела мутировала: рука покрылась наростам; из спины торчало искажённое костяное крыло; глаз почернел, а в самом центре красовался жёлтая вертикальная линия, напоминающий кошачий глаз. Челюсть удлинилась и зубы заострились. Я стал больше походить на демона. Левая же представляла собой соединённый воедино сплошной поток, вихрящийся энергии, переливающийся разными цветами.

Эта форма была нестабильна, и я почти не контролировал её, да и не мог — даже если бы захотел. Хаос начал брать надо мной вверх, и чтобы обуздать его в прошлый раз мне понадобились все трое моих основ, но сейчас во мне был лишь Даниил. Его сил хватало чтобы удержать меня вначале, но чем дольше шёл бой и чем сильнее Хаос влиял на меня — тем слабее становилось его влияние.

Предательский шёпот сотен голос начал поглощать меня, тело начало действовать самопроизвольно, а на задворках моего разума я вновь слышал его рычание — Монстр Хаоса намеревался вырваться наружу.

— Как долго ты ещё собираешься разрушать всё вокруг? — не своим голосом спросил Бог, заблокировав мою атаку. — Сдайся и мы закончим на этом.

— Сдаться? — я криво усмехнулся, но из-за мутировавшего лица усмешка походила на оскал. — Я сдамся лишь после того, как растопчу вас!

Наши силы столкнулись в ожесточённым противостоянии: Свет и Хаос, Бог и Монстр. В месте столкновения образовался массивный кратер, а ударной волной меня отбросило. Местность вокруг нас быстро опустошалась, мы сравнивали всё с землёй и не важно, будь то невинные люди или громадные постройки — мы продолжали сражение, не обращая внимание на возможные потери.

В результате нашего столкновения мне оторвало руку и ногу, регенерация плохо работала от его атак, но ему пришлось хуже — от его тела осталась лишь парящая голова. Не теряя и секунды меня атаковала богиня, при чём в отличии от своего напарника, она атаковала меня извивающимся светом, похожим на кровяные хлысты Сониум, дочери Императрицы.

Самое удивительное, силы этих двоих менялись, стоило мне уничтожить их тела, что давало мне надежду на скорую победу. Рано или поздно даже у них должны были закончиться способности или нет? В любом случае я уже разошёлся во всю и почти не соображал.

Своей силой я менял ландшафт, превращал в пепел здания и оставлял после себя выжженную землю; Мелкие порождения Хаоса откликались на мой рёв и сквозь небольшие щели в пространстве просачивались в этот мир. Эти омерзительные и причудливые существа не слушались меня и зачастую разбредались кто-куда.

— Слишком медленно! — я схватил богиню за шею и приподнял над собой. Сейчас она и правда казалась намного слабее, чем была до этого. — Кажется, или вы слабеете?! — Насмехался я. — Где ваша хвалённая мощь?

Я пронзил насквозь её живот своей мутировавшей рукой.

— Прошу… остановись, — на мгновение её лицо обрело знакомый лик, что ещё сильнее разозлило меня. Я свернул ей шею и отбросил подальше.

— Одно мерзкое порождение Хаоса призвало себе подобных, — Бог очутился у меня за спиной и попытался атаковать. В этот раз он двигался быстро, почти молниеносно, но слишком медленно, по сравнению с прошлыми разами.

Бог больше не использовал свет и атаковал в рукопашную. Я почти не прилагал усилий, каждая его атака читалась мной и спустя несколько секунд этого «медленного вальса» я резко контратакую. Мои удары приходятся на его правую руку и левую ногу — он даже не успевает ничего понять, когда они выворачиваются под неестественным углом.

Из-за силы инерции он продолжает катиться по земле ещё несколько метров. Из его рта доноситься болезненные хрипы. Твари Хаоса начали обступать его с разных сторон.

— Нет, нет! — некогда величественный Бог пытался отползти здоровой рукой и как-то отбиваться от окруживших его монстров, но всего его попытки были тщетны.

Я хищно улыбнулся, когда пасть одного из монстров сомкнулась на его горле. Спустя мгновение они набросились на него всем скопам и начали разрывать его тело на моих глазах. От подобного зрелища я звонко расхохотался, запрокинув голову.

— Остановись, пока не поздно! — отчаянно кричала Богиня. — Ты ведь не чудовище!

— Ошибаешься… Это вы превратили меня в это! — с монструозной улыбкой смотрю на неё и выстреливаю ледяным осколком. Он пробивает её живот насквозь.

Она упала на колени, руками обхватив широкий осколок льда.

Монстры Хаоса тем временем продолжали грызть тело Бога — стоило мне подойти ближе, как они трусливо разбежались. Половина туловища была пожрана неутолимыми трупоедами; здоровая рука была оторвана и я, кажется, видел, что один из монстров держал в своей пасти похожий обрубок, когда убегал.

— Ха-ха, похоже, я одолел Вас, хвалёных Богов, — я наступил прямо на безликое лицо Бога и втоптал глубже в грязь. — Что теперь ты скажешь? Где твоё бахвальство?!

— Мы были правы… — его голос оставался таким же высокомерно, словно именно его нога сейчас находилась на моей голове, а не на оборот. — Ты — всего лишь безумная тварь и мы это доказали… Мы… победили, скоро ты поймёшь это.

— Старая песня, вы всегда готовы оправдывать любой свой проигр…

— Он не лжёт, — внезапно произнесла Богиня. Её тело с ледяным осколком в груди начало пошатываться и безжизненно упало. — Прости нас…

— За что? — я нахмурился. Чувство неправильности захлестнуло меня. — О чём ты… — в тоже мгновение защитный купол, возведённый богами, лопнул как мыльный пузырь, осыпавшись градом осколков. Там в небе я видел абсолютную тьму — «словно сама Бездна», — подумал я.

И в самом центре всего этого я ощущал силу… Силу, которая способна стереть в порошок меня и всю эту планету. И в этой непроглядной тьме я увидел тысячи горящих глаз — некоторые сверкали из-под шлемов, другие просто горели нечеловеческим огнём — это было огромное теневое войско, во главе которого стояла массивная фигура с ярко-золотыми глазами.

Мне не составило труда узнать его.

— Авель… — я попытался улыбнуться, но моё лицо мутировало и деформировалось, из-за чего улыбка была похожа на уродливый оскал.

Он начал медленно спускать. Мощь, исходящая от него превосходила всех вместе взятых мной ранее противников. Природа бушевала, готовая подчиниться любому его приказу. Лишь одно его присутствие вызывало шторм. И чем ниже он спускался, тем сильнее я ощущал это давление.

Когда новый, истинный Теневой Император предстал передо мной, на меня обрушилось давление, как будто вес всего мира упал на мои плечи. Мои ноги дрогнули и я непроизвольно упал на одно колено перед ним, словно перед своим королём.

Угольно-чёрная броня покрывала всё его тело, длинные плащ развивался на ветру. Лицо закрывал рогатый шлем, из-под которого на меня смотрели два холодных золотых глаза.

Его армия сошла вместе с ним — они прятались в его тени и мощь их была сравнима с моей. — «Что это за сила?» — мне было сложно поверить в увиденное и осмыслить это. Существо, что стояло передо мной уже не было Авелем, не было человеком… Он превзошёл всех, даже Богов и любого монстра, встреченных мной ранее.

Я не мог разогнуться из-за его давления и был подобен Атланту, удерживающему на своих плечах небосвод. Монстр внутри меня трусливо запрятался, хотя ранее был готов сражаться с любым моим противником.

— Остановись, — его холодный голос погрузил в тишину всё пространство. Казалось, даже ветер замер, послушно повинуясь приказу Теневого Императора. — Ты должен прекратить это безумие. — В его руке, из оживших теней, появился угольно чёрный клинок. Один его лёгкий взмах рассёк саму реальность, оставив за собой чёрную полосу.

— Остановиться?! — вспыхнул я. Моё тело затрясло от напряжения, когда я пытался подняться. Дикая ярость начала заполнять меня, подпитываемая Хаосом и окрашивая мою энергию в алый. — Я в одиночку расправился со всеми угрозами! Это я остановил демонов и Люцифера! Я уничтожил Александра и его орду монстров! И сейчас я растоптал двух богов! Даже после всего этого ты говоришь мне…

— Оглянись, — спокойно приказал он. И я не мог не повиноваться ему, моя шея непроизвольно повернулась.

Я оборачивающий и замираю в шоке: вся земля вокруг меня была уничтожена, от некогда огромной и величественной столицы остались лишь руины и самое ужасное: я не ощущал ни единого признака жизни. Лишь энергия Хаоса клубилась вокруг.

— Никаких богов здесь никогда не было, — я перевожу ошарашенный взгляд на Авеля. Он щёлкает пальцами и тут мир меняется.

Я смотрю под ногу, которой я ранее втоптал безликое лицо бога и отшатываюсь. Разум проясняется, а Хаос отступает, словно запертый под замок.

Вместо светящегося тела Бога я вижу изуродованное тело Алексея, бывшего подчинённого Авеля. Я с трудом узнал его; на месте тела Богини лежала Лиза с проткнутой насквозь грудью осколком льда. Её глаза были широко раскрыты и в них читался ужас.

— Как… — я отшатываюсь, всё перед глазами плывёт. Окровавленными руками хватаюсь за лицо. Хаос к этому времени несколько успокоился и моё тело немного вернулось в норму. — Всё это не может быть правдой… Нет, нет!

— Хаос отравил твой разум, затуманил взор и этим воспользовались Они. Падший не лгал, когда рассказывал о лживой сущности Богов. Твоими руками они решили уничтожить этот неугодный мир, — начал свой рассказ Авель. — Но ты не первый и не последний. Монстры, класса «Пожиратель» и правда могут уничтожить мир и этим они стали пользоваться. Создали легенды о ужасных монстрах и запугивают ими миры, чтобы обеспечить послушание, ведь только они могут их защитить от этой угрозы. А когда мир чем-то не угождает им — они спускают на эту планету подобных тебе…

— Лиза… — я уже толком не слушал его, подползая к её мёртвому телу. Окровавленной рукой я провожу по её лицу. — Верни их… верни их! Прошу тебя, Авель!

— Прости, — безжизненно произносит он. Его взгляд направлен на Лизу, девушку с которой он провёл эти пять лет и в нём ничего не было — лишь абсолютное безразличие. — Я могу лишь воскресить их в виде теней… — Рядом с ним появляется демон Загаран, поверженный ещё его братом — Каином. — Вряд ли ты хочешь, чтобы они стали подобными ему.

— Энара, близнецы… — неожиданно меня пронзило осознание. На ватных ногах я поднялся и попытался побежать в сторону руин дворца.

Вытянутой рукой Авель остановил меня и как бы я не пытался сдвинуть его на миллиметр, он казался неприступной горой. Крупицы доступного Хаоса позволил мне телепортироваться на короткое расстояние — прямо к руинам дворца, где я судорожно начал искать их.

С помощью энергии жизни пытался определить их прошлое местонахождение, но всё без толку… Энергия Хаоса заполнила всё пространство внутри столицы и за пределами, из-за чего не возможно было найти хоть что-то. В отчаянной попытке я начал разбирать завалы, но натыкался лишь на изуродованные тела: некоторые были раздавлены и представляли собой лишь кровавое месиво, другие настолько обгорели, что невозможно было разобрать мужчина это или женщина.

Я потерял надежду, когда за моей спиной раздались шаги. Авель схватил меня за плечо и тени обволокли нас. Эту ощущение… Прыжок сквозь тьму не походил ни на что похожее. На мгновение я оказался в абсолютно чёрном пространстве, окружённым тысячей светящихся глаз — они смотрели на меня с жадностью, я чувствовал как они хотели вцепиться в меня. Лишь закованная в доспехи рука вытянула меня оттуда.

Мы оказались на руинах тронного зала и там я обнаружил их… Несколько теневых солдат Авеля разгребли завал, отойдя на несколько метров назад. На негнущихся ногах я подошёл к ним. Мои дети, которых я никогда не видел и чьи имена я не знал, и моя жена… Энара закрыла их своим телом в отчаянной попытке спасти.

Я упал на колени перед ними, по моим щекам градом текли слёзы, опадая на пол. Я боялся прикоснуться к ним… Я был виноват в их смерти, как и смерти всех остальных. Собственными руками я убил их!

Безумие начало овладевать мной, и я не пытался остановить его. Даниил внутри меня также был разбит, ощущая вину, что он привёл их сюда. Медленно Хаос начал поглощать и его. Тело начало деформироваться, принимая бесформенную форму сплошного потока энергии.

— Я не могу долго находиться в этом искусственном мире, — произнёс Авель. Я продолжал безмолвно смотреть на их тела, сплетённые воедино. — Если хочешь, я оборву твою жизнь… И тогда ни Меруин, ни кто-либо ещё не сможет вернуть тебя. Ты обретёшь покой, который так заслужил.

Но прежде, чем я успел ответить, весь мир замер, окрасившись в серые цвета — время остановилось. Я не мог пошевелиться, даже Хаос внутри меня застыл. Но на Авеля не подействовала эта сила, он недоумённо посмотрел мне за спину. Тут я услышал позади себя стук трости и на моё плечо ложиться рука.

— Ваше время подошло к концу, — я слышу до боли знакомый голос… Регрессор. Слуга Меруина был одет в строгий костюм, цилиндр и держал в руке трость — полностью подражая образу своего господина. Он достаёт старые карманные часы на цепочке — стрелка на них звонко щёлкает, отсчитывая время.

— Я задержусь, — Авель не спрашивал разрешения, а лишь говорил о своих планах.

— Боюсь это не возможно, — Регрессор грустно покачал головой, мельком взглянув на меня. Я ощутил на себе его пристальный взгляд, хоть и не мог повернуть голову. — Пускай ты не давно стал Теневым владыкой, но должен уже знать правила и не тебе их устанавливать или нарушать. Тем более у нас на него планы, мы не дадим тебе вмешиваться.

В руке Авеля сформировался угольно-чёрный клинок, своё остриё он направил прямо на Регрессора.

— Мне плевать, я… — он резко замер. Его золотой взгляд был направлен на пустую руку, которая ранее сжимала холодной метал. А сам он находился в той позе, которой стоял секундой ранее.

— Тц, — недовольно цокает Регрессор. — Стоит вам добраться до силы, как вы считаете себя выше всех правил. — Он подходит вплотную к Авелю. — Ты был моей любимой фигурой в этой игре… и я рад, правда рад, что ты теперь полноценный Игрок. На самом деле именно на такой исход я и рассчитывал. — Он сложил пальцы для щелчка. — До следующей игры, Авель.

Он сделал щелчок и в следующие мгновение время возобновило свой ход. Я безумно начал оглядываться по сторонам, но ни Регрессора, ни Авеля я уже не видел.

— Нет, нет! — это событие стало последней каплей. И Хаос накрыл меня с головой.

Эпилог

Хаос поглотил меня и моё сознание затопило безумие.

— Аргх! — на задворках разума ревел Монстр Хаоса. Он как никто был рад моему падению в пучины безумия. Там, где заканчиваюсь я — начинается Он; с момента своего рождения Зверь лишь ждал момента, когда вновь сможет вернуться в материальный мир.

— Ха, — я горько усмехнулся. Так или иначе всё к этому шло. Мои попытки сопротивления были изначально обречены на провал… Регрессор был прав, он был во всём прав и с самого начала.

— Борись, ты должен противостоять ему! — отчаянно пытался докричаться до меня Даниил. — Слушай мой голос, суш…

Его голос затухал с каждым мгновением, а вместе с ним и мой разум. Меня захлестнуло ощущения погружения, словно моё тело медленно обвили чьи-то щупальца и медленно тянут на дно. Я погрузился в пучину Бездны. Моё тело медленно падало во тьму, всё глубже и глубже…

В лёгких закончился кислород, я отчаянно пытался барахтаться, но эти щупальца лишь сильнее начали тянуть меня вниз. Одно из них обвило моё горло и сдавило его.

— «Меня и правда ждёт такой жалкий конец?» — такова была моя последняя мысль, прежде чем яокончательно исчезну.

Я был чемпионом Хаоса, избранником Меруина Яна; я был Люцифером — низвергателем Богов, Архипредателем; я был Новусом — узником Великой тюрьмы и первым, кто сбежал из неё; я был Даниилом — человеком, победившим Падшего и прошедшим Испытание.

И… всё это оказалось неважно, перед лицом конца. Я проиграл, потерял всё: семью, друзей и в конце концов — самого себя. Там, на дне — внутри самой Бездны, — я увидел блеклый лучик света.

Медленные шаги разрезали пустоту и свет неизвестной фигуры разогнал мрак, а вместе с этим и щупальца, ранее обволакивавшие меня. Холодная женская рука коснулась моей головы и нежно потрепала по ней. Я не уверено поднимаю голову и вижу перед собой Бледную Госпожу.

Сейчас, Смерть выглядела молодой девушкой с болезненно бледной кожей — являющейся её отличительной чертой, — длинные пепельные волосы заплетены в толстую косу. Белый сарафан, босые ноги и венок на голове — она напоминала обычную деревенскую девушку, которых я часто видел на тематических ярмарках в детстве. И лишь её полностью чёрный взгляд, корой смотрел в глубь мой души, отделял её от обычных людей. В правой руке она держала длинную косу, которая была в два раза больше её.

— Вот и подошёл конец твоего пути, дитя, — мягко и даже тепло, произнесла она.

— Но я не хочу… я ещё не готов, — произнёс я детским голосом. Почему-то, находясь перед ней я оказался в теле ребёнка. — Моя семья, мои друзья… Они полагаться на меня! Они ждут меня! Я не могу их бросить.

Смерть печально посмотрела на меня.

— Тебя некому больше ждать, дитя, мне жаль…

— Нет, нет! — я отчаянно завертел головой. Из моих глаз брызнули слёзы. — Ты врёшь, ты всё врёшь! Они не могли бросить меня! Я больше не останусь один… — после этих слов я расплакался.

Смерть села на колени передо мной и притянула к себе. Я плакал у неё на груди, пока она гладила меня по голове.

— Ты пережил многое, очень многое: тебя лишили покоя, который ты заслужил; отобрали у меня в Испытании и ко всему прочему сделали пешкой в своих играх. Все эти страдания тебе не предназначались, — она погладила меня по щеке. К тому моменту я уже перестал плакать и внимательно слушал её успокаивающий голос. — Я могу отправить твою душу на перерождение, обещаю, ты проживёшь новую и хорошую жизнь. Но если ты захочешь, я могу сделать тебя одним из своих Вестников. Ты найдёшь себя в служении мне и больше никто не посмеет покуситься на тебя.

Я задумался. Слова Бледной Госпожи удивили меня: она обещала место возле себя и новую жизнь, в которую больше не вмешаются ни Регрессор, ни Меруин; с ней они больше не смогут использовать меня в своих играх. И я был склонен верить ей.

Лишь мгновения мне понадобились, чтобы сделать выбор.

— Хорошо, я… — в туже секунду я замер от непонятного страха, что сковал моё тело. Никогда доселе я не испытывал подобного ужаса, который испытал тогда.

Стоило мне взглянуть в лицо Смерти, как я сразу понял: она испытывает тоже самое. Её прекрасное лицо было искажено в гримасе непонимания, страха, гнева и… смирения? Она медленно повернулась назад и её тело содрогнулось. Бледная Госпожа отскочила назад — и я вместе с ней, — Смерть выставила руку, как бы закрывая меня от находящегося напротив.

Моё тело всё ещё было парализовано. Медленно я смог оторвать свой взгляд от её спины и перевести его выше. От увиденного я испытал ещё больший ужас, хотя подобное уже считал невозможным.

Прямо перед нами, среди абсолютной тьмы, парило массивное существо — от него исходил неприятный свет, разгоняющий мрак; всё его шарообразное тело представляло собой один огромный глаз, в котором находились ещё десятки других более мелких глазниц. И каждый из этих разнообразных глаз уставился на нас.

Из его спины — или чего-то подобного, учитывая его строение, — произрастали десятки массивных щупалец, напоминавшие конечности осьминога. Они извивались и закручивались, а самое ужасное — они ползли в нашу сторону. Я мог лишь безмолвно наблюдать за тем, как они всё сильнее и сильнее приближаются к нам.

— Невозможно… — с нескрываемым ужасом и шоком прошептала Смерть. — Оно ведь должно спать… Меруин должен узнать об этом! — Существо, видимо поняло намерения Смерти и его щупальца в тоже мгновение обвили тело девушки, разорвав его на части. Успокаивающие присутствие Бледной Госпожи исчезло.

Теперь я остался совершенно один, под взором десятка мерзких глаз, одолеваемый первозданным ужасом и самое ужасное — я ничего не мог поделать. Моё тело буквально окаменело, я лишь наблюдал за тем, как эти щупальца медленно обволакивают моё тело и отрывают от земли.

Его конечности были неприятны на ощупь — склизкие и шероховатые, — существо подняло меня на свой уровень, притянув ближе к себе. Множество его глаз устремились на меня и их взгляд был ещё пронзительней, чем у самой Смерти. Оно смотрело на меня, словно изучая.

— Что… что тебе нужно от меня? — хриплым и писклявым от страха голосом спрашиваю я. Оно молчит, я даже близко не могу понять ход его мыслей и есть ли они вообще? Внезапно одно из его щупалец зависает напротив моей груди. Я опасливо смотрю в его сторону, и оно протыкает меня, но вместо того, чтобы пройти насквозь, оно исчезает внутри меня.

— Ааа, — из моего рта вырывается болезненный крик. Агония… самая настоящая агония расползается по всему моему телу. Такое чувство, словно все мои внутренности перевернули с ног на голову, нет, само моё естественно потрошат на моих глазах.

Эту боль нельзя сравнить ни с чем, что я испытал в своей жизни: ни во времена Испытания, когда Падший учил меня её терпеть, никогда либо после. И видимо, существо решило сжалиться надо мной, потому как меня поглотило спасительное беспамятство.

***

— Верни их… Регрессор, — безумно повторяло существо.

Рок и Жаждущий Смерти пытались прийти в себя после мощного всплеска Хаоса: каменная оболочка голема треснула от испытываемого давления, а итак, ранее тело оборотня, после сражения с Падшим, ещё сильнее надломилось. Шерсть Сейлора была опалена, половина морды превращена в сплошное месиво, а правая рука безжизненно свисает; раны зверя были глубоки и не могли затянуться, но не смотря на состояние он продолжал

Рок — некогда маленький каменный голем, созданный Оригиналом в темницах дворца Императрицы. За свою короткую жизнь он успел отнять чужую, допустить множество ошибок из-за своей неопытности и жажде знаний. В конечном итоге, благодаря заложенному в нему осколку Хаоса, Рок смог спуститься к ядру планеты и стать его частью. Там юный голем пережил тысячелетия истории этого мира: пришествие первых людей и появление вместе с этим Жаждущего Смерти; Правления Некрона; возвышение Харона Сэнда; Раскол внутри семьи Рейнаров.

Он видел всё и стал всем. Но даже обладаю столь огромным объёмом знаний, голем не представлял, как помочь своему создателю. Волна смертельного Хаоса, вырвавшаяся из него, уничтожила всё живое на этой планете, кроме Рока — который находился в этот момент в центре ядра и Жаждущего Смерти, — самого живучего и стойкого из всех увиденных им ранее существ.

— Верни их… Регрессор, — продолжал повторять оно. Тело Создателя мудровало: правая часть покрылась наростам; торчало искажённое крыло, он был настоящим чудовищем — а другая представляла собой сплошной поток разноцветной Энергии Хаоса, который продолжал бушевать, словно шторм.

Прямо над ним возник вертикальный разлом, из которого медленно начали падать на землю другие порождения Хаоса. Рок понимал: ещё немного и этот мир будет уничтожен, если не его Создателем, то одной из более крупных тварей, которая рана или поздно решит «зайти на огонёк».

Всплеск Хаоса, который так стремительно проникает в этот мир, нарушает работу ядра. В морях начинаются шторма, землетрясения рушат города, мощные ураганы сносят всё на своём пути.

После слияния с ядром Рок мог ощущать эмоции планеты, и она стенала от боли. Хаос разрывал её нити, которыми Боги сплели между собой небо и землю. Ядро ещё пока могло сдержать весь этот поток, но если ничего не предпринять, то этому миру настанет конец.

— Ты уже много раз сражался с ними, ты должен что-то знать! — Голем повернулся к Жаждущего Смерти, точнее тому, что осталось от этого удивительного человека.

Рок успел узнать историю этого великого человека — она восхитила его и ужаснула. Сейлор был рабом, поднявшимся до короля, что объединил свой мир. В конечном итоге абсолютная сила развратила его и его мир пал под натиском одного из Монстров Хаоса.

Оборотень смерил каменного человека яростным взглядом.

— То был другой… Он ушёл, — прорычал зверь. — Я ещё не сражался с подобной тварью.

— Но его воспоминания, опыт, — не унимался Рок. — Позволь мне взглянуть. — Он потянулся к зверю, намереваясь посмотреть воспоминания бывшего обладателя этого тела, прожить его жизнь.

Жаждущий Смерти отскочил от голема, зло уставившись на него. Его тело содрогнулось от боли, зверь припал к земле и тяжело дышал.

— Не смей… меня… касаться! — опасно прорычал он. Даже находясь в столь плачевной положении, когда его правая рука не работала и безвольно волочилась по земле, а сам он находился на последнем издыхании, оборотень продолжал показывать неукротимую звериную ярость.

Пока что мелкие порождение Хаоса не замечали их, предпочитая пожирать друг друга, но это лишь вопрос времени, когда они обратят своё внимание на последних представителей этой планеты.

— Прошу! — твои воспоминания могут стать нашей последней надеждой, — Рок медленно подошёл к теряющему сознанию оборотню. В глазах зверя темнело, а сознание потухало. Кровь не прекращала течь в тех местах, куда пришёлся удар чёрного клинка Падшего. — В таком состоянии ты не сможешь против…

Внезапно уши оборотня поднялись, а его налитый кровью зрачок опасно сузился — он что-то почувствовал и резко повернул свою голову в сторону, оскалившись. Его белоснежная шерсть, испачканная в крови, ощетинилась.

Инстинкты Рока были гораздо хуже развиты и поэтому он не сразу уловил изменения в пространстве. Чьи-то шаги раздались недалеко от них. Голем повернул голову в ту сторону куда смотрел зверь и замер: прямо около них стояла массивная скелетообразная фигура — его тело светилось изнутри алым светом, Рок ощущал как по нему струиться Хаос, — его угольно-чёрный череп смотрел в сторону Создателя. Зрачки полускелета светились от переполняющей его силы.

Против своей воли голем устремил свой взгляд на чёрный клинок в его руках и непроизвольно отшатнулся. Он услышал крики двух голосов, запечатанных в этом клинке. Рок вдруг осознал, что стоит этому металлу коснуться его, как он тут же станет одним из заложников этого проклятого оружия.

— Теперь понятно, на что рассчитывал Регрессор, когда просил меня устранить «будущего разрушителя всего», — холодно хмыкнул Падший. Его череп-лицо посмотрело на голема и оборотня. — Вы — два его творения… Дэниел всегда имел страсть ко всякому… экзотическому.

Оборотень слабы рычал, хотя сейчас это больше подходило на скулёж. Рок ожидал всего, но не того, что Падший пройдёт мимо них, направляясь прямо к Создателю.

Некоторые порождения Хаос — обладавшие или небольшими зачатком разума, или развитыми инстинктами, — бросали грызню между собой и спешили убрать с дороги ужасающей фигуры. Те, что были глупее — стали кормом для чёрного клинка.

Но не одни они почувствовали присутствие Падшего, новоявленный Монстр Хаоса прекратил созерцание пасмурного неба и уставился на размеренно идущего к нему падшего Бога.

— Азваэль… — искажённом эхом разнеслось имя Падшего, — предатель!

— Ты узнал меня, я почти растроган, — насмешливо бросил Бог, устремив кончик лезвия в сторону своего бывшего ученика.

— Аргх! — Монстр разъярённо ринулся на Падшего.

Замахнувшись на него своей мутировавшей массивной рукой, он намеревался разорвать того на мелкие части.

— Разве таким ударам я учил тебя? — лёгкий взмах меча рассёк воздух. Мутировавшая рука монстра упала рядом с Падшим, а земля, находящаяся на линии взмаха меча, раскололась надвое. Образовав многокилометровый разлом. — Ты атакуешь прямо, словно дикий зверь. Хотя, сейчас ты самый настоящий монстр: яростный, безумный, необузданный и слишком предсказуемый.

— Ааарг, — существо извивалось на земле, пытаясь восстановить свою руку, но вместо этого на её месте выросли два непонятных отростка.

— И это всё что у тебя есть? — продолжал насмехаться Падший. — Ну же! Покажи мне всю свою силу!

Деформированная пасть монстра, уже мало напоминавшая человеческую, широко раскрылась и из неё выстрелил луч, концентрированный энергии. Падший легко поглотил его с помощью меча — Зверь взревел и тут же мелкие порождения Хаоса, наплевав на инстинкты и страхи, ринулись на Падшего.

Так началось их непродолжительная пляска, окончательно разрушившая руина дворца и всю ближайшую местность. Рок и Жаждущий едва не сгинули в этой безумном танце. Голему пришлось приложить все свои силы, чтобы спасть их двоих от разрушительных последствий сражения.

Оборотень был совсем плох. Он уже не мог самостоятельно передвигаться и как-либо сопротивляться, из-за чего Року пришлось буквально на своих руках тащить его в безопасное место. Лишь, когда они ушли достаточно далеко, Рок смог приступить к помощи Сейлору.

У Жаждущего Смерти совершенно не было сил возражать — он лишь тихо скулил, отдавшись на волю своего спасителя. Сам же Рок начал вливать в него безумное количество своей жизненной энергии и даже так это не слишком сильно облегчало ситуацию. Особенно мешало процессу всплески энергии и дрожь земли, порождаемым битвой двух титанов, удивительно даже как они в процессе всего этого не задели их.

Тело оборотня никак не хотело восстанавливаться — он выдержал всплеск смертельной волны Хаоса, умертвившей всё население планеты и впитал его в себя, а также раны, нанесённые загадочным клинком Падшего, воспалялись и не могли затянуться, — всё это слишком сильно подорвало его состояние.

— Ха, я не позволю тебе так рано умереть! — земля вокруг них расцвела, от количества энергии жизни, которую распыляет Рок. — В твоей голове храниться слишком много невероятных историй и будь я проклят если ты умрёшь раньше, чем я доберусь до них!

Пока Рок пытался спасти угасающую жизнь Жаждущего Смерти, сражение между Падший и Монстром Хаоса вошло в финальную фазу. Азваэль с лёгкостью кромсал порождений Хаоса и отражал атаки безудержного зверя. В конце концов Монстр окончательно потерял контроль над своей формой — его тело раздул от слишком огромного количества энергии; непонятные конечности начали стремительно покрывать его тело.

— Не такого боя я желал, — Азваэль навис над беспомощным созданием, окончательно утратившим разум и контроль. Падший занёс над ним свой чёрный клинок.

Молниеносным движением он пронзил тело существа. Но вместо того, чтобы поглотить его, как он делал со всеми остальными, Азваэль поступил наоборот — впустил в Монстра Хаоса заключённых внутри Люцифера и Новуса.

— Возвращайся ко ме, Дэниэл, — прошептал Падший, глубже вонзив клинок.

****

— Возвращайся ко ме, Дэниэл… — знакомый шёпот донёсся до моих ушей.

— Что…. — Я попытался открыть глаза.

Тут же ощутил холод метала на своих руках и ногах; я был прикован к трону, находящемуся на другом конце длинного стола. По бокам от меня сидели Новус и Даниил, а прямо напротив — Люцифер. Каждый из моих воплощений смотрел прямо мне в глаза.

— Очнулся наконец, — Люцифер медленно барабанил пальцами по столу. — Я ставил на то, что ты уже не придёшь в себя. — Он усмехнулся.

— Монстр глубоко проник в тебя, мы еле смогли достучаться до тебя, — пояснил Даниил.

— Мы взяли Хаос под контроль и остановили его распространение. Теперь мы можем восстановить наш сосуд, — добавил Новус.

— Без нас ты совсем ничего не можешь, слабак, — Люцифер вальяжно расположился на троне, с превосходством смотря на каждого. Он начал накручивать на палец свои длинные пепельные волосы.

— Я с Даниил справился бы и без тебя, предатель, — холодно бросил Новус.

— Мы не забыли, как ты повёлся на их слова о мнимой свободе, и я не забыл, как ты пожрал меня, — с нескрываемым отвращением бросил Даниил и с полным взглядом презрения отвернулся.

— Я не мог не попытаться, — он безразлично пожал плечами. — К тому же второй Я воздействовал на меня. А сейчас я ощущая себя как никогда целым… Радуйтесь, больше нет никакого Люцифера — есть только Мы.

Дальнейший их спор я слышал краем уха. В голове продолжала гудеть, а в глазах расплываться. Воспоминания о прошедших события почти отсутствуют, а попытка что-то вспомнит взывала лишь боль…

— Что произошло? — голова продолжала кружиться. — И почему я прикован?

— Прости за это, но мы не знали в каком состоянии ты будешь после того, как мы вытащили тебя из глубин Хаоса. Вместо тебя мог проснуться совершенно другой, — обеспокоенно ответил Даниил.

— Ну теперь то вы убедились?! Снимите с меня их уже! — непонятное раздражение охватило меня.

Эти трое переглянулись между собой и одновременно щелкнув пальцами, цепи, удерживающие меня, исчезли. Машинально я потёр запястье, хотя никакого дискомфорта не было.

— Что ты помнишь о пребывании в Хаосе? — спросил Новус. Его интересовала любая информацию о глубинах Первородного Хаоса и существ, обитающих в нём.

— Ничего, лишь тьма… Я помню лишь ощущение, словно я тону. Как медленно опускаюсь на дно и задыхаюсь. Меня охватило одиночество, я был совершенно один в этом безданном океане… — Я схватился за голову; в висках начало стучать. — А затем лишь боль, море боли. И страх, клянусь, подобного я, нет… все Мы никогда не испытывали! — Даниил поднялся с трона и ободряюще положил мне руку на плечо.

— Всё хорошо, ты больше не один, мы с тобой.

— Великие боги, как это мило, — усмехнулся Люцифер.

Мы одновременно посмотрели на ухмыляющегося Бог.

— Что? — спросил он.

— Ты же любил хвалиться тем, что являешься Богом, а не жалким смертным, вроде меня, — спародировал Даниил. — Ну и где твои хвалёные знания?

— Хаос не подвластен никому: ни монстрам, ни богам, ни кому-либо ещё, даже порождениям самого Хаоса. То, что видел я — может быть совершенно другим, — серьёзно ответил Люцифер. — Вы забываете о том, что Хаос изменчив и непостоянен. С момента моего падения прошло много тысяч лет, хоть для Хаоса это лишь мгновения, но даже так он мог измениться до неузнаваемости. Эта сила, которую нельзя понять или обуздать.

Тут раздались медленные хлопки.

— Удивлён, — кивнул Новус. — Не ожидал, что можешь связаться больше двух слов.

— Наглый ублюдок, — Люцифера это не обидело, а наоборот — позабавило. Он даже позволил себе искренне улыбнуться.

— Дэниэл, — вновь раздался знакомый голос, но он уже был более настойчив.

— Кажется, Азваэль нас уже заждался. — усмехнулся Бог.

— Он прав, время, отведённое нам, закончилось, — спокойно произнёс Новус.

— Мы поддержим тебя, — кивнул Даниил, вернувшись на своё место. — Пора покончить со всем этим и ещё… Не вини себя в случившемся.

— Но этот разговор ещё не окочен, — я пристально посмотрел на каждого, хоть мир уже начал расплываться. — Нам ещё о многом предстоит поговорить.

— Для начала вернись живым…

Очнулся я уже на холодной земле. Небо было окрашено в серый и на моё лицо падали небольшие капли холодного дождя. Я был прикрыт чем-то вроде куска меха, а недалеко от меня сидел Падший. Его чёрный клинок был воткнут в землю — сам он смотрел на меня; в его пустых глазницах, в которых ранее горело пламя, сейчас была абсолютная тьма.

— Я осмелился вернуть тебе твою изначальную форму, — произнёс он. — Того пухленького блондинчика из Испытания.

Я медленно поднялся и воспользовавшись энергией Хаоса, создал на себе ту одежду, которая была на мне в момент нашей первой встречи: футболка, джинсы и лёгкая броня из кожи, не сковывающая движения.

— Хм, навивает вспоминания, — я улыбнулся.

— Есть такое, — он отвернулся и его невидимый взгляд смотрел куда-то в даль.

Дождь тем временем разыгрался с новой силой — в небе сверкнула первая молния, а за ней последовал гром. Мои волосы быстро прилипли ко лбу, впрочем, как и вся одежда, но это не причиняло мне дискомфорта.

— Регрессор дал тебе этот меч, — кивнул я на чёрный клинок. — Ты поглотил Люцифера и Новуса, а я был не в том состоянии чтобы дать отпор. Так почему?..

— Почему я не добил тебя? — Падший повернул свою голову-череп на меня. — Я оказался слишком сентиментален. Ты хочешь знать почему я не закончил всё? Я… просто не смог… У видел в тебе того самого доверчено юнца из Испытания и самого себя, кем когда-то сам был. Я уничтожил и сжёг всё, чему когда-то служил. Предал Люцифера — своего учителя, того, за кем и ради которого я пошёл во тьму. Я предатель тебя, его и себя, я — худший их предателей, ренегат всех путей. — Он коснулся чёрного клинка и с силой швырнул его от себя. — В конечном итоге я предал и Регрессора.

Перед нами открылись два алых портал из которых высунулись две рукояти; они показались мне смутно знакомыми. Быстрым движением Падший извлёк их и кинул один мне. Стоило мечу вонзиться в землю, как меня пронзило сознание.

— Экскалибур?.. — шокировано произнёс я. — Мой первый клинок, полученный в Испытании и…

— Тот, которым ты сразил меня, — закончил за меня Падший. Сам он в руке держал тот самый треснувший меч. — Я разделил их, вернул те самые свойства.

— Хочешь повторить ту самую битву, — я грустно улыбнулся, присев напротив меча.

Лезвие было идеально чистым, несмотря на дождь, грязь и пепел. В нём я увидел своё отражение — непривычные голубые глаза, место которых занял ярко-алый; Короткие пшеничные волосы вместо привычно пепельно-белых и не идеальное, немного пухлое лицо.

— Ставка будет всё таже? Наша жизнь? — я взял Экскалибур за рукоять и прокрутил в руке.

— Да, только в этот раз я не буду поддаваться, Дэниэл, — весело бросил Падший.

— На подобное я и рассчитывал! — с пылкостью ответил я.

На несколько мгновений мы замерли. Лишь шелест ветра и редкие раскаты грома освещали нас. Ничто не могло нарушить этот момент… И во время очередного удара молнии, когда всю округу затопил свет, наши клинки соприкоснулись.

Звон стали разрезал опустившуюся тишину. Мы стали едины в этом танце смерти и вихре стали. Резко все мысли вылетели из моей головы, я полностью отдался схватке, задействую всё, чему научился за это время. И… я наслаждался. Наслаждался каждым мгновением этой битвы, каждым взмахом меча и я знал — не смотря на безэмоциональный череп: Падший испытывает тоже самое.

Никто из нас не использовал все свои возможности: я не использовал Хаос, а Падший — меч Регрессора; я буквально видел, как мы стали отражением того поединка в Испытании. С каждым новым взмахом моё тело покрывалась ранами, неглубокими, но достаточно неприятными.

Я не позволял им регенерировать, и моя кровь постепенно начала окроплять землю, но и Падший не уходил целым — с каждой новой полученной раной часть Хаоса, поддерживающего его жизнь, покидал его искалеченное тело.

Я смахнул прилипшие волосы с лица и тяжело вздохнул. Если бы не дождь, то сейчас я был бы весь сырой от пота, стекающего по мне вёдрами. Мы стояли в нескольких метрах друг от друга.

— Уже выдохся? — он устремил кончик меча в мою грудь. — Всё самое интересное ещё впереди!

— И не надейся, я могу продолжать хоть весь день! — Глупая улыбка появилась на моём лице.

В этот момент я осознал: я готов умереть от его руки, как и он от моей. Кто из нас первый пропустит роковой удар? Чьё тело не выдержит первым? В моих глазах уже плыло, а движения стали медленными и тяжёлыми. Хаос буквально молил меня исцелить себя, но я стойко отвергал его.

Не знаю сколько ещё мы так кружи — время для меня уже более не имело значение, — но я отчётливо помню момент, когда всё закончилось.

Удар, удар, отскок и вот мы мчимся навстречу друг другу. Я понимаю, что это мой последний заход и вкладываю всю оставшуюся силу в этот замах, когда замечаю, как ноги Падшего подкашиваются.

Он падает на колено и пытается как-то защититься, но я выбиваю клинок из его рук и вонзаю остриё прямо в грудь. В этот момент ощущаю как чёрная кровь начинает течь по лезвию, проходя сквозь мои пальца и капая на холодную землю.

— Хороший… удар… — Падший оседать на землю, и я ловлю его, аккуратно опуская на землю. Его некогда светящиеся алым телом — от переполняющего его Хаоса, — совсем потемнело. — Я… горжусь тобой…

— Ха, что за банальности, — я грустно улыбаюсь, не замечая из-за дождя как начиная плакать. — Ещё скажи, что-то на подобии: «ученик превзошёл учителя».

— Но ведь так и есть…

— Да иди ты! Мы ведь не в глупых грустных сериалах!.. — мой голос предательски начинает дрожать.

— Что это я слышу? Не ужели великий победитель Падшего решил поплакать над своим поверженным врагом? Или это слёзы счастья? — я молчал, уставившись в одну точку. В глазах было пелена.

Вернуло меня в реальность его прикосновение.

— Не стоит, — костяная рука Азваэль очутилась на моей щеке. Его холодные пальцы смахнули слезу. — Ты сделал мне одолжение — наконец освободил от бремени жизни. Прости, что не смог сделать того же… — его голос начал затихать.

— Спасибо! — внезапно выпалил я. — Спасибо тебе за всё, учитель…

— Прости меня, — он посмотрел на хмурое небо. — За предательство и ту боль, что причинил…

— Я… я прощаю тебя! — я беру его за плечи и сжимаю. Но я больше не чувствовал в нем признаков жизни; его глаза окончательно потухли. — Я прощаю тебя за всё, Падший! Слышишь меня! — Кричу я в небо.

Так я остался совершенно один. Не знаю сколько я рыдал на его грудь, но очнулся лишь когда дождь прекратился и сквозь облака вырвалось первый солнечный луч. Я перестал контролировать Хаос, и он восстановил моё тело.

Спустя несколько минут тучу окончательно развеялись и тёплое солнце ударило мне в лицо. Внезапно позади меня послышались шаги. Я медленно обернулся. Прямо на меня смотрел каменный голем, внешне очень похожий на меня — рядом с ним еле передвигался беловолосый оборотень. Они поддерживали друг друга и казалось, что они упадут от любого дуновения ветра.

— Создатель, — почтительно склонил голову голем. — Вы справились.

— Рок? — я с трудом узнал в этом каменном создании то маленькое и хрупкое существо, что я создал в уже несуществующем подземелье дворца Императрицы. — Ты изменился…

— Я прошёл долгий путь, создатель, — его каменный рот немного сдвинулся, создавая подобие улыбки. Но вышло довольно криво.

— И я с удовольствием его послушаю, — я поднялся и направился в их сторону. Внезапно я замер. Шерсть оборотня поднялась, а Рок непонимающе нахмурился.

Воздух рассёк звук трости и этот звук был мне до боли знаком. Я медленно обернулся и увидел их: владыку Хаоса — Меруина Яна и его подчинённого — Регрессора.

Меруин сейчас был в своей излюбленной облике гоблина в строгом костюме, с цилиндром на голове, моноклем в глазу и тростью в руках. Его лицо обрамляла весёлая ухмылка. Подле него, но немного позади, возвышался Регрессор. Он почти полностью копировал своего господина в плане одежды, но добавил себе белую улыбчивую маску, скрывающая его лицо и чёрные кожаные перчатки.

— Браво, Дэниел, браво! — Меруин и Регрессор звонко хлопали в ладоши. — Ты меня ни разу не подвёл! А смотреть за тобой было сплошным удовольствием! Особенно меня растрогало твоё прощание с Падшим; моё сердце прямо разрывалось от грусти!

Наверно, я бы мог испытать гнев и ненависть к существу напротив, всё же именно из-за прихоти Меруина я оказался в Испытании, и именно он вернул меня в Игру. Но нет, почему-то я даже был благодарен ему. Я прожил жизнь, о которой никогда и не мог мечтал. Это было захватывающее путешествие, но сейчас, после всего этого, я желал покой.

— Благодарю вас, повелитель Меруин, — я поклонился и тот же жест повторил Рок. С неохотой кивнул и Жаждущий Смерти.

— Для тебя просто Меруин, мой чемпион, без всяких там «повелителей» и «господ», — весело отмахнулся он.

— Как скажете, Меруин. Так зачем вы сюда явились? И взяли его, — мой взгляд упал на рядом стоящего Регрессора и похолодел.

— Конечно для того, чтобы поздравить тебя и преподнести величайший из даров! Надеюсь, ты не обижаешься на Регрессора? Он лишь следовал правилам Мастера Игры, делал всё, чтобы она была неожиданной и веселой! И это ему удалось, хи-хи, — Повелитель Хаоса весело захихикал. Хорошее настроение не собиралось его покидать. — Но это вы обсудите позже между собой. Мне уже натерпится подарить причитающийся тебе подарок! Правда место нужно выбрать получше, — он с усмешкой посмотрел по сторонам и щёлкнул пальцами.

Не успел я моргнуть, как уже очутился за пределами вселенных. В месте, где не властно пространство и время — личном кабинете Меруина. Прямо подо мной виднелись мириады вселенных, самое настоящие звёздное полотно под ногами.

Здесь не было ни Регрессора, ни Рока и ни Сейлора — лишь мы вдвоём.

— Не люблю, когда подобную часть видят посторонние, для меня это что-то сокровенное, даже интимное, хи-хи, — он продолжи хихикать и вселенные вторили ему. — Что ж, кхм. — Он прочистил горло. — Позволь мне поздравить тебя, Дэниел! Ты прошёл последнее Испытание — «Испытание Смертью»! И не только его — ты прошёл все остальные мои Испытания, правда некоторые пришлось провалить, чтобы пройти дальше, хи-хи. Но ты справился!

— «Испытание Смертью?» — удивился я. — Но ведь я не умер. Умерли все, кроме меня…

— Нет, нет-нет, — он покачал головой. — Умер старый ты и родился совершенно новый! Ты — чемпион Хаоса, человек, бог, монстр, демон, буквально коктейль из всего самого прекрасного!

Меруин ударил в ладоши и рядом со мной появилась все три мои грани: Даниил, Люцифер и Новус. Они без страха или удивления смотрят на Меруина.

— Что… что ты хочешь сделать?!

— Успокойся, — произнёс Новус. Он с нескрываемым интересом начал осматриваться по сторонам. — Уже ничего не изменить, осталось лишь смериться.

— Не повышай голос на тех, кто сильнее. Такие коротышки, вроде него, имеют обыкновение расщеплять за такое, — с усмешкой бросил Люцифер, сложив руки на груди. Он гордо поднял голову и сверху вниз смотре на владыку Хаосу.

— Всё будет хорошо, — Даниил ободряюще положил мне руку на плечо. — Скоро конец.

— Как это трогательно, я даже буду скучать по вашим взаимодействиям, — он щёлкнул пальцами и все трое превратились в светящиеся сфера, стремительно проникшее в меня.

Я упал на колени — их воспоминания, ощущения, эмоции, характер, — всё на начало вливаться в меня, становиться единой частью. Спустя пару мгновение я раскрыл глаза и впервые ощутил себя столь… целым. Так же моя связь с Хаосом вышла на совершенно новый уровень, теперь он ощущался словно моё второе «Я». Но о полученной силе следует думать позже.

— А теперь давай приступим к нашему главному подарку, — он расставил руки в стороны и пространство позади него изменилось.

За мгновение мы пронеслись сквозь сотни вселенных и созвездий, очутившись в знакомой мне Млечном Пути. В удивительном качестве я мог наблюдать за столь родными мне планетами, как они медленно вращаться вокруг солнца и вот прямо за спиной Меруина появилась Земля.

Земля — моя родная планета, которую я думал уже никогда не увижу. Я заворожённо смотрю на неё, впервые отмечая её красоту.

— Почему именно я? — тихо спрашиваю я, не отрывая свой взгляд от планеты. — Александр или Авель выглядят более интересными.

— Воля случая, — Меруин пожимает плечами и встаёт рядом со мной. — Регрессор уже был нацель на Авеля, а дерзкий ящер, гордо зовущий себя Пожирателем — уже положил свой глаз на Александра. А я не люблю забирать чужих игрушек.

— «Игрушек», — это слово порезало слух. Значит вот как он относиться к нам, но другого не стоила ожидать от существа его уровня. Уверен, даже Регрессор и Боги для него лишь игрушки.

— Что же касается тебя, ты не единственный такой «счастливчик». Регрессор, кстати, прошёл все Испытания, в отличии от тебя, — лукаво улыбнулся Меруин. — Первое Испытание — Испытание Силой. Я хотел увидеть твой стержень.

В памяти тут же всплыл Викинг и его слова: «Недостоин, слишком слаб, слишком ничтожен». Они эхом отразились в моей памяти.

— Тот скелет воин, он был подослан тобой.

— Да и если бы ты дал слабину — умер бы, — беззаботно улыбнулся гоблин. — Я не терплю слабаков. Ты прошёл Испытание Силой, выбился в лидеры.

— Всё это благодаря Падшему. Он был моим учителем, дал силу и…

— И тут мы переходим ко второму испытанию — Испытанию Человечностью. Я не могу терпеть безумных маньяков и существ без принципов. Я люблю неожиданность, непредсказуемость, хаотичность, но в тоже время для меня важен порядок. Странно слышать это от владыки Хаоса, правда? У Регрессора, как и каждого из моих слуг есть правила, черта за которую они не перейдут — даже у меня она есть. В этом и заключается так называемое «Испытание Человечностью».

— Черта, за которую я переступил, — в памяти вновь всплыли мои преступления. Как я приносил в жертву невинных людей ради ещё большей силы.

— Да, ты провалил его. Нарушил собственные правила, предал себя.

— Почему вы дали мне второй шанс?

— Из-за Падшего. У тебя почти не было шансов противостоять его влиянию, тем более, когда Регрессор благоволил ему. Вы действовали так как нужно было моему слуге. К тому же я люблю неожиданности, — он хитро посмотрел на меня. — И ты стал той самой идеальной неожиданностью. Игра от этого стала только интересней, хи-хи.

— А в чём заключалось Испытание Смертью?

— В твоём перерождении, конечно. Сколько личностей ты сменил? Даниил, Люцифер, Новус? Каждый из этих трёх был одной из твоих граней, — Меруин ткнул пальцем в мою грудь. — Теперь, ты наконец достиг своей конечной точки. «Старый» ты умер и в это мгновение родился «новый»! И вот, пройдя все эти Испытания, ты заслужил получить величайший из даров — стань моим герольдом! Ты будешь нести моё слово по всему Хаосу и для всех его обитателей! А также станешь на один уровень с Регрессом, никто более не будет властен над тобой, кроме меня, конечно.

— Даже Бледная Госпожа? — спросил я.

— В том числе и для моей младшей сестрёнки, — кивнул Меруин.

— Я стану одним из тех, кто будет играть с чужими жизнями на потеху Хаоса и вашего удовольствия?

— Всё верно, правда это ощущения прекрасны? Не так давно ты сам был пешкой, а сейчас станешь тем, кто сам двигает эти фигуры, хи-ха.

Я задумчиво посмотрел на землю, но перед тем, как я успел дать ответ, Меруин поднял руку.

— Чуть не забыл, — он покопался в кармане своего смокинга. — Да где же оно?! Хмм, да, вот оно! — Владыка Хаоса достал чёрно-алую сферу. — Возвращайся к нему.

В тоже мгновение сфера взлетела и преобразившись в сгусток энергии, направилась ко мне. Я не стал препятствовать ей, и она спокойна проникла в меня. Мгновение ничего не происходило, и я уже даже хотел спросить у Меруина что это было, как внезапно…

— Дэниел, — раздался до боли знакомый голос.

Я замер, не веря своим ушам.

— П-падший? — рядом со мной появился его полупрозрачный силуэт.

— А кто же ещё, партнёр? — усмехнулся бог, сложив свои костяные руки на груди. — Разве кто-то кроме меня сможет находиться в твоей голове?

— Ты жив…

Странное чувство облегчения затопило меня. Я был рад, нет, я был счастлив его видеть и слышать его голос. До сих пор не верилось, что он тут, хотя для Меруина нет ничего не возможного.

— Кхм, прошу прощения, что прерываю ваше столь трогательное воссоединение. Хотя с момента вашего расставания прошло едва ли больше пятнадцати минут, — с улыбкой бросил хозяин Хаоса.

— Благодарю вас, владыка Меруин, — я упал в его ноги. Чувство благодарности к нему затопило меня.

— Благодарим вас, Меруин, — Падший благоговейно поклонился.

— Не стоит благодарностей, и я просил без всяких этих «владык» и прочего, — он помог мне подняться. — Мне очень понравился ваш тандем. У каждого из моих слуг есть своя уникальная особенность и ваша связь станет одной из них. Никто более не сможет разлучить вас. — Он ударил тростью о пустоту и вселенные вокруг нас закружились.

В этот момент я увидел десятки разных изображений:

Ребёнка, подброшенного к дверям церкви и пастыря, который его подобрал; молодого парня, который убирал разрушения, причинённые в ходе сражение супергероя и суперзлодея, при этом находясь в подчинении у последнего; беловолосого юношу, расследующего таинственные убийства и тайный культ еретического божества, набирающего всё большую силу; следопыта, отдыхающего в таверне после удачной охоты на одного из порождений тьмы и мальчика со стариком, которые направляются к нему; мужчину, которого убили на глазах его возлюбленной и возродившегося спустя сотни лет в теле одно из своих потомков; странного человека в маске коронованного черепа, чем-то напоминающего Падшего, что предлагал сделку девушку, стоящей у самого края крыши; отряд наёмников, штурмующих замок под огненным шквалом и ударом молний; совсем молодого парня, проливающего свою и чужую кровь на песке на огромной арене под бурные крики зрителей.

Последнее изображение была самым ярким… Я увидел мёртвое тело ребёнка под деревом и детей, что сотворили это. Смеясь, они уходили всё дальше, не подозревая, что их жертва уже не дышит. Мир был готов принять эту жертву, но чья-то душа заняло тело мёртвого ребёнка, заняв его место и исцелив часть ран.

— Что… — я упал на колени, держась за голову. Слишком много информации… голова буквально раскалывалась. — Что я увидел?

— Ещё несколько «счастливчиков» на подобии тебя, за чьей историей я с удовольствием бы понаблюдал… — туманно ответил Меруин. — Но ты так и не ответил, станешь ли ты моим герольдом, Дэниел?

Падший и Меруин уставились на меня, ожидая ответа. Я чувствую, как мои губы шевелятся, но я не слышу звука, а затем тьма…

***

— … И на этом всё? — спрашивает психолог.

— Да, после этого я проснулся в своей постели. Всё мое тело было пропитано потом, а сердце глухо стучало.

— Это вы уже рассказывали, Даниил, — она сделала быструю запись в своей тетради.

С той ночи прошло уже несколько месяцев. Первое время всё было нормально, а затем по ночам я начал видеть эти странные сны. Они были такие яркие и реальные, словно мои воспоминания. В этих снах я прожил невероятную жизнь со своими взлётами и падениями; по ночам, стоило мне открыть глаза, как слезы начинали течь сами собой, хотя ничего такого не произошло. Это ведь сны, просто сны… Так я пытался себя убедить. А после обратился к психологу.

— Я болен? — прямо спросил я.

— Нет, конечно, нет, — женщина мило улыбнулась.

Ей было не больше тридцати, прямые черные волосы, красивое лицо с внимательным карим взглядом, видным из-под очков; Она была одета в строгий костюм и всегда сидела в кресле напротив диванчика, на котором обычно лежал я.

— Судя по вашему рассказу у вас проблемы с семьей, Даниил.

— Я поругался с отцом, не разговариваю с матерью и презираю своих брата и сестру, не могу сказать, что это большая проблема, — не стал отрицать я, горько усмехнувшись.

— Так же вы почти перестали общаться со своим сверстниками и друзьями, предпочитая целыми днями проводить дома… — продолжила говорить женщина. — Из этого я могу сделать вывод: ваша жена из сна — Энара и дети, — отображают вашу потребность в любящей семье. Вы подсознательно хочется помериться со своей семьей, чтобы они вас любили и ваш мозг проецирует всё это в виде вашей воображаемой семьи; ваши друзья из Испытания — Артём и Костя, символизируют ваше отстранение от старых связей, то, как вас предали друзья, а новые — Хандзо, Крон, Сурбур, — означает, что вы открыты для новых знакомств.

— Что тогда означает Падший?

— На протяжении всей истории он был вашим наставником, внутренним голосом, толкающим вас на разные тёмные поступки, но в конце желающим вам добра…

Ещё около тридцати минут мы разбирали всех значительных персонажей истории и их влияние на меня. Особенно интересным мне показался момент с Александром:

— Около нескольких месяцев назад действительно разбился известный бизнесмен нашего города — Александр Вальт. Его машина разбилась в жестоком ДТП с фурой. Машина скатилась с обрыва и загорелась. Следы его тело до сих пор не могут найти. Считается, что оно было уничтожено в пожарке… Скорее всего вы услышали эту информацию по новостям и ваш мозг на основе этого создал Искажающего. Характеры этих двух Александров очень похожи — все мы видели его фееричные выступления, — мы усмехнулись, вспоминая его пьяные драки и высказывания.

В конце концов мы нашли для каждого из них своё логичное объяснение.

— А то, что моя семья была убита мной же, — этот момент до сих пор был одним из самых болезненных и жестоких для меня.

— Даниил, — она сняла очки и улыбнулась мне, — у меня с отцом тоже весьма непростые отношения и очень часто мне тоже хочется его убить… Всё это лишь сон и ваше бурное воображение, как мы успели выяснить. Вас ведь больше не беспокоят подобные сны? — я покачал головой. — Вот видите, ваш мозг тем самым пытался справиться с непростой ситуаций, в которой оказались вы. Если подобные сны вернуться, позвоните мне.

Я кивнул и спустя время уже гулял по улице. Поздняя осень, холодный ветер пробирал до костей. Как назло, сегодня я оделся слишком легко, но хоть шарф взял… После всего услышанного мне захотелось прогуляться, так сказать, проветрить мозги.

Парки у нас никогда не пользовались особой популярностью и в них можно было встретить разве что гуляющих пенсионеров и женщин с детьми, но сегодня даже них не было. Я был совершенно один и это умиротворяло.

Ноги привели меня сами по себе к небольшому пруду. В нём плавали несколько уток, а недалеко от этого пруда сидела одинокая девушка — блондинка. Она была одета в такую же лёгкую одежду и дрожала от дуновений ветра. Самое удивительное — она очень походила на девушку из моих снов.

— Красивое место, — я сел рядом с ней, потирая покрасневшие ладони.

— И правда… — она мельком бросила нам меня свой небесно-голубой взгляд. Но внутри этих глаз я заметил нотки печали, отрешённости и опустошения. — Обычно здесь не часто можно кого-то увидеть…

— Сегодняшний день можно считать исключением, — вновьподул ветер, и девушка ещё сильнее съёжилась. — Вот, возьми. — Я размотал свой шарф и протянули.

— Не стоит, — она немного отодвинулась, опасливо смотря на меня.

— Я понимаю, что брать предметы от незнакомцев — не очень лучшая идея, особенно в столь безлюдном месте и от проходимца вроде меня… Мне кажется или я только сделал этим хуже? — я сделал кислое лицо и растерял весь свой благородный порыв.

Казалось, девушка должна сейчас встать и уйти, но вместо этого она прыснула от смеха и всё же взяла мой шарф. А её грустные голубые глаза несколько повеселели.

— С ним действительно теплее, — с улыбкой произнесла она. — Меня зовут Лиза. — Она протянула мне руку.

Первые мгновения я тупа уставился на её протянутую руку. Лиза… прямо, как девушка из моих снов…

— Рад знакомству, — я ответил на рукопожатия и неловко улыбнулся. — Меня зовут Даниил и я рад знакомству.

— Взаимно…

***

— Меруин, что-то ты припозднился? — произнёс томный и манящий голос. Его обладательница с улыбкой встречала вернувшегося гоблина.

— Мы уже начали следующую партию, — другой голос был полной противоположностью прошлого — полностью безэмоциональный и механический.

— Прошу прощение, — улыбнулся владыка Хаоса, оставшись в форме гоблина и сев за одно из трёх кресел. — Некоторые события требовали моего личного присутствия.

В месте, находящимся на пересечении Хаоса, Бездны и Пустоты, где ни одна из трёх главенствующих сил не были властны, удобно расположились три фигуры: Меруин Ян, самопровозглашённый владыка Хаоса и один из Первородных сыновей самого Хаоса; Тёмная богиня Никс — царица Бездны, мать Тьмы и Мрака; Безымянная — бесполое существо, воплощение Пустоты, сестра и одновременно брат Ничего. Эти трое могли принимать любые возможные и невозможные формы, но предпочитали гуманоидную.

Сейчас царица Бездны, Никс, приняла одну из своих излюбленных воплощений — прекрасной женщины с бледно-серой кожей, чёрными глазами и очень темно-фиолетовыми волосами. Чьи волосы длиной до талии тщательно заплетены в косу с обеих сторон и собраны в высокий пучок, частично удерживаемый золотой короной. И в её волосах плавают звезды ночного неба, медленно поглощаемые тьмой и рождённые заново.

Она одета в изящные одежды из пурпурной и серой ткани с золотыми вставками. Ее золотые наплечники имеют форму пары полумесяцев, у каждого из которых есть по одному тонкому фиолетовому крылу, похожему на летучую мышь. Ее грудь, лоб и пирсинг в мочке уха украшены алыми кристаллами в форме. Корона, как и подобает истинной царице, украшена многочисленными бледными звездами, мерцающими и переливающимися во тьме.

Подобную привычку она взяла с Меруина, вначале просто подражая ему, а после ей и самой понравилось принимать подобные облики. Но Безымянный предпочитал «более рациональный облик», как сама она любили утверждать.

Безымянная всё же немного уподобилась Меруину и Никс, но лишь в плане формы. Его облик был похож на грубо и неумело сделанную поделку из дерева или глины: её лицо было безликим, словно у манекена; руки и ноги были разной длинны — правая была намного длиннее левой, почти на двадцать сантиметров, — его ноги были непропорционально большие по сравнению с тощим телом; физиологические половые признаки мужчины или женщины отсутствовали. Верхняя часть тела — примерно до живота, — были полностью белого цвета, а вся нижняя часть — чёрного.

История этих троих началась ещё задолго до появления времени, пространства и разумных существ. Они застали войну Древних — существ, что были сотворены почти одновременно с их Великими родителями: Хаосом, Бездной и Пустотой. Бесконечное количество лет продолжалась эта война, в которой просто не могло быть победителя, если бы не эти трое.

Этот нечестивый союз позволил им заточить своих бессмертных братьев и сестёр — если конечно так можно было назвать тех существ, — в глубины Хаоса. Так они поделили между собой Бездну, Хаос и Пустоту, устраивая игры в обоих из трёх первозданных основ.

Их местом встречи стало небольшое пространство между Хаосом, Пустотой и Бездной. За спинами каждого из них находился их домен: так позади Никс располагалась Бездна, всепоглощающий вихрь, затягивающий в себя Хаос; позади Безымянного находилась абсолютно пустое, чёрное пространство — Пустота; замыкал всё это Меруин, позади которого расположился вихрящийся и вечно изменчивый Хаос с мириадами вселенных внутри себя.

Между ними находилась, подобно карте, уменьшенная копия Хаоса с его бесконечными просторами. В любой момент каждый из них мог увидеть на этой карте любую вселенную, любую планету, любой город, стоило лишьь этого пожелать.

— Эта игра была скучновата, мои дети не смогли разгуляться на полную и были изгнаны обратно в Бездну. Лишь у Пустоты была хоть сколь значимая роль! Она смогла помочь своему носителю и на мгновение вторгнуться в Хаос! А ещё этот наглый Бог — Космический Странник с его игрушками, который испортил всё веселье! Не понимаю, почему ты до сих пор с ним не расправишься? — капризно и с нотками обида произнесла Никс. Она сложила руки на груди, а её чёрный взгляд упал на гоблина. — А ещё ты вмешался в Игру. Думал, мы не заметим подмену миров?

— Ох, прости, любовь моя, поверь я не хотел обидеть тебя или Безликого. В следующей Игре ты станешь главной, — извиняюще улыбнулся Меруин. — А на Странника у меня ещё есть свои плана. Он очень настырный и меня интригуют его действия.

— А я уже, — она озорно захихикала. — Наша милая пустота уступила мне право первенства.

— Вот как… — задумчиво протянул Меруин, взглянув на карту Хаоса. — И какому из миров не посчастливилось попасться на твой взор в этот раз?

— Выбирала не я, а Безымянный, — Никс изящно махнуло в сторону воплощения Пустоты, — это было одним из его условий.

Безымянный кивнул и занёс руку нах изображением Хаоса. В то же мгновение он рассеялся и перед ним появилась планета — половина её постоянно находилась во тьме, а другая — на свету.

Меруин тут же узнал всю информацию о планете и заинтересованно хмыкнул.

— Этот мир показался мне интересным, — безэмоционально произнесла Безликая. — И им ещё никто не заинтересовался из Низших. Даже Странник и Пожиратель. В этот раз нам никто не помешает.

— И я уже нашла себе любимицу! — с нетерпением произнесла Никс. — Даже Безликий определился со своим выбор. Остался только ты, Меруин.

— Хм, эта игра обещает быть интересной, — он предвкушающе потёр руки. — Кого же мне выбрать на этот раз?

***

С момента нашего знакомства в парке минуло несколько. Мы с Лизой удивительно быстро нашли общий язык. Казалось, нас объединили проблемы в семье, и мы нашли утешении друг в друге. Не прошло и пары лет, как я сделал ей предложение, и она сказал мне заветное «да».

За это время я смог наладить отношения с матерью и близнецами. Повезло, что спустя годы они одумались и перестали употреблять разную дурь, хотя скорее всего этим поспособствовал отец… С ним я так и не смог нормально поговорить — он игнорировал моё существование, буквально стёр меня из памяти, чего не сделал с близнецами, заменив их мной, сделав своими наследниками.

Лиза так же спустя время смогла признать свои ошибки и попросить прощения у своей сестры — Лены. Недопонимание двух сестёр могло продолжаться ещё дольше, если бы я не вмешался во всё это.

Оказалось, что на Лену довил груз ответственности, возложенный на неё родителями и обществом. Ей всё время твердили: «Ты наш первенец, наш наследник! Ты должна быть достойна этого звания!». И она старалась, но каждый раз этого было недостаточно. А в это время Лиза начала так же пытаться превзойти её и Лене показалось, что родная сестра хотела занять её место, стать новым наследником. В то время как Лизе просто хотелось такого же признания, только от своей старшей сестры.

Я пропустил трогательное примирение, но теперь Лена стала частым и желанным гостем в нашем доме. Время начало утекать всё быстрее и вот настал день свадьбы.

На неё Лиза решила позвать всех, в том числе и моего отца, хоть я и был против. Я был уверен: он не придёт, ведь этот человек жестокий и бессердечный ублюдок. И какого было моё удивление, когда он оказался на пороге с подарком в руках. Я ожидал услышать от него оскорбления, слова презрения, но только не пожелания счастья и благополучия.

Всю церемонию я был напряжён, ожидая от него какой-либо пакости, но ничего не произошло — ни сейчас, ни после. Он просто вежливо беседовал со всеми гостями, почти не бросая на меня взгляд. Но внутри меня росли подозрения и вот, когда он отлучился покурить и остался один, я решил выйти к нему.

— Что ты задумал? — прямо спросил я. Несколько мгновений он продолжал стоять ко мне спиной, словно игнорирую меня. — Эй!

— Ничего, я просто ответил на приглашение на свадьбу своего сына, — холодно ответил он, бросив на меня мимолётный взгляд. Из пиджака он достал пачку сигарет. — И, судя по всему, приглашение отправил не ты. Не рад меня видеть? — Он усмехнулся.

— А ты удивлён?! Столько лет ты меня игнорировал, отец! — я сжал руки в кулак, вспоминая тот подвал и пистолет в руках. — Ты чуть не сделал из меня убийцу, а затем просто вычеркнул из жизни!

— Ты сделал выбор, не захотел становиться частью того мира, — он внимательно посмотрел на меня. — Ты — мой сын, я никогда не отказывался от тебя. Мне казалось, тебе будет легче не видеть меня и не вспоминать о тех событиях.

— Говоришь так, словно делал всё это для моего блага, — я сложил руки на груди и хмыкнул. — Не надевай маску благородства и заботы, она тебе не идёт.

— Очень жаль, что ты воспринимал мои действия именно так… Коль ты завёл об этом разговор… Признаться честно, я думал, ты сошёлся с дочкой моих конкурентов из-за желания насолить мне, но увидев вас вместе и то, как вы друг на друга смотрите… Я вспоминаю себя в молодости, — он закурил и посмотрел на сцену, где Лиза о чём-то разговаривала с подругами. — Мы с твоей матерью начинали так же… Ты правда любишь её, Дэниел? — Почему-то я дёрнулся от упоминания этого имени. В голову тут же лезут сны и то, как его говорил Падший.

— Да, — уверенно ответил я.

— Ясно, — он выдохнул дым, посмотрев на ночное небо. — В таком случае держись за своё счастье всеми силами. Не допускай моих ошибок, сын. — Он положил мне руку на плечо и мягко сжал его.

Впервые я увидел своего отца таким. В его взгляде не было того холода и безразличия — сейчас он походил на того родителя, который желает своему ребёнку счастья.

— Заходи домой как будешь свободен, уверен, нам есть о чём с тобой поговорить, — он ушёл внутрь, а я продолжил провожать его взгляд. Казалось, всё это сон. Трудно было поверить, что человек, который едва не заставил меня убить другого человека, может быть таким мягким и… человечным.

С того дня всё изменилось. Я обрёл семью — старую и новую, — померился с отцом и стал управлять его легальным бизнесом, в то время как близнецы получили «тёмный». Спустя пару месяцев Лиза оказалась бармена, трудно было описать ощущения, когда я узнал эту новость. Но в одном я себе поклялся: я стану лучшим отцом, не таким, как был в тех снах…

Так пролетели годы, я прожил счастливую и спокойную жизнь — те далёкие сны я уже почти позабыл. Казалось, это и правда был всего лишь сон, о котором я забыл. Умер я в возрасте семидесяти лет, в окружении любящей семьи. Я готов был встретиться смерть без страха.

— Я жду тебя, Бледная Госпожа, — перед тем как мои глаза закрылись навсегда, я увидел силуэт бледной девочки из мои снов. Она грустно улыбнулась мне, и я провалился во тьму.

— Хватит спать, партнёр, ты достаточно отдохнул, — послышался знакомый и почти позабытый голос.

— П-падший? — я раскрыл глаза и оказался в пространстве по среди Хаоса. Напротив меня стояли Азваэль и Меруин — в том же самом месте и в том же самом положении, когда мой сон оборвалось. В ту же секунду закрытые части воспоминания открылись, я вспомнил что я попросил:

— Я согласен… — Меруин довольно улыбнулся. — Но у меня есть небольшое условие… Позвольте мне прожить обычную жизнь, ту которой я был лишён.

— Хм, весьма интересная просьба, — он прокрутил в руке свою трость. — Хорошо, будь по-твоему. Мы встретимся вновь здесь после твоей смерти. Для нас с Азваэлем пройдут мгновения, а для тебя — целая жизнь.

— Я буду ждать тебя, Дэниел, — Падший положил мне руку на плечо. — Будь счастлив в ней. — Я благодарно кивнул.

— А мы подсобим в этом, — с улыбкой добавил Меруин и щёлкнул пальцами. На этом моё скрытое воспоминание заканчивалось.

— … так всё это была правда, — я упал на колено перед своим владыкой.

— Надеюсь ты остался доволен прожитой жизнь?

— Да, ещё раз благодарю вас за эту возможность, владыка Меруин, — я посмотрел на повелителя Хаоса. — Теперь я готов приступить к данной мне миссии.

— Славно, я как раз нашёл новую игру, хи-хи…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия. Энара

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8. Барон

Глава 9. Искажающий

Глава 10. Капитан Гранд

Глава 11. Роза Сэнд

Глава 12. Падший

Глава 13. Авель

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Интерлюдия. Нерон

Интерлюдия. Рок

Глава 24

Глава 25. Начало Ереси

Глава 26. Лики предательства

Глава 27. Расплата

Глава 28. Начало конца

Глава 29. Пепел и Прах

Глава 30. Последнее Испытание

Эпилог