Земля незнаемая. Сборник [Владимир Васильевич Зенков] (fb2) читать онлайн

Земля незнаемая

О Русская земле! Уже за шеломянемъ еси!

Зима была малоснежной. Злая поземка вилась по невысоким вылизанным сугробам, срывала фонтанчики колючего снега, раскачивала сухие травы. Маленькое негреющее солнце лениво всползало на ярко-голубой небосклон. Морозный ветер жестоко стискивал лицо, от него слипалось в носу и перехватывало дыхание.

Трое взлетели на гребень невысокого холма, спешились, прячась за молодым сосняком. В распадке лежала деревня – домишки из кривых дубовых бревен, очеретяные крыши, скудные дымки из волоковых окошек.

Один из троицы, совсем молодой еще, скуластый, черноглазый с остренькой, тщательно подбритой бородкой, сдвинул на затылок рысий треух, подобрал полы стеганого дорогого халата и полез в неглубокий сугроб. Осторожно выглянул из-за лапника и тут же возвратился. Тщательно сбил снег с войлочных расшитых сапог, повернул к спутникам смуглое лицо с красновато-коричневыми плитами здорового румянца, белозубо ухмыльнулся:

– Айда подразним урусов – и легко взлетел в седло аргамака.

У колодца всадники остановились и, не спешиваясь, стали задирать баб, набиравших воду. Молодой, маслено блестя глазами, дразнил крепкую голубоглазую молодку в расшитом кожухе:

– Эй, девка, поехали со мной. Любить тебя буду, золотом обвешаю, мясо каждый день кушать станешь, любимой женой тебя сделаю!

Та сердито сплюнула:

– Тьфу ты, нечисть, басурменин треклятый!

Подхватила ведра, но не ушла, встала в сторонке – разбирало любопытство.

Вылезшие из избенок мужики задумчиво смотрели на всадников, тихонько переговаривались.

Один из них могучий, кряжистый с лицом словно дубовое корье, прищурил остренькие глазки:

– А знатная у кипчака сабля – вся в серебре. Да и кони на загляденье, вот бы продуванить. Филипп, ты сходил бы за рогатинами.

Филипп, здоровенный нескладный дылда, с красной, словно обваренной рожей и торчащими из-под пояркового колпака патлами, просипел:

– Сходить недолго, да ведь они ждать не станут – перебьют как куропаток.

– Ништо, мороз здоровый, тетивы мигом полопаются.

– Эх ты, темнота. Сразу видно – пришлый. Они их в бараньем сале вываривают, никакой мороз не страшен. Да и у князя нашего семь пятков на неделе, да все разные. То воюет с ними, то братается. Намедни опять двух половчанок в наложницы привез. Тронь этих, завтра шкуру с тебя спустят. Давно ли Рюрик Киевский у Долобска нашему княженьке сала за шкуру залил, едва со своим дружком поганым Кончаком ноги унес.

Маленький мужичонка, утерев нос рукавом, проговорил с опаской:

– Вы бы, братья, того… Поосторожней. Дойдут до тиуна такие речи…

Филипп пренебрежительно глянул на него:

– Кроме тебя и донести некому. И прозвище у тебя верное “Болтай ногами”, так и смотришь как бы сбегать да нашептать на кого. Гляди, загнем салазки, света белого не взвидишь.

Половцы, заподозрив неладное, тронули коней. Молодой вытянул плетью деревенского дурачка Агашку, торчавшего посреди дороги, обернулся, крикнул:

– Травка подрастет – приеду за тобой, девка. Жди!

Захохотав, гикнул и троица мгновенно исчезла в сполохах бешеной поземки.

Тогда въступи Игорь князь въ злат стремень

И поеха по чистому полю

Солнце ему тьмою путь заступаше;

Нощь стонуще ему грозою птичь убуди,

Свист зверинъ вста…

Дубрава тонула в предрассветном сумраке. В верхушках деревьев осторожно пролетел ветерок, залопотали листья. Угасающие угли костра спрятались под пушистым пеплом, остро потянуло смолистым дымком. Высоко в ветвях неожиданно громко застонала горлинка. Часовой, опираясь на копье, охваченный тяжкой дремой, вздрогнул испуганно, поспешно протер глаза. На покатом лугу паслись стреноженные кони, коноводы, негромко переговариваясь, грелись кипяточком. Кто-то, со сна взлохмаченный, выбрался из груды спавших вповалку, спотыкаясь, поплелся за кусты, присел на корточки.

Под обвисшими сводами отволгшего за ночь шатра было душно и сыро. Человек, лежавший на узком топчане, похрапывал, потом скрежетнул зубами, застонал – тяжко, мучительно. Дернулся, просыпаясь.

Отодвинув полог, в шатер бесшумно проскользнул старый гридень Демьян, тронул лежавшего за плечо:

– Утро, княже.

Откинув овчину князь тяжело поднялся с походного ложа, покряхтывая намотал портянки. Демьян помог натянуть мягкие козловые сапоги. Накинул алое корзно, вышел. Втянул ноздрями влажный воздух.

Князь спал дурно, мучали тяжелые предчувствия. В голове шумело после вчерашней попойки больше напоминавшей тризну. В гневе сжал кулаки, припомнив хмурые лица ближних бояр, племянника Святослава Ольговича, осторожные уклончивые речи черниговца Беловолода Просовича.

Демьян слил из кожаного ведра, тихо проговорил:

– Княже, сотник Трибор к твоей милости.

К князю шагнул рослый сотник из дружины брата Всеволода, ходивший на разведку брода. Холщовые порты и рубаха перепачканы илом и тиной. Небрежно махнул поклон, дерзко щуря светлые разбойничьи глаза, белозубо осклабился:

– Есть добрый брод, княже. К вечеру доберемся.

Сотник посинел от утреннего холодка, его заметно трясло. Небось весь Оскол излазил. Игорь поморщился – распустил брательник любимчика. Вояка лихой, слов нет, но не по чину дерзок. Кинул Демьяну:

– Чару!

Трибор одним махом осушил чару крепчайшего меда – разгладилось лицо, повлажнели глаза.

Игорь, вздохнув, сказал:

– Ступай, поднимай сотню.

Трибор от избытка молодости, силы, подогретый медом, закинулся, заорал лешачьим голосом:

– Поднимайся, волчья сыть, мыши причинные места поотгрызают!

Вылезший из шатра воевода Ольстин Олексич, тронув вислый ус, проворчал:

– Вишь ты, разорался, шпынь ненадобный.

Через час, тихо снявшись, дружины вышли в путь. Позвякивали сбруи, мягко стучали копыта. Впереди был Оскол.

А мои ти куряне сведоми кмети:

под трубами повити,

под шеломы взлелеяни,

конец копия вскормлени,

пути имь ведоми,

яругы имь знаеми,

луци у них напряжени,

тули отворени,

сабли изострени…

Дружины переправлялись по песчаному перекату. Брод, вначале мелкий, размесили, уже кое-где подплывали кони.

Шум, гам, матерная ругань. Дружинники цеплялись за натянутые с берега на берег вервия, погружались с головой, отплевывались, тащили в поводу коней. Надсаживались десятники, лупили нагайками неловких.

Вои на плечах тащили снаряжение, мелькали голыми задницами, выбираясь на низкий илистый берег. В стороне, на тщательно оберегаемой мелкоте, здоровенные мускулистые куряне бережно передавали по цепочке тяжелые конские тороки, плотно упакованные в тюки шатры, воеводские и княжеские укладки и прочую обозную дребедень.

Князь Игорь, уже на том берегу, перекосив жесткое высокомерное лицо, нервно ходил взад-вперед, постегивая ивовым прутиком по голенищам сапог.

Всеволод, небрежно кинув на траву корзно, безмятежно развалился на нем. Сын Владимир и племянник Святослав Рыльский угрюмо переговаривались, усевшись на корневище старой ракиты.

Князь был зол и испуган, мучительные сомнения легли на душу тяжелым камнем.

Все вначале складывалось удачно. Сколь можно в младших княжишках ходить? Хорошо там в Киеве двоюродному братцу Святославу править. Там большие дела, власть, влияние. Хочу – половцев сокрушу, хочу – княжишков за горло возьму. С такими силами что хошь можно сотворить. Удачлив. Песни о нем слагают, на гуслях тренькают. А тут хоть лопни – земли грошовые, подумаешь – Новгород-Северский.

Как тщательно силы берег, от двух походов, затеянных Святославом уклонился. Что сраму-то было! Княжишки, ровно псы бешеные накинулись. Не могут простить союза с Кончаком, будто сами без греха.

Игорь вспомнил поражение под Долобском, где его с Кончаком наголову разбил Рюрик Ростиславович – скрипнул мучительно зубами. Пришлось удирать с Кончаком в одной лодке.

Ладно, потрясу половцев, совсем другой разговор будет. Ненавидяще, слепо, уставился на реку – я с вами поквитаюсь! И сразу внутренне осел. Да, все шло прекрасно. Выступили дружины сына и племянника, подошли черниговские ковуи, возглавляемые Ольстином Олексичем, все ладилось до этого проклятого знамения. И ведь не пустяк – силы небесные. Князь поежился, вспомнив, как страшно потемнело среди белого дня, как взбесились кони, как завыл ручной волк Архонт. Испугались все. Закрестились даже те, кто втайне Перуну поклонялись.

Игорь сжал кулаки – все, все против него. Все стали отводить взгляды, мямлить – словно им хребет перебили. Едко перекосился: трусы. Хотя, конечно, неплохо бы и вернуться. Однако, прикинув во сколько кун серебра уже обошелся поход, горестно махнул рукой. Мало позору, да ведь еще полкняжества разорил. Куда теперь – только вперед.

Натужно взял себя в руки, приосанился, сжал губы и сделал суровые глаза, как у Михаила Архангела на иконе, резко пролаял воеводе:

– Вели пошевеливаться! Ползают, как клопы. К вечеру чтобы шатры стояли. Брод старой жабе по титьки, а они уж тонуть начали. Кто станет захлебываться, велю как смерда батогами пороть.

***

Нежным изумрудным золотом сияла молодая трава, ракиты свешивали ветви в неподвижную воду, взблескивала, чертила гладь реки играющая рыба.

Загорелись неяркие еще костры. В холодеющем воздухе резко и дразняще разносился запах варева из котлов.

Гридни проворно раскинули кошмы, на чистой холстине расставили кубки, блюда. Кухари притащили жареную дичину, натужно приволокли котел с ароматной ухой.

Всеволод, которому горе веревочкой, потер здоровенные ладони, мягко рухнул мощным телом на кошму. Переполненный жизненной силой, непристойно громко заорал:

– А подавай-ка, князюшка, меды стоялые!

Выпили изрядно. Всеволод, обняв Игоря за плечи, душевно твердил:

– Един ты у меня брат. Один свет светлый.

Высуслив очередную чару меда, стал хвалиться:

– Не бойся ничего, брате. Таких, как мои куряне нигде больше не сыщешь. Ты ведь того не знаешь – я отроков от мамок забираю, в дружине воспитываю. Сколь кун серебра потратил, от наложниц отказался – стремена и седла, и сбрую построил. Сабельки легонькие угорские для молодиков купил. Ни днем, ни ночью покоя дружине не даю. Ну уж по трудам и награда, не витязи – чистые волки. С завязанными глазами где угодно проскачут. А Трибора, сотника моего, что брод искал, видал? Коленями ребра коню ломает, кулаком по пьяному делу посадскому череп раскроил, право слово – не вру.

По ночной прохладе перебрались в шатер. Всеволод потянулся за чарой. Игорь нахмурился:

– Дост, брате. Время походное, сколь можно.

Всеволод сочно захохотал:

– Брат, ты за кого меня держишь? Мои дозоры во главе с вернейшими сотниками рыщут по степи. Ты ведь не удосужился поберечься от внезапного нападения, а мои охранения уже стоят на два полета стрелы вокруг лагеря – мышь не проскочит. Твои вои дичину на ночь жрали, мои кроме каши ничего не получили, негоже с полным брюхом ложиться – не отдохнуть и легкости не будет. Это мы с тобой можем дурака валять, да и то, когда я обо всем распорядился и жестоко всем наказал. А что до хмеля – гляди!

Всеволод мгновенно выхватил засопожный нож, хекнув, сильным движением метнул его. Тяжелый клинок наполовину вошел в древко шатра.

Свистнул гридню:

– Ну-ка вытащи.

Гридень, уперевшись ногой в столб, двумя руками пытался выташить нож. Смеясь, Всеволод поднялся, легко выдернул клинок – шатер затрясся. Сунул нож за голенище, хватил чарку угорского. Потянулся к бараньей ноге с чесноком, зачавкал:

– Хмель вышел, скажу все, что на душе, не серчай, брат. В поход этот я не верю. Не из-за знамения – на земле много народов живет, поди узнай кому вышние знак подавали. Нет у тебя сил в одиночку половцам носы квасить, хорошо, если малость потрясем их, да ноги целыми унесем. Иду потому что брат ты мне. Хоть это ты и сдуру затеял, а пойду с тобой до самой домовины.

Спал князю умь похоти

И жалость ему знамение заступи

испити Дону великаго.

"Хощу бо, рече,-копие преломити

конец поля Половецкаго…"

Припекало. Дружины шли длинными колоннами по четыре в ряд. Копыта мягко выбивали из молодой травы прошлогодний сухой прах, опадавший ленивыми облачками. Плавились ослепительно наконечники копий. Шли сторожко, по бокам колонны, на расстоянии полета стрелы рыскали разъезды, здесь всего можно было ожидать – земля незнаемая, поле Половецкое.

Накалились брони и шеломы. Струйки пота катились под бармицей, стекали за шиворот. рубаха намокла, хоть выжми, кожаная подкольчужница противно елозила по ней.

Даниил расстегнул мокрый скользкий ремень, снял шелом и пристроил его на луку седла. Ветерок приятно обдул голову. Слева ослепительно сияли меловые холмы, кое-где испятнанные потеками красной глины, покрытые дубовым лесом – его молодая листва радостно горела на солнце. На вершинах утесов раскинули плоские темные кроны могучие корявые сосны. Островки ракит были до того нежны и кудрявы – хотелось погладить их рукой как голову ребенка.

Даниил бросил поводья, задумался. Слабеет власть золотого Киевского стола. Князья поглощены своими заботами, грызутся, как бешеные псы, дробят земли между своим многочисленным потомством, путаются с погаными, натравливают их на своих же. Половцам того и надо – им все в мошну. Пылают русские города и деревни, ветры посвистывают над русскими костями. Почуяли роскошь, хотят жить как угры, чехи, веницейцы, а взять неоткуда. Обдирают смердов, по деревням рыщут тиуны, выколачивая подати. Ставят смердов на правеж, отнимают последнее – сами себя лишают богатства.

Уж вроде в Любече при Мономахе решили: “Каждо да держит отчину свою” – чего больше? Нет, и этого мало, дай у соседа земли отберу. Ах, князья, князья, как докричаться до вас?

Вот и Игорь, снедаемый завистью к удачным походам Святослава, решил в одиночку пройтись по Половецкому полю. Разгорелось сердце – славы хочется. Даниил едко усмехнулся – ну и добычи, конечно. Да побольше.

А не дай бог не получится? Подумать страшно: Новгород-Северская, Черниговская, Курская земли, Путивль и Рыльск остались без прикрытия. Попробуй скажи. И то хорошо, хоть взяли.

Не любит Даниила Игорь, считает Святославовым наушником. Да и взял-то только из-за того, чтобы не вздумалось донести Святославу.

Даниил вспомнил, как на недавней пирушке черниговец Беловолод Просович осторожно завел речь о возможной неудаче. Игорь уставил на него бешеные глаза, процедил:

– Хочу копье преломить в конце поля Половецкого.

Неистовой водей своей переломил всех. Даниил вздохнул: сила солому ломит. Копыта коней зашуршали в палой листве, крепко запахло сырой прелью. Колонна втягивалась в сумрачный распадок, пронизанный золотыми солнечными стрелами.

Длъго ночь мрькнетъ

Заря светъ запала

Мгла поля покрыла.

Щекотъ славий успе;

В распахнутый полог шатра тянуло теплым влажным запахом листвы и молодой травы, мокрой землей. В недалеком ракитнике одурело заливался соловей. Даниил отбросил перо, сдвинул в сторону деревянные дощечки, покрытые воском, для скорой записи. Бережно приподнял пергамент, покрытый вязью, полюбовался.

Прошла спазма, стиснувшая горло, уходила постепенно сладкая боль, что наполняла сердце, оставляя светлые слезы, покой и опустошенность.

Он несколько раз перечитал написанное, уже не вникая в смысл, вслушиваясь только в музыку стиха. Хорошо! Он знал, что хорошо, что на всем Божьем свете никто лучше не напишет.

Закинул руки за голову, потянулся. Красноватый скудный язычок каганца всколыхнулся, затрепетал.

В голубом, размытом лунным светом, проеме полога появилась темная рослая фигура, согнувшись, бесшумно скользнула внутрь. Человек, споткнувшись о ноги спавшего у входа гридня Луки, ругнулся сквозь зубы матерно, выправился как кошка и с размаху опустился на затрещавший ивовый лежак.

Хороший приятель, сотник Трибор, белозубо ухмыльнулся:

– Пишешь, Боян?

Даниил с удовольствием посмотрел на него. Рослый, сухой, с шапкой спутанных русых кудрей. Глубокий вырез кожаной замасленной подкольчужницы открывает мощную мускулистую шею.

Расстегнул пряжку пояса, ловко стащил перевязь меча, бережно уложил его возле себя. Вытянув длинные ноги, кокетливо воткнул в кошму звездчатые угорские шпоры.

Даниил засмеялся:

– А ты, брат, от нагайки вовсе отказался?

Трибор вспыхнул, загорячился:

– Ты, друже, зря смеешься. Чего животину нагайкой пороть, тут только чуть под бока поддал – и летит, как птица. Угры, брат, не дураки, шпоры – доброе дело.

Даниил хмыкнул:

– То-то ты своему аргамаку намедни бока дегтем мазал. Какая разница – нагайкой ты его исхлещешь или шпорами затерзаешь.

Трибор махнул рукой:

– Чего с тебя взять, сынок боярский, ты в лошадях ни клепа не смыслишь.

Даниил, нагнувшись, потянул к себе Триборов меч – длинный, тяжелый, с серебряным яблоком на крыже.

– Небось франкский?

– Какое там, – Трибор ревниво перехватил меч, наполовину вытянул из ножен. Блеснул розоватый змеистый булат. С гордостью показал глубоко вырезанную надпись “Феодор делал”.

– Нашей работы, киевской. Гляди-ка, крыж сборный, нынче уже таких не делают. Нынче все цельнокованные, барахло.

Глянул в голубой разрез полога, прислушался к соловьиному пению, вздохнул:

– Хорошо бы сейчас бабеночку молодую. Позоревать бы с ней. А, Даниил?

Даниил засмеялся:

– Вот, подлец, ненасытный. Сколь девок перепортил, гляди, родня вязы свернет.

Трибор махнул рукой:

– Ништо, обойдется. Небось не нажалуются.

Лицо его в мерцающем свете каганца стало мягким:

– Они меня, чай, любят.

Потянул к себе пояс, стащил с него объемистую баклажку:

– Давай-ка ренского хлебнем. Княжий гридень Любомир достал.

Даниил скривился:

– И охота тебе с ним дружбу водить? Ни силы, ни ума – холуй холуем.

Трибор хорошо хватил из баклажки, перекосился “ну и кислятина”:

– Добро тебе, боярскому сыну, на батькиных вотчинах. Опять же угров посетил, у франков бывал. Даже в монастыре ошивался. Самому Святославу люб. А я что? Из детишков пожалованных. Вотчины не имею, княжеский надел поверстали скудный. Одна надежда в тысяцкие выскочить. А это дело, брат, такое – хоть какой рубака да умница будь, а коли князь не приласкает, так и не видеть ничего.

Любомир, возгря кобылья, хоть чистая баба, а князюшке нашептывать умеет. Большое, брат, дело. Я ему намедни уж поклонился двумя кусками веницейского оксамита, да полотками гусиными копчеными, да окороков парой. А я ведь не один. Сколь ушлых сотников в тысяцкие мечтают выскочить. Кто более поднесет, тому и светит. Так-то, Боян. Да, вот еще что, – Трибор поскреб золотистую щетину, – ты собери-ка все цидулы свои, да отдай мне. Время походное, мало ли что может случиться, а я сохраню надежно.

Я в грамоте не силен, а только вижу – что-то важное ты пишешь, так ты уж не поленись, собери прямо сейчас.

С зарания въ пятокъ

потопташа поганыя плъки половецкыя,

и рассушась стрелами по полю,

помчаша красныя девки половецкыя,

а с ними злато,и паволокы, и драгыя оксамиты.

Денек зачинался хороший. С утра уже было жарко, клубилась дымка над фиолетовым степным горизонтом.

Островки ракит, терновника манили под свои благодатные покровы. Хорошо бы там, под сводом наглухо сплетшихся ветвей, бросить плащ, повалиться, уложив голову на руки.

И спать, спать. Чарку доброго меда, закусить чем-нибудь холодненьким. Потом носом в лопухи – и спать. И желательно вовсе не просыпаться.

Нет уж. Игорь потер пергаментные щеки – съели заботы. Страшно. Решился на великое дело, а страх вот он – стоит за плечами, заставляет болезненно поджиматься все тело. Ах, сколько сил потрачено и вдруг не выйдет.

Слава те, Господи. Всеволод подлетел – румяный, улыбающийся. Осадил коня, привстал на стременах, заорал:

– Честь и слава в Вышних тебе, княже! Чай нам баба с пустым ведром не подвернулась.

Старый гридень Демьян проворчал:

– За все злато стола Киевского в Диком поле бабу с ведром не сыщещь.

Всеволод легко скользнул с седла, попрыгал на носках, степенно стащил золоченый шелом, передал его коноводу, махнул поклон:

– Верховный княже. Противу знамений всех, – весело мигнул Игорю, – к твоей удаче, вои мои набежали на богатый половецкий обоз.

Небрежно махнул рукой, вышколенные слуги удалились. Хлопнул брата по плечу, обтянутому коробчатым панцирем:

– Слушай, там чего только нет. Весь обоз половецкий, вся казна там, а девки какие! Темное солнце видели и половцы, а вдруг сей знак для них?

Игорь приосанился, грудь выпятил:

– А что ж, может и так.

Тяжко внутри громыхнуло:

– Да хоть перед собою не ври!

Скрипнул зубами, зажался. Уселся на корневище старой ракиты, долго кусал ноготь. Собравшись, легко вскочил:

– Быть посему.

Голос зазвучал значительно, властно:

– За землю Русскую!

Неспешно вытянул из-за пояса рукавицу, обшитую стальными пластинками, надел ее, протянул руку в цезарском жесте:

– Вперед, братие и дружина!

Пустой брательник Всеволод, по неприличному обычаю своему, хохотнул глумливо:

– Ай, братие, поспешайте. А то ненароком Игорь, осердясь, по заднице накладет – каково перед девками будет? – и пришпорил коня.

Половцев смяли быстро – Всеволод был умельцем в сих делах. Вперед пустили черниговских ковуев и сына Игоря – пусть молодик потешится. Сами остались грабить половецкие вежи.

Дружинники ошалели от свалившегося на них богатства, опьянели от удачи, от дури – поволокли за косы половчанок. Те орали благим матом, теряя украшения, роскошные шапки, опушенные поречьем. Сотники моментально положили конец безобразию: под их плетьми лихие витязи заползали на карачках, отыскивая в траве утерянные серьги, налобники и гривны.

_______

Возвращались назад с торжеством. Проходили через прохладный, густой, старый колок с грязью от почти пересохшего болотца. Гридни с шиком кинули под копыта княжеского коня с пяток кожухов, да пару штук дешевой китайки. Челядь потом долго и матерно ругалась сквозь зубы, отчищая барахло: по обычаю, все, что брошено под копыта княжеского коня принадлежало ей.

По случаю легкой победы и большой добычи шибко подпили. Даниил, отдуваясь, выбрался из княжеского шатра.

Смеркалось. По низинам слоился тонкий туман, в ближнем бочажке заливались, ухали лягушки. У костров гуляла дружина, орали песни, вели душевные разговоры.

Куряне водили хоровод, обнявшись, низко, воинственно рычали. В центре низенький коренастый приплясывал, фехтуя двумя мечами – по-македонски. Пламенная сталь вспыхивала крыльями в свете костров.

Даниил задумался, глядя на блистающие веера. Что-то подозрительно быстро удрали половцы, не делая даже попыток отстоять богатый обоз. Потом стал вспоминать пир. Подпили витязи, расхвастались. Шумели, целовались, лаялись, затягивали здравицы в честь князей. Любо было сидеть между ними, поднимать серебряный кубок с крепким медом, ловить почтительные и завистливые взгляды.

Как же, самому Святославу люб, хоть Игорь и косится в его сторону. Да и в походе не как военный, а как свободный историограф – богат, независим, и как напишет, так потомки и думать о нас станут.

У кустов терновника стояли три лошади в тороках, четвертая оседланная. Копошились в сумраке какие-то фигуры. Даниил узнал Трибора.

Тот негромко, значительно говорил своему отроку Фоме (Фома сей нянчил самого Трибора, но все еще, по бедности господаря, ходил в отроках):

– Гляди, Фома! Я твой господин и благодетель. Ты мне хоть умри, а доставь добычу старикам моим. Жив останусь – сими тороками разбогатеем, избу тебе новую поставлю, тиуном сделаю. Не дай Бог убьют меня – старики тебя милостью не оставят. Куда идти знаешь. Ходи ночами, днем упрячься надежно и носа не высовывай.

Фома ткнулся в плечико господарю, взгромоздился на соловую смирную кобылу, тихонько чмокнул и маленький обоз пропал в темноте.

Даниил тихонько кашлянул:

– Чего это ты, Трибор, торопишься добычу отправлять, да еще и ночью?

Трибор сломил веточку терновника, стал жевать ее. Долго молчал. Потом неохотно сказал:

– Большего мне, Даниил, в жизни не отвалится. Хоть это надо батьке доставить. А спешу я потому, что не сегодня-завтра все роды половецкие будут здесь. И Волки, и Лисицы, и Вороны, и Орлы. И такого нам, брате, сала за шкуру зальют – хорошо, кто жив останется. Уж я кипчаков знаю.

Даниил вспыхнул:

– Что ж ты, баклушка осиновая, князю-то не скажешь?

Трибор невесело осклабился:

– Не мое дело князю докладывать. Да он не хуже меня все знает.

– Что ж они, стервецы, пьют, гуляют?

– А куда спешить, помереть всегда успеем. А помирать, брате, придется. Думаю, к рассвету вся наволочь поганая сюда соберется. А что до князя моего, Всеволода – он вояка от Вышних. Ему на добычу наплевать, ему лишь бы подраться, все равно с кем. Да и любит он Игоря. В грош его не ставит, глумится порой, а любит. Так что помолись, брате. Ты, я вижу, Христа не шибко жалуешь, так хоть Перуну помолись.

Ту ся брата разлучиста на брезе быстрой Каялы

Ту кровавого вина не доста;

Ту пир закончили храбрые русичи;

Сваты попоиша, а сами полегоша

За землю Русскую

Ранним утром не успели сполоснуть мятые рожи, как по лагерю пролетели дозорные:

– П`озор, братие! Поганые близко.

Залаяли сотники, понеслись к княжеской палатке тысяцкие. Дружины быстро, без суеты разворачивались. Всеволод пронесся галопом вдоль порядка, оглушительно свистнул, заорал:

– Черепаху сотворить, черепаху!

Даниил поёжился:

– Черепаху, плохо дело.

Вои поспешно рыли ножами ямки для упора копий, плотно сдвигали обтянутые красной кожей щиты. Справа взвилась княжеская, зеленая с золотом, хоругвь с ликом архангела Гавриила, заблестели золоченые шеломы, зарделись алые плащи. Дружины загородились щитами, ощетинились копьями, застыли в напряженном молчании. Лучники, наложив стрелы, вытягивали шеи, примерялись стрелять меж щитов.

Задрожала земля, тяжко загудела от десятков тысяч копыт. В косом солнечном свете из сизого утреннего марева выкатились, бешено понеслись несчетные орды кипчаков, потрясали саблями, визжали, ревели свирепо. Мотались на стружиях лисьи, волчьи хвосты, трепыхались орлиные и сокольи крылья.

Побледнели самые отчаянные. Не было обычного стояния, ругани, перебранок. Не было поединков удальцов, половцы рассвирипели. Их было так много – казалось все Дикое поле собралось сюда.

Первый удар был ужасен. Конная лава налетела на копья, смяла дружинников, полегла сама – мгновенно возник гигантский вал из бьющихся в агонии коней, раздавленных и искалеченных дружинников и половцев. В пять минут полегла вся черепаха, но дело свое сделала – приняла и ослабила первый страшный удар. Из-за её крыльев вырвались конные, схлестнулись – пошла потеха. Русичи, преодолев первый испуг, мгновенно освирепели – от запаха крови, от сознания того, что этот бой – последний. Рубились отчаянно – ударами тяжелых мечей разваливали пополам легковооруженный кипчаков, вертелись как бесы в пестрой воющей каше.

___

Сердце гулко колотилось, сотрясая всё тело. Даниил вытянул из ножен меч, сталь протяжно зазвенела. Сколь раз уж в сечах бывал, а от волнения избавиться не удавалось. Но он знал – после первой срубки это пройдет. Его поставили в свиту Игоря, хотя просился в любую дружину. Боится Игорь – не дай Бог уходят писаришку, Святославова любимчика, крику не оберешься. Зря боится, Даниил и сотником походил – не впервой.

Зеленая с золотом хоругвь замоталась, затрепыхалась на ветру, свита дернулась вразброд, затем, перейдя на короткий галоп, сжалась.

Игорь с разгону врубился в самую кашу. Даниил чуть свесился влево, опустил лезвие меча. Размахивать им в такой толчее бессмысленно. На него набросился молодой половец в войлочном колпаке, в вытертой добела кольчуге. Глаза от бешенства слепые, в углах рта пузырилась пена. Визжа, широко размахнулся саблей. Даниил отбил удар, резко ткнул мечом в незащищенное горло кипчака и тут же, привстав на стременах, достал мечом мускулистого, короткошеего, что ударом кривой сабли свалил скачущего впереди дружинника. Пошла резня – успевай поворачиваться.

Свита рубилась точно, экономно расходуя силы – самые лучшие и опытные мечники княжеской дружины.

Хуже всего приходилось тем двоим, что с обеих сторон прикрывали князя, они отсекали основную массу охочих сбить княжеский золоченый шелом. Эрик Бешеный, из варягов, и Бугай Ярило тяжелыми боевыми топорами крушили все, что подвернется – с глухим жестяным звуком раскалывались аварские шеломы, разлетались медные ромейские кирасы, скатывались головы и падали кони. Свита носилась по полю за князем, оставляя позади себя широкие просеки, но сама начинала потихоньку таять.

Многоголосый шум стоял над степью: лязг оружия, вопли, исступленные взвизги кипчаков, матерная ругань русских, остервенелое конское ржание – упаси Бог слышать такую музыку.

Прошел первый горячечный порыв, сеча распалась на отдельные островки, где резались, рубились до изнеможения. Половцы все время подбрасывали свежих всадников, русичи теряли силы, но стояли твердо, понимали – рассчитывать не на что.

Игорь пробивался к Донцу – уже все страдали от жажды, особенно кони. Половцы поняли это, сбились тесно на пути дружин, прорваться сквозь них не было никакой возможности.

Пала тьма – хоть глаз выколи. И те, и другие сбились в кучи, попадали в мертвецком сне на землю. Никто никого не боялся: сил все равно не было.

С рассветом сеча закипела с новым ожесточением. Дружинники озверели, их гнала невыносимая уже жажда. Князья спешили всадников, поить коней было нечем, да и пехоту не бросишь. Игорь был ранен в правую руку, достал-таки ловкий кипчак.

Вторую ночь почти не спали: мучительно хотелось пить. Наваливалась смертная тоска – леденила сердце. От полной безысходности, от ожесточения, там и сям закипали схватки, после которых, успокоившись уже навечно, дружинники раскидывались вольготно на земле.

В воскресенье, когда уже казалось – никаких сил больше нет, вновь двинулись вперед. Половцы подтянули свежие силы, обрушили конную лаву на центр поредевшего боевого порядка. Черниговские ковуи не выдержали, сдирая свои черные клобуки, повалили назад плотной толпой. Половцы врезались в неё, нещадно избивая единокровных. Резко усилилось давление на дружину Всеволода.

Игорь, небрежно перевязанный окровавленным убрусцем поверх разрубленной кольчуги, скрежетнул зубами, заматерился:

– Мать вашу… Вот тебе и свои поганые. Хоть свои, да все равно поганые.

Заорал:

– Стой, стой, – пришпорив коня, кинулся наперерез бегущим, сорвав шелом. Доскакав до края толпы, понял: пустое дело и заворотил коня. И тотчас же, словно поджидали, от половцев, что гнали обезумевшую толпу, отделились шестеро, мгновенно взяли в кольцо. Один, в плоской золоченой ерихонке, раскрутив, ловко кинул волосяной аркан. Жесткая петля перехватила князю горло, ужасный рывок вырвал его из седла. Ударившись о землю раненой рукой, он потерял сознание.

Пришел в себя оттого, что кто-то плеснул в лицо водой. Застонав жадно слизал с губ капли влаги, разлепил глаза.

Кончак – свежий, улыбающийся, в широких и коротких штанах с разрезами, отороченными серебряным галуном, в таком же полукафтанье рытого черного бархата. Высокая остроконечная шапка, опушенная соболем, надвинута на смеющиеся глаза. Загнутым носком желтого сафьянного сапога осторожно тронул князя:

– Вставай, сват. Пришло время отдохнуть.

Мигнул своим баторам, те бережно приподняли Игоря. Он, закрыв глаза, застонал от мучительного стыда, выдавил с трудом:

– Прикажи, хан, убить меня. Пожалей.

Кончак засмеялся, потрепал по плечу:

– Пустое, князь. Не тужи, не рви сердце. Возьму на поруки, как гость у меня жить будешь. В жизни воина все бывает.

Захохотал откровенно:

– А ловко мы вам приманку подсунули!

_____

Когда Игорь рванулся наперерез ковуям, Даниил остолбенел на секунду. Пришпорил было коня, да не успел: страшный удар обрушился на него сзади. Шлем с лопнувшим ремнем отлетел в сторону. Здоровенная дубина, мало не в лошадиную ногу, скользнув по нему, обрушилась на левое плечо. Рука моментально повисла – перебило ключицу. Даниил с трудом обернулся: голый по пояс, с бритой башкой, могучий кипчак заносил дубину второй раз. Без сабель, живым хотят взять, собаки.

Из последних сил, сделав резкий выпад, достал половца. В это время сбоку, по незащищенной голове, огрели шестопером. Мутное солнце, затянутое пылью на белесом небе, померкло, наступила тьма.

Откуда-то, из бездонной черной глубины, выплыла боль, остро запульсировала в голове, в перебитой ключице.

Саднило пересохшее горло. Даниил закашлял – долго, мучительно. Боль в голове вспыхнула с такой силой, что снова впал в беспамятство. Придя в себя, правой рукой разодрал склеившиеся воспаленные веки. Долго лежал, глядя в мутную брезжившую темноту.

Неловко опираясь здоровой рукой о землю, приподнялся, подтянув ноги, сел. В грязном, взбаламученном небе плавала желтая луна. Странный мутный свет её пронизал сердце тоской.

Поле, сколько видно было, усеяно мертвыми телами, павшими лошадьми. Желтоватые блики осели на изломанном оружии, разбитых бронях, расколотых шлемах. Отчетливый уже трупный смрад смешивался с тяжелым сырым запахом разрубленной плоти.

Мучительно кряхтя, поднялся, доковылял до павшего коня, кое-как уселся. Сидел, смотрел в темноту. Что делать, куда идти?

Невдалеке трое кипчаков, ведя в поводу коней, собирали в переметные сумы уцелевшее оружие подороже – грабили трупы. Пересмеивались, лопотали гортанно. На Даниила не обратили никакого внимания.

Только они отошли подальше, зашуршало. Высокий человек, согнувшись, пробирался между павшими. Оскользнувшись в луже застуденевшей крови, знакомо выругался. Подошел ближе, вглядывыясь. Трибор! Живой. Кольчуга изрублена, голова завязана окровавленной тряпкой, лицо в черных потеках крови.

– Даниил! Жив, Боян. Ах, родимец тя возьми, радость-то какая.

Подсел рядом, обнял за плечи. Даниил прослезился – живая, родная душа.

– Цел?

Увидел повисшую руку, моментально все понял. Достав засапожный нож, отполосовал от чьего-то плаща кусок. Соорудил перевязь, бережно уложил в неё руку. Снял с пояса баклажку, поболтал возле уха:

– Вишь, как хорошо, водицу сберег. Пей, Даниил, пей. Не спеши, воды мало.

Даниил, преодолевая мучительное желание, потихоньку напился. Трибор оторвал подол Данииловой рубахи, смочил его несколькими каплями воды, перевязал голову:

– Эк, они тебя, брат, отделали. Чай шелопугой достали.

Даниил слабо улыбнулся:

– Сам-то цел?

Трибор махнул рукой:

– Цел, слава Вышним.Коня подо мной подстрелили, я со всего маху и ухнулся, мало мозги не вылетели. Очухался, темно уже. Я боком-боком – и ходу.

Ногу малость повредил, да один поганец голову саблей зацепил. Пустяки. Повезло, не знаю как. Князьев в полон взяли, прочих побили всех. Душ с десяток спаслось, не боле.

– Трибор, сраму-то. Никогда русских князей в полон не брали. Что будет-то теперь?

– Ништо, за князей не бойся. Игоря куманек его поганый в полон взял – Кончак. Будет жить как у Христа за пазухой. А что народу-то положили, какие витязи были. И все из-за дури княжеской.

Давай, дружок, ноги уносить, покуда целы. Доковыляем до реки, авось как-нибудь переберемся. У меня на том берегу конюшонок с тремя лошадками прячется. Жалко мальца стало, чего невинную душу в таком деле губить. Как сердцем чуял – быть беде.

Поднявшись, поковыляли потихоньку. Малость разошлись и приободрились.

– Куда теперь, Трибор?

– А то не знаешь. Нам, Даниил, умереть, до Киева добраться надо – упредить Святослава. Кипчаки сейчас возгордились, Русь – легкая добыча. Ах, князья, князья, мать вашу так и разэтак. Доигрались. Попрошусь в какую-то ни было дружину, хоть ратником.

А не возьмут – и хрен с ними. Наймусь к уграм, а хоть к ромеям – чай такого вояку с дороги не подберешь.

Два тихо переговаривавшихся человека потихоньку уходили от места сечи. Дрожали в лунном свете капли павшей на траву росы, над далекой рекой поднималось маревом облако тумана, и заливались в терновниках беспечные соловьи.

Вторжение

Неширокий пляжик светлого мягкого песка спускался к неподвижной зеленоватой воде. Противоположный берег, заросший по гребню кустами, полого тянулся до самого горизонта, до голубоватых, волнистых очертаний далекого леса. Блеклое чистое небо, зеркальная гладь реки – покой и странная неподвижность во всем. Чуть выше, на этом берегу, аккуратные зданьица контрольной гидротехнической станции, невысокие цилиндрические резервуары за низенькой сетчатой оградой. Стриженые кустики, мозаичные дорожки – и нигде ни одной живой души.

Альфа бредет по неподвижной воде и отчетливо знает, что этот нехитрый полуиндустриальный пейзаж – последняя остановка, прощальный привет такого теплого и родного мира. С ним должно случиться что-то ужасное. Недетская, пугающая тоска сжимает сердце, лицо мокро от размазанных слез. В приливе страха от неожиданных ощущений, он садится на песок, охватывает голову руками, стараясь спрятаться от всего этого. Бурные рыдания сотрясают его – становится легче.

Альфа мучительно застонал, просыпаясь. Мохнатый плед сполз с кресла, рукав куртки мокр от слез. Поспешно схватил гигиеническую салфетку, тщательно вытер лицо. Какой кошмар, уже сколько лет мертва родная планета, а сон все мучает его. В незапамятные времена, мальчишкой, случайно забрел он в это безлюдное место и тут-то его настиг первый приступ.

Альфа, кряхтя, поднялся из кресла и подошел к большому овальному иллюминатору. Стекло его затянуто тонким узором изморози – в каюте холодно и сыро. С досадой ткнул пальцем в клавишу, сильный поток воздуха смел с остекления фантастический рисунок.

От иллюминатора полого уходит вниз серая, в пятнах побежалости и покрытая мелкими трещинами поверхность корабля. Ближайшая техническая магистраль слабо освещена неяркими шарами экономических люминофоров. Было время, когда колоссальная туша «Пришельца» сияла и переливалась многоцветными огнями, вспыхивали ослепительно проблесковые маяки шлюзов – энергии было море. Сейчас уже не удается поддержать нормальную температуру даже в жилых помещениях судна. Ремонтные автоматы бесконечно латают многочисленные прорехи и частенько сами ломаются. А это уже требует вмешательства людей, которые давно потеряли необходимые навыки, да и просто сил нет на такую работу.

Сегодня что-то разыгрались нервы. Память выбрасывала картинки из детства: пустоватые врачебные кабинеты, сложное оборудование с загадочно мерцающими экранами и транспарантами, сами врачи в жемчужно-серых халатах, внимательные и обходительные. Бесконечные осмотры, анализы, беседы, тесты, расспросы.

Наконец, какой-то наиглавнейший психиатр, высокий и рослый человек с совершенно лысой головой и пристальными внимательными глазами, негромко сказал матери:

– Ребенок абсолютно здоров во всех отношениях. Но… У него чрезвычайно редкая аномалия – частичный доступ к природному информационному полю. Что-то должно произойти в жизни мальчика, вашей семьи, а может в существовании целой планеты. Как знать, может быть, нам грозит техногенная или космическая катастрофа. С ним поработают еще психологи и специалисты по D-сенсорике. Я не эксперт, но, похоже, видения его весьма далеки от личностных. От результатов исследования будет зависеть назначение экспертизы, общественной и научной.

Результаты исследования оказались настолько серьезными, что Совет решил начать экспертизу с глубокого зондирования космоса. Облако смертоносного газа оказалось далеко – время на подготовку было. Цивилизация не в состоянии была справиться с опасностью, ни укрыть планету, ни уничтожить облако оказалось не по силам – приходилось бежать. «Пришелец» одним из последних покинул родное гнездо и неудачно – искажение пространства, вызванное облаком, забросило корабль в абсолютно неизвестный сектор Галактики…

В дверь деликатно постучали. Это Корбакс, зная, что шеф может задремать, никогда не пользуется зуммером. Альфа крикнул:

– Входите, Корбакс!

Легкая дверь бесшумно ушла в сторону, жилистый невысокий человек вошел в каюту. Худощавое жесткое лицо с пристальными светлыми глазами, тонкое гибкое тело полны энергии и готовности к действию.

– Вы один полны жизни, Корбакс. Не представляю, что бы мы делали без вас, – слегка улыбнулся Альфа, принимая кассеты и пачку бумаг –ежедневный отчет.

– Спасибо, экселенц, я, к сожалению, тоже нуждаюсь в поддержке. Ваши слова придают мне сил, но и … – Корбакс невесело улыбнулся, – и увеличивают ответственность. Новости же, вот какие: рейдовый бот облетел все основные спутники связи планеты, на принимающих и передающих антеннах установлены перехватывающие устройства. Практически вся информация поступает на бортовые средства связи со вчерашнего дня. Естественно, мы тщательно замаскировали свое присутствие.

– Не обнаружат ли они наши «грибки»?

– О нет, экселенц. Их можно обнаружить только визуально, а свои спутники аборигены не имеют возможности навещать. Информацию мы получаем поразительную, на этой планете кипит и безумствует жизнь. Нам невероятно повезло. Оздоравливающие результаты влияния этой колоссальной силы видны уже сейчас.

Альфа приподнял седые брови:

– И в чем же это проявляется?

Корбакс деликатно посмеялся в кулак:

– Вся дежурная смена операторов – четверо молодых ребят и две девушки – собрались у центрального экрана. С одного из телеспутников шел перехват, ужасного по нормам морали, порнографического фильма. Наша шестерка торчала у экрана как завороженная, их невозможно было оторвать от этого невероятно аппетитного зрелища.

Альфа всплеснул руками:

–Ах, дорогой Корбакс, вот это радость так радость! Черт меня забери совсем, может, они в скором времени и спать станут друг с другом.

– Не исключено, эти земляне мертвого из могилы поднимут. Данные о работе систем и механизмов в отчете. Ничего особенного – рутинные поломки.

– Экселенц, накопление информации идет непрерывно. Через пару дней, думаю, мы найдем способ присоединиться к их мировой информационной сети – оттуда можно извлечь все исторические материалы.

– Пару недель на обработку, большего мы не можем позволить себе, Корбакс.

– Шеф, понимаю неизбежность проклятого замкнутого круга: мы не можем позволить себе более двух недель – энергетические запасы истощены. Но мы не в состоянии выдержать двух недель такой чудовищной нагрузки – люди слабы.

– Корбакс, это тот случай, когда просто надо сделать. Мы на финише, неужели мы перенесли эти ужасные лишения для того, чтобы в двух шагах от победы сорваться в пропасть?

Корбакс присел, устало помассировал лицо. Вздохнул:

– Ну что ж, никуда не денешься. Придется увеличить пайки, вводить стимуляторы. Ну, хорошо, это, в конце-концов, преодолимо, а вот как быть с проблемами этического плана, ведь вторжение неминуемо.

Альфа поморщился:

– Ну, уж и вторжение. Любите вы драматизировать. Ведь мы даем им несравненно больше, чем они нам.

– Бросьте, экселенц. Они дают нам жизнь, совершенно в нас не нуждаясь. Пример с непристойным фильмом – яркая иллюстрация того, кто кому нужен больше.

Альфа успокаивающе поднял руки:

– Не станем спорить попусту. Через две недели собираем Совет. Вместе проще решить эти задачи.

Холодно и пустынно в бесконечных переходах «Пришельца». Едва разгоняют темноту люминофорные светильники, окрашивающие человеческие лица в жутковатый серо-зеленый цвет. Редкие цепочки тоскливых зеленоватых огней только на центральных палубах, основная масса помещений вообще тонет в непроглядной темноте, в которой едва виднеются светящиеся метки – чтобы ненароком заплутавший человек не расшиб себе лоб о стальную стену.

К конференц-залу тянутся кучки усталых, угрюмых людей. На худых лицах равнодушие, в глазах тоска – в тепло бы сейчас и спать, спать. Многие кутаются в меховые куртки из бортовых комплектов для планет с полярным климатом. Хотя температура и не так уж низка – ощущение жуткого холода связано с безнадежностью, потерей интереса к жизни.

Люди вяло расползаются по передним рядам, не спеша, рассаживаются, тщательно и долго укутываются, подтыкая полы одежды. И сразу замирают, нахохлившись, словно диковинные птицы.

Альфа, глядя на странные силуэты, темневшие в неверном свете, с горечью подумал:

– И это лидеры? Костяк, скелет, основа!

Махнул внутренне рукой: сам-то, чем лучше. Впрочем, ему и лет в три раза больше.

С минуту сидел, глядя невидящими глазами в зал – собирался. Ткнул пальцем в клавишу, коротко и мелодично пропел сигнал. Не поднимаясь, заговорил:

– Коллеги, приободритесь, у меня приятные новости.

Приободрились – несколько человек подняли головы. И то хорошо. Не спеша, стал говорить, усиленный динамиками голос гулко метался по пустому залу:

– Новость номер один – мы вплотную приблизились к решению энергетической проблемы. Поисковики обнаружили несколько крупных астероидов, в том числе один из чистого льда. Есть также железо-никелевый, парочка весьма крупных представляют все мыслимые минералы. Через три месяца будем иметь пятидесятипроцентный запас топлива, – Альфа вздохнул, – хотя, откровенно говоря, не представляю, зачем он нам нужен. Мы можем или закрепиться здесь, или умереть.

– Конечно, энергия, в первую очередь, для обеспечения систем жизнедеятельности. Чистой воды теперь будет море. Отогреемся и вымоемся на славу.

По залу прошло заметное оживление. Некий голос раздраженно сказал:

– Чтобы растопить лед и переработать металлы, нужна энергия и немалая. Откуда вы ее собираетесь взять?

Альфа, закряхтев от неловкости, забарабанил пальцами по столешнице:

– Э-э, коллеги, поставьте себя на мое место и мерзее не почувствуете. Дело в том, что при планировании полета мы знали – случиться может всякое. Поэтому, самая большая тайна сегодня – склад с ядерным топливом на средней технической палубе.

– Конечно, это не бог весть что, но мы сможем запустить резервные ядерные реакторы. Эти реликтовые установки безотказны, в них просто нечему ломаться. Один из них будет обслуживать собственные нужды, четыре – заводы по переработке минералов и получению топлива. Получив топливо, мы запустим основные генераторы.

Черт его знает, что произошло, не то люминофоры стали светить ярче, не то чуть потеплело в зале – все задвигались, стали переговариваться. Альфа даже коротко звякнул сигналом. Продолжил:

– Самая серьезная проблема – пища. Концентраты подходят к концу, да и хорошо, что это за пища, так, отсрочка от голодной смерти. Еду мы можем взять только на найденной планете, причем такую еду, какой отродясь не знали ни мы, ни два поколения наших предков. Аборигены употребляют в пищу натуральное мясо, – тихий стон пронесся по залу, – но эта вполне невинная задачка тянет за собой длинный хвост проблем морально-этического порядка.

***

На балконе третьего этажа было замечательно: подувал прохладный ветерок, вымахавший клен давал благодатную тень – спасение от дикой, совершенно, августовской жары. На табуретке – запотевшая бутылка чешского пива, закусочная тарелочка с крупными креветками под майонезом. Дивное, чудное время отдыха и уединения – жена с ребенком уехала к родне. В глубине маленькой комнатенки внушительно мерцал выхоленный компьютер – все готово к творческому процессу. Алексей предвкушал. Это было самое приятное. Потом начнется головная боль: отработка сюжета, мучительные поиски конструкции рассказа и выплеснется, наконец, он целиком. Маленькие завершающие подчистки и «горшок зазвенит» – совершенное произведение.

Нечто раздражало, мешало и перебивало ощущение собранности и готовности. Что-то там, внизу. Какое-то нешумное, но настороженное движение. Крайне раздраженный Алексей приподнялся. У ворот детского садика с романтическим и затасканным названием, не то «Ромашка», не то «Ручеек», стояли, тихо урча, моторами, машины местного управления МЧС и «неотложки». Толпились, молча, спасатели и омоновцы.

Начальник управления МЧС тихо переговаривался со своими замами. Алексей резко свистнул. Начальник управления, в прошлом лихой комбат, поднял голову.

– Николай Палыч, что случилось?

Подполковник сердито махнул рукой. Все ясно, пропал сюжет. Алексей натянул штаны, схватил камеру и посыпался вниз: шевелись, газетная кляча. – Что произошло?

– Ни черта не поймешь. Позвонила какая-то баба: дети, дети. Воет, ничего не добьешься. Сейчас выставим оцепление, будем смотреть. Вроде все тихо, на террористов и маньяков не похоже.

– Палыч, давай-ка я зайду. Я человек цивильный, может, у меня ребенок здесь. Я абсолютно ничего не знаю, велела жена ребенка забрать, ну я и зашел.

– Ага, а случись что с тобой, потом мне отдуваться?

– Палыч, там дети, кто про меня вспомнит.

– Давай тихонько, ждать, действительно, нечего.

Вестибюльчик с трогательной выставкой рисунков тонул в полумраке. У настенного телефона, на детском стульчике, сидела крупная тетя с белыми от ужаса глазами. Алексей наклонился к ней, тихонько спросил:

– Что случилось?

Тетя только молча трясла головой.

– Где заведующая?

Тетка, утирая полой белого халата слезы, прорыдала:

– Она тоже…

Вот курица. Алексей прислушался. Где-то в глубине здания перекатывались веселые детские голоса. Может тетя того… Выглянул в дверь, махнул рукой:

– Палыч, давай сюда!

Тот же самый раздраженный голос спросил:

– Господи, ну какие еще могут быть морально-этические проблемы? Мы несчастные, полумертвые скитальцы, не представляющие для планеты никакой опасности. Везде принято оказывать помощь попавшим в беду путешественникам, здесь, кстати, тоже.

Альфа какое-то время пристально смотрел на говорившего. Взгляд его стал жестким, голос резким и отрывистым:

– Любезные мои, я понимаю, что все вы измотаны до предела, однако перестаньте ныть и уподобляться примитивным дикарям. Хочу напомнить вам, что вы люди широко образованные и стоящие на неизмеримо высокой ступени развития по сравнению со здешним населением. Посему, пораскиньте-ка мозгами…

Он потер глаза, несколько секунд помолчал, собираясь.

– Это молодая планета и молодая цивилизация. Достаточно высокий уровень технического прогресса соседствует с полным отсутствием какой-либо философии общения с представителями инопланетных рас. Впрочем, они и между собой еще не умеют общаться. Здесь господствует внутривидовая борьба, причем в самых диких, на наш взгляд, формах. Тому подтверждением результаты исследования наших историков. Войны здесь испокон веков считаются весьма почтенным занятием. Причем государственные идеологии построены таким образом, что находится оправдание для любых войн, и захватнических, и оборонительных. Но это, как я уже сказал, внутривидовая борьба. Перед лицом инопланетной опасности они мгновенно объединятся – для любой жизни самое главное сохранить самое себя. Десять тысяч лет назад мы вели себя точно также.

Слева поднялся тощий человек со впалыми щеками и глубокими залысинами – представитель группы объективного контроля видеосистем:

– Но мы в свое время бредили встречей с инопланетянами, как же, братья по разуму. Неужели их миновала чаша сия?

Альфа помягчел лицом, засмеялся:

– Как же, как же, процентах в трех произведений их беллетристов от фантастики провозглашается хвала братьям по разуму, и описываются трогательные встречи с оными. В остальных девяноста семи они с наслаждением уничтожают гнусных инопланетных завоевателей.

Он стал серьезным:

– Друзья мои, лично я вижу вот какие перспективы нашего контакта. Первая: мы объявляем о себе и официально запрашиваем разрешение на посадку. Если нас не уничтожат на орбите, значит, это произойдет на планете. Причем, вовсе не обязательно применять по отношению к нам ядерное оружие. Нас приветливо встретят, изолируют в комфортном месте, будут изучать наш язык и впитывать наши знания. Когда станет известно о том, что на борту «Пришельца» имеется такое оружие, с помощью которого легко можно снести один из горных хребтов, на планете начнется ряд вооруженных конфликтов за обладание этим оружием. Подозреваю, это закончится кровавым хаосом.

Альфа вылез из-за стола и, сгорбившись, заложив руки за спину, стал расхаживать по невысокой эстраде. В зале повисло напряженное молчание.

– Можно потерпеть какое-то время и наполнить хранилища горючим полностью. Выбрать малонаселенную, пустынную зону, на десантных судах перебросить три четверти нашего населения. Отстроить комплексы жизнеобеспечения, закутать их защитным полем и жить себе, будто никого рядом не существует. Но вся эта возня рано или поздно будет раскрыта, и разъяренные аборигены объявят нам войну. Воевать с целой планетой – что может быть глупее?

– Еще одна схема: предыдущий вариант, растянутый на долгое время в обстановке максимальной секретности. Слава Создателю, мы почти не отличаемся от местного населения внешне, разница лишь в физиологии. Но нас несколько тысяч, невозможно всех сделать закаленными секретными агентами, да и пожить по-человечески хочется. Кроме того, перспективы в этом случае невеселые, нам грозит ассимиляция. Эта планета поглотит нас полностью.

Альфа неловко забрался за стол.

– Ну-с, выслушиваем ваши предложения.

В зале довольно оживленно завозились, начали разговаривать в полный голос, даже покрикивать.

Оживился, оживился амфитеатр, с нелепыми деревянными креслами – дань традиции. Сбросили меховые куртки, разгорячились. Машут руками, возятся с карманными информаторами, уставились на полупрозрачный шар, внутри которого мелькали кадры перехвата телепрограмм. Давненько Альфа не видел их такими. Он откинулся в кресле, закрыл глаза. Из сеток обогревателей потянулись вялые, но вполне ощутимые струйки тепла: запустили реактор собственных нужд. Полчаса назад это вызвало бы космическую эйфорию, сейчас никто и внимания не обратил.

Обсуждение продолжалось минут пятнадцать – Альфа не торопил. Наконец поднялся рослый красавец Борат, командир разведывательно-десантной группы, сильно отощавший, но не потерявший привлекательности.

– Экселенц, все, что здесь предлагается, абсолютно нереально. Но мы вас знаем, наверняка у вас в запасе есть какая-то идея. Так что выкладывайте, не будем терять времени.

Альфа встал, спустился с эстрады.

– Идея есть. На первый взгляд она совершенно фантастическая, но я прошу вас не торопиться с оценками.

Он походил вдоль первого ряда, сцепив руки за спиной.

– Мы можем выжить на этой планете только в том случае, если заручимся поддержкой местного населения. Для этого вовсе не обязательно объединяться с какой-то группой аборигенов против другой. Мы обречены в любом случае действовать в обстановке глубочайшей секретности. Идея же вот в чем.

Вам известны наши колоссальные успехи в области изучения мозговой деятельности и практических результатов этого… гм… дела. Естественно, что нормальные здоровые люди испытывают глубокое отвращение к такого рода практическим действиям: никто не хочет вмешательства в самые потаенные глубины своей личности. Но, то, что я сказал, относится к здоровым людям. Кому из вас известна статистика психиатров? Ведь высоты цивилизации даются огромным напряжением душевных сил. Реакция подсознания известна – прочь от всякого давления. Результат – уход куда угодно, только бы избавить мозг от непосильной ноши. Так вот, вы знаете, скольким миллионам людей было возвращено нормальное самочувствие, радость бытия с помощью так сильно нелюбимых вами D-технологий?

В зале удивились:

– К чему бы это, экселенц?

Альфа невесело засмеялся:

– Простите, коллеги. Вероятно, сработала защитная реакция, ибо то, что я сообщу, не понравится многим.

– Я предлагаю провести D-перестройку мозговой деятельности аборигенов, чтобы хоть как-то подтянуть их к нашему мироощущению. Естественно, мы не можем переделать всех людей, да в этом и нет никакой необходимости. Наша задача состоит в том, чтобы создать очаги нового мироощущения, этого достаточно.

Раздраженный голос уже взвыл:

– Вот они, ваши планы! Всепланетная промывка мозгов. Мы не можем здесь закрепиться, посему, получайте, ребята, всеобщее счастье.

Теперь уже разъярился и Альфа:

– Перестаньте, Солти! Вы нытик и трус, вы болячка и ничего более. Вас в Совет включили именно по этой причине – с болячками надо считаться. Чтобы мы помнили о том, что мы не абсолютно здоровы. Другой роли у вас нет и быть не может. У вас нет ни объективных, ни, тем более, субъективных возражений – вы слишком ничтожны как личность. Меня осудят за такие мысли, но будь моя воля, я бы с вами проделал такой эксперимент: дал бы вам сознание местного аборигена с его алчностью, чудовищной жаждой власти и одновременно со всеми мыслимыми комплексами: страхом, ненавистью, недоверием и прочими прелестями. Денек вы бы побыли в своей шкуре, денек в чужой. Любопытно, какое мироощущение вы бы в итоге выбрали?

Альфа даже зашипел от злости. Взглянул на свою сжатую в кулак руку, она заметно тряслась. Подумал мельком: плохо дело, старый пень, не контролируешь себя. Тут же, однако, проскочила тщеславная мыслишка: ого, брат, на какие эмоции ты еще способен.

Пригладил остатки волос, набычился:

– Что в этом, скажите, плохого, если мы дадим части земных людей полное, радостное ощущение бытия, понимание тончайших взаимодействий окружающего мира, которое и здесь зовется интеллектом? Что плохого, если мы пригасим немотивированную алчность, бесконечную жажду власти местных лидеров? Внушим им чувство ответственности за судьбы людей, которыми они управляют. А тем, кем управляют, дадим понимание того, что их лидеры не стайные вожаки, а просто нанятые работники, которые в силу своих способностей, должны все делать для их блага.

Несколько секунд помолчал.

– Разве это не является содержанием их многочисленных религий? Разве это противоречит их общественным идеалам? Тысячу раз нет. Под моими словами подпишется, не задумываясь ни на секунду, любой из простых людей, обитающих на этой планете. Мы избавим их от одного, хотя бы, кровавого цикла их истории. А дальше видно будет.

Неряшливый, заросший по самую макушку диким волосом, историк Труб проворчал:

– Экселенц, это вызовет многочисленные конфликты. Подвергшихся перестройке будут преследовать – здесь не любят тех, кто особенно выделяется.

– Вы правы, Труб. Чтобы избежать этого, мы поступим вот как. Можно ненавидеть умного и талантливого соседа, но если ваш ребенок умен и талантлив – его можно только любить. Первыми субъектами перестройки станут дети. Во-первых, это не вызовет внутренних конфликтов, во-вторых, мироощущение детей наиболее близко нашему: свобода мышления в тех пределах, которые им отпущены. Полная свобода в творчестве, отсутствие взрослых комплексов, словом, самая активная пора познания окружающего мира.

– Экселенц, вы уже поняли, что представляют собой аборигены: кто-то из них непременно обеспокоится тем, что его ребенок слишком умен.

– А вот это уже проблемы наших D-специалистов – пусть создадут разновидность некоего психического вируса – чтобы дети смогли передать взрослым часть перестроечного комплекса. Программистам необходимо самым тщательным образом спланировать поведение взрослых, чтобы избежать паники и лишней болтовни. Все должно происходить само собой.

***

…Вслед за Палычем легко вошел начальник поисково-спасательной службы – рослый красавец с умным и интеллигентным лицом, отставной каперанг с Тихоокеанского флота, Иосиф Эйзер.

Стали осторожно подниматься в музыкальный зал на втором этаже, оттуда доносились необыкновенно звонкие и веселые голоса.

Алексей споткнулся о какой-то кабель и неряшливо ввалился в просторное, с застекленной стеной, светлое помещение. Все оно было залито радостным золотым светом – дрожали, переливались пятна на паркете, косые солнечные лучи мощно лились сквозь стекла, освещали ужасный кавардак. Дорогая вещь – компьютер, притащенный из бухгалтерии, был безжалостно раскурочен, выпотрошенные сложнейшие платы безмятежно переливались в солнечных лучах всеми красками. Печально топорщил свой остов древний телевизор, его начинка была разбросана по полу.

Двое серьезных умненьких мальчиков, поджав ноги, сидели на паркете. Сдвинули белобрысые одинаковые головенки, большеглазые лица розово светились мягкими пятнами в тени угла. Они водили пальцами по небрежно склеенным по краям зеленым пластилином стеклам. Стекла были вынуты из оконных рам – по залу гулял легкий сквознячок. Стеклянный бутерброд был прислонен к стулу, от него к электронной мешанине процессора тянулись тонкие проводки. На самодельном зеленоватом экране (пустые флаконы из-под хозяйственного геля валялись рядом) разворачивались меж тем удивительные картины: потрясающей красоты космические пейзажи раскручивали спирали и облака галактик. Их сменяли невероятно реальные и отчетливые изображения нездешних людей, города странной архитектуры, столбцы знаков необычайного рисунка. Из наскоро приспособленного динамика старого проигрывателя доносились то аккорды гармоничной музыки, то жесткий четкий голос, произносивший небывалое, то жуткий вой и хрип.

Мальчонка покрупнее с досадой сказал своему партнеру:

– Я же тебе говорил, неряха, сбегай домой за паяльником. Видишь, какие помехи.

Напарник задумчиво пощелкал себя по надутой щеке, отчего получился булькающий звук, сказал:

– Наплюй. Главное мы поняли: их философию, их историю, их беду. Их потребность в помощи, которую им оказать можем только мы. Ну, подумаешь, домен Вселенной не определили – какое это имеет значение. Люди нуждаются в помощи и надеются на нас – это главное.

Палыч негромко проговорил:

– Мать моя женщина. Теперь понятно, отчего уборщица ревела как белуга.

В центре зала творилось уж вовсе невероятное. Десятка три девчонок и мальчишек в спортивных костюмчиках сидели, завернув ножонки – чистые йоги. Заведующая, Нина Андреевна, посмеиваясь, странно-доверительно говорила ребятишкам:

– Сейчас Александра Ивановна нам подыграет, и мы, наконец, полетаем наяву так, как мы с вами летаем во сне.

Веселая толстуха Александра Ивановна заиграла на пианино (блистательно заиграла!) странную, скачущую и плетущуюся, словно вьюнок на заборе, мелодию. Гармония ее была нездешней, но она доподлинно была и оставляла впечатление цыплячьей радости и взрослой грусти одновременно.

Нина Андреевна глубоким и звонким голосом сказала:

– Сосредоточились? Теперь скажем «ах!» и полетим.

Ребятня дружно сказала «ах!» и медленно оторвалась от пола. Девочки стали аккуратно плавать вдоль стен, мальчишки, как всегда, не проявляя никакого терпения, заносились, словно вьюны, в разных направлениях.

Нина Андреевна, всплыв, словно большая рыба из мультфильма, под потолок, пристроилась в воздухе, будто на диване. Подперла голову рукой и благожелательно сказала:

– Дети, осторожно, не ушибите друг друга.

Ошалевший вконец Палыч тоскливо пробормотал:

– Мужики, выйдем покурить, что-то мне хреново.

Эйзер, взиравший на все происходящее с острым интересом, ответил:

– Давайте-ка, Александр Павлович, все помещение осмотрим, авось чего еще любопытного увидим.

Палыч проворчал:

– С меня до конца дней моих любопытного хватит. И ведь что обидно, сказать никому нельзя – живо в дурдоме окажешься.

Вышли тихонько из зала, стали спускаться в полуподвал. На нижней площадке трое девчонок, став в круг, звонко орали частушку:

– …Говорит: потом, потом.

Я пришла, а он на печке

Тренируется с котом.

Из взметенных кверху рук выплывал огромный фиолетовый кот. Он весь струился и переливался, неодинаковые глаза его ярко сияли желтым. Это был странный оживший детский рисунок, несовершенный, кривобокий, но живой. Кот открыл здоровенную пасть и свесил красный язык. Девчонки восторженно заверещали. Потом у фиолетового чудовища нос вытянулся в хобот. Одна из девчонок гневно закричала:

– Всегда ты, Натаха, игру испортишь! Где ты видала кота с хоботом?

Палыч простонал:

– Чудны дела твои, господи, – вся его предельно реалистичная натура активно восставала против увиденного.

На троих мужчин никто не обращал ни малейшего внимания. Эйзер безмятежно мурлыкал:

– То ли еще будет, то ли еще будет…

Алексей прислушался к себе: наплывало ощущение невероятного Нечто, колоссального явления всепланетного масштаба. В истории Земли таких вещей не наблюдалось никогда. Всякие религиозные чудеса в расчет принимать не приходилось – никогда не сталкивался с ними.

Здесь же все было абсолютно реально. Алексей ни на секунду не утратил природного скепсиса, но совершенно доверял собственным глазам: это было, это происходило сейчас, на его глазах. Это можно было потрогать и с явлением приходилось считаться.

Острый, тренированный глаз отмечал привычную игру светотени, фактуру поверхностей, выражение лиц, пятна побелки на одежде летающих пацанов – в реальности происходившего не было ни малейших сомнений.

С детьми что-то происходит и это что-то, совершенно ясно, не земного происхождения. Наплывающее Нечто не носит агрессивного и опасного начала: кроме естественного шока не возникало ни страха, ни чувства опасности – охранительные механизмы находились в полном покое.

***

В огромном ангаре царил полумрак, с трудом разгоняемый осточертевшими люминофорами. Ярко освещена была только средняя часть: огромная сигара десантного бота улеглась поперек бесконечного зала. Мягко сиявшее серебристое тело было полускрыто многочисленными блоками контрольных и ремонтных агрегатов, громоздящихся на операционном каркасе. Гулко перекатывались звуки: голоса техников, инженеров, программистов, резкие трехтонные звуки аварийной сигнализации – увы, очередная неисправность.

Группа специалистов толпилась на плавающей площадке у экранов контрольной системы. Десантники, под руководством здорово повеселевшего, чисто выбритого и благоухающего каким-то необыкновенным ароматом, Бората, укладывала снаряжение.

Альфа стоял у опущенной аппарели бота со старшим энергетиком Руфой. Пергаментная кожа, обтянувшая скулы, измученное лицо – крайняя степень утомления человека. Он тер щеки ладонями:

– Простите, экселенц, чертова уйма работы. Все системы разлажены, в том числе и контролирующие. Персонал потерял навыки, с трудом справляемся даже с паршивым ботом. А впереди пуск заводов, запуск основных генераторов – не представляю, как мы с этим справимся.

Альфа потрепал его по плечу:

– Не впадайте в уныние, дружище! Главное, мы запустили вот эти системы,– он постучал себя по залысому лбу.

– Экселенц, мне придется пойти с десантниками.

– Нет, это исключено. Там может случиться все, что угодно, а мы не можем рисковать энергетиками.

– И случится все, что угодно, если я не пойду с ними. Запас топлива на этой лоханке ограничен, а энергетические траты предстоят огромные – режим полного глайдера в воздушной и водной средах. Отражающие и защитные поля будут работать с полной нагрузкой. Никакой программы действий нет, поэтому, в процессе работы придется просчитывать каждый шаг. Бортовой энергетик с этим просто не справится. К тому же, он подчиняется Борату, а если учесть его непредсказуемую десантную натуру… Ну, вы сами понимаете о чем я.

– Вы меня убедили, Руфа. Но вы вконец измотаны.

– Ничего, я выдержу. Потом, кто знает, может смена впечатлений меня приободрит.

Пропел гармоничный аккорд, веселый голос дежурного инженера произнес скороговоркой:

– Все системы и агрегаты в порядке. Экипажу занять места согласно штатному расписанию.

Запели сервоприводы, операционный каркас сложился и исчез под потолком.

Десантники построились у кормовой аппарели. Альфа посмотрел на оживленные лица, подобрался и жестко сказал:

– Перед вами ставится самая важная на сегодняшний день задача – добыть пищу для двадцати тысяч человек. Поэтому запомните: неудачи быть не может.

Затем – Борату:

– На суше мы нигде эту пищу взять не сможем, не привлекая внимания местного населения. Нам остается одно – океан. Да это и к лучшему – там колоссальное количество животных и растений. Наши кулинары, наконец, проснутся и изготовят нам сотни вкуснейших блюд. Но всю эту благодать надо еще добыть.

– Рабочие зоны определены. Будьте осторожны, в верхних слоях шныряют субмарины аборигенов, водная поверхность сканируется спутниковыми системами.

Он засмеялся:

– На время вам придется стать рыбаками – на судне есть приличный трал. Берите все – рыбу, моллюсков, водоросли, здесь разберемся. Проблема в том, что сублимационных установок на судне нет. Улов подвергнуть глубокой заморозке. Придется на орбиту поднимать процентов шестьдесят, не меньше, океанской воды, которая, в общем, нам не нужна, разве что планетологам. Но это неизбежные издержки. Еще раз повторяю, будьте крайне осторожны. По местам.

Загромыхали ботинки по металлу аппарели, цепочка людей втянулась внутрь корпуса. Заурчали сервоприводы, створки люка закрылись.

Механический голос произнес:

– Десятый к старту готов. Судно подать во второй коллектор. Первичная тяга – химическими ускорителями, маршевый двигатель находится в автоматическом режиме.

Завыли моторы, гидравлика подала огромную сигару во входной люк коллектора. Сегменты его бесшумно закрылись, зашипели вакуум-насосы, ангар вздрогнул – заработали стартовые химические ракеты.

Легкий толчок, бот сошел с направляющих. Полыхнула, уменьшаясь, на экранах серебряная звездочка – бот растаял на поверхности сияющего голубого шара.

Слабенький желтый свет заливал середину недлинного коридора, в углах лежали густые тени. Воздух был пропитан устоявшимся запахом прачечной: пахло несвежим бельем, мокрым деревом и хлоркой.

Из полуоткрытой двери доносилось журчание воды и странные, ухающие, вроде бы не человеческие, звуки.

Под раскрытым окном, на табуретке, уставив подбородок в колени, сидела девочка в зеленом ситцевом платьице. Голова ее была хозяйственно повязана косынкой. Сквознячок шевелил выбившиеся из-под платочка мягкие волосы. Грустными глазами она следила за мальчиком из старшей группы в большом, наскоро приспособленном, клеенчатом фартуке.

Мальчик держал в руках шланг, из которого лениво текла толстая струя горячей воды.

В большой оцинкованной ванне, в клубах пара переваливалось, приплясывало на коротких ногах странное существо. Грязно-желтого цвета, толстое, с маленькой лысой головой и коротенькими руками. Однако оно не только не было отталкивающим, но хранило в себе своеобразную прелесть пластилиновой фигурки, вылепленной детскими руками.

Существо таращило сверкающие черные глазки, хлопало себя по объемистому животу и довольно ухало, нежась под горячей водой.

Девочка грустно говорила:

– Я просила, чтобы ты мне Барби сделал, а ты какого-то уродца слепил.

Мальчишка легкомысленно присвистнул:

– Подумаешь, Барби! Глупая кукла. Ее и оживить-то нельзя. Смотри, какой чудный гомункул получился. Он добрый и услужливый. Я тебе ошейник подарю, будешь с ним гулять, ни у кого такого нет.

Девочка в сомнении рассматривала гомункула.

Под ногой у Алексея что-то пронзительно пискнуло. Чертыхнувшись, он отскочил в сторону, изумленно посмотрел под ноги. На истертых плитках лежал толстый пласт чего-то, напоминающего слоновью кожу. В углу куска болезненно перекосилось маленькое личико, крошечные черные бусинки глаз гневно сверкали.

– Твою…– едва сдержался он, – это даже для меня слишком.

Мальчик рассеянно сказал:

– Извините, неудачная проба. Помогите, пожалуйста.

Алексей с натугой поднял эластичный тяжелый пласт. Он явственно пульсировал. По указанию юного алхимика кинул его в ванну – там глухо зашипело, поднялся едкий бурый дым.

Девочка крикнула:

– Ему же больно!

Мальчишка равнодушно пожал плечами:

– Ничего не поделаешь, издержки эксперимента.

На заплетающихся ногах мужчины выбрались во двор.

Палыч жадно затянулся сигаретой. Народу заметно прибавилось. Стояли, тихонько пока еще, переговаривались. В первом ряду, с улыбкой идиота, за происходящим наблюдал Витенька – в прошлом солдат, получивший в Чечне тяжелое ранение и контузию. С тех пор он превратился в полного дурачка. Его жалели – был услужлив и безобиден. Отец умер, убитый горем. Витенька находился на попечении матери, которой, похоже, тоже долго не протянуть.

Палыч, отшвырнув окурок, решительно сказал:

– Все, сворачиваемся к чертовой матери. Пусть здесь психологи и ученые разбираются – не наши дела.

Алексей, озаренный сумасшедшей мыслишкой, сказал:

– Погоди минутку, Палыч.

Рысью понесся к входу, нашел трех девчонок, которые лепили теперь странного белого зверя, и сказал:

– Девчонки, надо помочь очень хорошему человеку. Он тяжело болен после ранения, потерял разум. Кроме вас, его никто не спасет.

Одна из девочек задумчиво сказала:

– Это трудно, надо Толика из подвала позвать. Без него мы не справимся.

– Беги, солнышко, беги, зови его, – заторопился Алексей.

Дети вышли, щурясь от яркого света. Безошибочно определили своего пациента. Толик негромко сказал спасателям:

– Разверните, пожалуйста, носилки. Его нужно уложить.

Странно, взрослые дяди безропотно подчинились пацану и развернули носилки.

Витенька, безмятежно улыбаясь, улегся на них и почти сразу заснул. Ребятишки встали у изголовья, сомкнули развернутые ладони, образовав кольцо. Толик заговорил:

– Сосредоточились, зондируем. Глубже, подкорку.

Натаха быстро сказала:

– Есть пораженная зона. Не очень обширная. Нарушены моторные функции.

– Ерунда, моторные функции. Ищите главную причину.

Маленькая белобрысая девочка, с капельками пота на облупившемся носу, напряженно заговорила:

– Есть. Инородное тело в левой лобной доле. Очень маленькое, скорее всего металл. На черепной кости заросшее входное отверстие.

– Выводим, Катя!

– Нельзя, оно закапсулировалось. Повредим капсулу, гной растечется. Надо расширить отверстие.

Мальчик сказал спасателям:

– Принесите хирургическую укладку.

Те, засомневавшись, посмотрели на начальника. Палыч угрюмо кивнул.

Толик быстро открыл металлический чемоданчик, порылся. Извлек хромированный коловорот, надорвал стерильную полиэтиленовую упаковку.

– Скажите кому-нибудь, пусть принесут бритву.

Говорить не пришлось, из окна первого этажа кто-то уже выскочил с «Жиллетом» в руках. Один из спасателей быстро выбрил редкие мягкие волосы в указанном девочкой месте.

Толик скальпелем сделал надрез, словно всю жизнь этим занимался. Брызнула было кровь, Катя повела рукой над надрезом, кровь перестала течь. Оперирующий хирург поводил кончиком хромированной перки, нашел на желтоватой кости темное пятнышко и завертел ручку коловорота. Катя негромко сказала:

– Осторожно, не повреди покровы.

Полезли костяные розовые стружки, черненькая девочка смывала их сильной струей физраствора из баллончика.

Алексей в полном восторге следил за ребятишками. Мысли проскакивали короткие, отчетливые:

– Это они в шесть лет трепанацию делают. А в двадцать?

Мальчик меж тем небрежно отбросил инструмент.

– Готово. Катя, выводим. Собрались, и-и, взяли!

На поверхности кости появился отвратительный желто-зеленый гнойник, ветерок донес жуткую вонь. Толпа охнула.

Толик небрежно поддел капсулу пинцетом, вырвал.

– Катя, быстро заращивай покровы, нарасти кость, да как следует. Натаха, делаем основное. Блокируй пораженную зону, я займусь переключением нейронов.

Катя вздохнула:

– Зона слишком велика, ему никогда не быть здоровым человеком.

Толик, выполняя короткие резкие пассы, рассеянно проговорил:

– Ничего, ничего, он у нас еще в футбол играть будет, женится, детишек настрогает…

Алексея в очередной раз поразило жутковатое сочетание детского облика с совсем недетской речью и выражением лиц.

Белобрысая Катя заливалась потом, пальцы ее над ранкой заметно дрожали. Толик по-прежнему рассеянно сказал:

– Терпи, Катюша, терпи. Это тебе не с голограммками баловаться.

Потрясенный Алексей увидел, как затягиваются мозговые покровы, нарастает костная ткань, покрываясь по краям кожей.

– Готово, – Катя мокрая как мышонок сделала шаг в сторону и без сил опустилась на выгоревшую траву.

– Молодец, Катюшка! – одобрил оперирующий хирург и бросил через плечо:

– Принесите нам побольше хорошего шоколада и минералки.

Тут же кто-то из толпы, сорвавшись, понесся к ближайшему магазину.

– Сейчас мы ему нейрончики перемкнем, пусть другие участки берут на себя функции поврежденной зоны. Натаха, стимулируй центры обмена веществ, ему понадобится много энергии.

И спасателям:

– Введите ему глюкозу.

Толпа дружно охнула. И было отчего: лицо Витеньки на глазах теряло желтизну и болезненную одутловатость, приобретало черты совершенно нормального молодого мужчины. Он на глазах худел, сквозь таявшие жировые отложения стали прорисовываться мышцы.

Какая-то истеричная старуха в толпе завизжала:

– Диаволы, живому человеку дырки в голове бьют!

Её постоянная товарка по скамейке так саданула кликушу локтем, что та задохнулась и замолчала.

– Ты сама диаволица Лилит, а это ангелочки божии, вишь, врачи ничего сделать не смогли, а они солдатика вылечили.

– Все, закончили, – Толик жадно пил минералку, – теперь он будет спать суток двое. Потом кормите его как следует и пусть побольше гуляет.

Толпа почтительно молчала. Сорвал обертку с шоколадной плитки, сказал:

– Пошли, девчонки.

Алексей взял на руки лежавшую без сил Катю и мгновенно ощутил нечто вроде мощнейшего разряда. На секунду потемнело в глазах, он качнулся, затем выправился и зашагал к садику.

Кто-то промыл отгораживающие мир грязные стекла: он засиял тысячами раньше незаметных оттенков и запах огромным количеством запахов. Что-то случилось со зрением, теперь было видно все сразу: близкое можно было увидеть будто бы издали, а на далеких деревьях Алексей легко различал даже прожилки на листьях. Во всем теле кипела невероятная огромная радость. Кажется, он даже лишился веса. Наплывало пронзительное и ясное понимание окружающего мира – словно кто-то стирал мутную бумажку с яркой переводнушки. В полном восторге он попробовал подлететь, и у него получилось. Катя вяло сказала:

– Не балуй, не пугай людей. Им и так сегодня досталось – за год не переварят.

Помолчала, потом добавила:

– Сейчас ты меня в спальне уложишь и посидишь немного со мной. А то как бы у тебя инфаркта не случилось. Во время приобщения надо медитировать, чтобы отключить сознание.

Уже совсем засыпая, бормотала:

– Это здорово с солдатом получилось. Мы бы сами не додумались. Возьми у Толика шоколаду, а то они все сами слопают…

Прижав спящего ребенка, Алексей вошел в темный проем двери.

Чудотворец

Осеннее солнце жарило невыносимо. У шестиклассника Витьки Савина плавилась левая сторона головы, в висок бухало, в глазах все плыло. Плечо под форменной курткой горело как от горчичника. На чистенькой тетрадной странице в самом начале стояло a+b. Витька с горечью размышлял:

– И какой козел эти a и b выдумал?

С арифметикой у него все было в порядке. Он, как орешки, щелкал любые, самые сложные задачи, но на алгебре застрял. Уж как ему ни пытались объяснить смысл а и b – ничего не понимал.

Витька с сонной ненавистью уставился в переносицу очкастого Николая Ивановича. Вот уж кого терпеть не мог.”Рохля” – это было приклеено им. Старое непонятное слово, слышанное от бабки, намертво въелось в математика. Витька не любил его за неловкость, легкую сутулость, за рыжеватые дурацкие кудри, за немодный пиджак, а пуще всего – за совершенно фантастические какие-то штаны. С пузырями на коленях, отвисшие на заду, да еще и короткие.

Витька доверял своей бабке. Она, первый раз увидев Николая Ивановича, пренебрежительно процедила:

– Учителишка подстреленный!

Не любил Витька Николая Ивановича, хотя тот был добр по отношению к независимому и хулиганистому пацану до неприличия. Старался объяснить ему смысл этих проклятых а и b, был терпелив и доброжелателен. За это Витька ненавидел его еще больше. Впрочем, он так же не любил “англичанина” Аркадия Васильевича, стройного, мускулистого, слегка высокомерного, в шикарном велюровом пиджаке и брюках “Боби дримс” – Витька был сложным человеком.

Он отвел глаза от надоевшей очкастой физиономии и взглянул на парту. На изрезанной и многократно закрашенной грязно-зеленой поверхности ее в солнечном луче ослепительно заблистал никелированный одиннадцатимиллиметровый “Камелот Дельвиг”. Витька остолбенело смотрел на плоскую выборку ствола, на коричневую рубчатую рукоятку, на матово сияющие желтенькие донышки гильз в барабане. Осторожно поднял тяжеленныйревольвер, с усилием взвел звонко щелкнувший курок и, подставив левую руку под ствол, тщательно совместил мушку с прорезью. Прямо под переносицу очкастого. Медленно и плавно потянул спуск…

Что-то помешало. Револьвер исчез, а раздраженный Витька уставился на Николая Ивановича, пытаясь понять, что же не дало ему влепить одиннадцать миллиметров в стальной оболочке прямо в лоб нелюбимому математику.

Поганенькая, дешевая, незапамятных еще времен, ручка потихоньку всплыла перед носом Николая Ивановича, повисела спокойно, потом начала раскачиваться. Учитель рассеянно, сквозь очки, смотрел на нее.

Ручка ускоряла движения, потом с пулевой скоростью врезалась в

окно. Раздался короткий треск, и класс остолбенело уставился на двойную дыру в стеклах. Первая дырка была обляпана по краям синим пластиком.

Отверстия в стекле дымились, воняло горелой пластмассой. Витька, как зачарованный, не отрывая взгляда от пробоин, подошел к окну. Осторожно прикоснулся к краю аккуратной круглой дырочки и резко отдернул руку – края были оплавлены и горячи. Повернулся к учителю, уставил в него палец и с глубоким убеждением сказал:

– Полтергейст!

Глубокая тишина повисла в классе. Все сидели, раскрыв рты – смотрели на не менее растерянного Николая Ивановича. Трясущимися руками он совершал множество всяких ненужных движений. Один Витька был как рыба в воде – наворачивалась великая тайна. Поднял кулак:

– Всем молчать, никому ни слова. На перемене любым способом привести Игоря Огнева из 11”б” и показать ему это. Все!

Повернулся к учителю, почтительно и совсем по-книжному сказал:

– Вы, Николай Иванович, наиболее заинтересованы во всеобщем молчании.

И, не выдержав умственного напряжения, простецки добавил:

–А то ведь вас того… За ненормального примут.

***

Оглушительно зазвенел судовой колокол громкого боя, которым все мальчишки втайне гордились. Николай Иванович, ссутулившись от неловкости, быстро вышел, а класс, после секундного молчания, взорвался.

Одиннадцатиклассника Игореху Огнева старшие кликали лордом, а малыши называли индейцем Джо. Был он победителем решительно всех олимпиад, в десятом закончил подготовительное отделение и сейчас вполне мог бы учиться на первом курсе, но у него была сложная любовь с ослепительной Нинкой Зайцевой из параллельного – женщины многих сгубили.

Он долго смотрел на оплавленные отверстия, тихонечко насвистывая сквозь зубы. Сморщил от напряжения свой орлиный нос, стараясь выражаться понятнее:

– Если бы я этого не видел, я бы сказал, что это невозможно. Видите ли, мальки, в чем дело: ручка имеет ничтожную массу, и чтобы пробить такую плотную среду как стекло, ее нужно разогнать до немыслимых скоростей. Она бы просто испарилась от трения о воздух, не долетев до окна.

Похоже, стекло пробито мощным силовым шнуром, а уж ручка попала в него как пустая бочка в водопад.

Он поколупал стекло ухоженным ногтем и осторожно спросил:

– А кто же автор этого феномена?

Но, увидев застывшие в напряжении лица шестиклассников, засмеялся:

– Понимаю, тайна. Под пытками не выдадите.

Повернулся и пошел к выходу – сухой, широкоплечий, нелюбопытный.

***

Витька тщательно отскреб от стекла пластик и аккуратно заклеил отверстия скотчем – они стали почти не видны. Шестиклассники молчали насмерть, но информация все же просочилась – за Николаем Ивановичем стал ходить десяток первоклашек, разинув глупые рты. Они таскались за ним всюду, на переменках стояли возле учительской. Их спрашивали, что им нужно, они, конечно, ничего объяснить не могли – стояли и все.

Витька неожиданно подружился с Николаем Ивановичем. Ушло неизвестно куда раздражение, не замечались больше потертый пиджак и немодные штаны – учитель был не таким как другие. Сразу почему-то Витька разобрался в алгебре и проявлял недюжинные способности. А таинственная сила “очкастого” выползала каждый день как квашня из кадки. Лакированная указка могла проплыть между рядами и слегка тюкнуть в макушку зарвавшегося игрока в морской бой, влажная губка сама собой смахивала меловую путаницу очередного плавающего у доски. Хотя шестиклассники стали вдруг на удивление легко усваивать математику.

В седьмом классе Натаха Сырцова, издерганная бесконечными родительскими ссорами, забилась в истерике прямо на уроке. Николай Иванович, проведя несколько раз ладонью перед ее лицом, мгновенно успокоил ее, и она проспала до самого звонка. После этого повеселела и перестала обращать внимание на грызню предков.

Каждая такая маленькая демонстрация вызывала тихую бурю восторга, и класс долго не мог успокоиться. Слухи дошли до учительской и Николай Иванович заработал у коллег презрительную кличку “фокусник”. Директриса Аркадия Павловна стала косо посматривать в сторону математика. Впрочем, она была человеком с огромным административным опытом и не спешила с приговором, ибо тот всегда был окончательным.

В пустой рекреации на третьем этаже гулко перекатывалось эхо. В окна бил сильный и нежный свет от недавно выпавшего снега. В этом свете Николай Иванович был виден ярко и празднично, очень отчетливо – до последней веснушки.

Он стал благожелательным и уверенным в себе. Это до такой степени не шло ему, что у Витьки где-то внутри отчетливо скреб по стеклу здоровенный ножик. Такое с ним постоянно случалось при виде какой-нибудь фальши.

Сейчас он мрачно выговаривал учителю:

– Николай Иванович, что это вы вытворяете? Ладно дуру Натаху вылечить – сам Бог велел. Но зачем вы биологичке вместо пирожка розу подсунули – она два часа в себя прийти не могла. Упекут вас в психушку, верьте моему слову. Эх! – Витька огорченно махнул рукой.

Николай Иванович рассеянно покивал:

– Витенька, да все я знаю. Но что я могу поделать – оно лезет из меня.

***

В знании взрослого мира Витька был на голову выше учителя – гроза разразилась.

В маленькой “дежурной” учительской сидел физик Василий Пантелеевич – человек неколебимый духовно и физически. Мария Константиновна, биологичка и профсоюзная деятельница, женщина чрезвычайно нервная и впечатлительная, что-то шептала про себя, лихорадочно перебирала многочисленные свои бумажки.

Николай Иванович просматривал тетради. В маленькой комнатке пахло нагретой пылью и старой краской. В окна, навсегда затянутые шторами, струился желтый скучный свет.

Василий Пантелеевич благожелательно, поверх очков, взглянул на Николая Ивановича:

– Э-э, коллега, приношу глубочайшие извинения. До меня дошли слухи о ваших этаких… фокусах что ли. Простите великодушно, но не пристало это как-то учителю. Ну, скажем, на вечере художественной самодеятельности – куда ни шло. Но на уроках… Ай-ай – Василий Пантелеевич огорченно покачал головой.

– А почему вы решили, что это фокусы?

– А что по-вашему, чудеса что ли? – мгновенно взъярилась биологичка, вспомнив как она испугалась, уколов руку о розовые шипы, – Скажите, какой чудотворец нашелся!

Николай Иванович взял со стола толстый синий фломастер и медленно приподнялся над стулом. Деликатно постучал друг об

дружку башмаками, стряхивая несуществующий сор, и легко взмыл к потолку. Осторожно, боясь испачкаться, облетел по периметру комнату и отчетливо расписался маленькими буковками под самым потолком. Потом так же легко опустился на стул.

–Что вы на это скажете, Василий Пантелеевич?

Биологичка остолбенела, на лице же Василия Пантелеевича не изобразилось ровно ничего.

– Видите ли, голубчик, я не специалист по трюкам, хотя признаю – трюк замечательный.

Рассерженный Николай Иванович вскочил:

– Но как я его сделал, этот трюк? Объясните, вы же физик!

Василий Пантелеевич равнодушно укладывал очки в футляр:

– Ну, голубчик, искусство факиров насчитывает не одну тысячу лет. Откуда я знаю, как это делается? Мне твердо ведомо: чудес не бывает, а значит все остальное – трюкачество.

Раздался истошный визг – это Мария Константиновна пришла в себя:

– Прекратите, прекратите свои мерзкие штучки! Вы монстр, отвратительное чудовище, вам не место в школе – биологичка с немыслимой быстротой стучала рукой по столу, взметая целый вихрь разлетающихся бумажек.

На этот раз Аркадия Павловна среагировала мгновенно: Николай Иванович вылетел из школы “по собственному желанию”. Уход сильно огорчил его, он потерял твердь под ногами. В поисках хлеба насущного он устроился в цирк, где в него мертвой хваткой вцепились двое оборотистых ребят. На новом поприще успех был ошеломительный – Николаю Ивановичу вначале очень понравилась полная свобода и возможность исследовать свои новые способности. Шестиклассники с контрамарками бегали в цирк, где Николай Иванович, словно распоясавшийся Хоттабыч, творил невероятные чудеса. Все это, однако, ему быстро приелось, и он задумал уходить. Не тут-то было: оборотистые циркачи, вкусившие огромных денег, просто-напросто заперли капризного иллюзиониста в старой львиной клетке. Витька с товарищами потратил немало усилий, чтобы вызволить его оттуда. Соблазнившийся необычным делом, начальник местного отделения милиции, был на вершине славы: о шумном процессе писали центральные газеты.

Скандальная известность вовсе осточертела Николаю Ивановичу: он устроился дворником, занял крошечную служебную квартирку и зажил уединенно и замкнуто. Изредка встречался с Витькой и, к его большому огорчению, стал попивать.

После томительной вереницы промозглых октябрьских дней, полных холода и неживого серого света, сердитый ветер растащил ошметки грязных туч и утих. Ночью вызвездило и похолодало еще сильнее, а утром малиновое солнце неохотно всплыло над озябшими крышами. Повисело, маленькое и негреющее, потом разозлилось и полыхнуло в полную силу. Заблистало старое серебро инея на пожухлой траве, воздух стал тонок и сух, быстро наполняясь нежным теплом. Задымили дворницкие костры, дымы расползлись плоскими тучами, пронизанными золотыми широкими стрелами солнечных лучей.

Витька, моментально отогревшись под скоротечным осенним солнцем, легкомысленно подпрыгивая, шел по бульвару. В правой руке он нес пакет, в нем, заботливо укутанные в старые газеты, помещались пирожки с капустой и картошкой – бабка была великой мастерицей по этой части. Пирожки предназначались для Николая Ивановича. Витька перемахнул невысокий забор и оказался во дворе автошколы, где в одном из флигельков квартировал учитель.

Огромный широкий двор был засыпан ослепительно-желтыми кленовыми листьями. Николай Иванович пригорюнившись, сидел на скамейке в курилке. Витька остановился за деревом, острая жалость царапнула сердце – Николай Иванович сильно сдал за последнее время. Под глазами мешки, не брился дня три, не меньше, стал совсем неряшлив в одежде. У скамейки валялись метлы, лопаты и прочий дворницкий инструмент.

Перед учителем кружился маленький смерчик из кленовых листьев. Николай Иванович поворачивал голову, и смерчик послушно перемещался за его взглядом. Вот он стал разрастаться, лезть в высоту, к нему змеясь, ползли ручейки листьев со всего двора. Вдруг весь ковер зашевелился и стал стремительно стягиваться к основанию мерцающего извилистого столба. В воздухе нарастал гулкий рев, уши закладывало. Взлетели с крыш листы ржавого железа, решетки штакетников, ударяясь о землю, карикатурно шагали к центру гигантской воронки. Сорванное с веревок белье, всякая балконная дребедень, хлам из сараюшек, да и сами сарайчики, развалившиеся на доски, ныряли в бешено крутящуюся муть и мгновенно уносились куда-то ввысь. Витька в ужасе мертвой хваткой вцепился в ствол огромного клена. Тот ощутимо трещал, наклонившись в сторону смерча.

Николай Иванович, как король Лир, гневно потрясал поднятыми к небу кулаками, что-то орал широко открытым ртом. Витька, до боли зажмурив глаза, отчаянно заверещал тоненьким заячьим голосом. И сейчас же все стихло, только стучали и громыхали падающие с неба ржавые листы железа, да кружилась над городом, медленно опадая, гигантская туча осенних листьев.

“Провинциальные ведомости”, 10 октября. В нашем городе произошло удивительное явление,которое метеорологи никак не могут объяснить – они в полной растерянности. Вчера, в половине одиннадцатого, в районе второй автошколы возник гигантский смерч, наделавший немало бед – ущерб оценивается в сотни тысяч рублей. По счастливой случайности обошлось без жертв. Впрочем, один пострадавший есть. Вскоре после исчезновения смерча, в ближайшее отделение милиции в совершенно невменяемом состоянии прибежал молодой мужчина, как впоследствии выяснилось – дворник муниципального хозяйства, и стал кричать, что

это он вызвал такую ужасную беду и должен нести за это ответственность перед людьми. Да, здоровье нации сильно подорвано нелегкими временами. Бедняга отправлен в психиатрическую клинику.

Обложка полностью выполнена автором.

-