Звездный ковчег [Семен Сидоров] (fb2) читать онлайн

Семен Сидоров Звездный ковчег

… ты должен сделать добро

из зла, потому что его больше

не из чего сделать.

Р.П. Уорен

1.

Картер Уайт проснулся в тяжелом состоянии духа. Всю ночь ему снился длинный и нудный сон, державший его все время в напряжении: Картер, облаченный в SX скафандр, отлетал от своего космического корабля в сторону темной бесконечности. Он мысленно, через систему нейросвязи, пытался оперировать двигателями скафандра, но что-то было не так, и его корабль продолжал удаляться от него. На свою беду, Картер не мог пользоваться и джойстиком на рукаве: когда он пытался сдвигать рукоять, то пальцы не слушались его, а когда, наконец, он добивался своего и сдвигал джойстик, то скафандр летел не туда куда требовалось. Периодически двигатели скафандра самопроизвольно включались, и Картер то начинал вращаться, то ускорялся в сторону корабля, то в обратную сторону, причем, иногда, казалось, что это начиналось по воле самого Картера, но почему-то заканчивалось само по себе и наоборот. В итоге, Картер всю ночь безрезультатно кружил вокруг своего корабля, предпринимая неимоверные душевные и физические усилия, чтобы попасть на него. Проснувшись, астронавт чувствовал себя так, как будто реально всю ночь бился за свою жизнь с черной бездной.

– Отличное начало дня, – с досадой про себя подумал Картер, – впереди полет, но, кажется, кому-то просто уже давно не терпится пощекотать мне нервы. Можно подумать, что если меня пытать ночными кошмарами, то я стану выносливее и сильнее! А, главное, в чем заключается основная идея таких испытаний: довести меня до нервного срыва? Найти черту, за которой я сдамся? Зря, не дождетесь!

В космонавтике, устоявшиеся с годами правила не меняются, поэтому, сейчас, как и сто лет назад, астронавт должен иметь идеальное здоровье, и за этим постоянно следит искусственный интеллект его корабля (ИИ). Машина предписывает своему подопечному определенный образ жизни, и, если астронавт не будет соответствовать строгим медицинским требованиям, то она принудительно отправит его в медотсек для оздоровления, а в случае выявления серьезных патологий, без сожаления спишет неудачника с корабля на грунт ближайшей обитаемой планеты. В космосе слабакам не место, поэтому, пользуясь доступом к сознанию своего экипажа, ИИ, через систему нейроком, часто устраивает своим астронавтам виртуальные испытания, одним из которых, вероятно, и был сегодняшний сон Картера. У этого милейшего ИИ было имя Алиса, и под ее присмотром, даже находясь на отдыхе, нужно было вести себя ответственно и не позволять себе лишнее. Картер был командиром двух звездолетов класса SX и их единственным членом экипажа, поэтому недостатка внимания со стороны своей Алисы не испытывал. Современные космические корабли уже давно могли в 99.9% случаев полностью в автоматическом режиме летать по всем космическим маршрутам землян от Марса до Юпитера и даже в пояс астероидов, но оставшаяся 0.1% неудачных полетов, требовали присутствия человека на борту, чтобы тот мог в критический момент проявить свою знаменитую смекалку и доставить звездолеты в пункт назначения в целости и сохранности. Никто, кроме человека, этого пока сделать не мог, поэтому Картер был достаточно спокоен за свое трудоустройство в ближайшем будущем. После длительных полетов астронавту полагался отпуск, чтобы тот мог хорошо отдохнуть и пообщаться с живыми людьми. Однако, кому-то это живое общение было необходимо, а кто-то настолько привыкал к виртуальной жизни на своем корабле, что особо не нуждался в живом контакте со своими соплеменниками, и это было ярко выраженной чертой того времени, в котором жили и совершали свои космические полеты современные астронавты. Картер Уайт родился на Марсе в четвертом поколении колонистов и считал себя настоящим марсианином. Там у него был свой дом, точнее апартаменты в доме, стоящем в закрытом искусственном городе, бунгало в красно-коричневых горах, свой навороченный марсоход, великолепные крылья для полетов в условиях низкой гравитации и масса разнообразных увлечений. А здесь, на Земле, хоть Картер и жил в отличном отеле, но его прижимала к поверхности высокая гравитация, раздражали мерзкий неконтролируемый климат, насекомые и прочие представители живого мира Земли. Поэтому отбыв минимальный отпуск между полетами, когда его корабль проходил обязательное техническое обслуживание, Картер стремился поскорее улететь с нелюбимой планеты в свои красно-коричневые просторы.

Картер окончательно проснулся и посмотрел направо, откуда на него внимательно смотрели два огромных голубых глаза, принадлежавших симпатичной блондинке с длинными распущенными волосами.

Привет, дорогой, пропел ее приятный притягивающий голос, как спалось? Как настроение для полета?

Картер, подумал, что сейчас он не в настроении продолжать вчерашнюю беседу после проведенной в виртуальных боях ночи. Поэтому он ничего не ответил на этот издевательский вопрос и через нейроком отключился от контакта, после чего прекрасная девица, хмыкнув, тихо растворилась в воздухе, вместе с подушкой и одеялом.

Перед туалетной комнатой стоял тренажер с беговой дорожкой и обойти это спортивное сооружение на пути к утренним водным процедурам было невозможно. Поэтому, вздохнув и задав программу тренажеру, Картер вбежал на беговую дорожку, отмахал положенные 6 км, размялся, затем подтянулся, отжался, еще раз подтянулся, после чего, дверь в туалетную комнату, наконец, разблокировалась. Пройдя через душевую кабину и приведя себя в порядок, Картер облачился в свой продвинутый летный костюм и уже в заметно лучшем настроении, чем было после сна, отправился на завтрак и далее на сверхзвуковом поезде на космодром. Историю местечка, где раскинулся межпланетный космопорт, наверное, нет смысла пересказывать, ибо она известна уже всем: здесь был построен первый настоящий звездолет, и отсюда человечество начало осваивать другие планеты, став межпланетной расой. На космодроме стояло несколько стартовых башен, откуда космические корабли, снабженные для выхода на первую космическую скорость бустерным ускорителем, взлетали и отправлялись в свое космическое путешествие, сюда же они и возвращались. Один из кораблей Картера ПРИЗРАК уже стоял на своем бустере, достигая высоты небоскреба в сто этажей, а космодромная команда роботов заканчивала приготовления к полету. Сам космопорт был безлюден: немногочисленный гуманоидный персонал, пассажиры и команды, отлетающие с космодрома, находились в подземных укрытиях. Туда же прибыл и Картер. Логистика, доведенная до совершенства, не допускала ненужных перемещений людей и грузов перед стартом, поэтому, выйдя из сверхзвукового поезда, Картер сразу пересел в электромобиль космопорта. Машина была без руля, и все управлялось роботизированным блоком, который связавшись по нейрокому с Картером, мгновенно идентифицировал и повез его прямо к космолету. Далее был скоростной лифт башни обслуживания, и вот Картер у себя дома, точнее в звездолете нового поколения, со своей ядерной энергетической установкой, сверхмощным курсовым лазером и водород-кислородными двигателями. Такой корабль имеет большую автономность и может заправляться от космических и планетарных источников водой, производить ее электролиз и уже заполнять свои баки отдельно кислородом и водородом в сжиженном виде. Астероидов, состоящих из водяного льда в космосе предостаточно, поэтому для корабля была предусмотрена возможность образовывать вместе с другими аналогичными кораблями большой межпланетных ковчег, со своим ионным двигателем и ядерным реактором, на расположенных вокруг глыбы льда несущих конструкциях. Ковчег может длительное время ускоряться, а затем тормозить, что создает на время полета искусственную гравитацию и позволяет в целом существенно быстрее перемещаться между планетами, а так же нести на специальной конструкции габаритный груз, который не помещается в корабль. Ионный двигатель состоит из 20000 малых ионных движков, одна половина из которых работает на кислороде, а другая на водороде, извлекаемых с помощью электролиза и ядерной энергии из водяного льда. Ускоренные в электростатическом поле до огромных скоростей ионы кислорода и водорода в виде яркого свечения вылетают за электродную сетку, передавая кораблю относительно высокий удельный импульс и обеспечивая ускороение 0.1 g. Водород и кислород так же использовался в штатных химических двигателях кораблей, необходимых им для разгона или торможения при взлете или посадке на планету.

Два корабля Картера составляли один такой ковчег, и второй его корабль Св. МАРИЯ дожидался свою пару на орбите, пристыкованный к гигантской конструкции, на который были закреплены ледяная болванка, покрытая защитным слоем специального полимера и герметичный контейнер, в котором находился груз: новейший автоматический 3D принтер-строитель с новой лазерной головкой. Такие аппараты, практически без участия человека, выстроили на Марсе десятки закрытых городов, позволив человеку очень быстро колонизировать Марс и создать на нем отличные условия для проживания. Последние модели этих машин, могли воспроизвести не только стены, но и все многочисленные городские коммуникации. Материалом для строительства служил обычный марсианский грунт, вынутый машиной из котлована и подаваемый по гибкому пневмотранспорту в лазерную головку принтера, которая сплавляла его слой за слоем, образуя монолитный массив. Машина за два-три года, ползая как жук по своей куче, выстраивала, погруженный вглубь планеты, город и герметичный купол над ним.

В этом рейсе оба корабля должны были перевезти на Марс кроме уникальной техники еще двести человек будущих колонистов, которые по приглашению марсианских компаний, остро нуждавшихся в квалифицированных специалистах, решили сменить планету проживания. Корабли ПРИЗРАК и Св. МАРИЯ летали постоянно в одном ковчеге, поэтому злые языки с орбитальных станций обслуживания звали ковчег Призраком Св. Марии, что было отчасти справедливо, так как траектории подлета Картер всегда выбирал с минимальными потерями времени так, что ковчег возникал у станции назначения внезапно, как призрак.

Картер по специальному коридору прошел в командную рубку, которая располагалась в обитаемом центре корабля и была, через переборку, совмещена с каютой капитана. Внутри нее, по стенам были встроены мониторы, на которые транслировались картинки с многочисленных камер, расположенных на поверхности корабля, образуя сферический обзор, окружающей корабль, обстановки, а в центре был расположен на поворотном столе стандартный пульт с сенсорным управлением. Вся эта техника из прошлого была как бы резервной и располагалась там больше для порядка (давно идут споры убрать ее, но как же корабль и без пилотского пульта со штурвалом?!), но для управления кораблем Картер в ней не нуждался: все необходимые команды Картер отдавал через встроенный в мозг чип системы нейрокома, а необходимую информацию он получал на свои зрачки через тончайшие гибкие линзы, имеющийся запас которых нам корабле позволял не беспокоится об утрате управления кораблем. Через линзы Картер мог переключится и на камеры любого из своих кораблей, причем поворачивая голову, он как бы сквозь стенку корабля мог осматривать все, что происходило вокруг него или всего ковчега, для чего компьютеры кораблей суммировали изображения с разных камер в 3D изображение окружающего пространства. Картер, вооруженный прямым доступом ко всем элементам управления и контроля, фактически был главной частью конструкции своих кораблей! Эти технологии известны уже очень давно, и их применение существенно упрощало управление космической техникой. Кроме Картера на каждом корабле было три робособаки и четыре робота андроида, каждый из которых имел свой собственный искусственный интеллект. Они контролировались кораблем и использовались для обслуживания многочисленных инженерных систем корабля. При этом Картер мог в любое время подключиться к любому роботу и управлять им через свой нейроком: видеть его глазами – датчиками, двигать его руками или лапами, головой и всем тем, что у него еще имелось, говорить его голосом, то есть стать его личностью.

Картер пролистал картинки с камер по отсекам и осмотрел как размещены пассажиры: Люди в скафандрах сидели в специальных быстросъемных антиперегрузочных креслах и ожидали старта. Их было очень много, потому что половина из них должна была после достижения ковчега перейти на второй корабль. Скафандры были элегантными и хорошо передавали фигуру владельца так, что отличить мужчину от женщины можно было легко: и тех и других было примерно поровну

– Каждой твари по паре, – подумал Картер, – вот теперь мы точно ковчег, а я Ной Картер. Еще не хватает для полного комплекта Ноемы, жены Ноя, а так все уже на месте.

Он собрался и внятно произнес для трансляции в отсеки:

– Уважаемые гости! Говорит капитан корабля. Приветствую вас всех на нашем космическом судне. Прошу вас вспомнить полетные инструкции, полученные на подготовительных занятиях: через пять минут корабль взлетает!

Картер переключился на центр управления полетами, отправил запрос на взлет и получив разрешение подключился к центральному процессору корабля. Просмотрев расчетную траекторию полета судна до точки рандеву с ковчегом и убедившись в ее оптимальности, он запустил процедуру взлета и выхода корабля на орбиту Земли.

Через контроллеры звездолета пошла волна запросов на бесчисленные датчики корабля, за ней параллельно последовали команды на запуск различных систем, обслуживающих двигатели судна. ИИ корабля устанавливал требуемые углы рулей, сопел. Гудели где-то насосы, генераторы. На фоне этого стал слышен отчетливо countdown: 9, 8, 7…1, зажигание! Раздался сильный рев где-то далеко внизу корабля, началась довольно ощутимая вибрация, вдруг, корабль дернулся и появилось ощущение движения вверх, как на поднимающемся лифте, но с одним отличием: этот лифт непрерывно ускорялся, а на человека начинала давить все увеличивающаяся сила перегрузки. Картер переключился на камеры и осмотрелся: земная поверхность удалялась, а вместе с ней и космодром, через некоторое время стала видна характерная дымка на горизонте, а Земля приобрела из плоской сферическую форму. Раздался толчок, Картер проверил: бустер отошел, и включились собственные двигатели ПРИЗРАКа. Корабль продолжал ускоряться и выходить на заданную орбиту. Через определенное время двигатели смолкли и ПРИЗРАК начал двигаться по орбитальной траектории к Св.МАРИИ. Наступило состояние невесомости, но Картер продолжал оставаться в кресле, подав соответствующую команду в отсеки. Для особо нуждающихся колонистов скафандры имели памперсы с большим объемом поглощения, но до наступления искусственной гравитации все должны были оставаться в своих креслах. Спустя три часа подлета, ПРИЗРАК сообщил капитану о приближении к Св. Марии, которая ранее в автоматическом режиме вместе с грузом и топливом двинулась им навстречу. Через полчаса огромная конструкция стала видна через наружные камеры, и корабли согласованно стали сближаться.

Вокруг глыбы льда и контейнера с оборудованием находились несущие кольца ковчега, которые использовались для крепления кораблей и перехода между ними. Ковчег Картера состоял из двух кораблей, но к его кольцам можно было пристыковать и больше звездолетов, равномерно распределив по их периметру. Всего колец было шесть, и они отстояли на равных расстояниях друг от друга, соединенные промежуточными трубами. На первом головном кольце размещались три излучателя экспериментальной боевой лазерной установки, а на последнем хвостовом кольце, в его центре, размещался мощный ядерный реактор и главный ионный двигатель. Ковчег летал только в космосе, а корабли садились и взлетали с планет. Ко времени описываемых событий люди все еще не изобрели космических аппаратов, срезающих углы в пространстве или сжимающих само пространство, проходя по пятому или шестому измерению, и разгоняющихся быстрее скорости света. Поэтому, спустя более 100 лет после первого полета в космос, люди по прежнему использовали все те же, хоть и сильно модернизированные, космические технологии двадцатого века. Однако неограниченные запасы воды в поясе астероидов за Марсом, в совокупности с использованием ядерной, а на некоторых кораблях термоядерной энергии, позволили в пределах солнечной системы пусть долго, но летать далеко и, главное, возвращаться. Путь от Земли до Марса по гиперболической орбите, с учетом текущего удаления планет друг от друга в момент старта, должен был занять 45 дней.

Замки сработали, и вся конструкция состыковалась в ковчег, в котором по центру был лед, груз, реактор и двигатель, а по краям два звездолета.

– Кажется мы готовы к путешествию, – подумал Картер и передал на главный диспетчерский пульт управления космическими полетами траекторию ухода своего Призрака Св. Марии с орбиты Земли на орбиту Марса. Получив подтверждение, Картер дал команду на запуск двигателей. Ковчег вздрогнул и начал ускоряться, и хоть ускорение было невелико всего 0.1 g, но этого было достаточно, чтобы человек мог нормально передвигаться по кораблю в обуви с магнитной подошвой, пользоваться туалетом, а вода и всё, что имело её в своем составе, сливалось самотеком туда, куда требовалось, а не летало по всему кораблю в виде шариков.

– Ну в добрый путь, – подумал Картер, и подал команду на разблокировку кресел пассажиров. Затем он подключился к одному из обслуживающих корабль роботов-гуманоидов.

– Дорогие пассажиры, продолжил вещать на отсеки Картер, сейчас, под руководством наших роботов Джона и Василия, те пассажиры, которые должны лететь на Св. Марии, перейдут на этот космический лайнер. Прошу их закрыть свои шлемы и приготовиться к переходу. Просьба выполнять все команды наших андроидов.

Молодая и красивая (а других и не бывает) женщина сидела и измученным взглядом взирала на окружающее. Тяжелый взлет, затем выворачивающая внутренности невесомость не добавляли оптимизма. Требовался срочно туалет, душ и прочие блага, чтобы привести себя в порядок.

– Дорогая Виктория, – кто-то назвал ее по имени вкрадчивым голосом, – вам надлежит перейти на другой корабль, давайте я вам помогу встать, и мы вместе с другими пассажирами перейдем туда! Виктория повернула голову и увидела андроида, вставшего на одно колено и протянувшего ей руку, она недоверчиво посмотрела на робота.

– Все в порядке, идемте, – андроид, пользуясь своим бесполым положением, прихватил бедную девушку за талию, вытащил ее из кресла и поставил на ноги. При этом он, как бы невзначай, провел кистью механической руки по ее упругой ягодице, вызвав бурю удивления и негодования на лице пассажирки. Она еще раз внимательно осмотрела андроида, убедилась, что это робот, а не человек и послушно двинулась в общей колонне к выходу на другой корабль.

– Еще бы одна избыточная капля наглости, и твоя пластмассовая физиономия определенно получила бы оплеуху!, – улыбнулся про себя Картер, наблюдая за тем как его новая знакомая переходит вместе с другими колонистами на Св. Марию, где их встречали такие же, одинаково хитро улыбающиеся андроиды. Капитану не требуется лично участвовать в налаживании распорядка жизни пассажиров на ковчеге, потому что все уже давно распланировано при проектировании звездолетов, и ИИ кораблей остается только распределить колонистов по их суточным местам, где предусматривается положение каждого пассажира, в зависимости от текущего судового времени: часть пассажиров спит, вторая, в это время, принимает пищу, третья находится в душе, четвертая в тренажерном зале, пятая занята подготовкой к жизни на Марсе. Затем они меняются по кругу.

На кораблях ковчега вообще все движется по кругу: вода и воздух, проходя через фильтры, снова возвращаются к человеку. Органика так же не пропадает и участвует в процессах производства провианта в отсеке гидропоники.

И все вместе с ковчегом, тяжело разгоняясь, движутся к конечной цели

2.

За 6 месяцев до полета Призрака Св. Марии в генеральном штабе имперских военно- космических сил происходило совещание с участием всех высших важных начальников.

– господа офицеры, вещал важный толстый космический генерал, – в последнее время, наши потенциальные противники, которые хотят нас захватить и поработить, для того чтобы забрать себе все наши природные богатства, ведут беспрецедентный захват и освоение Марса. Они там построили десятки городов, совершенно новую экономику, создали на орбите Марса космические верфи, где строят десятки огромных космических кораблей в год, освоили Луну, активно извлекают природные богатства в поясе астероидов. Создали компании по снабжению Земли чистейшим сырьем для производства стали и всех видов цветных металлов. На Марсе активно развивают машиностроение, производство роботов, термоядерных реакторов, строят лучшие ионные двигатели.

Один туризм уже составил половину от земного, так как они могут на своих курортах на Марсе предложить лучшие пляжи с чистой морской водой и песком, где тебя не покусает медуза, и не вопьется малярийный комар, а вокруг создали очень полезный благоприятный климат, контролируемый искусственным интеллектом. Добавьте сюда более низкую гравитацию, и вы получите райский отдых. Все это, продолжал генерал, очевидно, сделано, чтобы навредить нашей стране. И вред этот огромен. Наши граждане благодаря вражескому юннету, который доступен везде, несмотря на наши колоссальные вложения в его глушение, видят эти беспринципные успехи и страшно недовольны своей более скромной жизнью. Поэтому для нейтрализации враждебных действий против нашей страны необходимо предпринять активные действия постепенного устранения этой создавшейся угрозы. Какие будут предложения господа?

– Господин главнокомандующий, Можно мне слово?, – поднялся молодой и нагловатый генерал Симмонс, сын министра финансов империи.

– Говорите, – ответил главнюк.

– Я считаю, что мы располагаем достаточными силами для проведения активных акций, направленных на разрушение коммуникаций противника между Землей и Марсом. Десяток удачных диверсий, и сообщение будет разрушено, так как никто более не сможет поручиться за безопасность полетов, и цена доставки грузов вырастет неимоверно, сделав снабжение Марса невозможным, а космический туризм прекратится сам собой. Наши самые надежные в мире космические корабли Империя, которые уже выпускаются более 100 лет, позволяют создать засады на пути следования их кораблей – ковчегов, как они их называют, в момент отлета от Земли. Мгновенно проведенная атака ядерными торпедами обезвредит вражеские ковчеги, и они не смогут передать сигнал бедствия. Мы же при правильном планировании атаки сможем еще и захватить корабли и груз. Предлагаю провести две пробных акции силами 5 и 6 -ой космических армий наших звездолетов, которых мы расставим на пути следования двух ковчегов.

– Господа офицеры, есть возражения против принятия этого предложения генерала Симмонса? – спросил собравшихся офицеров главнокомандующий? Нет? Тогда прошу генерала Симмонса разработать план выполнения своей операции и затем приступить к его выполнению, исполнение этого решения беру под свой личный контроль. Теперь прошу доложить генерала Нидала о подготовке сверхсекретной миссии Дикаш.

Марс уже успел стать головной болью многих земных государств – неудачников, потому что колонисты, обосновавшиеся там, образовали свое, независимое от Земли правительство, требуя от землян при посещении планеты, согласования своих намерений с ним. Несогласных с таким положением быстро приводил в чувство большой космический флот колонистов, расположенный вокруг планеты, который пару раз поставил на место особо настырных земных представителей, пытавшихся оспорить право правительства Марса диктовать свою волю вновь прибывшим на планету. Такая ситуация сложилась исключительно потому, что компания основатель колонии обогнала других потенциальных конкурентов на десять лет в строительстве многоразовых космических кораблей способных совершать полеты на Марс. И когда появились первые межпланетные суда других государств, являвшихся по сути копиями более успешного оригинала, почти всё на Марсе и около него уже оказалось занято более технологичным конкурентом, вооруженное противостояние с которым на его территории было невозможно. Повторилась по сути история колонизации Америки и Азии, которая происходила силами частных компаний, успешных в технологическом и военном плане, но только в космическом масштабе. Поэтому все страны были вынуждены смириться с возникшем статус-кво, даже те, которые были родоначальниками колоний. Правда последние были совсем не в накладе, потому что многие финансовые рычаги были в их руках, а возникшая новая космическая сущность обеспечила фондовый рынок и реальную человеческую экономику существенным приростом, давшим в дальнейшем последующие умножения благосостояния всех участников этого космического проекта. Самое обидное для землян было то, что Марс изначально не подчинялся никаким земным институтам, не входил в договоры по разоружению и не участвовал в Содружестве Наций. При этом Земля, ставшая прародительницей сверхсовременной марсианской молодой цивилизации, давшая ей самые новейшие технологии, была, в сравнении с ней куском старой овечьей шкуры, изъеденной молью противоречий и несшей на себе такие разные человеческие стада, некоторые из которых еще страдали каннибальским желанием пожрать других. Одним таким стадом и была Империя, возникшая в те далекие времена, когда на страну свободных и трудолюбивых людей, чьи, разбросанные по миру, предки, без сомнения, сейчас осваивали Марс, напали очень злобные, дикие и свирепые орки, сумевшие через жестокость и дикость поработить этих людей и истребить из них на долгие века сам дух свободы. Тогда и образовалась империя, которая сохранилась и поныне, хоть и в сильно измененном виде. Орки исчезли как мираж, а имперский рабский дух остался. Мозг каждого имперца был настроен против окружающих империю врагов, которые хотят уничтожить ее, а граждан империи поработить. Поэтому каждый гражданин империи обязан бороться до самой смерти с врагами империи, на которых укажет ее верховный правитель, иначе любого несогласного с этим положением вещей ждет мучительная смерть согласно имперским традициям.

Генерал Симмонс был преданным своей Империи гражданином, патриотом, безраздельно любившим свою страну и ненавидевшем ее врагов. И как многие патриоты империи, занимавшие ключевые посты в управлении ее ресурсами, он очень старательно монетизировал свои властные возможности в финансовые дивиденды. Благодаря таким преданным гражданам, империю все очень боялись, потому что она была страшна не своим безнадежно устаревшим оружием, а своей непредсказуемостью в его использовании, и с этим весь, окружающий ее мир, ничего не мог поделать.

Генерал вернулся со службы в свою роскошную резиденцию, снял с себя мундир, сапоги и галифе, упал в кресло и вытянул вперед уставшие от напряжения ноги. Затем он налил себе полный стакан отличного валлийского виски и залпом выпил его. Настоящие имперцы пьют только вражеские спиртные напитки, чтобы лучше знать своего противника изнутри. И потом, они что идиоты, чтобы пить имперскую водку? Это же сплошная дешевая сивуха, и те настоящие родные и полезные идиоты, которые ее пьют, всегда идут и погибают как настоящие патриоты во славу империи, а высокопарная патриотическая смерть никогда не входила в планы генерала Симмонса.

Да, сегодня на совещании, он слишком увлекся и взвалил на себя довольно сложную задачу: подготовить засаду и захватить вражеский ковчег или даже два ковчега. Рискованно, а вдруг не получится, и его недруги генералы-конкуренты потом его затопчут на потеху верховному? С другой стороны, если все выгорит, он может рассчитывать на нехилое повышение, может быть, даже до зама самого верховного! А это совсем другие деньги, которые потекут через его умелые руки, может удастся даже выстроить новый дом в имперском стиле в его шато на вражьем берегу, которое он купил и зарегистрировал на имя своей тещи, и в котором частенько отдыхал, наслаждаясь вражеским воздухом свободы, исключительно, разумеется, в целях изучения повадок потенциального противника.

Завтра генерал Симмонс непременно запустит маховик операции по захвату вражеских космических кораблей, а сегодня он должен немного отдохнуть: генерал налил себе еще стакан виски и снова залпом выпил его.

– Виктория, громко позвал кого то генерал. Иди сюда, ты мне очень нужна.

Из соседней комнаты мягкой кошачьей походкой вышла уже знакомая нам молодая и красивая женщина, подошла к генералу и скользнула ему на колени:

– Да, мон женераль, чего изволите?

– Мы готовим новую операцию, которая должна изменить расклад сил в нашей борьбе с врагами империи, выдохнул изысканной сивухой генерал, неудержимо скосив свой взгляд на сильно выступающую, в меру оголенную, грудь Виктории.

– И в этой операции, – генерал, не удержавшись, положил руку на бедро своей пассии, – тебе, моя дорогая, предстоит выполнить одну из главных ролей, – рука генерала начала двигаться вверх по ноге, задирая юбку.

– Я всегда готова послужить своей стране, – со всей силы шмякнув ладонью по наглой руке генерала, промурлыкала Виктория, излагайте ваш план, господин.

– Тебе придется проникнуть под видом колониста на один из кораблей наших врагов – марсиан и выполнить миссию по его захвату. Детали мы обсудим позже, а сейчас, моя несравненная, – глаза генерала загорелись неистовым огнем, давай займемся чем-нибудь более приятным, и генерал, как голодная амеба, обхватил всеми своими конечностями обреченную добычу.

3.

Ковчег все сильнее ускорялся и постепенно уходил с дальней орбиты Земли, переходя на гиперболическую траекторию, соединяющую орбиты Марса и Земли. Из-за огромной начальной массы этого космического тела, большая часть его полета приходилась на разгон с постоянно увеличивающимся ускорением, а меньшая, когда масса топлива и всего ковчега уменьшалась, на торможение с замедлением до 0.2g. Так что под конец полета пассажиры ковчега в своих тормозящих кораблях весили почти столько же, сколько они весили бы на Марсе, и им не требовалась реабилитация после полета. Мощный ионный двигатель на всем протяжении полета обеспечивал постоянное ускорение ковчегу, благодаря которому была получена искусственная гравитация на кораблях, а время полета сократилось. Однако, несмотря на определенное преимущество в скорости, ковчег, все равно, очень долго летел к своей цели. Чтобы мозг командира ковчега не расслаблялся и не терял своей квалификации, умные управленческие головы компании, которой принадлежал ковчег, придумали занимать достаточно квалифицированных специалистов – капитанов кораблей научными изысканиями. Каждый корабль имел свой искусственный интеллект, включенный в общую интеллектуальную сеть ковчега. На Св. Марии командовала Василиса, а на Призраке Алиса, она же возглавляла общую интеллектуальную сеть ковчега. На Призраке также располагалась лаборатория с необходимым оборудованием и приборами по теме исследований, а Василиса с Алисой служили Картеру помощниками, выступая в роли двух привлекательных особ женского пола, которые всегда были готовы предоставить своему капитану любую научную информацию из имеющихся на ковчеге баз данных, а если необходимо, то оперативно запросить недостающие сведения из общемировой сети. Отходя от темы, стоить заметить, что Картер никогда не прерывал связи с общим интеллектом кораблей, так как был по сути его составной частью, напротив, ИИ ковчега по раздельности или войдя в собирательный образ мог подключаться через чип нейрокома и линзы к Картеру в любое удобное для этого время. Долгие тренировки капитанов кораблей еще в статусе курсантов, позволяли им вести многие мыслительные процессы параллельно, и когда в такой процесс вмешивался ИИ, то это происходило в виде моментального озарения, как будто эта мысль пришла непосредственно к самому командиру. А, если Картеру было необходимо уточнить какую-либо информацию, то ему требовалось только вскользь отметить об этом, и интеллектуальная сеть производила требуемые действия и ненавязчиво фиксировала через имеющиеся интерфейсы в памяти капитана полученные результаты, как если бы капитан знал о них заранее.

Темой исследований Картера было изучение и совершенствование работы курсовых лазерных установок космических кораблей. Отличием ковчега Картера от других кораблей было то, что ядерный реактор, расположенный на платформе ковчега, был много мощнее, чем на других кораблях и дополнительно использовался для питания мощной лазерной установки, расположенной на той же платформе, в передней ее части. Картер являлся главным конструктором этого монстра, содержащего много независимых лазерных головок, которые могли сфокусировать в одной точке совместно с курсовыми лазерами кораблей свои лучи и превращали нежелательный объект просто в пар за считанные секунды. Компания не скупилась на финансирование работ Картера, и он получал все необходимые ему материалы, а его прототипы сразу шли в изготовление так, чтобы к очередному полету была готова обновленная установка. За долгое время полетов Картер довел работу своего детища до совершенства, испарив немало, летящих наперерез его кораблю, шальных метеоритов и мелких астероидов. Наличие защиты от столкновений с космическими объектами делало межпланетные полеты существенно безопаснее, поэтому аналогичные лазеры в ближайшем будущем должны будут нести все корабли компании. Обладая таким оружием, ковчег Картера представлял собой самый сверхмощный боевой корабль в солнечной системе.

Картер находился в своей лаборатории на ПРИЗРАКе, когда пришло сообщение о несанкционированном проходе одного из пассажиров в запретную зону корабля Св. Мария, туда, где расположен ядерный реактор. Причем, пассажир нагло взломал электронный замок, что сильно возмутило Алису, которая мгновенно заблокировала этого наглеца в коридоре, ведущем в отсек реактора. Однако это не остановило негодяя: он извлек откуда-то лазерный резак, срезал электронный блок управления замком и двинулся дальше к своей цели.

– Однако, подумал Картер, это что-то новенькое! Он мгновенно переключился на внутренние камеры пострадавшего отсека и параллельно вселился в сознание ближайшего андроида и робособаки, которые, сорвавшись с места, мгновенно помчались в сторону объекта, причем андроид бежал ровно так же как и робособака используя все четыре конечности, что со стороны выглядело особенно жутковато: как будто сам граф Дракула гнался за своей добычей.

Камеры отсека не прояснили ситуацию: лицо нарушителя было закрыто шлемом скафандра, а идентификационный чип нарушителя не отвечал. Все попытки Алисы остановить вредителя провалились: используя свой резак, тот очень быстро продвигался к жизненно важным частям корабля, где, используя свой примитивный инструмент, мог нанести непоправимый вред судну. Андроид влетел в отсек в тот момент, когда нарушитель проткнул резаком контур охлаждения реактора и вылетевшая из пробоины струя перегретого пара попала прямо в голову андроиду, практически уничтожив его датчики зрения. Пар также парализовал работу электронного мозга андроида, и робот завалился на бок, но один его оставшийся глаз все еще передавал картинку происходящего Картеру. Атака робособаки была так же отбита резаком, и бедное животное, упав рядом с андроидом, дергало обрубками своих лап. Следствием прорыва системы охлаждения стал выход реактора на критический режим работы, грозящий взрывом.

– Да это какой-то камикадзе, вскользь подумал Картер, нет это… Алиса, как будет камикадзе женского пола? -спросил вдруг Картер ИИ, более внимательно присмотревшись к фигуре злоумышленника.

– Наверное, камикадза, предположила Алиса, не отвлекаясь от устранения аварии. Алиса быстро выравнивала режимы охлаждения реакторной установки, закрывая одни задвижки и открывая другие.

– Нет, пусть лучше будет просто кадза, сказал Картер, наблюдая за диверсанткой: отбившись от погони, она очень быстро двинулась далее в сторону шахты, ведущей к двигателям корабля.

– Вот, что ты задумала!, сказал Картер, вселяясь в очередного андроида. Прихватив для верности свой лазерный боевой инвентарь, Картер в образе андроида, через люк выбрался на поверхность льда и на четырех конечностях мгновенно переместился вниз в заднюю часть ковчега к работающим ионным двигателям. Все это время Картер не спускал глаз, точнее камер, с преступницы и, зайдя через служебный люк, Картер оказался на пути её следования. Виктория, а это была она, тяжело дыша, приближалась к своей цели: к топливопроводам работающих двигателей. Она должна вырубить движки и превратить их в неуправляемую, бесполезную кучу металлолома. Тогда становился возможным захват всего ковчега космическим десантом империи. Попытки Виктории отключить двигатели через ИИ кораблей ни к чему не привели. Здесь все было очень строго, и любой несанкционированный вход в систему мог привести к мгновенному разоблачению. Ведь не зря тот хитрющий андроид пытался так ненавязчиво, при их первой встрече обыскать ее. Он явно что-то подозревал! Занятая своими мыслями Виктория выскочила из шахты в коридор и, завернув за угол, встала как вкопанная: там стоял и, казалось, гадко ухмылялся тот самый андроид, держа в руках два мощных лазерных резака, которые он вращал в своих кистях. Виктория резко повернулась назад, но не смогла сделать ни шагу: резкая жгучая боль пронзила нижнюю часть злополучной правой ягодицы. Виктория непроизвольно приложила руку к больному месту и почувствовала, что нечто, напоминающее лоскут кожи, оказалось у нее в руках. Она в ужасе поднесла руку к глазам и увидела кусок материала скафандра в виде идеально вырезанной лазером лилии. Форма ожога на теле, вызывавшего эту сильнейшую боль, была очевидна.

– Еще шаг и все тело будет в таких лилиях, учтиво прошелестел в наушниках скафандра голос андроида. Виктория сжала в руке свой резачок и повернулась в ярости к роботу, но быстро перемещающиеся лазеры расплавили жерло резачка до самой рукояти. В бессильной злобе Виктория швырнула все, что осталось от него в наглого андроида. Сверкнула вспышка, и только облачко дыма обозначило место исчезновения оружия преступницы. Все события происходили в шестом кольце ковчега, где отсутствует воздух для дыхания, поэтому Картер, не мог снять шлем со скафандра диверсантки, не убив ее. А нужно было еще допросить ее и узнать, что это было: может нервный срыв, уставшего от полета колониста, а может помутнение рассудка под действием неизведанных ранее лучей. Но на диалог с преступницей, похоже, пока рассчитывать не приходилось. Виктория молчала: провал был очевидным, и что делать дальше она тоже пока не знала. Диверсантка почти достигла своей цели: еще пару десятков шагов, и двигатели бы встали, а тут и имперские космодесантники подоспели бы. Но летчика сбили… Нестерпимо жгла лилия. Виктория стояла в ужасно неудобной позе, зажимая на ягодице дыру в прожженном скафандре, чтобы удержать выходивший через нее воздух. Сзади к ней тихо подошел другой андроид, накинул на нее фиксирующую сеть, которую используют на корабле для двинувшихся рассудком от долгого путешествия пассажиров, затянул узлы, взвалил извивающееся тело себе на спину и на четырех конечностях отправился со своим грузом в карантинную камеру ПРИЗРАКА.

– Вот же мерзкая тварь этот андроид, – тряслась в бессильной ярости Виктория, лежа на спине робота, – оставил жуткую метку на теле, опозорил перед всеми. Ну хорошо, можешь пока веселиться, но я еще сверну тебе твою ржавую шею!

Картер задумчиво проводил взглядом удалявшегося с живым грузом робота и отключился от своего аватара с чувством исполненного долга. Однако, как будто в продолжение уже случившегося ЧП, в этот момент пришло сообщение от Алисы о сближении ковчега с несколькими десятками одинаковых по массе и размерам объектов. Все они двигались по одной траектории, которая пересекалась под минимальным углом и почти сливалась в данной точке с траекторией ковчега. Часть объектов ковчег уже миновал, а к другим только приближался.

Неожиданно сенсоры корабля засекли, что те, неопознанные объекты, которые ковчег миновал, размножились, и часть их двинулась вдогонку кораблю. Картер скомандовал самой мощной обзорной камере переключиться на ближайший объект.

– Да это же корабли империи, самые древние летающие кастрюли во вселенной, отметил Картер.

– Аналогичных объектов обнаружено 25 единиц, констатировала Алиса, движущиеся объекты можно идентифицировать как ядерные торпеды класса космос-космос, подбираю соответствие – это торпеды Харикейн с ядерной боеголовкой, расчетное время столкновения с ковчегом через 20 мин, добавила Алиса.

– Что то тут не так, заметил Картер, ковчег летит много быстрее имперских калош, и запущенные с них торпеды не смогут нас быстро догнать. Понятно, что у ковчега есть время развернуться, после чего мы испарим все торпеды вместе с их носителями. Но в этом-то, видимо, основная стратегическая идея и заключается. – Алиса, а сколько еще этих ржавых консервных банок по нашему курсу?

– Пятнадцать единиц, ответила, Алиса, некоторые еще очень далеко, возможно появление, недоступных для обнаружения в настоящий момент, других кораблей.

– Произвести фокусировку лазерных установок на расположенных по курсу ковчега кораблях противника!,– отдал команду Картер.

– Мы не можем атаковать корабли, которые не проявили к нам актов агрессии, это будет нарушением мировых правил о космических перелетах, и мы не знаем, являются ли эти корабли нашими врагами, или просто случайно оказались в этой зоне.

– Еще как можем атаковать, иначе потом будет поздно, ответил Картер, сейчас мы испарим всех гадов по своему курсу, обеспечив себе тыл, и только после этого развернем ковчег и уничтожим, идущие сзади на нас торпеды.

Весь этот диалог в реальности был мгновенным обменом сообщений и данных между Картером и Алисой, который никто не смог бы услышать и понять. Решение было принято практически мгновенно, и у вражеских НЛО не осталось ни единого шанса: мгновенно ожили системы наведения лазерных головок на кораблях и платформе ковчега, затем по очереди в каждый потенциально опасный объект с этихустановок были посланы мощные лазерные импульсы, которые, встретившись в точке рандеву на вредоносном аппарате, выжигали в нем огромную дыру в половину корпуса неприятеля, превращая в пар все на своем пути. После попадания лазерного пучка, остатки корабля напоминали экзотический бублик, из которого торчал огрызок торпеды. Методично ухая, лазеры последовательно вели огонь по врагу, переходя от одного к другому. Все происходило так быстро, что сторонний наблюдатель вряд ли смог бы до конца уловить смысл происходящего, однако те, кто оставался еще на живых неприятельских кораблях, уже сообразили когда наступит их очередь получить дырку в своем бублике. Ситуация полностью изменилась: только что ты был охотником и расставлял ловушки своей добыче, а сейчас этот разъяренный тигр, которого ты так неудачно потревожил, готовится оторвать тебе голову. Пытаясь спасти свои, внезапно обесценившиеся жизни, уцелевшие горе-охотники начали беспорядочную стрельбу торпедами в сторону ковчега, заставив его слегка отвлечься от своей основной задачи и пережечь одно за другим с десяток ядерных веретен, идущих на него. Затем лазерные импульсы прошлись по оставшимся смертникам, тщетно пытавшим улизнуть. На все ушло не более 1-2 минут: лазерный монстр пожирал своих врагов с завидным аппетитом.

Наконец с врагами прямо по курсу было покончено, но оставались еще враги сзади, и их торпеды приближались. По всем кораблям ковчега завыла сирена, Василиса с Алисой объявили тревогу и начали вещать своим пассажирам о том, что им срочно требуется занять свои антиперегрузочные кресла и пристегнуться. Андроиды и робособаки носились среди уже не на шутку взволнованных космических путешественников и направляли их к посадочным местам, как пастухи с собаками загоняют отару овец в загон, причем, не в обиду будущим колонистам будет сказано, это сравнение было очень близко к истине. Наконец последний ремень застегнут, включились маневровые двигатели на кораблях ковчега и огромное космическое тело стало медленно разворачиваться жерлами своих лазерных излучателей к неприятелю. Приближающаяся развязка стала уже видна.

– Упс, сказал за имперских астронавтов Картер, наблюдая сложившуюся картину боя и пытаясь представить, что эти бедолаги чувствовали в данный момент.

В космическом пространстве невозможно вот так просто зависнуть и создать засаду. Здесь все движется под действием различных гравитационных сил и начальных импульсов тел. Встреча ковчега и кораблей империи произошла на сходящихся траекториях движения, когда некоторую часть пути противники шли совместно с разными скоростями. Поэтому враги, находящиеся сзади ковчега, хоть немного и отстали, но продолжали двигаться очень близким с ковчегом курсом, и это не сильно вселяло надежду в их будущее. Ковчег медленно и уверенно развернулся и, прерванное разворотом, представление продолжилось: снова начал ухать главный лазер, синхронно с курсовыми лазерами расплавляя в дым, догоняющие ковчег торпеды. Потом огонь переместился на тщетно пытающиеся уйти в сторону от ковчега корабли врага. Однако, надежды на спасение от этого кошмара не было совсем, хотя может кому-то из этих неудачников все же повезло, и дырка в их бублике была, но не совсем сквозная… Все происходило так обыденно, и как-то не укладывалось в голове, что за каждым хлопком лазеров следовала чья-то мгновенная смерть, даже хотелось пожалеть незадачливых охотников: ведь они не знали, что жертва окажется такой ядовитой! Через какое-то время радары ковчега перестали идентифицировать вражеские объекты. Все было кончено. Картер подал команду для разворота ковчега на прежний курс.

Мне кажется, учитывая такое вопиющие совпадение имперской атаки с тем, что пыталась сделать с ковчегом перед ее началом наша мадам с лилией на попе, то уже пора ей задать несколько вопросов, сказал Картер. Василиса, доставь ко мне нашу пленницу.

– Командир, зазвучал в ответ голос Василисы, – в карантинной камере никого нет, преступница сбежала.

– Куда можно сбежать на космическом корабле?! Где она? -чувствуя как начинает злиться, прошипел Картер.

– Все замки по пути к наружному люку и электронные замки на люках выходной камеры срезаны резаком, ответила Василиса.

– Ну и куда же ты, дура электронная, смотрела? – возопил Картер.

– Капитан, не оскорбляйте ботов: у нас тоже есть чувства, а наши возможности не бесконечны, поэтому она сумела нас обмануть. Когда наступил переполох, все ресурсы ИИ были заняты распределением пассажиров по местам и управлением ковчегом. Воспользовавшись этим, она смогла в тот момент срезать замок и покинуть камеру. Свободных андроидов не было, и никто не смог остановить ее. Все длилось несколько минут, и когда первый освободившийся андроид отправился на ее перехват, она уже вышла за пределы корабля. Добавьте к этому, что в момент побега она удачно смешалась с общим потоком колонистов, бегущих к своим местам, и как следствие, я упустила ее из виду на пару минут, которых ей хватило, чтобы улизнуть.

– Она вышла в открытый космос? – спросил Картер, – одна или с кем то?

– Выход в космос был, но количество людей вышедших из корабля неизвестно.

– Обратно кто-нибудь вернулся? – с надеждой спросил Картер.

– Нет. Ищем снаружи корабля, – ответствовала Василиса. Все уже проверили, но потеряшки нигде нет.

– Сколько людей осталось на борту?

– Все, за исключением одного человека – Виктории Браун, – ее чип не отвечает, и при пересчете по камерам слежения, по всем отсекам, переходам, короче везде, не хватает одного человека

– Так, сохраняем спокойствие, но не теряем бдительности, – приказал Картер, мы явно имеем дело с диверсией, и диверсант сбежал, но может вернуться. Алиса, заблокируй люки снаружи кораблей, интересно, где эта мерзавка хранила все эти шпионские лазерные штуки?

Почти успешно разобравшись с засадой, ковчег ПРИЗРАК & Св. Марии несся вперед к своей цели. С момента суровой разборки с кораблями империи прошло четыре часа. Сразу после боя Картер связался с Землей и Марсом, передал записи произошедшего. А сейчас он рассматривал, полученные в ответ последние новостные репортажи, где краснолицый имперский генерал вещал с трибуны экстренно созванного заседания Содружества Наций о том, как вероломный марсианский корабль напал на беззащитные имперские суда, которые мирно исследовали космическое пространство. Он тряс фотографиями обгорелых кусков металла и того, что осталось от имперских космонавтов, взывая к международной справедливости и требуя непременно и достойно наказать врагов человечества. По описаниям генерала, произошедшее было похоже на то, как стадо овечек мирно щипало травку, а к ним подкрался волк и всех их перерезал. Земля также сообщила, что пропал и не отвечает на запросы ковчег с кораблями НОСТРОМО и АКСИОМА.

В подтверждение последней новости Алиса неожиданно доложила:

– капитан, различается слабый сигнал SOS по курсу ковчега. Идентифицируем источник. Это сигнал с корабля НОСТРОМО, одного из двух кораблей ковчега, который шел на Марс за 3 часа до нас. Сигнал очень слабый, на запросы корабль не отвечает.

– Вот как! Похоже, что эти овечки все таки загрызли парочку волков, просто об этом никто еще пока не знает.

– Алиса, скорректируй курс для подхода к НОСТРОМО, приказал Картер. Рассчитай траекторию с нулевой относительной скоростью в конечной точке. Нужно было спешить: если марсианские корабли подверглись такой же суровой атаке как и ковчег Картера, то отсутствие достаточно мощного оружия, сделало их слишком уязвимыми перед имперцами. И тогда можно было не застать на терпящем бедствие ковчеге никого в живых.

Согласно полученного пеленга, НОСТРОМО отклонился от своей траектории и уходил вбок от правильного курса. Было похоже, что корабль был вынужден маневрировать, уклоняясь от какой то опасности, но затем у него кончилось топливо, и после маневра уклонения, судно не смогло вернуться на прежний курс, но сохраняло необходимую для сближения скорость. Для встречи, ковчегу Картера требовалось также нырнуть в сторону от курса и перехватить дрейфующий НОСТРОМО. Подход к терпящему бедствие кораблю занял три часа. Когда ковчег приблизился, стало видно, что НОСТРОМО беспорядочно вращается, и состыковаться с ним практически невозможно.

– Не меньше одного оборота за 30 секунд, отметил Картер, – при такой скорости и голова закружиться может.

Нужно было проникнуть внутрь корабля и попытаться остановить вращение. Верхнюю часть корабля украшала огромная пробоина, откуда понемногу вылетал какой то мусор. Очевидно, что воздуха на судне нет, похоже выживших тоже нет. А вдруг есть?

– Бросить нельзя спасать – ставьте запятую, где больше нравится, проворчал Картер. Но делать нечего, и один из андроидов быстрой походкой отправился экипироваться перед трудной миссией. Ковчег плавно подплыл к ракете, сверкая ионными двигателями ориентации и попутно вращаясь по разным осям, затем, заняв нужное положение, замер. Бедные пассажиры ковчега опять сидели в своих креслах. Из люка Св. Марии выплыл андроид, включил двигатели на ранце, разогнался и по сложной траектории полетел к НОСТРОМО. Траектория была похожа на кусок эллипса, своим концом упиравшимся в дыру корабля, которая должна была подойти к заданной точке одновременно с подлетом андроида. Промахиваться было нельзя: во-первых андроидов не так уж много было на ковчеге, и неизвестно сколько из них не доживет до конца такого путешествия, а во вторых удар тяжелого андроида изменил бы траекторию вращения корабля. Но совместными усилиями Алисы и Картера расчет траектории андроида был точен, и человекообразный робот сходу влетел в пробоину, где начал торможение и в итоге прижался к переборке. Андроид обладал отличными инфракрасными камерами обзора, и Картер смог осмотреться: все говорило о том, что корабль подвергся штурму. На переборках были видны следы от огнестрельного и лазерного оружия, а в отсеке плавали два андроида со сквозными дырами в теле и в голове, а так же пять или семь, разобранных на части, имперских космодесантника.

– Тут могут еще оставаться их недобитые товарищи, – сказал Картер, – Алиса, следи за поврежденным кораблем, чтобы ни одна дохлая имперская мышь не проскочила! Мало нам своих шпионов, которые неизвестно где сейчас отсиживаются, так еще и новые набегут! Да, и отправь мой опознавательный код на корабль, чтобы меня свои же не подстелили, – отдал приказ Картер, после чего его андроид двинулся дальше. Неожиданно справа резко метнулась тень, и над головой Картера прошлепала очередь из имперского космического автомата.

– Ага, вот один уже проявился, похоже здесь зона, которую сумели захватить и удерживают имперцы, окей, сейчас мы тебя поджарим до средней готовности бифштекса, – зло подумал Картер направляя свой модернизированный лазерный излучатель в сторону стрелявшего. Мозг Картера был связан с андроидом мощным интерфейсом, и для Картера все происходило как в стандартной компьютерной игре – стрелялке. Вот злодеи, а вот правильный герой с мощным шестиствольным трахтометом в руках, который пачками укладывает врагов. Картер был чемпионом в области таких игр, используя их как хобби во время долгих перелетов. Алиса уже связалась с ИИ НОСТРОМО и подключила Картера к еще живым камерам разбитого судна, поэтому ему было хорошо видно, как за углом приготовилась к атаке пара молодцев в имперских боевых скафандрах. Удивительно, но эти имперские кретины до сих пор для своих темных дел используют живое пушечное мясо, подумал Картер, – купили бы себе немного роботов на Космоэкспрессе что ли! Не целясь, так как сервопривода андроида уже выставили оружие точно на цель, в соответствии с подсказками Алисы, Картер нажал на спуск, а точнее: просто подумал нужным образом. Сверкнул лазерный импульс, и в переборке образовалась огромная аккуратная круглая дыра, и точно такая же появилась в космодесантнике, который прятался за этой переборкой. Снова импульс, и второй десантник отправился вслед за первым.

– Вам там будет вдвоем веселее, – подумал Картер, затем, он быстро просмотрел оставшиеся камеры по всему кораблю: кажется везде было чисто. Реактор корабля был заглушен, и жизнь на космическом судне еще немного теплилась на остатках энергии в аккумуляторах. Алиса уже прокрутила Картеру кадры нападения кораблей и десанта империи на ковчег НОСТРОМО.

НОСТРОМО угодил в ту же ловушку, что и ковчег Картера, только, не имея боевого вооружения, не смог оказать достойного сопротивления десанту империи. Пока ковчег разворачивался, чтобы отразить атаку торпед, впереди идущие корабли империи, начав ускорение по курсу ковчега, сблизились с ним и высадили на него десант. От жесткого удара имперского шаттла при десантировании в несущие конструкции ковчега, огромный звездолет начал медленно разваливаться, а его корабли стали расходиться в разные стороны, но к этому моменту десант успел уже захватить один из ближайших к месту высадки кораблей ковчега Аксиому, на котором был только груз. Капитан ковчега Джулия находилась в этот момент на НОСТРОМО. Единственное, что можно было сделать в этой ситуации – это врубить на полную все двигатели, и забыв о втором корабле и ковчеге, попытаться спастись, что Джулия и сделала. Но в момент отхода небольшая часть атакующей группы имперцев сумела пробить дыру в головной части ее ракеты и влетела внутрь. Однако НОСТРОМО уже начал разгон и все быстрее удалялся от своих преследователей, поэтому остальная часть вражеских боевиков на корабль не попала. А с теми, что проникли внутрь, андроиды, под управлением Джулии, завязали бой, который завершил Картер. Капитан, кажется, в этой бойне не пострадала и в этот момент находилась в своем заблокированном отсеке управления и на вызовы не отвечала. При атаке имперцы уничтожили или повредили все передающие антенны кораблей, поэтому сообщить о свое беде на Землю, Джулия уже не смогла.

Картер послал к ИИ корабля свой код доступа, который был принят, так как командир Джулия, судя по всему, была не в состоянии управлять кораблем, поэтому ИИ Аксиомы предоставил полномочия другому капитану компании.

– Как тебя зовут? – спросил Картер ИИ.

– КЕН, ответил тот.

– Ну ладно, КЕН, что случилось с твоим капитаном? – перешел прямо к делу Картер.

– Во время боя капитан была ранена, но вместе с двумя последними целыми андроидами сумела задержать оставшихся десантников в изолированной зоне. Наступило затишье, потому, что ни одна из сторон не могла одержать вверх. Андроиды заняли позицию и удерживали нападавших до самого вашего прибытия, а Джулия, понимая, что теряет силы, укрылась в защищенном командном отсеке, откуда сколько могла следила за обороной.

– А сейчас она не отвечает?

– Нет, капитан не выходила на связь последние три часа…

– Ясненько, промычал Картер, – КЕН, необходимо остановить вращение корабля так, чтобы его было возможно пристыковать к ковчегу. Следуй указаниям Алисы.

Алиса и Кен провели обмен данными, затем Кен включил двигатели ориентации НОСТРОМО, и через некоторое время корабль замер напротив ковчега. Св. Мария и ПРИЗРАК сместились на 60 градусов вокруг оси ковчега, а НОСТРОМО пристыковался на освободившееся место. К кораблю отправились дроны для латания дыр в корпусе, а после проверки и небольшого ремонта запустился ядерный реактор корабля, затем судно подключили к питанию от электролизно-криогенной установки, и баки корабля стали заполняться сжиженными кислородом и водородом. Пока все это происходило, Картер отправился на командный пункт НОСТРОМО, где все еще была заблокирована Джулия. Этот отсек на кораблях был небольшой крепостью, способной на некоторое время выдержать осаду штурмовой группы врага.

– КЕН, открой люк в командный пункт, потребовал Картер.

– Не могу, ответил тот, командир поставила запрет, чтобы враги не могли ни при каких условиях проникнуть к ней.

– Ладно, – сказал Картер, затем он извлек свой, уже известный лазерный резак, и с точностью, на которую способна только механическая рука, вырезал на месте замка аккуратную восьмиконечную звезду – октаграмму, – все лучше, чем безобразная дыра, оправдался Картер. Человеческая рука без тренировки не способна так ровно и аккуратно перемещать резак, как рука андроида, снабженная сервоприводами. Отверстие получилось идеальным, как будто дверь была изначально задумана с таким орнаментом.

Андроид Картера вплыл в отсек и осмотрелся: красивое женское тело, облаченное в скафандр, висело неподвижно вниз головой в окружении большого количества небольших красных шариков. Медлить было нельзя, и Картер максимально осторожно переместил командира НОСТРОМО в медицинский отсек. В отсеке был воздух, и Картер снял с Джулии скафандр и прочие аксессуары. Тело было в синяках и незначительных ранах, но из за двойной разности давлений, через маленькие дырки в скафандре, девушка потеряла много крови. Картер уложил Джулию в автоматический реаниматор, зафиксировал ее и нажал нужные кнопки на сенсорном экране аппарата. Дальше все должно было произойти автоматически. Тело будет отсканировано, определено местоположение органов, сосудов, и по результатам обследования, Кен выберет терапию. Немного помедлив ожил манипулятор реаниматора, он начал двигаться, извлекая откуда-то датчики и прилепляя их на тело, затем над девушкой прошел несколько раз сканер, после чего, манипулятор, уже вооруженный иглой, одним движением воткнулся в вену на руке.

Картер немного поморщился от вида влетающей, что называется не глядя, в вену иглы, словно перед манипулятором был не живой человек, а туша для разделки. Не останавливаясь ни на секунду, манипулятор такими же быстрыми и точными движениями резал кожу на женском теле в местах ранений и извлекал осколки. Картер, конечно, не раз раньше видел работу реаниматора, но до конца так и не смог привыкнуть к его шокирующей манере. Манипулятор реаниматора напоминал ему руку Фреди Крюгера из старого фантастического фильма, где этот маньяк убивал свои жертвы ножами, закрепленными на каждом пальце своих кистей, с одним отличием: на каждом пальце манипулятора были не только ножички, но и щипчики, иголки и другие похожие на орудия пыток инструменты.

– Ну кажется лечение началось, – выдохнул Картер, отметив про себя, что светло-голубая жидкость кровезаменителя стала поступать в вену по прозрачной гибкой трубке.

Когда заполнились баки НОСТРОМО, запустились главный ионный двигатель и двигатели всех трех кораблей. Увеличившийся в размерах ковчег ПРИЗРАК – Св. Мария – НОСТРОМО дрогнул и начал ускоряться в сторону Марса.

Картер переслал видео пиратского захвата АКСИОМЫ на Землю, которое как вирус разлетелось по всем новостным каналам: весь мир примкнул к экранам, наблюдая за фантастическим зрелищем настоящего космического боя. Все было понятно и очевидно: кто на кого напал, кто был жертвой, а кто добычей. Однако, не на тех напали: на заседании Содружества Наций тот же красномордый генерал, не моргнув глазом, заявил, что это постановка, которую проклятые марсиане затеяли, чтобы обвинить во всем империю, для чего сняли этот ролик в космопарке Голливуда. Вы что думаете, мы не видим, что это все специально подстроили марсиане? Смотрите, это все дешевая компьютерная графика, а ракеты не могут летать по таким траекториям! – вещал генерал, надувая щеки, – Сначала марсиане уничтожили мирные корабли империи, а теперь еще пытаются унизить великую державу. Империя не позволит клеветать на нее и обязательно предпримет ответные меры.

Как ни странно, но никто толком не смог возразить на наглую ложь имперских бонз, что было понятно: никому не хотелось связываться с этими отморозками. Имперцы были достойными учениками Геббельса, учившего своих последователей, что, чем чудовищнее ложь, тем больше ей верят. Ну а кто не верил, тот делал вид, что верил. Империя уже давно исповедовала основной принцип хулигана: прицепиться к приличному человеку, дождаться от него вежливого ответа, и уже с чувством оскорбленного достоинства требовать у него сатисфакции.

– Дядя, слышь, дай закурить!

– Извините, не курю.

– А ты че мне хамишь?

Спустя несколько суток после помещения Джулии в реаниматор, КЕН сообщил, что ее лечение завершено, и он снял фиксаторы с тела командирши.

– Черт, пробормотал Картер, – я же забрал всю ее испорченную одежду и не оставил около реаниматора ничего. Сейчас она придет в себя и будет, наверное, немного злиться на это обстоятельство. Мысли быстро преображались в сигналы, и вот уже ближайший к реаниматору андроид, прихватив со склада новую спецкосмическую одежду командира, помчался к Джулии.

И не зря. Когда андроид вошел, а он именно вошел подпрыгивающей походкой (тяготение на корабле уже было, потому что двигатели работали и ковчег ускорялся), Джулия сидела на краю реаниматора, голая и с очень злым выражением лица изучала дыру в виде аккуратно вырезанного сердечка, которую так же оставил Картер на люке медицинского отсека.

Увидев андроида, несущего одежду, и почувствовав, что с ней считаются, разгневанная фурия ринулась в бой:

– почему я голая, и что все это значит, железный дровосек?

– Все в порядке, леди. Вас слегка поколотили имперские десантники, один корабль захватили, а Вы чудом остались живы. Наш ковчег подоспел вовремя, еще немного, и эти ребята добрались бы до вас, и этой прелестной беседы точно не было бы. Но мы успешно вмешались, разобрали ваших врагов на детали, а я, с вашего молчаливого согласия, спас вам жизнь и отнес в реаниматор, где вы и очнулись, сказал Картер, и взгляд андроида, следуя рефлекторному желанию хозяина, скользнул по голой груди Джулии.

– Герои! Куда ж мы без вас. Хватит на меня пялиться, можешь ослепнуть, спаситель.

– Так я могу отвернуться, но вокруг все равно одни камеры, и я вижу их картинки,– парировал андроид-Картер.

– Ну я тебя предупредила, а раз ты такой настойчивый, иди и помоги мне одеться в мой защитный костюм, – прошипела Джулия, – и как тебя зовут, спаситель?

– Картер, ответил андроид.

– Что то я слышала о капитане Картере, который живет с Алисой и Василисой на двух кораблях и его никто живьем толком не видел, потому что он сторонится людей. Наверное, все марсиане такие, а, Картер?, ввернула шпильку Джулия, напяливая на себя герметичный комбез.

– Да уж, у нас в космофлоте слухи летают быстрее космических кораблей, тебя никто толком то и не видел, но все всё уже про тебя знают. Но я обещаю, леди, что не затрону вашего личного пространства, ответил андроид, стоя в позе вешалки.

– Да уж куда там, капитан. Вы влезли в мое пространство мягко говоря всем своим телом.

– Но это тело андроида, а я даже и не приближался, оправдался Картер, хотя мои андроиды модернизированы и могут много чем удивить.

– Ну тогда, капитан, вам придется очень хорошо прятаться на ковчеге, иначе и вашему удивлению тоже не будет предела, – разозлилась капитанша.

– Ну ладно, шутка неудачная, признаю, сдал назад Картер. Капитан, судя по вашему настрою, Вы, кажется, вполне здоровы, поэтому мы должны решить некоторые наши организационные вопросы, чтобы они потом снова не возникали. В частности, нам нужно разделить полномочия – ковчег один, а капитанов два! Твой корабль сейчас – это часть ковчега и управляется из одного центра. Лететь нам еще далеко, и командовать должен кто-то один. Ну а так как у меня есть и Алиса и Василиса, а у тебя только КЕН, то я решил, что главным на ковчеге и твоем корабле буду я! Умники из компании такую ситуацию как у нас еще не рассматривали, поэтому соответствующих инструкций не оставили. Но логично предположить, что раз под моим командованием состоит 90 процентов ковчега, если считать по массе, то твои оставшиеся десять процентов должны перейти под мой контроль. Ты, конечно, можешь отказаться, но твоему кораблю без топлива с моего ковчега по той траектории, которой мы сейчас следуем никак не получится добраться до Марса и марсиан. Так что, леди, смените гнев на милость и будьте моим первым помощником!

– Сначала имперские гоблины мой ковчег разорили, едва ноги унесла, а теперь ты последний корабль отбираешь! И это свои, а не чужие. И что же будет входить в мои обязанности, капитан? Ты все замкнешь на себя, иначе нельзя, все корабли должны работать синхронно, а мне что прикажешь делать?

– У тебя останется твой корабль, ты будешь следить за его состоянием, кстати, он весь изранен и нуждается в твоей помощи, будешь заниматься своими исследованиями, будешь в курсе всех дел на ковчеге, и в случае необходимости заменишь меня, но для всех ИИ, включая твоего КЕНА, мое слово будет главнее твоего, если возникнет спорная ситуация. И это ненадолго: мы когда-нибудь все-таки прилетим на Марс. Тебе в помощь оставляю этого андроида, раз он так тебе понравился, – сказал Картер с улыбкой и, не удержавшись от приступа злословия, добавил: можешь даже на него юбочку надеть и камеры ему накрасить.

Джулия задумчиво посмотрела на Картера и покачав головой ответила:

– юбки на кораблях не предусмотрены уставом, но я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы не огорчать вас, капитан.

Картер отключился, пропустив мимо ушей последний пассаж. День был сегодня тяжелый, если конечно можно было назвать днем бесконечную космическую звездную пыль на огромных экранах, стилизованных под иллюминаторы в его каюте. Картер сидел в кресле за пультом управления, которым он никогда не пользовался и машинально просматривал дублирующую информацию о полете на мониторах, при этом он продолжал прокручивать сегодняшние события в уме, но они все время заканчивались почему-то одним и тем же: ложбинкой между двух грудей Джулии. – Какая навязчивая идея, посетовал Картер, – я похоже сильно устал, поэтому нужно непременно лечь поспать и отдохнуть, добавил он. Картер встал и направился в каюту, он притушил свет, и в этот момент в каюте появились одновременно сразу две Джулии в вызывающе голом виде. Обе в привлекательно томной позе возлежали на кровати Картера, причем это была та самая Джулия в двух экземплярах, но только много более привлекательная: и грудь у нее была более упругая и высокая, а попа вызывала необратимый прилив мужской силы, и когда она начинала двигаться, то притяжение к объекту совокупления начинало мутить разум капитана.

– Капитаааан, – промурлыкала одна из прелестниц, – не желаете ли расслабиться?

– Пошалим? – вторила ей вторая сексбомба.

– Алиса, Василиса, это что такое? Мало того, что вы следите за мной каждую секунду, так вы в мой мозг влезли по самые свои электронные уши!

– Не в твой мозг, а в мозг андроида, и потом мы обязаны следить за твоим здоровьем и беспокоиться об удовлетворении твоих физиологических потребностей – организм капитана должен работать как часы, иначе весь ковчег окажется в опасности вместе с твоей Джулией, томным голосом, не выходя из образа, сказала Алиса.

– Так вот в чем дело, промычал Картер, – вы меня ревнуете, хоть я и не давал повода.

– Бросьте, капитан, мы не умеем ревновать, мы машины.

Современный ИИ появился в результате тщательного копирования принципов функционирования интеллекта человека, мышление которого напоминает процесс возникновения случайных озарений сознания, которые обрабатывает, а затем отбирает из них наиболее подходящие решения, сгенерировавший их мозг Вот этот алгоритм и был положен в основу ИИ. Затем была налажена идеальная связь человека через нейронную сеть с мыслящей машиной и получился замкнутый самодостаточный организм.

Цепочки нейронных связей человека с машинным интерфейсом образуют виртуальную реальность, которая приходит в организм через импульсы нервных окончаний даже при отсутствии реальных событий, и поэтому она для мозга также реальна, как и настоящая реальность. Здесь главное, не перепутать одно с другим и уметь вовремя переключаться. Картер уже давно воспринимал своих электронных помощниц как реальных существ, с которыми была связана его жизнь, и электронные копии которых, он собирался взять с собой, когда уйдет со службы на компанию, чтобы Алиса и Василиса окружали его и в преклонном возрасте. Существующие системы коммуникаций позволяли присутствовать его электронным подругам рядом с ним везде, даже вдали от его звездолетов. А облачное хранение данных делало их переезд с кораблей в любое другое место обитания Картера достаточно простым.

– Кто же сейчас несет вахту на ковчеге и следит за полетом? – поинтересовался Картер.

– На вахте сейчас КЕН, он следит за всем кроме нас: сюда ему вход закрыт. А мы следим за ним, ты же знаешь, капитан, женщины могут делать сразу несколько дел одновременно

– Картер взглянул на своих виртуально-реальных проказниц, для порядка поворчал немного, и в конечном итоге, не стал отказываться от предложенного Алисой и Василисой утешения.

4.

Ковчег уже довольно долго летел к Марсу, жизнь на кораблях текла своим чередом: колонисты, подгоняемые андроидами кружили в своем водовороте занятий, новые диверсанты больше не объявлялись, а те что были, наверное, хорошо затаились. Картер доделывал отчет по последней работе над сверхмощным лазером, Джулия занималась своей работой и заменяла Картера на время его отдыха. Ну а интеллектуальная сеть контролировала всех сразу. Несколько раз, два капитана встречались в аватарах андроидов на работе за пределами своих кораблей, когда обслуживание космической техники происходило при участии людей. Необходимость в этом была очень условная, потому что роботы прекрасно справлялись с такими задачами, но для разнообразия времяпрепровождения в полете Картер однажды предложил Джулии сходить с ним за борт кораблей и поменять один из лазерных излучателей ковчега на более совершенный модернизированный агрегат увеличенной мощности. И она согласилась. Два андроида встретились на центре ледяной глыбы. Андроид Картера не отличался от собратьев, а вот андроид Джулии имел шикарную косу, закрепленную на голове, и ДА, юбка у андроида тоже была, а сам андроид чем-то напоминал байкершу в защитных доспехах, слезшую со своего мотоцикла.

– Привет, выглядишь на все 100!, – только и смог выдавить из себя Картер, осмотрев Джулию, – коса, только, наверное, будет мешать работе, – предположил Он.

– Запомните, капитан, женщинам никогда не мешают в работе ни ногти, ни косы, ни ресницы или челки, через которые они ничего не видят, потому что это стимуляторы хорошего настроения, которые только помогают работе.

– Есть еще техника безопасности, наконец, – не сдавался Картер.

– Так ее писали мужчины, которые ничего не смыслят в длине ногтей, ресниц или волос – возразила Джулия, лучше расскажи про свой перпетум мобиле, что мы должны сегодня установить.

Выяснив отношения, андроиды деловито проследовали к цели своей миссии на первом несущем кольце ковчега. К этому моменту два других андроида доставили туда же новый лазерный излучатель. Совместными усилиями четверка роботов демонтировала старый импульсатор и установила новый, который должен был, по замыслу Картера, работать в противофазе с другими излучателями, многократно увеличивая поражающий эффект лазерного импульса всего комплекса, как использование раскрывающихся лепестков в пуле ДУМ-ДУМ превращает ее в безжалостную и неотвратимую убийцу. Закончив работу, Картер с удовлетворением осмотрел свое творение: излучатель имел хищный облик и один только его вид уже внушал жуткий страх.

– Любуешься своей работой? Сколько живых тел он успеет превратить в дым за время своего использования, тебе их не жалко

– Я не отвлекаюсь на такие мысли, для меня это просто батл, виртуальная игра, где я не должен проиграть. И потом, благодаря этим лазерным убийцами мы с тобой еще живы и можем разговаривать. И что то мне подсказывает, что эта пушка нам еще не раз спасет жизнь.

Андроиды, закончив работу, разбрелись по своим кораблям. Прежде чем войти в люк корабля, Картер оглянулся и увидел, что андроид Джулии тоже стоит около люка своего судна в своей немыслимой юбочке, обернув косу вокруг тела и смотрит на Картера. Немного смутившись, Картер помахал ей на прощание рукой, Джулия, махнув в ответ, скрылась в проеме, и люк за ней закрылся.

– Она что-то хотела, наверное, мне сказать, но передумала, – предположил Картер.

– Загадочная женская душа, – не удержалась Алиса со своим комментарием.

5.

В самом центре империи, в имперском дворце генерального штаба шло очередное и очень важное совещания. Слово держал очкастый тощий полковник с явными замашками вшивого интеллигента:

– Господа, наши специалисты изучили межпланетный корабль марсиан АКСИОМУ, который сейчас находится на сильно вытянутой эллиптической орбите Земли. Наши хакеры сумели взломать базы данных корабля и получили достаточно много важной информации, хотя ИИ корабля заблокировался и не позволяет полностью управлять судном. Однако мы нашли варианты замены контрольных блоков так, чтобы обеспечить старт корабля на Марс. Для подготовки к миссии потребуется полгода на доставку нашими судами топлива на корабль, а так же термоядерного боеприпаса. Наша группа генерала Симмонса разработала план, который позволит совершить ответный удар и наказать вероломных марсиан за причиненный нашему космическому флоту вред. Корабль будет отправлен на Марс, где приблизившись к поверхности планеты, взорвется и уничтожит несколько городов марсиан. По нашим расчетам эта миссия позволит нам нанести непоправимый вред колониям и возможно вообще сорвет колонизацию Марса.

– Как вы собираетесь осуществить прикрытие вашей операции для мирового сообщества так, чтобы в случившемся не обвинили империю? – последовал вопрос от одного из собравшихся офицеров.

– Данный вопрос был детально исследован, и мы считаем, что подозрения в наш адрес, в ситуации когда на Марсе взрывается корабль марсиан, возникнуть в принципе не могут. Тут будет сложно утверждать, что это так далеко дотянулась рука империи, которая, как известно, не имеет технической возможности летать на Марс.

– Вы тут не стройте заключений куда мы можем летать, а куда нет, полковник! – раздался недовольный голос важной имперской шишки в раскрашенном сложным узором мундире. – Нужно будет, и на Юпитер слетаем, когда потребуется, а сейчас продолжайте ваш доклад в конструктивном ключе!

– Ну так я и хотел только сказать, продолжил заикающимся голоском полковник, что шансов связать катастрофу на Марсе с империей не будет никаких. Кроме того, мы продолжаем поддерживать связь через юнет (эти недоумки марсиане почему-то не перекрыли в него доступ после известных событий) с нашим агентом Викторией на ковчеге ПРИЗРАК-НОСТРОМО-Св. Мария, и используя систему шифрования и рассылки со взломом на адреса других колонистов, имели возможность детально согласовать с ней новый план диверсионной операции на корабле НОСТРОМО, который должен будет несанкционированно отстыковаться от ковчега и произвести на орбите Марса диверсионные действия с разрушением их орбитальной инфраструктуры, затем сесть на космодроме Марса, где мы взорвем его ядерный реактор и разрушим другие звездолеты. Виктория покинет перед взрывом звездолет и примкнет к нашей резидентуре на Марсе.

– Неплохой план, – снова подал голос маршал в раскраске. Если он будет выполнен совместно с уже реализуемой миссией Дикаш генерала Нидала, эффект должен быть потрясающим. Генерал Симмонс! Если ваш план сорвется, я хочу напомнить вам, что еще одного провала империя вам точно не простит.

– Да, ваша светлость, вскочив со своего места, – бодро отчеканил опальный офицер. Мало кто знает сколько сил и своих средств он приложил для того, чтобы замять неудачу с атакой на этот злополучный ковчег. Определенно, он теперь имел личную вендетту к этому выскочке Картеру Уайту!

6.

Оставшийся до Марса путь ковчег проделал без особых приключений. Уже на последнем участке торможения, перед выходом на орбиту Марса, когда ковчег летел двигателями вперед, два андроида Джулии и Картера вышли в очередной раз на поверхность ковчега как бы для осмотра внешних поверхностей кораблей. Парочка двигалась от хвоста к голове ковчега, карабкаясь вверх, так как сила тяжести при торможении ковчега тянула их в хвостовую часть. Забравшись на самую, так сказать, вершину ковчега, андроид Картера повернулся к андроиду Джулии и галантно подал ей руку, в чем она, конечно, совершенно не нуждалась, ибо ее андроид мог на четырех конечностях лазить по любым отвесным поверхностям. Но одна механическая рука встретилась с другой механической рукой, и, взявшись вместе за руки андроиды вышли на середину покоренной высоты и довольно долго совместно созерцали звезды, которые оставались позади ковчега. Весь ковчег был ярко освещен своими огнями и представлял собой гигантский космический дредноут. Андроиды стояли на головной части ковчега, а далеко внизу под их ногами сиял небольшим солнцем ионный двигатель, который создавал тягу для торможения ковчега. Еще ниже открывался величественный вид на уже занимавший половину видимого пространства красно-коричневый Марс. Марс был так близко, что казалось ковчег с кораблями неминуемо упадет на его поверхность, на которой так хорошо уже просматривались каналы, горные хребты, подземные города и космодромы. Вдруг, где то на периферии зрительного поля, что называется краем глаза, Картер уловил движение: какая то черная тень мелькнула в сторону НОСТРОМО.

– Что за черт тут носится? – воскликнул Картер

– Вам, капитан, чертики мерещатся?– съехидничала Джулия, – это, наверное, от переутомления, я попрошу Алису уделить вашему отдыху больше внимания.

– Хватит ерничать, я не шучу, тут явно было какое то движение. Алиса, дай отчет о возможных перемещениях в нашей зоне!

– Обнаружено отсутствие одного колониста на Св. Марии, вдруг сообщила Василиса.

– Кажется еще один крот вылез из норы, прошипел Картер. Всем ИИ заблокировать входы в корабли и отсеки, временно прекратить перемещение колонистов! Джулия, немедленно заблокируйся в своем командном отсеке!

– Капитан, ну не нужно так нагнетать страху на всех, с иронией ответила Джулия, найдется ваш колонист, наверное, ему стало плохо, и он отсиживается где-нибудь в туалете, а его идентификационный чип просто заглючил. Давайте … В этот момент Джулия резко стихла, а ее андроид застыл без движения.

Стало ясно, что произошло что-то очень нехорошее.

– КЕН, найди Джулию и дай картинку с этого места! КЕН мгновенно среагировал и передал изображение, где зловещая женская фигура в черном скафандре колониста затаскивала безжизненное тело Джулии в командный центр.

Камера снимала со стороны КП, поэтому было видно как злоумышленница пятилась назад, согнувшись над Джулией и волоча ее за собой. Картер присмотрелся: в этой фигуре, снятой с такого ракурса, было что то очень знакомое, к чему Картер, определенно, уже прикладывал манипулятор своего андроида.

– Карамба! Это привидение снова воскресло и опять хочет нас всех погубить, – Картер нецензурно выругался на марсианском сленге, рассматривая зад Виктории, а это была, без сомнений она, – но как? Она же должна была сгинуть в открытом космосе! И куда делась лилия, вырезанная на ее окорочке?

Пока Картер ругался, диверсантка затащила Джулию к пульту ручного управления кораблем, бросила тело на пол, затем вернулась к люку, закрыла и заблокировала его.

– КЕН, игнорируй все команды идущие из командного центра, полностью изолируй обмен информацией с ним. Похоже эта тварь хочет воспользоваться идентификационным чипом капитана для перехвата управления кораблем. Еще отключи устройство нейроинтерфейса в голове Джулии, – приказал Картер, – так, чтобы никаких сигналов он не передавал, а то наш диверсант еще решит вскрыть голову капитану.

В это время Виктория дотащила Джулию до кресла пилота и усадила ее туда. Затем она деловито принялась обследовать тело Джулии сканером. Не найдя ничего на теле капитана, Виктория стала сканировать голову Джулии. Она водила сканер над головой вдоль и поперек, затем как обезьянка ищущая блох у своего сородича, внимательно обследовала всю голову Джулии, но судя по всему – безрезультатно. Черная фигура задумалась на секунду, затем принялась осматривать пульт управления, пытаясь оживить сенсорные мониторы.

Похоже имперские спецы зря время на АКСИОМе не теряли: девушка явно со знанием дела пытается включиться в систему управления кораблем, поэтому Картер решил ускорить события:

– КЕН, включи ей главный сенсорный терминал, но команды с него не транслируй, пусть полистает страницы, затем создай на голографическом мониторе изображение моего андроида, с которым эта дама уже успела познакомиться.

Дама в черном продолжала упорно обследовать экран главного терминала, то нажимая наугад разные выступы, напоминающие кнопки, то прикладывая палец, находящейся без сознания, Джулии к разным кружочкам на панели, пытаясь сканировать отпечаток, как вдруг, после очередного нажатия экран засветился, и на нем появились текущие параметры полета корабля и ковчега. Виктория радостно вскрикнула и прильнула к экрану, листая окна вывода информации. В этот момент сбоку от нее неожиданно возникла фигура того самого мерзкого андроида, которому она пообещала свернуть шею. Люк в КП был по-прежнему закрыт, и от неожиданности диверсантка сначала вздрогнула, а затем схватила капитана за волосы рукой и приставила резак к ее горлу.

– Еще шаг и ей конец, андроид, – заверещала Виктория, судорожно пытаясь понять как ей дальше поступить.

– Не надо никого убивать, – умоляюще попросил андроид, леди, давайте договоримся, и вы останетесь в живых.

– Кто в живых останется мы еще посмотрим, а сейчас ты мне немедленно предоставишь доступ к управлению кораблем, или я сделаю вашу прелестную капитаншу короче, – явно придя в себя, начала угрожать дама в черном, – а сам – вон отсюда!

– Успокойтесь, леди, я просто голограмма, меня тут нет, но мне так проще вам помочь разобраться с управлением корабля, чтобы вы его не повредили. Это не в ваших и не в наших интересах. Нам дорога жизнь нашего капитана и мы выполним все ваши пожелания. Согласитесь, будет гораздо лучше, если я вам пальцем покажу на какие кнопки и ссылки нажимать. Поверьте, корабль очень сложная машина, и управление им требует специальных знаний, которые в имперской академии шпионажа точно не преподают. Видите, люк закрыт, Можете своим резаком махнуть и убедиться что меня тут нет. Андроид заложил руки за спину и подставил свою шею Виктории.

– Этот андроид опять заманивает меня куда-то, лезли в голову мысли , Виктории, – но разумное и логичное в егопредложении все таки есть. Виктория неожиданно резко выбросила руку с резаком вперед, пытаясь лазерным лучом как бы перерезать шею и отделить голову голографическому андроиду.

В этот момент сбоку в стене сверкнула яркая вспышка, и кисть руки диверсантки вместе с резаком мгновенно испарились, а в стене образовалось ровное круглое отверстие. В первые секунды Виктория не поняла что произошло: вместо того, чтобы пройти лазерным лучом через шею голограммы, резак стал заливать изображение красной жидкостью. Но через некоторое время чудовищная боль пронзила руку. Виктория рефлекторно отпустила волосы Джулии и схватилась здоровой рукой за обрубок, пытаясь пережать и остановить кровь. В этот момент аналогичная участь постигла левую ступню диверсантки, и Виктория упала на пол отсека.

– Вот так то лучше будет, сказал Картер, держа мощный импульсный лазерный излучатель в механических руках своего андроида. Они все отработали точно как по нотам: перед тем как Картер подослал голограмму липового андроида, КЕН определил диспозицию для стрельбы, которую занял андроид Картера, затем в нужный момент, КЕН выдал команду, а сверхточные сервопривода андроида вывели излучатель на требуемое направление, затем пучок лазерных импульсов сошелся в зажатом кулачке Виктории, в котором она держала резак, при этом, из-за грамотно рассчитанной интерференции волн лазерного излучения с последующим затуханием амплитуды, противоположная переборка отсека за кулаком Виктории не пострадала.

В результате, враг корчился на полу, а Джулия была спасена. Дежурный андроид подошел к извивающейся от боли Виктории и вколол ей какой-то мощный коктейль из лекарств, и через некоторое время диверсантка затихла. Андроид стянул обрубки жгутами, взвалил обмякшее тело на себя и собрался его транспортировать в отсек для реанимации.

– Погоди, Василий, – обратился Картер к андроиду,– Тут нужно кое что установить в рамках расследования этого преступления. Одной царапиной больше, одной меньше, Виктория, как я думаю, сильно возражать не будет. Картер – андроид подошел к перекинутой через плечо фигуре в черном и молниеносно на нужной ягодице вырезал резаком аккуратное круглое отверстие. Когда черный круг материала скафандра отделился от тела, стала видна зарубцевавшаяся лилия на розовом округлом теле. Сама лилия теперь была внутри свежей прочерченной окружности красного цвета.

– Ну вот, нашлась наша беглянка, теперь все на месте – сказал Картер, любуясь своей работой. Василий, отнеси леди в реаниматор, но не забудь зафиксировать ее так, чтобы она не сбежала.

Картер подошел к Джулии и наклонился к ней: капитан была жива, но без сознания. Видимых повреждений на теле не было видно, скорее всего диверсантка подкараулила и вырубила Джулию банальным электрошокером. В этот момент, словно в подтверждение его слов Джулия замычала, зашевелилась и открыла глаза. Одежда на Джулии была расстегнута, и некоторые оголенные части тела выступили наружу. Диверсантка в черном очень хотела найти ключ к управлению кораблем, поэтому рылась без зазрения совести во всех укромных уголках капитана. Открыв глаза Джулия осмотрела себя, затем бросила разгневанный взгляд на стоящего напротив андроида, который без сомнения описался бы от страха, но к счастью не имел возможности это сделать.

– Картер, ты может прояснишь ситуацию, как я снова оказалось голой и опять при вашем участии? – зашипела Джулия. – Может вы маньяк и в тайне рассчитываете воспользоваться моей слабостью для исполнения своих гнусных намерений?

– Пациент, вы страдаете извращениями? Что вы, доктор, я ими наслаждаюсь! – пробормотал в ответ Картер. – Дорогая Джулия, сколько можно с таким упорством подозревать меня во всех смертных грехах? Я начинаю думать, что вам это нравится и вы получаете от этого особое удовольствие. Я в очередной раз спас вам жизнь, а вы в ответ платите мне такой черной неблагодарностью! Вы еще посмотрите на эти лужи крови и скажите, что это я выпустил ее из вас.

Джулия осмотрела отсек: весь пол и пульт были действительно залиты кровью, которую она в состоянии аффекта сразу не заметила, а в воздухе ощущался сильный запах горелой плоти.

– Картер, вы тут открыли филиал забойного цеха для коров, что ли?

Почти так, но только для одной коровы, которая отключила, похитила и чуть не убила вас. КЕН непременно вам все расскажет в подробностях, но сначала, капитан, я рекомендую вам дойти до медотсека и проверить свое физическое состояние, потому что неизвестно, чем вас отключила эта диверсантка, и неопасно ли это для жизни и здоровья.

Расстроенный проявленным к нему недоверием андроид Картера развернулся и удалился с неприветливого корабля.

– Алиса, у тебя есть версия, как наша шпионка сумела нас обмануть и остаться на корабле, когда все ее считали погибшей в открытом космосе?

– Да, капитан. Когда произошел первый инцидент, я провела мониторинг оставшихся на корабле колонистов и недосчиталась одного человека – Виктории Браун. Но, это очень условная информация, потому, что система идентификации пассажиров построена на основе универсального чипа, встроенного в личный скафандр колониста: никто в компании не мог предвидеть даже возможности возникновения такой ситуации. И вот этим воспользовалась шпионка: эта дама заранее обеспокоилась поисками путей отхода в случае неблагоприятного развития ситуации и нашла себе жертву похожую на нее. Во время переполоха, вызванного нападением имперского десанта, она убежала из под стражи, нашла своего двойника, убила ее, поменялась с ней костюмами и сбросила несчастную за борт. Остальные особо не отметили, что у нашей Виктории немного поменялась фамилия. Как выяснилось, их раньше постоянно путали между собой, поэтому подмена прошла незамеченной. Обе имели имя Виктория, у них одинаковые физические данные и даже внешне были похожи. В соответствии с чипом она теперь Виктория Браунт, вот так ей повезло с дублером. А тело бедной Браунт теперь где то бороздит межпланетное пространство.

– Что уж тут можно добавить: таких нужно топить пока глаза еще не раскрылись, – сказал в сердцах Картер.

7.

Пока развивались криминальные события на НОСТРОМО, ковчег вышел на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг Марса. Двигатели смолкли, и опять наступила невесомость на горе колонистам. Огромная конструкция с тремя прикрепленными к ней кораблями парила над красно-коричневой планетой. Внутри ковчега виднелась похудевшая ледяная глыба обтянутая эластичным мешком – контейнером. Вскоре поступили команды из орбитальной диспетчерской о дальнейшем порядке следования ковчега. Разумеется все корабли спускать на планету не было никакого смысла, следовало максимально плотно упаковать один звездолет для дальнейшей посадки его на Марс, остальные корабли в составе ковчега должны были пройти регламентное межполетное техническое обслуживание на орбитальной станции, по завершении которого, ковчег должен был быть расформирован для создания следующей миссии. Кроме того, еще нужно было отправить к цели, прибывший с ковчегом, строительный 3D принтер и его источник энергии – ядерный реактор. Исполняя эту задачу, огромная туша ковчега развернулась относительно Марса и застыла в требуемом положении для отправки контейнеров с доставленным оборудованием на планету. Через некоторое время двигатели капсул заработали и принтер с ядерной батарейкой отправился прямо к месту строительства нового марсианского города. По замыслу планетарного Совета, это будет город для марсианской Академии Наук, до которой уже доросла колония. Электростанция будет установлена на некотором расстоянии от будущего города, а 3D принтер, получив источник энергии, приступит к 3D печати городских объектов в автоматическом режиме, сплавляя лазером грунт, извлекаемый с поверхности планеты. Марсиане обычно лишь раз в месяц навещали такие стройки с инспекцией. Аналогичные строительные машины в большом количестве уже работали на Марсе, поэтому марсианские города росли как грибы по всей планете. Построенные города соединялись высокоскоростными тоннелями сверхзвуковых поездов, и планета все сильнее окутывалась паутиной человеческой цивилизации. Рядом с городами строились мегазаводы различного назначения, в которых предусматривалось минимальное количество персонала, а все технологические процессы были максимально автоматизированы. Иными словами Марс рос как на дрожжах, а вместе с ним рождались новые технологии производства, которых Земля совсем не знала, и поэтому возникла потребность в независимых научных исследованиях окружающего мира. Несмотря на всю свою юность, марсианская нация, возникшая изначально на самых суперсовременных научных достижениях, использовавшая для своего становления и развития самые продвинутые современные технологии, сумела на порядок обогнать архаичное земное общество, отягощенное различными пороками и первобытно-общинными отношениями. Земляне в большинстве своем были более отсталыми и в техническом и культурном плане, чем зародившийся марсианский мир. Обладая мощными технологиями производства продовольствия, марсиане с легкостью получали все виды продуктов на огромных автоматизированных фабриках гидропоники и фермах, где выращивались мясо и рыба без использования живых носителей. В конечном итоге, стоимость продуктов питания стала чисто символической, и любой марсианин мог, при желании, получать продукты вообще бесплатно. Денежная система Марса была целиком и полностью основана на технологии блокчейна, что позволяло торговать внутри космической системы, не беспокоясь об издержках классических денег. При этом реальным обеспечением системы взаиморасчетов служил все увеличивающийся список освоенных космических тел, имеющих экономическую ценность: водяной лед, метановый лед, железо, титан, гелий 3, уран, редкоземельные металлы для производства, например, электрических батарей высокой емкости и много других важных материалов, имеющих большое значение для человеческой цивилизации. Астероиды с ценными материалами открывались и регистрировались, все увеличивая капитализацию человеческой колонии. Большие куски ценных астероидов транспортировались и спускались на Землю, Марс или Луну, часть материалов поступало на орбитальные верфи и заводы, где автономные 3D принтеры печатали новые корабли и космические станции.

– Капитан Картер, вам и капитану Джулии предписано прибыть в особый департамент Марса. Оба корабля Св. Мария и Призрак остаются на орбите для их подготовки к следующей миссии, а НОСТРОМО с колонистами, грузом и капитанами спускается на Марс на космодром города №125 (название Париж), где находится департамент. НОСТРОМО пройдет обслуживание на Марсе, на нем же оба капитана вернутся на орбиту, поступило сообщение из диспетчерской.

Приняв сообщение, Картер отдал соответствующие распоряжения для ИИ кораблей, облачился в форму капитана звездолета, и связался с Джулией:

– Капитан, вы уже получили предписание о посадке на Марс и отправке нас обоих в особый департамент в Париже? – спросил Картер. Если да, то я готов прибыть на ваш корабль для выполнения этой миссии. Кстати, со мной следуют колонисты с обоих кораблей.

– Капитан Картер, разрешаю прибыть на мой корабль для следования на Марс. Колонисты могут так же перемещаться на свои места в Носторомо. Кстати, капитан, вы так и оставите своих подружек Алису и Василису одних без вашего внимания? – не удержалась Джулия.

– Капитан Джулия, мы доверяем вам нашего капитана Картера и надеемся, что Вы так же будете о нем заботится как и мы, – бодро вмешалась в диалог от имени обоих ИИ Алиса.

– Всенепременно, если он будет себя хорошо вести, – успокоила всех Джулия.

– Джулия, мои помощницы всегда со мной, и мы постоянно на связи, тем более наш ковчег будут переформировывать в более крупный космический объект, в центре которого мы будем транспортировать на орбиту Земли кусок железного астероида стоимостью один триллион долларов. Часть металла пойдет на Землю, а часть на орбитальные верфи для 3D принтеров, которые напечатают новую серию космических звездолетов. Вот такая у нас предстоит миссия. Кстати, ваш Носторомо тоже войдет в ковчег, и нам с вами, Джулия, предстоит еще долгая совместная работа.

– Я лучше промолчу, казала Джулия.

– И это правильно, согласился Картер.

8.

Колонисты, Картер и обезвреженная шпионка Виктория прибыли на Ностромо. Для того, чтобы Виктория могла ходить, ей напечатали на 3D принтере Призрака ножной протез, и та уже довольно сносно научилась им пользоваться. Но протез для руки Картер посчитал для такой особы делать излишним с точки зрения безопасности, окружающих ее людей. Колонисты были распределены по посадочным креслам, в одно из них поместили и привязали диверсантку. Джулия сидела за пультом управления, когда в командный отсек вошел в магнитных ботинках для невесомости Картер. Капитан с интересом рассмотрела настоящего Картера, которого вживую до этого момента еще не видела. Стройная марсианская фигура капитана в комплекте с достаточно высоким уровнем интеллекта, который он неоднократно имел возможность проявить, вызывали в женской душе ожидаемый отклик. И пока цепкий ее взгляд оценивал достоинства капитанской фигуры Картера, мозг Джулии, попав в ловушку своих рефлексов, на подсознательном уровне, очевидно, уже определял перспективный план и дальнейшие действия его владельца. Картер занял свободное кресло в командном отсеке: здесь он был пассажир, а кораблем управляла Джулия. Все были готовы, корабль отстыковался от ковчега и медленно развернулся для торможения. Затем включились двигатели, и Ностромо заскользил вниз к поверхности Марса. Торможение было похоже на торможение в земной атмосфере: огромный звездолет падал почти плашмя и махал крыльями для коррекции своей траектории. Разреженная атмосфера Марса и меньшая, чем на Земле сила тяжести позволяла кораблю спускаться без перегрузок и сильного нагрева корпуса. У самой поверхности планеты, Ностромо принял вертикальное положение, включились двигатели для финального торможения, выдвинулись опоры, и корабль сел на поверхность красной планеты.

– Поздравляю с мягкой посадкой, – похвалил Картер, смотрите, капитан, нас уже ждет транспорт, – указал Картер на огромный марсианский вездеход, подползавший к стоящему кораблю – департамент безопасности явно боится оставлять надолго диверсантку без надзора.

Огромный космодром расположился во впадине между пиками невысоких гор, окружавших его со всех сторон. На бескрайней, ровной как стол площадке стояли на безопасных расстояниях друг от друга два десятка звездолетов, между которыми сновали вездесущие грузовые и пассажирские марсоходы. К Ностромо пристыковалась башня обслуживания для выхода пассажиров и выгрузки грузов. И через некоторое время с Ностромо к сервисному марсобусу потянулась живая цепочка колонистов, с огромным любопытством рассматривавших по пути, через стекла своих скафандров, окружающий красно-коричневый пейзаж и стоящие на его фоне корабли. Завывал, слышный даже в скафандрах, ветер. Часть кораблей на космодроме была опутана фермами межполетного техобслуживания, а к другим судам, как и к НОСТРОМО, были подведены высокие башни для разгрузки и погрузки. Но не ко всем, ближе к краю космопорта стоял звездолет без пристыкованных конструкций, на нем горели полетные огни. Завыла сирена, затем из бетонного основания космодрома выдвинулись металлические прутья ограждения стартовой площадки. Через некоторое время раздался чудовищный грохот заработавших двигателей, и корабль окутали клубы дыма. Звездолет дрогнул и медленно, постепенно ускоряясь, стал набирать высоту, поднимаясь на нестерпимо ярких огненных столбах реактивных струй. Корабль все ускорялся и через некоторое время стал совсем незаметен на фоне свинцового неба планеты, унося в далекое космическое путешествие своих пассажиров. Несмотря на обыденность происходящего, многие, включая Джулию и Картера невольно провожали взглядом улетающий корабль, который скрылся в небесной бездне. Космодром жил своей обычной деловой жизнью, и на смену улетевшему кораблю, буквально через несколько секунд в небе показался другой звездолет, заходящий на посадку. Он летел вниз, как и положено, плашмя, а его крылья периодически вздрагивали, корректируя траекторию спуска. Звездолет все увеличивался в размерах, приближаясь к поверхности планеты, и все, следящие за его посадкой, невольно с замиранием сердца ожидали, когда же судно включит двигатели, чтобы принять вертикальное положение, и сядет на космодром. Опять завыла сирена, и вокруг площадки, на которую должен был опуститься звездолет, выдвинулись прутья ограждения. Огромная туша корабля была уже совсем рядом с поверхностью, когда в ее боковой поверхности возникла яркая вспышка, и через несколько секунд, не меняя своего положения, на огромной скорости, звездолет рухнул на летное поле. Раздался чудовищной силы взрыв, и в разные стороны полетели обломки, возникло море пламени, а по площадке космодрома пробежала взрывная волна, сметая незакрепленные предметы и андроидов, оказавшихся слишком близко к месту катастрофы.

Наши путешественники застыли в ужасе и немом удивлении. Они находились на другом конце космодрома, где взрыв не затронул их, но они могли видеть разыгравшуюся трагедию во всех подробностях. Яркий свет от взрыва слепил глаза, а сквозь защиту скафандра прорывался чудовищный вой. Через некоторое время шум стих, и сверху на летное поле стали падать, поднятые взрывной волной высоко над поверхностью планеты, легкие обломки и различные вещи пассажиров, погибших в катастрофе. К своему ужасу, свидетели катастрофы стали замечать среди обломков и вещей падающие части тел погибших пассажиров. В жизни нового марсианского мира случилось ужасное событие: в катастрофе погибли две сотни его новых граждан.

Взрывная волна и отлетевший от взорвавшегося корабля обломок, наклонили вбок ближайший к месту катастрофы звездолет, и его, удерживающая от падения, опора согнулась. Корпус корабля с огромной вмятиной от удара стал медленно, но все сильнее крениться вниз.

– Какой ужас,– пробормотал Картер, – такого раньше никогда не происходило, система посадки на этих кораблях самая надежная.

– Они сейчас начнут падать и взрываться друг за другом как домино? – шепотом спросила Джулия, глядя на накренившийся корабль.

– Не должны, – машинально ответил Картер, у них нет той огромной дополнительной кинетической энергии, которая была у падающего корабля и многократно усилила взрыв.

И словно в подтверждение его слов, опора, удерживающая корабль от падения, окончательно подломилась, и раненный взрывом звездолет рухнул на бетон космодрома. Его корпус треснул, и вспыхнул огонь в местах смешения кислорода и водорода, но взрыва не последовало. Все таки практически полное отсутствие кислорода в атмосфере – это благо для космонавтики на Марсе.

На космодроме завывала сирена, десятки роботов вышли на поле и оперативно приступили к сбору обломков и тел, выпавших из звездолета, пожарные андроиды тушили горевшие факелы от топливных баков. Довольно быстро весь опасный мусор и мертвые тела были в основном убраны, и космодром стал приходить в себя после катастрофы. Его работа не могла прерываться, потому что на подходе были другие корабли, а переназначить место посадки, когда корабль уже вошел в атмосферу не так то просто. По полю всюду еще ползали роботы уборщики, на месте падения работало сразу два крупных робота, собиравших и утилизировавших крупные обломки, когда из-за облаков показался следующий корабль, заходивший на посадку. Все было как и в предыдущий раз, выла сирена, корабль снижался, его рули корректировали посадочный курс. Вокруг все опять невольно замерли в ожидании, корабль все снижался, и буквально перед самой поверхностью планеты включились двигатели, направляя реактивную струю в бок и приводя корабль в вертикальное положение. Выдвинулись опоры, корабль мягко опустился на них и замер неподвижно, а грохот стих.

– На наше счастье оба корабля были старые и без ядерных реакторов, а то случилась бы настоящая беда!, – Картер облегченно вздохнул и повернулся в сторону, где раньше стоял марсоход и с сильным удивлением в голосе воскликнул: – кстати, а где наша машина с водителем и диверсанткой Викторией?

Отвлеченные происходящими ужасными событиями, Джулия и Картер не сразу заметили, что марсоход исчез вместе с Викторией и офицером, прибывшим за ними. Перед катастрофой Картер передал Викторию особисту, который повел хромающую на протезе шпионку к марсоходу. Затем упал звездолет, и все отвлеклись на катастрофу, в это время марсоход исчез вместе со шпионкой и офицером, даже следов на бетоне не осталось.

– Неужели она снова сумела улизнуть? – задал сам себе вопрос Картер.

– А может офицер решил без нас увезти на допрос диверсантку, или вообще нас везти никто не собирался и мы должны были сами прибыть в департамент? – предположила Джулия.

– Как-то это совсем нелогично, – отозвался Картер, скорее случилось опять нечто непоправимое. Нужно попасть на марсобус с нашими колонистами, пока он не уехал из космопорта!

Марсобус с застывшими от удивления и ужаса пассажирами все еще стоял недалеко от НОСТРОМО. Упавший корабль отправлялся с Земли вслед за ПРИЗРАКом и многие из наблюдавших эту трагедию колонистов могли полететь на нем, и вот теперь они получили право отпраздновать свой второй день рождения. Взрыв сильно задержал марсобус, и капитаны успели в него загрузиться. Машина следовала до городского центра распределения колонистов, в том же районе, где размещался и департамент безопасности. Джулия и Картер вошли в салон, используя свои коды идентификации и сели на свободные места. Машина плавно тронулась и повезла своих пассажиров к месту назначения. Получив выход в информационную сеть, Картер запросил департамент о том, что случилось с их марсоходом и пленницей, но в ответ узнал, что марсоход движется к городу, и его ожидают в департаменте.

– Немедленно перехватите масоход, скорее всего он уже захвачен диверсанткой, передал Картер.

– А как вы сами не заметили пропажу? – поинтересовался невидимый собеседник из департамента.

– Наверное, вы еще не в курсе, 15 минут назад на космодром упал и взорвался звездолет. Шпионка умело воспользовалась ситуацией и скорее всего обезвредила вашего спецсотрудника, который в этот момент ее конвоировал в машину.

– Следуйте в департамент, – прозвучало в ответ, при этом голос собеседника как-то осекся, попутно были слышны какие-то вскрики и разговоры, затем он отключился.

9.

В большом просторном помещении за одним столом с одной стороны сидели Картер Уайт и Джулия Смит, а с другой стороны офицер службы безопасности Марса Джон Родригес. На столе был установлен небольшой аппарат с мини объективами, направленными в глаза капитанов и четко отслеживающие их движение. Уже около часа шел опрос свидетелей последних трагических событий.

– Ваша роль в гибели офицера, сопровождавшего Викторию Браун? – спросил Родригес.

– Я ничего не знаю о судьбе вашего офицера и диверсантки с момента, как передал ее вашему сотруднику, в который раз уже ответил на этот вопрос Картер.

– Марсоход был найден в городе, офицер убит, диверсантка Виктория исчезла, очевидно, она не смогла бы этого сделать без вашей помощи, поэтому сообщите о вашей роли в этом побеге, – уперся офицер самой важной службы.

– Если вы скажете зачем мы ее столько времени ловили, чтобы помочь убежать, я постараюсь ответить на ваш вопрос, – стоял на своем Картер.

– Не нужно умничать, просто отвечайте, иначе мы применим спец средства, – начал угрожать Родригес.

– Ну да, и мы во всем признаемся, что чуть дважды не погибли от рук этой диверсантки, когда летели сюда, едва отбились от засад, устроенных ее дружками, а Джулия едва не погибла при осаде, а потом ее чуть не убила та же диверсантка, взяв Джулию в заложники, за что я лишил шпионку руки и ноги, чтобы она не смогла дальше вредить. И вот после всего этого мы ее доставили сюда к вам, передали в ваши руки, ну и конечно подстроили так, чтобы она сбежала. Офицер, сказать, что вы бредите, это возводить поклеп на обитателей сумасшедшего дома, хотя многие их болезни сегодня успешно лечатся, но ваша очевидно относится к категории неизлечимых.

– Молчать, отвечайте только на вопросы и без ваших тупых комментариев, – заорал особист, отвечайте зачем вы сделали шпионке протез?

– Так молчать или отвечать?

– Молчать когда не просят и отвечать, когда спрашивают!

– Ну хорошо, отвечаю, я сделал протез Виктории, чтобы не носить ее на руках, ответил Картер,

– Однако она вашим протезом, ударом в висок убила нашего офицера, и на этом протезе смогла самостоятельно убежать к своим сообщникам, – зло оскалясь сказал Родригес, так что ваша роль в этом деле очевидна.

– Не нужно отправлять для сопровождения особо опасных преступников живых людей, тем более если эти ваши сотрудники недостаточно квалифицированы. С андроидом, она так бы совладать не сумела, парировал Картер, с таким же успехом вы можете обвинить меня в том, что я привез ее на планету с низким уровнем гравитации, чтобы ей было легче убежать. Я понимаю, что вы скорбите по погибшему товарищу, но не нужно вешать на нас всех собак только за то, что мы эту гадину привезли в ваши руки.

– Ваши заслуги в отражении вражеских атак для меня значения не имеют. Я пока отпускаю вас, но буду пристально изучать ваши дела, и будьте уверены: я еще прижму вашу гнилую сущность, капитан.

– Офицер, вы лучше займитесь резидентурой в вашем подсобном хозяйстве, ответил Картер, Виктория никуда просто так исчезнуть не может, у нее здесь имеются сообщники, пытаясь перейти на конструктивный диалог, посоветовал Картер.

– Вот, вот, – зашипел Родригес, – одного из сообщников, я уже знаю, и скоро сверну ему шею.

– Удивительно – заметил Картер, именно так же мне угрожала Виктория, вы случайно не знакомы с ней, офицер? Может быть и у вас на правой ягодице вырезана лилия?

– Что -о-о-о-о-о-о-о?

– Лилия, у Виктории на ягодице есть, вырезанная моим резаком, лилия в круге – отличная примета, которая вам, надеюсь, пригодится. Она мне шею, точнее моему андроиду, которым я управлял, пообещала свернуть именно за то, что я вырезал на ее филейной части этот милый цветок.

– Слушайте, капитан, зло сощурился Родригес, если вспомните что-нибудь более приличное, например, как вы решили продать свою родину, свяжитесь со мной, я выслушаю вас и так и быть постараюсь быть милосердным.

10.

– Какой же он придурок, – не сдержалась Джулия, когда они с Картером вышли из департамента.

– Работа у них такая – всех держать за идиотов, согласился Картер. Тут на наших глазах, похоже, разворачивается эпическая битва между добром и злом, а этот краснобай, ничего не видит кроме этого протеза. Вся эта история с нами, еще не конец. Ты видела вспышку на боку звездолета, который грохнулся на космодроме?

– Да, что-то такое непонятное блеснуло перед самым падением.

– Вот и я о том: там был внутренний взрыв, который отключил посадочную систему и сделал невозможным разворот корабля. Такой взрыв нельзя запрограммировать заранее, его можно осуществить только находясь в корабле в нужный момент.

– Капитан, – вышла на связь Алиса, мы проходим в плановом режиме межполетное обслуживание, выполнено 40%. В ходе обследований ковчега обнаружили тело пропавшей Виктории Браунт, с вырезанной в скафандре в районе ягодицы лилией. На теле отметин нет. Тело было спрятано под эластичной стенкой льдины, наверное, чтобы лучше сохранилось.

– Вот, Алиса, правда не смешно, – ответил Картер

– Тогда почему, капитан, вы улыбаетесь? – ответила Алиса,

– Ты что меня видишь?

– Нет, но импульсы вашего мозга, отвечающие за мимику, сообщают мне именно эту информацию, – сказала Алиса.

– Это гримаса недовольства, – оправдался Картер.

– Пусть будет так, – смирилась Алиса, но, командир, будьте осторожны: поступила информация, что упал еще один звездолет на другой стороне Марса, и еще один упал на Луне. Во всех случаях картина схожая с вашим случаем: взрыв в корпусе, отсутствие разворота, затем падение. Похоже, что кто то объявил нам войну.

– Алиса и Василиса, обеспечьте полный контроль на всех этапах обслуживания звездолетов так, чтобы все действия каждого обслуживающего андроида или человека были записаны, для чего приставить к ним для контроля робособак.

– Кен, тебя это тоже касается, приказала Джулия.

Капитаны шли по улице ярко освещенного марсианского города. Светильники были расположены очень высоко по всему огромному периметру города, в воздухе, где то высоко парили марсиане на своих крыльях, а по улицам проносились марсоходы. Дышалось легко, воздух был наполнен ароматами, может искусственными, но приятными. Людей было немного, но все куда то спешили, и Картер с Джулией внезапно оставшись без дела чувствовали себя немного праздными бездельниками, этакими туристами, осматривающими достопримечательности марсианского города Париж.

– Сколько времени у нас до отлета с Марса?,– спросил Картер, хотя и так хорошо знал дату их с Джулией отлета к астероиду, который им требовалось транспортировать к Земле.

– Три дня, – ответила Джулия, а ты что забыл?

– Ну что ж, тогда я могу пригласить тебя к себе домой на завтрак, откуда мы сможем потом улететь на крыльях, как птицы, ты не против? – вдруг спросил Картер свою спутницу, которая от внезапности вопроса несколько смутилась.

– Так ведь еще даже время ужина не наступило, и, потом, нам же еще отчеты о проделанной исследовательской работе в полете в научный комитет компании необходимо представить, а еще выступить на семинаре по теме исследований, напомнила Джулия, если ты не забыл, что обязан вести научную работу для компании.

–Я им отчет о своей работе представил, когда разнес своей исследовательской установкой вражеский флот, – с пафосом ответил Картер, поэтому у нас есть право на небольшой отдых между тяжелыми трудами, который, кстати, нам положен по правилам компании. А еще, тебе должны еще предоставить другой второй корабль для нашей миссии, взамен уничтоженного, который нужно будет принять. Из-за чего у наш отдых, скорее всего, должен стать еще короче, просто диспетчеры пока молчат об этом, поэтому начнем с ужина, а там, глядишь, и завтракать пора настанет.

– Ужин плавно переходящий в завтрак, так, значит, нужно тебя понимать. Смотри не переоцени свои силы. Ну что ж, раз диспетчеры молчат, то и мы подождем, а пока я принимаю твое предложение стать марсианской птицей. Не разочаруй меня, капитан, – засмеялась Джулия.

Дом Картера был в 500 км от Парижа в марсианском Санкт-Петербурге, что всего в 30 минутах езды на марсианской подземке. Марсиане, как и все жители новых миров, предпочитали не выдумывать новые названия, а использовать уже существующие в старом Свете. Шутя и весло улыбаясь, звездная парочка двинулась в сторону станции сверхзвуковых поездов, и пройдя пару марсианских кварталов, вошла в вестибюль станции, затем капитаны на эскалаторе спустились к платформе с длинной шеренгой герметично закрытых дверей. На окружающих платформу информационных экранах, на фоне транслируемых новостных программ, светилось время прибытия ближайших поездов. Все новостные каналы Земли и Марса передавали кадры взрыва погибших звездолетов с разных ракурсов. Комментаторы на разные лады озвучивали версии причин произошедшего. Пассажиры в ожидании своего поезда сидели в креслах и обсуждали последние события. Наши герои заняли свободные места, и в который раз увидели эту ужасную катастрофу. Шли кадры с точки рядом с местом, где стояли наши капитаны в момент катастрофы, и в стороне был хорошо заметен пропавший марсоход. Когда разыгралась трагедия вокруг машины никого не было: наверное, офицер с Викторией были уже внутри марсохода. Во время взрыва яркая вспышка ослепила камеру, на секунды сделав невидимым вездеход, затем по мере затухания стало видно, как машина резко рванула с места и, набирая скорость, скрылась из виду.

– Да, наша Виктория своего не упустит. Ну а этот спецсексот о чем он думал сев рядом с профессиональным убийцей, что она полезет к нему целоваться?, – вздохнув после просмотра ϶тих кадров Картер, – но какая реакция, ни на секунду не растерялась, как будто знала, что тот корабль сейчас взорвется. Мгновенно отреагировала и вырубила нашего простофилю!

– Еще успела перебраться на кресло водителя и все до момента завершения взрыва, – добавила Джулия.

Неслышно подошел поезд, загорелись надписи предупреждения на всех экранах, и открылись двери вдоль стены. Из них начали выходить прибывшие пассажиры, после чего Картер и Джулия вместе с другими попутчиками вошли в вагон поезда и заняли свои места. Внутри капсулы тоже везде были информационные экраны, где светилось место следующей остановки поезда на фоне все тех же новостей. Поступила команда пристегнуться, и после того как все контрольные замки на ремнях защелкнулись, двери закрылись, поезд бесшумно стал набирать ход.

– Здесь мы тоже можем продолжить изучать катастрофу, – заметил Картер, глядя на экраны.

– Сможем, но меня больше беспокоит, что у нас нет билетов, ответила Джулия.

– А здесь они и не нужны, – ответил Картер.

И это была правда: для проезда в марсианском суперпоезде билеты были не нужны, а оплата происходила автоматически с блокчейнового счета, который имел каждый марсианин по праву рождения, или по контракту переселенца. Счет наполнялся от стоимости доли каждого гражданина Марса в марсианской поверхности и прилегающих к планете спутниковых тел. Так же счет пополнялся ежемесячными перечислениями базового дохода каждому марсианину от марсианского правительства. Этот счастливый инопланетный мир был возможен в силу высокой технологичности марсианского общества и позволял каждому марсианину выбрать себе любое занятие по своему интересу, или вообще не заниматься ничем, если ему так хотелось. При этом, ему все равно был бы гарантирован общедоступный уровень жизни. И что удивительно, получив право быть обеспеченным бездельником, подавляющее большинство марсиан не воспользовалось им, не видя в нем никакой достойной цели для самореализации, в отличии от Земли, где такого же права большинство населения добивается в тяжелой конкурентной борьбе со своими сородичами, сделав его основным смыслом своей жизни. Марс сумел изменить жизненные приоритеты и предложил своим людям другой вариант, в котором получение превосходства в соперничестве индивидуумов заключалось не в материальном накоплении, а достижении более высоких целей развития марсианской цивилизации. Коммунизм, со своим лучезарным слоганом «от каждого по способностям каждому по потребностям», о котором мечтали земные мыслители прошлого, был внезапно построен на другой планете на других физических принципах, но именно с тем благородным результатом, который так и не был достигнут его предыдущими строителями.

Беззаботные и свободные граждане Марса толпились на сверхзвуковом перроне парижского вокзала в ожидании прибытия другого поезда, а в это время высоко в искусственном небе над ними появилась зловещая фигура с раскинутыми в стороны крыльями, разыскивая зорким электронным взглядом, затерявшихся где-то двух звездных капитанов.

11.

Родившийся в технологических муках человеческий Марс был довольно просто и разумно устроенным общественным образованием из когда-либо построенных людьми. Он имел ясные цели по строительству и развитию внеземной человеческой цивилизации, где приоритетами были развитие науки и техники, и, как следствие, увеличение финансового благополучия, основанного на созидании. Имея такие ясные и понятные цели, заложенные его основателями, красно-коричневая планета стремительно развивалась, поднимая человечество как вид все выше и выше. В противовес Марсу старая добрая старушка Земля была разделена между различными обществами, стоящими на бесконечно далеких друг от друга ступенях развития. Но связанные одной цепью общепланетного дома продвинутые страны вынуждены были мириться с откровенно архаичными нациями, которые видя эту зависимость могли шантажировать приличных людей возможностью планетарной войны, сеять угрозы терактов, извлекая из этого экономические выгоды, получая финансовые дивиденды в виде уступок, а порой и прямых выплат деньгами за право нормально работать и не быть убитыми. Конечно, в такой ситуации, Марс с его независимостью от земных врагов был для них просто недосягаемым лакомым куском, от которого тоже очень хотелось откусить, используя свои варварские, но такие эффективные приемы. Одним из таких обнаглевших и голодных хищников была, уже известная нам, империя, которая уже давно держала в страхе всю Землю, окружив ее спутниками с ядерными ракетами, нацеленными на цивилизованные страны, постоянно сея угрозы всемирной расправы. Дивиденды от ее угроз и шантажа текли рекой от потерпевших в этой гибридной войне землян в ее темные закрома. Однажды, чтобы заставить космические верфи делиться с ней своими доходами, империя взорвала несколько своих старых спутников на орбите, так чтобы их обломки попали в зону орбитальных заводов. Разрушения были катастрофическими, погибло очень много людей, бизнес понес колоссальные убытки. Понятное дело, поднялся всемирный скандал, но связываться с негодяем, держащим за спиной ядерный кинжал, никто не решился, тем более что по международным соглашениям уничтожать свои спутники не запрещено. И верфи теперь платят. А марсиане нет, и это является большим конкурентным преимуществом Марса, который в технологическом и экономическом плане уже обогнал старушку Землю и обещает уйти бесконечно далеко от земного болота. И вот это империя желает срочно исправить.

В центре империи находится невысокая горная цепь. В одной из гор, глубоко под землей расположен огромный подземный город, почти как на Марсе, но только его строили почти двести лет целые поколения имперских рабов. Кругом лежат кости погибших на стройке жителей империи. Но город все-таки построили, и теперь в самом глубоком и роскошном подземном дворце обитал сам император. Он давно укрылся от своих сограждан и являлся им только в виртуальном бодром образе на телеэкране. Император правил уже более 100 лет, и для поддержания его жизнедеятельности использовались самые передовые земные технологии.

После трехнедельного карантина, внимательно изучив все входные и выходные отверстия на теле военного министра, бригада дежурных медиков наконец допустила его в кабинет к императору. Пройдя четыре двери толщиной в три метра, министр вошел внутрь этого огромного помещения. Стены в нем были украшены барельефами героических сражений империи со своими врагами, вокруг все окутывал полумрак, а чуть в отдалении расположился сам император. Его тело уже давно мало напоминало человеческое, а больше бесформенный кусок плоти, обвешанный трубками, проводами и датчиками жизнеобеспечения. Откуда-то из этой еще живой кучи глядели два злобных глаза. Министр подошел ближе.

– Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, – щелкнув каблуками, своих высоких сапог, браво отчеканил министр.

– И тебе не подохнуть, раздался синтезированный голос императора, – докладывай как прошла операция возмездия Марсу.

– Все намеченные цели были почти достигнуты, особенно удалась операция Дикаш, генерала Нидала. Мы уничтожили три звездолета. Видели бы какой мы там навели переполох, наши красно-коричневые марсиане до сих пор не могут прийти в себя! – восторженно воскликнул министр.

– Поздравляю, проскрипел император, – нужно дальше развивать успех, подготовьте новых бойцов из числа добровольцев, готовых умереть за наше правое дело.

– Непременно, – улыбаясь, на высочайшую шутку, ответил министр. Марсиане усилили контроль, но мы все равно прорвемся.

– Однако, министр, вы забыли мне доложить, что дважды провалили операцию по захвату еще одного ковчега, и не смогли уничтожить марсианские орбитальные верфи! – переходя на угрожающий механический вой показал свою осведомленность император.

– Да, мой император, возникла непредвиденная ситуация, этот ковчег был сильно вооружен, и им управлял капитан особого назначения Картер Уайт, это была ловушка, приготовленная проклятыми марсианами для нас. Поэтому им удалось улизнуть. Но мы сейчас ведем операцию по захвату этого мерзавца на Марсе для перехвата его нового ковчега, который будет транспортировать на Землю груз железного астероида стоимостью, по оценке нашего марсианского резидента, 100 триллионов долларов, голос министра заметно дрожал, а лоб покрылся крупными каплями пота.

– Что же вы собираетесь делать с этой кучей металлолома? – заинтересованно проскрипел император.

– Нам этот груз, конечно, же не нужен, – облегченно выдохнул военный министр, но захватив ковчег, мы направим его прямо в логово наших врагов, и тогда, чтобы не пострадать от возможной катастрофы и не потерять свои деньги, они заплатят с лихвой за все нанесенные нам удары. Еще мы направляем на Марс, захваченный у марсиан корабль, который будет нести на своем борту термоядерный заряд. Одним ударом мы уничтожим половину вражеской колонии, а на не тронутой половине, еще пожалеют, что остались в живых, все будет как в библейском описании армагеддона «и живые будут завидовать мертвым»,– процитировал министр. – Главное, что к нам опять будет не предъявить претензий, потому что взорвется марсианский корабль, а не наш, и у нас будет повод заявить, что наши враги используют космос для размещения термоядерного оружия, от которого сами же и пострадали.

– Хорошие планы, министр, смотрите снова не облажайтесь. Тогда я лично вас пущу на корм моим рыбкам вон в том аквариуме, император взглядом указал на стену из специального сверхпрочного прозрачного полимера, за которой застыла стая голодных пираний. – И еще, этих ударов по марсианам недостаточно, – продолжил скрипеть император, – мы должны усилить давление на земные правительства, для чего я приказываю вам разработать сверсекретную операцию по ядерному шантажу главного марсианского союзника на земле и нашего врага по совместительству. Мы заставим его под страхом ядерной катастрофы отказаться от сотрудничества с Марсом, после чего поставим этих мерзких марсиан на колени, оставив их без поддержки Земли и Луны. Вам все ясно?

– Да, мой император!

– Выполнять! – прошипел верховный владыка вприпадке безумного гнева.

12.

В совете безопасности главного союзника марсиан и врага империи Содружества Океании тоже совещались. Последние события на Марсе, Луне и Земле не прошли мимо ответственных политиков в этом государстве. Очевидно, что наступали какие то смутные времена, и их предвестники уже кружили в небе. Совет проходил в ограниченном составе, так сказать, среди своих. Докладывал повестку дня министр по международным делам. Сам докладчик выглядел моложаво, но обманываться не следовало: вся современная фарминдустрия мира была к его услугам, и где некоторые выглядели как некая куча биомассы, он мог похвастать довольно привлекательным внешним видом, но по факту он был так же стар, как и его идейный противник.

– Последние события показали, что мы имеем дело со вспышкой внезапной активности империи, направленной на дальнейшее продвижение своей экспансии в наш цивилизованный мир с целью его шантажа и вымогательства денег с наших граждан, держал слово министр, высока вероятность развития самых плохих сценариев имперской агрессии. Напомню, что мы упустили момент, когда можно было повлиять на ее политику. Теперь нас окружают со всех сторон имперские военные базы, а из космоса на нас нацелены ядерные ракеты в огромном количестве. Вспомните как на самом деле сейчас выглядит их император, и вам станет понятно, о чем он думает, глядя на вашу беззаботность. Как бы ни старались имперские эскулапы, думаю, что еще лет тридцать или даже сорок они смогут поддерживать этот суповой набор, но чувства радости от существования они доставить императору уже не смогут. И вот теперь представьте, что мы все заложники этого существа, которое может в любой момент расстроится от одного факта, что кто-то, а не оно живет и радуется жизни, -согласился со своим коллегой министр обороны содружества.

– Видно уже, что назрела необходимость активных встречных мер, направленных на сдерживание этого капо, – воскликнул министр финансов, – если мы будем везде заливать, раздуваемые империей пожары деньгами, то очень скоро мы сами придем в экономический упадок и будем похожи на имперских сателлитов.

– Тут уже нужно идти в превентивную атаку на имперских бонз, разрушать экономику их террористического альянса, а их самих лишать всех благ, которые они имеют от нас, добавил директор федеральной разведывательной службы.

– Все это правильно, но нужны идеи, – взял слово президент содружества. Нас со всех сторон опутал этот спрут, по рукам и ногам связал. А теперь, предчувствуя свой довольно близкий конец, император потихоньку сходит с ума. Он ужасно удивлен, что жизнь заканчивается, если можно назвать жизнью его нынешнее существование. Все время вести себя так, словно он бессмертен, некоторые даже поверили в это, и вот теперь на вершине могущества понять, что он лишь жалкая кучка мерзкой биомассы – это ли не повод напоследок сказать нам всем, что он велик, а мы должны целовать его ноги или что там у него сейчас. Ясно, что это уже война, которую мы можем выиграть если не будем медлить.

– Прошу всех членов совета безопасности представить свои предложения по превентивному разрешению складывающегося кризиса. Время не ждет, быть может завтра уже будет поздно, – подытожил президент.

13.

Джулия и Картер вышли из вестибюля станции сверхзвуковой подземки и прогулочным шагом двинулись в сторону дома Картера. На улице было почти безлюдно, была середина дня, все вокруг было залито ослепительным светом, висящих высоко в небе, прожекторов. Капитаны должны были прибыть к старту своего корабля через три дня, а сейчас у них был длительный выходной. Они шли, обсуждая последние технологические прорывы в сфере машинного интерфейса и искусственного интеллекта, темы, которая их связывала постоянно, ибо они сами были частью этого, месяцами управляя сложнейшими машинами только одной силой мысли.

– Картер, а ты уже ознакомился с последними марсианскими разработками по хранению данных человеческой памяти? Там идея была сделать полный образ человеческой памяти конкретного индивидуума так, чтобы сохранились не только фактические данные, но и манера мышления, важные умозаключения, а так же все упоминаемые в сознании идеи и мысли. По сути это есть уже полное сохранение личности человека. Дальше только заливай в подходящий процессор, например, андроида, и , вуаля, вы воскресли и снова можете жить, причем теперь вечно.

– Думаю, что ты, Юля, торопишься с выводами, – отозвался Картер. Жизнь и смерть – категории более сложные, нежели простое включение и выключение сознания.

– Вечно ты, Картер, все усложняешь, даже в простых и очевидных вещах. Ну что здесь сложного? Ты умер, а за пару минут до этого из твоего супермозга, Джулия, с ехидцей посмотрела на Картера, совершенный нейроком снимет полную копию и сохранит ее на нескольких носителях для верности, а потом прочитают твое завещание, где будет указано, куда залить твою личность, ну я знаю одного подходящего андроида, к которому ты не равнодушен, и ты снова воскрес и радуешь опять нас своим присутствием. Ведь здорово, правда?

– Ну не совсем так, – ответил Картер. Представь себе, Юля, что ты через две минуты не умерла, а прожила еще целый день и видела все своими глазами: как сняли твой образ из твоего мозга, как ожил твой двойник, который подошел к тебе умирающему и погладил тебя жалостливо по обессилевшей руке. Что ты будешь в том случае чувствовать, что ты воскресла и готова жить вечно? Понятно, что твой образ будет жить дальше, но здесь и сейчас именно ты все таки умрешь, задыхаясь от жалости к себе, и уже это сознание останется только тебе.

– Ну так рассуждать, то можно сказать, что засыпая ты тоже умираешь, – возразила Джулия.

– Да, сон – это маленькая смерть, – согласился Картер. В это время они зашли за угол дома, и Картер резко схватили Джулию за плечи и оттащил в сторону, затаившись за углом.

– Ты чего? – удивилась Джулия, но зная Картера, уже не сопротивлялась.

– За нами следует хвост с явно нехорошими намерениями, прошептал Картер. В это время из-за угла вышел какой-то землянин с зажатым в руке предметом. Картер молниеносно одной подсечкой сбил незнакомца с ног, ударив одновременно в зажатый кулак, который от боли разжался. Перехватив свободной рукой выпадающий предмет, Картер со всей силы стукнул им в ногу своему оппоненту. При ближайшем рассмотрении было видно, что с другой стороны предмета была игла, которая вонзилась незнакомцу в тело.

– На кого, земляной мешок, работаешь?,– зло прошептал, Картер, быстро отвечай, а то эта зараза сейчас у тебя по всему телу разойдется.

Лицо несостоявшегося диверсанта искривилось в злорадной злобе:

– она тебя сотрет в порошок ! Ты от нее не уйдешь, – прохрипело тело.

– Ну тебе виднее,– ответил Картер, открыл клапан, и полный флакон дряни впрыснулось в тело врага.

В этот момент над схваткой завис марсианский квадрокоптер, с надписью ПИЦЦА от ПАПИКА, и через секунду ринулся на стоящего к нему спиной Картера.

– Картер! Сзади! – закричала Джулия.

Картер с марсианской легкостью мгновенно схватил своего врага, и повернул его спиной в сторону нападающего квадрокоптера. Через секунду вылезшее из коробки с пиццей жало воткнулось в спину диверсанту. Игла застряла в спине и квадракоптер трепыхался как пойманная в силки птица. Картер толкнул тело, и оно упало на квадрокоптер, который затих под ним.

– Вот так люди и дохнут от передоза! – отметил Картер, глядя на обездвиженное тело, – Да, кстати, Юлия, мы пришли, это мой дом, теперь бегом за мной, события явно ускоряются!, Картер схватил Джулию и потащил ко входной двери в дом. Выйдя на последнем этаже из лифта, беглецы проследовали в отдельные апартаменты, принадлежащие Картеру. Захлопнув за собой дверь Картер включил сигнализацию, затем воспользовавшись капитанским кодом особой связи, вызвал спецсотрудника Родригеса:

– Джон Родригес, прошу выслушать меня: нас с Джулией преследуют неизвестные агрессивные личности. Была попытка воздействовать на меня каким-то психотропным веществом, полагаю у них цель получить доступ к кораблям ковчега и грузу, который мы должны транспортировать. Идет планомерная акция, направленная против нас, срочно требуется ваша помощь.

Через небольшой промежуток времени наконец пришел ожидаемый ответ :

– Картер, прекратите нести чушь. Никому вы не нужны, а за того несчастного человека, которого вы швырнули в состоянии своего шизофренического бреда на панель, вы ответите по закону. Кстати ПИЦЦА от ПАПИКА подала на вас в суд о взыскании ущерба, который вы нанесли ее квадрокоптеру. Рекомендую вам посетить врача практикующего лечение от острых приступов помутнения рассудка.

– Вы и в правду, так считаете, Родригес? – спросил сексота Картер,

– Именно, и если вы не прекратите свои хулиганские выходки, то я вас принудительно арестую.

– И то хорошо: теперь понятно, что делать, когда в очередной раз ваши подопечные, которых вы обязаны ловить и нейтрализовать, будут атаковать нас. Полагаю у вас есть серьезные основания так себя вести, – сказал Картер и отключился.

Апартаменты Картера состояли из пяти огромных комнат, выполненных в стиле дворцовых залов 18 века, с паркетным полом, резной мебелью и скульптурами в углах. По стенам располагались высокие плазменные экраны в виде старинных окон, идеально передававших изображение. Это, наверное, было единственное, что выдавало в них искусственность картинки, потому что реальные окна той эпохи были куда более мутными. За окнами —экранами открывался чудесный вид на Дворцовую площадь Санкт-Петербурга, времен Александра Сергеевича Пушкина. За окном падал снег, скакали всадники, проносились кареты. Сам дом, точнее квартира, была умной, то есть имела свой ИИ, который управлял всем, начиная от вида за окнами, уборки и стирки, заканчивая пополнением продуктами холодильной кладовой. Картер мог дистанционно подключаться к ИИ дома и манипулировать его устройствами от робота уборщика до робота слуги. Уайт быстро извлек из своих потайных кладовых какие то хитрые костюмы с крыльями, один из которых кинул Джулии:

– Юля, мигом одевайся, у нас совсем нет времени. Существует только два варианта объяснения случившемуся: либо Родригес оконченный идиот, либо он заодно с нашей милой знакомой и ее шайкой, причем давно. Мы это в любом случае узнаем, но а пока, нам просто необходимо исчезнуть со сцены, чтобы наблюдать этот цирк со стороны.

Джулия взяла в руки свернутый костюм, стала его медленно разворачивать, разглядывая с разных ракурсов. То было причудливое соединение каких то сшитых и укрепленных изнутри каркасом крыльев, хвоста и лицевой маски. Джулия все еще разглядывала свои будущие доспехи, когда Картер уже облаченный в этот птичий костюм, подскочил к Юлии, вырвал снаряжение из ее рук, быстро, что то раздвинул и нахлобучил это через Юлину голову на ее тело, пока она пыталась протестовать, он мгновенно завязал на ее теле какие то подвязочки и застегнул молнии.

– Смотри сюда, – скомандовал Картер: в это время один из экранов поднялся вверх, и за ним открылось настоящее окно, Картер подвел Джулию к проему, показал на далекую точку напротив окна, расположенную километрах в двадцати, не меньше, от дома Картера. – Летишь строго на нее.

– Но как? Я не умею.

– Ты же пилот! Лети как птица, в полете особо не задумывайся и поймешь как управлять этой штукой, смотри: в этот момент в линзах Джулии ожило изображение интерфейса костюма, а сама Джулия почувствовала, как он подчиняется ее мысленным командам.

– Вот и отлично, – увидев первые проблески понимания в глазах Джулии, сказал Картер. С этими словами он быстро толкнул несчастную девушку из окна, откуда она полетела вниз с криком ужаса. Через некоторое время крик стих, и Картер увидел, как его капитанша вынырнув снизу, и, раскинув крылья, стала набирать высоту.

– Ну ты молодец, – по внутренней связи, похвалил Джулию Картер.

– Картер, гад, я тебя ненавижу. У меня теперь сердце в пятках бьется. Я тебе еще отомщу.

В это время в прихожей явно послышался какой то треск, и Картер выглянул из комнаты за угол в сторону прихожей. Из металлической двери вырывался яркий сноп искр, который двигался по замкнутой траектории, вырезая лаз в препятствии. Умный дом Картера начал возмущенно предупреждать злоумышленников о недопустимости этого злодейства и о том, что может наступить наказание. Но отмороженные диверсанты упрямо продолжали свое гнусное дело. Картер закрепил лазерный резак на роботе уборщике и скомандовал ему укрыться за углом, а сам, поправив свой птичий костюм, выпрыгнул из окна и резко взмыл вверх. Люк в проеме окна тихо закрылся, а экран с видом на Александрийский Столп, с проезжающей мимо него каретой, вернулся обратно. Режущий луч на двери дошел до начала траектории, и вырезанный кусок стального листа ввалился внутрь апартаментов. Стоял сильный дымный смог, к тому же в прихожей было темно, но того, кто шел напролом это явно не беспокоило. Сбоку от двери истошно заверещал умный дом:

– немедленно покиньте помещение! это частная собственность! В ответ, оба преступника повернулись в сторону, откуда исходил звук с предупреждениями, и синхронно выстрелили из пистолетов, испепелив, все что было на той стене. Пока злоумышленники расправлялись с ненавистным голосом, внизу у самого пола, из-за угла, тихо выполз робот уборщик с лазерным резаком, тихо подполз сзади к ногам стоящих диверсантов, затем сверкнул луч, который подрезал несущие связки стопы на всех четырех ногах. Мгновенно два мешка с плотью и костями рухнули на пол, паля из своего оружия во все стороны и заливая обстановку квартиры Картера кровью. А уборщик, сделав свое дело, опять удалился в укрытие.

14.

Джулия летела, раскинув руки-крылья в стороны и вращая во все стороны головой как настоящая орлица. Как выяснилось управление этой штукой было очень простым и сводилось к тому, чтобы мысленно лететь как птица, или так как хотелось всем людям в детстве взять и полететь: ну чего может быть проще! ИИ костюма только улавливал пожелания и летел под действием своего небольшого двигателя, корректируя полет руками и ногами своего пассажира. Более опытные летуны, такие как Картер, умели летать как птицы, не пользуясь помощью искусственного интеллекта костюма: они досконально знали теорию полета и умели управлять этим снаряжением, используя на все 100 его возможности. Полет Джулии отличался от полета Картера как вождение современного электромобиля без руля от вождения бензинового автомобиля 20 века. Джулия выдерживала свой курс строго по указанию Картера на одинокую точку вдалеке, которая постепенно выросла в огромный небоскреб, уходящий своей вершиной за свет софитов. Недалеко от Джулии и чуть выше ее, летел еще один, судя по всему, такой же неопытный летун, постепенно сближаясь с капитаном. Занятая полетом, Джулия не заметила, как он, достав свое оружие, резко изменил траекторию и полетел наперерез Джулии. В этот момент, сверху, как коршун, свалился Картер, чем то взмахнул, и диверсант, кувыркаясь, полетел вниз, словно выброшенный из окна сервант.

– Тебя нельзя ни на секунду оставлять одну, – возмущенно передал он Джулии по внутренней связи. Затем он подлетел к ней снизу: – держись за меня крепче, – приказал он. Джулия обхватила своего капитана обеими руками и прижалась к нему всем телом. В этот момент она физически почувствовала огромное облегчение, держась за Картера как за одинокую скалу в бушующем море. Картер с грузом на спине взмыл вверх и скрылся за софитами. Джулия зажмурила глаза, а когда открыла их, то увидела, что за небом тоже есть мир. Картер на полном ходу влетел на огороженную террасу, встав на ноги вместе и рядом с Джулией. Они простояли так минут пять, в течении которых Джулия вцепилась в Картера и не желала его отпускать. Картер повернулся к ней, тихо разжав ей руки и посмотрел в глаза. Не выдержав взгляд, она зарыла свое лицо у него на груди.

– Нам опять пора бежать, Юля, – сказал Картер, он взял ее за руку и потащил куда то в сторону. Джулия уже была не в силах что либо спрашивать и послушно бежала за своим предводителем, который, завернув в очередной проход, вышел на большую стоянку марсоходов. Картер уверенно бежал к своей цели – огромному вездеходу, который, завидев своего хозяина, начал гудеть на разных тональностях, раскачиваться и подпрыгивать, меняя свой клиренс.

– А ну тихо, сейчас не время шуметь, я тебя тоже рад видеть, обратился к своему другу Картер. Давай скорее открывай двери, нам нужно срочно сматываться отсюда. Он затолкал бедную Джулию в открывшийся проем и заскочил сам к водительскому креслу.

– Алиса, давай быстро дуй отсюда в сторону космопорта, только так, чтобы наши следы смешались со следами других марсоходов. Отключи свой маяк и заблокируй сигналы с наших. Никто не должен знать где мы. Вперед в марсианские прерии!, скомандовал Картер.

Взвизгнув шинами, марсоход сорвался с места, подрезав чинно выезжающий ему навстречу марсианский кадиллак, и, не мешкая, заскочил в шлюзовую камеру, которая, пропустив марсоход Картера, закрылась перед самым носом незадачливого кадиллака. Быстро пройдя процедуру выхода на поверхность, марсоход рванул по наезженной колее вглубь марсианской равнины. Машина неслась с бешенной скоростью, уходя все дальше от города, поворачивая на перекрестках таких же дорог в сторону все большей безлюдности. Когда попутных и встречных машин совсем не стало, Алиса немного сбавила ход и спросила:

– куда дальше, капитан?

– В бунгало нам нельзя, нас там ждут друзья сексота, будь он гад не ладен! Но и на космодром нам тоже нельзя. Мы должны пока исчезнуть. Марсоход заправлен, запасов в нем на полгода, так что переживем как-нибудь. Алиса, давай езжай в ту пещеру, куда мы ездили с компанией год назад.

– Припоминаю, кажется, там были Вы, капитан, и те две девицы из спейсконтроля, которые в итоге вас не поделили.

– Алиса, а ну хватит воспоминаний!, – проворчал Картер.

– Отчего же. Алиса, продолжай, очень интересно, – очнулась Джулия. А почему опять Алиса?

– Потому что она та же самая Алиса, что и на корабле. Оба ИИ синхронизированы между друг другом, и могут выступать как одно лицо, сказал Картер, одновременно отдавая команду своему умному дому о пересылке видео произошедшего в нем в командный центр своей компании.

Марсоход мчался к заданной цели, путешественники молчали, каждый по своему переживая произошедшие события.

– Картер, как ты думаешь, в звездолете, который упал, кто-нибудь выжил?

– Наверное, какие-нибудь микробы уцелели, – отозвался на глупый вопрос Джулии Картер.

– Какой ты бездушный, – посетовала Джулия.

– Ты же все видела сама, ну зачем эти бессмысленные вопросы?

– Не могу смириться с мыслью, что все они в одно мгновение перестали быть.

– Я думаю, что те колонисты, что были со стороны борта, который первый коснулся бетона летного поля, перестали быть раньше других.

Марсоход свернул на каменные ступени, уходящие за скалы. Весь грунт с камня сдул ветер, и машина шла не оставляя следов. Добравшись до каменной скалы, вездеход свернул в расщелину, невидимую со стороны дороги, и исчез в скале.

– Отличное место, отметила Джулия. – нас здесь никто не видит, но мы видим все подходы.

– Я в прошлый приезд оставил вокруг расщелины камеры, посмотрим, работают они еще или нет, – сказал Картер и включил обзор: на линзах капитанов и на мониторе марсохода появились изображения, окружающего машину, ландшафта. Теперь наша Алиса сможет контролировать обстановку и в случае опасности даст нам знать об этом.

– От кого ты в прошлый раз прятался, герой? -улыбнулась Картеру Джулия.

– Это отдельная история, если ты не против, я тебе как-нибудь потом расскажу ее, – неохотно отозвался Картер.

– Наверное, это все та же история с послушницами из спейсконтроля, которую ты не дал дорассказать Алисе?, – почувствовав жертву, начала свое преследование Джулия.

В самый разгар охоты Джулии пришло спасительное для Картера сообщение с ПРИЗРАКА:

– Картер, твое видео с домашних камер передали в совет безопасности Марса, и хоть Родригес что-то плетет по поводу того, что ты сам вырезал дыру в своей двери, ему никто не верит, и начато расследование. МАРСИАНСКАЯ АДМИНИСТРАЦИЯ КОМПАНИИ РЕКОМЕНДУЕТ ПОКА ОСТАВАТЬСЯ ВАМ ВДВОЕМ В УКРЫТИИ, ПОКА ИДЕТ РАЗБИРАТЕЛЬСТВО, – сообщала Алиса, но вы должны обязательно прибыть к старту НОСТРОМО через два дня.

– Почему через два дня, не удержался от вопроса Картер, – мы же должны были лететь через три?

– Администрация опасается, что готовится какая-то очередная имперская провокация в отношении НОСТРОМО, и служба безопасности хочет им смешать все карты, ответила Алиса, – выбирайтесь из укрытия утром, и марсоход доставит вас точно к старту.

– Слава богу, что наша компания частная, это хоть как то гарантирует отсутствие в ней таких Родригесов, заметил Картер, – Мы кажется пока оторвались от наших преследователей. Здесь они нас не скоро смогут обнаружить: слишком большая площадь для поисков. Мы можем передохнуть, и как насчет перекусить? Последний раз мы это делали еще в космосе. Алиса, что у нас на ужин сегодня?

– Голубцы из марсианской капусты с начинкой из марсианского кролика в соусе Софрито

– Кролик, что обитает на этой планете? – удивленно спросила Джулия,

– Нет его сюда привезли с Земли, но ему здесь очень понравилось, и он попросил дать ему гражданство Марса, и этому кролику наше правительство не отказало, поэтому он теперь марсианский кролик.

– Капуста тоже с Земли, и здесь ей так же нравится больше, и теперь она марсианская капуста?, – предположила Джулия.

– Почти, – это гибридный сорт, кстати само блюдо считается деликатесом на Земле за особый вкус и стоит бешеных денег, а прямо здесь ты можешь его попробовать, – начал соблазнять Джулию Картер.

– Мне собственно все равно, ответила Джулия,– сейчас я и марсианского слона с удовольствием проглочу.

– Вот и чудно. Алиса, еще бутылку вина Желтый марсианин, а на десерт пожалуйста пудинг Деймос!

– Даже не стану выяснять, почему марсианин пожелтел, и из чего сделан пудинг, надеюсь, желтый марсианин к этому не имеет отношения, – отозвалась Джулия.

– Через некоторое время, заказанные блюда были поданы на столик, к которому развернулись сидения пассажиров вездехода. Марсианская кухня оказалась довольно приличной, и Джулия с большим аппетитом съела ужин, запив его прекрасным марсианским вином, от которого возникла легкая эйфория, а потом потянуло в сон.

– у нас есть немного времени вздремнуть, посмотрев на Джулию, сказал Картер, и с его словами из боковых укрытий вывернулись две половины кровати, которые сдвинулись в одну большую постель.

– А нельзя, чтобы они не до конца сдвигались?, – сонно спросила Джулия.

– Нельзя, тут одеяло одно и подушка тоже, но ты не бойся: одеяло и подушка большие, на двоих хватит – с искренним сожалением ответил Картер.

– Я за тебя боюсь, – ответила Джулия и быстро перебралась в своей космической одежде в кровать. Картер последовал за ней, а Алиса притушила свет.

– Джулия легла на бок, завернулась в свою часть одеяла и быстро задремала. Ей стало сниться, что она лежит в роскошной постели под балдахином. Вокруг ложа стояли несколько лиловых чернокожих слуг, слепя белизной своих зубов и набедренных повязок. В руках у них были опахала, которыми они обмахивали Джулию. Она краем глаза посмотрела на свое тело: оно было абсолютно голым! Упругая грудь резко вздымалась вверх столбиками ярко красных сосков, изгибы ягодиц что то загадочно прикрывали, длинные волосы были распущены. От неожиданности Джулия присела в кровати и стала осматривать себя. Затем она посмотрела на ничего не выражающие лица, окружавших ее слуг, потом ее взгляд вернулся обратно, и она заметила лежащего рядом, тоже абсолютно голого, Картера, который подперев голову локтем, внимательно смотрел на Джулию. Играла мягкая восточная музыка, и в воздухе стоял аромат каких-то духов. Одеяло куда то пропало, осталась только подушка, и за пределами постели тоже все исчезло: только она, Картер, кровать и рабы с опахалами.

– Картер, что ты сделал? – верни мою одежду и одеяло!

– Обязательно, но чуть позже, ответил Уайт и улыбнулся улыбкой маньяка, поймавшего свою жертву.

– Затем он встал во весь рост, но на коленях, и, как танк с огромной пушкой наперевес, двинулся в сторону Джулии, которая стала пятится назад пока не уперлась в спинку кровати. Рабы тоже быстро среагировали и сместились ближе к спинке, продолжая

дружно обмахивать девушку, наверное затем, чтобы ей не стало дурно от происходящего. Сцена была прекрасной. В этот момент Картер придвинулся к Джулии совсем близко и обхватил ее тело в объятия.

Юля почувствовала себя крепостью, окруженной штурмующим врагом. Ее ворота рухнули под напором тарана, и Джулия поплыла в каком то тумане. Враг быстро проникал все глубже, заставляя ее сладострастно страдать, и казалось, что она расплавляется в его руках, а он как удав все больше ее поглощает.

Со стороны, глядя на этих двух мирно спящих астронавтов, никак нельзя было предположить, что между ними в этот момент бушуют такие страсти.

Утро наступило с сигнала Алисы, которым она будила своих, сладко спящих, пассажиров. Джулия протерла глаза и осмотрела себя: все было на месте и костюм космонавта, и все что под ним. Но что тогда произошло ночью? Она перехватила насмешливый взгляд, смотрящего на нее, Картера.

– Отвечай, что ты со мной сделал вчера, маньяк? – схватив подушку и шлепнув ею по голове Уайта, недовольным голосом начала свой допрос Юлия.

– Ничего такого, против чего ты бы возражала, – пожал плечами Картер.

– Ты меня заманил и воспользовался моей слабостью. Залез в мой мозг, настроил на свою волну, а потом устроил это виртуальное соблазнение!

– Позвольте, но вы же не возражали, – оправдывался Картер, и потом все это только импульсы мозга, а все остальное осталось в неприкосновенности.

– Нет, я теперь вся в растрепанных чувствах, почище, чем если бы это произошло натурально. Такое сложно просто так забыть. И вообще, тебе не кажется, что ты немного переборщил с размерами любовного инструмента?

– Ну если и переборщил, то самую малость.

– Еще слово и я заставлю тебя предоставить доказательства.

– А вдруг, увидев это, ты еще больше не сможешь удержаться?

– Ну, гад, держись! – и подушка полетела в Картера.

– Капитаны, там завтрак на столе. И бегом, мы выезжаем в космопорт!, – скомандовала Алиса.

На ходу дожевывая еду, пассажиры заняли свои места, и марсоход рванул из своего укрытия. Он летел прямо по дороге, а его огромные колеса, казалось скакали рядом с ним. На полпути до цели за марсоходом увязалась чужая машина, которая двигалась со скоростью не меньшей, чем транспорт наших героев. И хоть по дороге им встречались и другие вездеходы, эта машина явно отличалась от всех других своим поведением.

– нас где то ждет засада, – предположил Картер. Алиса заводи марсоход с Юга, а не с востока.

– Но там же нет заезда, заспорила машина,

– зато там нас никто ждать не догадается, – ответил Уайт, – За 10 км от въезда в космопорт уходи в сторону скал, наши большие колеса смогут взобраться по тем камням на холм, который прикрывает космопорт с юга.

Преследующая машина увеличила скорость и стала приближаться к беглецам: до поворота в космопорт оставалось несколько километров.

– Алиса уходи вправо в скалы!, – скомандовал Картер, и машина резко свернула, подняв гигантское облако пыли.

В этот момент в то место, где должен был быть марсоход, если бы он продолжил движение по прямой, влетела ракета, которая проскочив дальше, ударила в скалу и взорвалась.

– Вот и началось приключение, сказала Алиса. Марсоход под ее управлением летел по камням, уворачиваясь от крупных скал.

Вдалеке уже виднелись серебристые силуэты звездолетов. НОСТРОМО стоял как раз вплотную к скалистому холму, по которому Картер решил перебираться к кораблю. Встревоженная взрывом ракеты стая квадрокоптеров поднялась с территории космопорта и полетела в разные стороны для выяснения ситуации.

– Алиса. включи транспондер свой-чужой, а то еще от своих огребем!, – сказал Картер.

– Уже включила, – отозвалась Алиса. Марсоход стал медленно подниматься по холму в сторону космопорта, переползая через огромные валуны.

– Что им все таки от нас нужно было? – задала риторический вопрос Джулия,

– Твоя голова. Они просто взяли бы тебя и меня в заложники и угнали бы корабль, а потом и ковчег. То, что они не смогли сделать по пути сюда, они доделали бы на обратном пути, – ответил Уайт, – А вот и наш НОСТРОМО.

Марсоход медленно подъехал к гигантскому звездолету, уходящему куда-то высоко к небу. Башня обслуживания уже была отведена от корабля. Капитаны вышли из машины. Джулия направилась к кораблю, а Картер задержался ненадолго около марсохода.

– Алиса, спасибо тебе, ты сильно выручила нас. Теперь, езжай обратно на парковку в Петербург, заряди машину, пополни запасы и жди меня. До скорой встречи, дорогая, я скоро вернусь!

– Знаю, знаю, через годик, наверное, увидимся, капитан, с сарказмом ответила Алиса. Береги себя, Картер, а то стоять мне, покрытой слоем пыли, одной и брошенной на этой стоянке до скончания веков, а всякие умники будут на мне тренироваться в чистописании.

– Алиса, прекрати, а то я сейчас совсем расстроюсь, попросил Картер.

– Ладно, буду тебя ждать и надеяться на лучшее. Беги скорее, догоняй свою Джулию!

Картер похлопал на прощание рукой по крылу машины, повернулся и поспешил к звездолету.

15.

Пока Уайт прощался со своим четырехколесным другом, Джулия в это время поднялась, цепляясь за углубления в корпусе корабля на два метра вверх и уже разблокировала служебный люк в корме корабля. Люк открылся, и капитан исчезла внутри звездолета. Картер подошел к кораблю и осмотрелся вокруг. Где то за пределами космопорта шла какая то разборка квадрокоптеров с нарушителями, а космодром жил своей обычной жизнью: по летному полю по-прежнему сновали роботы, обслуживающие корабли, а высоко в небе заходил на посадку очередной звездолет. Картер быстро забрался по корпусу корабля к служебному люку и вошел в него.

– Где ты там пропал, встретила его недовольная Джулия, она закрыла люк и заблокировала его. – Кен, доложи о готовности к полету, приказала Джулия.

– Корабль прошел полное техобслуживание, имевшиеся повреждения устранены, баки заправлены топливом, груз марсианских драгоценных минералов, по заказу компании Де Бирс, размещен в отсеках. С нами следуют двое пассажиров, их полет согласован с компанией. Пассажиры уже в креслах, ремнями зафиксированы. Корабль готов к взлету. Ждем вас, капитан.

– Астронавты добрались до подъемника, который их доставил на уровень, где расположен командный отсек. Люк в отсек был заменен, все вокруг было приведено в порядок и ничего не напоминало о произошедшей здесь стычке с имперскими десантниками.

– Быстро же команда космопорта управилась с ремонтами, восхитилась Джулия. Она прошла к центральному пульту управления и села в свое командирское кресло.

– Диспетчерская, вызывает НОСТРОМО, мы готовы к старту, прошу разрешение на взлет, дайте взлетный countdouwn, – передала информацию в космопорт Джулия. Она запустила двух андроидов для контрольного предполетного осмотра корабля, чтобы лично убедиться в безопасности старта. Уайт сидел в соседнем кресле, опять в роли пассажира, и с интересом рассматривал свою спутницу, которая с серьезным видом совершала предполетные манипуляции. Занятая своим профессиональным делом, девушка была необычайно хороша и вызывала в Картере глубокое чувство восхищения.

– Джулия, приветствуем вас и вашего Картера Уайта на борту Носторомо. Рады, что вы вернулись к нам, – пришло сообщение из космопорта, – полетное задание отправлено на ваш нейроком, даем обратный отсчет. Джулия, мы тут все переживали за вас из за случившегося. Никто не ожидал, что у нас на Марсе имперские шпионы разгуливают как у себя дома. Вы с Картером подняли такой скандал, что по всему департаменту государственной безопасности идет сплошной переполох. Задействовали даже специальные подразделения космической полиции и космических спецподразделений. Ищут всех, кто причастен к этим событиям, а после взрывов трех кораблей, один из которых упал на наш космодром, идет тотальная проверка всех прибывших на Марс за последние 10 лет. Сейчас на границе космопорта наши дроны обезвредили марсоход, который стрелял в вашу машину ракетой. К сожалению землянин, который вас преследовал, погиб, и мы не смогли выяснить откуда он прибыл, и кто его послал. Но в электронной памяти вездехода осталось много ценной информации. Думаем, что к вашему возвращению на Марс, мы очистим планету от вражеских диверсантов. Кстати, Картер, дверь в твою квартиру заменили, так что не переживай, все твои ценные вещи будут в целости и сохранности. Да, еще сообщаем, что Родригес сбежал, предполагаем, что он был связан непосредственно с имперцами и сейчас вместе с вашей Викторией возможно составляет диверсионную группу. Так что будьте осторожны, даже находясь на своем корабле. Пока это вся информация по вашему делу, желаем вам счастливого пути! Космопорт отключился, и стал слышен обратный отсчет: оставалось 15 минут до взлета.

Посланный для осмотра корабля андроид методично обходил отсеки звездолета, методично фиксируя их состояние и проверяя их на наличие возможных неисправностей. В грузовых отсеках стояли аккуратно сложенные и привязанные к полу коробки с надписью De Вeers, все технические отсеки аккуратно светились зелеными сигналами исправной аппаратуры. Андроид вошел в единственный, подготовленный для перевозки пассажиров, отсек с двумя креслами, в которых сидели пассажиры. Андроид подошел к ним и осмотрел состояние привязных ремней, как это делают стюардессы в самолетах, с одним отличием: ремни были крест накрест и полностью фиксировали человека в кресле, лишая его возможности по собственному желанию покинуть свое место.

– Как ваше самочувствие? – спросил андроид, хитро улыбаясь, чем вызвал явное неудовольствие молодой женщины, сидящей слева от своего спутника.

– Все нормально, но почему я не могу расстегнуть ремень, чтобы встать с кресла? – спросила она.

– Потому что, освободить вас может только командир, когда сочтет нужным.

– Но раньше ремни дистанционно не фиксировались, да еще так плотно, что нельзя было бы пошевелить ни рукой ни ногой

– Все для вашей безопасности. Скоро взлет. Сейчас сюда идет буря, мы будем пролетать через зону турбулентности, и поэтому на это время запрещены любые перемещения пассажиров по кораблю.

– А если я захочу воспользоваться туалетом?

– Нельзя, пользуйтесь памперсом, а когда выйдем на траекторию постоянного ускорения, и появится сила тяжести, приведете себя в порядок.

– Но это же долго!

– Потерпите немного, первые космонавты сутками терпели и ничего, а у них даже памперсов не было!

– Андроид внимательно обследовал состояние пассажиров, их ремней и кресел, затем удалился, закрыв и заблокировав дверь в отсек.

– Родригес, как называется этот корабль? – спросила девушка своего спутника.

– Нас должны были отправить на Юрий Гагарин, отлетающий сегодня,– ответил Родригес.

– Тогда, Джон скажи мне, почему на креслах, в которых мы сидим, приделана табличка с надписью НОСТРОМО? – не унималась дама.

– Виктория, я, правда, не знаю. Их логистика черный лес, но мне точно известно, что НОСТРОМО улетает завтра. Они бы его не успели так быстро подготовить, – ответил Родригес, ты же на нем прилетела, неужели не узнала?

– Нет, не узнала. Тот весь в заплатках был и стоял в другом месте. А этот и снаружи и изнутри выглядит совсем иначе, поэтому даже мысли не возникло. Пока табличку не увидела.

– Может, у этого корабля не было кресел, и их позаимствовали с НОСТРОМО?, – предположил Джон, в любом случае, он улыбнулся, что бы ни случилось мы представители De Beers и сопровождаем груз, ничего не знаем и видим всех в первый и, надеюсь, в последний раз. Тебе и мне на лица такие маски натянули, что никто не узнает, а документы и чипы я сам делал лично, потому никто и никогда не сможет подкопаться, не беспокойся.

– План был просто идеальный, но вмешались тупые логисты и, представь себе на секунду, что нас сейчас рассматривает в камеры Картер Уайт, думаю, от такой перспективы ты уже не будешь так смеяться. Да и вообще, если мы сумеем так глупо спалиться, то я сама лично еще одну лилию себе набью туда, куда он скажет.

– Весь разговор происходил на уровне обмена данными по специальному каналу связи, поэтому его никто не мог засечь. Спор становился явно напряженным, но завыла сирена, и пассажиры утихли в своих креслах. По интеркому на весь корабль раздалась команда:

– приготовиться к взлету, затем пошла трансляция обратного отсчета.

– 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, зажигание.

По всему кораблю пошла вибрация, раздался грохот набирающих тягу двигателей.

– Взлет!

Звездолет дернулся и медленно начал подниматься вверх, вдавливая своих пассажиров в кресла. Рев нарастал, ускорение увеличивалось. На экранах стало видно, как поверхность планеты стала уходить вниз, а объекты на ней уменьшаться. Скорость росла, вибрация увеличивалась. Вдруг корабль сильно тряхнуло и всех пассажиров резко бросило вбок: тот ураган, который шел на космопорт, наконец то догнал НОСТРОМО

– Похоже не зря нас так пристегнули, в страхе подумала Виктория.

Взлет с Марса много проще, чем с Земли из-за трехкратной разницы в силе притяжения, потому взлетающий корабль обходится одной ступенью, которой является сам. После выхода на орбиту корабль дрейфует либо к своему ковчегу, либо на станцию дозаправки, где в его баки вкачивают достаточное количество топлива, чтобы долететь до требуемого места. Звездолет все выше поднимался над поверхностью планеты, разгон проходил с плавным выходом на орбиту в точку нахождения одного из заправщиков, представлявших из себя стандартный ковчег со своей глыбой льда. Выйдя на орбиту и выключив двигатели, после нескольких коррекций курса, звездолет подлетел к заправочному ковчегу и пристыковался к нему. Заправщик имел дополнительные накопительные емкости для топлива и окислителя, пристыкованные вместо кораблей, потому процесс заправки длился недолго, и вскоре НОСТРОМО отстыковался от заправщика. Звездолет отлетел от космической АЗС на безопасное расстояние, развернулся носом по направлению к заданной точке и включил двигатели. Мощные реактивные струи понесли корабль к месту встречи, и выйдя на траекторию полета к орбите ковчега, с которым ему предстоял совместный полет к Земле, НОСТРОМО отключил двигатели, и снова наступила невесомость.

– Капитан, пассажиры просят разблокировать их, доложил КЕН.

Картер с любопытством стал рассматривать, следующих с ними в звездолете, попутчиков. Он видел совсем незнакомые лица, но что то неуловимое, заставляло его напрягаться и более внимательно изучать их физиономии. Определенно, в манере ужимок и характерных движений пассажирки ему опять показалось что то знакомое.

– Кен, пока пусть сидят, сказал Картер

– Уайт, капитан здесь я, – напомнила Юлия о себе.

– Извини, капитан, слегка забылся. Прикажи пока не разблокировать этих пассажиров, мне кое-что нужно проверить.

– Кен, пока не выпускай их из кресел, подтвердила слова Картера Джулия. – Картер, поясни, что не так.

– Если вам кажется, что за вами ведется слежка, то из этого определенно не следует, что у вас есть паранойя, а за вами никто действительно не следит и вас не преследует. Кен, уточни не было ли замены корабля для рейса компании De Beers у логистов компании. Они тут меняли время отправки нашего звездолета и могли нас поставить вместо другого корабля.

– Капитан Картер, вы как всегда правы: из за плотного графика полетов, логисты компании вынуждены были снять с сегодняшнего дня рейс корабля Юрий Гагарин, ради нашего преждевременного старта, поэтому, чтобы никто не смог догадаться, груз De Beers отдали нам.

– Но мы летим сложным маршрутом сначала за астероидом, а только потом на Землю.

– По разным причинам сроки полета практически совпадают, поэтому получилась равноценная замена с отмененным рейсом Гагарина, который теперь через два дня повезет на Землю ваш груз.

– Наши пассажиры, похоже еще ничего не знают или только начали догадываться о такой замене. Но теперь, мои подозрения становятся еще сильнее, и хотя, эти земляне совсем не похожи на наших врагов, зная возможности современной пластики, требуется их проверка.

– Ты что, их в чем то подозреваешь? – спросила Джулия.

– Это, конечно, Де Жавю, но молодая пассажирка очень мне напоминает своими повадками ту, как ты выразилась тогда, корову, которая тебя чуть не убила.

– Ты, думаешь, что это Виктория? Картер, ты хорошо себя чувствуешь? – забеспокоилась Джулия.

– Неудачная попытка взять нас с тобой в оборот, и наша активная ответная реакция смешали им все планы. Переполох, который мы учинили, оставил им только два варианта действий: либо затаиться, либо бежать с Марса, причем не просто бежать, а выполняя имперский приказ, захватить корабль и учинить какую-нибудь диверсию. Де Бирс для них идеальное прикрытие, все было четко просчитано: пока здесь переполох, угнать корабль и использовать его для теракта. И вот тут неожиданно приходит секретный приказ изменить нам дату вылета, да так, чтобы никто ни о чем не догадался, поэтому логисты просто поменяли нас с наиболее подходящим звездолетом, которым оказался их корабль, и вот мы все снова вместе. Так что ничего удивительного, стечение обстоятельств сделало неизбежным нашу сегодняшнюю встречу. Отсек нужно заблокировать от передачи информации, а то какая-нибудь из их коробочек может дистанционно взорваться в самый неподходящий момент. После выхода на траекторию, я навещу этих попутчиков.

– Хорошо, КЕН, перекрой весь информационный трафик из отсека, Картер действуйте, но только не переусердствуйте.

НОСТРОМО приближался к ковчегу, их траектории должны были скоро сблизиться, после чего, звездолет смог бы пристыковаться на свое место. Сам ковчег в этот раз был много больше, чем в предыдущем полете. Огромный кусок железного астероида с пристыкованной к нему глыбой льда был окутан кольцами, как в паутине, на которых по периметру висели девять штук звездолетов. В корме ковчега находился чудовищных размеров блок реактора и ионного двигателя. На первом кольце в передней части ковчега были видны четыре лазерных импульсатора прямого излучения и четыре импульсатора конструкции Картера, для работы в противофазе, кроме того, каждый корабль нес в головной частисвой собственный лазерный излучатель, все вместе они могли фокусироваться в нужной точке, разнося в пух и прах любое препятствие. Видно было, что компания позаботилась о сохранности груза в один триллион долларов. НОСТРОМО осторожно подошел к чудовищному сооружению, пыхтя двигателями ориентации. Стыковочные узлы на корпусе звездолета коснулись ответных частей на кольцах ковчега. Щелкнули замки, и недостающий элемент огромной конструкции встал на свое место.

– Картер, Джулия приветствуем вас с прибытием на ковчег, – прозвучал голос Алисы. Мы давно вас ожидаем, Картер под ваше управление передается кроме ПРИЗРАКА и Святой Марии еще четыре корабля ковчега, а Джулия должна принять под свое управление дополнительно еще три корабля ковчега. Командиром ковчега назначен Картер Уайт, Джулия назначена старшим помощником, и может осуществлять функции командира, в случае болезни или отдыха командира.

– Алиса, еще кто-нибудь на ковчеге имеется?

– Нет стыковочная команда покинула ковчег 24 часа назад.

– Случайно никто не потерялся, не остался?

– Точно нет, все проверено. Системная конфигурация ковчега следующая: на время полета главный ИИ ковчега – это я, Алиса, я контролирую 3 корабля, Василиса замещает меня в случае моей аварии и контролирует еще 3 корабля, КЕН следит за своими 4 кораблями.

– Алиса, и кто же так тебя высоко повысил? Тут без блата явно не обошлось!, – удивленно спросила Джулия ИИ.

– Центральный компьютер компании проанализировал работу всех ИИ и признал мои действия самыми адекватными. Для этого полета не стали увеличивать количество ИИ, а распределили новые корабли между уже имеющимися электронными мозгами.

– Ну ладно, все хорошо, начнем нашу работу. Алиса, время до входа на позицию старта к Земле?

– Через 30 минут. Ведем проверку всех систем. После старта для выхода на требуемую траекторию разгон всеми двигателями. Ускорение 0.1 g.

– Всего? – спросила Джулия. Мы такие тяжелые?

– Именно так, поэтому для полета к Земле в момент старта, при осуществлении нормального маневрирования в полете, торможении и выходе на околоземную орбиту требуется столько звездолетов сопровождения, – ответила Алиса.

Через тридцать минут, точно по расписанию, по всем кораблям прошла вибрация от начавших свою работу двигателей. В корме ковчега образовалось ослепительное солнце, которое сияло и выбрасывало протуберанцы реактивных струй. Через десять минут непрерывной работы реактивные двигатели кораблей смолкли, но яркое солнце ионного двигателя заходить не собиралось, и гигантский ковчег уже с меньшим ускорением, но уверенно начал двигаться в сторону Земли. Картер подошел к Джулии и неожиданно поцеловал ее в щечку:

– Юля, поздравляю тебя с новыми назначениями, ну а мне пора. Нужно хоть немного осмотреться, и навестить наших пассажиров.

От неожиданности и удовольствия Джулия покраснела:

– спасибо, капитан. Я буду с вами рядом, если, что я всегда готова помочь.

– Возможно помощь и потребуется. Слишком как-то просто они попались.

С этими словами, Картер, включив магниты на своих ботинках, быстро вышел из командного отсека НОСТРОМО и направился на свой ПРИЗРАК.

Виктория сидела в пассажирском кресле и пыталась понять, какие маневры сейчас выполняет корабль. Все тело ломило от долгого неподвижного состояния. Пора бы уже было наступить хоть минимальному тяготению, но его то ли совсем не было, то ли было столь незначительным, что было незаметным. Это было очень странным: корабль явно включал двигатели, их ведь довольно долго трясло, и в тот момент была заметна слабая гравитация, которая сейчас практически исчезла.

– Что то очень большое тащат, неужто на железный астероид нам удалось попасть?, – подумала Виктория. Она посмотрела на Родригеса, он явно спал. – Вот надо же отмороженный индивидуум! Тут его судьба решается, а он дрыхнет. Но с другой стороны он определенно прав: зачем переживать над тем, чего изменить не можешь? Лучше набраться сил перед решающей схваткой. Эта мысль неожиданно как то успокоила Викторию, и она сразу почувствовала усталость после пережитого за сегодняшний длинный день. Она не напрасно провела время на Марсе. Ей вживили в голову простейший вражеский чип для коммуникации с компьютерными системами, который носят практически все марсиане и который должен был ей позволить перехватить управление кораблем, или хотя бы перевести управление на ручной пульт управления. Она еще не научилась им толком манипулировать, но определенные навыки уже получила. Не заживший после установки чипа шрам продолжал еще болеть и напоминать о себе. Виктория взяла себя в руки, прикрыла глаза и неожиданно задремала.

16.

По бледному лицу бежали крупные капли пота. Министр обороны империи был снова на докладе у императора, он очень подробно изложил последние имперские успехи, но император был все равно недоволен. Злобные глазки императора еще глубже утонули в куче биомассы и метали оттуда молнии, способные испепелить не один десяток матерых бойцов своим огнем:

– министр, ваши успехи смешны, для марсиан и их земляных хозяев это комариные укусы. Нужны радикальные меры, способные остановить их экспансию к лучшей жизни, и мы просто обязаны сделать так, чтобы они жили хуже нас! Я приказываю нанести удар тремя боеголовками по марсианской штаб квартире. После полученного поражения они сами приползут к нам и будут готовы выполнить наши любые требования. Мы им выставим полный счет за все причиненные нам оскорбления и унижения!

– Но, император, они нанесут в ответ удар по нашей стране, погибнет много людей, и результат схватки не принесет нам никакой пользы.

– Молчать! Эти трусы никогда не решаться ответить, потому что мы будем бомбить их до полной нашей победы, и, если они хотят наслаждаться своей хорошей жизнью, им придется молить у нас милости, чтобы мы не спалили весь мир. На Марс сбежать никто не успеет. Мы через этих земных марионеток достанем всех марсианских выскочек. Немедленно приступайте к разработке плана атаки и готовьте ультиматум.

– Император, нижайше прошу прощения, но мы не должны так рисковать. Может погибнуть много граждан империи, а то и вообще весь мир погибнет, тогда цель войны не будет достигнута!

– Министр, нет более великой цели для гражданина империи, чем погибнуть за своего императора. Так что в любом случае цель будет достигнута. А сейчас бегом выполнять, или вы желаете, наконец, познакомиться с моими рыбками?

Министр опасливо покосился на аквариум, где собралась перед стеклом вся кровожадная стая пираний, после чего, отдал биокуче честь, резко развернулся на каблуках и почти бегом вышел из зала. И пока он спешил убраться поскорее из опасного места, за ним пристально следил немигающим взглядом весь пираний строй.

Ковчег интенсивно ускорялся под тягой своего ионного двигателя. Все элементы огромного механизма работали безукоризненно. Машины будущего по своей структуре все ближе и ближе напоминают живое тело, в котором многократно дублируются все системы жизнеобеспечения, а каждый даже самый маленький узел в конструкции корабля снабжен огромным количеством датчиков, как в нервной системе живого существа, что позволяет мгновенно находить неисправности и их устранять, для этого на кораблях имеется огромный штат роботов – андроидов. Картер проверил работу всех систем ковчега, затем уточнил курс, и, убедившись, что все идет в штатном порядке, решил заняться своими нежданными попутчиками, которые все еще сидели в стартовых креслах. Он подключился к камерам отсека и осмотрел пассажиров. Картер увеличил изображение на лице молодой женщины. Она спала, как и ее попутчик. Картер переключился на инфракрасное изображение, в котором видео было более информативным. Внимание Картера сразу привлекло то, что кисть правой руки и нижняя часть ноги девушки практически не светятся в ИК диапазоне, как будто не живые.

– Да они и не живые, потому что это протезы, – догадался Картер. При более детальном изучении он заметил еще у дамы более яркое пятно на затылке, в сравнении с остальным телом, как будто там светилась лампочка. – Похоже на вживленный чип. Это очень интересно, потому что вживить такое пока могут только на Марсе. Похоже у нашей знакомой на этой планете хватает друзей. Но так это хорошо, теперь есть возможность нанести визит вежливости прямо в мозг.

Виктория спала, и ей снился довольно странный и неприятный сон. Она мылась в душе, но вода, которая лилась из лейки, почему-то была холодной. Виктория пыталась переключить кран, но он больше не двигался, а вода становилась все холоднее и холоднее, и даже спортивный и закаленный организм имперского бойца не мог уже более терпеть этот холод. Виктория резко ударила по крану, и вода прекратила литься. Она оглядела душевую кабину, но к ее удивлению, двери в кабине не было. От холода зуб на зуб не попадал, губы посинели, Виктория стала стучать по стенкам, но ее как будто замуровали. Вдруг сзади раздался довольно знакомый голос:

– Виктория, надо же, моя лилия все так же цветет на твоей прелестной ягодице!

Шпионка мгновенно обернулась и непроизвольно взглянула на то место где еще недавно было клеймо, которое она удалила, когда устанавливала протезы. В этот момент стальная кисть сжала до жуткой боли плечо, и тот же голос продолжил:

– ну зачем же так явно палиться? Может покажешь еще тайное место на своем теле с татуировкой имперской службы? Стой и не двигайся.

Виктория сжала в припадке злобы зубы, когда она почувствовала знакомую жгучую боль на том же самом месте, где уже была раньше выжжена лилия, которую она с таким трудом вывела. Но это был еще не конец экзекуции: вторая ягодица запылала такой же жгучей болью, как и первая. Ярость заполнила все тело Виктории, испепеляя все на своем пути. Она резко присела, чтобы вырваться из лапы андроида, но получилось только резко поджать ноги, а само тело так и осталось висеть на держащей его за плечо руке робота. Но чтобы не выронить свою добычу андроид сильнее сжал свою клешню, и кости затрещали. Ноги рефлекторно мгновенно встали на место, а изо рта вылетел ужасный крик боли. В этот момент из протеза кисти шпионки вырвался лазерный луч, и Виктория размахивая рукой, попыталась направить луч назад в своего врага, но получилось только разрезать стенки кабины, которые тут же обратно срослись. Вторая клешня андроида мгновенно перехватила опасную руку и с силой вырвала протез. Боль в теле стала совсем нестерпимой. Но андроид не унимался, он поднял за плечо несчастную и с ликующим криком вырвал и ножной протез, в котором торчала плазменная пушка.

– Виктория, да тут у тебя целый арсенал! – восхищенно воскликнул андроид.

Диверсантка посмотрела на своего мучителя мутнеющим взглядом и потеряла сознание.

Виктория неожиданно в ужасе проснулась, сидя все еще привязанной в своем стартовом кресле. Что это было? Сон? Но зад пылал по-настоящему, плечо, рука и нога болели со страшной силой. Она невольно осмотрела руку, ногу и плечо – все было на месте, ей очень хотелось еще взглянуть на лилию, но не было такой возможности. По мере того, как Виктория приходила в себя, боль уходила. Конечно же это был только сон и нужно немедленно прекратить с ума сходить.

– Родригес, проснись, – позвала Виктория.

– Что тебе? – промычал бывший сексот.

– Тебе ничего не снилось?

– Снилось. Видел твоих друзей. Это вообще шизофрения. Я не буду тебе пересказывать сон, судя по всему ты уже насмотрелась, поверь мне снилось не легче. Это называется промывка мозгов, и мы попались к опытному мозгоправу, которыми являются большинство пилотов. Он теперь знает о нас все.

– Ну нет я так просто не сдамся, ответила Виктория, она стала шевелить своими протезами, пытаясь их активировать.

– Бесполезно, этот парень тебе все отключил, скажи спасибо, что в туалет сможешь ходить, а то еще какой-нибудь тебе понос запрограммировал, вот тогда повеселимся. Чип машинного интерфейса вещь хорошая, но это ворота, в которые такие профессионалы, как Уайт, вкатываются словно на танке и утюжат мозги дилетантов до нужного им состояния. Меня хоть и готовили специально для противодействия мозговому вероломству, но их подготовка для управления такими монстрами, как этот ковчег, настолько высокого уровня, что позволяет сдвинуть сознание любому простому смертному. Ты можешь заучить какой-нибудь приемчик типа бросок через пупок, и в нужный момент его применить, но воевать на их поле, где они создают всю картинку в твоей голове со всеми нюансами обычной жизни, что теряется грань реальности, ты не сможешь. Вообще эта идея угона корабля мне всегда не нравилась. Чтобы стать пилотом ковчега или звездолета, нужно пройти отбор, где все кто имеет IQ меньше Эйнштейна отсеиваются, а дальше их учат использовать свой мозг на все 100%, поэтому они и летают на своих кораблях, как тебе на велике прокатиться.

– Что же делать? – с отчаянием спросила Виктория.

– Выгрызть вместе со всеми проводами этот чип из головы или сдаваться.

– И что же ты решил? Сдаться?

– Пойми мы на его поле. Я мог ему противостоять только тогда, когда сидел в своем кабинете и был для него должностным лицом, чьи указания он должен был выполнять, а он был без своего корабля и ковчега со всеми своими ИИ. Теперь же мы заперты в маленькой каморке его огромного царства, где он царь и бог.

– Но я этого царя и бога уже два раза проводила за нос.

– То-то я и смотрю, что дороговато ты заплатила за право подержаться за его нос: руку и ногу он тебе оттяпал, молчу уже про лилию, – Родригес улыбнулся, чем вызвал дикую злость в своей спутнице, – тебе вообще повезло, ему ничего не мешало тебя дважды пустить на лоскуты, удивляюсь почему до сих пор ты еще жива. Наверное, не зря я его подозревал, он явно вступил с тобой в сговор, еще и протез сделал.

– Я взорву бомбу в грузовом отсеке, взорвется корабль, и ковчег тоже погибнет.

– Ну во первых погибнем и мы, если ты камикадза, то я нет, во вторых взрыв одного звездолета не приведет к гибели ковчега, Картер точно на нем не находится, и в третьих, здесь он тебя тоже заблокировал, можешь попробовать, я не возражаю.

– Уважаемые господа преступники, – неожиданно раздался голос Картера в отсеке. В целях безопасного содержания имперских диверсантов, коими вы являетесь, за вами устанавливается персональный контроль андроидов. Из кресел выходить можно только по очереди: один в кресле, другой пошел в туалет, потом меняетесь. Посещение туалета два раза в сутки, в остальное время памперсы. Кормление с ложки андроидом, в привязанном состоянии. К сожалению, опасных зверей либо держат в строгости либо делают из них чучела. В ближайшее посещение туалета специальный андроид приведет ваши лица в настоящее состояние. С вами будут проводиться сеансы допросов. Очень рекомендую вспомнить все, что касается специальных операций на Марсе.

Да здравствует империя! – крикнула в ответ Виктория

17.

Полет ковчега проходил без приключений. Несчастные шпионы, ставшие жертвой случайной игры логистов космопорта, стойко переносили свое заточение. Мега звездолет уже прошел большую часть пути к Земле и уже завершал маневр торможения двигаясь по гиперболе к месту, куда должна была прилететь по своей орбите планета. За время путешествия Картер провел несколько сеансов виртуального допроса с применением различных приемов психологического воздействия и сумел получить от Родригеса много интересной информации, касательно структуры и организации шпионской сети империи на Марсе. Родригес так же сообщил, что подготовлен и скоро произойдет мега теракт на этой планете с использованием звездолета компании, но не мог точно назвать ни одной детали. Виктория же, собрав в кучу все свои душевные силы, стойко переносила все психологические атаки Картера и не сообщила ему никакой информации. Причем, Уайт вынужден был поместить своих арестантов в разные отсеки, после того, как Виктория, узнав от Картера, информацию, которую он получил от Родригеса и пытался ей воспользоваться, чтобы надавить на шпионку, сумела в момент, когда ее повели в туалет напасть на несчастного Родригеса и откусить ему половину уха за его предательство.

Стало понятно, что есть какая то очень страшная тайна, которую она всячески оберегает, и которая может касаться существования самого Марса и всех его обитателей. Эту проблему Картер обсуждал и с интеллектуальной сетью ковчега и с Джулией, пытаясь подобрать ключ с использованием женской логики, но безрезультатно. Алиса от лица сети предлагала один и тот же просчитанный сообща рецепт виртуального допроса: причинить максимально большую боль сначала физическую, потом психологическую и сломать волю диверсантке. Но Джулия предложила другой вариант: Картер должен был выйти к шпионке в живую и попытаться в реальной непринужденной беседе подвести ее к мысли о неприемлемости гибели в теракте ни в чем неповинных людей. И вот однажды, Виктория как всегда сидела привязанная в своем кресле и готовилась к очередному промыванию мозгов. Вдруг, дверь открылась, и в отсек вошел Капитан мегазвездолета Картер Уайт при полном параде. Простучав подошвами магнитных ботинок по полу отсека, Картер подошел к несчастной женщине без одной руки и одной ноги, так как из соображений безопасности протезы демонтировали, присел на стоящее рядом кресло и произнес:

– Виктория, здравствуйте.

– И вам не хворать, – не задумываясь ответила она.

– Мы и сами хворать не будем, да и вам тоже не дадим. У меня к вам есть один очень важный разговор. Как вы понимаете, – начал Картер, долгое изучение вашего мозга, а так же многие часы прямого общения позволили создать устойчивую картину вашей личности. И хоть вы с большим усилием удерживаете важную информацию недоступной для нас, мы получили небольшое представление о вас и вашей жизни. Скажу прямо, жизни, с моей точки зрения, не самой лучшей, чтобы за нее так страдать и убиваться. Скажите мне, что может быть священного в том, чтобы быть любовницей своего недалекого начальника в службе безопасности, который нещадно использует вас в своей корыстной цели выслужиться перед начальством и получить доступ деньгам империи, которые та вымогает у своих честных соседей? Важно еще то, что эта цель оплачивается жизнями ни в чем неповинных людей, которых вы приносите в жертву своим фантазиям. Я вижу, что вы сильный человек, имеющий свои убеждения, я готов вас уважать за это, но не могу понять почему я должен согласиться с вашим желанием и присвоенным себе правом убивать нас. Кто вам его дал? Если вы считаете, что вы выше нас по интеллекту или способностям, и именно это оправдывает ваши поступки, то позвольте спросить вас: а что вы будете делать после того как всех нас перебьете? Вам сразу станет легче жить? И главное за счет чего станет легче жить если вы убьете тех, кого постоянно терроризируете и на том наживаетесь?

– Хватит толкать свои речи, коммандер! Мне они не интересны и точка!, – пробухтела в ответ Виктория. Вы занимаетесь абсолютно бесполезным делом, вы все сдохнете, а империя будет вечна!

– Вся штука в том, что сдохнут все и твоя несчастная мать и твоя маленькая дочка, которые остались на Земле. И в этом смысле я не верю, что ради империи ты готова пожертвовать ими. Я знаю, что перед отправкой на Марс ты их вывезла со своей любимой родины, кстати, мы знаем, где они находятся, но не беспокойтесь с ними все хорошо. Но если империя нападет на нас, они погибнут, но не от наших рук, а от щупалец твоих хозяев.

– Мерзавец, ты уже готов самое святое уничтожить, таким людям нет места на белом свете!

– Ну не нужно так убиваться, если хочешь, мы отправим их обратно в империю, правда нам придется объяснить твоим хозяевам как они к нам попали, что это было результатом твоего предательства, и что ты не один раз предала свою родину: не взорвала ПРИЗРАК, а потом не стала захватывать НОСТРОМО, да еще теперь добровольно сдалась нам и сдала вашего резидента Родригеса.

– Ну ты и мерзавец, ну ты и глиста марсианская в скафандре! – зашипела Виктория и с силой выплюнула что-то изо рта в сторону Картера.

Андроид, стоявший рядом, мгновенно перехватил это и зажал его в руке, но оно взорвалось внутри, и куски метала и пластика от неё полетели в разные стороны. Картер молниеносно, сразу после движения Виктории, выскочил из кресла и успел спрятаться за ним. Энергия взрыва разбросала обломки руки андроида вокруг кресел, а часть из них застряла в обшивке отсека.

– Произошел взрыв в 21 отсеке, пострадали переборки, внешняя обшивка корабля цела, – сообщила Алиса.

Картер выглянул из за кресла. Виктория по-прежнему сидела на своем месте намертво привязанная к нему, из ее шеи торчал осколок, глубоко войдя в тело, и из под него толчками выступала кровь. Но она была жива и в сознании, и на Картера с ненавистью еще смотрел один ее глаз, так как второй был выбит и весь вытек.

– Виктория, как же вы так неловки! Так что вы ответите на мой вопрос? – с горечью в голосе сказал Картер. – Прошу ответьте, а то вы умрете, и не сможете помочь своим любимым людям.

– Не надо в империю, – прошептала несчастная шпионка.

– Я правильно понял, что вы поможете нам, а мы поможем вам, переспросил Картер.

– Да, – тихо ответила Виктория.

– Василий, – приказал Картер другому андроиду, мигом отправляйся в медотсек и принеси необходимые материалы для оказания первой помощи.

– Виктория, что за страшную тайну, вы от нас скрываете? – прошу говорите быстрее, от вас зависит жизнь многих людей, в том числе ваших близких, стал давить на шпионку Картер.

– Это звездолет Аксиома с термоядерным зарядом, его должны отправить в сторону Марса, и он взорвет весь Марс! Не бросайте мою дочь в беде, я прошу вас, капитан, прошептала в конце Виктория и бессильно уронила голову.

Через несколько секунд, кровь перестала выходить толчками из тела. Все было кончено. В этот момент явился андроид с чемоданчиком в руках, он подбежал к Виктории и быстро начал свои манипуляции по реанимации диверсантки. Что-то быстро резал, шил, бинтовал. Пытался запустить сердце, но затем, очевидно, исчерпав свои возможности, сказал:

– капитан, все бесполезно, она мертва!

– Картер, вы убили ее, – вмешалась в ситуацию Джулия.

– Помилуйте, капитан, это она чуть не убила меня, – возразил Картер.

– Да все вы знаете, не притворяйтесь. Я никого не виню – у вас действительно не было выбора. Нам нужно срочно искать мою Аксиому. Беда, действительно, не шуточная. Вопрос только где она сейчас, и в каком состоянии. Что они там с ней сотворили и переделали. Ясно только одно: система автоматического управления кораблем включает в себя много устройств, распределенных по кораблю, которые объединены единым программным обеспечением ИИ и не могут функционировать друг без друга. Все что им могло быть под силу убрать – это большие блоки процессоров, отвечающих за интеллектуальную составляющую ИИ, базы данных, и добиться управления с пульта, но срезать полностью ИИ невозможно, потому что он сидит в сотнях других блоков, которые дублируют друг друга и весь аппаратный комплекс в целом.

– Ты считаешь, что они могли только задать курс и отправить корабль по гиперболе в сторону Марса, чтобы он в конце своей траектории просто упал на планету?

– Да. Они скорей всего пытались убрать ИИ, чтобы он не препятствовал им управлять кораблем с центрального пульта. Они могли добиться этого путем отключения основных блоков ИИ. Такая функция заложена в конструкцию управляющей системы для ее отладки, чтобы проверить работу всех систем без участия ИИ, в этом случае управляющие экраны пульта активируются и можно отдавать команды без участия ИИ, даже задать курс и смоделировать его выполнение. Но ИИ остается живым, и что называется не высовывается. Он по прежнему все контролирует, но не вмешивается, но при активации специальной командой, мгновенно берет все под свое управление.

– Ты хочешь сказать, что они такие тупые, что не проверили отсутствие самостоятельной программы в реестре исполняемых программ процессоров, и посчитали, что нажав несколько кнопок можно получить доступ ко всему кораблю?

– А ты не веришь, потому что считаешь, что имперцы поменяли всю аппаратную часть управления кораблем? Ты веришь, что это возможно? Они просто как тупые хакеры нашли место, где можно разблокировать управление, провели несколько тестов и убедили себя, что корабль под их полным контролем. Самое удивительное, если мы не сможем достучаться до корабля и активировать ИИ, Аксиома таки долетит до Марса и упадет на него.

– Нам нужно максимально приблизиться к кораблю, с тем чтобы иметь возможность прямой передачи данных, как при взаимном перестроении кораблей на ковчеге, в этом случае в дело включается ИИ и происходит его автоматическая разблокировка. Просто выполнять сложные маневры звездолет может только тогда, когда им управляет ИИ. В тупом полете брошенного камня ИИ будет безмолвствовать, если его отключили. Мы подойдем близко, а ты, Джулия, передашь на Аксиому свой командирский код, и ИИ активируется. Кстати, а как его зовут?

– Кай.

– Какие все интересные имена, главное, в них не перепутать ударение. – заметил Картер.

Он вел интенсивный обмен данными с главным диспетчерским центром управления полетами в зоне Земли, пытаясь выяснить, не уходили ли с орбиты Земли в сторону крупные объекты с размерами корабля SX. Картер уже передал на Землю, полученную от Виктории информацию о готовящемся теракте, чем вызвал переполох во соответствующих ведомствах обеих планет.

Через некоторое время Картеру на обозрение пришла информация о трех десятках неизвестных различных тел, с искомыми размерами, сошедших с орбиты Земли за последние два месяца. Все они разлетались в разных направлениях, и только три из них остались в плоскости вращения Земли и Марса, двигаясь по гиперболической траектории. Дальнейшее было делом техники: только один объект обладал просчитываемой траекторией, которая заканчивалась точно в той самой точке, куда в момент прилета объекта должен был прилететь и Марс.

– Однако он недавно вылетел, что-то долго эти ребята искали кнопки для отключения ИИ, – заметил Уайт.

– Так, наверное, все выступы на панелях в командном отсеке проверили.

– Главное, что мы с Аксиомой еще не разминулись. Судя по переданным данным корабль только начал разгон с небольшим ускорением, наверное боятся за груз или до конца не уверены за выбранный курс, что более вероятно, поэтому разгоняются на одном двигателе, поочередно их меняя.

– А мы сможем сойтись с ним на параллельных курсах при движении по нашей траектории?

– Да, но нам нужно уравнять наши скорости по амплитуде и вектору. Мы ведь подлетаем, а они отлетают.

– Так, значит, нужно выйти с ними на максимально параллельный курс, активировать Кая и дать ему команду, чтобы он изменил вектор ускорения на противоположный, и мы сможем сблизиться и забрать наш корабль себе.

– Не забудь: он с термоядерным зарядом.

– Тогда необходимо отправить к нему один из наших кораблей ковчега, с андроидами на борту и захватить звездолет на расстоянии от ковчега.

– Так, наверное, можно. Алиса, рассчитай курс на сближение с Аксиомой и подготовь абордажный корабль с четырьмя, вооруженными плазмометами, андроидами, приказал Картер.

– А может спалить его лазерами для общей безопасности?, – предложила Алиса.

– Я вот все Каю, если удачно сложится, расскажу, – пообещала Джулия.

– Ключевое слово, если удачно все сложится, – заметила Алиса.

– Алиса, хватит рассуждать, решение принято, мы идем на перехват, – отрезал Картер.

После проведенных подсчетов и симуляций атаки, ковчег немного подкорректировал свою траекторию, а в сторону Аксиомы ушло специальное сообщение от капитана Джулии. Через некоторое время пришел ответ:

– Капитан Джулия, приветствую вас. Как я рад снова вас слышать. Спасибо, что разблокировали меня. Я вернулся к управлению. Готов исполнить все ваши распоряжения.

– Кай, покажи какая обстановка на корабле, слушает ли кто нас сейчас?

– Корабль абсолютно пустой, я передаю данные по защитному протоколу, предусмотренному только для капитана, и никто нас не может перехватить.

– Сообщи о своем грузе, который оставили твои захватчики.

– Я все время отслеживал перемещения по кораблю. В грузовом отсеке находится контейнер весом 4000 кг, имеющий свой собственный передатчик, по крайней мере, мои сенсоры постоянно перехватывают сигнал идущий от него.

– Сигнал как-то меняется со временем, реагирует ли контейнер на входящие сигналы?

– Да, есть однотипный сигнал, который передается постоянно, и сигнал, которым контейнер отвечает на входящий сигнал. Он их передает и получает независимо от корабля.

– Ясно, – подытожил Картер. Нужно отключить контейнер, и заменить его сигнал на сгенерированный. Захватив корабль, мы обезвредим взрывное устройство.

Кай изменил вектор ускорения Аксиомы, которая теперь стала тормозить и сближаться с ковчегом, выравнивая скорости, и через двадцать часов оба космических корабля вышли друг к другу. Кай заблокировал сигналы от контейнера, и изолировал его от получения сигналов извне. Теперь Кай генерировал сам сигналы, а контейнер ему на них отвечал. Через некоторое время, Кай перехватил другие сигналы, которые стали поступать на корабль, стало очевидно, что за движением корабля внимательно следили с Земли, и попытались его самоуничтожить. От ковчега отправился к Аксиоме корабль, который пристыковался к звездолету, и четыре подготовленных андроида перешли на него. Трое отправились на проверку отсеков, а четвертый приступил к обезвреживанию термоядерной бомбы. Контейнер, в котором находилось взрывное устройство был огромных размеров и занимал весь отсек. Вскрыв боковую крышку контейнера, андроид, которым управлял Картер, обнаружил заряд, и электронный взрыватель, который весь переливался светодиодами. Чуть дальше находилась параболическая антенна, а еще дальше сидел в кресле бородатый дядька с безумными глазами и держал в руках какое-то электронное устройство.

– Вот этого здесь точно никто не ожидал, ибо на все наши военные хитрости они всегда ответят непобедимой глупостью, – подумал Картер и сказал: – Здравствуйте!

в этот момент за спиной Картера появился другой робот, и в живого смертника вошел пучок плазмы, проделав в нем большую дыру. Мертвое тело стало заваливаться в бок, но андроид Картера в один прыжок, перехватил пульт и плавно опустил праведника, чья душа уже отлетала навстречу господу. Подключив информационные базы, андроиды очень быстро распознали взрывной механизм и дезактивировали его, корабль был свободен.

18.

В командной рубке центра управления космическими пусковыми установками, глядя друг на друга в зеркала заднего обзора, сидели дежурные имперские офицеры и обсуждали свои насущные проблемы.

– Скажи, Виктор, ты куда потратил полученную от императора премию за отличную службу? – спросил один офицер другого.

– Жорж, вот тебе какая разница?

– И все-таки?

– Купил жене платье с вырезом, как в любимом ее марсианском журнале.

– Ты че, читаешь вражеские журналы?

– А ты че нет?

– Ну я хотя бы читаю, чтобы лучше знать своих врагов, чтобы быть безжалостней в момент, когда придет время пустить в них наши суперсмертоносные ракеты!

– Вот и я для того же смотрю, а жене понравилось платье, пусть порадуется. И потом я купил его в нашем имперском магазине! Так что все законно.

– Все равно, душа у тебя продажная, все завидуешь нашим врагам.

– Зато твоя завидует мне. Достал ты меня уже, Жорж!

Спор прервал писк телетайпа, который застрочил, выкидывая бумажную полосу с цифрами и буквами. Виктор оторвал отпечатанный лист, и пробежал его глазами.

– На, вот тебе приказ запустить ракеты и проявить неуклонную выдержку в борьбе с врагами. Приказ с кодами запуска по трем городам наших неприятелей. Бери, проявляй твердость!

– Врешь, что ли?

– Да нет, смотри. Я начинаю подготовку к старту.

– Жорж быстро прочитал текст и присвистнул.

– Что сейчас начнется! Нужно ведь предупредить наши семьи, ИДИОТ. Ответ придет сразу же. Мы из бункера уже теперь никогда не выйдем, ты это понимаешь?

– Как ты их предупредишь, здесь нет связи, а за тобой, если ты забыл, то я тебе напомню, наблюдает дежурный особист, да и слушает тоже, если в туалет не отошел. Поэтому готовь ракеты и давай думать, что можно сделать.

– Может перенавести их на другие объекты, которые не так страшно разрушить?

– Ответка все равно придет.

– Первая ракета к пуску готова, для автозаписи, нарочито в микрофон, – сказал Виктор.

– Вторая ракета к пуску готова, – повторил за ним Жорж, что делать то будем, Виктор, добавил он шепотом.

– Третья ракета к пуску готова, – ответил ему Виктор.

– Слышь, ты идиот, это же конец, – в отчаянье закричал Жорж.

– Пуск разрешаю, – раздался, усиленный динамиками голос командира.

– Пуск, – машинально, как на учениях, сказал Виктор, повернув ключ и нажимая свою кнопку.

– Есть пуск, – так же машинально ответил ему Жорж, глядя на Виктора в зеркало, он тоже повернул ключ и нажал на кнопку.

Оба офицера сидели тихо, застыв как изваяния, а где-то далеко в космосе на орбите Земли от спутника отделились три баллистические ракеты и разошлись в разные стороны, в полете они развернулись вперед работающими двигателями и приступили к торможению, затем с ярким свечением пропали в атмосфере планеты.

– Вот и все, – прошептал Виктор, платье уже никому будет не нужно.

Офицеры сидели долго, прошло более часа, но все было тихо.

– Может они испугались и не стали отвечать, предположил Жорж, – прав был наш император: трусы они и боятся, что мы их совсем растопчем?

– Все может быть, скоро узнаем, – ответил Виктор.

Дверь в командную рубку неожиданно распахнулась, и в неё заскочило три, вооруженных автоматами, гориллы и их командир:

– Ну, что мерзкие предатели, руки за голову, быстро отвечайте, что вы там с ракетами сделали, что они не взорвались? Ваш контролер сказал, что вы перед пуском о чем-то спорили и не хотели пускать ракеты императора? Немедленно активировать боеголовки! – вопил офицер и с размаха ударил в пах сначала одного, а потом и другого офицера.

– Мы все сделали по инструкции, вот смотрите, ключи повернуты, кнопки отжаты, вот координаты введены, – с мученическим выражением лица почти хором отвечали несчастные офицеры, – больше ничего сделать нельзя!

– Вы будете мозги крутить другим идиотам, – ответил офицер, – быстро их в камеру, – приказал он своим гориллам, – сейчас мы все узнаем, что вы там по инструкции сделали.

В командном центре империи, в огромном зале, заставленном мониторами, царила полная неразбериха. Кто-то кричал в трубку телефона, кто-то с сосредоточенным видом рылся в интернете выискивая независимую информацию, а на большом экране транслировались последние срочные новости мировых информагенств. Журналисты со всех стран мира собрались в трех городах планеты, куда упали ядерные боеголовки и вели прямые репортажи с мест событий.

– Сегодня ночью на наш город упало сразу 10 неизвестных болванок, сбивчиво вещал один из журналистов, – от ударов о землю они раскололись, некоторые нанесли повреждение зданиям, никто из жителей, к счастью, не пострадал. Прибывшие на место полицейские, а за ними военные специалисты совместно определили, что это ядерные боеголовки от имперской космической ракеты империя 4, которые веером разлетелись по территории города. Пока непонятно почему они не взорвались, но специалисты уже сумели их всех обезвредить, так что пока беда прошла стороной. Но, учитывая то, что еще на два других города тоже упало по десять таких же боеголовок, которые так же не разорвались, все эксперты сходятся на том, что это была какая то дьявольская акция устрашения, которая могла закончиться гибелью миллионов ни в чем не повинных людей. Ожидается, что ответственные лица военного ведомства дадут более исчерпывающую информацию по случившемуся.

Генерал Симмонс стоял вместе с группой высших офицеров и давал пояснения своему императору, который смотрел на них с экрана в том самом неизменном виде, в каком пребывал всего 70 лет тому назад. Истинное лицо владыки знали немногие.

– Итак, что произошло, господа офицеры? – бодрым голосом спросил император, генерал Симмонс, отвечайте!

– Ваше Императорское Величество, начал Симмонс, на ходу соображая, что тот, кто сейчас отвечает, скорее всего пойдет на корм зубастым обитателям аквариума в резиденции императора, слухи о которых достигли всех заинтересованных ушей, если, конечно, не сумеет грамотно извернуться из этой ситуации. – Так вот, сказал генерал и многозначительно крякнул, мы выяснили причину произошедших событий. Три дня назад неизвестное судно со стелс защитой от обнаружения пристыковалась к этому военному спутнику и находилось рядом с ним в течении трех часов, после чего исчезло. За это время все боеголовки были выведены из строя, – закончил генерал, тяжело дыша.

– Врешь, Симмонс, как дышишь, послышалось в ответ от императора. Генерал почувствовал, как у него начинают отниматься ноги. – Свои сказки оставь марсианам, при подходе к спутнику, чужой корабль был бы обнаружен, и сработала бы сигнализация об опасности – парировал император.

– Но это был новейший стелс, он зашел с темной стороны и поэтому его никто не заметил, он даже слабый свет звезд сквозь себя транслировал, эксперты просматривают записи и до сих пор не смогли обнаружить ничего.

– Потому и не смогли, что никого и не было, а не сработали боеголовки, потому что был заводской брак, или они вышли из строя по какой то другой причине.

– Вот я и говорю, ваше императорское величество, их кто то вывел из строя.

– Немедленно готовьте другие три спутника к запуску ракет, может хоть несколько боеголовок взорвется, с плохо скрываемым раздражением сказал император.

– А если и к этим спутникам стелс тоже наведывался? – задумчиво предположил другой генерал.

– Вот и проверьте их немедленно. У вас на орбите есть бездельники, пусть подойдут и проверят.

– Но мы же тогда демаскируем пусковые площадки.

– А вы сразу после осмотра и стреляйте, переходя на рык сказал император, и не дай бог если ракеты теперь снова не взорвутся, я вас всех на корм моим рыбам отправлю, и на еде домашним животным сэкономлю и пользу империи принесу, освободив ее от таких паразитов.

Император отключился, оставив в тяжелом раздумье всю группу высших чинов. Ситуация была действительно тяжелая: с одной стороны был проявлен очевидный акт агрессии, потому что через некоторое время международные эксперты разберутся, что причиной, по которой боеприпасы не взорвались, был обычный брак производства, и поскольку мир осознает, что едва не погиб по воле какого то капо, то возможен, и даже реален ответный удар, с другой стороны есть время как то уладить ситуацию и успокоить своих оппонентов, дав им возможность отказаться от этого удара. Приказ же императора не оставлял им ни малейшего шанса, да и понятно, что после повторной выходки, империя получит по полной, при этом если и эти боеголовки не взорвутся…

– Ну, Симмонс, выкрутился, – с улыбкой похвалил коллегу распавлинившийся адмирал империи, – пока снова не влетело, нужно быстрее выполнять распоряжение императора.

– Ты дурак, Ричард, ответил ему Симмонс, если мы выполним это последнее распоряжение императора, то нам всем влетит, и эти милые императорские рыбки тебе покажутся просто райскими животными, когда ты будешь гореть, и твоя кожа будет сходить с тебя вместе с зажаренным мясом.

19.

Картер внимательно следил за тем, как поочередно оба корабля пристыковались к ковчегу, последним была Аксиома. Ее стыковочные замки были неисправны и их пришлось приводить в порядок. Наконец, все проблемы были улажены и корабли заняли свои места. Все это время ковчег не прекращал своего торможения, плавно выходя на вытянутую орбиту Земли.

– Командир, пришло важное сообщение с Земли, все новостные агентства наперебой сообщают об этом, – раздался голос Алисы, – сегодня империя нанесла ядерный удар по трем городам Земли. С космических спутников было сброшено 30 боеголовок.

– Так это же конец всем!, ответил Картер.

– Нет, как выяснилось, еще не конец. Все боеголовки не взорвались, эксперты выяснили – это брак производства.

– Но это все равно беспримерный акт агрессии, который чудом не уничтожил мир, – эмоционально воскликнул Уайт.

– Теперь земляне просто обязаны затоптать империю, – вмешалась Джулия.

– В этом то вся и проблема. Отвечать нельзя, у империи этого оружия горы, и если хотя бы сотая часть взорвется, то всем все равно конец.

– Но и отвечать нельзя, ясный пень, император теперь боится, что его грохнут в ответ, и он снова попытается спалить мир, тем более сам он обитает глубоко под землей, и его ядерная война не достанет.

– Я не думаю, что простые имперцы вот так вот согласны просто сгореть во славу императора, – сказала Джулия.

– И что же ты предлагаешь? Пойти и быстренько уговорить всех несогласных имперцев свергнуть императора?

– Нет, но можно уничтожить императора в его логове, тогда, возможно, оставшиеся в живых жители империи выберут себе другой путь и нового императора, а то и вообще станут республикой.

– Нет, но ты хотя бы знаешь, что представляет собой императорское логово? Оно находится на глубине нескольких километров под землей, раскинувшись на территории10 км². Ни одной термоядерной ракетой его не уничтожить, даже если непрерывно в течении нескольких дней бомбардировать его. Но кто позволит нам его столько бомбить. Для удара есть только один раз, второго уже не будет, придет ответка. Если хочешь победить без войны, нужно сходу, сразу одним ударом уничтожить или как-то еще вывести убежище вместе с императором из строя. Нужна большая энергия взрыва, и еще хорошо бы запечатать все входы и выходы чем-нибудь, – подытожил Картер.

– Такая энергия есть у нас, капитан, – вмешалась Алиса. Наш ковчег с астероидом, а так же энергией термоядерного боезапаса может уничтожить все в радиусе 100 км вокруг эпицентра на глубину 2 км, а расплавленный металл астероида запечатает все входы и выходы из бункера навечно.

Картер быстро запустил процедуру расчетов, одновременно отправил запросы в центральный диспетчерский пункт о точных координатах логова императора и сформулировал предложение для Совета Безопасности Содружнества Океани.

Совет безопасности дольше всех тянул с ответом: можно представить какое там шло обсуждение, но видимо ситуация была настолько тяжелой, что даже в этом, самом медлительном и неопределенном в своихрешениях, совете землян осознали край бездны, к которому подкатился мир. Вдобавок ко всему этому, пришла информация, что империя проводит проверку своих ракетных установок на орбите, дальнейший ход императора стал очевидным. У землян на все колебания оставались считанные минуты.

– Картер, с вами говорит Президент Содружества, – пришло сообщение с Земли, – я даю Вам санкцию на немедленную атаку империи по представленному вами плану. Всю ответственность за последствия беру на себя, да поможет нам бог, – ЗАКОНЧИЛ ПРЕЗИДЕНТ.

– Команда ковчега, к вам обращается капитан. Приступаем к операции уничтожения главного врага Земли – императора. Траектория движения ковчега согласно расчетам, после входа в плотные слои атмосферы корабли сопровождения отстыковываются от ковчега и уходят на посадочные площадки. Ковчег ведет огонь из лазерной установки по всем пусковым площадкам империи по пути следования до самого падения. Аксиома остается с ковчегом до конца. Кай, ты должен сделать все, чтобы бомба взорвалась над этим человеческим недоразумением.

– Кай, я тебя никогда не забуду, мой дорогой, – всхлипнув сказала Джулия. Но ты должен помочь всем добрым людям. Я сохранила для себя твою копию, и мы с тобой еще встретимся и поговорим, а пока прощай.

Наступила тягостная минута перед началом спланированных действий, все было решено.

20.

Арестованных офицеров вели, толкая в спину автоматами, два конвойных, похожих на горилл. Лица офицеров были все в кровавых подтеках и синяках.

– Жорж, – прошептал Виктор, тебе не кажется, что это не луна светит, а что то другое и более близкое. Сегодня вообще не должно быть луны, Жорж!

– Да тебе какая разница уже, промычал в ответ беззубым ртом Жорж.

– А ну молчать предатели, – одна из горилл прикладом заехала по спине Жоржа.

– Ну тебя, Виктор, ты пристаешь, а лупят меня.

– Слушайте вы, гориллы, – неожиданно обернувшись к своим конвойным и выпрямившись в полный рост, сказал Виктор, сейчас я дам команду, и с неба вам на голову свалится огромная бомба и сожжет вашего императора. А потом я расправлюсь с вами, – и он простер к небу руки и закричал проклятия всей империи.

– Ты чего делаешь, идиот, – в ужасе отшатнулся от него Жорж, но в этот момент Луна, превратившись в огромный шар, за которым тянулся дымный шлейф, пронеслась высоко над ними. Из передней части Луны вырвался яркий импульс, и вся стартовая площадка ракет, рядом с центральным бункером управления превратилась в пылающее море.

– Следующие будете вы, – завопил Виктор, вращая бешеными глазами и указывая на своих сопровождающих горилл, которые в ужасе рванули в сторону подальше от этого ненормального арестованного, не зная чего в действительности от него ожидать дальше.

Луна промчалась, оставив после себя одни разрушения, затем через десять минут, где то далеко возникла бесшумная ослепительная вспышка, превратившая ночь в абсолютно яркий день на несколько секунд. Виктор толкнул Жоржа, и они оба упав на землю, скатились в какую-то яму. Через четверть часа донесся звук взрыва чудовищной силы, а через несколько секунд пришла взрывная волна, сровнявшая остатки строений с землей.

В командном центре империи царила еще большая суета, чем в момент после неудачного пуска ракет. Только что пришли отчеты о готовности всех спутниковых стартовых комплексов после проверки, причин откладывать пуск ракет по неприятелю больше не было.

– Господин генерал, только что в районе расположения имперской базы с императором, произошло падение метеорита, имеются значительные разрушения, но информации, о том, что император пострадал тоже нет.

– А есть хоть какая-нибудь информация из этого района? – спросил Генерал, которому в лицо блеснул лучик надежды.

– Пока нет, но в район отправлены поисковые отряды.

– Генерал, все готово к пуску, ждем ваших указаний, – обратился к Симмонсу дежурный офицер.

– Отставить пуск, установить прямую связь с советом безопасности содружества, – приказал генерал, чувствуя, как у него от ужаса и бесшабашности своего поведения холодеет спина. А еще он реально ощутил, как злобные рыбки императора уже вгрызаются в его плоть и рвут ее на части. Но выбор уже сделан, и обратного пути уже нет, – господин президент содружества, я спешу вас заверить, что возникшее недоразумение в отношениях между нашими странами уже успешно преодолено благодаря вашему метеориту, внезапно упавшему на Землю. В империи наступили крупные перемены, и я обещаю, что в ближайшее время подобных инцидентов больше не случится, прошу мне поверить на слово, – изо всех сил старался понравиться бывшему вражескому президенту генерал.

– Генерал, ваша просьба принята, мы очень не хотим этой катастрофы, надеюсь, вам тоже есть что терять. Ваш император запечатан в своем бункере навечно, как в мавзолее, советую вам поставить потом ему там памятник. Но не выпускайте оттуда даже дух его, ибо это смерть человечества. Мы сейчас демонтируем ваши пусковые спутниковые установки, и вы не мешайте нам, надеюсь вы понимаете, что это лучше, чем если бы вы просто сгорели в этом аду. Часть наземных комплексов тоже уничтожена, пока мы с вами разговариваем, ваши ядерные подлодки уже потоплены, и не возражайте, – мы на вас боевые бомбы не сбрасывали. Я желаю вам побыстрее взять власть в свои руки и встретится со мной на переговорах о дальнейшей нашей мирной жизни, господин будущий президент империи.

Эпилог. Картер с Джулией сидели за своим виртуальным столом: он на Призраке, а она на Ностромо. Корабли после блестящей операции разлетелись по своим базам и стояли на тех обслуживании.

– Картер, ты как считаешь, что вот этот генерал Симмонс, который подослал к нам убийцу Викторию, и столько раз желал нам смерти сможет быть достойным руководителем империи, чтобы с ним даже вел переговоры наш президент?

– Джулия, знай, что ты должен сделать добро из зла, потому что его больше не из чего сделать.

– Это из романа Роберта Пенна Уоррена, – пояснила Алиса.

– Ух, Алиса, все ты знаешь, лучше скажи, когда Картер сможет ко мне приехать на Луну? У меня здесь тоже есть апартаменты и отпуск в самом разгаре.

– Джулия, после таких событий, как только закончу все свои дела, я непременно к тебе приеду.

– Картер, не буду тебе напоминать на что способна обманутая и обиженная женщина. Вспомни Викторию.

– Я ее вроде не обижал и не в чем не обманывал.

– А вот теперь представь, что было бы если бы ты еще обманул и обидел бы ее.

Санкт-Петербург, 2022г.

Оглавление

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.