Любовница Черного Дракона [Марика Полански] (fb2) читать онлайн

Любовница Черного Дракона

Глава 1

Нарцисса Ливингстон сидела на софе в приёмной столичного дома лорда Валлори и напряжённо прислушивалась к едва различимому гулу голосов, доносящимся из кабинета. Длинные наманикюренные пальчики то беспокойно теребили сумочку, то разглаживали невидимые складки на дорожной юбке. Из-под шляпки выбился непослушный каштановый локон, и женщина, спрятав его порывистым движением обратно под вуаль, принялась разглядывать гостиную.

Нарцисса была наслышана о богатстве Дома Чёрного Дракона. Тем не менее онтаровские пушистые ковры на мраморных полах, резные колонны и расписные потолки произвели неизгладимое впечатление, вызвав чуть слышный вздох восхищения. После съёмной квартиры на Липовой улице дом лорда Валлори представлялся настоящим королевским дворцом.

Сквозь сводчатые окна с золотистыми шторами проникали тёплые лучи осеннего солнца. Они отражались от высоких зеркал и хрустальных канделябров и рассыпа́лись разноцветными брызгами. Будто кто-то бросил пригоршню драгоценных камней.

В доме Чёрного Дракона должна царить роскошь и величественное торжество, подобно той, которая пропитывает королевские залы и покои. Но Нарциссе меньше всего хотелось находиться сейчас здесь.

В голове прокручивались обрывки заученных фраз: «Добрый день, ваша светлость! Мне требуется помощь, и, кроме вас, мне не к кому обратиться». И интонация. Тихая, с достоинством, но жалостливая, способная выбить слезу даже из чёрствого сердца. Если оно, конечно, есть у Натаниэля Дрейка.

Звук открывающейся двери заставил вздрогнуть госпожу Ливингстон. Однако вместо Сэвиджа в приёмную вошла служанка в белом чепце и вежливо спросила:

— Не желаете ли чаю, ваша светлость?

Нарцисса с натянутой улыбкой поблагодарила девушку, и та исчезла за дверью.

Госпожа Ливингстон достала карманные часы и, бросив быстрый взгляд на блестящий циферблат, тяжело вздохнула. Прошло всего пятнадцать минут. Пятнадцать минут, которые казались ей вечностью.

Интересно, о чём Сэвидж так долго разговаривает с лордом? Ждать решения становилось невыносимо. Но мучительнее всего казалась невозможность повлиять на то, что происходило сейчас за закрытыми дверями.

Нарцисса поднялась с дивана и выглянула в коридор. Тишина. Ни звуков шагов, ни разговоров. Словно за несколько мгновений дом вымер. Отлично. Значит, никто ей не помешает узнать, что происходит в кабинете. Нет, она не будет подслушивать из праздного любопытства. Просто ей необходимо знать, к чему готовиться. Госпожа Ливингстон тихонько притворила дверь, прокралась к кабинету и приложила ухо к полированной поверхности.

— Об этом не может быть и речи, Сэвидж, — раздалось из кабинета. Негромкий голос звучал мягко, деликатно. Но от него вдоль позвоночника пробежали мурашки. Нарциссе представлялось, что такой человек, как Натаниэль Дрейк, говорит громко, лающе, будто отдаёт команды на плацдарме.

— Уверяю тебя, Натан, — второй голос принадлежал Мартину Сэвиджу, адвокату и старинному другу лорда Валлори. — Нарцисса вполне взрослая женщина…

— Настолько, что просит об опекунстве? Позволь узнать тогда, почему у этой взрослой особы нет ни покровителя, ни мужа? Где её отец? Старшие братья? Дяди?

Не столько слова, сколько неприкрытая язвительность больно задели Нарциссу. Глаза невольно защипало от обиды. Как можно так говорить о человеке, которого совершенно не знаешь?

— Согласно третьему указу семейного кодекса, — уклонился от ответа Сэвидж, — любая незамужняя женщина может попросить об опеке того, кого посчитает нужным…

Однако Натаниэль перебил его.

— Я знаю законы, Мартин. Но понимает ли сама госпожа Ливингстон, какое пятно ляжет на её репутацию? Для неё закроются двери в приличное общество.

— Это именно то, что нужно.

Внезапное молчание взволновало Нарциссу: услышал ли лорд Валлори господина Сэвиджа? Или предпочёл сделать вид, что не расслышал последнего?

— Вот как! — произнёс Натаниэль, не то удивлённо, не то заинтересованно. — В чём причина такого отчаянья?

— Эжен Дюпре, барон де Виньи. Надеюсь, ты ещё не забыл этого имени, Натан?

Ответом стало тягостное безмолвие.

— Послушай, Дрейк, — вкрадчиво произнёс Сэвидж. — Нарцисса действительно попала в переделку. Де Виньи давит на её родителей. Обращаться в суд не имеет смысла. Судьи, как и бо́льшая часть аристократии, предпочитают поддерживать дружеские связи с бароном. Если сама королева Виттория проявляет к нему благосклонность, то чего ждать от остальных… Я не так много прошу. Просто поговори с ней, а потом сам решишь, как поступить.

В ту же секунду дверь распахнулась, и Нарцисса, потеряв равновесие, ввалилась в кабинет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Если бы не ловкость Мартина Сэвиджа, вовремя подхватившего её, Нарцисса непременно бы рухнула на паркетный пол.

— П… простите, — сконфуженно пробормотала она. — Я только… Я…

— Вы всего-навсего подслушивали, верно, госпожа Ливингстон? Кажется, это так называется.

В глубоком кресле за письменным столом сидел Натаниэль Дрейк и рассматривал Нарциссу с тем дружелюбием, которого не ожидаешь от бывшего министра магической безопасности. Он выглядел как утончённый столичный франт: длинные тёмные волосы, присобранные на затылке, идеально отглаженная белоснежная сорочка, чёрный жилет и шейный платок, подколотый золотой булавкой в виде дракона, расправившего крылья. Небрежная щетина на впалых щеках навевала мысли о тщательной продуманности образа.

Самый обычный аристократ, привыкший роскоши и хорошо ухаживать за собой. На вид Дрейку было около тридцати пяти, однако Нарцисса отлично знала, что потомки Дома Чёрного Дракона стареют гораздо медленнее, чем обычные люди. А потому, если бы её спросили о возрасте лорда Валлори, она неопределённо пожала бы плечами и ответила: «Молодой».

Госпожа Ливингстон горделиво выпрямилась.

— Вовсе нет. Я… Я просто поскользнулась. Кто же знал, что господин Сэвидж в этот момент откроет дверь?

Желание провалиться под землю от стыда окрасило щёки в пунцовый цвет, и Нарциссе почудилось, что под ногами загорелся пол. Она украдкой бросила взгляд на Мартина. Тот едва заметно кривил губы и хмурился, пытаясь придумать оправдание столь недостойному поступку Нарциссы.

— Госпожа Ливингстон бывает временами эксцентричной и упрямой. Но она умна, к тому же у неё…

— Мартин, — прервал его Натаниэль. — Будьте так любезны оставить нас. Я хочу наедине переговорить с госпожой Ливингстон… И да, в приёмной есть диван. Подождите там. Чтобы случайно не поскользнуться.

На мгновение Нарциссе показалось, что Сэвидж хотел возразить. Однако адвокат молча кивнул и покинул кабинет, плотно затворив за собой дверь.

— Присаживайтесь, — Дрейк указал на мягкий диванчик, и женщина, как ни старалась держать себя в руках, вздрогнула. — Так, значит, вы и есть Нарцисса Ливингстон?

Дрейк не был похож ни на убийцу, ни на непримиримого борца с ведьмами. Однако сердце яростно заколотилось в груди, и Нарцисса не могла понять, что больше пугает: по-змеиному пристальный взгляд холодных синих глаз с вертикальными зрачками или то, что двадцать пять лет назад лорд Валори собственноручно отправил на тот свет жену, узнав о её связи с Эженом Дюпре, бароном де Виньи. За убийство полагалась виселица, однако адвокат Дрейка недаром ел свой хлеб. Господин Мартин Сэвидж смог протащить подзащитного сквозь крохотную лазейку в законодательстве. Натаниэль вместо эшафота отправился на двадцать лет на каторгу в Чёрные Болота.

— Да, это я, — прошелестела Нарцисса и, присев на краешек дивана, сложила руки на коленях, как примерная ученица. Тёплая нега окутала тело, делая его мягким и послушным. Она всматривалась в пульсирующую черноту зрачков, но они не казались пугающими. Наоборот, глаза завораживали и пробуждали радостный трепет, подобно тому, который Нарцисса испытывала в далёком детстве, когда открывала для себя новые уголки старого сада.

— Почему де Виньи хочет жениться на вас?

— Он знает о моей тайне.

— Что за тайна?

Нарцисса замялась. По щеке мазнуло нежным прикосновением, едва уловимо пахнущим сандалом и цитрусами. Раздался тихий мелодичный звон, будто жемчужинка упала в хрустальный бокал. В нём слышалось ласковое подбадривание: «Ну же, давай. Не бойся. Всё будет хорошо. Здесь безопасно». Однако крохотная часть души, отделённая от сознания невидимой преградой, забилась в истерике.

— Я… Я не могу…

Морок спал. Пробудилась тревога и пинком выкинула остатки блаженства. Нарцисса часто заморгала и растерянно заозиралась по сторонам, будто не могла понять, где находится и как здесь оказалась.

Вальяжно развалившись в кресле, лорд Валлори задумчиво поглаживал пальцами подбородок и, наклонив голову, сощурился. Тень, промелькнувшая в драконьих глазах, совершенно не понравилась Нарциссе. Она напоминала заинтересованность мясника, думающего разделать говяжью тушу.

— Хорошо. Раздевайтесь.

От неожиданности Нарцисса едва не выронила из рук ридикюль. Пальцы стиснули сумочку до боли в костяшках.

— Что вы имеете в виду? — севшим голосом спросила женщина, надеясь, что ей послышалось.

Дрейк поднялся с кресла и, обойдя стол, небрежно присел на край.

— Снимите платье.

Щёки похолодели, а ноги словно ватой набили. Конечно, бессовестность некоторых представителей аристократии по отношению к подопечным не знала границ. Кумушки из многоквартирного дома, где госпожа Ливингстон снимала квартиру, то и дело пересказывали истории о совращённых девицах, смакуя грязные подробности. Но Нарцисса не ожидала, что угодит подобную ситуацию. В последний раз, когда мужчина сделал ей неприличное предложение, она захлопнула перед его носом дверь и с тех пор вела замкнутый образ жизни.

Смерив усталым взглядом гостью, Натаниэль подошёл к ней и наклонился к её уху. Нарцисса невольно повела ноздрями, ощутив терпковатый аромат сандала с нотками цитруса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Или вы разденетесь добровольно, — во вкрадчивом голосе просочилась неприкрытая угроза, — или я сниму эти чёртовы тряпки вместе с вашей кожей. Выбирайте.

Нарцисса не успела опомниться, как на диван с тихим шелестом отправилось платье. Вслед за ним рядом легли нижняя юбка и корсет.

— Бельё тоже.

В кабинете было тепло, даже немного душно, однако кожа покрылась мурашками от озноба. Горло сдавило от обиды и унижения, а в носу защипало от предательских слёз. Обнажённые стопы щекотал пушистый ковёр, но Нарцисса не чувствовала. Ей хотелось превратиться в невидимку и сбежать из этого ужасного дома как можно дальше. Порывисто вздохнув, она вытянулась во фрунт, прикрывая руками места, издревле считающиеся греховными, и замерла.

Натаниэль рассматривал её с ледяным интересом, и Нарцисса вдруг подумала, что ей искренне жаль ту женщину, которая с ним спит. Любовник со взглядом мясника — такое себе удовольствие.

— Дайте, — он указал на серебряный медальон с голубым аметистом.

Нарцисса послушно сняла украшение и протянула ему.

— Шпильки из волос тоже вытащить? — она не удержалась от едкого замечания.

— Не надо.

Дрейк задумчиво покачал в руке медальон, и положил поверх платья. Потом обошёл госпожу Ливингстон и встал за спиной. Ладони, тяжёлые и сухие, легли на плечи и неторопливо скользнули вниз. Стиснув зубы, она закрыла глаза. Вспомнились заметки в исторической энциклопедии о рынке рабов, где продавали женщин богатым южным султанам. Живот скрутило от отвратительной слабости, а к горлу подкатила тошнота.

— Как странно, — задумчиво пробормотал Натан, медленно проведя пальцами вдоль позвоночника. — Сколько вам лет?

— Тридцать три. Точнее, будет тридцать три. Этой зимой.

— Головные боли мучат? Кошмары?

— Бывает. Иногда.

— Ни знаков, ни отметин, ничего, — Дрейк наклонился и провёл носом от плеча до мочки уха, шумно втянув воздух. — Вы ведьма. Кто? Некромант? Видящая? Оборотень?

— Иногда мне снятся покойные, — призналась Нарцисса и резко повернулась к нему лицом. — Но в этом нет ничего странного. Всем иногда во сне приходят мёртвые. Порой сложно отпустить человека, к которому привязан.

Дрейк странно улыбнулся и, отойдя от неё, отвернулся к окну.

— Одевайтесь. Всё в порядке.

Нарцисса быстро натянула панталоны и сорочку, нырнула в нижнюю юбку и взяла в руки медальон. Глаза жгло от злых слёз. Она дала себе обещание обязательно их выплакать. Потом. Когда останется одна.

— Обычно на теле ведьмы есть отметины в виде родимых пятен, — мягко пояснил Дрейк, возвращаясь в кресло. — Их мучат головные боли, галлюцинации, кошмары. Но у вас ничего нет, хотя вы определённо ведьма.

— Вот как! Спасибо, что объяснили, — Нарцисса шмыгнула носом, села на диван и с холодным достоинством посмотрела на Натаниэля. — Вполне весомая причина для отказа. Если вы не согласны подписывать бумаги, можно было сказать напрямую. Не раздевая. Я бы поняла.

Правый уголок рта дёрнулся в едва заметной усмешке. Длинные холеные пальцы задумчиво постучали по лакированной столешнице, и Натаниэль вдруг спросил:

— Что с вашими родителями, Нарцисса?

Она небрежно повела плечами и вскинула подбородок.

— Они в разводе. Уже давно. Меня воспитывала тётя.

— А ваша матушка? Где она?

Нарцисса поджала губы. Она не любила разговоры о семье. Особенно после того, как ей дали понять — она лишняя.

— С ней приключился тяжёлый нервный срыв. Она уже десять лет живёт с моей старшей сестрой и её мужем. Мы практически не поддерживаем отношения.

— А отец? Что с ним?

— Катастрофа, — печально ответила Нарцисса и вздохнула. — С ним произошла настоящая катастрофа.

— Тоже тяжёлый нервный срыв?

— Значительно хуже, — госпожа Ливингстон убрала прядь волос за ухо и драматично вздохнула: — Он повторно женился. А это значительно хуже, чем любой нервный срыв. Отцу наплевать, что происходит в моей жизни. Он готов выдать меня замуж хоть за шакала, лишь бы не отвлекаться от своей новой семьи.

Несмотря на показную сдержанность, в последней фразе всё же просочилась тихая горечь. В обществе не принято жаловаться на семью. Это верх невоспитанности. Но Нарциссе стало всё равно. Хотелось убраться из кабинета, подальше от Дрейка и забыть об этой встрече, как о страшном сне. За окном покачивались желтеющие листья клёна. Промелькнула фигура садовника в соломенной шляпе. Ничего, не получится с ним, можно попытать счастья в другом месте. Только бы выжить…

— Хорошо, я подпишу бумаги о попечительстве, — прервал её мысли Натаниэль. — Но с тремя условиями. Первое: вы не покидаете покоев, когда ко мне приезжают друзья. В ваших интересах оставаться там до их отъезда. Иначе я не ручаюсь за вашу безопасность. Второе: вы не поднимаете темы прошлого.

— А третье?

Дрейк пристально посмотрел на неё и сдержанно улыбнулся:

— Вы становитесь моей любовницей.

Он с ума сошёл! Сбрендил! Рехнулся! Однако это не меняет того факта, что его поведение нельзя назвать иначе как скотским.

Натаниэль раздражено отшвырнул в сторону письмо от Николаса Хардинга, главы Эрвендейла, откинулся на спинку кресла и, сплетя пальцы на груди, закрыл глаза. Прошло не более часа, как госпожа Ливингстон уехала в сопровождении Мартина Сэвиджа. Но кабинет всё ещё хранил едва уловимые нотки тёплого розмарина и бергамота. Дрейк внезапно поймал себя на том, что вдыхает воздух с жадностью гончей, напавшей на след косули.

Выругавшись про себя, Натаниэль резко поднялся и принялся мерить шагами кабинет. Прокля́тая драконья кровь! Едва стоило ввалиться Нарциссе в комнату, как в глазах на мгновение потемнело, сузив пространство лишь до тёплой мерцающей точки в дорожном платье и с покрасневшими от смущения щеками. Как она была мила! Такая хрупкая, беззащитная и такая отчаянная.

Дракон внутри просто взбесился. Он рвался на свободу, взывал к инстинктам древних предков, требовал взять своё здесь и сейчас. Подавить зверя было невозможно — всё могло закончиться плачевно. И для Нарциссы, и для него, и для находящихся в доме. Дракон вырвался бы наружу, разметал бы дом, как труху, и, схватив девчонку, отправился в Драконий Чертог — последнее пристанище потомков драконьего рода.

Зверя нельзя подавить. Но с ним можно договориться. Госпоже Ливингстон необходимо убежище? Хорошо. А ему, Дрейку, нужно, чтобы зверь сидел тихо и не пытался вырваться. Он обычно не пользовался положением в подобных случаях, предпочитая, чтобы женщины сами приходили. Но это было исключение.

И тем не менее сделалось гадко, будто помоев нахлебался.

«С ней что-то не так», — подумал Натаниэль. Остановившись перед окном, он выглянул в сад. Маленький Сандро в соломенной шляпе возился с кустом приозёрских роз. Секатор порхал между стеблями, убирая увядшие соцветия и пожелтевшие листья. Ещё немного и сад превратится в унылый участок, с голыми альпийскими горками и вечнозелёными туями.

Чем не сад в Драконьем Чертоге? Воспоминания о родных краях отозвались глухой болью.

Когда-то у него было всё. С тех пор прошло почти двадцать шесть лет, и Дрейк не стремился возвращаться к старой жизни. Его всё устраивало в новой. Особенно возможность забыться. Появление девицы в его размеренной жизни не сулило ничего хорошего. Маленькая, с большими, полными отчаянной смелости глазами, в ней таились силы, о которых она и сама не знала.

Ведьма. Дрейк чётко уловил магическую ауру, тонкую, серебристую, обволакивающую Нарциссу с ног до головы, подобно кокону. Но почему тогда нет опознавательных значков? И почему Дракон так отреагировал на нее?

— Что же тебя пробудило? — задумчиво пробормотал Натаниэль, слепо глядя перед собой. — К твоим услугам женщины королевского двора и элитных борделей. А тебе подавай ведьму. Не особо симпатичную и не в меру любопытную… Чем же она тебя зацепила?

В дверь деликатно постучали.

— Да?

— К вам пришёл граф Сен-Пол, ваша светлость, — услышал Натан деликатный голос дворецкого Стивена.

— Проси.

Дрейк выкинул из головы мысли о Нарциссе Ливингстон и сел за стол.

Появление Сен-Пола – не самое приятное событие, но в глубине души Натаниэль почувствовал искреннюю радость.

Через несколько секунд послышались шаги и тяжёлое сопение.

— Чёрт бы тебя побрал, Дрейк! — прогромыхал Джей Валейнтайн, граф Сен-Пол. — По столице поползли слухи, что ты собрался возвращаться в Драконий Чертог.

— Слухами земля полнится, Джей, — Натан сдержанно улыбнулся и пожал в ответ толстую мягкую ладонь графа. — Что тебя привело?

Валентайн тяжело опустился на стул и провёл платком по изрядно вспотевшему лбу. Графу было немного за сорок, однако он выглядел значительно старше. В обществе Сен-Пол снискал славу карточного шулера, бретёра и распутника. В приличные дома его старались не пускать, опасаясь за имущество и дочерей. Дрейк как-то с откровенным равнодушием заметил, что если графа не убьёт сахарная болезнь, то это сделают или тяга к распутству, или партнёры в покер, или очередная дуэль.

— Уорвен тебя потерял. Сегодня вечером ожидается грандиозная игра. И все хотят, чтобы ты присоединился.

— Не поверю, что ты вытащил свою тушу из заведения мадам Фани, чтобы сообщить об этом, — холодно усмехнулся Дрейк, пристально разглядывая визитёра. Бросил быстрый взгляд на часы и добавил: — Слишком рано. Я ещё не освободился.

От чего конкретно не освободился, он уточнять не стал.

— Сегодня будет Алек Витторн, барон Сен-Ричардсон, — граф подался вперёд, и блёклые глаза лукаво заблестели. — Он хвастался, что привёз с Нетландских островов амулет, заговорённый на удачу.

Дрейк иронично приподнял брови. Если он воздержится сегодня от спиртного, то оставит Сен-Ричардсона без последних сапог. И тут не помогут ни островные амулеты, ни артефакты, ни бабкины заговоры.

— Поспорили с Уорвеном, что ты будешь за столом, — Сэн-Пол потряс толстым пальцем в воздухе и снова провёл платком по лицу. — Я не собираюсь терять состояние. И если надо, волоком притащу и посажу тебя за стол.

Значит, все уже решили за него. Первым порывом было отказаться, но, поразмыслив, Натаниэль согласно кивнул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ладно. Нельзя жертвовать твоим состоянием. Буду к десяти. Будь другом, попроси Стивена принести мне джин.

Валентайн скривился, будто ему приказали прыгнуть в выгребную яму.

— Ослиная моча и то лучше, — он поднялся и вразвалочку направился к дверям.

— Тебе виднее, Джей, — язвительно заметил Натаниэль. — У тебя больше опыта в распитии экзотических напитков.

Замечание достигло цели. Однако Сен-Пол, бормоча что-то нелестное в адрес Натаниэля и пойла для каторжников, покинул кабинет.

***

- Ваш дом, госпожа Ливингстон.

Нарцисса моргнула и потерянно заозиралась. За окошком экипажа выросли кирпичные дома Липовой улицы. Соседские дети играли в салочки, радуясь последним теплым дням, а на пороге булочной стоял пекарь и сердито попыхивал трубкой, наблюдая за веселой ребятней. Окинув взглядом экипаж, он равнодушно сплюнув себе под ноги и скрылся за стеклянной дверью.

- Надо же, - пробормотала Нарцисса - Я даже не заметила, как мы приехали.

Сэвидж медленно кивнул.

- Разумеется. Вы были так погружены в свои мысли, что даже не моргали, - он вытащил из кармана часы и продолжил: - Сколько вам нужно времени, чтобы собрать вещи.

- Не знаю. Может часа четыре-пять. А что?

- Я заеду за вами к восьми вечера. А после мы отправимся обратно к лорду Валлори.

- Сегодня? - взволнованно произнесла Нарцисса. - Так быстро? Я думала, что…

- Что вы будете по-прежнему жить отдельно, имея на руках бумаги о попечительстве? - Сэвидж спрятал часы и странно улыбнулся. - Позвольте мне кое-что прояснить, госпожа Ливингстон. Лорд Валлори знает барона де Виньи, как никто другой. С самой непривлекательной стороны. Именно поэтому милорд согласился помочь. А еще он прекрасно знает, что де Виньи не остановят какие-то бумаги. То, что барон держал себя в рамках приличия, не отменяет факта, что вам угрожает опасность. Так что мой вам совет - прислушивайтесь к тому, что говорит Валлори. Он человек чести и если дал слово защитить вас, то будьте уверены, он это сделает. Всего хорошего, госпожа Ливингстон.

Экипаж Сэвиджа направился в сторону столичного центра, а Нарцисса смотрела вслед и пыталась прийти в себя. Просто невероятно! Больше всего она боялась, что Валлори откажет. Но он согласился. Наблюдая, как Черный Дракон подписывает документы, она чувствовала облегчение. Вот она, свобода! Наконец-то она сможет избавиться от преследований де Виньи. О цене, которую придется заплатить за эту свободу, Нарцисса предпочитала не думать.

Но этого бы могло и не случится, если бы Эржабет не познакомила ее с Мартином Сэвиджем. Вспомнив о модистке, Нарцисса поспешила в сторону Ивовых Аллей. Вещи собрать она всегда успеет.

Салон мадам Пинкертон стоял особняком среди прочих ателье Ивовых Аллей. Он притягивал внимание своей сдержанной роскошью. Большие окна были зашторены, но сквозь них лился мягкий теплый свет и мелькали силуэты работников. Салон работал с утра и до позднего вечера, а в перед бальным сезоном и вовсе круглосуточно.

Приветственно звякнул колокольчик, висящий над входной дверью.

- Добрый день, госпожа Ливингстон, - Луи, помощник Эржабет, появился в холле, словно джинн. - Чем я могу служить?

- Добрый день, Луи, - Нарцисса одарила его теплой улыбкой. - Подскажите, пожалуйста, где мадам Пинкертон?

Вместо ответа Луи сделал изящный жест рукой, приглашая проследовать за ним. Ей нравился салон, его уютная атмосфера. Он очаровывал своим уютом. Но что больше всего нравилось Нарциссе, так это неуловимая таинственность. Как будто попадаешь в сказку. Здесь все было по-другому, но она не могла объяснить почему возникает такое чувство.

- Боленские кружева больше не в моде, девочки, - услышала Нарцисса зычный голос модистки из-за двери. - Здесь нужно укоротить рукав, вы же не смирительные рубашки шьете. Что это? Уберите к дьяволу тюрнюр! Что значит “на него спрос”? Вы за кого принимаете мужчин? За кентавров, которых привлекает лошадиная задница? И уберите эти нелепые рюши с лифа. В конце концов, у нас одеваются благородные дамы, а не шлюхи с квартала Роз!..

Луи проскользнул в швейный цех. Через несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге появилась сама Эржабет.

- Нарцисса, дитя мое! Как я счастлива тебя видеть, - мадам Пинкертон заключила Нарциссу в дружеские объятия и расцеловала в обе щеки. От нее пахло симальской пудрой и терпкими древесными духами с нотками лимона. - Признаться, я начала переживать за тебя. Как ты?

- Великолепно. Все прошло лучше некуда.

Глаза Эржабет засветились лукавым огоньком и лицо озарила заговорщицкая улыбка. Затем она повернулась к Луи и театрально взмахнула рукой.

- Луи, принеси госпоже Ливингстон ахмадский чай с двумя дольками лимона и тремя ложками сахара. Мне - северского пятилетнего. Если он закончился, то можешь взять десятилетний. Вина не надо. От него голова болит, а мне еще работать. Нас не беспокоить. Мы будем в моем кабинете, - этими словами мадам Пинкертон поплыла направилась по коридору к лестнице.

Глядя на свою знакомую, Нарцисса невольно сравнила ее с каравеллой, бегущей по волнам моря. Эржабет обладала исполинским ростом и весьма пышными формами. Но двигалась с легкостью и изяществом танцовщицы, которых не ожидаешь увидеть от грузной женщины.

Нарцисса с теплом подумала о модистке. Они познакомились на картинной выставке, где разговорились о влиянии религии на современное искусство. Сошлись на том, что искусство нельзя запихнуть в рамки. Иначе искусство теряет свою главную прелесть - пробуждать чувства. Убери их, - и не останется ничего, кроме скупой механики.

- Итак, я тебя слушаю.

Эржабет дождалась, когда за Луи закроется дверь, достала из ящика письменного стола сигарету и ловким движением воткнула ее в длинный мундштук из слоновой кости. В воздухе поплыли сизые полосы дыма. Ноздри Нарциссы защекотал аромат затонского табака.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Госпожа Ливингстон взяла в руки чашку и вкратце рассказала модистке о встрече. Предусмотрительно умолчав о том, что Дрейк заставил ее раздеться. Эржабет слушала внимательно, покачивая головой и время от времени поднося к губам мундштук.

Закончив рассказ, Нарцисса некоторое время помолчала, отпила маленький глоток чая и окинула взглядом кабинет. Как здесь было уютно! Сквозь плотные темно-зеленые шторы не проникал яркий свет. Со стен на нее смотрели портреты красивых женщин, а в камине потрескивал огонь. Потом словно опомнившись, Нарцисса вытащила из волос шпильку с мелким красным камешком.

- Вот, возвращаю, - она положила ее на стол. - Если бы не Кристалл Драконьего Зова, Дрейк не согласился бы подписать документы.

Эржабет мягко улыбнулась и подтолкнула пальцами шпильку к Нарциссе.

- Оставь себе. Она тебе еще пригодиться. Козырный туз в рукаве никогда не бывает лишним. Особенно имея дело с мужчинами.

- Дрейк обозначил одно условие, - помолчав, призналась Нарцисса. - Я должна стать его любовницей.

- Оу! - отпив коньяк, мадам Пинкертон неторопливо затянулась. - Ну что ж… Такое бывает. Побочный эффект артефакта. Взывая к дракону, ты взываешь к его инстинктам, первобытным чувствам. А ты прекрасно знаешь, что чувств всегда первичны. Должна сказать, о Дрейке хоть и ходят всякие ужасы, но он исключительный джентльмен. Так что можно сказать, ты достался куш. Такой жирный, хоть и своеобразный.

Нарцисса нахмурилась. От заявлений Эржабет тянуло неприкрытым цинизмом. Но доля правды в ее словах была, и это госпожа Ливингстон не могла не признавать.

- Мне бы не хотелось становится его любовницей. Никогда не думала, что встану на этот путь. От одной мысли что мне придется с ним спать, внутри все переворачивается.

- Что ж, и этому тоже можно помочь, - Эржабет с шумом отодвинула ящик стола, и рядом со шпилькой лег пузырек из темно-зеленого стекла. - Это южная белладонна. Примешь десять капель за пятнадцать минут до встречи. А дальше следуй за своим телом. Тело никогда не ошибается. И запомни, дитя мое: в женщине главное не тряпки, не умение раздвигать ноги, а достоинство. Если ты будешь считать себя шлюхой, то и отношение к тебе будет как к шлюхе. Но если внутри тебя живет уважение к себе, то никакая грязь к тебе не прилипнет. У тебя нет выбора: или жизнь, или твои принципы. Но, помни, даже наступать на собственное горло и горло морали можно с таким достоинством, которое не постичь даже королям.

Глава 2

- Я тебе нравлюсь?

Аннабель Эскотт, леди Блэкхарт, провела ладошкой по обнаженной груди и, приподняла двумя руками приподняла вьющуюся копну черных волос, плавно покачала бедрами. В неровном свете алебастровая кожа мерцала, словно источником света являлась сама Аннабель.

В ее спальне царила атмосфера таинственной чувственности. Горели свечи. На шелковых бежевых обоях плясали размытые тени. Терпкий аромат южного сандала и миндального ахмантуса одновременно расслабляли и будоражили сознание, пробуждая древнейшее из желаний. Из небольшого артефакта на комоде лилась нежная ненавязчивая музыка. Здесь всегда говорили тихо, как будто боясь разрушить хрупкую интимность.

Натану подумалось: пожалуй, прекрасное завершение сегодняшнего тяжелого дня. Игра вышла достойной, хотя Сен-Ричардсон проигрался через три партии в пух и прах. Напившись с горя, молодой барон устроил драку, после которой был выгнан из-за стола. Впрочем, вскоре он вернулся, чтобы взять реванш и поставил на кон… свою жену. Дальше Дрейк отказался играть. Ему претило сидеть за одним столом с идиотом. А Сен-Ричардсона ждет печальная участь. Это было ясно, как божий день - если уже дело дошло до того, что барон ставил свою жену.

Несмотря на уговоры Валентайна, Дрейк все же покинул дом Уорвена.

- Куда едем, ваша светлость? - прохрипел кучер.

- Домой, - отозвался Натан, но тут же передумал. - Хотя нет… На Монтернс.

- Монтернс, так Монтернс, - крякнул старик и щелкнул кнутом.

Через четверть часа Дрейка встретила заспанная экономка леди Блэкхарт и провела его через черный ход к спальне госпожи.

Аннабель стояла перед зеркалом, и Натаниэлю внезапно показалось, что леди Блэкхарт, напрочь забыв о любовнике, растворилась в самолюбовании. Белые пальцы то неторопливо скользили по тонкой шее, то повернувшись боком к зеркалу, поглаживали округлые ягодицы.

Дрейк наблюдал за изящными движениями обнаженной женщины, приподнявшись на локоть. Неудивительно, что леди Блэкхарт в обществе считали редкой красавицей. Черная волна волос, подобно плащу, укрывали плечи и спину. Тяжелая налитая грудь с торчащими острыми сосками соблазнительно покачивалась в такт движениям. Изумрудно-зеленые глаза были словно подернуты дымкой и блестели от возбуждения.

Аннабель не носила маски добропорядочной скромницы и не прятала своего искреннего желания заниматься любовью. Она всегда была открыта и это сводило с ума. Порой Натан чувствовал себя беспомощно перед ее страстью, таящейся в этом гибком теле.

Однако в этот раз он не ощущал лишь безотчетное глухое раздражение к любовнице. Черт бы подрал Сэвиджа, который привез в его дом Нарциссу! Натан даже не вышел встретить госпожу Ливингстон, опасаясь потерять контроль. Пробудившийся внутри дракон где-то в глубине нетерпеливо бил хвостом и требовал свое. И это была не Аннабель.

- Ты не ответил, - мягко пожурила она Дрейка и плавно повернулась к нему.

- Думаю, слова излишне, - ответил он и протянул руку. - Иди сюда.

Она тихонько засмеялась и подошла к нему. Прохладные ладони неспешно погладили грудь, покрытую темными жесткими волосками. Натан откинулся на подушки и закрыл глаза. Ее пальцы дразняще скользнули ниже, обхватили член и нежно сжали. Прикосновения горячего языка к плоти выбили судорожный вздох. Натан привычным движением зарылся пальцами в ее мягкие волосы.

Теплое удовольствие разливалось по телу. В ушах шумел океан, и ему казалось, что он стоит на краю обрыва, готовый вот-вот сорваться бездну.

- Ты мой, - Аннабель прошлась языком по мочке уха, опустилась сверху и, прикрыв глаза от удовольствия, ритмично двинула бедрами. - Ты только мой. Дракон.

И тут дракон взбесился.

Та, чья кожа нежнее, ноги длиннее, а ясные серые глаза словно наполненные теплом, была далеко. От нее исходил теплый обволакивающий аромат розмарина и бергамота. Но вместо нее, был лишь удушливый сандал и ахмантус. Дракон с отвращением фыркнул. Он желал дорогого вина, а вместо этого ему подсунули дешевое пойло.

В глазах потемнело от злости.

Натан резко перевернулся, подмяв под себя Аннабель, и грубо вошел в нее. Она попыталась высвободиться, что-то сказать, однако Натан залепил рот поцелуем и буквально вмял в простыни. Ее губы пахли силийской помадой. Где-то на краю воспаленного сознания мелькнула мысль, что делает ей больно. Но мысль тут же угасла. Дракон взял верх над ним и его разумом.

Пламя растекалось по венам. Под смуглой кожей разлился витиеватый рисунок. Больше не шумел океан, нет. Вместо него слышался гул барабанов - ритмичный, пугающий, подобно боевому кличу. Он взывал к чему-то первобытному, древнему. Тому, что древнее даже первых цивилизаций. Шум нарастал, взгляд застилала кровавая мутная пелена.

Он все-таки сорвался в бездну. Судорога наслаждения была острой, почти выбившая из него дух. Натан уткнулся влажным лбом в плечо Аннабель и несколько долгих секунд прислушивался к собственным ощущениям. Кровавая пелена потихоньку уползала прочь. Дракон, недовольно ворча, складывал крылья.

Натан надеялся, что разрядка принесет облегчение, но этого не случилось. Он чувствовал себя обманутым и разозлился сам не знаю на кого.

Аннабель тихонько зашевелилась под ним, и Дрейк перекатился на спину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тишина оглушала, и он вдруг понял, что даже не заметил, как артефакт перестал напевать глупую мелодию.

- Что с тобой? - едва слышно спросила Аннабель. Голос дрожал от непонимания и едва сдерживаемых слез.

“Жива”, - равнодушно подумал Натан и горько усмехнулся своему равнодушию. Он не знал, что ей ответить. А потому предпочел просто промолчать.

Через несколько минут он поднялся с кровати и принялся одеваться, не глядя на леди Блэкхарт. Он не желал объясняться с Аннабель, но все же посчитал, что искренность лучше, чем молчание.

- Дракон проснулся, - скупо проговорил Натан, застегивая манжеты.

Когда он повернулся к Аннабель, то первое, что он увидел, - лиловые синяки на шее и плечах женщины. Они расплывались уродливыми пятнами по белой коже. Губы распухли от поцелуев, а в зеленых глазах стояли слезы.

Натаниэля охватило чувство стыда и жалости. В это мгновение он ненавидел себя и свое происхождение. Он тихонько присел на краешек кровати и, протянув руку нежно, погладил по щеке Аннабель.

- Прости меня, пожалуйста, - с искреннем раскаяньем прошептал он и осторожно протянул к себе. - Я не желал тебе зла. Я не хотел, чтобы так получилось.

Она не сопротивлялась. Уткнувшись лицом в его грудь заплакала, как маленький ребенок. Дрейк стиснул челюсти с такой силой, что они заныли. Сволочь! Он просто редкостная сволочь и этому нет никакого оправдания.

Натан безотчетно гладил женщину по плечам, прижавшись щекой к ее макушке, и мерно раскачивался из стороны в сторону.

- Что теперь с нами будет? - чуть успокоившись, спросила Аннабель. Она больше не плакала. Немигающий взгляд слепо смотрел куда-то перед собой.

- Тебе нужно вернуться к мужу.

- Не бросай меня… Я хочу быть с тобой.

Натан непреклонно покачал головой.

- Нельзя. Ты мне дорога, и я не хочу, чтобы ты пострадала, - он поднялся с кровати и, не оглядываясь, вышел из спальни.

***

Если Нарциссу и одолевала обида за унижение в кабинете Дрейка, то к утру она прошла. Нет, из памяти не стерлось, но хотя бы не грызло изнутри, подобно жуку-древоточцу.

Проснувшись, Нарцисса несколько минут пыталась понять, где она находится и почему так изменилась ее крохотная спальня. Дешевые розовые обои сменили светло-серые из южного шелка, вместо комода - туалетный столик с овальным зеркалом в резной раме из красного дерева и большой гардероб. Но, главное, она впервые за долгое время проснулась, укрытая теплым одеялом и на мягкой перине. Съемное жилье не располагала такими удобствами, и, неудивительно, что Нарцисса проспала практически до обеда.

Потом пришли воспоминания, и Нарцисса, улыбнувшись, поднялась с кровати. В комнате царила приятная прохлада. Пахло спелыми яблоками и бергамотом. Голые стопы щекотал пушистый ковер. Радость накрыла ее с головой. От восторга хотелось петь, и она, тихонько напевая веселый мотивчик направилась в уборную.

Последние несколько лет Нарцисса только и делала, что пыталась выжить: стояла за прилавком в галантерейном магазине, работала помощником библиотекаря, выписывала страховые облигации в банке и даже писала заметки путешественника в местную газету. Однако нигде больше года ей не удалось задержаться. Причина всегда была одна: “У вас нет аттестата женщины свободной профессии.” Правда, господин Миллс, хозяин “Вестника Велирии”, предложил помощь взамен на ее благосклонность. Он искренне полагал, что перед барскими харчами носом не крутят, и очень удивился, когда женщина сначала швырнула в лицо букет помятых гвоздик, с которыми он пришел, потом рукопись последней статьи, а после сердито захлопнула дверь.

А потом появился Эжен Дюпре, барон де Виньи.

Нарцисса до сих пор с содроганием и отвращением вспоминала тот вечер, когда к ней на съемную квартиру приехал отец.

Увидев его экипаж, ее сердце радостно подскочило - наконец-то ему удалось вырваться с работы и встретиться с ней. В тот момент она забыла о своих детских обидах: о том, как видела его беспробудно пьяным большую часть детства, как он сообщил, что они с ее матерью разводятся и она, Нарцисса, должна принять это как взрослый человек. О том, что остаток детства, а потом большую часть своей жизни, она его практически не видела. Только слышала со стороны тетка, которая ее воспитывала, что ее отец “несчастный человек, его нужно жалеть и помогать ему”.

И все же он приехал. Нарцисса поставила чайник на горелку проворно достала из буфета вазочку с печеньем и вытащила две лучшие чашки и заварник.

Однако стоило войти господину Ливингстону в прихожую, как Нарцисса поняла: он явно пришел не для того, чтобы возобновить общение с дочерью. Неуверенно потоптавшись на пороге, он прошел в кухню и сел возле окна.

- Ты должна выйти замуж за де Виньи, - безапелляционным тоном заявил он.

Слабый лучик радости потух. Нарцисса непонимающе дернула головой, хотя слышала каждое слово.

- Что значит “должна”?

Отец не смотрел на нее. Он уставился на буфет, будто резные дверцы были крайне важны. Нарцисса знала этот взгляд: отец всегда смотрел так, когда дело касалось важного, но неприятного разговора. Словно хотел избежать его.

- Что значит “должна”? - с нажимом повторила Нарцисса.

- Вчера приезжал барон де Виньи и просил твоей руки, - заерзав ответил господин Ливингстон. - Я сказал, что переговорю с тобой о его предложении.

- Но ты уже все решил, верно? За меня решил?!

Отец молчал.

Нарцисса презрительно усмехнулась.

- Да ты хоть знаешь, что у барона де Виньи пропадают жены? Как сложилась судьба у бедной Аделин, которая была женой? Я видела, как она угасает на глазах. Я хотела приехать, но мне отказали. Сначала говорили, что Аделин болеет. Я больше года не получала от нее писем. Потом сообщили, что она пропала. Не знаю, что де Виньи с ней делал, но просто так никто не пропадает…

Она и сама не заметила, как сорвалась на крик.

- Послушай, к чему все эти истерики? - вскинулся отец и впервые за встречу посмотрел на Нарциссу. - Де Виньи прекрасная партия для тебя. Он -красив, богат, а, главное, приближен ко двору Ее Величества королевы Виттории…

Он ее не слышал. Нарцисса с горечью понимала, что отец даже не желал ее слышать. Все, чего он хотел, - избавиться от обузы, которая напоминала ему об ошибках прошлого.

- Она мне снилась, понимаешь? - продолжала Нарцисса, хотя внутри скреблось болезненное чувство безнадежности. - СНИЛАСЬ! Она приходила ко мне так, как до этого приходили и тетя Агата, и бабушка, и дядя Маркус…

- Глупости все это. Всем снятся и что теперь? Вот что? Верить в предрассудки? Значит, так, - господин Ливингстон поднялся со стула и поджал губы, давая понять, что не потерпит никаких возражений, - я даю согласие на брак с де Виньи. Ты или делаешь так, как я говорю, или больше не жди от меня никакой помощи. Можешь забыть, что у тебя есть отец.

Нарцисса горько рассмеялась, хотя в тот момент больше всего ей хотелось плакать.

- А был ли у меня отец? Знаешь, что самое прекрасное в это чудовищном положении: когда ты придешь просить у меня помощи, я имею право без зазрения совести закрыть перед тобой дверь, - она поднялась со стула и указала на дверь. - Уходи. Я не желаю с тобой общаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С видом оскорбленного достоинства господин Ливингстон покинул квартиру.

После его ухода, Нарцисса обессиленно опустилась на стул и заплакала. Да, она знала, что отцу далеко до идеального родителя. Она на многое закрывала глаза и прощала недостойное поведение. Но только сейчас всей сущностью осознала - у нее никогда не было отца. Отцы никогда не бросают своих дочерей, чтобы не случилось. И уж тем более не отправляют на верную гибель.

Впрочем, жизнь, такая немилостивая и беспросветная, похожая на затянувшийся кошмар, наконец-то повернулась к ней лицом. Разглядывая свое лицо в зеркале, Нарцисса вдруг осознала, что получила необходимую передышку. Страх перед неизвестностью не рассеялся, но он сделал пару шагов назад. И от этого ей стало легче.

Лорд Валлори не былчудовищем, как о нем говорили. Разве что необычные глаза - ярко-синие, будто яманские сапфиры, со змеиными вертикальными зрачками - выдавали в нем драконью кровь. Недаром Дрейк до ссылки занимал пост министра магической безопасности. При желании он мог вытянуть из нее все, что угодно. Она сама выложила бы ему и про шпильку с кристаллом, и про истинные мотивы де Виньи.

По позвоночнику пробежала липкий холодок, когда Нарцисса вспомнила его взгляд. Тело помнило прикосновение к коже. Легкие, невесомые, заставляющие сердце трепетать пойманной птицей. Охваченная смятением и страхом, она даже не пыталась протестовать, пока лорд Валлори разглядывал ее, как коллекционер, получивший редкий экземпляр в свою коллекцию.

А ведь ей, Нарциссе, придется делить постель с лордом Валлори. И она не могла объяснить, что больше пугает: сама близость или тот факт, что она стала любовницей Черного Дракона.

Нарцисса мысленно закатила оплеуху себе. Не для того, она рисковала всем, что было в ее маленькой жизни, чтобы сдаться при первой же трудности.

- В конце концов, и с чертом можно переспать, - отражение в зеркале цинично осклабилось. - Если это отвадит де Виньи. А сейчас обед.

- Прекрасно выглядите, Нарцисса! Как отдохнули?

Обед подали в столовой с арками и флондрийской росписью эпохи Великой Революции. С потолка свешивались кованые люстры, а вдоль стен стояли позолоченные канделябры. Возможно, в другое время Нарцисса оценила бы и ангелочков среди облаков на потолке, и филигранную работу мастеров кованых дел. Но сейчас роскошная обстановка казалась ей столь же ненастоящей и блеклой, как если бы она вдруг решила пообедать в музее. У нее сводило живот от глухой тревоги и напряжения, и Нарцисса приложила все усилия, чтобы не выдать своего состояния.

Служанка бесшумно убрала тарелки и поставила чашки с кофе. Нарцисса едва заметно нахмурилась. Она не любила кофе, несмотря на то, что в ее семье он пользовался особой любовью. Отец предпочитал крепкий. Мать и сестра - со сливками или корицей. Хотя это считалось дурным тоном: в настоящий кофе можно добавить только кофе. В столовой всегда витал его терпкий аромат…

А, впрочем, неважно. Воспоминания были столь далекими, что казались плодом воображения.

- Благодарю, - Нарцисса сделала маленький глоток и слегка поморщилась: слишком горький. Не для нее. - Я прекрасно отдохнула. А как ваш вечер прошел?

И тут же мысленно осадила себя. Вопрос показался ей неуместен. Вид Дрейка оставлял желать лучшего: под глазами залегли синие круги, лоб и щеки прорезали глубокие морщины. Даже несмотря на то, что лорд побрился, а одежда была идеально чистая и выглаженная, изможденное лицо выдавало бурную ночь.

Однако ответ Натаниэля удивил ее:

- В Соул-Гарден давали спектакль. “Дева из Юнь-Лин”. Великолепная музыка и, конечно же, лучшие оперные голоса Велирии. Зал рукоплескал стоя.

- Габриэль фон Вандер гениальный композитор. Его музыка способна передать и солнечную симальскую классику, и погрузить в мир древних народов Корё. Впрочем, фон Вандер допустил ошибку, соединив современную музыку и народные напевы. Но, разумеется, это не отменяет его гениальности, как композитора.

Натаниэль задумчиво покачал головой и сдержанно улыбнулся.

- Не думал, что вы разбираетесь в музыке. Это впечатляет

Щеки окрасил легкий румянец. Нарцисса почувствовала себя маленькой девочкой, которую похвалили за правильно написанное слово.

- Моя тетя очень любила театр. Мы часто ходили на спектакли. Она считала, что музыка делает человека добрее, и что каждая девочка обязана получить музыкальное образование.

- Агата Виленфор, верно?

Нарцисса удивленно посмотрела на Натаниэля. Она не помнила, чтобы называла имени своих родственников. Однако Дрейк выглядел так, будто знал всю ее подноготную. Знал и ждал, пока она подтвердит его слова. Что ж, старые профессиональные привычки не изменить. Было бы удивительно, если бы Натаниэль не собрал на нее досье.

- Да, верно. Она воспитывала меня.

Натаниэль качнул головой, словно ждал от нее именно этого ответа. Поставив чашку на блюдце, он произнес:

- А что бы вы рассказали о себе?

Нарцисса задумалась. Она не любила подобные вопросы. Да и как на него ответить? Пересказать всю свою жизнь, начиная с рождения? О статусе? О том, кто у нее родители? Или какие достижения?

- Как бы вы себя описали? - уточнил Натаниэль, видя растерянное лицо собеседницы. - Какая вы женщина?

- Ну… - после паузы ответила она. Медленно, подбирая каждое слово. - Я отличаюсь от других. Заметно отличаюсь. Потому что мое мышление немного по-другому устроено. В научных кругах его называют нестандартным или творческим. В народе - странным. У меня интеллект выше среднего значения. Незамкнута, но и людей не допускаю к себе близко. Особенно, если не чувствую доверия. С близкими и друзьями весьма веселая и интересная. Иногда бываю занудой и брюзгой. Зато беззлобная. Я не могу держать нож за спиной. Хотя это скорее недостаток, чем достоинство. Могу прекрасно чувствовать себя в обществе, но больше предпочитаю одиночество. Я умею выживать в тех условиях, которыми мамы пугают дочерей, если те начинают перебирать женихов. Поэтому меня нельзя купить. Со мной нельзя неуважительно. Если я чувствую пренебрежение или фальшь, то сразу ухожу. И да, я сложная. Хотя на самом деле со мной нетрудно. Просто нужно найти подход.

Натаниэль поднес чашку к губам, но вместо глотка неприятно усмехнулся. Синие змеиные глаза смотрели жестко и насмешливо.

- Когда женщина заявляет, у нее интеллект выше среднего, то возникает опасение редкостная дура. И, как показывает жизнь, это опасение обоснованно, - он отхлебнул кофе и совершенно беззаботно добавил. - А, между тем, согласитесь, весьма странно слышать о неподкупности от женщины, которая с легкостью согласилась на роль любовницы, чтобы избежать брака?

Слова - что удар хлыста. В глазах потемнело от злости и обиды, к щекам прилила кровь. Однако Нарцисса быстро взяла себя в руки. Как там говорила Эржабет? “Достоинство - главное оружие женщины”.

- Благодарю за обед, - она натянула вежливую улыбку, положила салфетку рядом с тарелкой и отодвинулась от стола.

- Обед еще не закончен, - Дрейк не скрывал усмешки. - Или интеллект выше среднего позволяет не соблюдать правила приличия.

- Ну что вы! - елейно отозвалась Нарцисса, однако в голосе сквозила холодность. - Просто не пристало высокородной особе, как ваша светлость, сидеть за одним столом с продажной дурой. Бросает тень на разумность вашей светлости, знаете ли…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Вы забываете про условия…

- Сегодня же сообщу господину Сэвиджу, что расторгаю договор об опекунстве.

- Тем самым вы подставите и себя, и господина Сэвиджа.

- Я переживу. Господин Сэвидж, думаю, тоже. В конце концов, все совершают ошибки, но еще никто не умер от стыда, - Нарцисса поднялась из-за стола и развернулась, чтобы уйти как услышала за своей спиной:

- Сядьте, гордая женщина.

От тона Натаниэля приподнялись волоски на руках. Прежде она никогда не слышала, чтобы так говорили. Мягко, вкрадчиво, но в тоже время сколько власти было в этом голосе… и уважения.

Задетая гордость требовала немедленно покинуть столовую, однако внутренний голос взывал послушаться. Поколебавшись несколько долгих секунд, Нарцисса все же опустилась на стул.

Натаниэль отставил чашку в сторону и теперь разглядывал Нарциссу так, словно перед ним было мифическое существо. Он откинулся на спинку стула и сощурился. Как будто пытался заглянуть в самые потаенные уголки души, найти слабое место, чтобы снова нанести окончательный удар.

Нарциссе вдруг показалось, что ей на плечи обрушилась гора. Выдержать его взгляд было невероятно трудно, но все же она заставила себя не отворачиваться.

- Обычно люди, - медленно проговорил Натан, - оказавшись в отчаянном положении, способны смешать себя с грязью. Правильно это или нет - судить не берусь. И те, кто соглашаются с ролью любовницы, готовы терпеть многое. Оскорбления, недостойное поведение мужчины…

- Что вас удивляет? - перебила его Нарцисса. Досада и раздражение требовали выхода. Забыв об обещании держать себя в руках, она говорила отрывисто и жестко: - Что мое быстрое согласие? Или то, что я не терплю недостойного поведения?

Натан молчал. Она усмехнулась. На лице застыла печать горечи.

- Прося вас о помощи, я прекрасно понимала, чем это может закончиться. И, согласившись с вашими условиями, я пошла на сделку с собственной совестью. И вы прекрасно знаете, что это сделано от отчаянья. Но никому, слышите, НИКОМУ не позволительно меня оскорблять. Нет ни такого статуса, ни права. И, если мне придется разорвать договор, то я это сделаю.

На мгновение воцарилась тишина. Тяжелая и глубокая. Такая, что стало слышно, мотив, который напевает садовник, обрезающий кусты роз под окнами.

- Такая смелая, - Натаниэль задумчиво провел пальцем по подбородку. Потом моргнул, взгляд приобрел осознанность, словно он вынырнул из пучины своих мыслей, и неслышно рассмеялся. - В этом доме вас никто не обидит, госпожа Ливингстон. И не только здесь. Я даю вам слово.

- Хотелось бы верить, - недоверчиво прошептала она, глядя перед собой. - Особенно после всего, что было сказано.

Лицо Натаниэля недоуменно вытянулось, будто само сомнение в его слове звучало оскорбительно. Но так, как раньше не сталкивался с подобным, он не знал, как реагировать.

- Слово Черного Дракона - самая нерушимая вещь, - произнес он и одним глотком допил остатки кофе. - Но, если вам будет легче, считайте, что я вас проверял.

- Ну и как? Довольны? Что вы хотели узнать?

- Чего вы стоите, - довольно отозвался Натан и странно улыбнулся. - И я абсолютно доволен.

Глава 3

- О, как я вас долго не видел! Здравствуйте, госпожа Ливингстон.

Морщинистое лицо Гвидо Дювалье озарилось искренней улыбкой, и Нарциссе внезапно подумалось: как хорошо, что есть такие люди, как книжный лавочник! Одна улыбка - и вот вместо неясных тягостных дум на душе стало тепло. Как будто после затяжного осеннего дождя наконец выглянуло солнце.

- Добрый день, господин Дювалье, - радостно улыбнувшись, Нарцисса подошла к прилавку и тут же быстро окинула взглядом высокие стеллажи с книгами. - Я тоже очень скучала по вам. Как ваше настроение? Как внуки?

Лавочник смущенно отмахнулся.

- А что внуки? Мне порой кажется, что боги решили напомнить мне о грехах. Но так как грешил много и с удовольствием, то не могу понять за какой именно проступок теперь отвечаю… Нет, ну вы представляете! Закинуть пачку дрожжей в отхожее место. И где? В школе! Бедный Эрик… Нет, честное слово, они своими выходками вгонят в могилу сначала отца, а потом меня.

Нарцисса рассмеялась. Жан и Дамьен Дювалье были настоящими дьяволятами. Природа наградила их не только огненно-рыжими волосами, как у матери-ламийки, но и тягой проверять на прочность все, что попадется под руку. Будь то швейная машинка матери, дорогой южный сервиз или нервы окружающих. Вот теперь дело дошло до дрожжей в школьном туалете. Впрочем, Эрик относился к проказам детей весьма флегматично. Нарцисса подозревала, что сын господина Гвидо просто смирился и решил не тратить силы, ожидая, когда само все пройдет.

- Далеко пойдут, господин Дювалье. Знаете, в нашей жизни нужно иметь зубы и смелость, чтобы не бояться этими зубами пользоваться.

- Главное, чтобы им эти зубы не выбили. Хотя… Я был бы не против, чтобы жизнь преподала им пару-тройку суровых уроков, - лавочник нахмурился, а потом, спохватившись, добавил: - А вы по-прежнему полны решимости стать женщиной свободной профессии? Кстати, пришли новые книги. “Наука о воспитании”, “Как распознать в ребенке гения” и “Справочник душевных расстройств”. Сейчас принесу, - и скрылся за стеллажами.

Взгляд скользил по полкам от одной книги к другой. Корешки, подобно разноцветным бабочками, мелькали перед глазами. Нарцисса остановилась и вытащила самую яркую из них - бирюзовую, с золотой окантовкой. Выбитые золотые буквы гласили “Орел и змеица”.

- Вот, нашел.

На прилавок легли три книги в коричневых обложках.

- Я возьму “Справочник” и “Науку о воспитании”, - проговорила Нарцисса. Поколебавшись, она положила “Орла и змеицу”. - И эту тоже.

Лавочник тепло взглянул поверх очков и странно улыбнулся.

- Вижу, надежда все-таки есть.

Она засуетилась и торопливо сказала:

- Не все же читать классику и научные труды. Хочется узнать, что и современные авторы пишут. Знаете, господин Дювалье, книги прекрасно отражают настроение и культуру общества. Равно, как музыка и традиции.

- И все же, - его улыбка стала шире. Господин Дювалье аккуратно завернул книги в бумагу и перевязал их шпагатом. - Грядут большие перемены, и это хорошо. Любые перемены - хорошо.

После тишины, царящей в книжной лавке, шум Малой Мостовой казался оглушительным. По кирпичной дороге грохотали экипажи. Грузные и черные, они напоминали пингвинов, которых Нарцисса однажды видела в зоопарке. Вальяжно, спрятавшись от солнца под ажурными зонтиками, шли дамы под руку с кавалерами.

Мимо пробежал мальчик-посыльный, едва не сбив Нарциссу с ног. Сбивчиво извинившись, он помчался дальше, а она направилась в сторону набережной. До ужина оставалось еще полтора часа, и Нарцисса хотела провести их так, как проводила раньше: сидя на лавочке под полосатым тентом, кормя лебедей и наслаждаясь последними теплыми днями.

- Госпожа Ливигстон!

Рядом с ней остановился экипаж с гербом дома де Виньи. Дверь распахнулась, однако барон даже не удосужился выйти из него.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось как бешенное. Однако Нарцисса сделала вид, что обращаются не к ней, и ускорила шаг. Она с грустью и страхом подумала, что теперь и шагу не ступит за ворота дома Валлори.

- Крайне невежливо игнорировать человека, который к вам обращается, - мягко пожурил де Виньи. Он все же покинул экипаж и, догнав, подстроился под ее шаг.

Нарцисса бросила на него мимолетный взгляд и повернула вправо. До дома Валлори оставался всего лишь квартал, но внутри царапнул страх, что она может не дойти.

- Крайне невежливо обращаться к даме, не покинув экипажа, - парировала она. Ноги стали тяжелыми, как будто кто-то повесил кандалы на щиколотки. - Прошу меня извинить, мне надо спешить.

- Позвольте мне вас проводить.

Красивое лицо де Виньи озарила такая дружелюбная улыбка, что сердце невольно дрогнуло. Нарцисса подумала, что барон очень похоже на бабочку-мирабалис: невероятно красивая и такая же опасная. Одно неверное движение, и смерти не избежать.

- Я буду очень благодарна вам. Но только прошу вас, не попадитесь на глаза моему опекуну. Он очень строг. Мне бы не хотелось, чтобы у вас и у меня возникли проблемы.

Де Виньи изумленно приподнял брови.

- У вас появился опекун? А как же ваш отец?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нарцисса обреченно пожала плечами.

- Да. И уже давно. Знаете, у отца нет времени устраивать мою жизнь. Я его не осуждаю, но… - она серьезно посмотрела на барона и печально улыбнулась. - Вы же, как никто другой понимаете, как трудно сидеть и понимать, что ничего нельзя изменить в жизни. Я понимаю отца. Новая жена, дети, семейные проблемы. Здесь некогда думать об участи детей от первого брака. И потому я решила взять судьбу в свои руки.

- Странно, что он мне ничего не сообщил, - де Виньи сощурился и недобро ухмыльнулся. - Мы виделись с ним на прошлой неделе.

- Я ему об этом ничего не сказала. Не успела. Мы очень сильно повздорили, и я… Я от него отказалась. Жаль, конечно, но… Дела семейные, пожалуй, самые сложные. Должна сказать вам, но только по секрету, - Нарцисса наклонила голову и заговорщицки прошептала. - Мне кажется, он даже обрадовался. Теперь нет на его плечах обузы вроде меня. А вот, кстати, и дом моего опекуна. Простите, я должна идти.

Нарцисса быстро вошла во двор и плотно закрыла калитку. Поднимаясь по ступенькам к входной двери, она поймала себя на мысли: какой бы страх не внушал ей Эжен де Виньи, но вид изумленного барона от души позабавил ее.

Обычно к середине осени столицу Велирии уже плотно обнимал туман, а сквозь низко нависшие облака уныло проглядывало солнце. Но в этом году погода, видимо, решила побаловать жителей столицы: первые дни октября выдались на удивление ясными.

Натаниэль стоял возле окна в своем кабинете. На столе лежали непрочитанные письма от арендаторов, которые Стивен положил поверх гроссбуха еще ранним утром. Однако вместо привычных дел голова была забита совершенно другим.

Нарцисса до сих пор не вернулась домой. Она ушла сразу после обеда, сообщив, что вернется через два часа. Однако время приближается к ужину, а ее по-прежнему нет. Надо было пойти вместе с ней. На крайний случай отправить кого-нибудь из охраны покрепче, например, здоровяка Маркуса. Потому что если появится де Виньи…

В груди похолодело. Будто повеяло февральской стужей. Неожиданно для себя Дрейк понял, что не находит себе места от волнения. Но что еще хуже - внутри обеспокоенно заворочался дракон. Безмолвно, но решительно требуя выпустить его наружу.

Рука непроизвольно потянулась к медальону, спрятанному под сорочкой. Когда-то давно Дракон уже вырвался, и это привело к трагедии.

Натаниэль зажмурился, стараясь отогнать от себя дурные воспоминания. Но они подобно яду просачивались из глубин подсознания. Он смотрел на сад, одетый по-осеннему в желтые и багровые цвета, а обрыв в Драконьем Чертоге. Когда-то Лилибет, его жена, любила это место. Она говорила, что ей нравится море, которое расстилается под обрывом, и чувство будто воспаряешь над ним…

И это море стало для нее могилой. Дрейка арестовали, но он ничего не мог вспомнить. Кроме слепой огненной ярости дракона, вырвавшегося наружу. Черный бриллиант закованный в яманское белое золото стал для него тем спасительным артефактом, что теперь сдерживал дракона внутри.

Натаниэль тряхнул головой и открыл глаза. Между аккуратно подстриженных мелькнул коричневый плащ Нарциссы. Дрейк спешно покинул кабинет, подгоняемый желанием устроить выволочку подопечной за легкомысленное поведение.

Нарцисса невольно вздрогнула, столкнувшись с Натаниэлем на лестнице. Прижимая к груди книги в оберточной бумаге, она попыталась молчаливо проскользнуть между ним и перилом. Однако пальцы ухватили за рукав плаща и потянули в сторону.

Все еще не отошедшая от разговора с де Виньи, Нарцисса не удержалась на ногах. Дрейк едва успел ее подхватить. Только сейчас он обратил внимание, она дрожит. На бледном лице горел лихорадочный румянец, а в глазах плескался подавленный страх.

Гнев как рукой сняло

- Нарцисса, что произошло?

Натаниэль мысленно отругал себя. Идиотский вопрос. Он и так догадывался какой будет ответ. Но ничего другого, как назло, не пришло в голову.

Нарцисса не сразу ответила. Как будто не услышала вопроса. Было видно - она старается держать себя в руках, чтобы не поддаться страху и не впасть в истерику. Натаниэль не торопил ее, по опыту зная, что лучше дать возможность ответить ей самой.

- Де Виньи, - голос Нарциссы звенел от напряжения и судорожно втянула воздух. - Я шла из книжной лавки, когда меня догнал де Виньи. Он был сама вежливость, но… В жизни не встречала более жуткого человека. Я так испугалась.

Натаниэль негромко выругался и притянул к себе женщину. Книги уперлись ему в грудь. Дрейку вдруг подумалось, что в этом есть некая символичность: словно между ними не книги, а стена.

Нарцисса едва слышно всхлипнула в его объятиях. Натаниэль нашептывал нежные слова, ласково гладя ее по голове, как маленького перепуганного ребенка. Умом она понимала, что лучше всего будет отстраниться, но в то же время ей вдруг сделалось спокойно. Словно его слова зажгли в ней маленький фитилёк надежды, что все будет хорошо.

Нарцисса осторожно высвободилась из его объятий и пристыженно растерла остатки слез по щекам.

- Простите, я не так часто плачу.

Мягко улыбнувшись, Дрейк протянул ей носовой платок.

- Все в порядке. Расскажите подробнее, как это произошло.

Она прикрыла глаза и, порывисто вздохнув, пересказала разговор. Натаниэль нахмурился.

- Пообещайте мне, что вы больше не покинете дом без сопровождающего, хорошо? Если вдруг нужно куда-то отправиться, Маркус в вашем полном распоряжении.

На ее лице отразилось взволнованность.

- Не думаю, что все настолько серьезно. Де Виньи знает, что я нахожусь под вашей опекой и…

- …это его не остановит, - губы Дрейка стянулись в тонкую линию. - Поэтому не пренебрегайте своей безопасностью. Я не хочу отвечать перед судом за вашу неблагоразумность.

Нарцисса сдержанно улыбнулась и медленно кивнула.

- Хорошо, ваша светлость. Я вас услышала.

- Зовите меня Натаниэль. Пожалуйста.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сидя на скамейке в беседке, Нарцисса разглядывала фронтоны столичного дома лорда Валлори и наслаждалась затишьем, царившем в ее душе. Прошло две недели после встречи с бароном. Страх, охвативший ее при виде де Виньи, постепенно сошел на нет.

Дни текли тихо и размеренно. Для Нарциссы, привыкшей к неопределенности и борьбе, жизнь без надрыва оказалась в диковинку. Даже Натаниэль не спешил пользоваться своим положением, и Нарцисса невольно предположила, что он ее жалеет. Возможно, потому что сам помнил, какого это оказаться в роли отчаявшегося и лишенного выбора человека. А, возможно, потому что сожалел о своем опрометчивом условии.

Нарцисса провела пальцем по завиткам скамейки, стараясь не смотреть в сторону окон второго этажа, где находился кабинет Натаниэля. Она несколько раз замечала тень, наблюдающую за ней, которая тут же исчезала, стоило Нарциссе поднять глаза. В этом было что-то особенное, хрупкое, едва уловимое, что заставляло краснеть от волнения и удовольствия.

Ненавящевая, в чем-то даже трогательная забота Натаниэля резко контрастировала с его образом жизни. Нарцисса догадывалась, что происходит по вечерам, когда на пороге появлялся граф Сен-Пол в компании друзей и броско одетых женщин. В душе поднималась волна скрытого недовольства, но она тотчас же забивала его в дальний угол сознания. Она, Нарцисса, лишь гость в этом доме и подобные эмоции вовсе неуместны.

Холодный порыв ветра заставил Нарциссу поежиться. Солнце клонилось к горизонту, разлив по небу малиновые мазки, и женщина медленно направилась к дому.

Когда Дрейк не появился за ужином, Нарцисса как бы невзначай поинтересовалась у горничной, где хозяин дома.

- Его светлости нет сегодня дома и, скорее всего, не будет, - Марси доложила запеченного лосось на тарелку. - После разговора с господином Сэвиджем, его светлость собрался и уехал, не сказав ни слова. Но вид у него был мрачный.

- Вот как? А куда же он мог поехать?

- Готова поспорить, что опять к графу Сен-Полу. Конечно, я не имею право так говорить, но, - горничная подалась вперед и понизила голос, - дружба с этим графом его светлость до добра не доведет. Иной раз кажется, что он сознательно ведет себя к гибели. Как будто пытается забыться. Ох не зря говорят, чужая душа - потемки.

С этими словами Марси взяла опустевшие тарелки и вышла из столовой.

Нарцисса почувствовала укол жалости к Дрейку, но тотчас осадила себя. Натаниэль не был ни слабым, ни тяжело больным. Да, на его долю выпало немало испытаний, но это не повод пускаться во все тяжкие. В этой жизни надо бороться. Хотя бы за себя. А катиться по наклонной - удел слабых. Впрочем, не ей, Нарциссе, рассуждать об этом.

Остаток вечера прошел в унылой сонливости. Стрелки на каминных часах показывали начало первого ночи, но когда Нарцисса задула свечу, свернулась калачиком под теплым одеялом и, закрыв глаза, практически сразу заснула.

Нежное прикосновение к щеке казалось невесомым, частью сна. Словно весенний ветерок коснулся кожи. От этого сделалось настолько легко и приятно, что Нарцисса бессознательно улыбнулась. Он неторопливо обрисовал черты и замер на губах. А еще он пах табаком и терпким парфюмом. Но разве сны могут быть настолько реальны?

Нарцисса сонно приоткрыла глаза и, вздрогнув, тут же дернулась назад.

Дрейк проворно ухватил ее за запястье и потянул на себя, не давая свалиться с кровати. Сухие длинные пальцы коснулись губ, словно приказывая молчать.

- Что ж у тебя за привычка падать при виде меня? - он негромко хрипловато рассмеялся.

- Что вы здесь делаете? - севшим голосом прошелестела Нарцисса.

Сердце выбивало в груди бешеный ритм. Так, что казалось еще немного и пробьет ребра. Она разглядывала его так, будто видела впервые. У Натаниэля было сильное, мускулистое тело. Темные курчавые волоски покрывали широкую крепкую. Что-то изменилось в его облике, но она никак не могла понять что. В отсветах каминного огня черты лица Натаниэля заострились, а синие глаза с крупными зрачками мерцали, будто наполненные таинственным огнем.

Тело наполнила вязкая слабость - бери и делай, что хочешь. Нарцисса наблюдала за происходящим, будто из зазеркалья. Часть ее души истерично забилась за толстым стеклом морока, пытаясь пробить препятствие. От бессилия хотелось плакать, но глаза оставались сухими.

- Вспомнил про условие, - спокойно ответил он и притянул к себе. Холодные ладошки уперлись в его грудь, будто не зная, что делать дальше: оттолкнуть или не сопротивляться.

Уши и щеки заполыхали. Нарцисса не знала куда себя девать от смущения.

- М-м-м. Но разве о таком не стоит предупреждать заранее?

- Боюсь, я слишком пьян и слишком устал для постельных подвигов, - Натаниэль зевнул, но ей показалось, что это не более, чем притворство. Его пальцы скользнули по ее щеке. - Спи. Завтра предстоит трудный день.

Нарцисса открыла было рот, что спросить, но тут накатила волна сонливости. Вместо вопроса, она молчаливо качнула головой и тут же заснула. Чуть усмехнувшись, Натаниэль накрыл ее одеялом, обнял покрепче и еще долгое время лежал, прислушиваясь к мерному дыханию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Натаниэль проснулся как от толчка и некоторое время лежал, глядя перед собой. В голове мерно гудело от выпитого. Все же у яманского джинна были свои недостатки. Не зря Сен-Пол так недолюбливал “пойло для каторжников”. Дрейк усмехнулся. Валентайн преставился бы раньше, прежде чем успел осилить хотя бы один стакан джинна.

За окном еще царила ночная мгла. На темном полотне шторы покачивались тени ветвей, похожие на скрюченные пальцы. Послышалось мерное цоканье копыт о брусчатку и пьяные возгласы - для кого-то веселье не заканчивалось и с началом утра.

Рядом мирно спала Нарцисса, уткнувшись лицом в плечо Дрейка. Осторожно, стараясь не разбудить, он приподнялся на локте и окинул взглядом женщину. Густые ресницы трепетали во сне, отбрасывая на щеки дрожащие тени. Ночная сорочка задралась до половины бедра, открывая взгляду закинутую на одеяло стройную ногу. В отсветах огня светлая кожа казалась медового цвета. Помедлив, Натаниэль неторопливо провел ладонью по обнаженному бедру и тотчас же убрал руку.

Она изменилась. Сейчас в Нарциссе ничего не было от того образа, который пробудил древнюю кровь. Самая обычная женщина. Красивая, но обычная. Натаниэль почувствовал острый укол обиды.

Дракон тянулся его к Нарциссе. Он желал обладать этой женщиной, и, раз от раза не получая желаемого, был готов сжечь своего хозяина изнутри. Дрейк же стремился подчинить проснувшегося зверя.

Но сейчас Дракон молчал, и Натаниэль со стыдом и сожалением отметил, что мучения оказались напрасными. И что он никогда этого не простит ни себе, ни Нарциссе.

Пробормотав что-то бессвязное во сне, Нарцисса перевернулась на спину. Тонкая ткань сорочки не скрывала ни нежных округлостей с твердыми бусинками сосков, ни тонкой талии.

Натаниэль стиснул зубы, прикрыл глаза и сжал переносицу. “Надо просто встать и уйти”, - подумал он и невольно усмехнулся: в паху заломило так, будто вечность не видел женщин.

Дрейк наклонился и провел губами по шее Нарциссы от ключицы до мочки уха. Едва уловимый аромат бергамота и розмарина, смешанный с тонким женским запахом, щекотал ноздри, туманил сознание. Да гори оно все в Бездне! Он слишком долго держал себя в руках. Пальцы нежно скользнули по внутренней поверхности бедра, поднимаясь выше…

Щеку обожгла оплеуха. Хорошая такая, звонкая. Должно быть, по всему дому отозвалась. Нарцисса перекатилась на бок, соскочила с кровати и, схватив подсвечник с тумбочки, вытянула его перед собой. Смущенная, растрепанная, она выглядела решительно и… трогательно.

- Не подходите! - прошептала Нарцисса. Серые глаза, подернутые пеленой сонной мути, слепо бегали по комнате, словно она не могла увидеть, кому угрожает. - Не подходите! Иначе я за себя не ручаюсь.

Ее реакция обескуражила Натаниэля. Он сел на кровати и примирительно поднял ладони.

- Все хорошо. Я тебя не трогаю.

Но Нарцисса, казалось, его не слышала. Серые глаза, подернутые пеленой сонной мути, слепо бегали по комнате. Губы дрожали, будто женщина беззвучно молилась. Он размахивала подсвечником, словно пыталась предупредить разящий удар. Но откуда мог прийти этот удар, она не знала.

- Нарцисса?

Она не отреагировала. Тогда Натаниэль тихонько сполз с кровати, подошел к ней и помахал ладонью перед глазами. Нарцисса резко ударила подсвечником, но лишь рассекла воздух там, где только что была рука Дрейка.

Натаниэль озадаченно нахмурился. Он знал про защитный лунатизм у ведьм. Но никогда прежде не сталкивался с ним. Крайне редкий и малоизученный феномен. Единственное, что было известно, что защитный лунатизм мог нанести непоправимый ущерб окружающим. Подсознание высвобождало все ресурсы, превращая своего хозяина в магическую бомбу.

- Нарцисса, все хорошо, - стараясь не разбудить и не пугать ведьму еще больше, Дрейк мягко взял ее за запястье одной рукой и потянул за подсвечник - другой. - Ты в безопасности. Ты не одна, я рядом. Я тебя охраняю, слышишь? Все в порядке. Давай мне подсвечник.

Пальцы ослабили хватку, и Натаниэль, осторожно отобрав подсвечник, поставил его обратно на тумбочку.

- Вот умница, - он обнял ее за плечи и подвел обратно к кровати. - А теперь давай спать. Я буду рядом и никуда не уйду.

Нарцисса медленно кивнула и тотчас обмякла в руках Дрейка, как будто силы окончательно оставили ее.

- Значит, защитный лунатизм, - хмыкнул Натаниэль, поправив одеяло на ее плече. - Кажется, я начинаю понимать суть одержимости барона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 4

- Ореховая Роща. Прекрасная лечебница с лучшими специалистами в области душевных расстройств. Контингент, конечно, не сахар, но у меня есть пара знакомых профессоров, работающих там. Так что условия будут самыми лучшими.

Нарцисса сцепила в замок дрожащие пальцы и слепо смотрела перед собой. В кабинете Дрейка привычно пахло сандалом и было тепло. Но женщине казалось сейчас, что ее взяли за шиворот и выкинули голой в январскую стужу. Каждое слово вонзалось в сознание подобно ножу. Происходящее напоминало Нарциссе затянувшийся кошмар, и она с тоской надеялась, что вот-вот проснется. Однако пробуждение так и не пришло.

Натаниэль стоял у окна и, засунув руки в карманы брюк, задумчиво покачивался на носках. Лорд не повернулся к ней, даже когда она вошла в кабинет, предпочитая разглядывать садовый пейзаж. В голову невольно забралось сравнение, что лорд Валлори сейчас похож на большого змея, греющегося на солнышке. Его лица Нарцисса не видела. Но почему-то неотступно преследовало чувство, что Натаниэль радуется возможности избавиться от навязанной обузы.

- Значит, клиника для душевнобольных, - Нарцисса будто со стороны услышала собственный голос, и сама удивилась, как холодно и спокойно он звучит. - Весьма оригинально, ваша светлость. Конечно же, упечь в дурдом - тема, сама по себе не нова. Но какая потрясающая подача! Сначала предложить стать вашей любовницей. И, ни разу не воспользовавшись собственным предложением, отправить в психлечебницу, - она медленно покачала головой. - Блеск! Даже Жан Дамьен не додумался бы до такого поворота. А уж он был мастером подкидывать сюжетные фортели в книгах.

Дрейк негромко усмехнулся, будто она сказала нелепицу. Глухое раздражение шевельнулось в груди. Надо же он еще и смеется над ней! Однако Нарцисса сдержала себя. Дать возможность другому проявить себя - половина успеха развернуть ситуацию в свою пользу. Непреложный закон выживания, который она выучила в совершенстве.

Натаниэль наконец отошел от окна, сел за стол и откинулся на спинку кресла. Он смерил Нарциссу проницательным взглядом и медленно сказал:

- Защитный лунатизм - явление крайне редкое. Последний выявленный случай был зафиксирован почти сто лет назад. Некая Мари Энн, находясь в бессознательном состоянии, убила пятерых человек и не оставила камня на камне от собственного дома. Если быть точнее она расщепила их на молекулы. Несмотря на магическую природу феномена, есть мнение, что защитный лунатизм относится к душевным расстройствам. В любом случае, Нарцисса, ты сейчас подобна магической бомбе с испорченным часовым механизмом. И кто знает, когда эта бомба рванет и сколько жизней с собой унесет.

В животе похолодело от его слов. Тем не менее Нарцисса выпрямилась и гордо вскинула подбородок. На мгновение Натаниэлю показалось, что в глубине серых глазах сверкнули застарелая обида и боль, которые исчезли за непроницаемым вызовом.

- Вот, значит, как, - уголки губ горестно поползли вниз, но, словно опомнившись, Нарцисса натянула до неестественности вежливую улыбку. Она помолчала, собираясь с мыслями, а потом добавила: - Что ж, неплохой подарок Ее Величеству королеве Виттории за возвращение в министерское кресло. А если еще и ленточкой красиво перевязать, думаю, королева объявит вас лучшим министром за всю истории Велирии.

- Сарказм неуместен, Нарцисса.

Не обратив внимания на предостерегающий тон, она театрально вскинула руки и продолжила:

- А ведь какая гениальная многоходовка! С одной стороны, возвращение на пост министра. С другой - избавление от такого влиятельного соперника, как барон де Виньи. Ведьма без опознавательных знаков, являющаяся магической бомбой - это же совершенное оружие. Я искала помощи, а вы хотите ставить на мне эксперименты, как на подопытном кролике. Однако какое до этого дело, когда впереди намечается большая игра? Но есть одно “но” - я не согласна. Я. Никуда. Не. Поеду.

Плавный взмах правой руки Натаниэля был очень изящен: так чтец жестикулирует на сцене, добавляя эмоций своему рассказу. Вскрикнув от боли, Нарцисса завалилась набок и, съехав с диванчика на пол, сжалась в эмбрион. Органы пульсировали, словно их засунули в серную кислоту. Глаза пекло от невыносимого жара, а сознание обволакивал кровавый туман. Нарцисса услышала жалобные всхлипывания и вдруг поняла, что это рыдает она.

- Никто и никогда не говорит со мной в таком тоне, - произнес Дрейк с неприятной вкрадчивостью. - Я очень не люблю, когда мне дерзят.

В следующее мгновение боль отступила и рассеялся туман, будто ничего не было. Нарцисса трясущимися руками ухватилась за сидение дивана и осторожно выпрямилась. На доли секунды ей вдруг показалось, что смерть махнула перед ее лицом своей костлявой ладонью. Но вот она жива, а боль окончательно уползла.

Перед глазами мелькнул белый носовой платок. Нарцисса посмотрела на него, словно не понимала, что с ним делать, и подняла глаза на стоящего над ней Дрейка.

- Спасибо, не надо, - прошелестела она, все еще не веря, что осталась жива.

Натаниэль положил платок на диван и вернулся в кресло. Сейчас он больше всего напоминал кровожадную тварь, не имеющую ничего общего с людьми. Нарцисса вздрогнула и отвела взгляд.

- Значит, ты готова рисковать жизнью остальных ради собственного благополучия?

Она не ответила. Лишь сжалась еще сильнее, опасаясь очередного удара.

Дрейк устало выдохнул и возвел глаза к потолку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что ж, - после недолгого молчания, сказал он. - В таком случае у меня есть еще один вариант. Думаю, он даже более подходящий, чем Ореховая Роща.

***

На вопрос куда он собрался ее отвезти, Натаниэль отмахнулся “Увидишь”. Переспрашивать желания не возникало - уж слишком живо было воспоминание об агонии. Больше они не сказали друг другу ни слова.

Безразлично разглядывая проплывающие за окном экипажа дома, Нарцисса подумала: “А ведь с этим человеком мне придется спать”, - тотчас ощутила острое сожаление, смешанное с отвращением. Мимо проплыло грузное здание министерства магической безопасности на Площади Восстания. Серое, нескладное, украшенное жутковатыми горгульями с кожистыми крыльями. Залитые осенним солнцем они казались нелепыми, как если бы кто-то додумался надеть соломенную шляпу к вечернему платью.

Тяжелая горячая ладонь легла поверх руки, погладив большим пальцем тыльную сторону запястья. Нарцисса осторожно высвободила руку и сцепила их в замок. Сознание, которое помогало найти выход из сложных ситуаций, сейчас молчало. Будто впало в оцепенение.

Экипаж остановился у небольшого одноэтажного здания с колоннами. Выкрашенный в бежевый цвет, он напоминал загородный домик. Вот только его окружали не вишневые деревья и яблони, а серые громадины инстанций.

- Приехали, ваше светлость, - услышала она сиплый голос кучера.

Лишь оказавшись на улице в груди встрепенулось чувство, отдаленно похожее на любопытство.

Дрейк обошел здание и распахнул перед Нарциссой дверь.

- Где мы? - негромко спросила она, настороженно оглядывая обшитые деревянными панелями стены.

- Экспертизная особого отдела.

Дрейк взял ее под руку и повлек за собой. Нарцисса покорно плелась за ним, будто привязанная на веревочке. Натаниэля вдруг царапнуло подозрение, что она не совсем понимает куда попала. “Или понимает,” - подумал он. - “Просто не хочет выдавать себя”.

Обычным людям здесь становилось некомфортно. Ведьмы же, уличенные в применении темной магии, и вовсе бились в истерике. Но от Нарциссы не исходил тот самый знакомый флер страха. От нее вообще не исходило никаких эмоций, и это пробудило в Дрейке любопытство.

Возле железной двери в конце коридора сидел усатый законник и пытался разгадать шараду в газете. Видимо, получалось плохо - от глубокой мыслительной деятельности к лицу прилила кровь, а усы то и дело недовольно подергивались. Увидев Натаниэля, он тут же подскочил и вытянулся во фрунт.

- Добрый деньс-с, ваша светлость-с.

- Добрый, Захарий, - отозвался Натаниль и взглядом указал на дверь. - У себя?

Захарий смешно помотал головой и отчеканил:

- Никак нет-с, ваша светлость-с. У них-с обед-с.

- Тогда найди и приведи сюда. Скажи, по очень важному делу. Да, и дверь открой. Мы подождем в кабинете.

Охранник щелкнул каблуками и достал из стола увесистую связку ключей. Нарцисса отстраненно подумала, что для охранника у Захарии слишком уж сочувственный взгляд.

- Старина Рудольф никогда не изменяет своим привычкам, - с веселой усмешкой проговорил Дрейк, проходя в глубь кабинета. - Вовремя пообедать для него святое. Ты там что, примерзла?

Он обернулся. Нарцисса, белая как мел, стояла неподвижно возле двери. В расширенных серых глазах плескался ужас. Она сделала два неровных шага вперед и вдруг рухнула на пол.

- Да что ты будешь делать… - устало выдохнул Натаниэль и бросился к распростёртому телу. В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо купить Нарциссе поддерживающий артефакт, раз ее собственные ноги не держат.

Подхватив девушку, он осторожно положил ее на диванчик между двух стеллажей, заставленных стеклянными коробами со всевозможными щипцами, зубилами, железными масками и прочей утварью пыточных дел мастеров.

И тут Дрейка прошибло. Здесь было очень жутко. Конечно, никто уже не сдирал с подозреваемых в ведьмовстве кожу и не выворачивал пальцы. Инструменты были лишь частью коллекции Рудольфа. Но все равно один их вид вызывал подспудный страх. Неудивительно, если Нарцисса решила, что здесь ее ждут только пытки и смерть. Есть отчего потерять сознание.

Натаниэль подошел к стеклянному шкафу, стоящему за письменным столом и принялся искать настойку из яманского молочая. Пара капель на стакан воды, и Нарцисса придет в себя. Возможно даже не упадет в очередной обморок.

Поставив стакан на низенький столик возле дивана, Натаниэль легонько похлопал женщину по щекам. Она судорожно втянула воздух, приоткрыла глаза и, отвесив звонкую пощечину, затравленно забилась в угол между стеной и стеллажом.

- Похоже, получать по лицу становится такой же традицией, как и ваши обмороки, - цокнул Дрейк, потирая ушибленную щеку. - Я вас в следующий раз свяжу, прежде чем приводить в чувство.

Нарцисса ничего не сказала. Лишь брезгливо сощурилась и подалась назад, когда Натаниэль взял стакан и протянул ей.

- Пей, станет легче.

Она молчаливо посмотрела на стакан и снова перевела взгляд на него. В глазах отразилась пронзительная горечь. Игра в молчанку начинала раздражать Натаниэля. Но он вдруг понял, что его задевает не столько молчание, сколько недоверие с ее стороны. Впрочем, это было объяснимо. И, тем не менее, чувствовать себя извергом было неприятно.

Нарцисса открыла было рот, чтобы что-то сказать, как в этот момент раздалось насмешливый голос:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Воу, дружище! Ты выбрал весьма неудачное место для брачных игр.

***

Прежде Нарцисса не встречала гномов. Она читала в одной энциклопедии, что этот воинственный народец, отличающийся особой любовью к золоту и элю, проживает в горах Эдора близь Западных Пустошей. Как знала и то, что гномы живут кланами и редко покидают родные земли. Легче встретить единорога в лесах Велирии, чем гнома за пределами Эндорских гор.

Вошедший был маленького роста,коренаст и очень волосат. Ухоженная борода доходила практически до пояса. Длинные каштановые волосы топорщились в разные стороны, будто никогда не знали расчески, и делали их обладателя похожим на льва, в которого попала молния. Из-под кустистых бровей поблескивали черные насмешливые глаза-бусинки. При этом гном был одет, как столичный франт: идеально отглаженный сюртук, как будто только из магазина готового платья, безукоризненно белый воротничок и черная лента галстука с золотой булавкой.

Натаниэль обернулся и, бросив беглый взгляд на гнома, ухмыльнулся:

- Здравствуй, Рудольф.

- Отойди от нее, - Рудольф фамильярно набросил сюртук на плечи мраморного копейщика, стоящего справа от рабочего стола и наконец соизволил повернуться к гостям. - Неровен час она выцарапает тебе глаза. Или эликсира бессмертия хлебнул, что смелым таким стал?

Натаниэль поднялся с дивана. На виске пульсировала синяя жилка - признак едва сдерживаемой ярости, которая грозила вырваться наружу и разметать кабинет в щепки.

- А я смотрю, ты в себя поверил, - Дрейк смотрел на гнома с той леденящей брезгливостью, с которой обычно стараются стереть нечистоты с подошвы обуви. - Зазнался. Хамить начал…

Нарциссе отчаянно захотелось вцепиться в рукав Натаниэля и умолять уйти из кабинета. Несмотря на то, что рост Рудольфа едва доставал до пояса Дрейка, гном выглядел очень воинственно. Настолько, что она невольно засомневалась, что Натаниэль выйдет из схватки победителем.

Пальцы стиснули стакан до боли в костяшках, когда гном подошел вплотную к Дрейку, задрал голову и с вызовом произнес:

- Да что ж ты такой неуемный? - и вдруг с радостным гиканьем обнял Натаниэля. -Хвала священным предкам! Я уже и не надеялся увидеть твою драконью морду!

Тот, не скрывая радостной улыбки, дружески похлопал Рудольфа по спине.

- Я тоже искренне рад тебя видеть, Коротыш.

- Сукин ты сын, Дрейк! - гном с чувством ударил кулаком по ноге Натаниэля и всхлипнул. - Год как вернуться, и даже не навестить старого друга! А между тем, я дважды приезжал к тебе.

- Был занят.

Уточнять, чем был занят старый друг, гном не стал. Вместо этого он потеснил Натаниэля и просеменил к дивану.

- Позвольте представиться. Моя фамилия Шанс. Рудольф Шанс. К вашим услугам, - гном галантно протянул руку Нарциссе и склонил голову.

Пристально разглядывать незнакомого человека не совсем вежливо. Таращиться во все глаза с открытым от удивления ртом - так и вовсе за гранью хороших манер. В свое оправдание Нарцисса могла бы сказать, что из-за волнения забыла о правилах приличия. Однако, положа руку на сердце, призналась - она никогда не сталкивалась с подобным.

Стакан задрожал в ее руках. Рудольф подхватил его, повел ноздрями над краешком и устало вздохнул:

- Яманский молочай. Выпейте, вам станет легче.

Не помня себя, обескураженная Нарцисса осушила залпом стакан. Горечь обожгла язык, заставив закашляться. Горло сжал судорожный спазм, однако через секунду по телу разлилось блаженное тепло.

Кабинет начал приобретать краски: вон над комодом висит умиротворяющий пейзаж, а вон на подоконнике за стеклом сидит взъерошенный воробей. На рабочем столе, заваленным различными бумагами, стоит аккуратная хрустальная ваза с нарциссами. Их тонкий аромат щекотал ноздри и успокаивал.

Нарцисса удивилась, вдруг осознав, что ничего этого не заметила. Кроме пугающих инструментов, запертых в стеклянные короба. Да и те уже не выглядели такими уж устрашающими. “Это все яманский молочай”, - напомнила она себе и мысленно отмахнулась. Какая разница что! На душе сделалось спокойно, будто ее коснулось солнце, которое заливало сейчас кабинет, будто одуванчиковым вареньем.

- Какие у вас красивые нежные пальчики! - вкрадчиво проговорил Рудольф, не сводя с Нарциссы восторженного взгляда. Он осторожно потерся губами о кончики ее пальцев. В этом, едва уловимом жесте, было столько интимности и столько откровенного восхищения, что лицо запылало от смущения. - Пахнут бергамотом. М-м-м… Изумительно! Должно быть, вы прекрасно играете на фортепиано. Как вас зовут?

- Нарцисса, - негромко ответила она.

Рудольф мечтательно прикрыл глаза и вздохнул.

- Какое красивое и редкое имя, - и с нескрываемым удовольствием повторил по слогам: - Нар-цис-са… Один из самых моих любимых цветов. Нарциссы такие утонченные, такие хрупкие. Древний эллийцы называли его “Цветком Богов” за его красоту. Знаете, глядя на вас, я теперь понимаю почему...

Внутри что-то дрогнуло. Никто так не говорил с ней прежде. Так тепло, так искренне. Будто она неповторимо прекрасна и, главное, достойна восхищения. Глаза защипало от непрошенных слез.

Рудольф продолжал говорить. Он по-прежнему держал ее ладонь, ласково поглаживая второй рукой тыльную сторону. Его голос становился все тише и вкрадчивее, и вот Нарцисса неосознанно придвинулась ближе к гному.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Кхм…

Нарцисса поняла, что напрочь забыла о присутствии Натаниэля в кабинете. Он стоял, облокотившись спиной на комод и скрестив руки на груди. Синие глаза метали ледяные молнии, а на лице играли желваки. Приятное чувство злорадства укололо ее, но она взяла себя в руки, стараясь не выдать нахлынувшего удовольствия.

Рудольф демонстративно закатил глаза и с сожалением вздохнул.

- Простите, но надо идти, - он поднялся с дивана и недовольно пробурчал в сторону Дрейка: - И какая нелегкая занесла вашу благородную задницу в наши отнюдь не благородные места?

- Де Виньи, - с непроницаемым ответил тот. - Мне нужно, чтобы ты кое-что проверил для меня.

***

Он не ревнует, подумалось Натаниэлю. Просто стало неприятно от того, как она потянулась к другому, напрочь забыв о всех правилах приличия. Дрейк прекрасно знал: дай Рудольфу волю, - и он соблазнит даже королеву Витторию, о неприступности которой ходят легенды. И, тем не менее, глядя на нежный румянец и трогательную, по-девичьи смущенную полуулыбку Нарциссы, Дрейк почувствовал себя уязвленным. С ним она не была столь щедра на…

Натаниэль выругался. Щедра на что? На улыбки? На стеснение? Он не мог подобрать слова, и это доводило до белого каления. Тоска легла серой тряпкой на плечи, будто он упустил нечто очень важное, и теперь это было недосягаемое далеко.

Сознание услужливо вытащило картину из недавнего прошлого: они едут в экипаже, и Натаниэль в безотчетном порыве накрыл ее руку своей. Возможно, хотел успокоить, а может это был бессознательный робкий шаг к примирению. В кабинете он перегнул палку, и чувство вины подспудно давило на сердце.

Но Нарцисса молчаливо выдернула руку. Он ждал хоть какого-то отклика, да хотя бы возмущения. Но она не удостоила его даже взглядом. Только по лицу пробежала тень глубокой печали и тотчас скрылась за ледяной маской безразличия.

“Могла бы быть и помягче”, - угрюмо подумал Натаниэль. Безразличие зацепило его больше, чем могло бы зацепить ответное оскорбление.

Глядя, как Нарцисса спокойно и без лишних рассуждений пошла за Рудольфом в дознавательскую камеру, чувство глубокой обиды еще сильнее уязвляло сердце. В конце концов, он же ее не любит, напомнил себе Натаниэль. Да и девчонка оказалась с неприятным сюрпризом. А ревность уместна, когда любишь…

Дрейк смотрел сквозь толстое защитное стекло, как гном помогает устроиться Нарциссе на кресле магического детектора, и пытался подавить зарождающийся гнев и обиду.

- Ну вот, - услышал он мягкий голос Рудольфа из динамика. Гном перетянул ремень на левом подлокотнике и проверил, не передавливает тот руку Нарциссе. - Так удобно?

Дракон внутри собственнически ощерился. Надо же! Он еще и воркует над ней!

- Если вы считаете, что в подобной ситуации можно себя чувствовать комфортно, то, пожалуй, да. Удобно.

Из ее голоса исчезла привычная язвительность. Нарцисса потерянно улыбалась. Но за этой улыбкой отчетливо проскальзывали страх и напряжение.

Рудольф погладил ее руке тем жестом, которым обычно успокаивают лошадей.

- Гуманизм шагнул далеко вперед. Раньше, чтобы определить ведьму, зашивали в мешок и бросали в канал. Или сдирали кожу, чтобы увидеть скрытые ведьмовские знаки.

Нарцисса побледнела и дернулась в сторону. Однако ремни надежно удерживали ее в кресле.

- Тише-тише, - ласково затараторил Рудольф. - Сейчас будет немного неприятно. Никто не собирается сдирать с вас кожу.

Но Нарциссу не успокоили ни медовый голос Рудольфа, ни его речи. Костяшки пальцев, впившиеся в подлокотники, побелели от напряжения. Гном напоследок погладил по руке и вышел из камеры.

- Я так понимаю, ты не сказал Нарциссе, куда везешь ее.

Гном плотно прикрыл дверь лаборантской и тяжело опустился на стул рядом с Дрейком. Он поднял стеклянную крышку панели со всевозможными рубильниками и переключателями, проверил бумагу в магографе и щелчком оживил аппаратуру. Замигали разноцветные лампочки, тихо зажужжал магограф, выдавая прямую линию на магограмме.

- А что я должен был сказать? - угрюмо произнес Натаниэль, наблюдая за манипуляциями Рудольфа. - Что везу ее к мастеру пыточных дел?

Тот наградил Дрейка осуждающим взглядом и тяжело вздохнул:

- Сейчас принято говорить: “Дознаватель первого уровня”. Слово “пытки” считается неприемлемым и пугает потенциальных подозреваемых. Они теперь за это могут в суд подать. За неправомерное истязание во время допроса. Пугливые нынче колдуны пошли. Раньше хоть каленым железом, хоть на дыбу - хрен их испугаешь! А сейчас что? “Ко мне применялось физическое насилие!” - Рудольф скорчил рожу, передразнивая неведомого оппонента, и презрительно плюнул: - Тьфу! Мерзость какая! А, между тем, эта тварь извела всю семью, наслав моровую язву.

- О ком ты?

- Да все ж о Энни Моран. Редкостная стерва. Впрочем, получила свое, - гном щелкнул тумблером и вопросительно покосился на Дрейка. - Ты уверен, что Нарцисса ведьма?

Не сводя взгляда с растерянного лица Нарциссы, Натаниэль медленно кивнул:

- Ты же знаешь, драконы хорошо чувствует ведьм. Но нет ни опознавательных знаков и каких-либо других симптомов. Я видел у нее проявление защитного лунатизма. Я хочу знать ее магический потенциал.

Рудольф кивнул, щелкнул тумблером и подался вперед к передатчику.

- Нарцисса, я включаю детектор.

Женщина в кресле нервно поерзала и ответила:

- Хорошо.

Пальцы ловко пробежались по кнопкам, гном потянул на себя маленький рычажок и тело Нарциссы внезапно вытянулось будто его потянули в разные стороны за невидимые ниточки.

- Эх, ну почему все ведьмы такие женщины! - с сожалением выдохнул Рудольф и едко заметил: - Ты теперь решил всех своих любовниц через магический детектор прогонять?

- Она моя подопечная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Оу!

Черные глаза Рудольфа красноречиво заблестели. Натаниэль стиснул зубы и угрожающе прошипел:

- Увижу, что ухлестываешь за ней, привяжу к одному из твоих станков и отрежу то, чем ухлестываешь.

- Что я вижу! Натаниэль Дрейк пылает от ревности! - гном весело загоготал и подмигнул. - Но подопечная - не жена. А я, знаешь ли, мужчина одинокий. Был бы рад видеть такой цветочек у себя в саду. Или ты имеешь на нее свои виды?

- На нее имеет свои виды де Виньи, - Натаниэль подумал, что секатор - прекрасный инструмент, чтобы подрезать ветви этому горе-садовнику. Чтобы не торчали. - Он пока затаился, но кто знает, что этот черт придумает в следующий раз.

- Де Виньи сейчас пользуется особым расположением королевы. Ты слышал, что она удостоила его Ордена Гильдии Артефакторов? Следующий шаг - его назначение на пост министра артефакторики. Кстати, этот детектор, - гном любовно похлопал по панели, - его изобретение. Экономит кучу времени, и способен выявлять даже малейшие магические колебания в поле человека.

- Вот это меня и тревожит. Ты же слышал о его подпольных опытах над ведьмами?

- А то! - сокрушенно покачал головой Рудольф, неотрывно следя за черной строкой, выбегающей из-под игры магографа. - Одно время их пачками свозили в его лаборатории. Однако сам понимаешь, это все неофициально и никаких доказательств нет.

Дрейк цокнул и раздосадовано дернул головой. Конечно, нет. Если бы не гибель Лилибет, он давно бы нашел доказательства опытов, и де Виньи лишился бы головы. Черт! Он совершенно не помнит события той ночи! Определенно, барон приложил к этому свою руку, но Дрейк не мог этого доказать. Зато улик против него самого оказалось более чем предостаточно.

- Я ничего не вижу, - озадаченно проговорил Рудольф и ткнул указательным пальцем в линию. - Нет никаких магических всплесков. Ты точно уверен, что она ведьма?

- Де Виньи не стал бы ее преследовать, будь она просто человеком, - отрезал Натаниэль и добавил: - Защитный лунатизм, помнишь?

Рудольф щелкнул переключателем, добавляя мощности. Тело Нарциссы пробила заметная дрожь.

- Ты же понимаешь, что если сейчас подтвердиться потенциал, то ее придется сдать министерству, - обеспокоенно проговорил он. - Ведьма без опознавательных знаков…

- Я знаю, - резко оборвал его Натаниэль. - Так же, как знаю, что ее ждет, если сдам. Но я не собираюсь ее отдавать. Ни де Виньи, ни Министерству, ни даже Дьяволу.

Он и сам не понял, что его разозлило. Но даже само предположение, что он может ее кому-то отдать выводило из себя.

- Нет никаких проблесков магии.

- Добавь мощности.

- Если добавлю, то магические поля выжгут мозг, - предупредил Рудольф, однако потянул рычажок мощности на себя.

И тут Нарцисса закричала.

То ли ее крик, то ли осознание, что она сейчас погибнет, встряхнули Дрейка.

- Вырубай!

Гном послушно щелкнул тумблером, и тело безвольно обмякло в кресле детектора.

В лаборантской стало так тихо, что Натаниэлю вдруг показалось, что он слышит, как бешено колотится сердце в его груди.

Рудольф поерзал на стуле, пробежался глазами по магограмме и развел руки:

- Ничего не понимаю, - и растерянно посмотрел на Дрейка: - Натан, она - обычный человек.

Глава 5

То, что агентурная сеть Ее Величества работает без устали день и ночь, Натаниэль знал не понаслышке. Он предполагал, что рано или поздно королева Виттория узнает о его визите в экспертизную и заинтересуется причиной. И все же его удивило насколько быстро информация достигла ее ушей. Не успел Дрейк переступить порог дома, как офицеры тайной полиции во главе с Вигельмом ауф Кройцем оккупировали холл на первом этаже.

Глядя на бравых законников в темно-зеленых мундирах, Натаниэль с усмешкой заметил, что тех пробрал суеверный страх. Конечно, одно дело слышать страшилки о драконах, и совершенно другое - находиться в доме потомка одного из них. Это напомнило ему день ареста, когда в его доме в Драконьем Чертоге собралась такая же толпа темно-зеленых мундиров с бронебойными ружьями наперевес. “Смешные”, - подумал тогда Натаниэль. - “Как будто этим можно убить дракона… Они бы еще мухобойкой попытались убить слона”.

Вигельм ауф Кройц, мелкий, щуплый и плешивый, больше напоминал юродивого служку из Храма Семи Богов, чем начальника тайной полиции Ее Величества. Окинув цепким взглядом холл, он остановил его на хмуром лице Дрейка и препоганейше улыбнулся:

- Лорд Валлори, вас вызывает Ее Величество королева Виттория.

“Чтоб ты в Бездну провалился”, - подумал Натаниэль, однако вслух произнес:

- Придется подождать, - Натаниэль приподнял руки с телом Нарциссы. - Немного занят.

- Немедленно.

Дрейк покачал головой. Больше всего на свете он терпеть не мог тупых солдафонов подобных ауф Кройцу. Забравшись повыше, такие отыгрывались на слабых за собственные промахи или, прикрываясь именем королевы, пытались командовать теми, кто запросто мог им снести башку.

Натаниэль подошел к одному из офицеров и небрежным жестом отпустил тело Нарциссы. От неожиданности законник присел, но успел поймать ее. Лицо покраснело, словно в него бросили пушечным ядром.

- Отлично, - отозвался Натаниэль и направился к выходу, не удостоив ни офицеров, ни ауф Кройца взглядом. - Поехали. Только учтите: через четверть часа она очнется и начнет блевать. Если в течение пяти минут ей не дать настойку, девушка умрет. А вы знаете, что с вами со всеми будет, если она умрет? - он остановился в дверях и смерил презрительным взглядом начальника тайной полиции: - Нет? А я вам скажу: это девушка находится под моей официальной опекой. И если по вашей вине с ней нее упадет хоть волос, обещаю приложить все усилия, чтобы ваши бравые дни закончились на виселице. Я достаточно понятно объяснил?

- Хорошо, мы подождем, - помолчав, недовольно пробубнил начальник тайной полиции. Перспектива болтаться на виселице его не впечатляла.

Оставив Нарциссу на попечение горничной Марси и ряд указаний Стивену, Дрейк проследовал ауф Кройцем в сгущающиеся сумерки осеннего вечера.

Ветер усилился. “Как символично”, - Дрейк вдохнул полной грудью воздух, пропитанный тяжелой сыростью и запахом опавших листьев. - “Грядет буря”. И тут же усмехнулся собственным мыслям. Стоило ожидать, что барон де Виньи подложит ему свинью. Крупную такую. Способную привести к затяжному конфликту с королевской семьей. Впрочем, королева Виттория отличалась редким благоразумием. В отличие от ее недалеких предков. Натаниэль порой удивлялся, как семейству Нортширов удалось сохранять за собой трон в течение нескольких поколений.

Камердинер провел Дрейка в небольшую приемную и оставил его там. В отличие от официальных залов и приемных здесь было гораздо уютнее: пушистые ковры, гобелены с изображением цветущих садов, портреты королевы и ее ныне покойного супруга короля Карла. За изящной кованой решеткой камина потрескивал огонь, а воздух настолько пропитался ароматами вишни и яблока, что Натаниэлю невольно почудился вкус фруктов на губах.

- Ну здравствуй, Натан.

Дрейк обернулся.

От былой розовощекой хохотушки с усыпанным веснушками лицом не осталось и следа. Перед ним предстала раздобревшая матрона с печатью усталости на выбеленном лице. Однако государыня не растеряла ни плавности движения, ни величественной походки.

- Ваше Величество… - Натаниэль почтительно склонил голову.

Виттория жестом отослала камердинера и указала Дрейку на одно из кресел возле камина.

- Ты совершенно не изменился, - наконец проговорила она. - Правду говорят: время не властно над детьми Черного Дракона. Я рада, что ты приехал, Натан.

- Я не мог отказать Вашему Величеству.

- Мы оба прекрасно знаем, что уж кто-кто, а ты можешь. Выпьешь что-нибудь? - Виттория рассмеялась и взмахнула рукой, будто он прошептал на ухо комплимент. Под пудрой разлился застенчивый румянец.

В голове Дрейка промелькнула мысль, что с годами королева ему стала напоминать одну из тех добродетельных жриц Храма Семи Богов, которыми пестрят священные книги. “Честь. Достоинство. Благородство”. Кажется, так написано на фамильном гербе Нортширов.

Королева очень любила производить впечатление этакой благонравной тетушки, желающей причинять только добро своим чадам. Даже если для этого их придется предать сначала пыткам, а потом и публичной казни.

Дрейк видел Витторию насквозь, и та скрыто недолюбливала его за проницательность. Правда, в свое время это не мешало ей быть влюбленной в своего министра.

- Боюсь, что у меня не так много времени, Ваше Величество.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В глазах Виттории промелькнуло нечто похожее на глубокое сожаление

- Да, я наслышана о твоих делах. Хотела узнать о них поподробнее. И именно из твоих уст.

- А версия барона де Виньи уже не устраивает?

Колкость достигла цели. Королева вздрогнула, будто Дрейк закатил ей звонкую оплеуху и прилюдно столкнул в лужу. Но она тут же взяла себя в руки.

- Дерзишь?

- Разумеется. Право, на Черных Болотах я заскучал по нашим дружеским перепалкам.

Виттория звонко рассмеялась. Однако искренности в ее смехе было ровно столько, сколько правды у лжеца.

Натаниэль не сводил с нее пристального взгляда и прикидывал в мыслях, что можно стоит рассказать ей, а о чем лучше умолчать. Интересно, как много де Виньи успел рассказать королеве? В том, что барон успел побывать на аудиенции несколько раз, Дрейк не сомневался.

- Ну давай начнем с того, что ты делал в экспертизной? - отсмеявшись спросила Виттория.

Веселость моментально исчезла с ее лица, уступив въедливой проницательности. Не будь в нем драконьей крови, Натаниэль решил бы, что она пытается залезть ему под кожу.

- Кое-что проверял, - уклончиво отозвался тот. - Это никак не связано с государственными делами.

Она вопросительно приподняла левую бровь, и в зеленых глазах полыхнул недобрый огонек.

- Вот как? А мне птичка на хвосте сообщила, что ты скрываешь у себя особо опасную ведьму. Ты же прекрасно понимаешь, чем грозит укрывательство особо опасных ведьм.

- Разумеется, Ваше Величество. Все же сам принимал законы о магической безопасности, - Натаниэль вытянул из внутреннего кармана сюртука два документа. - Прошу ознакомиться. Первый - это договор об опеке госпожи Нарциссы Ливингстон, оказавшейся в крайне затруднительной жизненной ситуации. Второй - заключение о том, что госпожа Ливингстон является самым обычным человеком. Нет никаких намеков на магию. Исключены даже врожденные или неразвитые способности.

Внимательно изучив бумаги, Виттория посмотрела поверх крошечных круглых очков на Дрейка. Ему снова показалось, будто королева пытается залезть ему под кожу.

- Ты уверен? Это не может быть ошибкой?

- Абсолютно, Ваше Величество, - холодно отчеканил Натаниэль, забирая бумаги обратно. - Я самолично присутствовал при допросе. Сами понимаете, ведьмы способны принести серьезные проблемы. Как людям, так и государству в целом. А я присягал на верность государству. У госпожи Ливингстон отсутствую признаки ведьмовства и принадлежность к любой магии.

- И все же, а что если детектор мог дать сбой?

Натаниэль небрежно развел руками.

- Значит, барон де Виньи не такой уж великий артефактор, каким его все представляют. Или Ее Величество сомневается в гениальности барона?

Виттория промолчала, будто не расслышала сказанного. Натаниэль вздохнул.

- Скажи, тебе известно, как де Виньи разрабатывал свои артефакты и машины, Виттория? По лицу вижу, что нет.

- О чем ты?

- О незаконных опытах над ведьморожденными. Двадцать пять лет назад я начинал расследование, и мы оба прекрасно помним, как все закончилось. Рано или поздно все всплывет. Представь, что может произойти, когда ведьморожденным станут известны подробности. Им будет все равно, что ты ничего не знала об этом. Я бы не хотел, чтобы образ Королевы-Матери смешали с грязью. А вот человек, которого ты к себе приблизила… Ты уверена в его верности?

И без того выбеленное лицо вдруг показалось ему фарфоровой маской с трещиной вместо растянутых в напряженную улыбку губ. Дрейк поднялся с кресла и неспешно направился к выходу. Здесь ему делать было нечего.

- Натан.

Он обернулся. На мгновение Виттория показалась ему обычной пожилой женщиной, разбитой и очень испуганной. Но всего лишь на мгновение.

- Возвращайся в Драконий Чертог. У тебя есть сорок восемь часов, чтобы покинуть столицу, - голос королевы звучал сдержанно, однако в нем звенели нотки напряжения. - Если ослушаешься, то через сорок восемь часов за тобой придут. И тогда Черные Болота тебе покажутся Садами Изобилия.

***

Последнее, что помнила Нарцисса - маленький Рудольф застегивает ремни на руках в серой комнате с низким потолком и зеркалом почти во всю стену.

- Зачем здесь зеркало?

Почему-то этот вопрос казался очень важным. Важнее того, что может сейчас произойти.

- Оно для защиты. Видите ли, никто не знает, какой силы могут таиться в человеке. Спонтанный выброс магического импульса еще никто не отменял.

- Полагаете, я способна на подобное?

Рудольф затянул ремень на щиколотке, выпрямился и серьезно посмотрел на Нарциссу.

- Природа магии непредсказуема и непонятна. Одни исследователи считают, что все дело в особом составе крови. Другие - что магия есть ничто иное, как скрытые способности нашего подсознания.

- Как интуиция?

- Именно, - гном шумно выдохнул и бросил взгляд на зеркало. - Я буду там.

- Последний вопрос, - встрепенулась Нарцисса и напряженно посмотрела на него. - Что со мной будет, если вдруг подтвердиться, что я ведьма? Вы сдадите меня в отдел?

Похоже, Рудольф ожидал подобный вопрос. Он покачал косматой головой и как-то странно улыбнулся.

- У лорда Валлори на вас совершенно другие планы.

Металлическая дверь с тяжелым скрежетом закрылась, и Нарцисса осталась один на один в комнате, глядя на свое отражение. Такой перепуганной и бледной, она себя еще не видела. Хотелось, чтобы все оказалось просто затянувшимся кошмаром. Что сейчас откроет глаза и очутится в маленькой комнате со старыми пошлыми обоями в своей съемной квартире.

- Нарцисса, я включаю детектор, - голос Рудольфа отразился от стен.

- Хорошо, - отозвалась Нарцисса и горько усмехнулась про себя. Как будто скажи она, что не готова, это могло бы хоть как-то изменить ситуацию.

Сначала ничего не происходило. В голове проскользнула мысль, что Рудольф просто ошибся, говоря о неприятных ощущениях. Но вот перед глазами задребезжало отражение в зеркале, будто кто-то бросил в пруд камень. От мягких покалываний в запястьях по позвоночнику пробежали мурашки. Молочное марево подобно туману расползалось по комнате. Оно неприятно вибрировало, отдаваясь глухим болезненным пульсом в висках.

Нарцисса закрыла глаза. Каждый вдох наполнялся тысячами осколков с неприятным металлическим привкусом. Она вдруг вспомнила, как в детстве сдуру решила облизать нож, которым резала яблоки, и порезала себе язык. Ох и наслушалась же она тогда воплей! “Ну почему у всех дети, как дети, а у меня наказание за грехи!” Странно, но Нарцисса даже не могла вспомнить кому принадлежали эти слова. За то в памяти надолго укоренилось: “все вокруг нормальные, а со мной что-то не так”. Ведь нормальных жалеют, а ненормальных… А что взять с ненормальных?

Эта ненормальность превратилась в красную нить, тянущуюся через всю жизнь. Перерубить бы ее, но разве можно перерубить то, что является самой сутью? Себя же нельзя переделать, ведь так? Рыбы же не летают по небу и не ползают по деревьям. Разве что бабочкам повезло больше остальных. Родившись гусеницами, они со временем превращаются в настоящих красавиц. “Как мирабалис”, - проплыло в затуманенном сознании. - “Прекраснее нет. Но нет и опаснее этой твари”.

Всплыл образ барона де Виньи. Красив, умеет произвести впечатление и… Если бы не бедняжка Аделин… Но ведь чем опаснее игра, тем интереснее… Выше ставки. Сложнее задачи. Есть куда расти… А ведь мирабалис действительно очень красива: черная с переливающимися бирюзовыми пятнами, настолько яркими, что глазам больно. Взмах крыльев оставляет за собой располосованный след в воздухе. Ядовитая. Забирается под кожу и съедает изнутри… Очень опасная… Но такая красивая… Завораживающая как… Смерть…

Марево полоснуло ослепительной вспышкой, и мир исчез в черной липкой пустоте.

Внезапно пространство зашевелилось, наполнилось тысячами ярких огоньков, звуками, запахами. Такими же острыми и нестерпимо болезненными, как тысячи осколков. По венам разливалась глухая пульсирующая боль.

“О, Боги! Лучше бы я умерла!”, - пронеслось в голове. Рот наполнился омерзительной горечью, Нарцисса, звучно выплеснув содержимое желудка куда-то в пространство, закашлялась и судорожно втянула воздух.

Мятный аромат коснулся ноздрей, и тиски, сжимающие голову, ослабели. Губы и язык обожгла сладковато-ледяная влага. Что это был за отвар, Нарцисса не знала, но дышать стало намного легче. Мерзкий шум в ушах постепенно стихал, сознание прояснялось, и Нарцисса даже осмелилась приоткрыть один глаз.

Сначала показалось, что она находится в каюте корабля, попавшего в шторм. Очень сильный шторм. За окном царила ночная тьма, сквозь шторы пробивались желтые лучи фонарей. В сумраке очертания расплывались, а каждое усилие сосредоточиться на чем-то одном вызывали приступ глухой боли в затылке.

- Нарцисса… - голос Дрейка был едва различим. - Нарцисса… Слышишь меня?

Она подняла глаза, стараясь удержать голову в одном положении, и нахмурилась. Черты расплывались, как в тумане.

- Не верю, что жива, - просипела Нарцисса, блуждая взглядом по небритому лицу Дрейка. Надо же, она раньше не замечала тонкого белесого шрама, тянущегося от левого уголка губы к подбородку. - Я же ведь жива? Если нет, то… Боги, как я вас ненавижу!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Едва заметно усмехнувшись, Натаниэль посмотрел куда-то в сторону.

- Десять минут, и силы вернутся окончательно.

Она хотела ответить что-то едкое, но что, так и не смогла придумать. Да и Бездна с ним. Нарцисса прикрыла глаза и мгновенно провалилась в забытье.

- Ваша светлость, - в двери показалась голова Стивена. Дворецкий бросил полныйй сочувствия и беспокойства взгляд на Нарциссу, лежащую под пологом. - Экипаж готов.

Отойдя от кровати, Натаниэль вытряхнул коробку в огонь, стоящую рядом с камином. Оранжевые языки сытно захрустели бумагой.

- Отлично. Потушите везде свет. Как только экипаж скроется за поворотом, уходите через подвалы левого крыла.

На восковом лице Стивена отразилось беспокойство.

- А как же вы, ваша светлость?

- За нас не переживайте, - отмахнулся Натаниэль. - Встретимся в Драконьем Чертоге.

Из-за дверей послышался звон разбитой посуды и разгневанные окрики - похоже, кто-то все же разбил вазу, стоящую на центральной лестнице.

Натаниэль поднял голову и посмотрел на тяжелые мраморные часы на каминной полке. “У тебя есть сорок восемь часов, чтобы покинуть столицу”. Он усмехнулся. Если Дрейк не знал королеву Витторию, то решил бы, что государыня проявила неслыханную щедрость, предоставляя возможность добровольно отправиться в ссылку.

Однако Натаниэль отлично понимал: нет никаких сорока восьми часов, и каждая минута может стоить ему свободы, а Нарциссе жизни. Хоть Драконий Чертог и является частью Велирии, но законы королевства там не действуют, а, значит, ни королева, ни де Виньи не смогут добраться до них.

Дрейк залил огонь в камине водой и направился к Нарциссе. Пришло время уходить.

***

Матильда де Бунье, матушка Нарциссы, любила говорить свои дочерям: “От мужчин одни неприятности”. Эту фразу она повторяла едва ли не каждый день, подобно тому, как служительницы Храма Семи Богов читают молитвы. Правда, когда дочери выросли, фраза изменилась и превратилась в: “Женщине без мужчины нельзя”. И очень сокрушалась, когда у старшей дочери не заладилась семейная жизнь, а младшая вовсе решила отказаться от заманчивой перспективы стать чьей-то женой.

Желтые отблески светоча отражались от грязных кирпичных стен подземного хода. Под ногами с писком разбегались крысы, потревоженные появлением чужаков. Воздух стоял удушливой стеной, и каждый вдох давался с трудом, будто она попала в вакуум.

От мужчин одни неприятности. Фраза билась в сознании Нарциссы неровным пульсом в такт тяжелым ударам сердца. Вцепившись в ладонь Дрейка, она молчаливо следовала за ним в непроглядную глубину столичных катакомб.

Подземные коридоры казались бесконечными. Они уводили вниз, потом неожиданно поднимались вверх, делились на несколько одинаковых туннелей. В какой-то момент Нарцисса вдруг с обреченностью подумала, что никогда больше не выйдет на поверхность, что они так и будут блуждать в пыльной паутине переходов, полных крыс, пауков и многоножек.

Внезапно Натаниэль остановился и поднял руку со светочем над головой. Желтые блики выхватили из тьмы человеческие черепа, протянувшиеся вдоль стен пустой овальной залы. Из глазницы выползла черная, словно лакированная многоножка и тут же скрылась в соседнем черепе.

Испуганно пискнув, Нарцисса впилась в плечо Дрейка и еле слышно прошептала:

- Что это?

Натаниэль бросил на нее быстрый взгляд и сосредоточился на черепах.

- Это Чумной зал. Во время эпидемии драконьей чумы кладбища оказались переполнены. Тогда предок королевы Виттории, король Август Первый, приказал сделать этот склеп. Поначалу сюда просто сбрасывали тела. Горожане возмутились - не традициям так покойников хоронить. Тогда в Чумной зал отправили работать заключенных, приговоренных к смертной казни, пообещав, что даровать свободу тем, кто выживет. Через три года вспышка сошла на нет, а катакомбы остались, - Дрейк протянул Нарциссе светоч. Взгляд изучающе скользил от одного к другому. - Подержи.

- Какая жуткая история! Что вы хотите здесь найти?

- Выход на поверхность, - он сунул руку в чернеющую пустоту между черепами.

По залу прокатился глухой трубный звук, заработали невидимые механизмы. С потолка посыпалась труха, глина и паутина, забивая ноздри. Нарцисса закашлялась, уткнувшись лицом в локоть. На языке вертелись два вопроса: почему они должны бежать и почему именно через катакомбы?

Впрочем, задать их она решила, когда доберутся до безопасного места. “Если доберутся”, - мрачно съязвил внутренний голосок. - “А вообще, крайне безрассудно лезть черт знает куда, доверившись черт знает кому! Особенно после всего, что он сделал!”

Часть стены просела и отъехала в сторону, открыв взору ведущие вверх каменные ступеньки. Натаниэль забрал у Нарциссы светоч и, крепко сжав ее руку, зашагал по лестнице.

Выходом на поверхность оказался подвал заброшенной лачуги. Легкий взмах руки, и светоч погас. Послышалось шуршание ткани, - Дрейк спрятал артефакт в карман сюртука и помог Нарциссе выбраться из подвала.

- Где мы? - она бессознательным движением оттряхнула юбку и огляделась.

С потолка свисала сгнившая балка, возле стен чернело то, что некогда было мебелью, а воздух пропитала затхлость и пыль, от которых першило в горле. Того и гляди из темного угла просочится призрак. Сквозь грязное разбитое окно проступал темно-синий кусочек ночного неба, усыпанного звездами.

- За городской стеной, - негромко отозвался Дрейк

- Я так понимаю, вы мне не расскажите, что происходит?

- Спасаю ваше великолепие от крупных неприятностей.

- А если быть точнее?

- Накануне я был в королевском дворце, - Натаниэль подхватил женщину под локоть и мягко потянул к выходу. - И королева дала сорок восемь часов, чтобы покинуть столицу.

- Но за что?

- А вы не понимаете? - Натаниэль резко остановился перед покосившейся дверью и пристально уставился на Нарциссу. Хоть в темноте было сложно разглядеть выражение его лица, но она была готова поклясться, что на губы исказила сардоническая ухмылка. - Вы правильно сказали: ведьма без опознавательных знаков, являющаяся магической бомбой, может стать совершенным оружием. Полагаю, королева в курсе всех дел де Виньи. Но старается держать лицо и делать вид, что ничего не знает. Она дала сорок восемь часов на то, чтобы мы покинули столицу. В противном случае, меня отправят на пожизненную ссылку за государственную измену, а вы, оставшись без опекуна, пойдете под венец с де Виньи. Догадываетесь, чем все закончится?

- Но если у нас есть сорок восемь часов, чтобы покинуть столицу, то почему мы бежим ночью?

- Вы правда думаете, что Виттория захочет отпустить такой лакомый кусочек? Вы плохо знаете правителей. Готов поспорить, тайная полиция уже переворачивают мой дом верх дном.

Липкий холодок пробежался вдоль позвоночника. Нарцисса невольно ахнула, прижав ладонь к губам.

- И что же теперь делать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Натаниэль неопределенно пожал плечами.

- Бежать. Доберемся до Драконьего Чертога, там сможете зажить спокойной жизнью. Какой бы безграничной ни была власть Виттории, в Драконьем Чертоге свои законы, которые не может нарушить даже королева. Пока будете там, никто не сможет причинить вам зла, - он легонько погладил пальцами Нарциссу по щеке, выглянул за дверь, и мягкость в голосе сменилась торопливой деловитостью: - Пойдемте, нас уже ждут.

Глава 6

Нечто легонько коснулось кончика носа. Не размыкая век, Дрейк повел ноздрями и нахмурился. Рука сама дернулась, отгоняя неведомое насекомое от лица. Ощущение пропало. “Надоедливые мухи”, - ворчливо подумал Натаниэль и сонно поерзал, устраиваясь поудобней в углу экипажа.

Однако не прошло и минуты, как легкое прикосновение повторилось. Чертыхнувшись, Дрейк приоткрыл глаз, и сон пропал окончательно.

На кончике его носа сидела бабочка. Она медленно потирала передние лапки. Прозрачные серебристые крылышки настороженно подрагивали, переливаясь в лучах закатного солнца.

Стараясь не спугнуть необычную красавицу, Натаниэль коснулся кончиком указательного пальца края крылышка, и бабочка рассыпалась снопом серебристых искр. Дрейк тряхнул головой, выпрямился на сидении и тут же замер.

Серебристые бабочки буквально облепили стенки и сиденье, на котором, свернувшись калачиком, спала Нарцисса. Одни медленно рассекали воздух над ее головой, оставляя после себя серебристый след, другие покачивали крылышками в такт движению экипажа. Пара бабочек пролетели рядом с лицом Дрейка.

Он подставил раскрытую ладонь, и одна из бабочек мирно опустилась на нее.

- Интересно, - Натаниэль медленно поднес ладонь к лицу, с любопытством разглядывая переливающиеся серебряные крылышки. Потом легонько подул, и бабочка тотчас превратилась в мерцающую пыль. - Очень интересно…

Иллюзии, визуализации, мороки, - ведьмы и колдуны способны внушить человеку все, что угодно. Порой даже опытные ведьмоловы не могли отличить реальность от красивой картинки. Но для удержания иллюзии необходимы контроль и сила воли. Находясь в бессознательном состоянии создать их нереально.

Экипаж тряхнуло, и бабочки тотчас рассыпались серебристым порошком в воздухе.

Нарцисса резко выпрямилась и в упор посмотрела на Дрейка. В серых глазах, поддернутых сонной поволокой, отразилось беспокойство.

- Что-то случилось? Что с вашим лицом?

- Я с таким родился, - Натаниэль рассматривал женщину с таким пристальным вниманием, что она невольно поежилась. - А вы полны сюрпризов, госпожа Ливингстон.

Нарцисса прикрыла глаза и устало выдохнула. Ну вот опять! Она же просто спала! Что могло произойти за это время? В чем уже успела провиниться? Запястья и щиколотки полоснуло огнем. Словно снова оказалась привязанная к магическому детектору.

Неосознанным движением Нарцисса поправила рукава, пряча запястья, подтянула ноги под сиденье и отвернулась к окну. Что на этот раз задумал этот малахольный лорд? Куда теперь он ее отправит? Хотелось заплакать, но в сознании уже разливался спасительный холод пустоты.

- Тебе снились бабочки?

Нарцисса посмотрела на Дрейка так, словно впервые увидела его.

- Да, - помедлив, ответила и непонимающе нахмурилась. - Но как вы узнали?

- Увидел. Точнее они меня разбудили, - он подался вперед, заглянул ей в лицо и мягко взял ее ладонь в свои. - Вы уникальны. Честно говоря, даже не знаю, восхищает меня это или наоборот пугает. И, что делать, тоже не знаю.

Ладонь дрогнула. Желание освободиться было инстинктивным, хотя Нарцисса и позволила держать ее за руку. Сквозь восковую бледность проступили пунцовые пятна стыдливости.

- Ну как что? - она небрежно повела плечами. В голосе скользнул холодок, как будто иней задрожал на тонкой ветке. - Сдать на опыты. Например, господину Шансу. Как я понимаю, вашему маленькому другу не впервой пытать ведьм. Можно просто убить. Ведь это в порядке вещей - уничтожать то, чему нет объяснения.

Натаниэль прикрыл глаза, шумно втянул воздух и медленно сосчитал про себя до десяти.

- Если я когда-нибудь убью тебя, Нарцисса, виной этому будут не магические способности, а твой характер. Не беси меня, - он открыл глаза и отчеканил каждое слово, будто вбивал их молотом. - Мне очень не нравится быть злым.

Нарцисса все же выдернула руку и отвернулась к окну. В голове царила полнейшая сумятица. Да что с ней такое? Куда подевался весь острый ум, которым она так гордилась? Где расчетливость, на которую она опиралась, когда впервые пришла в дом Дрейка? Конечно, она тогда и не подозревала, что ее отправят на детектор и что придется бежать невесть куда. Но, главное, она не знала, как теперь доверять человеку, сидящему напротив нее.

Внутренний голос тотчас осадил. Где была бы она, Нарцисса, если бы не лорд Валлори? Наверняка, в подземелье барона в качестве очередного подопытного кролика. Дрейк - не менее опасен, чем де Виньи. Но он пытается ее защитить. Как и обещал.

Деревья, сливающиеся в монотонный лесной пейзаж, внезапно расступились. Экипаж выехал на край обрыва, повернул направо, и Нарцисса не смогла сдержать восхищенного восклицания и прильнула к окну.

Внутри кольца черных острозубых скал раскинулась прекрасная долина с зелеными лугами и такой бирюзовой рекой, что глазам делалось больно. Закатное солнце расплескалось малиново-золотыми мазками по лазурному небу, и вдруг показалось, что она очутилась внутри волшебной картины, какие рисуют в детских книжках со сказками.

- Как здесь красиво! - ее глаза горели почти забытой детской радостью. - Где мы?

Вытянув шею, бросил взгляд на красочный пейзаж, и довольно улыбнулся:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Это Драконий Чертог. Мы почти дома.

***

Здесь все было по-другому. Белые дома с красными черепичными крышами лепились к боку высокого холма, словно ласточкины гнезда под навесом. В окнах приветственного горели лампы. Улочка, по которой проехал экипаж, утопал в темнеющей зелени и оранжевом свете изящных фонарей. От аромата экзотических цветов кружилась голова, а на языке появился сладковатый привкус манго. Прохожие неспешно прогуливались по тротуарам. Некоторые останавливались, с любопытством разглядывая незнакомый экипаж. Никто никуда не торопился, словно город опутала сонливость.

- Это Эрвендейл. Один из семи городов Драконьего Чертога.

Вздрогнув, Нарциссаперевела удивленный взгляд на Натаниэля. Глаза лихорадочно блестели, на губах играла счастливая, чуть глуповатая улыбка. Тонкие пальцы нетерпеливо перебирали краешек сидения. С лица слетел налет усталости и глубокой печали, уступив место беспримесной детской восторженности. Глядя на нее, Дрейк подумал, что такая Нарцисса ему нравится больше.

- Я не знала об этом, - растерянно прошелестела она и снова отвернулась к окошку, словно стыдясь собственной неосведомленности. - Думала, что Драконий Чертог - это название поместья. Семь городов, и над ними не властна королева… Маленькое государство внутри большого.

- Отчасти это так. Но только отчасти.

Но Нарцисса, погруженная в созерцание, словно не услышала его.

- Как странно… В столице осень, а здесь как будто весна...

- Все дело в Драконьем Источнике, - в груди разлилось тепло удовольствия. Дракон внутри довольно заурчал, и, пожалуй, впервые за долгое время Натаниэль почувствовал, что солидарен с внутренним зверем: его объяла гордость, словно он собственноручно создал Драконий Чертог с его городами, жителями и удивительной природой. - Здесь всегда царит весна. Два раза в год ее сменяет лето. Силы Источника хватает на все земли в пределах Черных Гор, за которыми начинаются владения людей.

- Получается, тут никогда не бывает зимы? И снега не бывает?

- Ну почему же? В Изменчивом лесу бывает снег. Погода в нем способна поменяться в любой момент. Погожий летний день может смениться зимним вечером. Здесь много чудес, Нарцисса. Таких, которые не увидишь в столице. Но они тебе понравятся.

- Я не понимаю, почему ты решил жить в столице? Если здесь так хорошо…

Сердце уколола тонкая игла застарелой боли. Нарцисса смотрела на него в упор, будто пытаясь найти ответ, и Натаниэль поняла, что совершенно не хочет отвечать на этот вопрос.

- Помнишь, условия? - его улыбка из довольной превратилась в напряженную. Левый уголок рта непроизвольно дернулся в привычной ухмылке. - Мы не говорим о прошлом.

Нарцисса нахмурилась. Конечно, она прекрасно помнила об условиях. И, хотя любопытство брало верх, она предпочла согласно кивнуть, чувствуя неуместную неловкость за вопрос.

Экипаж свернул, и на мгновение стало темно. Исчезли улочки с коваными фонарями и яркими вывесками. Пропали из виду клумбы с аккуратно подстриженными кустами. Дорога зазмеилась между высокими деревьями, названия которых Нарцисса не знала. Над ними раскинулось бескрайнее небо. Звезды казались хрусталиками, брошенными чьей-то рукой на черное полотно бархата. Такого неба не увидишь в столице, просмоленной курящими трубами заводов и фабрик.

Нарцисса вглядывалась в темноту ночи, все еще потрясенная увиденным. Как немыслимо и причудливо изменилась ее жизнь за последний месяц! Она будто попала в сказку, где принцессу похитил дракон и утащил к себе в башню. “Вот только ты не принцесса, а ведьма, - саркастично заметил внутренний голосок. - И дракон тебя не похитил, а ты сама с ним сбежала. Это уже тянет на авантюрный роман, а не на сказку. И, кстати, еще неизвестно, что ждет впереди. У его светлости, похоже, интерес больше к твоим особенностям, чем к телу, так что станешь подопытным кроликом у него, вместо де Виньи. Да и прекрасного принца ждать не стоит. Они спасают принцесс, а не ведьм”.

- И что я буду здесь делать? - вопрос сорвался сам собой, и Нарцисса тотчас прикусила нижнюю губу.

- Как что? Жить. Свободной жизнью, как и хотела.

Нарцисса опасливо покосилась в сторону Дрейка. Она не могла разглядеть его лица, но ее не отпускало чувство, что он пристально следит за каждым ее жестом.

В этот момент экипаж вильнул в сторону и остановился перед белоснежным замком, высеченном в скале. Он казался ажурной свечой, узоры которой вырезала рука мастера. Стены переливались молочно-серебристым светом. Стрельчатые витражные окна горели разноцветными огнями, точно драгоценные камни в оправе белого яманского золота. Нарцисса оторопело ахнула и прижала ладонь к губам.

- А ты думала, что я утащу в пещеру, вокруг которой лежат скелеты благородных рыцарей?

В голосе Натаниэля проскользнули веселые нотки. Он от души забавлялся ее изумлением. Она трогательно дернула бровями, стараясь взять себя в руки, и залилась краской.

- Я? Нет. Нет, ничего подобного не было даже в мыслях. Я просто никогда прежде не видела подобной красоты.

Вдоль главной дорожки выстроились две шеренги слуг в бело-золотых одеждах. Среди них Нарцисса увидела Стивена и Марси. Сердце радостно дрогнуло, словно она увидела старых друзей.

- Добро пожаловать в Драконьи Чертоги, ваша светлость! - радостно поприветствовал дворецкий. - Надеюсь, дорога оказалась без трудностей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Даже легче, чем я ожидал, - отозвался Натаниэль и подозвал к себе Марси. - Покажи госпоже Ливингстон ее комнаты. И да, Стивен, распорядись, чтобы ужин подали через полчаса.

- Как прикажете, ваша светлость, - дворецкий почтительно наклонил голову и подал знак слугам вернуться к своим обязанностям.

“Ну что ж,” - подумала Нарцисса и направилась вслед за Марси. - “Добро пожаловать в новую жизнь, госпожа Ливингстон”.

***

К новой жизни Нарцисса привыкала долго: целых три дня. И дело было даже не в перемене места жительства, не в новых людях, которые теперь ее окружали, а в самом спокойствии, которое казалось чуждым и неестественным. Привыкшая к стесненным обстоятельствам и постоянному бегу за выживание, Нарцисса чувствовала себя растеряно и подавлено. В душе зрела глухая тревога, как в летнее затишье зреет свирепая буря.

Здесь все было по-другому, не так, как в столице. Воздух пах экзотическими цветами и плодами. Люди казались более приветливыми, хотя исподволь Нарциссу терзали подозрения, что эта угодливость только потому, что она является официальной подопечной лорда Валлори. Которого, к слову сказать, она не видела все минувшие три дня.

Впрочем, какими бы ни были шикарными отдельные покои, в них не спрячешься от жизни. Нужно было приспосабливаться к новым условиям и двигаться вперед. “Нельзя забывать о цели”, - напомнила себе Нарцисса, разглядывая свое отражение в огромном зеркале в раме из слоновой кости.

Лучи раннего утра скользили по белоснежному мрамору, отражался от полированных стен и колон. Воздушные шелковые шторы колыхал по-летнему теплый ветерок, и Нарцисса подумала, что наверняка замерзла бы сидеть в одном пеньюаре, если бы сейчас находилась в своей крохотной квартире в столице.

- Вы не представляете, какое это счастье, что его светлость наконец-то вернулся, - словоохотливая Марси ловко подхватила выбившуюся прядь волос и вплела ее в косу. - Сейчас в Эрвендейле только и разговоров о его приезде. Наконец-то он наведет порядок в Драконьем Чертоге.

- Вот как, - негромко отозвалась Нарцисса, поддерживая разговор скорее из вежливости, нежели из-за интереса. - А кто же следил за порядком в то время, пока его светлость отсутствовал?

- Ну, сначала Сидни Хардинг, виконт Дрэйвен. А потом как не стало старика, то его сын Николас. Хардинг-старший отличался крутым нравом, да к тому же был консерватором до мозга костей. Знаете, поначалу все обрадовались, когда во главе стал сэр Николас. Но, увы, пороки всегда преследуют власть имущих. Чем больше власть, тем глубже пороки. Так мой покойный дед говорил.

- А у его светлости, значит, нет пороков? - Нарцисса не удержалась от язвительного замечания.

Марси на мгновение застыла с поднятой расческой, явно не ожидая, что дедовская мудрость может быть направлена на ее хозяина. Горничная торопливо вернулась к прическе. Когда она заговорила, в голосе зазвенела неприкрытая обида:

- Знаете, миледи, я не имею права обсуждать его светлость. Но скажу только одно: более лучшего хозяина эти места еще не видели. Он сделал очень много для Драконьего Чертога, и люди, что живут здесь встанут горой за его светлость, если надо. Никто из нас не без греха, но лорда Валлори здесь очень любят и уважают. А вот сэр Николас… Он спустил все деньги, которые ему перечислял его светлость. Впрочем, это неудивительно. Сэр Николас хоть и знатный красавец, но им владеет карточная страсть. Он уже проиграл фамильное поместье и довел свою жену до смерти. Это мне Мэйси рассказала. Да-да, она работает в доме сэра Николаса. Говорит, того застали в объятиях некой девицы. Вроде как местная певичка. Ох и устроил же разгром его светлость! А вчера вечером сэр Николас покинул Эрвендейл. И судя по багажу навсегда.

- У его светлости крутой нрав.

- Ну крутой - не круто, но он за справедливость. Хотя, конечно же, бывает, что и свои же получают взбучку. А как еще по-другому? Иной раз без хорошего нагоняя ленятся работать…

- А еще и говорят лишнее, - раздался полный холодного ехидства голос Натаниэля.

От неожиданности Марси тихонько пискнула, больно дернула Нарциссу за волосы и тут же принялась извиняться.

- Все в порядке, Марси, - поспешно отмахнулась та. - Можешь идти.

- Но как…

- Все в порядке. Иди.

Горничная неслышно выскользнула за дверь, коря себя за несдержанность языка.

Стараясь не смотреть на отражение Дрейка в зеркале, Нарцисса подхватила косу и принялась подкалывать ее шпильками.

- Разве вам не говорили, что подслушивать нехорошо? - язвительно заметила она, стараясь унять дрожь в пальцах. - Вам должно быть стыдно.

- Как странно - сплетничаете вы, а стыдно должно быть мне.

Нарцисса повернулась и окинула Натаниэля чуть насмешливым взглядом. Тот стоял, небрежно привалившись к стене, и рассматривал ее с таким пристальным вниманием, что щеки женщины невольно окрасил румянец. Сердце бешено забилось в груди, будто намеревалось пробить ребра.

- Так что вы хотели, ваша светлость?

Взгляд скользнул по губам ниже, и Нарциссе показалось, что она чувствует едва уловимое прикосновение к шее, как будто невидимые пальцы погладили кожу. Натаниэль иронично приподнял левую бровь, и драконьи глаза полыхнули синим пламенем.

- Решил напомнить об условии.

***

Подопечная невольно напоминала Натаниэлю котенка, подобранного на улице: такая же робкая, пугливая, и также старающаяся спрятаться подальше при первых звуках шагов. Отчасти он понимал ее. К своему удивлению, даже обнаружил в глубине души нечто похожее на сочувствие, хотя полагал, что давно лишился подобных чувств. Не каждый мужчин оказался бы готов к подобному повороту судьбы: в одночасье потерять семью, друзей, стать объектом пристального внимания со стороны ненормального артефактора и бежать в неизвестность с человеком, отправившим ее в руки мастера пыточных дел.

Впрочем, последний шаг был частично оправдан. Не поступи так, и Нарцисса, а заодно и сам Дрейк коротали бы время в камере предварительного заключения. Она - как подозреваемая в злонамеренном колдовстве, он - как пособник. Предугадать исход не составит труда: госпожу Ливингстон забрал бы барон де Виньи на опыты, а самого Натаниэля отправили бы обратно на Черные Болота до скончания веков.

Рассудив, что стоит дать ей время привыкнуть с новым местом и ролью, Дрейк погрузился в дела Драконьего Чертога. Бумаги хлынули, едва Натаниэль успел переступить порог своего замка. Годы отсутствия не прошли бесследно: махинации с документами, введение новых внутренних налогов, о которых предпочли умолчать главы городов, жалобы на притеснения со стороны власть имущих, не говоря сотни доносов на незаконный вывоз ценных ресурсов. Три дня Дрейк провел в Эрвендейле, напрочь забыв о существовании всего остального мира. Лишь утром четвертого дня осознал, что сидит в пустой столовой и бессмысленно смотрит на чашку с недопитым кофе.

- А где госпожа Ливингстон? - поинтересовался Натаниэль, глядя на как Стивен убирает со стола опустевшую тарелку и приборы. Надо же, он даже не заметил, когда успел съесть завтрак.

- Госпожа Ливингстон обычно завтракает у себя, - деликатно отозвался дворецкий. - Еще кофе, ваша светлость?

Дрейк нахмурился. В тоне Стивена ему послышался скрытый упрек. Однако чисто выбритое лицо дворецкого светилось благожелательностью, и мысли об упреке показались неуместными. Да и вряд ли бы прислуга стала осуждать своего хозяина. Даже за спиной. Но то, что он напрочь забыл о своей подопечной, неприятно царапнули Натаниэля. Забыть о гостье - верх неприличия. Недостойный поступок ни для простого смертного, ни тем более для представителя Дома Черного Дракона.

Дрейк одним глотком допил остатки кофе и поднялся из-за стола. Нанести визит вежливости и спросить, как Нарцисса себя чувствует в новом доме - это не займет много времени. Ему не трудно, а ей было бы приятно участие.

Но, переступив порог ее покоев, Дрейка едва не сшибла с ног огненная волна. От неожиданности он привалился к стене, стараясь удержать равновесие. Под кожей разбегались пламенные ручейки, чувства обострились до предела - Черный Дракон выбирался из глубин подсознания, и Натаниэль вдруг с ужасом осознал, что не способен его контролировать. Пространство превратилось в пульсирующее багровое марево, в котором даже звук обретал свою форму.

Дракон не видел ее, но чувствовал. Как охотничий пес чувствует добычу и идет по следу, так и Дракон тянул туда, где сейчас находилась Нарцисса. Натаниэль хотел развернутся и уйти, но ноги сами несли его в сторону спальни. Пройдя несколько комнат, он остановился и бесшумно скользнул в приоткрытую дверь.

Присутствие Марси взбесило Дракона. Однако горничная, верно оценив обстановку, предпочла поскорее скрыться с глаз.

- Мы не обсуждали вашего прошлого, - Нарцисса отвернулась к зеркалу и принялась порывисто вытаскивать шпильки из волос. От ее лица отхлынула кровь, превратив его в фарфоровую маску. В глазах плескалась тревога. - И уж тем более я не собиралась покидать покоев. Во всяком случае, сегодня… Черт!

Шпильки с тихим клацаньем рассыпались мимо туалетного столика на пол. Она бросилась их поднимать, не обращая внимание на замершего возле стены Дрейка. Он видел, как дрожат тонкие пальцы, как бешено бьется голубая жилка на шее под тонкой кожей.

Натаниэль осторожно шагнул в сторону Нарциссы, неотрывно следя за каждым ее жестом. Вспомнилась охота, которую он любил когда-то давно: одно неверное движение, и олень тут же скрывался из виду.

Присев на корточки рядом в ней, он мягко отобрал шпильки и, едва касаясь пальцами прохладной кожи, погладил ее по щеке. Она подняла на него полный волнения и тревоги взгляд.

- Дайте время до вечера, - Нарцисса говорила так тихо, что Дрейк едва улавливал ее слова. - Хотя бы до вечера. А потом все что угодно…

Большой палец мягко скользнул по сухим губам, словно приказывая молчать. Он неспешно склонился и осторожно коснулся приоткрытого рта. Тонкий аромат розмарина и бергамота дурманили голову, и Натаниэлю показалось, что он завис над пропастью.

Вздрогнув, Нарцисса отпрянула. Дракон оскорбленно зарычал, - и в ту же секунду Дрейк подхватил ее на руки, пинком отправив в угол одну из оброненных шпилек и направился к кровати. Она попыталась вывернуться в объятиях. Маленькие кулачки забили по его груди и плечам, едва не попав лицу.

- Кажется, ты согласилась на это, - рыкнул Натаниэль, вдавив сопротивляющуюся женщину в пуховую перину, и заглянул ей в глаза. - Добровольно.

Она замерла под ним и порывисто выдохнула.

- Хорошо. Только не делай мне больно.

Дрейк медленно кивнул, отпустил тонкие запястья и запечатлел легкий поцелуй на одном из них.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не бойся. Не сделаю.

***

На нее смотрела тварь, не имевшая ничего общего с Дрейком.

Завороженно глядя в почерневшие глаза, Нарцисса видела лишь клубящуюся многовековую тьму. Под загорелой кожей лица и шеи разливался витиеватый узор сосудов, на руках проступили очертания черной чешуи с серебристой окантовкой.

Взывая к Дракону, взываешь к его первобытным инстинктам. Однако Нарцисса и представить себе не могла чем это обернется… Тварь, разглядывающая ее с пристальным любопытством, была опаснее и страшнее любого дракона, о которых писали в “Старых Сказках Велирии”.

Казалось, сердце не выдержит и остановится. Холод разливался по животу, и Нарцисса в ужасе закрыла лицо руками.

Ничто не длится вечно. Эта мысль сковала спасительным оцепенением, будто отделив невидимой стеной ее от реальности. “Пусть делает, что хочет, и уходит, - с усталой обреченностью подумала она. - Только поскорее”. С улицы доносились птичьи трели и далекие голоса садовников, обрезающих кусты роз. Надо же, утро еще не успело смениться днем. Неправильно все это. Разве не должны такие вещи происходить ночью?

Послышался треск разрываемой ткани. Прохладный воздух лизнул кожу, и горячая сухая ладонь, неторопливо скользнув по шее, легла на ложбинку между грудей. Нарцисса зажмурилась и сжала зубы. “Сама виновата”, - мерзко шепнул внутренний голосок. - “Ты знала, на что шла”. Разумеется, знала, но разве у нее был выбор? Да и имеется ли смысл сопротивляться? Перед глазами пестрой тряпкой мелькнули воспоминания и об экспертизной, и о разговоре в кабинете, когда Натаниэль легким движением руки едва не остановил ее сердце…

И вот тут ее наружу пробилась давно тлеющая злость. Может она, Нарцисса, не может изменить того, что происходит в своей жизни, но она может хотя бы попытаться переломить ситуацию в свою пользу.

Нарцисса порывисто обняла Дрейка за шею и впилась в его губы. Натаниэль на мгновение окаменел, будто поцелуй выбил почву из-под его ног.

- Что-то не так? - она открыла глаза и непонимающе хмурилась.

Вопреки ее ожиданиям, Дрейк в замешательстве отстранился от нее, но при этом не собирался выпускать из своих объятий. Он рассматривал Нарциссу так, словно впервые видел, и теперь она казалась ему едва ли не мифическим созданием, угодившим каким-то образом в замок.

Вместо ответа Натаниэль убрал темную прядь с бледного лица и неторопливо погладил пальцами по щеке.

- Ты такая красивая, - негромко проговорил он и осторожно коснулся губами ее щеки. Ладони скользнули по хрупким плечам. - Очень красивая.

Прикосновения были настолько робкими, невесомыми, словно он впервые имел дело с женщиной и теперь пытался понять, как правильно себя вести. Нарциссе подумалось, что прежде никогда не думала о нем как о мужчине, и уж тем более не представляла его обнаженным. У него было сильное тело, под загорелой кожей бугрились мышцы. Длинный белесый шрам пересекал грудь, покрытую темными жесткими волосками. Она впилась ноготками по напряженным мужским плечам и, проложив поцелуями дорожку по его шее, игриво лизнула мочку уха.

Натаниэль глухо застонал, резко подался назад и закинул ее ногу себе на плечо. Руки неторопливо поглаживали икру, когда он внезапно коснулся губами внутренней стороны стопы.

- Щекотно, - рассмеявшись, Нарцисса попыталась выдернуть ногу, чувствуя, как в низу живота растекается приятное тепло. Подобное казалось ей невозможным, неправильным, даже постыдным. И тем не менее ей нравилось. Щеки горели от смущения и зарождающегося возбуждения.

Не отрываясь от стопы, Дрейк бросил на нее полный лукавого озорства взгляд. Губы скользнули по щиколотке выше и, прочертив языком влажную дорожку по внутренней стороне бедра, коснулись лона. От неожиданности Нарцисса попыталась отпрянуть. Она слышала, что подобные штучки практикуют девицы из увеселительных домов, но это совершенно неприемлемо для девиц приличного происхождения. “Ну да, ну да”, - едко заметил внутренний голосок. - “Для девиц приличного происхождения неприемлемо любовницами становиться. Так что нечего теперь строить из себя святую невинность”.

А она не пыталась. Сладкая истома, растекающаяся по телу, сорвала все маски приличия, и Нарцисса, хрипловато умоляя Натаниэля не останавливаться, раздвинула ноги шире и запустила пальцы в длинные темные волосы.

В ушах шумело море, комната качалась, будто на волнах. Когда тело тряхнуло в тягучем, почти болезненном наслаждении, ногти непроизвольно впились в мускулистые плечи. Дрейк легонько поцеловал лобок, и Нарцисса вдруг поняла, что стоит на четвереньках, а в грудь упирается подушка. Он провел носом вдоль ее позвоночника и запечатлел между лопаток легкий поцелуй, от которого по коже пробежали мурашки. Ладони скользнули по спине и легли на бедра, и Натаниэль вошел в нее плавным движением, будто боясь причинить боль.

Постепенно неторопливые движения стали грубее, резче, и Нарцисса, к своему удивлению, поняла, что ей так даже больше нравится. Ей вдруг стало наплевать на то, что происходит вокруг, на то, что будет дальше с ней. Сейчас ей хотелось только одного - следовать за первобытным импульсом, который звал за собой. Она дрожала в руках Дрейка, подаваясь ему навстречу. Сердце замирало от удовольствия, и, когда тело пронзила сладостная судорога, она порывисто втянула воздух и обессиленно обмякла. Что-то прошипев, Натаниэль с силой вжался в нее и подмял под себя.

Легонько поцеловав Нарциссу в плечо, Дрейк вытянулся рядом на кровати и накрыл женщину одеялом. Теперь, когда все прошло, она вдруг почувствовала отторжение и неприятие и к себе, и лежащему возле нее мужчине. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что это неправильно и нелогично - чувствовать одновременно удовольствие и отвращение. Так не бывает. И все же так было.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А ты оказывается еще та тигрица. Сколько оказывается страсти таится в этом хрупком теле!

В голосе Натаниэля слышались неприкрытые нотки веселья. Он еще и веселится!

Нарцисса хотела возмутится, но вместо этого повернула голову и скользнула взглядом по мускулистому телу. На плечах алели тонкие полосы от ногтей. Она пристыженно зажмурилась и уткнулась лицом в подушку. Ну все! Прощай репутация приличной женщины! Теперь наверняка поползут грязные сплетни о том, что она спит со своим опекуном, а там… Там ее не спасет даже аттестат женщины свободной профессии. Почему-то раньше эти мысли не приходили в голову, но сейчас ее захлестывал злость и страх за собственное будущее.

- Уходите, - сдавленно проговорила она, отвернувшись от Дрейка. - Мне нужно побыть одной.

Она буквально кожей чувствовала его пристальный взгляд, но обернуться, чтобы убедиться в своем предположении, не решилась. Когда чужие пальцы коснулись обнаженного плеча, Нарцисса невольно вздрогнула и натянула одеяло до головы.

Перина слегка покачнулась, - Натаниэль поднялся с кровати. Послышался тяжелый вздох и вслед за ним зашелестела одежда. Лишь когда захлопнулась дверь, Нарцисса закусила одеяло зубами и разрыдалась.

Глава 7

- Так… Я подписал все бумаги о попечительстве. Привел ее в свой дом. Лишился возможности вернуться на пост министра и потерял жизнь в столице, обрекая себя на вечное изгнание в Драконий Чертог. Обрел новых и весьма опасных врагов, защищая ее. И вместо теплой благодарности я получаю вот это, - в резком демонстративном жесте Дрейк указал двумя руками на окно кабинета. - Я ничего не упустил?

Стивен деликатно вытянул шею и бросил оценивающий взгляд на простирающийся за окнами сад. Между раскидистыми деревьями, увитыми орхидеями, и пышными кустами заозерских роз сердито подрагивала темно-зеленая шляпка с вуалью. Госпожа Ливингстон шла по направлению к дальней беседке сада. От тихой, чуть шаркающей походки не осталось и следа - Нарцисса маршировала подобно гренадеру на плацу, со злостью вбивая каблучки в каменистую тропу. На бледном лице изредка появлялась вежливая улыбка, когда она здоровалась с кем-то из слуг. Но стоило человеку пройти мимо, как лицу возвращалось тяжелое пасмурное выражение.

Откинувшись на мягкую спинку кожаного кресла, Натаниэль прикрыл глаза и сжал пальцами переносицу. Он был похож на подростка, обманутого миражом первой любви. Да и чувствовал себя также - уязвленным и по-дурацки нелепым. Пожалуй, так глупо он не выглядел даже тогда, когда с одноклассниками влезли в директорский кабинет и спрятали среди многочисленных артефактов два тухлых яйца змеекрыла с проколотой скорлупой. Вонь стояла такая, что некоторые благородные родители забрали своих не столь благородных в поступках отпрысков, боясь заразиться какой-нибудь дрянью. Виновников вскоре нашли. Троих мелких бандитов исключили из школы без права восстановления. Дрейку повезло больше - его просто выпороли, да так, что будущий наследник Драконьего Чертога больше недели не мог сесть на филейную часть. Сначала дома, а потом и в школе. Однако показательная порка не только укрепила зарождающееся юное бунтарство, но и дало важный урок в жизни - никогда никого не посвящать до конца в свои планы и тщательно продумывать пути отхождения.

Натаниэль поймал себя на мысли, что разоткровенничался с дворецким. Однако щемящее чувство вины терзала изнутри, подобно озверевшему псу. Ему нужно было поговорить хоть с кем-нибудь.

Дрейк искренне не понимал, что сделал не так. Все казалось просто и понятно: он спасает ее, Нарциссу, от преследований барона де Виньи, а она взамен становится его любовницей. Нарцисса согласилась. И вот когда все произошло, она вдруг выставляет его из комнаты с видом оскорбленной невинности! Но самое отвратительное - когда Натаниэль уходил из комнаты, то услышал сдавленный плач из спальни.

И вот тогда ему поплохело. Нет, он не был святым, да и не собирался им становится. Но стало мерзко и… мучительно стыдно. Стараясь сбежать от неприятного чувства, он погрузился в работу, искренне надеясь, поскорее выкинуть из головы утренний эпизод.

Однако работа не клеилась от слова “совсем”. Кандидаты на пост главы Эрденвейла казались ненадежными, а мысли то и дело возвращались к Нарциссе.

- Я сделал все, как она хотела, а она… - Натаниэль замялся, чувствуя, что говорит не то и не так. - Она просто выставила меня из комнаты, как шелудивого пса!

- Женщины, ваша светлость, - ровно сказал дворецкий, отходя от окна. - Легче предсказать погоду в Изменчивом лесу, чем понять, что происходит у них в головах.

Дрейк открыл глаза и посмотрел на Стивена так, словно впервые увидел его. На гладковыбритом лице сияла неизменная благожелательная улыбка, но во взгляде синих глаз отразилось глубокое понимание. Почему-то именно безусловное понимание вдруг успокоило бурлящие внутри эмоции.

- Прикажете принести яманский джин, ваша светлость? - Стивен деликатно положил на стол пачку нераспечатанных конвертов и ловким движением убрал серебряный поднос под мышку.

- Кофе, - неторопливо проговорил Натаниэль, задумчиво изучая своего дворецкого. - Чем крепче, тем лучше.

Стивен с достоинством наклонил голову.

- Слушаюсь, - и направился к двери.

- А скажи-ка, Стивен, сколько ты здесь служишь?

Если дворецкий и был удивлен вопросом, то виду он не подал. Вместо этого он замер возле двери и неторопливо повернулся к хозяину.

- Что вы имеете в виду, ваша светлость?

- Я помню тебя с самого детства и помню, что ты служил еще у моего отца. Вот и хотел узнать, как долго ты предан нашему Дому.

Впервые за долгие годы Натаниэль увидел нечто похожее на живые эмоции. Пусть на краткий момент, но они все же отразились на лице его слуги. Тепло и беззаветная преданность дому, которому он служит, - настолько яркие, что невозможно было усомниться в искренности этих чувств.

- Я начал служить в этом доме еще при вашем прапрапрадедушке, ваша светлость.

Вот значит как! Менялись королевские династии и целые эпохи поколений, а старый слуга все также оставался безусловно предан Дому Черного Дракона. Странно, что его, Дрейка, раньше это никогда не интересовало. Он просто знал, что есть старый добрый Стивен, который никогда не предаст и никуда не исчезнет.

- Я выгляжу глупо, верно?

Дворецкий по-доброму усмехнулся и вздохнул.

- Вы влюблены, ваша светлость. А у любви есть удивительное качество: оно превращает глупцов в умных, а мудрецов лишает разума. Ваши слова и сомнения… Я слушаю и будто слышу его светлость сэра Рафаэля, вашего отца. Один в один, слово в слово. Он также терзался, когда познакомился с вашей матушкой. Надеюсь, вы простите мне излишнюю откровенность.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А как они познакомились?

- Сэр Рафаэль выкрал леди Амелию из дома накануне ее свадьбы с сэром Матэушем, герцогом Карлинским. Ваш покойный отец решил таким образом отомстить своему врагу за старую обиду.

- Странно, - нахмурился Натаниэль. - Помню, как отец горевал, когда мама умерла. Он даже хотел покончить с собой. Я не помню ни его, ни ее несчастными.

- Разумеется. Леди Амелия была очень счастливой женщиной. Она очень любила вашего отца. Хотя, конечно, поначалу люто ненавидели друг друга.

- Как они вообще поженились?

- О! - Стивен возвел глаза к потолку и покачал головой, перебирая воспоминания. - Помнится, во время свадебной церемонии леди Амелия попыталась выскочить в окно храма. Думаю, ей бы удалось сбежать, если бы не сэр Рафаэль. Он успел затащить ее обратно и связать до окончания церемонии. Даже несмотря на то, что леди Амелия подсыпала вашему батюшке порошок из красных листьев ахвои. Правда после них, сэр Рафаэль потом еще неделю в себя приходил.

Рассказ никак не увязывался с воспоминаниями счастливого детства. Мать и отец люто ненавидели друг друга? Как вообще можно ненавидеть и любить одного и того же человека? Это как-то странно и… неправильно.

- Как они друг друга не убили?

Стивен тепло улыбнулся и, прицокнув языком, проговорил:

- Сэру Рафаэлю вдруг стала интересна его жена. Кто она, чем живет, что ей нравится, а что наоборот раздражает. Удивительно, но это сработало. Потому что худой мир лучше доброй ссоры.

***

“В сердце запела натянутая струна. Тонко, нежно. Изель смотрела на своего возлюбленного и с горечью понимала - им никогда не быть вместе…”

Нарцисса всхлипнула, оторвалась от книги и слепо уставилась перед собой.

На раскрытых страницах дрожала ажурная тень кроны. Дальняя беседка сада надежно скрывала от посторонних глаз, а ей так необходимо побыть наедине со своими мыслями. От тонкого запаха орхидей кружилась голова, но Нарциссе виделись далекие заморские земли, укутанные снегами и остро пахнущие хвоей - страна Изели и Лортрана.

Почему все так сложно и непонятно? Даже в книгах, увлекательных в своей простоте и незатейливости сюжета, находится нечто, способное взволновать до глубины души. “И уйти от невыносимости реальности”, - подумала Нарцисса и тяжело вздохнула.

Хорошо героям. Их судьбы расписаны и отчасти предсказуемы. Хочешь узнать, чем закончится, просто загляни в конец книги, - и все сразу встанет на свои места. В этом есть своя прелесть - не терзаться от неизвестности, пребывая в сером облаке покоя.

А еще у них есть любовь.

Сердце защемило от глухого чувства тоски. Нарцисса задумчиво поджала губы и вернулась к книге. Но строчки расплывались перед глазами от обиды. Ну вот почему кому-то достается все и сразу? Любовь, богатство, слава. Почему кому-то просто при рождении дано жить и горя не знать, а ей, Нарциссе, приходится постоянно с кем-то за что-то бороться.

И ведь самое страшное даже не то, что жизнь проходит в бесконечных сражениях за покой и счастье, а то, что, получив долгожданный приз, вдруг понимаешь - ты совершенно новой жизни. Всплывают подозрения и сомнения. Откуда-то из темных уголком души вылезает неверие и страх.

Нарциссе вдруг вспомнился ее сосед по лестничной клетке. Проведший в боях большую часть жизни старый вояка так и не смог насладиться той спокойной жизнью, о которой мечтал. Как-то не нужны стали сады с яблонями, а лишенная артиллерийских залпов столица и вовсе действовала на него угнетающе. Вскоре сосед запил, а через год после возвращения домой выбросился из окна. Не боявшийся грохота разрывных артефактов и привыкший выживать в невыносимых условиях, он не смог приспособиться к нормальной жизни.

Что станет с ней, Нарциссой, когда она наконец-то отобьёт свое право на тихую жизнь? Сможет ли привыкнуть к новым условиям? Или, наоборот, постарается вернуть все, как было? Потому что, несмотря на опасность для собственной жизни, там все понятно и привычно. А сила привычки - страшная вещь.

Нарцисса глубоко вздохнула и вернулась к чтению.

“- Давай все бросим, Изель, и сбежим? Какой смысл в жизни, если ее нельзя разделить с тем, кого любишь?

Изель подняла на возлюбленного полный светлой грусти взгляд. Чувство безысходности и тоски терзали сердце. А как же долг перед ее семьей и подданными? Разве в этом нет смысла?”

- Да черту долг! - разозлилась Нарцисса, чувствуя, как глаза пощипывает от непрошенных слез, и шумно шмыгнула носом. - Соглашайся, дура!

- Что-то случилось, Нарцисса?

От неожиданности она резко вскинула книгу, стараясь отгородиться от незваного гостя. Натаниэль неуверенно замер между колонами беседки, словно не знал, как себя вести дальше.

В груди полыхнула обида. Дрейк выглядел так, будто ничего не произошло, и он просто вежливый знакомый, который решил поинтересоваться как дела.

- Да нет… - Нарцисса быстрым движением растерла влажные дорожки по щекам и с подозрением покосилась на него. - Все в порядке. Я просто книжку читаю.

- Вас так книга впечатлила?

- Ну да… Наверное. У вас бывало такое, что вы читаете книгу и вдруг понимаете, что сопереживаете героям? Воспринимаете их поступки и чувства, как свои собственные? Видите в них себя?

Нарцисса сжала губы в тонкую полоску и нахмурилась. Действительно, разве могут герои чье-то фантазии заставить плакать? Должно быть, со стороны это выглядит смешно и нелепо. Впрочем, а не все ли равно, что подумает лорд Валлори? Нарцисса едва слышно шмыгнула - нет, не все равно. И откуда взялось это чувство, объяснить она не могла.

Натаниэль чуть наклонил голову и мысленно прочитал название, выбитое золотистыми буквами на коричневой обложке: “Справочник душевных расстройств”.

- Э-эм, - он недоуменно нахмурился и поджал губы, пытаясь подобрать нужные слова. - Бывало, конечно. Но справочная литература таких эмоций у меня не вызывала.

Нарцисса непонимающе уставилась на него и наклонила книгу к себе. В ту же секунду “Орел и змеица”, спрятанная за “Справочником”, выскользнула и с глухим шлепком упали на мраморный пол.

И без того покрасневшие щеки заалели ярче. Нарцисса едва не взывал от острой иголки мучительного стыда: ну как же так! Она перевела взгляд с книги на Дрейка и вопросительно повела бровями.

- Что? Я просто читаю две книги подряд.

Недоумение на его лице сменилось удивлением. В голубых драконьих глазах блеснули веселые искорки.

- После всего, что о тебе узнал, я ничуть не сомневаюсь в твоих талантах, - уголки его губ дернулись в улыбке. Подняв книгу, Натаниэль протянул ее Нарциссе и сел рядом. - Знаешь, если не нравится книга, то всегда можно написать свою.

В ее взгляде промелькнуло подозрение, и Дрейк вдруг подумал, что все правильно. Она не настолько наивна, чтобы тотчас доверять дракону, затащившему ее в постель против воли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что вы…

- Ты, - нетерпеливо поправил ее Натаниэль. - Мы кажется договорились общаться на “ты”.

- Что ты имеешь в виду? - серые глаза настороженно сощурились.

Он задумчиво покачал головой и оперся ладонями на мраморное сидение. Ни дать ни взять - школьник, замышляющий очередную шалость.

- Почему бы тебе не начать писать то, что хочется самой прочитать? Я знаю в Эрвендейле один прекрасный канцелярский магазинчик. Так что…

Он вопросительно посмотрел на нее. В груди царапнуло сомнение - Нарцисса откажется. Наверное, так будет даже правильнее. Не бог весть какое предложение, чтобы на него соглашаться. Но все же стоило хотя бы попробовать зайти издалека.

Нарцисса покрутила в руках бирюзовую книжку и посмотрела куда-то вдаль.

- Хорошо. Мне нужен час, чтобы собраться.

***

Нарцисса не любила оправдываться перед собой. Но, разглядывая себя в зеркало, поймала себя на том, что не может найти ни одного внятного объяснения, почему так быстро согласилась на предложение лорда Валлори.

Она растерялась. Выглядит всё достаточно невинно. Ну правда! Вот кто в здравом уме додумается пригласить девушку отправиться в канцелярский магазин? Обычно ведут или в роскошный ресторан, или в ювелирный салон. Своеобразный знак — чем дороже подарок, тем выше ценность женщины в глазах мужчины. Да и общество сразу начинает завистливо кудахтать «Посмотрите, как он её любит! Ничего не жалеет для неё».

Но вот только, что стояло за этой простотой? Простая вежливость? Чувство вины? Или это желание посмотреть и узнать, насколько она себя ценит? «Не надо было соглашаться», — мрачно подумала Нарцисса и тяжело вздохнула. Жизнь в постоянном ожидании удара — невыносима. Но другой она не знала. Да и как будешь доверять другим, когда даже родители предают?

Нарцисса задумчиво посмотрела на шпильку с кроваво-красным камнем, убрала её в шкатулку и снова придирчивым взглядом окинула свой наряд.

- Ты готова? - Дрейк не удосужился даже постучать в дверь.

Нарцисса с раздражением заметила, что даже благородное происхождение не способно скрасить недостатки некоторых людей. Например, бесцеремонно врываться в комнату.

— Да, — коротко отозвалась она и натянула вежливую улыбку.

Когда Нарцисса устроилась на сиденье, она вдруг спросила:

— Зачем тебе это?

Либо Натаниэль действительно не ожидал подобного вопроса, либо его актёрскому мастерству позавидовали бы даже артисты королевского театра. Но изумление тут же сменилось весёлым благодушием.

— Не знаю. Просто захотелось, — его губы дрогнули в едва заметной улыбке. - Не веришь?

— Не верю, — честно ответила Нарцисса и открыто и пристально посмотрела в его лицо. Словно пыталась понять, что скрывалось за маской благодушия.

«И откуда мне ждать удар в этот раз?» — подумала она. Помнится, в последний раз, когда она доверилась мужчине, всё закончилось тем, что хочется забыть. И как можно скорее.

Натаниэль усмехнулся и, отодвинув бархатистую занавесочку на окне экипажа, выглянул на улицу.

— Что такого они сделали с тобой, что ты стала такой? — как бы между прочим поинтересовался он и искоса бросил на Нарциссу взгляд.

Вопрос ударил злой иглой в самую больную точку — её лицо окаменело, а взгляд стал непроницаемым. Нарцисса интуитивно вытянулась в сиденье и напрягалась.

— Мы же не говорим о прошлом, помнишь? Это первое условие, — Нарцисса насмешливо наклонила голову набок и улыбнулась.

Однако Дрейку виделась не женщина — змея в боевой стойке. Даже взгляд тот же, змеиный — из непроницаемого превратился в изучающий. Будто она выискивала слабое место, в которое можно ударить.

Интерес разгорелся со скоростью сухостоя, подожжённого в знойный день. Натаниэль почувствовал, как под кожей пробежал озноб острого мучительного азарта. Он ожидал, — нет, знал! — что ответ, скорее всего, будет прост и тривиален до тошноты. Соблазнил, обесчестил и сбежал с другой красоткой, оставив обескураженную девушку наедине с разбитым сердцем и иллюзиями. Как бы истории чужого падения и подлости не ужасали других, они не были редкостью. Более того, вызывали у общества нездоровый интерес. Их могли часами смаковать с каким-то злым удовольствием чужого горя.

Но Дрейка не занимали подробности чужого прошлого, а то, что он увидел в реакции Нарциссы.

— И всё же, — он вопросительно заломил бровь и оценивающе скользнул по напряжённому лицу женщины.

Чуть вытянув губы, Нарцисса возвела глаза к потолку кареты и снова уставилась на Натаниэля.

— А вам это зачем? — в голосе сочился неприкрытый яд. — Хотите знать, выглядите ли в более выгодном свете, чем они? Чтобы оправдать собственные промахи? Или чтобы успокоиться, узнав, что ваши ошибки не столь ужасны на их фоне?

— Кобра, — Нарциссе послышалось в голосе Дрейка смесь восхищения и веселья. — Настоящая яманская кобра.

Так лихо его ещё никто не ставил на место. Натаниэль негромко рассмеялся, глядя на недоумение, отразившееся на лице Нарциссы. Каштановые завитки, выбившиеся из-под шляпки, сердито подпрыгивали в такт движению кареты. Какая несносная женщина! Дрейку вспомнила яманская поговорка: не дёргай кобру за хвост, если не уверен, что хватит сил с ней совладать.

— Сочту за комплимент, ваша светлость, — холодно отозвалась Нарцисса и отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Экипаж выехал на набережную. Бирюзовая река, закованная в серый гранит, казалась спящей змеёй с переливающейся чешуёй. Мосты казались ажурным кружевом на цветастом одеяле домов и цветущих садов. Неудивительно, что короли во все столетия мечтали заполучить Драконий Чертог. Эрвендейл смотрелся настоящей красавицей — лёгкой, кокетливой и яркой. В то время как столица Велирии выглядела, как измождённая недугами старуха.

Да, многое изменилось за двадцать пять лет, и Натаниэль внезапно ощутил горьковатый привкус печали. Он так стремился бежать из этого места, а теперь вдруг столкнулся с тем, что все эти годы ему не хватало именно красоты родного края.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как здесь красиво! — прошептала Нарцисса и, по-детски смутившись, заметила: — Как бы я хотела здесь остаться.

Натаниэль удивился и открыл было рот, но ответить не успел. В эту минуту земля содрогнулась, и от оглушительного грохота заложило в ушах.

Земля утробно завыла, и в ту же секунду экипаж подбросило в воздухе, словно спичечный коробок.

Удушливое прикосновение пламени заставило Натаниэля прийти в себя.

Реальность превратилась в скомканную салфетку. Небо угрожающе полыхало алыми языками. Вонь гари и палёного мяса забивала ноздри, и Дрейк несколько раз глубоко вдохнул ртом, стараясь подавить подкатывающую тошноту. Дышать становилось всё труднее, будто лёгкие набили стеклом. От боли сознание затягивало кровавым маревом. Сквозь невыносимый звон пробивались человеческие вопли, однако слова сливались в гудящий хаос.

— Ваша светлость! — кто-то тряс его. Натаниль с трудом разлепил глаза ипопытался сфокусироваться на человеке, склонившимся над ним. — Ваша светлость… Вы меня слышите?

— Нарцисса… — слова застревали в горле. — Что с Нарциссой? Где она?

— С ней всё в порядке. Ваша светлость…

«В порядке… Всё хорошо», — промелькнуло в сознании, прежде чем кроваво-серое беспамятство затянуло в себя.

Бесцветное безмолвие покачивало на волнах, нежно, как материнская рука качает детскую колыбель. Тонкая такая, с белоснежной кожей и голубыми венами.

«Месяцок выходит, баю-баюшки-баю,

В сны он зазывает деточку мою».

Эту колыбельную пели в семьях Драконьего Чертога. Когда-то пела леди Амелия — черноволосая, статная женщина с большими синими глазами и мягкой улыбкой. А ещё возле нее удивительно тепло. Ему казалось, что рядом с матерью мир опутывала невидимая паутинка уюта.

Сердце болезненно сжала тоска. Когда пришло письмо о смерти матери, Натаниэлю вдруг показалось, что мир разом потерял все краски.

«Котенька ложится справа от меня,

Сказки он расскажет про дальние края».

Медовые отблески огня скользили по руке, качающей колыбель. От неё струилось тепло. То самое, забытое и как ему казалось, давно утерянное. Но рука не принадлежала леди Амелии.

Тьма постепенно рассеивалась.

Нарцисса тихонько напевала колыбельную и ритмично качала люльку. Она заворожённо смотрела на огонь в камине, не обращая на Дрейка никакого внимания. По хрупкой спине струилась каштановая волна волос. Тёплый аромат розмарина и бергамота успокаивал, и светлая тоска внезапно затопила сердце Натаниэля. Словно терял нечто важное, ценное, но что, он никак не мог понять.

— Не ходи на обрыв! — Дрейка вдруг охватил леденящий ужас, граничащий с паникой. — Слышишь! Пообещай мне, что ты никогда не пойдёшь на тот прокля́тый обрыв!

Внезапно песня оборвалась, и Нарцисса медленно повернула голову. В слепых глазах отражался огонь, а на побелевших губах играла улыбка, безмятежная и пугающая, как улыбка безумца.

— Каково быть не таким, как все? Каково быть жертвой, а не охотником? — улыбка превратилась в оскал, обнажив острые, как иглы, зубы, а каштановые волосы раздулись подобно змеиному капюшону. — Защитный лунатизм… Ведьма, которую нельзя отличить от простых людей… Месяцок выходит, баю-баюшки-баю, в сны он зазывает деточку мою…

Натаниэль не успел ответить. Удушливая серость обступила со всех сторон и смяла комнату, превратив в зияющую бездну.

— …я останусь здесь. В конце концов, рядом должен быть человек, которого он знает. И не спорьте со мной. Я, знаете ли, тоже пострадавшая и мне нельзя нервничать.

Нарцисса говорила жёстко, безапелляционно, будто гвозди забивала. Дрейк обрадовался: жива, здорова и даже нашла жертву для препирательств. Значит, всё хорошо.

Он открыл глаза и осторожно шевельнулся в постели. Потолок мерно плавал перед взором, отчего казалось, что крылатые локсы, похожие на перекормленных младенцев с луками в руках, пытаются прицелиться друг друга.

Откуда-то слева выплыла дородная сестра милосердия в белом переднике на сером платье и светло-серой косынке. В руках она сжимала миску с болтающейся на краю белой тканью.

— Очнулись, ваша светлость? — мягко проворковала сестра, и приятная влажная прохлада коснулась лба.

Стало легче. Не совсем, но прокля́тая вяжущая слабость отступила на два шага. Мятный запах успокаивающе действовал на разгорячённое сознание. Однако жажда царапала горло, будто сдуру кусок наждачной бумаги проглотил. Во рту собралась вязкая слюна. Натаниэль кое-как разлепил запёкшиеся губы.

— Пить.

Потянувшись к прикроватному столику, женщина взяла стакан с полированной трубочкой и поднесла к губам. Прохладная вода показалась невероятно вкусной и освежающей, и Натаниэль вдруг подумал, что он никогда не напьётся.

— Пойду позову лекаря, — женщина тепло улыбнулась и убрала стакан на столик.

— Послушайте, вам лучше оставаться в постели, — в ровном голосе лекаря слышались нотки отчаянья, и Дрейк невольно усмехнулся: Нарцисса обладала удивительной способностью довести до белого каления даже святого. А потом вывернуть ситуацию в свою пользу и прикинуться жертвой. Не удивительно, что барон де Виньи так заинтересовался ведьмой. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека.

— Я останусь, — мягко отозвалась Нарцисса, но Натаниэль напряг слух: он уже слышал эту елейную интонацию. Ведьма не собиралась сдаваться, а решила пойти обманным путём. — Правда, останусь. Если вдруг станет плохо, обещаю незамедлительно отправиться в постель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вот и отправляйтесь.

— Нет, — упёрлась ведьма. — И что вы сделаете? Прикажете меня связать?

Дрейк не выдержал и захохотал. По щекам потекли слёзы от смеха и боли. Мучительные крючья пронзили тело, но остановиться он не мог.

Из-за ширмы тотчас появился седовласый лекарь. Судя по красным пятнам, уродливо растёкшимся по лицу, Нарцисса довела старика. Он был готов приказать её связать и засунуть кляп в рот.

Вслед за лекарем появилась и сама госпожа Ливингстон. Лихорадочно горели большие серые глаза, а тонковатые губы превратились в узкую нить.

— Воистину с этой женщиной лучше не спорить, господин Эден, — отсмеявшись, проговорил Натаниэль. — Она вытрясет душу даже из мёртвого.

— Я заметил, — хмуро сказал лекарь и придвинул стул.

Нарцисса вжалась в угол между двумя ширмами, служащими перегородками между койками. Увидев Дрейка, её боевой настрой слетел, словно покрывало сорвали, обнажив внутренние переживания. Тонкие пальцы переплелись цепким нервным движением. Она будто уменишилась в росте и сжалась. В глазах застыло выражение глубокой горечи и того чувства, которое возникает в момент, когда понимаешь — всё необратимо.

— Что произошло? — спросил Натаниэль, чувствуя, как заворочалась глухая тревога. — Я ничего не помню.

— Какой-то безумец решил взорвать карету рядом с ратушью, — вкрадчиво проговорил господин Эден. — Вас зацепило взрывом и… оторвало левую руку.

Если лекарь решил пошутить, то шутка была крайне неудачной.

Страх стянул внутренности, выбив воздух из лёгких одним ударом. На висках проступили капли холодного пота. Он не мог потерять руку. Да сейчас он чувствовал онемение слева. Но ведь это пройдёт, неправда ли? Дрейк резким движением сдёрнул с себя тонкое одеяло, и ему внезапно почудилось, что сердце провалилось ледяную бездну.

Там, где раньше была левая рука, пустоту перетягивали белоснежные бинты.

***

Нарцисса плохо помнила, что произошло. Почти ничего. Вот они едут по набережной, а в следующий момент — жуткий грохот, яркая вспышка, и Дрейк, схватив ее за грудки, вышвыривает из экипажа. Она не успела ни понять, что происходит, ни испугаться. Резкая вспышка боли, и мир потух в бесчувственной тьме.

Очнулась она в городском госпитале. Комната плавала перед глазами, от вяжущей слабости к горлу подкатывала тошнота. Из-за ширмы доносились стоны, плач, ругательства, и вот тут Нарциссе стало страшно. Она попыталась подняться, не обращая внимания на головокружения. Но тут, словно из воздуха, появилась сестра милосердия. Пухлые, но в то же время сильные руки заставили Нарциссу опуститься обратно на кровать.

— Где Натан? — она вцепилась в мягкие запястья женщины. -—Что с его светлостью?

— Лежите, вам нельзя сейчас подниматься, — устало улыбнувшись, отозвалась сестра милосердия.

Сердце стянуло ледяной тревогой. Нарцисса отлично знала: если отвечают уклончиво, случилась трагедия.

— Или вы мне сейчас скажете, что с лордом Валлори, или я устрою скандал, — гневно прошипела она, стараясь придать лицо как можно более грозное выражение. — Скажи, я все пойму. Но просто… Мне надо знать.

В глазах сестры промелькнула тень, точь-в-точь как рыба в мутной воде.

— Его светлости оторвало руку. Он потерял много крови и…

Мир треснул подобно стеклу, в который бросили камень. Она слышала, как, звеня тысячами осколков, рассыпается реальность. Слова женщины пронзили сознание, застряв там ядовитой занозой.

Оторвало руку. Потерял много крови…

Нарцисса никак не могла поверить в реальность происходящего. Действительность обрушилась на нее со всей невыносимой тяжестью, грозя уволочь в беспросветный кошмар. Стало трудно дышать. Так, словно закончился воздух. Нарцисса зажала рот руками и хрипло заорала, захлебываясь собственными рыданиями.

В груди уродливым пятном разливалось чувство вины. Если бы не она, Дрейк по-прежнему сейчас жил в столице. И не было бы ни прокля́того взрыва, ни страшных увечий.

Глядя на истерику, сестра милосердия извлекла из складок передника темно-зеленый пузырек и заставила Нарциссу выпить успокоительное. Настойка пахла травами и горьковато пощипывала язык, но вскоре госпожа Ливингстон провалилась в глубокий сон без сновидений.

На следующий день, улучив момент, когда сестры милосердия были заняты другими пострадавшими, Нарцисса выскользнула в коридор и отправилась на поиски Дрейка. Песочно-коричневые стены со стрельчатыми окнами и барельефами между ними казались бесконечными, и в какой-то момент ей показалось, что она ходит кругами. Пока не наткнулась на главного лекаря госпиталя.

— Что вы тут делаете, госпожа Ливингстон? — увидев пациентку, самовольно покинувшую постель, господин Эден не смог сдержал раздражения. - Почему вы не в своей постели?

— Мне необходимо увидеть лорда Валлори, — Нарцисса невольно удивилась холодному тону и собственной смелости. Она не знала, что скажет, когда увидит Дрейка. Но внутри пробилась непоколебимая уверенность — ей надо находится здесь и сейчас. — Где он?

— Здесь, — лекарь указал на ширму за своей спиной. — Но он после операции и к нему нельзя.

— Вот и отлично. Я останусь здесь. В конце концов, рядом должен быть человек, которого он знает. И не спорьте со мной. Я, знаете ли, тоже пострадавшая и мне нельзя нервничать.

Она упрямо поджала губы и окинула взглядом коридор, заставленный ширмами в поисках скамьи, чтобы присесть. От резкого запаха спирта и трав во рту появилась неприятная сухость, кружилась голова, но Нарцисса решила — пока не увидит Натаниэля, никуда не уйдет.

Лицо господина Эдена побагровело от прорывающейся наружу злости. Он наверняка бы приказал, оттащить своевольную пострадавшую, если бы вдруг не послышался хриплый хохот Дрейка. Тот не только пришел в себя, но и еще, похоже, слышал ее препирательства с лекарем. На сердце вдруг стало спокойно и легко: живой. Слава богам, живой. А рука — да черт с ней!

Однако минутная радость сменилась острой болью, когда Нарцисса увидела Натаниэля. Руку отхватило по самое плечо. Но самое страшное, было даже не это. Дрейк с непониманием, почти детской обидой уставился на забинтованное плечо. Изможденное лицо внезапно окаменело, превратившись в мраморную маску, а во взгляде появилась мертвенная пустота.

Когда господин Эден вышел за ширму, Нарцисса подошла и нерешительно присела на край койки. Смотреть на Натаниэля было тяжело, почти невыносимо. Она осторожно взяла в руки его ладонь и порывистым движением прижала к своей щеке.

— Ты спас меня, — надломлено проговорила ведьма и прижалась губами к ладони, влажно и холодной. Как будто мрамор целовала. — Я никогда не забуду этого. Спасибо.

Губы Натаниэля дрогнули в холодной усмешке, и он закрыл глаза.

Глаза щипало от слез, и, уткнувшись носом в широкую грудь, Нарцисса тихо заплакала от переполняющей ее жалости и боли. Если бы только она могла все изменить, если бы только…

— Уходи, — голос Дрейк прозвучал так глухо, что она невольно вздрогнула. — Уходи. Я не хочу, чтобы ты видела меня таким.

Нарцисса шмыгнула и подняла голову. По заплаканному лицу расплывались уродливые пятна, а глаза покраснели от слез.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я не… — она осеклась, встретившись с ним взглядом.

В глазах Натаниэля промелькнуло нечто жуткое, пугающее. Пустота, какую можно встретить лишь в глазах человека, столкнувшегося с необратимостью. Когда он заговорил, Нарциссе вдруг показалось, холод мертвенный холод объял ее, проникая леденящими крючьями во все внутренности:

— Я неправильно выразился. Я не хочу видеть тебя. Убирайся прочь.

Глава 8

- Эй, малыш Тили! Вижу, не послушал моего совета и таки полез к разъярённой женщине!

Рудольф Шанс заржал так, что вздрогнул даже невозмутимый Стивен, ожидающий распоряжений хозяина возле двери. Дворецкий неодобрительно покосился на пыточных дел мастера и перевёл взгляд на лорда Валори. В голубых глазах появился нехарактерный кровожадный отблеск. Прикажи его светлость спустить визитёра с лестницы, Стивен с радостью сделал бы это. И ещё отвесил бы бесплатного пинка под пухлый зад наглому гному, осмелившемуся потревожить покой его хозяина.

Впрочем, вид Шанса говорил, что ему в равной степени плевать и на правила приличия, и на мнение окружающих. Он сам устанавливал правила, а всем несогласным объяснял, почему они не правы. Деловито прошагав мимо дворецкого, он вскарабкался в кресло, стоя́щее рядом с кроватью, окинул взглядом пузатые склянки и сокрушённо покачал косматой головой.

— Вижу, дела совсем хреновы, Тили.

— Да что ты! А я думал, что выгляжу как бутылка северского десятилетнего — такой же непревзойдённый и уже кем-то ополовиненный, — Дрейк отложил газету в сторону и исподлобья уставился на незваного гостя. Приезд пыточных дел мастера оказался столь же внезапен, как и снег в июле на Ямании. — Кстати, о коньяке. Стивен, принесите нам бутылочку и два бокала.

Дворецкий встрепенулся.

— Но ваша светлость…

Натаниэль взглянул на него с удивлением, будто мебель заговорила.

— Уволю, — негромко пригрозил он. Несмотря на мягкую вкрадчивость, драконьи глаза недобро потемнели.

— Ты выглядишь, как однорукий бандит из Лас-Паласа, — ухмыльнулся Рудольф, когда дворецкий, недовольно ворча под нос, покинул спальню. — Как чувствуешь себя?

— Как дракон, которому оторвали лапу.

— А бухтишь, как старая дева, которую затащили на сеновал и не удовлетворили. Радуйся, что член не отхватило. Вот это было бы совсем печально.

Гном снова заржал, и Натаниэлю подумалось, что за скабрёзным юмором Шанс пытается скрыть свою растерянность и сожаление. И это разозлило Дрейка ещё больше.

Его порядком достали и жалость, и сочувственные взгляды в госпитале. Отлежав три дня, Дрейк решил — с него хватит. Несмотря на сопротивление и уговоры главного лекаря, он отправился домой, надеясь, что в родных стенах станет легче. Однако и здесь то и дело ловил горестные взгляды прислуги. А случайно подслушанный разговор между горничными, которые со всхлипами проклинали несправедливость судьбы, и вовсе добил его.

Он привык быть сильным. Привык сам распоряжаться своей жизнью, но чья-то злая воля перевернула всё вверх дном, и теперь Натаниэль никак не мог смириться с тем, что превратился в почти беспомощного калеку. Да он ходил, да у него осталась вторая рука, но чёрная меланхолия уже пустила свои ядовитые корни.

Дрейк замкнулся и озлобился. Забросив дела Драконьего Чертога, он всё больше проводил время в одиночестве и беспробудном пьянстве, пытаясь забыться. Любое вмешательство воспринимал, как угрозу. Злые и едкие замечания, бросаемые во всех и каждого, отпугнули даже тех, кто в нём души не чаял. Большинство из слуг не выдержали столь крутые изменения в характере хозяина и добровольно написали бумаги на увольнение. Остался лишь Стивен, повар с помощником, да пара-тройка горничных. Да и те держались из последних сил — содержать в чистоте и порядке замок с двумястами комнатами казалось почти безнадёжным делом.

Несмотря на ясный день, в спальне царила приятный полумрак и навязчиво тянуло сладковатыми заозерскими розами. От запаха в висках простреливало противными толчками, а рот пекло от приторности, будто Натаниэль ел эти прокля́тые цветы. Он откинулся на подушку и прикрыл глаза. Прошло всего две недели со дня взрыва, а ему казалось, что минула целая вечность. Даже в Чёрных Болотах он не чувствовал подобного. Наверное, потому что знал — каторга рано или поздно закончится, и жизнь вернётся в привычное русло.

— Как госпожа Ливингстон? — поинтересовался Рудольф, когда Стивен поставил на журнальный столик поднос и разлил по бокалам коньяк.

Натаниэль жестом отослал дворецкого и, приподнявшись, сел на краю кровати.

— Мы с ней не разговариваем, — и потянулся за коньяком.

Однако гном резво соскочил с кресла и выхватил оба бокала прямо из-под руки Дрейка.

— Подай коньяк. Пожалуйста.

— Ручонки не выросли коньяк хлестать, — загоготал гном и залпом осушил их. Крякнул и с вызовом посмотрел на друга. Чёрные глаза-пуговки загорелись язвительным огоньком. Тот явно не ожидал подобной наглости.

Лёгкий взмах руки, — и Шанс повис в воздухе, беспомощно дрыгая ногами. Бокалы с жалобным звоном упали на пол, разлетевшись на сотни осколков.

— Никто. Никогда. Не имеет. Права. Так. Вести себя. В моём присутствии! — зло прошипел Натаниэль. Он поднялся с кровати и подошёл вплотную к дёргающемуся человечку. Под босыми ногами приглушённо хрустнули остатки хрусталя. В почерневших глазах полыхала нескрываемая ярость, а лицо приобрело оттенок раскалённого железа.

— О-о-о! Узнаю́ малыша Тили, — захрипел Шанс, цепляясь руками за шею. — Отпусти, удушишь.

В ту же секунду гном мешком свалился на пол, захлёбываясь кашлем и пытаясь отдышаться. А Натаниэлю вдруг стало стыдно. Не такая шутка, чтобы убивать за неё друга. Но и спуску тоже давать не следовало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Раздражённо отвернувшись, он подошёл к секретеру, вытащил оттуда пару целых бокалов и нахмурился.

— Я не стану тебя жалеть, — раздалось за его спиной. Дрейк искоса бросил взгляд на Рудольфа. Тот по-прежнему сидел на полу, подтянув под себя ноги, и странно улыбался. — Но у меня есть кое-что для тебя. Думаю, тебе понравится.

***

Полупрозрачный королёк юрко перескочил с тетрадной страницы на подставленную ладонь и тотчас разлетелся серебристыми искрами.

Нарцисса разочарованно выдохнула. Между тёмными бровями залегла глубокая складка, губы огорчённо стянулись в тонкую нить. Перо с жалобным скрипом заелозило по писчей бумаге, вымарывая описание птицы.

Опять что-то пошло не так. Уже пятый королёк рассы́пался блестящей пылью, к нему едва прикоснуться. Ведьма оторвалась от тетради, уставилась на вьющуюся орхидею, свисающую с перекладины беседки, и задумчиво постучала кончиком пера по нижней губе.

Сквозь изумрудную листву пробивались лучи утреннего солнца и ложились яркими мазками на исписанную мелким неровным почерком тетрадь. Рядом на переносном столике лежала раскрытая «Орёл и змеица». Нарцисса посмотрела на подчёркнутые строки книги и нахмурилась. Вот даётся же кому-то писать так, что воображение с одинаковой живостью рисует картины и жестоких баталий, и нежность чувств.

— Чай, госпожа Ливингстон?

Нарцисса подняла глаза и улыбнулась дворецкому. Стивен вопросительно приподнял брови, держа в руках серебряный поднос.

— Чтобы я без вас делала, Стивен! — душу переполняло тепло искренней благодарности, и ведьма торопливо убрала на скамью книгу. — Вы так заботитесь обо мне.

— Это моя обязанность, — на столик с тихим звоном опустилась фарфоровая чашка. От Нарциссы не ускользнула смущённая улыбка, спрятавшаяся в уголках старческих губ.

— Все по-разному выполняют свои обязанности. И это очень сильно чувствуется. Его светлости повезло, что у него есть такой преданный друг, как вы.

Назвать Стивен слугой у Нарциссы язык не поворачивался. Кончики ушей дворецкого заалели, и ей подумалось, что, несмотря на всю преданность господскому дому, одобрение и благодарности Стивену перепадало очень мало. Слуг редко хвалят, практически никогда не замечают. А между тем именно на их плечах лежит титанический труд, чтобы другие жили в комфорте.

— Мне очень приятно это слышать, ваша светлость, — ровно проговорил Стивен и приосанился. — Что-нибудь ещё?

— Благодарю за заботу. Как лорд Валлори?

Придав голосу равнодушной вежливости, Нарцисса взяла в руки чашку и сделала глоток. После того как Натаниэль выгнал её из палаты, она несколько раз приходила к нему. Но лишь натыкалась на ледяной барьер безразличия и враждебной отчуждённости. Дрейк либо демонстративно отворачивался к стене, либо бросал такие едкие замечания, что она молча уходила.

После возвращения в замок они практически не видели друг друга. Но если случалось столкнуться в столовой или в коридоре, Натаниэль принимался изводить её ядовитыми насмешками. Он подобно вампиру испытывал садистское удовольствие, глядя на молчаливые мучения жертвы. Нарцисса подозревала, что Дрейк пытается скрыть собственную боль и отчаянье. Однако вскоре оправдания проявлению жестокости закончились, и она пришла к единственному, как ей казалось, верному выводу: не трагедия его сделало таким. Натаниэль жесток по своей природе. В конце концов, он был министром по магической безопасности. А такие люди не способны быть ни добродушными, ни мягкими. Увечье лишь сорвало маску с благородного лица лорда, показав его истинную сущность.

— Его светлость и господин Шанс покинули замок ещё затемно, — произнёс дворецкий. — Когда вернётся, не сообщил.

Поблагодарив Стивена ещё раз за заботу, Нарцисса погрузилась в раздумья. Чашка приятно грела руки, а терпковатый вкус с нотками экзотических фруктов казался ведьме как никогда насыщенным.

Значит, сработало. Идея обратиться за помощью к пыточных дел мастеру казалась безнадёжной. Однако Рудольф откликнулся на письмо и приехал в Драконий Чертог сразу же, как предоставилась возможность. Оставалось надеяться, что его план сработает. Нарцисса отчего-то была уверена, что гному удастся вытащить Натаниэля из меланхолии, которая поглотила лорда Валлори.

Она довольно улыбнулась и поднесла чашку к губам.

С дорожки донёсся лёгкий шорох шагов, будто идущий практически не касался земли. Нарцисса порывисто обернулась, едва не выронив от неожиданности чашку.

— Добрый день, — черноволосая женщина в тёмно-синем дорожном платье смерила ведьму высокомерным взглядом и холодно улыбнулась. — Вы, должно быть, Нарцисса Ливингстон?

Под кожей пробежала неприятная волна напряжения, заставляющая подниматься ёршиком волосы на руках. Несмотря на показную вежливость гостьи, внутри ковырнуло острое, как игла, чувство, — этой женщине не сто́ит доверять.

Нарцисса простодушно улыбнулась и указала на скамью.

— Присаживайтесь. Будете чай?

Гостья едва заметно скривила губы. Должно быть, она привыкла, что при её появлении все вскакивали и вытягивались во фрунт. Она была одета просто, но с таким вкусом, что не оставалось ни единого сомнения — она принадлежала к высшим слоям общества. И кажущаяся простота усиливала впечатление. Женщина была молода и очень красива. Однако в глаза бросалось не элегантная одежда, и даже не яркая внешность. Внутренняя уверенность, сквозящая в каждом жесте, в каждом повороте головы, завораживала и притягивала внимание… Нарцисса почувствовала лёгкий укус зависти.

— Я леди Блекхарт, — представилась незнакомка и пристально посмотрела в лицо ведьмы, ожидая увидеть смущение или волнение на нём. И, не заметив желанной реакции, многозначительно добавила: — Я близкая подруга лорда Валлори.

Вот оно что! Любовница Дрейка. Неудивительно, что она вела себя так, будто ей все обязаны. Леди Блекхарт хотела побольнее задеть вероятную соперницу, даже не зная её, смутить, заставить почувствовать себя неловко. Если бы только леди Блекхарт знала, кого она пытается укусить, наверняка бы отказалась от этой бесполезной затеи.

В животе приятно защекотало от знобящего возбуждения. Уголки рта иронично поползли вниз, и Нарцисса медленно покачала головой, осмысливая сказанное. Потом нахмурилась и равнодушно пожала плечами.

— Боюсь, его светлости нет дома. Насколько мне известно, он уехал восстанавливать силы после трагедии.

— Да, я слышала о взрыве в Эрвендейле, — леди Блекхарт присела на край скамьи с видом, будто делает одолжение, и горделиво вскинула голову. — Это ужасно.

— Разумеется. Пятьдесят погибших, две сотни раненых, — Нарцисса горестно вздохнула. Она поднесла к губам чашку и, сделав маленький глоток, с тихим звоном поставила на блюдце. — Я искренне рада вашему приезду, леди Блекхарт. Сейчас его светлости нужна поддержка как никогда.

— Что с ним случилось?

Ведьма замялась, краем глаза наблюдая за реакцией гостьи. Образ простодушной дурочки никогда не подводил. Люди склонны не принимать в расчёт тех, кого они считают глупее себя. А значит становятся подобны раскрытой книге. Однако и переигрывать не стоило. Леди Блекхарт явно из тех, кого не проведёшь, а потому нужно проявлять максимальную осторожность. В голове крутился один вопрос: зачем любовница приехала в Драконий Чертог?

— Он оказался неподалёку от центра взрыва и получил ранение.

Аннабель окинула взглядом беседку и задумчиво уставилась перед собой. На фоне пушистой зелени в лучах солнца она казалась нимфой, сошедшей с полотна мастера. Нарцисса почувствовала, как зависть растекается в груди ядовитой лужицей. Ей отчаянно захотелось вывалять гостью в грязи, чтобы стереть с фарфорового лица въевшееся самодовольство.

— Как это похоже на Натаниэля. Рисковать всем ради цели, которая ведома ему одному. Но меня настораживает не это.

— Вот как?

Гостья прищурила зелёные, словно изумруды, глаза, опушённые чёрными длинными ресницами.

— Натаниэль сильно изменился за последние полтора месяца. Он внезапно покинул столицу, оборвал связи со старыми друзьями. Хотя, конечно, они тоже не бриллианты. Но раньше за ним подобного не водилось.

Чувствуя, к чему клонит Аннабель, Нарцисса небрежно повела плечами и устало вздохнула. Разговор начинал раздражать.

— Леди Блекхарт, я всего лишь подопечная его светлости. Следить и, уж тем более, осуждать его образ жизни, не имею права. Лорд Валлори решает, что будет в его жизни, а что нет. И если он отправился в Драконьий Чертог, то у него есть на это причины.

— Вы знали, что его жена была любовницей барона де Виньи?

Несмотря на тёплую, солнечную погоду, Нарциссе вдруг показалось, что её схватили за шиворот и выбросили в зимнюю стужу. Чай стал горчить, и она с удивлением отметила, как пальцы непроизвольно впились в хрупкие стенки чашки.

— Меня это касается ровно в той же степени, сколько и вас, — она с нескрываемым ехидством уставилась на Аннабель и холодно отчеканила каждое слово. — Повторюсь: я подопечная. А вы просто женщина, которую лорд трахает, когда ему вздумается. Так что поубавьте гонор и перестаньте пытаться зацепить меня. Знаете, что меня всегда забавляло в любовницах высокопоставленных мужчин? То, с каким высокомерием они начинают относиться ко всему. Гордыня заедает их, теша израненное самолюбие. Но по факту вы были и останетесь лишь женщиной для его потребностей. Или, раздвигая перед ним ноги, вы рассчитывали на уровень уважения, с которым он относился к своей жене?

Презрительная ухмылка исказила прекрасные черты леди Блекхарт. Словно фарфоровая маска треснула. Она медленно поднялась со скамьи.

— Однажды эта участь коснётся и вас, — холодно бросила Аннабель и покинула беседку.

Глядя вслед удаляющейся гостье, Нарцисса с нескрываемым злорадством отметила, что слова ударили в самую больную точку. Она не сомневалась, что леди Блекхарт приехала не столько ради Дрейка, сколько увидеть предполагаемую соперницу. Сердце куснула тревога. Интуиция подсказывала: иметь такого врага, как леди Блекхарт, опасно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нарцисса задумчиво покрутила в руках чашку и одним глотком дописала остатки чая.

За работу. К чёрту всех, нужно работать.

***

Стиснув зубы, Натаниэль сдавленно замычал.

Изначальная магия с тихим шипением проникала под кожу тонкими серебристыми нитями и переплеталась с нервами, спаявая ключицу и механическую руку в единое целое. От вони собственного паленного мяса и эдорской травы рот наполняла мерзкая горечь.

- Эй, малыш Тили, что-то ты какой-то бледный, как будто не из драконьего рода, - Рудольф сел на край кафельного стола и, выдернув зубами пробку из бутылки, шумно отхлебнул. Склонив голову набок, протянул бутылку Дрейку. - На вот, хлебни. Эдорский виски. Это тебе не яманское пойло.

Натаниэль поднял голову. К бледному лбу прилипли темные пряди. От боли и напряжения на висках проступил холодный пот.

Полутемная прокуренная мастерская казалась ему место куда более отвратительным, чем экспертизная особого отдела. Скальпели, пинцеты, иглы в железных лотках, лежащие на кафельном столе, свисающие на цепях металлические руки и ноги, - Дрейку невольно подумалось, откуда у Шанса такая тяга к собирательству орудий пыток. Он выхватил у гнома бутылку, судорожно глотнул виски и едва не закашлялся. Виски обжег язык и горло, словно Натаниэль сдуру хлебнул уксусной кислоты.

- Как вы пьете это дерьмо?

- Эй-эй, полегче! - обиделся Рудольф. - Между прочим, лучший во всем Торгарде. Его делал сам Фергрот Железный. А он был не дурак, знал толк в хорошем алкоголе.

- Я думал, что гномы пьют эль.

- Ага, а еще у нас бабы на мужиков похожи, поэтому в постели может ждать сюрприз. Ты серьезно веришь в эту хрень?

Ответить Натаниэль не успел. Раскаленная игла влезла под кожу, и магия, безжизненно затрещав, злым огнем расползлась по мышцам. Бутылка выскользнула из ослабевших пальцев, и Дрейк стал заваливаться вперед.

Резво соскочив со стола, Рудольф одной рукой поймал бутылку, а второй подхватил обмякшего друга.

- Тир, ты совсем охренел?! - заорал Шанс на гнома, вытаскивающего иглу из спины Дрейка. - Ты мне друга решил угробить?

- Не ори, - осклабился тот и бросил иглу в блестящий лоток. По татуированному лицу пробежала усмешка. - Я закончил. Лучше помоги с ним.

Тир и Рудольф усадили на Натаниэля в кресло - его лицо уже было не бледным, а каким-то восковым. Черты заострились, как у мертвеца, глаза и щеки впали. Шанс не на шутку испугался. Ему не раз приходилось видеть, на что способен конфликт двух магии, и теперь чувствовал, как из Дрейка по капле утекает жизнь.

Гном осторожно похлопал друга по щекам, однако тот не отреагировал. Сейчас в гномьей мастерской Натаниэль как никогда походил на умертвия из Черных Болот.

- Медальон, - прохрипел Тир, указывая на черный бриллиант, висевший на груди Дрейка. - Я уже видел такую хреновину. Если не снять, твой дружок сыграет в ящик.

Под мощной рукой гнома звенья разорвались с легкостью газетного листа, медальон с глухим стуком отправился на пол.

- Тили, дружище, давай приходи в себя.

Дрейк шумно выдохнул и замолчал. Рудольфу прижал ухо к груди и с леденящим ужасом понял, что не слышит биения сердца. Гному сделалось дурно. Тир, конечно, предупреждал, что возможен печальный исход, но верить в это совершенно не хотелось.

- Дай виски и отвали от моей груди.

Натаниэль резко выпрямился и отобрал у гнома бутылку. Одним глотком осушив половину, он поднес механическую руку к глазам. Холодный режущий свет мастерской отражался от пластин металлической руки матовыми отблесками.

Пальцы нерешительно коснулись поверхности, и Дрейк медленно провел ими от локтя до кисти. Теплая и удивительно гладкая - ни швов, ни стыков между пластинами. Точно рука живого человека.

- Драконье серебро и эдорская сталь, выплавленная в жерле самого, мать его, Гориона, - гном гордо вскинул голову и, оценив выражение лица Натаниэля, довольно ухмыльнулся. - Согласись, такого во всей Велирии не найти, а, малыш Тили? Скажи “спасибо” своей подопечной. Она написала мне, пока ты валялся в полубессознательном состоянии в госпитале.

Натаниэль нахмурился и недоверчиво вскинул бровь. Внутри ковырнуло неприятное чувство: пока он пребывал в меланхолии, неугомонная Нарцисса искала способы вернуть его к жизни. Дрейк не привык признавать себя слабым или неправым. Но сейчас он чувствовал себя последней сволочью, и это было крайне неприятно.

- Что-то я не припомню тебя среди визитеров.

- Не припомнишь, потому что меня среди них не было. Желающих подтереть тебе сопли хватало и без меня. Я отправился напрямую к этому коновалу… как его… Эдеру… Хренору…

- Эден.

- Да хрен с ним! Короче, эта скотина в белом халате уперся рогом, не хотел давать слепок твоей правой руки - типа, они сами сделают все. Дескать, они сами знают, что лучше для твоей светлейшей задницы. Ага, так я ему и поверил! Ну пришлось объяснить, что если он не согласится, то разговор пойдет в другом русле. И ему даже законы Драконьего Чертога не помогут.

Усмешка исказила правую сторону лица Дрейка. Теперь становилось понятно почему главный лекарь выглядел так, словно ему поджарили пятки. После разговора с Рудольфом редко кому удавалось сохранить невозмутимый вид.

- Короче, слепок он отдал без лишних слов, - продолжал гном. - Сразу после Эрвендейла я отправился прямиком сюда. Не обижайся, малыш, но лучше эдорских нет никого. Эта чудо-хреновина способна быть не только рукой, но и драконьей лапой, когда решишь обратиться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Горло ощутимо сжалось, как будто стянуло веревкой. Натаниэль судорожно сунул руку за пазуху, но не обнаружил артефакт.

- Где медальон? - похолодевшим голосом спросил.

- Тебе он больше не потребуется, - ответил за Рудольфа Тир. Он с грохотом задвинул ящик с инструментами на полку кафельного стола и сурово посмотрел на Дрейка. - Конфликт магии. Если не хочешь окочуриться, придётся поладить с Драконом.

Натаниэль устало прикрыл глаза. Выпускать Дракона крайне опасно. Выпусти его, и он, Дрейк, снова потеряет контроль. Чем это может закончиться, он прекрасно помнил. Натаниэль поднялся с кресла. Сейчас были дела поважнее, а с Драконом он потом разберется.

Шанс покачал головой и устроился в кресле, где до этого сидел Дрейк. Он молча наблюдал, как собирается друг. На бородатом лице отражалась смесь серьезности и задумчивости.

- Что ж, благодарю за помощь, - Натаниэль быстро оделся и сунул руку в карман камзола. Тугой от золота кошелек сытно звякнул о кафель стола. - Мне пора возвращаться.

- Еще кое-что, Тили. До Виттории дошли слухи о взрыве в Эрвендейле. Так что неровен час к вам могут нагрянуть гости из столицы, - Рудольф недвусмысленно приподнял бровь. - И, думаю, ты догадываешься, кто может быть среди этих гостей. Но если что, я тебе ничего не говорил.

Глава 9

Ранним утром, когда еще толком не успело развиднеться, в дверь постучали, и Марси со встревоженным видом сказала:

- Ваша светлость, прибыл Эжен Дюпре, барон де Виньи. Настаивает на личной встрече.

Пол качнулся под ногами, и Нарцисса почувствовала, как ледяные пальцы страха сдавливают горло. Она могла находиться под опекой врага барона, могла сбежать в Драконий Чертог, - да хоть на край света! - но де Виньи не собирался просто так отпускать предмет одержимости. Он не мог не знать, что его появление в доме опекуна в отсутствии Дрейка означает только одно - любовную связь, порочащую как ее, так и репутацию лорда. Узнай об этом в обществе, - и скандала не избежать. Впрочем, именно этого барон и добивается, методично загоняя ее в угол.

- Конечно, нет, - растерянно проговорила Нарцисса, лихорадочно соображая, как ей правильнее поступить. - Скажи, что меня нет дома. Сбежала. В ванне утопилась. Выпрыгнула в окно. Придумай что-нибудь.

Служанка испуганно вытаращилась и быстро залепетала:

- Боюсь, это невозможно. У него бумага, подписанная королевой Витторией.

Законы Велирии и ее величества не действуют на территории Драконьего Чертога. Тем не менее де Виньи приехал в Эрвендейл и теперь находился в замке Дрейка. Черт бы побрал Натаниэля! Где он пропадает, когда так нужен?

- Лорд Валлори вернулся?

- Его, к сожалению, нет.

- Хорошо, я выйду к нему, - Нарцисса взяла себя в руки и, сев перед трельяжем, принялась расчесываться. - Проводите барона де Виньи в гостиную и передайте, что я скоро спущусь. В конце концов, он поднял даму ранним утром, так что пусть ожидает, пока я соберусь. А вы с дворецким будьте начеку. Вы будете моим свидетелями моей честности перед опекуном и светом.

Одевалась Нарцисса долго. Внутри теплилась слабая надежда, что барону осточертеет ждать ее, и он покинет замок. Но спустившись в гостиную, она с разочарованием обнаружила, что де Виньи терпеливо ждал. Он стоял возле окна, заложив руки за спину, и разглядывал сад с выражением непреодолимой скуки на красивом лице. Однако за скучающим видом Нарцисса явно чувствовала угрозу. Так мирабалис медленно порхает вокруг своей жертвы, прежде чем вонзить в нее хоботок, наполненный ядом.

- Вам никогда не бывало обидно тратить невероятное количество сил и вдруг обнаружить, что все ваши старания обратились в прах? - не утруждая себя приветствиями, Эжен нехотя повернул голову в сторону Нарциссы и снова отвернулся к окну.

За закрытой дверью послышалась возня и неразборчивое ворчание - похоже, Стивен и Марси пытались вслушаться в то, что происходило в гостиной, готовые ворваться в любой момент, чтобы выгнать незванного гостя. От этой мысли Нарциссе стало немного легче. Она не одна, и в случае чего есть те, кто придут на помощь.

- Это бесполезно. Они все равно не услышат ни единого слова, - спокойно проговорил де Виньи. - “Вакуум” не даст. Я могу вас пытать, а ваша прислуга не услышит ни единого вздоха.

Нарцисса похолодела.

- Вы за этим приехали сюда? Чтобы пытать?

Эжен ухмыльнулся и отошел от окна. Серебристые глаза всматривались в напряженное лицо ведьмы, и ей вдруг почудилось, что комната начинает медленно куда-то уплывать.

Мягкая улыбка осветила красивое лицо, и Нарциссе вдруг стало интересно, что будет дальше. Страх ушел, уступая место новому незнакомому чувству, похожему на смесь щекочущего азарта и нетерпения.

- А вы, дорогая моя, тот еще игрок, - Эжен смотрел с нескрываемым интересом. - Должно быть, именно это и зацепило Дрейка. Помнится, он всегда был охотником до девиц с норовом. Интересно, лорд Валлори знает, что вы используете его в своих интересах?

- Вы приехали, чтобы оскорбить меня? - парировала Нарцисса. Сквозь азарт пробивалась тревога. Что-то было не так. Ей казалось, что еще немного, и она потеряет контроль над собой. - Уберите артефакт. Или вы настолько неуверены в своих силах, что решили держать девицу с норовом под его воздействием?

Де Виньи негромко рассмеялся, но Нарциссе вдруг стало страшно. Так жутко, что захотелось забиться в дальний угол гостиной и закрыть голову руками. Эжену не составило труда приехать в Драконий Чертог и выждать момент, когда дома не будет Натаниэля. Что если он действительно решит пытать ее прямо здесь? Ей никто и помочь не сможет.

- Я не собираюсь тебя пытать, Нарцисса, - вкрадчиво проговорил Эжен и медленно направился в ее сторону. - Ты мне нравишься. А разве можно причинить боль тому, кого любишь?

- Красиво говорите, де Виньи. Но что-то я сомневаюсь, что вы бросили свою работу в лабораториях и приехали за тридевять земель, чтобы рассказать мне о своей любви.

- Люди становятся глупцами, когда влюблены.

В спину ткнулась холодная стена, - отступать было некуда. Нарцисса выпалила первый пришедший голову вопрос:

- Что произошло с Аделин?

Эжен застыл на месте, а потом небрежно пожал плечами и равнодушно, по-светски ответил:

- Я ее задушил.

Слова прозвучали, подобно стеклу, что трескается и рассыпается на мириады осколков.

Вот так просто. Взял и задушил. Де Виньи даже не делал попыток, чтобы увернуться от правды, и это выбивало почву из-под ног. Нарцисса хотела знать правду об Аделин, - она узнала. Но что теперь делать с этим она не представляла себе. Грудь защемила тоскливое чувство. Лучше бы барон солгал.

- Не лучше, - ответил тот, пристально вглядываясь в побледневшее лицо, отчего ведьме показалось, будто Эжен читает ее мысли. - Я бы мог сказать, что Аделин стала жертвой болезни. Но разве ты бы поверила в это? Нет. Конечно же, нет. Ты бы не успокоилась, пока бы все не узнала. Впрочем, я предупреждал Ади, что рано или поздно ее своеобразные увлечения могут довести до беды. Но вместо рассудка она выбрала страсть. И вот к чему это привело.

Де Виньи демонстративно вздохнул и покачал головой. Будто ему и вправду было жаль несчастную жену. Однако в уголках красивых губ затаилась незаметная улыбка - Де Виньи намеренно ковырял старую рану, и Нарцисса увидела в серебристых глазах огонек удовольствия. Ему нравилось причинять боль. Он даже не собирался этого скрывать. Наверно, барон так же измывался над Аделин.

Ведьма прижала пальцы к губам, подавляя рвущийся из груди всхлип.

- Вы чудовище!

Артефактор пожал плечами - мол, подумаешь, эка невидаль. Ему подумалось, что, если каждый раз, когда его называли чудовищем или мразью, давали по медному крону, он стал бы богаче самой королевы Виттории. Отвернувшись от потрясенной Нарциссы, Эжен подошел к каминной полке и безотчетно поменял местами фарфоровые фигурки.

- Не большее, чем ваша дражайшая подруга, - в его голосе скользнуло нечто похожее на горькую усмешку. - Вы никогда не задавались вопросом, откуда я знаю о ваших способностях?

- Слышу, куда вы клоните, Эжен. Но я не верю, что Аделин рассказала вам.

- Ты плохо знала свою подругу. Ее родителям необходим был брак с главным военным артефактором для упрочнения своего статуса, а ее притягивала атмосфера опасности. Ей нравилось щекотать нервы. И себе, и окружающим. Нравится тебе или нет, но реальность от этого не измениться.

Тяжелое молчание обвалилось на плечи и подмяло под себя эмоции. Словно артефакт поглотил все звуки в мире. Нарцисса слушала де Виньи, и ей казалось, что весь ее привычный мирок трещит и рвется по швам. Аделин, единственная близкая подруга с детства, предала ее, рассказав все барону. Она не могла не знать, какая участь ожидает ведьморожденную. И тем не менее все рассказала тому, кто ставил опыты на живых людях, используя ихспособности для собственных изобретений.

- Всего три вопроса, Эжен, - проговорила Нарцисса, и сама невольно удивилась, как сухо и равнодушно звучит ее голос. - Первый - зачем Аделин рассказала вам обо мне?

Эжен обернулся. Светлые брови удивленно приподнялись, будто де Виньи был изумлен недогадливостью ведьмы. Он отошел от камина, устроился в кресле напротив и сложил на животе сплетенные вместе пальцы.

- Все дело в зависти. Аделин терпеть не могла ведьм из-за их врожденных способностей. Поделившись с ней своей тайной, ты навсегда стала ее врагом.

- Но ведь я не сделала ей ничего дурного!

- А необязательно делать что-то дурное, Нарцисса. Порой достаточно быть не такой, как остальные, - развел руками де Виньи. - Следующий вопрос.

- За что вы убили Аделин?

Барон молчаливо посмотрел поверх плеча Нарциссы и чуть улыбнулся.

- Это был несчастный случай. Она любила, когда ее душат во время… - он красноречиво приподнял брови, и его правую сторону исказила плотоядная усмешка. - Она резко подалась назад, и петля затянулась туже, чем обычно. Я ничего не успел сделать.

На душе сделалось мерзко, словно ее вываляли в грязи. Светлая добрая Аделин, любящая прогулки по саду и мечтавшая однажды стать добропорядочной женой и матерь, никак не была похожа на ту, о которой сейчас говорил де Виньи. Мысли скакали в голове, словно горошины, упавшие на пол.

Нет, Аделин не могла рассказать. Бред какой-то! Но откуда тогда барон узнал о ее способностях? Родители не сказали бы. Какими бы они ни были, но признать дочь ведьморожденной - значит заклеймить себя еще больше. Значит, все же Аделин.

На подоконник села мелкая красногрудая птичка и, обведя гостиную черным глазом, громко чирикнула, сорвалась вниз.

- Мы с тобой очень похожи, Нарцисса, - наклонил голову Эжен. - Оба не умеем останавливаться вовремя. Обоим интересно, когда ставки повышаются. Кстати, - он руку в карман сюртука руку и вытащил шпильку с красным камнем. Нарцисса автоматически потянулась к прическе, и ту же секунду в груди разлился холод. - А твой опекун в курсе, что ты его используешь?

***

Держи друзей близко, а врагов - еще ближе. Особенно таких, как де Виньи - холодного, расчётливого, одержимого до одури собственной идеей, а потому непредсказуемого, как землетрясение на островах Южной Коалиции.

Нарцисса смотрела из окна гостиной вслед барону, шагающему прочь от замка. Между зеленых кустов промелькнул серебристый кафтан, и де Виньи, на мгновение остановившись возле кованой калитки, повернулся в сторону замка. Взгляд устремился в аккурат на окна гостиной, и ведьма тут же отшатнулась. На красивом лице барона промелькнула мерзкая усмешка. Он знал, что она следит за ним. Но ему больше всего нравилось ощущение собственной власти.

Артефактор мог бы вынудить Нарциссу пойти вместе с ним - ни слуги, ни охрана не смогли воспрепятствовать ее добровольному уходу. Но вместо этого де Виньи предпочел уйти, оставив ведьму в полной растерянности. Ему было мало просто так заполучить желаемое. Будучи моральным садистом по натуре, барону нравилось наблюдать за душевными терзаниями жертв. В сознании Нарциссы ясной картиной раскрылось понимание в общем-то пустого визита: де Виньи пришел, чтобы показать - ей никуда не сбежать и не спрятаться от него.

Не умеет останавливаться и любит повышать ставки. Де Виньи захватывала сама игра. Забрать сейчас с собой ведьму, значит, лишить себя удовольствия наблюдать чужое отчаянье. А он как всякий психопат не мог отказать себе в этом.

Нарцисса скривилась. Увидев страх на ее лице при виде шпильки, барон гадостливо улыбнулся и сообщил, что его ждут дела. Только что сидел в глубоком кресле и, самодовольно ухмыляясь, крутил в длинных холенных пальцах артефакт, - и вот его уже нет. Только терпкий парфюм с древесными нотками да ватные от страха и волнения ноги напоминали ведьме, что перед ней был не призрак, а реальный человек.

Со стороны города донесся тяжелый гул колокольни - башенные часы на Торговой Площади отбивали двенадцать часов дня.

- Обед подан, ваша светлость.

Нарцисса вздрогнула и обернулась. На обычно невозмутимом лице Стивена проскользнула тень обеспокоенности.

- Мерзкий человек этот барон, - ведьма зябко поежилась и сцепила пальцы. От беспокойства в висках начало неприятно ломить. - Очень мерзкий. Скажите, от лорда Валлори нет известий?

- К сожалению, нет, - ровно отозвался дворецкий, однако в голосе проскользнула едва слышная нотка растерянности.

Нарцисса отошла от окна и внимательно посмотрела на Стивена.

- Марси сказала, что у барона была подписанная королевой бумага. Что это за бумага?

- Он - доверенное лицо Ее Величества королевы Виттории в составе следственной группы. Она наделила его полномочиями следователя, - озадаченно нахмурившись, дворецкий торопливо добавил: - Не мог не пустить его.

Конечно, не мог. Будучи в столице, он вряд ли бы допустил де Виньи на порог дома. Однако сейчас, с одобрения самой королевы… Интересная картина вырисовывалась. Но она совершенно не нравилась Нарциссе. Смутные подозрения терзали душу. Но не обретая формы, они разрастались до невиданных размеров. Будь Натаниэль дома, де Виньи вряд ли бы осмелился заявиться в замок с видом человека, которому все дозволено.

Черт бы побрал Дрейка! Где его носит?! Шанс обещал, что они вернутся самое позднее через три дня. Однако прошла практически неделя, и ни от Шанса, ни от Натаниэля не было вестей.

- Все в порядке, Стивен, - механически улыбнулась Нарцисса. - Вы сделали все, что смогли. Я прогуляюсь. Пообедаю позже.

Вымощенная светлым кирпичом дорожка змеилась между кустами заозерских роз. Она огибала мелкий искусственный пруд, ведя в дальней беседке, где ведьма любила проводить время. За беседкой начиналась небольшая роща с разлапистыми деревьями, похожими на столичные клены.

Лишь оказавшись под тенью деревьев Нарцисса с удивлением поняла, что никогда не была в этой части сада. Она растерянно огляделась. Беседка с ее белоснежными колоннами осталась далеко позади. Сквозь сочную зелень пробивались солнечные лучи, которые ложились яркими пятнами на мелкие розовые цветы. С низкой ветки резко вспорхнула мелкая птица, потревоженная чужим присутствием, и, громко оглашая рощу мелодичным возмущенным свистом, исчезла в кронах деревьев. Здесь не было слышно ни окриков садовников, ни шума отдаленного шума города. Только заливистое пение дроздов и пестрых птиц, похожих на южных, которых Нарцисса видела в энциклопедии еще в далеком детстве.

Решив, что у нее еще предостаточно времени, она двинулась в глубь рощи.

Дорожка виляла между разросшимися кустами орешника. Светлые кипичи покрылись мхом, где-то они вовсе отсутствовали, а между стыками пробивалась высокая изумрудная трава. Это место было давно заброшенно, и Нарцисса, повинуясь проснувшемуся любопытству, вскоре вышла на крутой обрыв.

Между черными острыми скалами шумело море. Словно сонное чудовище с переливающейся чешуей, оно рокотало, разбиваясь пенистыми волнами о скалы. Белые чайки парили над ним, будто замерли на одном месте. Губы покалывало от привкуса соли, и Нарцисса подставила лицо свежему морскому ветерку и ласковому солнцу. Совсем как в детстве, когда она вместе с тетей Агатой отправились на курорт Западного моря.

Ведьма приблизилась к краю, замерев в паре шагов от него. Тревоги растворились, будто их не было вовсе. Она закрыла глаза и раскинула руки, будто собираясь воспарить над обрывом. Сердце восхищенно затрепетало в груди, а в голове зашумело от эйфории. Интересно, а знает ли Натаниэль об этом месте?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нарцисса поймала себя на мысли, что с непривычным теплом вспоминает о хозяине Драконьего Чертога. Такой сильный, такой отчаянный и смелый. Он оберегает ее от этого подонка де Виньи и не побоялся пойти даже против самой королевы. Ее, Нарциссу, прежде никто и никогда не защищал. А Натаниэль не раздумывая спас ее, при этом лишившись своей руки.

Сделалось грустно. Обманывать Дрейка подло, и Нарцисса вдруг подумала, что обязательно во всем сознается. Она не станет ждать, пока барон выдаст ее. Она придет и честно признается Натаниэлю, что использовала Кристалл Драконьего Зова, чтобы склонить его на свою сторону. А еще признается, что любит его. Ведь такого мужчину, готового на все ради женщины, невозможно любить. Вот только она побудет здесь еще немного, вернется домой и…

Чьи-то руки сомкнулись на ее талии и резко потянули назад. Потеряв равновесие, Нарцисса буквально свалилась в чужие объятия.

- Что. Ты. Здесь. Делаешь?! - на потемневшем от гнева лице Натаниэля проступил чешуйчатый рисунок.

Нарцисса непонимающе уставилась на Дрейка и глуповато хихикнула. Серые глаза подернула мутная пелена, будто ведьма решила ополовинить бутылку северского крепкого и не рассчитала сил.

- Просто, - она уперлась руками в грудь и попыталась опереться на ноги. Однако коленки подкосились, и, если бы Натаниэль не держал ее в руках, наверняка бы свалилась на траву. - Тут так красиво. Почему ты мне раньше об этом месте не рассказал?

Она залилась счастливым смехом. Надо же, стоило ей только подумать о Дрейке, как он тут же материализовался, словно по мановению волшебной палочки. Только вместо радости, его лицо было каким-то понурым и даже злым.

- Пойдем.

Он потащил ее в сторону рощи, но Нарцисса уперлась и нахмурилась, совершенно не понимая, почему Натаниэль ведет себя так… по-свински. Здесь, на краю обрыва было так хорошо, а он почему-то зол.

- Я не хочу. Куда ты меня тащишь?

- Нарцисса, на тебя действует Драконий Источник, - проговорил Дрейк, но его голос казался таким далеким, будто он находился в нескольких метрах от нее. - Тебе нужно скорее уйти отсюда. Иначе все может закончиться печально.

Какие глупости! Ведьма открыла было рот, чтобы возразить, но Натаниэль подхватил ее на руки. Мир поплыл перед глазами, зашипел тающим воском, и Нарциссе показалось, что она словно морковка, оказавшаяся в кипящем бульоне.

Небо заколыхалось, задрожало и в ту же секунду куда-то исчезло.

***

Натаниэль почувствовал неладное сразу, едва переступил порог дома. Небывалая тишина давила на уши, словно обвалившийся на голову потолок. Выдраенная стараниями прислуги прихожая блестела, как выставочный зал Королевского музея в столице. Но эта чистота скорее пробуждала тревогу, нежели радовала глаз.

- Что-то не вижу старину Стивена, - усмехнулся Шанс, обводя взглядом залитую предзакатными лучами прихожую. - А я только хотел у него попросить откупорить бутылочку северского десятилетнего.

Натаниэль пропустил мимо ушей колкость друга и быстрым шагом направился в покои Нарциссы. Напряжение било по нервам, и Дрейк влетел в спальню, не удосужившись даже постучаться.

На краю стула сидела Марси и терзала распухший нос большим зеленым платком. По побледневшим щекам расплылись уродливые пятна, а в покрасневших глазах стояли слезы. Увидев хозяина, горничная резко подскочила и вытянулась по стойке “смирно”.

- Что с Нарциссой? - выдавил Натаниэль, чувствуя, как в груди расплывается леденящее чувство страха. - Где она?

Женщина ответила не сразу. Шумно высморкавшись, она жалостливо всхлипнула и пробормотала:

- Госпожа Ливингстон пропала.

Спальня покачнулась под ногами Дрейка, но он устоял. В ушах зазвенело от напряжения, а перед глазами запульсировала красная пелена. Встревоженный Дракон выбирался наружу, и в кой-то веке Натаниэль не собирался его сдерживать.

- Как “пропала”?

Он говорил тихо, деликатно, но Марси испуганно сжалась, будто стала меньше ростом. Захлопав слипшимися от слез ресницами, она бездумно покрутила в руках носовой платок и шмыгнула носом.

- Еще в обед. Сказала господину дворецкому, что пойдет прогуляться и скоро вернется. Однако ее до сих пор нет. Господин Стивен отправил на ее поиски Маркуса, Джозефа, Себастьяна и Эдварда с людьми из Эрвендейла. А мне сказал оставаться и ждать ее здесь. И все это после прихода того ужасного человека, барона де Виньи.

Натаниэль опрометью бросился из замка.

Рудольф оказался прав. Королева действительно отправила следственную группу, в состав которой входил де Виньи в качестве эксперта по взрывным артефактам. Но почему именно сейчас? Почему в тот момент, когда его, Дрейка, не было дома?

Под кожей разбегались огненные волны, но Натаниэль их практически не чувствовал. В голове одержимо билась мысль: найти Нарциссу во что бы то ни стало и вернуть домой.

- Дрейк! Твою мать дери… - гном смачно выругался, споткнувшись о каменную плиту и едва не растянувшись на пороге замка. - Дрейк!

Натаниэль остановился и резко обернулся.

- Отправляйся в город и узнай, чем конкретно занимается сейчас следственная группа и какого хрена здесь делает де Виньи, - он ткнул указательным пальцем в Шанса. - Делай, что хочешь, но я хочу знать все о каждом их шаге. Жду завтра к шести утра. Если узнаешь что-то сверхважное, я жду тебя в любое время.

- А ты куда?

- А я пойду искать Нарциссу.

- Ты хоть знаешь, где ее искать?

- Я нет. Дракон знает.

Гном хмуро кивнул и не тратя время на лишние вопросы и рассуждения направился в сторону города.

Натаниэль застыл на месте и закрыл глаза.

Задрожало кровавое марево, и грудь стянуло от удушливой боли. Мир превратился в мешанину из красок, звуков и запахов. Обостренные чувства били по нервным окончаниям. Мышцы свело судорогой, и в какой-то момент Дрейк почувствовал, как сознание соскальзывает в темную пучину.

Запах розмарина и бергамота разливались среди ароматов цветов, деревьев и навязчивой пыли. Он струился подобно шелковой ленте, звал за собой, и Дракон, развернув тяжелые кожистые крылья, воспарил над деревьями рощи.

В ушах тоненько звенели хрустальные переливы Драконьего Источника, зовущего свое дитя туда, где солнце встречается с морем, в мир, рожденный задолго до первых людей. Мир, который когда-то принадлежал таким же, как и он.

Теплые закатные лучи смешивались с родным ароматом и шелестели морской солью. Дракон сделал полукруг над бухтой и, заметив хрупкую фигуру, стоящую на самом краю обрыва, ушел в резкое пике…

Тело пробил противный озноб, словно его сбросил с ледяной прорубь. Натаниэлю вдруг показалось, что он вернулся обратно на двадцать пять лет назад. Перед ним нескольких шагах замерла Лилибет, покачиваясь на носках на самом краю обрыва и блаженно улыбаясь.

Он не запомнил, как подхватил Нарциссу на руки, как пересек с ней рощу. Дрейк пришел в себя окончательно лишь тогда, когда на порог выскочили Марси и Стивен с плащом в руках. Горничная замерла на пороге и стыдливо отвернулась, разглядев в сумерках обнаженного хозяина.

- С вами позже разберусь, - рыкнул Натаниэль, обрывая расспросы прислуги и пинком открыл дверь.

Драконий Источник давал жизнь Чертогу, но для обычных людей он был опасен. Он вытаскивал из потаенных уголков души эмоции и чувства, обнаруживал скрытые желания. И далеко не все желания оказывались благими. Источник открывал людям их темные стороны, и некоторые, не сумев принять и справиться с ними, сходили с ума.

Жители семи городов Драконьего Чертога знали, где находится Источник, и старались обходить это место стороной. Кто ж знал, что Нарциссу потянет именно туда и именно в тот момент, когда Дрейка не будет дома.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Натаниэль осторожно положил ведьму на кровать. Ей повезло. Нарцисса пробыла там мало времени, чтобы натворить глупостей под влиянием Источника. Но достаточно, чтобы он проник в ее разум.

Прерывистое дыхание выровнялось, длинные ресницы сонно затрепетали, но ведьма не проснулась. Вот и хорошо. Чем крепче сон, тем быстрее, она придет в себя.

Натаниэль легонько погладил по ее щеке и поцеловал женский висок, под которым размеренно билась голубая жилка. Подумав, что еще успеет устроить нагоняй прислуге, он направился в купальню. Надо смыть все переживания за несколько дней. А потом за работу.

***

Ноздрей коснулся нежная смесь розмарина и бергамота, пробудив спящего Дракона. Он нетерпеливо заскребся внутри, требуя выпустить ее из темницы подсознания. Под кожей разливались огненные ручейки желания, невыносимо острого и мучительного до одури.

Натаниэль повел ноздрями. Сонная пелена спала, обострив чувства до предела. Но он не пошевелился, из-под опущенных век наблюдая, как женский силуэт тихонько прикрыл за собой дверь и застыл на месте, словно раздумывая, что делать дальше. Тонкая, подсвеченная лучами предрассветного солнца, Нарцисса была похожа на рассветницу, что в давние времена водились в Драконьем Чертоге.

Дракон замер, боясь, что случайное движение может спугнуть ее, и Дрейк отрешенно отметил, что Дракон ведет себя, как прирученный хищник, готовый прийти на зов хозяйки и лечь возле ее ног, ожидая одобрения. Натаниэль чувствовал собственную беспомощность, и это пугало. Даже больше, чем, когда он потерял руку.

Послышался тихий шелест, - Нарцисса скинула тонкий пеньюар, отбросив его на кресло и медленно, неуверенно скользнула под одеяло. Разгоряченной кожи спины коснулись сухие прохладные губы, Дрейк, едва сдержав судорожный вздох, прикрыл глаза. Возбуждение било по оголившимся нервам, однако внутри пробудился интерес, что она будет делать дальше.

Тонкие пальчики медленно скользнули по обнаженному плечу, осторожно касаясь кожи, будто ведьма боялась потревожить сон, но любопытство оказалось сильнее. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что Нарцисса все еще находится под влиянием Драконьего Источника. Но тотчас растворилась в ощущениях. Какая разница почему она это делает? Главное, что она рядом.

Сердце так тяжело билось в груди, что стало трудно дышать. Перед глазами расплывался пульсирующий туман. Осмелев, прохладная ладонь медленно погладила по крепкой груди и спустилась по животу.

Он поймал ее за запястье. Нарцисса испуганно подалась назад и попыталась высвободить руку.

- Ниже. Еще ниже - еле слышно прохрипел он, не оборачиваясь. Тонкие пальцы нерешительно обхватили член и робко скользнули по нему, словно ведьма пыталась понять, правильно ли делает. - И чуть сильнее. Не бойся.

Неумелые, боязливые прикосновения возбуждали больше, чем ловкость отточенных движений элитных шлюх Лунного Квартала. Натаниэль резко обернулся, порывисто откинул одеяло и подмял ведьму под себя. Теплая, нежная, дурманящая до помутнения рассудка. Маленькая грудь упиралась острыми сосками в ладони, дразня и распаляя желание еще больше. Из приоткрытых губ вырывалось прерывистое дыхания, а серые глаза лихорадочно блестели от пробудившейся страсти.

В голове зашумел океанский прибой, хрустально зазвенел Драконий Источник, и Натаниэлю чудилось, будто он снова завис над бездной. Фраза “овладеть женщиной”, казавшаяся раньше смешным и неуместным пережитком прошлого, заиграла новыми красками. Нарциссой хотелось владеть. Полностью, без остатка. Поглотить и не отпускать.

Исступленно целуя нежные губы с мятным привкусом ахмантуса и белладонны, Дрейк осаживал себя: не сжимать до боли, не пытаться подавить, не оставлять синяков. Нарцисса обхватила ладонями его лицо и, заглянув в глаза, медленно подалась навстречу. На губах блуждала рассеянная, чуть удивленная улыбка, такая уязвимая, такая открытая, что помрачало разум. Потеряв остатки контроля, Натаниэль вбивался в хрупкое женское тело, чувствуя, как неутолима жажда. Ему мало. Ему всегда будет мало ее.

От привычной робости не осталось и следа. Нарцисса извивалась в объятиях подобно змее, больше не пытаясь сдерживать ни стонов, ни сладострастных криков. В тот момент она была настолько прекрасна, настолько доверчива и желанна, что Натаниэль и сам не понял, как кончил. Просто потемнело в глазах, и вдоль позвоночника пробежала обжигающая огненная волна, выбивающее остатки воздуха из легких.

Он пришел в себя, лишь когда Нарцисса тихонько зашевелилась под ним. Скатившись на бок, Дрейк стиснул ее в объятиях, давая понять, что никуда ее не отпустит.

- Если это сон, то я не хочу просыпаться.

Она тихо рассмеялась.

- Если ты чуть ослабишь хватку, то вполне возможно я доживу до утра.

Он зарылся пальцами в каштановые волосы, обнял ее стройные ноги своими, словно пытаясь согреть.

- Не уходи, хорошо? - Натаниэль шумно зевнул. Теперь, когда страсть потихоньку ускользала, его потянуло в сон.

Зашелестело одеяло, и Нарцисса заворочалась в его объятиях, устраиваясь поудобнее.

- Не пойду. Мне здесь спокойно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

- Всеблагие подземелья! Какая женщина!

Ленивый взмах руки, - и гном с грохотом вылетел из спальни. Судя по возмущенному многоголосью, Шанс сшиб с ног кого-то из прислуги. Дверь тихонько затворилась, и в спальне снова воцарилась благостная утренняя тишина.

Подавив зевок, Натаниэль покосился на спящую ведьму и ласково провел пальцем вдоль позвоночника. Зарывшись носом в мягкие волосы, поцеловал макушку и, окинув взглядом изящную фигуру, осторожно вытянул руку из-под женской головы. Нарцисса была настолько трогательна и соблазнительна, что Дрейк против воли ощутил прилив желания.

Часы на каминной полке показывали ровно шесть утра. Честя во все корки гнома и рассвет, Натаниэль поднялся с кровати и принялся одеваться.

- Плакала моя честная репутация подопечной, - сонно пробормотала Нарцисса.

Застегнув манжеты, он повернулся к ней. Приоткрыв подернутые сонной мутью глаза, ведьма приподнялась на локте. Темные растрепанные волосы скользнули по плечам, скрывая от любопытного взгляда розовые соски. Только Нарцисса могла быть одновременно такой беззащитной и такой соблазнительной.

Неудивительно, что Рудольф, наплевавший на все правила приличия, не сдержал восхищенного восклицания.

Присев на край кровати, Натаниэль откинул темную прядь и мягко коснулся губами нежного виска. Призрачные розмарин и бергамот смешивались с теплым женским запахом и едва уловимой мятной ноткой ахмантуса. Почему-то именно ахмантус сейчас ему показался лишним, как будто прекрасное вино разбавили водой.

- Не переживай, - тихо проговорил он и поднялся с кровати. - Шанс умеет держать язык за зубами. Спи.

- М-м-м… Понятно.

В серых глазах промелькнула странная тень, подобно призраку на светлой стене. Но, что это было, разобрать Натаниэль не успел, - Нарцисса закрыла глаза и, подмяв под себя подушку, отвернулась.

Подозрение кольнуло сердце острой иголкой, будто он сказал что-то не так, но что не мог понять. Ответ ведьмы “м-м-м… понятно” прозвучал с сонливой меланхоличностью, с которой затихает мир перед свирепой бурей.

Дрейк почувствовал раздражение - почему женщины не могут изъясняться прямо? Что за туманные намеки и игры “догадайся сам”? Что за… Он выбросил из головы очередной бессмысленный вопрос. Женщину нужно любить и не пытаться понять. Ею наслаждаются как дорогим вином, как редким произведением искусства, созданного рукой мастера. Пытаться же понять женщину - верный путь в сумасшедший дом. Ибо только богам известно, что твориться в их прекрасных головах.

Натаниэль нашел Рудольф в своем кабинете. Прикрыв глаза, гном расслабленно сидел на диване и потягивал коньяк.

- Какие у нее стройные ноги! Какие тонкие изящные ступни! А эта родинка на пояснице! - Шанс лениво повернул голову в сторону вошедшего и приподнял бокал. - Дружище, ты можешь оторвать мне голову, но, клянусь, я умру счастливым гномом. Даже после смерти меня будет преследовать ее прекрасный образ.

Взгляд осоловелых то ли от спиртного, то ли от фантазий темных глаз совершенно не понравился Дрейку. Подавив в себе желание схватить за шиворот и встряхнуть друга как следует, он сел за стол и достал из стола шкатулку с яманскими сигарами.

- Я тебя не убью, - меланхолично бросил Натаниэль, и шкатулка с жалобным скрипом захлопнулась. - Просто оторву член. И скормлю бродячим псам. Так что попридержи свое восхищение.

Рудольф выпрямился, и Дрейк с тихим злорадством отметил, как тот напрягся. Гном скорее даст раскромсать себя на лоскуты, чем пожертвует мужским достоинством.

- Воу, не горячись, малыш, - нервно усмехнулся Шанс и шумно отхлебнул коньяк. - Не забывай, Нарцисса тебе не жена, а всего лишь подопечная. Даже если ты не дашь добро на брак, я дождусь, когда закончится срок опекунства и сделаю ей предложение.

- Ростом не вышел, - холодно парировал Дрейк, однако гном не собирался сдаваться. Саркастичная ухмылка исказило бородатое лицо.

- Ха! До всего, что надо, дотянусь. Как говорил мой дед: “Мужчина ценен делами и членом”.

Дракон ревниво зарычал, требуя немедленно расправы над наглецом. Воинственно настроенный гном вполне мог добиться расположение Нарциссы, и Дракон чувствовал в этом угрозу.

- Что удалось узнать о следственной группе?

Глаза гнома заблестели в предвкушении.

- О-о-о, много чего, - он вытащил из-за пазухи темно-бордовую папку и потряс ею в воздухе. - Тебе с чего начать?

***

Когда за Натаниэлем закрылась дверь, Нарцисса уткнулась носом в подушку Дрейка и шумно с наслаждением втянула терпкий древесный аромат, смешанный с мужским запахом. Сердце тоскливо защемило от любовной боли, что ведьма едва не заскулила от невыносимости затопивших ее чувств.

Любовь, от которой она бегала, о которой привыкла думать с пренебрежением и иронией, накрыла с головой, подобно морской волне, грозя утащить на дно остатки холодного рассудка. От этого делалось страшно. Старые убеждения разваливались с легкостью карточного домика, и Нарцисса, стоя на их руинах, совершенно не понимала, как ей быть дальше. В подсознании шевельнулась сомнение - возможно, влияние Драконьего Источника не прошло. Не может быть, чтобы любовь приходила вот так, внезапно. Это неправильно и абсолютно нелогично.

Но в душе назревал бунт - да какая разница откуда пришло это чувство и как долго оно продлиться! Сейчас, в этот момент Нарциссе было невыразимо хорошо и не хотелось его отпускать. И все же не обошлось без перчинки, портящей сладостный привкус удовольствия.

Внезапное появление Рудольфа. Разумом понимая, что это неправильно и такого не бывает, Нарцисса все же ждала, что Натаниэль скажет что-то похожее на “Да и боги с ним, с Шансом! Я не хочу скрывать наши отношения”. Но он лишь отмахнулся: “Не переживай. Шанс не сдаст”.

Нарцисса растерла по щекам непрошенные слезы, шумно шмыгнула и села на край кровати. Пусть это и глупо, но ей хотелось признания. Того, что она - одна такая удивительная и уникальная. Что она пробуждает ответные чувства, что при виде нее замирает сердце. И слышать ей хотелось именно из уст одного конкретного человека. Но Дрейк просто пожал плечами - мол, не ты первая, не ты последняя. И это засело отвратительной занозой в сердце.

Ведьма надела пеньюар и тихонько покинула спальню. Стараясь не попасться на глаза прислуге, она добралась до своих комнат и закрыла дверь на ключ, чтобы никто не беспокоил. Ей нужно было привести свои мысли в порядок и придумать, что делать с новыми чувствами. Однако Нарцисса чувствовала, как опускаются руки, и не в силах совладать с собой принялась бесцельно измерять комнату шагами.

На туалетном столике стояла настойка белладонны и ахмантуса, - той самой, что подарила ей мадам Пинкертон. Ведьма раздраженно убрала настойку в деревянный ящичек с другими настойками и подошла к окну.

В саду между кустов роз сновали работники. Один из них, облокотившись всем весом на лопату разговаривал со Стивеном и указывал рукой в сторону рощи, где она вчера гуляла, пока не набрела на Драконий Источник.

Воспоминания тут же отозвались хрустальным перезвоном. Повеяло солоноватым морским воздухом, будто Источник ее звал, и Нарцисса решительно направилась к гардеробу. Ей нужно было куда-то день переполняющие чувства, и прогулка к нему показалось отличной идеей. Нет, она не собирается там надолго задерживаться. Просто дойдет до него и вернется обратно. Но ей было необходимо увидеть его еще раз. Как будто… как будто он принесет ей долгожданный покой

Она вдруг замерла посреди комнаты с платьем в руке. А что если Стивен спросит, куда она идет? Вдруг отправит вместе с ней кого-то из людей для охраны? Что делать тогда?

План созрел практически моментально, и Нарцисса, поблагодарив богов за ясность сознания, принялась быстро одеваться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Местное отделение полиции состояло из семи следователей, трех экспертов и полутысячи констеблей, привыкших гонять шпану за мелкие кражи. Взрыв возле городской ратуши вызвал переполох едва ли не больший, чем приезд следственной группы Ее Величества. Впрочем, полисмены неохотно помогали людям королевы, и попытки заставить работать местных грозили перейти в открытое столкновение. Сидя в кабинете господина Максвелла, Натаниэль внимательно слушал отчет полицмейстера и думал о том, что все как-то складно получается: после трагедии в Эрвендейл почти сразу же прибыл де Виньи в роли главного эксперта по боевым артефактам.

- Так вот, - откашлявшись, пробасил господин Максвелл и заглянул в отчет. - Выяснилось, что экипаж некогда принадлежал Николасу Хардингу, виконту Дрейвену. Наши попытки отыскать виконта, к сожалению, не увенчались успехом. Накануне сэр Николас покинул Эрвендейл. Нам удалось ввыяснить, что он собирался переехать в столицу. Мы отправляли запрос в столицу, однако, согласно ответу из столичного департамента полиции, виконт Дрейвен там не появлялся.

- Я ознакомился с результатами расследования, - Натаниэль указал на коричневую папку, лежащую перед полицмейстером. - И могу сказать только одно: расследования не проводилось.

Дрейк говорил спокойно и даже дружелюбно. Однако присутствующие встревоженно переглянулись: в кабинете повисла напряжение, как будто над головой каждого навис топор палача.

- Ну как же, ваша светлость, - хмуро ответил рыжий дознаватель, похожий на печального бассет-хаунда. - Все проводилось по полной форме: опрос пострадавших и свидетелей, осмотр места преступления, экспертиза взрывчатых веществ и…

- И все это привело вас к виконту Дрейвену?

- А больше некому. Все прекрасно слышали, как он угрожал вам, что отомстит. Вон и показания горничной Глории подтверждают это. И экспертиза доктора Ричардсона доказывает, что экипаж принадлежал Хардингу…

- Тогда у меня вопрос: откуда у Хардинга “Громобой”? Взрывной артефакт, который использовался в боях при Валторгии?

- Ну может Хардинг его как-то провез? - пожал плечами рыжий и облокотился на стол.

- Провез, значит, - задумчиво покачал головой Дрейк и поджал губы, давая понять, что согласен с собеседником. - Господин…

- Ковальски, ваша светлость.

- Господин Ковальски, это ваша подпись под отчетом, на основании которого было выстроено обвинение в отношении виконта Дрейвена?

- Да.

Натаниэль тепло улыбнулся. В ту же секунду послышался неприятный хруст ломающихся костей. Ковальски побледнел и, по-бабьи заскулив, стал заваливаться на стол, прижимая к груди покалеченную руку. Остальные дознаватели тут же выпрямились на своих местах. В оловянных глазах застыло выражение ужаса и слепого повиновения. Дрейк довольно ухмыльнулся: иногда показательная порка заставляет людей работать лучше, чем самые благие намерения.

- Мне нужны профессионалы, а не кучка линчевателей, - негромко проговорил он, открыл папку, смял отчеты и выбросил в мусорную корзину. - Ваши отчеты - это хрень собачья, которой можно подтереться. Вместо того, чтобы работать, вы решили найти крайнего и свалить всю вину на него. Очень удобно. Учитывая, что Хардинга не найти. Одна версия и один подозреваемый? Серьезно? Где ответ на вопрос, куда пропал виконт? Откуда у Хардинга боевой артефакт, который невозможно получить без специального разрешения самой королевы? Что здесь делает следственная группа из столицы во главе с главным военным артефактором Велирии? Или, вы думаете, что они катаются по всему королевству при каждом взрыве? У вас есть два часа, чтобы заново опросить всех свидетелей и пострадавших. Если через два часа не будет новых версий и подозреваемых я переломаю вам шеи. Всему отделу.

- Так это же сотни пострадавших, ваша светлость! Мы не успеем за такой короткий срок, - мрачно отозвался полицмейстер. - Да и новой экспертизы ждать…

Господин Максвелл запнулся, и круглое усатое лицо приобрело оттенок зрелого помидора. Он смотрел перед собой, в то время как толстые пальцы нервно теребили папку.

- А на кой хрен вам полтысячи констеблей? - лицо Дрейка потемнело до такой степени, что сидящий в конце стола молодой дознаватель тут же спрятал руки под стол. - Вы за месяц ни хрена не сделали, а теперь у вас всего два… - Натаниэль бросил небрежный взгляд на напольные часы, - час пятьдесят. И не обессудьте, господин Максвелл, но, если не будет отчетов, я отрежу вам голову, заспиртую и поставлю вот здесь, - он указал на пустующее пятно между толстыми папками на верхней полке стеллажа. - А теперь пошли вон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Когда кабинет опустел и в коридоре стих топот, Натаниэль с удовлетворением подумал, что эти люди все-таки умеют работать. Когда захотят. Придвинув к себе папку, которую оставил Шанс, он погрузился в изучение отчетов королевского следственного департамента.

Ребята из следственной группы времени даром не теряли. Опросы свидетелей и пострадавших, описание места преступления и экспертизы… Если местные были уверены, что за взрывом стоял Хардинг, желающий отомстить лорду Валори за унизительное изгнание, то дознаватели из столицы склонялись к версии о террористическом акте, целью которого был подрыв доверия к власти. У них и подозреваемые имелись - некто Эдвард Линс и Карл фон Майер. Оба были выходцами из дворянских семей, получили хорошее образование и оба были уличены в революционном движении “Глас Народа”. Линс даже какое-то время отбывал срок на северной каторге за открытые призывы к свержению власти.

Дрейк цинично усмехнулся и перевернул лист досье Линса.

Ох уж эти революционеры с их лозунгами “За свободу и равенство!” Готовые положить свои жизни, большинство из них свято верят, что действуют во благо народа. В то время как те, кто ими руководит из тени, на самом деле думают исключительно о собственной выгоде, и счастье народа их интересует меньше всего. Вот и Линс и фон Майер, похоже, стали пешками в чужой игре. Потому что одно дело листовки в толпе разбрасывать, и совершенно другое - подрывать экипаж возле ратуши.

Дрейк откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и прикрыл глаза. Но почему именно Эрвендейл? Разве не логичнее будет организовать подобное в столице? Скажем на Главной Торговой Площади в разгар ярмарки? Почему именно Драконий Чертог, находящийся на самой окраине Велирии? Во всяком случае, это объясняло появление де Виньи и следственной группы в Эрвендейле.

Надо поговорить с де Виньи. Но лучше будет сделать, когда у него, Натаниэля, будет больше информации. Его не отпускала подспудная тревога, что это как-то связано с Нарциссой. Но опять же - почему барон не забрал ее во время отсутствия Дрейка?

Хардинг. Натаниэлю нужен был Николас Хардинг, а скользкий засранец, как сквозь землю провалился. Но не бывает так, чтобы люди исчезали бесследно. Бывает недостаточно усилий, чтобы их найти.

В дверь негромко, но уверенно постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошел посыльный.

- Вам письмо, ваша светлость, - он протянул Дрейку белоснежный конверт и тут же вышел.

Плотная дорогая бумага с печатью гостиницы “Эдельвейс” в правом углу пахла южным сандалом и миндальным ахмантусом. “Любимый мой! До меня дошли слухи о трагедии. Бросив все, я приехала в Эрвендейл, но дома тебя не оказалось. Жду тебя сегодня в Парке Святого Эдмунда. Всегда твоя А.Э.”

Сложив письмо пополам, Натаниэль угрюмо поднялся с кресла и вышел из кабинета. Он не видел Аннабель с той самой ночи, когда едва не задушил ее. А ведь прошло больше месяца. Письмо пробудило подавленное чувство вины, и в то же время Дрейку нестерпимо захотелось увидеть леди Блэкхарт.

Сердце куснула светлая печаль. Так, когда случайно встречаешь человека, которого некогда любил до помрачения рассудка, а потом пути расходятся. Впрочем, Натаниэль не был уверен, что он именно так любил Аннабель. Но сравнение, пришедшее на ум, ему понравилось. Хотя бы потому, что это могло объяснить желание увидеться с леди Блекхарт. Но с другой стороны, их роман развивался так бурно, что если бы не пробуждение дракона, то Дрейк наверняка бы настоял на ее разводе с лордом Блекхартом.

Погрузившись в воспоминания об Аннабель Эскот, он и сам не заметил, как добрался до парка Святого Эдмунда. Сочные изумрудные листья отбрасывали ажурные тени на светлые дорожки аллей. Мимо прошла пожилая пара - старик с аккуратно подстриженной бородой что-то шептал своей спутнице на ухо, а та стеснительно отводила глаза, будто юная институтка.

Теплые нежные ладошки закрыли ему глаза. Терпкий аромат сандала мазнул по лицу, и Натаниэль будто провалился на год назад, когда впервые повстречал Аннабель.

- Догадайся, кто это? - прошептал ласковый голосок с нежным придыханием.

Дрейк обернулся и в тот момент ему вдруг показалось, что мир заиграл новыми красками. Аннабель была прекрасна, как и в первый день их встречи. Глуповато улыбаясь, он легонько сжал ее ладошку, затянутую в белую перчатку и поднес к губам.

- Ты даже представить не можешь, как я по тебе скучал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Аннабель была также прекрасна, как в ту ночь, когда он решил оставить ее навсегда. Все также хрупка, изящна, в зеленых с томной поволокой глазах таилась загадка. Пара иссиня-черных локонов, будто небрежно выпавшие из прически, скрытой кокетливой шляпкой, оттеняли ослепительно белоснежную кожу длинной шеи. А вырез платья подчеркивал дразнящую впадинку между грудей.

Сидя напротив леди Блекхарт под полосатым тентом уличного кафе, Натаниэль чувствовал, как испаряются тревоги. Пусть и не все, но ему стало легче.

- Мне искренне жаль, что так получилось, - Аннабель сделала маленький глоточек, и фарфоровая чашка с тихим звяканьем опустилась на блюдце. - Едва узнав, я сразу же приехала к тебе. Просто невероятно! Я слышала, что взрыв был ужасен, много человек погибло. И что ты потерял руку, спасая других.

Натаниэль безотчетно пошевелил механическими пальцами. Гном оказался прав, говоря, что Дрейк быстро сживется с новой рукой. Но ему не нравилось, когда на это обращали внимание. Даже если это было восторженное внимание.

- Ничего особенного, - ответил Натаниэль. - Любой бы поступил на моем месте также.

- Ты всегда был скромен. За это я тебя и полюбила.

Официант принес воздушное пироженое на золотистом блюдце и поставил перед Аннабель. Леди Блекхарт отломила кусочек и зажмурилась от удовольствия. Натаниэль отхлебнул кофе и улыбнулся.

Ему всегда было с ней легко и просто. Аннабель как будто наперед знала все, о чем он думает и старалась предугадать желания. Помнится, он даже думал о том, чтобы настоять на ее разводе. Они часто разговаривали обо всем и ни о чем, он, целуя до исступления кокетливые ямочки на ее щеках, невольно представлял, что такие же ямочки будут и у их дочери.

Она имела над ним странную, необъяснимую власть, которой не обладала ни одна женщина. Даже его покойная супруга Лилибет, к которой он чувствовал нежную привязанность, не вызывала в нем подобных чувств.

- Помнишь, как мы гуляли по ночной столице, притворившись, что едва друг друга знаем? А наше путешествие в Эль-Хат? Ты собирался предаться жизни, полной приключений и страстей.

- Разве такое забудешь? - Дрейк посмотрел на дно чашки, чувствую глухое сожаление, что кофе быстро закончился. - Но жизнь вносит свои коррективы. Теперь у меня предостаточно ответственности: Драконий Чертог, расследование взрыва. Подопечная, в конце концов.

По лицу Аннабель проплыла тень, против воли приковавшее внимание Натаниэля. Леди Блекхарт аккуратно промокнула губы салфеткой и нахмурилась.

- Натан, милый, я столкнулась с твоей подопечной, во время твоего отсутствия. И знаешь, что-то внутри меня в ней насторожило, - она с волнением схватила Дрейка за руку. - Я не знаю, что это, но девица не так проста, как кажется.

Аннабель встречалась с Нарциссой? Вот так новость!

Заметив его изумление, леди Блекхарт нахмурилась еще больше.

- Я думала, она рассказала тебе об этом…

- Когда вы с ней виделись?

- Примерно, неделю назад, когда я приезжала к тебе. Она милая, общительная, но что-то меня в ней тревожит. Знаешь, я уверена, что она не просто так появилась в твоей жизни. Уж слишком… - Аннабель стушевалась и посмотрела поверх плеча Натаниэля, словно там был написан ответ. Длинные красивые пальцы нервно скомкали салфетку. - Уж слишком она подозрительная, что ли?

Дрейк усмехнулся. Нарцисса действительно могла вызывать подозрения. Но он был готов поручиться, что она никогда и никому не причинила бы зла. И к тому же, ее признал Дракон. А этот зверь никогда никого к себе близко не подпускал.

- Меня терзают смутные сомнения относительно нее. Знаешь с тех пор, как она появилась в твоей жизни, ты изменился. Неприятности одна за другой стали преследовать тебя.

День точно поблек, и Натаниэль внимательно всмотрелся в лицо сидящей напротив него женщины. Внутри встрепенулись смутные сомнения в искренности Аннабель. Интуиция подсказывала, что что-то было не так. Интересно, кто решил на сыграть на его прошлом и подсунуть бывшую любовницу? Де Виньи? Или кто-то другой?

Леди Блекхарт растерянно улыбнулась и легонько сжала его ладонь.

- Я узнаю этот взгляд, - улыбка стала печальной, и Аннабель покачала головой, будто говоря: “Ты неизменим”. Потом она подняла голову и посмотрела прямо на него. - Я люблю тебя и не хочу терять, Натан. Дай мне время, и я смогу доказать, что Нарцисса не так проста, как кажется.

Официант подошел к ихстолику и негромко обратился к Натаниэлю.

- Вам записка, ваша светлость, - и передал сложенный пополам огрызок бумаги.

“Встретимся через час у Старого Моста. Ш.”

- Знаешь, я очень рад, Анна, что ты приехала, - тепло улыбнулся Натаниэль и поднялся со своего места. - Прости, но меня ждут.

- Увидимся через три дня, дорогой, - отозвалась леди Блекхарт и ее взгляд изменился. В нем появилось скрытое лукавство и игривость. - Я обязательно сообщу тебе, как приеду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 11

У нее получилось! Нарцисса смотрела на крохотную птичку, скачущую по краю стола, и чувствовала, как от радости трепещет сердце в груди. В этот раз это была малиновка: серенькая, с ярко-розовой грудкой и черными глазами бусинками.

Пальцы едва-едва коснулись спинки и легонько погладили кроху. Один в один, как настоящие перышки. Ведьма громко шмыгнула. В носу навязчиво покалывало, в горле встал ком, как будто у ее начиналась ангина.

Нарцисса положила руку на стол, и малиновка тотчас запрыгнула на раскрытую ладонь. Острые коготки птичьих лапок щекотали кожу. Очертания птички и письменных принадлежностей размылись, и две крупные капли упали на раскрытую тетрадь, испещренную неровными записями. Ведьма подумала, что никогда не чувствовала себя такой растерянной и… такой счастливой.

Она была настолько поглощена мыслями, что даже не услышала шагов за своей спиной. И только когда на стол рядом с левой рукой, шурша оберточной бумагой, лег букет заозерских роз, Нарцисса вздрогнула, инстинктивно накрыла второй ладонью малиновку и подняла глаза на вошедшего.

- А-а, это ты, - растерянно прошелестела ведьма, звучно хлюпнула носом и смущенно сжалась. Услышь ее покойная тетка, на какие звуки способен женский носик в присутствие посторонних, наверняка бы рухнула в обморок.

Натаниэль молчаливо присел на корточки рядом со столом и, заглянув женщине в лицо, осторожно стер большим пальцем влажную дорожку на левой щеке.

- Что тебя расстроило? - тихо проговорил он и наклонил голову набок, давая понять, что готов ее внимательно выслушать.

- Скорее обрадовало.

- До такой степени, что плачешь?

Крылья носа нервно дернулись, и бледные губы ведьмы тронула по-девичьи робкая улыбка. Нарцисса вынула из-под стола руки и убрала правую ладонь.

Малиновка осуждающе покосилась на ведьму и воззрилась на Дрейка черными глазками-бусинками, словно пытаясь понять, кто этот пугающий мужик и что делать. Она неуверенно потопталась на месте и прижалась пушистым брюшком и теплой ладони.

- Невероятно, - только и всего проговорил Натаниэль.

Птица не была похоже на тех полупрозрачных бабочек, что он видел в экипаже, пока Нарцисса спала. Рука сама потянулась к малиновке, но зависла буквально в нескольких миллиметрах от серой головки.

Кроха же по-своему восприняла этот жест. Она испуганно сжалась, следя за каждым движением, попыталась клюнуть чужой палец и пронзительно закричала, когда это не удалось сделать. Дрейк поспешил убрать руку. В настороженном взгляде черных бусинок, мелькнуло знакомое выражение.

- Знаешь, а ведь она очень похоже на тебя, - Натаниэль озадаченно почесал подбородок и усмехнулся.

- Чем же? - удивилась Нарцисса.

- Смотрит также насуплено, словно проклинает.

Лицо ведьмы изумленно вытянулось. Малиновка бросила быстрый взгляд на свою создательницу и так же изумленно воззрилась на Дрейка. Сходство было настолько очевидным, что Натаниэль не выдержал и весело рассмеялся.

- Магия никогда не будет изучена до конца, - улыбаясь проговорил он. - Ее проявления никогда не перестают удивлять. Особенно психомагия. Но вот это, - он ткнул в малиновку, и та снова воинственно нахохлилась, - это действительно чудо!

- Ты сказал “психомагия”? - непонимающе повторила Нарцисса. - Никогда прежде не слышала о такой. А что это?

- Расскажу, но попозже. А сейчас ответить мне на один вопрос, - выражение лица Дрейка изменилось, и Нарцисса почувствовала, как в животе неприятно холодеет от страха. - Кто такой Карл фон Майер и как ты была с ним связана?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Нарцисса удивленно вскинула брови. Улыбчивое выражение застыло напряженной маской, и Натаниэль заметил, как от щек ведьмы отхлынула кровь.

- Мы с ним трахались. Кажется, это так называется.

Она небрежно передернула плечами, будто говорила о каком-то сущем пустяке. Взгляд изменился - стал цепким, сверлящим, словно ведьма пыталась предугадать, как поведет себя Дрейк. Малиновка беспокойно засуетилась на ладони, и Нарцисса осторожно пересадила ее себе на плечо. Птаха ухватилась лапками за ворот и прижалась к шее создательницы, ища защиты.

Ответ совершенно не понравился Натаниэлю. Даже не сами слова, сколько то, как он был преподнесен. В словах ясно слышался металлический лязг упавшего рыцарского забрала. Почувствовав угрозу, ведьма посчитала, что лучшая защита - это нападение.

- Нарцисса я не собираюсь тебя в чем-то обвинять, - начал он, но Нарцисса его тут же холодно перебила:

- Ты задал вопрос, я на него ответила. Что-то не так?

“Да все не так!” - захотелось заорать Дрейку, но вместо этого он поднялся на ноги и подошел к окну. Вдалеке мерцали огоньки города, скованного сонливым сумраком. Слышалось легкое шорканье. Наверняка старик Сандор решил проверить перед сном своих “красавиц” - так садовник называл кусты заозерских роз, к которым он относился едва ли не с большим трепетом, чем жених к любимой невесте.

От приторности драконьей магнолии начинало давить в висках. Натаниэль отрешенно заметил, что раньше он не был столь восприимчив, а сейчас… Сейчас что-то менялось. Не только и не столько вокруг него, сколько внутри.

Он прислушался к себе. Дракон не рвался наружу как прежде, но Дрейк был готов был поставить собственную голову против ночного горшка, что Зверь не дремлет. Он просто ждал. Спокойно и вдумчиво, не торопя события и созерцая происходящее вокруг. И это было настолько странное, незнакомое чувство, что Дрейк на долю секунды выпал из реальности.

Очертания ночного сада и городских домиков размылись. Из тьмы пещеры, словно из глубины веков на него смотрели янтарные глаза Дракона. Черной, будто лакированная, чешуя переливалась серебристо-синими отблесками. Тяжелая цепь сковывала зверя, не давая ему возможности оторвать от пола огромную голову. Его ноздри шевелились в такт тяжелому дыханию, с шумом выпуская клубы сизого дыма.

Ящер не вырывался, будто понимая бесполезность попыток. Лишь смотрел на пришлого человека с такой осознанностью, с таким немым упреком, что Натаниэлю стало не по себе.

Дрейк зажмурился и тряхнул головой. А когда открыл глаза, видение растворилось в аромате магнолии и медовых отблесках светового артефакта. Чертова магнолия! От ее запаха делалось до отвращения сладко во рту, будто он наелся проклятых цветов.

Натаниэль отвернулся от окна и посмотрел на ведьму. Нарцисса по-прежнему сидела столом и настороженно следила за каждым его движением. Ссутулившаяся, как будто стала меньше ростом. На бледном лице ни кровинки, зато серые глаза полыхали воинственной решимостью, будто она была готова кинуться на него с кулаками, если потребуется.

- Это он, верно? - Дрейка внезапно осенила догадка. Наклонив голову набок, он прищурился и медленно двинулся к ней. - Это же ведь из-за него твоя жизнь превратилась в сущий кошмар, ведь так?

Ее губы презрительно дрогнули, а в глазах проплыла тень острой боли - его слова ударили точно в цель.

- Когда тебе восемнадцать, и за твоими подругами, кажется, что также будет и с тобой, - глухо произнесла она, неосознанно и нервно ковыряя под ногтями. Взгляд поблек, будто Нарцисса была мыслями где-то очень далеко, но не здесь. - Все говорят о любви, светятся от счастья, когда тот или иной ухажёр присылает букет цветов или какой-нибудь пустячок в качестве подарка. Ты смотришь на это и думаешь, что так бывает со всеми. И что счастье вот-вот выйдет из-за угла. Нужно только еще чуть-чуть постараться. Лучше учиться, приличнее себя вести... Когда тебе двадцать, и все знакомые вышли замуж, начинаешь ловить на себе косые взгляды и глуповатые шутки. Когда тебе двадцать два, шутки становятся злее и обиднее, а косые взгляды превращаются в невыносимое давление… История стара, как мир, и такая же до безобразия обыденная. Я хотела, чтобы у меня было как у всех. Муж, дети. Семья, одним словом. Когда я встретила Карла, то была безумна счастлива. Не могу сказать, что любила его. Скорее я была влюблена в собственную мечту. А дальше все согласно жанру. Карл говорил, что не может жениться, потому что у него не хватает средств. Потом, что в наше время - брак это не главное. Главное, то, что мы любим друг друга. Этих “потому что” было очень много, а я верила, что для любви не существует преград, - ведьма покачала головой и горестно поджала губы. - Он исчез из моей жизни также стремительно, как и появился. Прихватив при этом средства, которые я откладывала на будущее. Я вернулась домой и принялась отстраивать жизнь заново. Не знаю, что мной тогда руководило больше - то ли девичья наивность, то ли мечта о маленьком уютном счастье. Через полгода я встретила другого. Он оказался другом Карла. Когда фон Майер узнал об этом, он обнародовал нашу личную переписку. Сам понимаешь, девица, сожительствующая с другим мужчиной… Потом в моей жизни появился третий. За ним еще один… Но мечта так и осталась мечтой. Каждый раз, как в моей жизни появлялся новый мужчина, тут же всплывало имя Карла фон Майера.

Она провела пальцем по лепесткам розы и, грустно усмехнувшись своим мыслям, проговорила:

- Красивые. Леди Блекхарт понравятся, - Нарцисса поднялась из-за стола и направилась к выходу. Но, остановившись возле самых дверей, вдруг обернулась и потрясла указательным пальцем. - Думаю, ты не это хотел услышать, но… Я не слышала о Карле уже много лет. Так что извини, мне нечем тебе помочь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Когда в кабинет постучали, и высокий вихрастый полисмен сообщил, что прибыл господин начальник тайной полиции, Натаниэль, не отрывая взгляда от папки, негромко отозвался:

- Проси.

Вигельм ауф Кройц старался выглядеть уверенным, как человек, которому сама королева не указ. Он нарочито медленно расположился в предложенном кресле, стараясь не выдавать робость, овладевшую им под тяжелым внимательным взглядом лорда Валлори.

- До меня дошли слухи, что вы, ваша светлость, суете нос не в свои дела.

Острый дразнящий шлейф страха, пробирающий начальника тайной полиции, заставил Дракона заурчать от удовольствия. От него не ускользнуло и то, как ауф Кройц едва заметно вздрогнул и напрягся, когда скрипнула дверь, - вошел все тот же вихрастый полисмен с подносом, на котором стояли две фарфоровые чашки и кофейник.

- Отчего же не мои? - Дрейк отхлебнул кофе, и чашка с тихим звоном опустилась на блюдце. - Во-первых, взрыв произошел на моей земле. Во-вторых, обвиняемый, в чьей вине я сомневаюсь, является жителем Эрвендейла. В-третьих, виконт Дрейвен пропал. И, в-четвертых, мне очень интересно узнать, как “громобой” попал в Эрвендейл в обход службы военной безопасности. Я назвал достаточно причин?

- Вы забыли указать еще одну причину.

Натаниэль удивленно вскинул брови и доброжелательно улыбнулся.

- Карл фон Майер. Революционер. Кажется, ваша подопечная его отлично знает?

- Я рассчитывал, что вы куда более дальновидный, господин ауф Кройц, - Дрейк демонстративно подавил зевок и откинулся на спинку кресла. - Нарцисса не имеет понятия о том, где сейчас находится фон Майер. Я навел кое-какие справки, - он подцепил пальцем папку, выудил оттуда желтоватый лист с синими печатями и протянул начальнику тайной полиции. - Читайте.

Вигельма растерял остатки уверенности. Рука потянулась к воротнику и нервным жестом чуть ослабила шейный платок.

Натаниэль почувствовал острое злорадство, глядя как спесь слетает со сморщенного, как урюк из компота, лица. Приезд следственной группы был ничем иным, как отвлекающим маневром. Но он и подумать не мог, что они окажутся столь неподготовленными.

- Как видите, - равнодушно проговорил Дрейк, - господин фон Майер скоропостижно скончался примерно за три дня до взрыва. Его тело нашли в реке Арлис, что протекает неподалеку от столицы. По всем признакам, его сначала задушили, а тело сбросили, не удосужившись даже как следует спрятать. А о Эдварде Линсе известно только то, что ваш горе-революционер сбежал на восток, в Капту. Еще три года назад. У меня складывается впечатление, что тайная полиция вместо того, чтобы работать, лишь щеголяет своими званиями. Чтобы раздобыть информацию, мне потребовалось меньше суток, Вигельм. Интересно знать, чем вы занимались неделю в мое отсутствие?

Слова прозвучали, как удар хлыста. Ауф Кройц побагровел от злости, но взял себя в руки.

- Мне нужны ответы, Вигельм, - вкрадчиво проговорил Натаниэль. - Кто заказал взрыв? Кто исполнитель? Как “громобой” попал в Эрвендейл? И что на самом деле вы здесь делаете?

Начальник тайной полиции задумчиво почесал подбородок.

- Что вы знаете о “Гласе Народа”?

- Кучка фанатиков, стремящаяся уравнять всех в правах. Кроме того, требующих узаконить права ведьморожденных наравне с обычными людьми.

Допив остатки кофе одним глотком, Вигельм подался вперед.

- Есть некоторые данные, что главари “Гласа” намереваются подорвать авторитет Ее Величества королевы Виттории. Раньше они действовали тихо: листовки, подпольные собрания. Пара забастовок, которые очень быстро закончились. Но в последние полгода нам стали поступать сведения о взрывах, готовящихся в столице. Три из них нам удалось ликвидировать еще до того, как они произошли…

- И поэтому вы решили, что взрыв в Эрвендейле с ними связан, - закончил за него Натаниэль. От тревоги стало мерзко до горечи во рту, будто он наелся полыни. - Кому-то выгодно развязать войну между Драконьим Чертогом и Велирией.

Начальник тайной полиции шумно выдохнул и согласно качнул головой.

- Именно, ваша светлость. Мы прибыли сразу, как только стало известно, что во взорвавшемся экипаже находился “громобой”. Из той же партии, что был обнаружен на складах, которые революционеры использовали для своих нужд. Мы думаем, что виконт Дрейвен мог быть причастен ко взрыву. И явно не из-за личных мотивов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Когда Марси сообщила, что лорд Валлори уехал еще до завтрака, Нарцисса испытала невероятное облегчение. Ей не хотелось случайно пересечься с Натаниэлем ни в коридоре, ни, тем более, за одним обеденным столом. Ведьма ловила себя на мысли, что даже его молчаливого присутствия хватило бы для того, чтобы кусок не полез в горло.

- Вы слышали последние новости? - щебетала горничная, заплетая длинные каштановые волосы в тяжелые косы. - Будто взрыв устроил покойник с того света!

- Да будет тебе, Марси, - Нарцисса с равнодушием разглядывала собственное отражение в зеркале. Взгляд поблек и потяжелел, под глазами залегли темные круги усталости. Глубокая печаль оттянула уголки губ книзу. Темное-синие платье придавало лицу некую трагичность - один-в-один, как вдова, скорбящая по своему давно почившему мужу. - Уж не веришь ли ты в сказки про воскресших мертвецов?

Пухлые пальчики на мгновение замерли, как будто Марси задумалась о возможности возвращения с того света. Нахмурилась и продолжила заплетать волосы дальше.

- Я-то нет, а вот другие… - она наклонилась почти к самому уху Нарциссы и заговорщицки прошептала. - Другие говорят, что будто объявился в Эрвендейле объявился колдун, который поднял недавно умершего революционера, чтобы вершить свои черные дела. Мол, все сходится на этом революционере, да только как мертвеца судить-то? Он же ну того… уже все.

Сделалось тревожно. Одно дело изредка видеть мертвых во сне, и совершенно другое - слушать, как какой-то психопат кощунствует над покойным.

- Глупости, Марси. Кому в голову придет поднимать мертвого? За это можно и в особый отдел угодить.

- Так-то оно так. Но не в Драконьем Чертоге. Всем же известно, что ведьморожденные могут найти себе приют здесь.

- А зачем тогда взрыв устраивать? - удивилась Нарцисса.

- А Боги их знают, этих малахольных, - пожала плечами горничная. - Знамо только одно - неместный тот колдун. Свои никогда бы ни стали подобного учинять во владениях Черного Дракона. И умертвий тоже был неместный.

Отойдя на пару шагов, она полюбовалась своей работой и улыбнулась отражению ведьмы.

- Зря приехали сюда эти господа в красных мундирах. Все одно здесь они никого не найдут. Даже если и найдут, то только по частям. У здешних краев свои законы.

Фраза прозвучала зловеще. Но Марси, казалось, совершенно не обратила внимания на то, как невольно поежилась Нарцисса. Горничная ловко убрала принадлежности в шкатулку и встала рядом с туалетным столиком, ожидая дальнейших указаний.

- Мне нужно в город, - проговорила Нарцисса. - Так что к обеду меня не ждите.

Помнится, тетушка всегда говорила ей, что появляться барышне без сопровождения в обществе - неприлично. Но верх неприличия - появляться одной в утренние часы. Благовоспитанные девицы встают не раньше, чем подадут обед. А ранний подъем - для служанок.

Впрочем, когда Нарциссе приходилось работать самой, у нее не было ни времени, ни возможности соблюдать подобные правила. Будешь тут думать, когда голова забить на что купить еду и чем расплатиться с хозяйкой квартиры. Теперь же можно было не задумываться ни о пропитании, ни о жилье, а вот привычка рано вставать и решать с утра все самые неприятные вопросы - осталась.

Экипаж с фамильным гербом Валлори пронесся мимо зеленеющего парка Святого Эдмунда, на центральную мостовую и горделиво направился в сторону Торговой площади. Нарцисса с любопытством разглядывала фасады городских зданий. Кроме той злополучной прогулки, ей не предоставлялось возможности выбраться из замка, и теперь она с жадностью ребенка отрывала для себя новый мир.

Несмотря на некоторую схожесть со столицей, здесь все было по-другому. Возможно, потому что в Драконьем Чертоге люди чувствовали себя свободнее, чем там. Никто не тыкает в другого из-за магических способностей, не пытается оскорбить и не отворачивается, пытаясь скрыть испуг и отвращение.

Нарциссе вспомнились рассказы Стивена о Драконьем Источнике, наделяющем эти места Изначальной магией. Удивительно, что Натаниэль решил бросить все и уехать в столицу. Но еще больше ведьму удивляю то, что он мог избежать ссылки на Черные Болота после обвинений в убийстве жены. Но вместо этого решил сдаться на милость королевского суда, едва не отправившего его на виселицу. Впрочем, Нарцисса сомневалась, что потомка Черного Дракона смогли бы казнить таким простым способом. Сослать и ожидать, что виновник сам скончается от драконьей лихорадки казалось более реальным. Однако Дрейк выжил, но все равно не торопился возвращаться в родные края. Эта загадка не давала Нарциссе покоя.

“Сколько же здесь тайн”, - подумала она, и в этот момент экипаж остановился. Дверца распахнулась, и Маркус, кучер Дрейка, громко оповестил:

- Прибыли, ваша светлость.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Магазин печати и письменных принадлежностей “Висконти и Кроу” встретил приятным полумраком и тихой музыкой, будто под прилавком сидел маленький скрипач, чьей главной задачей было услаждать слух, как хозяина магазина, так и заглянувших покупателей. Для Нарциссы это оказалось в диковинку. В столичных магазинах, как правило, царили или тишина, или клацанье деревянных счет и звон монет, со звоном опускающихся на керамическую тарелочку.

Ведьма с интересом окинула взглядом прилавок и несколько лакированных стеллажей из рыжего дерева.

- Доброго утра, сьерра, - из-за прилавка поднялся высокий и тощий молодой человек, с курчавыми волосами и аккуратными тоненькими усиками. Черные глаза на смуглом лице блестели дружелюбным лукавым огоньком. - Могу ли я предложить вам свои услуги?

Он говорил с легким южным акцентом, чуть сдерживая размашистую жестикуляцию. “Лоританец”, - зачарованно разглядывая юношу, подумала Нарцисса. - “Нет, не лоританец. Эспиец”. Запах бумаги и свежей печати щекотал ноздри, и она с сожалением вспомнила, что буквально два дня назад закончила читать “Орла и змеицу”. Душа требовала очередной порции книжной романтики, но, как обычно бывает с книгами, ведьма не могла выразить, что именно ей бы хотелось.

- Мне бы что-нибудь наподобие “Орла и змеицы”, - робко произнесла она, словно стыдясь, что ей нравятся подобные книги.

Лавочник поднял вверх указательный палец, и его очаровательная улыбка стала еще шире.

- О! У нас есть много книг. Наример, “Эдвин и Ядвига” Вила Ширли. Прекрасная пьеса о трагической любви между юношей и девушкой из враждующих семей. Великолепный язык, а какой накал страстей! Могу посоветовать его же “Ахмена”, про яманца, который до безумия любил свою жену и в порыве ревности ее задушил…

- А есть что-то про счастливую любовь? - торопливо произнесла Нарцисса, с ужасом понимая, что после чтения подобного проведет неделю, давясь от слез и бессильной злости на автора, допустившего подобное. - Без трагедии.

- Вам из классики или современное?

- Неважно. Лишь бы после этого хотелось жить и верить, что любовь существует.

Юноша кивнул и скрылся темно-зеленой шторкой. Послышался шуршание и скрип передвигаемой лестницы. Спустя несколько минут, лоританец (или эспиец?) появился с двумя книгами.

- В таком случае смею предложить вам поэму Эльвиго-Старшего “Воин в драконьей шкуре”. Древнее сказание о юноше, который совершал подвиги ради своей любви к лоританской царевне Эсминье, - на прилавок легла тонкая с золотым тиснением книжица. Рядом с ней лавочник положил более увесистый роман в зеленой обложке. - “Мечты на восходе” Элиз Тэмпест. Про любовь между вампиром из Золотого Клана и бедной галантерейщицей. Между прочим, одна из самых популярных сейчас книг.

- Возьму обе, - улыбнулась Нарцисса и достала из ридикюля вышитый кошелек.

Через четверть часа довольная покупками ведьма вышла из магазина и направилась в сторону парка Святого Эдмунда. Мимо, с размеренным цокотом о булыжные мостовые, проносились экипажи и повозки. То и дело слышались удары хлыста да громкие выкрики возниц, подгоняющих лошадей. Из стеклянных дверей универмага выпорхнула стайка девушек, больше похожих на разноцветных птичек, за которыми присматривала пожилая дама в черном строгом платье. Нарцисса отметила про себя, что дама уж очень похожа на ворону - не только цветом одежды, но и важностью походки и таким же спесивым выражением лица.

Ведьма перешла на другую сторону улицы, свернула в переулок с говорящим названием “Кофейный” и замерла. Прикрыв глаза, она с улыбкой втянула воздух, пропитанный ароматами кофе и свежевыпеченных булочек, и поднялась на веранду открытого кафе.

Официантка расторопно предложила меню, однако Нарцисса отказалась и попросила принести лимонный чай и вишневый штрудель. Согретая солнцем, она погрузилась в размышления. Ей вовсе не хотелось вспоминать о том, что было, и представлять будущее. В конце концов, все, что есть сейчас, это настоящее. Так почему бы им не насладиться сполна.

Нарцисса с замиранием сердца наблюдала за прохожими. Вон две барышни, прячущиеся от солнца под белыми ажурными зонтиками, медленно прогуливаются вдоль улицы. К ним спешит молодой усатый офицер в синем военном мундире, явно желая вернуть как бы случайно оброненный носовой платок. А вон небольшое семейство решило выбраться на прогулку: отец, по виду конторский служащий, приветливо улыбающаяся мать, и две девочки лет восьми и десяти.

Сердце замерло, стиснутое грустной надеждой. Может и у нее, Нарциссы, все когда-нибудь наладиться? Может и она сможет вот так идти под руку с любимым человеком и говорить о каких-то незначительных пустяках? Интересно, а какой бы женой она могла стать? А матерью? Наверняка бы души не чаяла в муже и детях.

Впрочем, надежда, такая далекая и такая мучительно-манящая, тут же угасла. Ну кто захочет жениться на ведьме? Да еще в ее возрасте. Да еще и с ее прошлым.

Нарцисса тяжело вздохнула и принялась ковырять вилкой штрудель, внезапно оказавшимся кислым до оскомины.

Впереди весенний сезон. Разумеется, Дрейк сделает все, чтобы пристроить свою подопечную. Но если не получится, то у нее будет право женщины свободной профессии.

От этого делалось совсем горько. Нарцисса поймала себя на том, что ей в общем-то не слишком и хочется становиться этой женщиной. Она мечтала о своей семье, а не о том, чтобы всю жизнь доказывать, что ни в чем не уступает мужчине. Хотя, определенно, с аттестатом ей будет спокойнее. Нет любви - нет разочарования. Нет разочарования - нет мучительной боли, похожей на смерть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мимо проехал экипаж, запряженный четверкой вороных. Он остановился поодаль от кафе, безотчетно приковав к себе внимание ведьмы. Из экипажа вышла высокая брюнетка, и что-то в этой даме заставило Нарциссу недовольно поежиться. В брюнетке она узнала Аннабель.

“Надо же”, - едко усмехнулась ведьма, наблюдая, как леди Блекхарт скрылась за тяжелой дверью кафе. - “Приставучая, как репей”.

Ее уже не радовало ни кафе, ни чай, ни тем более кислый штрудель. Одним глотком допив остатки чая, она подозвала официантку и расплатилась. Но прежде чем покинуть кафе, она вдруг увидела то, что болезненно сжало сердце в тисках и выбило воздух из легких одним ударом - вслед за леди Блекхарт за дверью скрылся Натаниэль.

Глава 12

У мадам Пинкертон была любимая присказка: “Ты хочешь знать правду или быть счастливой?” Модистка часто задавала этот вопрос какой-нибудь даме, обнаружившей переписку мужа с девицей сомнительной репутации.

Однажды Нарцисса спросила, почему Эржабет задает всем один и тот же вопрос. Устроившись в глубоком темно-зеленом кресле в своем кабинете, мадам Пинкертон подкурила сигарету широким жестом, спустила прямоугольные очки на кончик носа и вполне резонно заметила:

- Кто ищет, тот всегда находит, - и выпустив пару сизых облачков терпкого табачного дыма, пояснила: - Леди Энн читала письма своего мужа, желая уличить его в измене. И она этого добилась! Ее Генрих действительно влюблен в актрису из королевского театра.

- Не понимаю, - удивилась Нарцисса, помешивая ложечкой сахар в чашке с чаем, - почему тогда леди Энн плачет, если именно этого она и добивалась?

- Ах, дитя мое! Ведь это же так прекрасно, когда тебя все жалеют! Теперь для всего общества леди Энн - святая женщина, положившая на алтарь семьи всю себя. Все будут рассказывать о ее мужественной жертве, терпении и искренне сопереживать ее горькому состоянию. В то время, как ее мужа будут чистить во все корки и желать этой паскуде оскопления. Как по мне, сэр Генрих заслуживает большего участия. Но, разумеется, каждый получит свое: сэр Генрих уйдет к актрисе и будет жить в любви, а леди Энн останется одна, всласть упиваясь своим горем. Предвижу этот грандиозный развод! - Эржабет одним глотком опустошила рюмку с коньяком и не поморщившись закусила лимоном. - Если за человеком долго и пристально следить, то всегда что-то вскроется. И вот тут встает вопрос - а что потом делать с этой правдой?

Почему-то именно этот разговор всплыл в голове у Нарцисса, когда она нерешительно остановилась перед дверью, за которой скрылись лорд Валлори и леди Блекхарт. На мгновение ей сделалось стыдно - зачем ей знать, почему Натаниэль и эта девица решили встретиться? В конце концов, он ей не жених, и ничего не обещал.

Но злая ревность терзала сердце, как обозлившийся пес - кусок мяса. Потоптавшись на месте, ведьма направилась прочь от кафе. Не зачем себе душу травить. Как говорила незабвенная Эржабет: “Любить себя надо больше, чем остальных”.

Нарцисса не запомнила, как добралась домой. Отказавшись от обеда, она заперлась в своей комнате и, забравшись с ногами в глубокое кресло, дала волю слезам. Ведьму трясло от обиды и досады. Но хуже всего было от осознания, что ее внезапно пробудившаяся любовь оказалась игрой собственного воображения. Надежда на счастье треснула и разлетелась на осколки, подобно хрупкому стеклу. И также, как острые осколки ранили душу.

Над головой послышалось хлопанье крыльев, и малиновка села на вздрагивающее плечо. Птичка покрутилась на плече и ласково куснула Нарциссу за мочку ухо.

- Видишь, как бывает, Кроха, - ведьма шмыгнула носом и осторожно погладила малиновку по серой головке. - Кого-то любят просто так, а кому-то суждено провести жизнь вот так. В одиночестве. Неважно, насколько ты добрая и хорошая - тебя или любят, или нет.

Кроха покосилась на Нарциссу и перелетела на подоконник.

- Ну и куда ты меня зовешь? - устало проговорила ведьма, наблюдая, как пташка беспокойно топчется по подоконнику, поглядывая то в окно, то на Нарциссу. - Хочешь, чтобы я пошла за тобой?

Малиновка громко цвиркнула, будто соглашаясь и снова засуетилась.

- Ладно, быть по-твоему.

Вскоре Нарцисса петляла между деревьями буковой рощи, стараясь не упустить из виду Кроху. Когда из глубины рощи послышались грубые окрики рабочих и глухие удары, ведьма замедлила шаг. Ей вспомнилось, как Стивен сообщил, что Натаниэль приказал обнести забором рощу, чтобы беспокойная госпожа Ливингстон ненароком снова не оказалась на обрыве рядом с Драконьим Источником.

Впрочем, вряд ли рабочие за три дня успели возвести стены. Хитро подмигнув Крохе, опустившейся на низкую ветку, Нарцисса свернула вправо и шла до тех пор, пока возгласы не стихли.

Драконий Источник встретил ведьму тихим хрустальным перезвоном. Лица коснулся ласковый ветерок, и в ту секунду Нарциссе вдруг показалось, что она встретилась со старым другом, которого очень давно не видела. В груди разлилось тепло и сделалось так хорошо и легко, как будто кто-то вскрыл старую рану, очистил ее и тут же залечил.

Щемящее чувство тоски покинуло ее - Источник исцелял то, что не было видно простому человеческому глазу. Он пел о древних временах, о вечности, о бескрайней красоте и свободе. Это не было похоже на тот туман, который охватил разум, когда Нарцисса впервые оказалась на поросшем яркой зеленью обрыве. Сейчас все было по-другому.

Она села на траву, закрыла глаза и подставила лицо солнышку. Что ж, если этот мир не хочет принимать ведьму такой, какая она есть, то она создаст свой собственный. Тот, где будет место для таких же, как она.

Нарцисса улыбнулась. Впервые за долгое время она поняла, что именно так и будет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Пачка писем, перемотанная оберточной веревкой, пролетела прямо перед носом Нарциссы и глухо шлепнулась на раскрытый альбом для эскизов. Ведьм непонимающе нахмурилась, подняла глаза, и в ту же секунду почувствовала, как в животе завязывается ледяной узел страха.

Дрейк смотрел на нее сверху вниз. Лицо - что фарфоровая маска - такое же холодное и безэмоциональное. Однако за внешней беспристрастностью скрывалась настоящая буря ярости.

- Жду твоих объяснений, - вкрадчиво проговорил Натаниэль, и от этого тона сделалось еще жутче. С подобной вкрадчивой мягкостью обычно говорят дознаватели, прежде чем начать загонять иглы под ногти или ломать кости.

Нарцисса отложила пишущее перо в сторону и взяла дрожащими руками письма. Она узнала их по бежевым крафтовым конвертам. Письма, которые в которых так неосмотрительно изливала душу своему единственному близкому человеку - мадам Эржабет Пинкертон.

- Это письма, - севшим голосом отозвалась ведьма. Кашлянув, чуть более уверенно добавила: - Мои письма. К моей подруге.

Натаниэль согласно кивнул, сел в глубокое кресло и сложил пальцы домиком. В этот момент он напомнил Нарциссе судью, готового выслушать оправдания обвиняемого, но уже твердо решившего, что казни быть.

- Дальше.

Она молча смотрела на него и терялась в догадках. Сейчас любое ее слово могло сыграть против нее, а попытки оправдаться равны признанию вины.

- Дальше! - гаркнул Натаниэль, и Нарцисса вздрогнула всем телом.

- А что дальше? - тихо прошелестела она, чувствуя, как каждое слово царапает горло подобно наждачной бумаге. - Судя по всему ты уже прочитал их. Что теперь ты хочешь еще узнать?

- “Дорогая Эржабет. В который раз убеждаюсь, что мужчины непроходимо тупы, и этот оказался не исключением. Все прошло даже лучше, чем я предполагала. Скоро у меня будет статус и деньги. И жизнь, о которой я так давно мечтаю”, - губы Дрейка презрительно скривились. Он цитировал письма, и лицо приобрело выражение брезгливости. - Или вот еще одно “Дорогая Эржабет. Знаю, что давно не писала. У меня появился повод для маленькой победы: Дракон покорен, и я наконец-то могу спокойно выдохнуть. Разумеется, пришлось пойти на маленькую хитрость. Мужчины одинаковы. Куда их тянет член, туда они и идут. Мысли о постели вызывают содрагания, но благо есть настойка из ахмантуса и белладонны. К тому же, он порой настолько занят, что ему просто не до меня. Это радует. Не представляю, как бы я скрывала свое отвращение, если бы мне приходилось спать с ним каждую ночь. Впрочем, успокаиваю себя, что ради большой цели можно переспать и с чертом.” Или вот еще…

- Хватит! Достаточно!

На плечи обвалилась мешком тяжелая тишина. Нарцисса отвернулась от Натаниэля и уставилась невидящим взглядом на пачку писем, от души желая, чтобы они сгорели. Щеки горели от стыда, а спина болезненно заныла, будто в нее воткнул нож. Ведьма никак не ожидала, что модистка выдаст ее Дрейку. Ей не с кем было поделиться обуревающими чувствами, и она слепо доверилась Эржабет. И поплатилась за это.

Послышалось шуршание шагов - под окнами прошел охранник - и снова стало тихо. Скрипнуло кресло, - и рядом с пачкой писем легла шпилька с кроваво-красным камнем.

Зов Драконьей Крови.

Нарцисса закрыла глаза и так стиснула зубы, что заныли челюсти. Она знала, что обман рано или поздно вскроется. Понимала, что Натаниэль вряд ли поймет и простит ее за это. Но все же в глубине теплилась надежда, что это никогда не случится.

И все же это произошло.

- Я не собираюсь отчитываться, Натаниэль, - когда Нарцисса заговорила, она даже не сразу узнала свой голос - настолько глухо и подавлено он звучал. - Как не собираюсь оправдываться ни за письма, ни за артефакт.

- Просто ответь на один вопрос: почему?

Сквозь холодность и сталь она четко услышала едва уловимые нотки боли и непонимания.

Взгляд застыл на магической миниатюре городка, который разросся на столе. По крохотным улочкам между белым кирпичных домов с красными крышами и зеленых крон деревьев проносились крохотные экипажи и гуляли жители, одетые в разноцветные одежды. На шпилях ратуши и башенных часов сидели миниатюрные копии ворон и голубей. Ее маленький новый мир, над которым она терпеливо корпела весь день. Неидеальный, но пока Нарцисса создавала его, она думала о том, как поделиться им с Дрейком и какое удивление, а может и восторг, вызовет он у лорда Валлори.

Увы, этому было не суждено случиться.

- А разве ты согласился бы подписать опекунство просто так? - она перевела взгляд с остроконечной башни на Натаниэля. Губы горестно дрогнули, и ведьма, покачав головой, сама же ответила на этот вопрос: - Конечно же, нет. Если бы не Зов Драконьей Крови, если бы мне не удалось бы разбудить Дракона, ты бы отказался. А я не хотела участи, которую постигла Аделин. Ты без зазрения совести хотел использовать меня. Так почему же тогда тебя задевает, что я сделала то же самое? Или это что-то

Натаниэль ничего не ответил. Он подошел к окну и, покачиваясь с пятки на носок, долго и молчаливо разглядывал ночной сад, залитый лунным светом.

В безмолвии секунды тянулись мучительно долго. Когда Дрейк заговорил, в голосе звучал металлический холод палача.

- Сегодня останешься здесь, а завтра я прикажу Стивену доставить тебя обратно в столицу. Я разрываю договор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Шарик артефакта медленно крутился на подставке, разбрызгивая снопики медового света по стенам. Замок погрузился в сонное безмолвие и только мраморные часы на каминной полке мерно отщёлкивали секунды.

Нарцисса провела пальцами по краю стола и тяжело вздохнула. Больше плакать не осталось сил, и теперь она с давящим равнодушием смотрела на городок, над которым поднималась крохотная луна. Хороший городок получился, прямо как настоящий. Сошедший со страниц ее эскизника, он начал жить своей жизнью. Маленькие часовые шагали по главной площади. Двери паба распахнулись и, залитую желтым светом мостовую вылетел посетитель. Вслед за ним на улице оказались еще трое. Завязалась драка. Вспыхнул свет в соседних окнах, и вскоре вокруг дерущихся собралась толпа. Должны были слышится выкрики и ругань, но вместо этого жители миниатюрного городка махали руками и безмолвно раскрывали рты.

Родившись из строчек на бумаге, они теперь жили своей собственной жизнью, над которой Нарцисса теперь была не властна - крохотный мир существовал согласно своим законам и не собирался подчиняться желаниям и прихотям своей создательницы. И это было нечто более сильное, глубокое, чем вся существующая в мире магия.

Вот только кому до этого теперь есть дело?

Нарцисса отошла от миниатюрного городка и остановилась посередине комнаты. Пока жители ее городка жили, ее собственная жизнь превращалась в руины.

Доигралась. Помнится, Эржабет предупреждала ее, что манипулирование чужими чувствами могут довести до беды, но загнанная в угол обстоятельствами Нарцисса не видела иного пути.

Переполняющие вина, обида и горечь давили на грудь. Ведьма отлично понимала чувства Дрейка - никто не способен выдержать такой удар. Но ведь он даже не удосужился спросить ее, что она чувствует, идя на этот шаг! Он просто поставил условия, давая понять - или будет так, как он сказал, или она идет на все четыре стороны. Но ему оказалось этого мало. Натаниэль решил влезть в ее мысли и то, что открылось, ему предсказуемо не понравилось.

- Интересно, а чего ты хотел? - прошептала Нарцисса, будто Дрейк мог ее слышать. - Ты мною пользуешься, а я должна радостно улыбаться? Лучше бы ты в мою шкуру влез, а не письма читал!

Под ложечкой неприятно засосало. Но самое отвратительное было даже не то, что теперь Натаниэль выставлял ее на улицу, в очередной раз заклеймив позором, а предательство Эржабет. Модистка была единственным человеком, которому Нарцисса доверилась и рассказала историю своей жизни. Ту, о которой никто не знал. И уж кто-кто, а Эржабет прекрасно понимала, сколько боли и отчаянья стоит за строчками, сочившимися ядом и цинизмом.

Но ведьма никак не ожидала, что модистка, такая мудрая и откровенная, предаст ее. Предательство выбило почву из-под ног Нарциссы, и ей вдруг показалось, что она снова маленькая девочка с узелком вещей, стоящая перед закрытой входной дверью родительского дома.

Людям нельзя доверять. Никому нельзя доверять.

Нарцисса достала из шкафа саквояж и принялась собирать вещи. Черт с ним с Дрейком! Пусть он решил разорвать договор, но она не позволит обращаться с собой, как с вещью: захотел - достал поиграться, надоела - выкинул. Она сама решит, что ей делать со своей жизнью. Сама уйдет.

Нарцисса вытащила из стола шкатулку. Ведьма невольно порадовалась тому, что не потратила все, что ей давал Дрейк на правах опекуна. Хрустящие ассигнации зашелестели в пальцах - здесь хватит не только на билет, но и на три месяца терпимой жизни в маленьком городке.

В коридоре стояла непривычная тишина - слуги давно спали. Даже охрана казалось спряталась в своих каморках. Нарцисса свернула за угол и выскользнула через боковую дверь в сад.

Ночной воздух приятно холодил раздраженную от слез кожу лица. Нарцисса прикрыла глаза и с облегчением втянула сладковатый аромат заозерских роз. Он успокаивал, внушал надежду, что все будет хорошо.

Перехватив саквояж поудобнее, ведьма направилась по залитой лунным светом дорожке. Ей не хотелось, чтобы кто-то случайно увидел, как она уходит, а потому решила покинуть сад через боковой вход, которым обычно пользовались слуги.

Сердце бешено заколотилось в груди, когда калитка открылась со скрежетом, показавшимся оглушительным в ночной тишине. Нарцисса подумала, что поступила опрометчиво, покидая замок ночью. Нужно было дождаться хотя бы рассвета, чтобы не идти в темноте.

Деревья отбрасывали зловещие тени на дорожку, усеянную гравием. Он тихонько хрустел под ногами. Нарцисса прикидывала в голове, куда как долго ей идти до города, и где можно остановиться в столь поздний час.

Тихий шорох за спиной заставил испуганно обернуться ведьму. Ночная птаха, переполошенно захлопав крыльями, скрылась в густой листве.

- Надо меньше жутких книг читать, - с облегчением выдохнула Нарцисса и нервно улыбнулась.

Разыгравшееся воображение рисовало жутких монстров. А это оказалась лишь птица. Ведьма приободрилась.

В ту же секунду перед глазами взорвалась багровая вспышка боли, и Нарцисса провалилась в черное беспамятство.

***

Когда официант плотно задернул за собой плотную бордовую штору, изящные женские пальчики, обтянутые белым шелком, подтолкнули пачку помятых конвертов.

Натаниэль вопросительно приподнял бровь.

Леди Блекхарт эффектно промокнула салфеткой уголки рта. Он отметил про себя, что раньше ему до безумия нравились ее губы - сочные, словно припухшие от постоянных поцелуев. Но сейчас в их изгибе виделась капризная порочность их обладательницы. Странно, что он раньше этого не замечал.

- Знаю, ты бы никогда мне не поверил без доказательств, - выражение лица Аннабель выражало горечь, однако в зеленых глазах полыхнул победныйогонек. - Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы достать доказательства. Это письма той девицы к своей подруге, мадам Эржабет Пинкертон, модистки с Ивовых Аллей.

- Интересно, что такого ты наплела, что мадам Пинкертон согласилась отдать тебе письма, Аннабель? - наклонив голову набок, Натаниэль смерил оценивающим взглядом собеседницу и стряхнул пепел в бронзовую пепельницу. - Пойти на сделку с такой сильной ведьмой, как она, - затея весьма опасная.

- А кто сказал, что я пошла на сделку с ней? - она перегнулась через стол и порывисто провела пальцами по гладко выбритой щеке Дрейка. - В защите все средства хороши, мой милый. Я вижу, как твоя жизнь летит к чертям, и не согласна просто смотреть на это. Ты всегда был таким смелым, таким сильным и честным. Так позволь хоть немного тебе помочь.

Внутри ковырнуло неприятное чувство, что перед бывшая любовница разыгрывает перед ним спектакль, достойный подмостков королевского театра, а не закрытой кабинки кафе. Впрочем, Натаниэль прекрасно понимал желание леди Блекхарт встретиться в этом кафе. “У Монро” славилось местом, где велись неофициальные переговоры на всех уровнях - от чиновников до преступных баронов. И какими бы ни были те разговоры, они никогда не покидали пределов, обитых бордовым бархатом стен.

- Твоя помощь выглядит крайне подозрительно. Особенно в свете последних событий.

- Понимаю. Но, Натаниэль, и ты меня пойми. С тех пор, как в твоей жизни появилась та девица, твоя жизнь превратилась в сущий кошмар.

Надо же, как Аннабель избегает имя ведьмы. “Эта девица”, “она” - будто у Нарциссы совершенно нет имени. Как у вещи. Леди Блекхарт чувствовала ревность и неприязнь и не собиралась этого скрывать. От этого ее стенания казались еще более неестественными и пробудили лишь глухое раздражение.

Дрейк затушил сигарету и достал из портсигара еще одну. В голове мелькнули две мысли. Первая - что он ничего не чувствует к бывшей любовнице, и вторая - что еще одна сигарета обернется для него приступом кашля.

- Чего ты хочешь, Аннабель? Ты прекрасно знаешь, что я не выдам Нарциссу де Виньи. Я являюсь ее опекуном и пока не закончится бальный сезон будут являться таковым.

Ответ совершенно не понравился леди Блекхарт. Она горделиво вскинул подбородок и ухмыльнулась.

- А ты уверен, что госпожа Ливингстон была искренней с тобой? - она вытащила из ридикюля женскую шпильку с крохотным кроваво-красным цветочком и протянула ему. - Знаешь, что это?

Тонкая, едва уловимая магия куснула подушечки пальцев, когда Дрейк взял шпильку в руки. В голову ударила жаркая волна. Несмотря на приятную прохладу, в кабинке стало душно и тесно. Под кожей разлились огненный ручейки, и Натаниэлю невольно стало не по себе - Дракон услышал “Зов” и пытался скинуть цепи

- Это “Зов Драконьей Крови”, - продолжала Аннабель. - Это шпилька, которая позволила Нарциссе Ливингстон склонить тебя на свою сторону. Ведь так сложно отказать той, за которой следует Дракон, не так ли?

- Откуда это у тебя?

- Вытащила из прически той девчонки, когда была в гостях. Она дурит тебя, Натан. Пользуется твоей слабостью, зная, что Дракон подвластен тому, у кого “Зов”. Скажи мне, какие еще нужны доказательства, чтобы ты наконец прозрел! Спрятаться от де Виньи - чем не лучший способ подобраться к тебе поближе? Что если де Виньи сам отправил Нарциссу к тебе под крылышко?

Как он не убил Аннабель, Дрейк до сих пор не понимал. Сейчас, нервно расхаживая в своей комнате, он четко осознал - простого щелчка пальцев хватило бы для того, чтобы переломить шею бывшей любовницы. Никто бы не стал ее искать, а если бы и стали, то ничего бы не нашли - все, что происходит в Драконьем Чертоге, остается в Драконьем Чертоге.

Происходящее казалось нереальным. Вопросы множились, а ответы на них исчерпывались.

Натаниэль со злостью пнул вазу, стоящую возле стены. Горечь и боль от предательства разъедали нутро, подобно кислоте. Если бы Нарцисса сказала бы, что она не писала тех писем, если бы сказала, что “Зов Драконьей Крови” - не ее, он бы поверил. Просто потому что ее слово значило для него гораздо больше, чем все доказательства вместе взятые.

Но она даже не попыталась обмануть его. И от этого становилось еще более тошно и мерзко, будто его приковали к позорному столбу. Даже на Черных Болотах Натаниэль не чувствовал такого унижения, а уж местные надзиратели знали толк в этом.

Дрейк остановился перед окном и судорожно втянул сладковатый аромат заозерских роз. Надо успокоиться и еще раз все обдумать. Разорвать договор он всегда успеет. Но что если Нарцисса действительно работала на де Виньи?

Нет, это вряд ли. Натаниэль видел ужас в ее глазах, как она бледнеет при одном только упоминании барона, и подделать такое нельзя. Хотя кто знает, на что способна ведьма, которую нельзя вычислить даже на детекторе?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дракон беспокойно метался за грудиной, требуя немедленного оборота. От ярости и боли темнело в глазах - уж лучше бы Нарцисса ночью во сне попыталась ему глотку перерезать, если чувствует такое отвращение. Он пустил ее в свое сердце, а она вывернула ему душу наизнанку.

И все же с ней стоило еще раз поговорить. Мало ли что она писала в письмах! Если она и была связана с де Виньи, то пусть скажет ему, Дрейку, в лицо об этом. И вполне возможно, он даже не убьет ее.

Натаниэль выскочил из собственной комнаты. Обитатели замка давно спали, и это невольно порадовало его. В голове пронеслось, что Нарцисса вполне возможно спит, но он тотчас отмахнулся от нее - ничего страшного, проснется.

В ее комнатах стояла непривычная тишина. Такая, что на уши давила. Ни тихого сопения, ни сонного бормотания - ничего. Артефакт медленно крутился на подставке, расплескивая мазками янтарный свет. Вывернутые полки и раскрытая одинокая шкатулка, брошенная впопыхах на туалетном столике - Нарцисса явно торопилась, пока ее не заметили.

Натаниэль прошел вглубь комнаты и сел за рабочий стол, на котором раскинулся спящий городок. Невидимый ветерок колыхал маленькие кроны, а почти возле окраины дрались миниатюрные жители.

Ее творение. Дрейк даже не обратил на него внимания - все мысли и чувства были отданы боли на растерзание. Как тут можно было что-то заметить? Только сейчас он заметил, что и жители, и здания, и даже деревья - это не серебристые копии, подобно бабочкам, которых он видел по дороге в Эрвендейл. Жизнь, протекающая на миниатюрных улицах, была самая что ни на есть настоящая.

Он завороженно наблюдал за тем, как городовые разнимают драчунов, и невольно улыбнулся. Это было выше всякой магии, с которой он сталкивался в своей жизни. Магия либо облегчала существование, либо служила разрушению, но практически никогда - созиданию. Это было настоящее чудо.

В груди разлилась мучительная тоска. Все правильно. Он сказал, что разрывает договор, и она решила не дожидаться утра. Слишком гордая, чтобы позволить над собой насмехаться.

И в ту же секунду тело прошибла волна боли.

***

Мороз куснул щеки. Это было, пожалуй, самым первым и реальным ощущением, пробравшимся сквозь замутненное сознание. Уродливое пятно боли пульсировало в затылке, стягивало виски. “Приду в себя, больше никогда не стану спорить с Дрейком”, - вяло подумала Нарцисса и втянула леденящий воздух, стараясь заглушить рвотные позывы.

В ушах шумело, как будто где-то рядом рокотало море, и тонким перезвоном прокатилась жемчужина по хрустальному бокалу.

Ведьма приоткрыла один глаз.

Снег падал хлопьями на черные прогалины. Каждый выдох вырывался белесыми облачками и тотчас рассеивался туманом. Зима? Но откуда?

Воспоминания украдкой вползали в воспаленное сознание. Вот Нарцисса покидает замок. Вот она идет по залитой лунным светом дорожке. Вот перепуганная сова, потревоженная чужим присутствием, слетает с ветки. Ведьме кажется, что кто-то дышит ей в затылок, но, обернувшись, никого не видит. А дальше мир утонул во тьме.

Неужели она пробыла в беспамятстве больше полугода? Впрочем, помнится Натаниэль рассказывал, что в Драконьем Чертоге не бывает зимы. Во всяком случае в обычном ее понимании. Тогда откуда снег?

Ведьма тихонько пошевелилась. По затекшим мышцам пробежала обжигающая волна. Связанные за спиной руки отказывались слушаться, отчего невольно померещилось, будто рук вовсе нет.

В следующее мгновение Нарциссу грубо встряхнули и поволокли между деревьев. От страха ведьма зажмурилась. Происходящее напоминало кошмар, который никак не хотел заканчиваться.

Повеяло жаром и жженым деревом. Трое верзил сидели вокруг костра, пока четвертый помешивал похлебку в мятом жестяном котелке.

- Баба очнулась! - прогромыхало над головой Нарциссы.

Похититель схватил ее за шиворот и резко поставил на ноги. Тот, что сидел ближе к ним задрал голову и осклабился. В черных мутных глазах промелькнуло выражение, заставившее Нарциссу вздрогнуть от омерзения. Она слышала о похищениях людей, в основном женщин, которых потом перепродавали в рабство в южных странах.

Но никак не могла поверить в то, что с ней могло произойти нечто подобное. В голове одиноко билось только одно слово: “Беги!” Но от холода и ужаса она не могла даже пошевелиться.

- Чур, я первый, - чернявый сплюнул и поднялся на ноги. Пальцы больно вцепились в волосы. От него несло гнилью и сивухой, выбивая воздух из легких.

- Хрен тебе по всей морде, Мор, - отозвался тот, что притащил ее. - Сказано - бабу не трогать. Значит, не трогать.

- Да кто узнает, - огрызнулся чернявый и сунул руку под накидку.

Нарцисса и сама не поняла, что произошло. Пространство затопило ослепительным светом, - и в следующее мгновение она уже бежала между деревьев куда глаза глядят, продираясь все дальше в глубь чащи.

За спиной слышались крики боли, проклятия и общения содрать с ведьмы шкуру. Нарцисса перескочила через поваленное дерево, но не удержавшись свалилась на землю. Обломки ветвей и пожелтевшие иголки вонзались в заиндевевшие ладони. Ведьма инстинктивно отползла в сторону за широкий ствол дуба. Дыхание сбилось, легкие горели от нехватки воздуха, а повернутую ногу дергало от боли.

Бежать. Надо снова бежать. Вот только куда? Нарцисса растерянно смотрела перед собой.

Высокие, почерневшие стволы казались одинаковыми. Снегопад усилился, превращаясь в белоснежную стену. Если она не попытается выбраться, то замерзнет здесь. И неизвестно, что хуже: пробирающий до костей холод и обозленные похитители, которые судя по далеким голосам, рыскали в заснеженном лесу в поисках ускользнувшей добычи.

Перед глазами мелькнула тень.

- Кроха! - прошептала непослушными губами Нарцисса, чувствуя, как в груди затеплился огонек надежды.

Малиновка цвиркнула в ответ и скользнула между деревьями. Ведьма помчалась вслед за ней, стараясь не обращать внимание на боль. Кроха мелькала между стволами, и Нарцисса боялась только одного - потерять птичку из виду.

Вскоре повеяло теплом, пахнущим морской солью. Между деревьями появился просвет, но в ту же секунду ее сбили с ног. Рябой похититель, скалясь, ударил Нарциссу по лицу с такой силой, что ей послышалось, как клацнули зубы.

- Ну что? Добегалась, сука! - зло прошипел он и замахнулся для следующего удара.

Кости влажно захрустели. На лице мерзавца застыла гримаса боли и почти детской обиды, и он мешком рухнул на задыхающуюся в беззвучно крике ведьму. Та рванула из-под грузного тела и оказалась почти у самого края обрыва. Едва не сорвавшись Нарцисса попятилась назад и резко обернулась.

Из-за деревьев вышел Натаниэль. Под чернеющей коже все еще пробегали ручейки темно-синие ручейки, а сапфировые глаза горели хищническим огнем. По обнаженному телу стекали багровые капли.

- Стой! Замри! - Дрейк выбросил руку открытой ладонью вперед и чуть спокойнее добавил. - Просто замри и не шевелись!

Подстраиваясь под ее ритм, он замедлил дыхание и еще тише добавил:

- Не смотри вниз. Смотри на меня. Все хорошо, слышишь? Смотри мне в глаза.

Натаниэль ступал осторожно, плавно, прекрасно понимая - любое резкое движение, и Нарцисса сорвется. Растрепанная, перепуганная до смерти, она вряд ли отдавала себе отчет, где сейчас находиться и как правильно поступить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Под обрывом рокотал Драконий Источник, с шумом разбивая пенистые волны об острые камни.

Ему оставалось всего пять шагов. Пять шагов, чтобы дотянуться и выхватить Нарциссу с самого края, когда из чащи выскочил ополоумевший чернявый похититель и с воплями бросился на Дрейка.

Нарцисса вздрогнула всем телом, подалась назад и звонкий женский крик захлебнулся в рокоте Драконьего Источника.

Глава 13

- Жизни госпожи Ливингстон ничего не угрожает.

Простые слова, за которыми скрывалось так много. Услышать их - все равно что живительный глоток воздуха.

В больничном коридоре было непривычно пусто. Шаги отражались от стен из желтоватого песчаника, а воздух был пропитан раздражающим запахом спирта и человеческой немощи - острой, въедливой, выворачивающей нутро наизнанку.

Господин Эден жестом указал на лакированную дверь. В кабинете главного лекаря царила давящая тишина. На стенах висели рисованные плакаты человеческого тела. Рядом со стеклянным шкафом, в котором аккуратными рядами стояли тяжелые энциклопедии, находился человеческий скелет в полный рост.

Главный лекарь сел за полированный стол и, сцепив пальцы в замок, положил руки на столешницу. Следуя его примеру, Натаниэль сел в кресло напротив господина Эдена.

- Я вижу, вас что-то смущает, господин Эден.

- Тема весьма деликатная, ваша светлость, - проговорил лекарь, покачивая головой, стараясь подобрать нужные слова. - Видите ли, госпоже Ливингстон повезло родиться ведьмой. Окажись на ее месте обычный человек, он бы всенепременно разбился о воду, как если бы додумался спрыгнуть с башенных часов на мостовую…

Натаниэлю не понравилось то, как господин Эден отводит взгляд. Ходит вокруг да около, словно боясь взболтнуть лишнего. Дракон, чувствуя подвох, ощерился.

- То, что госпожа Ливингстон является ведьмой - тема не деликатная, господин Эден. Это факт, который не является преступлением в Драконьем Чертоге...

- Я не об этом, - нетерпеливо отмахнулся лекарь. Костяшки пальцев побелели от напряжения. - Нет сомнения, в скором времени госпожа Ливингстон поправится. Физически. У меня вызывает обеспокоенность ее душевное состояние. Понимаете, для любой женщины потеря ребенка является страшным ударом. А уж для ведьмы…

- ЧТО?!

Господин Эден захлебнулся воздухом, побледнел и сжался в своем кресле. Воздух вокруг лорда Валлори сконцентрировался, превращаясь в черный туман с искрящими вспышками молний.

- Разнести мой кабинет - не самая лучшая затея, ваша светлость, - главный лекарь нервным движением ослабил шейный платок и кашлянул.

- Повтори, что ты сказал, - прошипел Дрейк, чувствуя, что теряет контроль над Драконом. - Еще раз.

- Госпожа Ливингстон быстро поправится. Но только физически. Душевное состояние вызывает у меня обеспокоенность…

- Дальше!

- Для ведьмы потеря ребенка…

- Нарцисса была беременна?

Бессильная ярость полыхнула багровыми племенем перед глазами. Эден захрипел, цепляясь пальцами за подлокотники. Гладко выбритое лицо посинело, выпученные глаза закатились.

- Мы… У нас не было выбора, ваша светлость… - прохрипел лекарь. Перед затуманенным сознанием одиноко пронеслась мысль: “Вот и все”. Но в ту же секунду удушающие объятия разжались, и он мешком обвалился в кресло. Пытаясь откашляться, Эден просипел: - Если бы мы попытались спасти ребенка, они бы оба умерли.

Однако Натаниэль его не слышал. Ему казалось, что под ногами разверзлась бездна - ледяная, удушающая, утягивающая в свои глубины. Почему она ничего ему не сказала? Не знала или предпочла молчать? Если бы только Нарцисса хотя бы намекнула ему, то…?

То что? Что это изменило бы? Он, Дрейк, был настолько поглощен своей обидой, что воспринял бы это как очередную манипуляцию хитроумной ведьмы. Потребовал бы доказательств и что дальше? Нарцисса с присущим ей недоверием наверняка сочла бы, что он захочет ее лишить ребенка.

Натаниэль не понаслышке знал, что происходит с ведьмой, потерявшей дитя. Ополоумевшие, обозленные на весь мир, они превращаются в чудовищ, способных уничтожить население целого города. В бытность ведьмоловом, Дрейку частенько приходилось отлавливать таких ведьм - обезумевших и потерявших человеческий облик. И теперь он чувствовал, как липкий страх пробирается вдоль позвоночника.

- Ее можно увидеть? - слова застревали в горле. Дрейк кашлянул и уже с нажимом повторил. - Мне нужно увидеть Нарциссу.

Лекарь понимающе покачал головой.

- К сожалению, пока не могу вас допустить. Госпожа Ливингстон находится в глубоком сне под воздействием артефактов, так что…

- Господин Эден, - вкрадчиво произнес Дрейк, едва сдерживая Дракона, рвущегося наружу, - сейчас в ваших интересах пустить меня к Нарциссе. В самом деле, вы же не хотите, чтобы от госпиталя остались одни руины?

Увидев визитеров, сестра милосердия торопливо склонилась в приветственном поклоне и осторожно поправила один из золотых шариков. Золотая нить, тянущаяся от артефакта к виску Нарциссы, тихонько зазвенела.

- Только десять минут, ваша светлость, - негромко сказал Эден. - Больше пока что нельзя…

Натаниэль не слышал его. Он прижал бледную безжизненную руку Нарциссы к своей щеке. Тонкие пальцы оказались холодными, как лед, а под тонкой кожей запястья едва улавливался пульс.

Сейчас Нарциссы выглядела умиротворенной, спокойной. Будто заснула, но вот-вот должна открыть глаза. Но в то же время лицо приобрело бледный восковой оттенок, черты заострились, как бывает у покойников. Натаниэль чувствовал, как в груди разрастается ледяной ком страха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бедная глупая Нарцисса! А ведь все, что ей хотелось - просто любить, как все. Иметь свою собственную семью и свой дом. Творить, создавая удивительные крохотные мирки.

“Я хотела, чтобы у меня было как у всех. Муж, дети. Семья, одним словом.” Почему-то именно эта фраза болезненнее всего ввинтилось в сознание. “Как у всех” - мечта, которая так и останется мечтой. Как странно, что, только осознав близость потери, вдруг начинаешь понимать, как много стоит за простыми желаниями. Когда понимаешь, что время не повернуть вспять, пересматриваешь свое отношение к своей жизни и тем, кто рядом.

Осторожно прикоснувшись губами к холодным пальцам, Натаниэль тихонько подул на них, пытаясь согреть.

- Виноват. Кругом виноват. Знаю, я не оправдал твоих надежд, обманул твои ожидания. Я делал много из того, о чем сейчас сожалею. Вполне возможно еще не раз и не два совершу ошибки… Я виноват перед тобой и искренне сожалею о том, что произошло…

Он смотрел на Нарциссу, и сердце сжималось от боли. Горечь и отчаянье были на столько пронзительными, что ему показалось, что не хватает воздуха. В теплой палате стало невыносимо душно.

Чувство вины давило на грудь тяжелым камнем. Нельзя было давать волю эмоциям. Нужно было сначала разобраться, а потом уже решать, что делать. Она просила его о помощи, однако вместо этого потеряла все, что имела. Он ничем не лучше де Виньи.

Дрейк провел по лицу и с горьким удивлением понял, что плачет.

-Я не смогу изменить прошлого, - ему хотелось кричать от ярости и выть от бессилия. - Но могу попытаться все исправить…

О Боги! Как же глупо сейчас это звучало! Наворотить дел, чтобы потом рыдать возле ее постели? Больше всего Натаниэлю хотелось сказать о том, как он ее любит, но он так и не решился сделать этого. Будь Нарцисса в сознании, она бы на смех его подняла - разве любовь убивает? Разве тот, кто любит, причинит столько боли?

Дрейку хотелось оторвать себе голову, но Нарциссе вряд ли бы это помогло. Ей нужна была его сила, его поддержка, а, значит, ему нужно быть сильным. Натаниэль осторожно поцеловал лоб, покрытый холодной испариной и вышел из палаты.

***

- Огнекудрая малышка Долли держит мое сердце в неволе…

Гном деловито поправил прорезиненный фартук и бросил взгляд на инструменты. Скальпели, пилы, щипцы лежали в аккуратном порядке на холщевой ткани и зловеще поблескивали в холодном свете артефакта. Рядом переливались два шарика лечебных артефакта. Шанс усмехнулся - Дрейк безнадежно отстал за двадцать пять лет. Кто ж теперь клещами вытаскивает правду из подозреваемых? Для этого существуют сложные машины, типа магического детектора или определителя правды. Но, к сожалению, подвал замка Эрвендейла был возведен еще в те времена, когда магия была обычным делом, а правду приходилось вытаскивать по-старинке - на дыбе.

- Огнекудрая малышка Долли, - снова затянул пыточных дел мастер. Тихо и гнусаво - как умел. - Ничего не знает о моей боли. Как сердце рвется в клочья, с тех пор, как я увидел ее ночью…

От печи, которую не растапливали целую вечность исходил такой жар, что гном инстинктивно провел тыльной стороной ладони по лбу, стирая пот. Он вытащил раскаленный до красна прут и, глядя на пытающий конец, задумчиво повторил: “с тех пор, как я увидел ее ночью”. Шанс снова сунул прут в горящие угли и мысленно посетовал, что подвал замка совершенно не приспособлен для ведения серьезных разговоров. Приходилось обходится тем, что удалось найти в его пыльных углах.

Впрочем, гном уже даже присмотрел пару интересных вещиц для своей жутковатой коллекции и даже вытребовал их у лорда Валлори в качестве оплаты.

Рудольф взял ведро и с размаху выплеснул воду на прикованного к стене пленника. Тот выдернутый из болезненного забытья резко вскинул голову и судорожно дернулся, отфыркиваясь и отплевываясь.

- Ну-с, молодой человек, приступим, - Рудольф благожелательно улыбнулся и уселся на низенький табурет напротив допрашиваемого.

Тот испуганно задергался в безуспешной попытке высвободиться от кандалов. В нем не осталось ничего от того наглого похитителя, который ночью напал на Нарциссу и по чьей вине она сорвалась с края обрыва. Вся его дерзость и храбрость теперь стекала по худым волосатым ногам вместе с мочой. А ведь как лихо он бежал с того обрыва! Шансу удалось перехватить его только на краю Изменчивого леса почти возле самых границ Драконьего Чертога. Пересеки похититель ее, - и поймать было бы труднее.

Впрочем, Рудольфу повезло - беглец оказался не шибко умным. Вполне возможно, сыграло роль и то, что он никогда прежде не видел живого дракона. Но так или иначе почти потерявший человеческий облик негодяй был схвачен и доставлен под покровом ночи в замок Эрвендейла.

- Я… я ничего не знаю! - в черных глазах метался безумный ужас, и Рудольфу подумалось, как все же удивительно меняет людей страх перед болью.

- Как, говоришь, тебя зовут? - все также благожелательно улыбаясь, спросил гном. Он разглядывал тощее, покрытое черными синяками тело так, словно примерялся откуда начать свою страшную работу.

- Мор, - похититель судорожно сглотнул.

Боится. Боится, но при этом молчит. Шанс нутром чувствовал страх перед пытками, но еще больше - страх перед таинственным заказчиком.

- Мор, значит, - Шанс одобрительно кивнул головой и, закинув ногу на ногу, положил сцепленные в замок руки на живот. - Хорошо. Мор - это же сокращенно от Мортимер, верно?

- Морселин, - поправил Мор и опасливо покосился на инструменты, разложенные рядом.

Гном снова кивнул.

- Видишь ли, Мор, вы с дружками совершили бо-о-ольшую ошибку, напав на женщину, которая находится под покровительством лорда Валлори. Твои дружки уже поплатились за это, и ты остался, - глядя на изменившееся лицо похитителя, Шанс зловеще ухмыльнулся. - У тебя нет выбора. Или ты рассказываешь кто, где и зачем предложил вам похитить госпожу Ливингстон, или… - гном многозначительно перевел взгляд на скальпели.

Мор снова задергался.

- Я ничего не знаю.

Рудольф устало вздохнул, подошел к печи и вытащил прут.

- Если бы ты знал, Мор, какие прекрасные щиколотки у госпожи Ливингстон! - он мечтательно закрыл глаза. - О Боги! Эти щиколотки будут преследовать меня даже после смерти. За них не грех и шкуру спустить, - Шанс резким движением вогнал раскаленный прут в бедро Мора.

Ноздри тотчас забила едкая вонь паленных волос и мяса.

- А-А-А-А!

- А-а-ах, зарыдать бы от любовной боли, - в тон ему пропел Шанс, - вместе с огнекудрой малышкой Долли… - он резко выдернул прут, и его лицо исказила злоба. - Еще раз - кто, где, когда и зачем?

- Я… не знаю…

- Ответ неверный, - дружелюбно улыбнулся пыточных дел мастер, и в ту же секунду едва не оглох от вопля.

Похититель орал тонко, по-бабьи, чем вызвал еще большее раздражение гнома. Похищать девиц у Мора хватило смелости, а как каленое железо - так орет, как девка на сеновале.

- Огнекудрая Долли, что ты сделала со мною? На любви я помешан, и дышу лишь тобою…

- Пит! Обо всем договаривался Пит! - не выдержал Мор. По восковому лбу стекали крупные капли пота, глаза покраснели от слез. Он задыхался от боли, и Рудольфу на мгновение показалось, что незадачливого похитителя вот-вот вывернет наизнанку.

Гном убрал прут и снова сел на стул.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Так лучше. Кто этот Пит? Как на вас вышли? Сколько предлагали?

- Пит Рябой, типа за главного у нас был. Вроде, как тишком обмолвился, что дело есть, бабу спереть у лорда. Ну, ясен хрен, отказались сперва. Все знают, что роток на хозяйское лучше не раскрывать, - порвешь. Но Рябому вроде посулили хорошие барыши за дельце-то. Мол, озолотят с ног до головы, а там и свалить можно на юга - никто не достанет. Да и кто бы хватился! Знамо дело, баба - ведьма с придурью, мозги знатно крутить умеет. Вся такая из себя невинность… Ага, видали таковых на своем веку! Жопой крутят перед мужиком, а потом сопли пускают…

- Дальше.

Шанс угрожающе помахал прутом. Мор икнул и затараторил:

- А чо дальше-то? Ну отвалил нам тот хрен с бугра полсотни золотых. Понятно дело, парни, как увидали, мозгов-то и лишились окончательно. Я говорил им, до добра не дойдет. Но кто там слушать будет? В общем, следили мы за девкой той около недели, а потом пришла записка, мол, ночью сбежать она вознамерилась. Ну мы покумекали и решили, что не пойдет она по главной дороге. Ну и засели в кустах ждать. Глядь, - а вон и краля наша плывет. Ну а дальше вы и так все знаете…

- Куда должны были доставить госпожу Ливингстон?

- Так это… сказали к старым шахтам на севере Изменчивого леса ее привести и оставить там. Это все, что мне известно…

- Точно? - Шанс вопросительно заломил бровь и посмотрел на кончик прута. Потом поднялся и подошел к печи. - Видишь ли, Морселин, когда придет хозяин, наши разговоры покажутся тебе легкой непринужденной беседой. Он поймет сразу, если ты что-то утаил или солгал. Сначала он повыдергивает тебе все пальцы - один за другим. Потом загонит раскаленный прут в жопу. А пока ты будешь подыхать от боли, сдерет с тебя, еще живого, кожу. Причем сделает так, что ты будешь в сознании и все чувствовать… Ты же ведь ничего больше не утаиваешь?

Мор лихорадочно затряс головой, и Рудольф с удовлетворением отметил, что похитителю действительно нечего больше скрывать. Гном поворошил прутом угли, думая о том, что пусть старые методы и жестоки, но куда более действенные, чем современные гуманные. Окажись сейчас Мор на определителе правды, пришлось бы его еще полдня уговаривать.

Влажный хруст костей неприятно заставил недовольно поморщиться пыточных дел мастера.

- Эй, Тили! - Шанс с досадой посмотрел на обмякшее безжизненное тело Мора и уперься руками в бока. - Ты меня так без работы оставишь!

- Он сказал все, что нужно, - негромко отозвался Дрейк, спускаясь вниз по каменной лестнице. - От него мертвого больше будет толку, чем от живого. Мертвые не болтают.

Гном заворчал под нос - дескать, Дракон совсем ополоумел в своем горе и теперь крошит всех направо и налево. Но в глубине души он был согласен с Натаниэлем: наверняка бы заказчик нашел Мора, и тот все ему бы разболтал. Так или иначе судьба похитителя была изначально предрешена. Она была предрешена с самого начала, как только он решил встать на скользкий путь преступника.

- Слушай, зачем тебе я, если ты сам неплохо умеешь находить общий язык со всякой преступной швалью? - ворчливо заметил Шанс, снимая фартук и бросая его на стол с инструментами.

- Боюсь, я бы убил его еще до того, как мы узнали, кто и зачем, - спокойно произнес Натаниэль и кивком указал на дверь.

- Он только рассказал, что они следили. Но не сказал, кто их послал.

Холодная ухмылка исказила правую сторону лица Дрейка.

- Старые шахты на севере Изменчивого леса принадлежат Николасу Хардингу. Кстати, а как ты относишься к полетам?

***

Несмотря на все препирательства с гномом, убеждающим, что лучшим вариантом будет отправить в старые шахты полицмейстера и бравых ребят из отдела, Натаниэль решил отправиться сам. Отчасти он понимал скептический настрой Шанса - драконья ярость то стихала, уступая место холодному рационализму, то клокотала в висках подобно прибою Источника. В таком состоянии наворотить дел - делать нечего. Но как говорится, все, что происходит в Драконьем Чертоге, останется в Драконьем Чертоге.

Лететь решили ночью - ни к чему было привлекать внимание горожан и гостей из следственного отдела. И хотя господин Максвелл клятвенно уверял, что местные взяли под наблюдение группу ауф Кройца и теперь не спускали глаз ни днем, ни ночью, у Натаниэля сложилось неотступное чувство, будто наблюдают именно за ним. А потому лишняя осторожность не помешает.

До отправки оставалось еще три часа, когда Дрейк покинул замок. Внутри беспокойно метался Дракон, требуя увидеть Нарциссу хотя бы на пять, и в кой-то веке Натаниэль был согласен с внутренним зверем. Он попросил остановить экипаж на Большом Торговом проспекте возле цветочной лавки и через четверь часа уже шагал по полупустому коридору госпиталя, сжимая в руках букет из южного розмарина и бергамота.

- Я на пять минут, обещаю, - Дрейк поднял руку ладонью вверх, глядя, как протестующе нахмурилась сестра милосердия.

Губы женщины дернулись, будто она хотела возразить, но в ответ лишь хмуро кивнула и тихонько закрыла за собой дверь.

Палату озаряло золотистое свечение лечебных артефактов. Они едва слышно жужжали, отчего невольно казалось, что под потолком летает одинокая пчела. Натаниэль положил букет на прикроватную тумбочку и придвинул стул.

Нарцисса по-прежнему крепко спала, погруженная в лечебный сон. Болезненная бледность никуда не исчезла, но восковая мертвенность ушла, и на мгновение Дрейк почувствовал, что ему стало легче дышать.

Натаниэль осторожно взял ее за руку и прижал ладонь к губам. Жизнь возвращалась к ней. Очень медленно, но возвращалась. Чувствуя тепло ее пальцев в своей ладони, Дрейк чувствовал, как на глазах наворачиваются слезы счастья. Сердце затопило волной нежности, и он тотчас устыдился ее, будто совершил что-то противозаконное.

Ему следовало оставаться сильным, а не размякать, подобно сливочному маслу, оставленному на солнце. Но здесь и сейчас, в этом безмолвии, наполненном лишь едва различимом гудением артефактов и больничным запахом, эта невысказанная нежность казалась самой естественной, самой правильной. Натаниэлю снова подумалось, что есть некая злая ирония в том, что только беда способна обнажить чувства, глубоко запрятанные в самых потаенных уголках души.

За спиной послышалось, как сестра милосердия деликатно кашлянула, давая понять - время истекло. Он медленно обернулся - женщина стояла возле двери, многозначительно указав взглядом на карманные часы, которая демонстративно держала за цепочку.

Натаниэль понимающе кивнул и, поднявшись, склонился над лицом Нарциссы.

- Я скоро вернусь, - тихонько проговорил он, так, будто она могла его услышать. - Обещаю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Мрачное безмолвие северного крыла нарушил шорох чужих размеренных шагов. Краснолицый охранник встрепенулся за столом и поднял на визитера покрасневшие недовольные глаза.

- Время для посещений давно прошло, - проворчал он, бросив быстрый взгляд на карманные часы. - Приходите днем.

Однако посетителя, казалось, не смущало ни присутствие охранника, ни тот факт, что время приближалось к полуночи.

- Боюсь, дело не терпит отлагательств, - негромко отозвался он, и во вкрадчивом голосе звякнули металлические нотки. - Я здесь по поручению ее величества, королевы Виттории.

На стол легла бумага с легкой витиеватой подписью и синей гербовой печатью королевского дома Нортширов. Охранник с подозрением покосился на странного гостя - седого с пронзительными серыми глазами и надменной улыбкой человека, обладающего неоспоримым авторитетом. В руках он держал букет желтых цветов. Именно этот букет приковал к себе внимание - что-то в нем было неправильное, нелогичное. Заявись визитер днем, и охранник решил бы, что это тайный воздыхатель принес цветы госпоже Ливингстон.

Охранник перевел взгляд на бумагу и еще больше нахмурился.

- У меня распоряжение не пропускать вас, господин барон.

- Да что ж такое, - устало вздохнул де Виньи, возвел глаза к потолку и незаметно сжал шарик артефакта в кармане сюртука.

Охранник смешно выпучил глаза и упал лицом в стол. Барон поморщился - в густой тишине глухой стук головы о столешницу показался чересчур громким. Не хватало, чтобы в коридоре появилась еще какая-нибудь сестра милосердия или дежурный лекарь. Не то, чтобы это помешало планам, но существенно задержало бы его.

- Поспи чуток, - де Виньи панибратски похлопал по плечу бессознательного охранника и спокойно вошел в палату.

Лечебные артефакты тихонько жужжали в палате, отбрасывая золотистые мазки на кирпичные стены из песчаника и бледное лицо Нарциссы. Эжен покрутил головой, осматривая обстановку и разочарованно цокнул. Он ожидал, что в палате будет дежурить сестра милосердия. Однако, похоже местный персонал решил пренебречь своими обязательствами. Что ж, это оказалось только на руку.

- А ведь я предупреждал тебя, девочка, - артефактор положил нарциссы на прикроватную тумбочку. - Играть с драконом весьма опасно.

Он взял ее за руку и провел большим пальцем по запястью. Магическое поле ведьмы тотчас отреагировало на того, кого считало врагом. Подушечку пальца обожгло так, словно де Виньи сдуру сунул руку в кипяток.

Зашипев, он отдернул руку и ухмыльнулся. Даже находясь в бессознательном состоянии упрямая девица не подпускала его к себе. В этом был своеобразный вызов, и де Виньи почувствовал нечто похожее на острое удовольствие.

Он вытащил из кармана перочинный ножик и аккуратно надрезал кожу на ладони Нарциссы. Защитная магия взбунтовалась, и проступившие алые капли тотчас исчезли в серебристом облачке.

- Как интересно, - задумчиво прошептал де Виньи и положил на ладонь ведьмы черный камешек алмаза.

Воздух наполнился едва слышным треском, и алмаз разлетелся на мелкие кусочки. Рассерженная чужим вмешательством магия с ворчливым шипением сплела плотный серебристый кокон вокруг Нарциссы. Только возле и груди, где покоился серебряный медальон, едва угадывался магический слой.

Эжен довольно улыбнулся и резким движением сорвал с шеи ведьмы медальон. Безмятежное лицо девушки болезненно исказилось. Не обращая внимания на нее, де Виньи сбросил лечебный артефакт на пол. Тот жалобно хрустнул под тяжелым ботинком. Вслед за своим собратом отправился и второй шарик.

На мгновение палату заполнила черная, удушливая тишина. А потом пространство озарил холодный серебристый свет

- Прости, Нарцисса, но живой ты мне нравишься больше, - прошептал де Виньи, вешая на шею ведьмы медальон из яманского золота. - Гораздо больше.

Плотно сомкнутые веки дрогнули, и, издав тяжелый шумный выдох, Нарцисса открыла глаза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Изменчивый лес встретил гостей небывалой тишиной - ни ветерка, ни крика ночной птицы. Лунный свет серебрил разлапистые кроны, отбрасывающие зловещие тени на землю, припорошенную снегом.

Между высоких кустов орешника мелькнули две тени.

- А ты уверен, что он будет там? Что там нет засады? - в голосе Шанса звенело сомнение. Гном перевел взгляд на Дрейка и выжидающе замолчал.

Натаниэль не спешил с ответом. Загнанный в человечье обличие Дракон недовольно щерился, чутко вслушиваясь в пространство. Оно звенело от мелких, похожие на искры, вспышек магии, и Дрейк с трудом сдержался от желания расчесать кожу до крови. Он запрокинул голову и, прикрыв глаза, втянул воздух. Морозный, он отдавал прогорклостью и серой. В него просачивались нотки давно немытого человеческого тела, - тот, кто прятался в штольне, похоже, уже очень давно не выходил к людям.

- Он там, - Натаниэль махнул в сторону заброшенной шахты, и глаза блеснули зловещим синеватым огоньком. - И он один.

Рудольф взглядом за рукой. Из черного жерла штольни лился едва заметный грязно-оранжевый огонек. От почерневших полу-обвалившихся сводов веяло таким тоскливым одиночеством, что хотелось сесть на землю и, обхватив руками голову, раскачиваться взад и вперед, подобно тому, как укачивает мать младенца.

- Слушай, а зачем я тебе там?

Натаниэль с любопытством уставился на Шанса. Гном, боящийся подземелий - это что-то новенькое. Однако Рудольфа пробивала мелкая дрожь. Драконий взгляд выхватил из темноты побледневшее, почти восковое лицо, покрытое испариной.

Шанс не просто боялся. Он был готов броситься прочь со всех ног, лишь бы оказаться подальше от этого места.

- Это защитная магия, - произнес Дрейк, и гном невольно вздрогнул. - Старый прием, отгоняющий расхитителей и любопытных.

- Мне от этого не легче, - отозвался Рудольф и, поудобнее перехватив серебряный топорик, подался вперед.

Однако длиннопалая рука Натаниэля внезапно ухватила гнома за шиворот и потянула назад.

Из штольни выбрался человек. Точнее то, что некогда было человеком. В лунном свете он напоминал больше болотника или жердяя - долговязый, в лохмотьях, которые еще совсем недавно были дорогой одеждой. Лунный свет выхватил впалые заросшие бородой щеки и взлохмаченные волосы.

В этом ссутулившимся человеке Натаниэль с трудом узнал Николаса Хардинга, виконта Дрейвена. Похоже, Николас, не дождавшись похитителей, решил покинуть свое пристанище. Он двигался осторожно, замирая при каждом шорохе, будто готов сбежать обратно в шахту при малейшем намеке на опасность. В этом было что-то жалкое и мерзкое одновременно. Как будто крыса покинула свою нору.

Дракон неотрывно следил за Хардингом, сплетая между когтистых пальцев золотистую сеть. Рудольф плавно опустил топорик на землю, лег рядом и закрыл голову руками. Ему уже приходилось видеть обличие полуобернувшегося Натаниэля, и после того раза он навсегда выучил одно правило - никаких резких движений. Ляг, замри и жди, когда позовут. В противном случае можно стать его жертвой. Ведомый древними инстинктами, Драконы не различают своих и чужих.

Яркая вспышка на мгновение ослепила гнома, а когда он поднял голову, то увидел болтающегося над землей Хардинга, тщетно пытающегося разорвать магическую сеть.

Натаниэль неспешно вышел из-за кустов и подошел к бывшему главе Эрвендейла.

- Зачем тебе нужна Нарцисса? - прошипел он, и Рудольф понял, что следующим шагом Дрейк освежует Хардинга, если тот не заговорит. - Решил отомстить?

- Я не собирался ее похищать, милорд, - завопил Николас. Золотистые путы неприятно заскрежетали, и тишину разорвал визгливый вопль. - Я клянусь вам! Я не собирался ее похищать. Меня заставили…

- Кто?

Николас открыл было рот, но тут под ногами задрожала земля. Штольня утробно загудела, зарычала, как древнее чудовище. Рудольф и сам не понял, как все произошло, - тело среагировало быстрее, чем сознание. Гном успел сбить Дрейка с ног. В ту же секунду над их головами пролетел металлическая балка, легко, словно пушинка, поднятая дуновением ветерка.

- Да чтоб тебя, - выругался под нос гном, тряся головой. Уши заложило от звенящего шума. - Малыш Тили, ты живой?

- Слезь с меня.

Рудольф поспешно сполз со сбитого им товарища и растерянно огляделся по сторонам.

Взрыв разворотил штольню, превратив ее в полыхающую воронку. Во темное небо рванули оранжевые и синие языки пламени, а ноздри забивал запах гари.

- Похоже, теперь Хардинг лишился старой шахты, - цинично заметил Шанс.

- И не только шахты, - глухо отозвался Натаниэль.

Обернувшись, Рудольф брезгливо скривился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Николасу Хардингу снесло голову металлической балкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14

Это была ловушка. Кто-то не просто заранее знал, что Дрейк рано или поздно выйдет на Хардинга. Этот кто-то вел его целенаправленно, предугадывая каждый шаг Натаниэля, отметая в сторону все, что могло вызвать подозрения и заставить того свернуть в сторону. Чертов кукловод, подобно пауку, притаился в темном углу и наблюдал за каждым движением. И тому, кто стоял за взрывом, нужен был не Дрейк.

Натаниэль выругался так, что даже привыкший сквернословить гном присвистнул от удивления. Потом резко развернулся и направился в чащу. Полуоглохший Шанс поднялся на ноги, то и дело смешно тряся головой.

- В чем дело, Тили?

- Как думаешь, зачем прибыла следственная группа из столицы? - Натаниэль остановился столь внезапно, что гном едва не влетел в его поясницу. - Следствие давно пришло к выводу, что взрыв был организован революционерами, которые по интересному стечению обстоятельств давно уже мертвы. И вместо того, чтобы убраться из Драконьего Чертога, они по-прежнему делают вид, что работают. Однако расследование давно закончено. Вопрос, какого хрена они до сих пор здесь?

- Думаешь, они ожидали нечто подобное?

- Или же тот, кто имеет особоеположение, убедил их, что стоит задержаться.

- Думаешь, что это дело рук де Виньи. Но зачем..? - нахмурился гном, но, поймав многозначительный взгляд Натаниэля, ошарашенно выдохнул. - Твою ж мать!

В следующее мгновение Рудольфа подкинуло в воздух, и черно-серебристый Дракон взмыл в чернеющее небо. Ветер засвистел в ушах, под ногами мелькнули посеребренные снегом верхушки деревьев и полыхающая оранжево-синим пламенем старая шахта, и гном едва успел ухватиться за драконий гребень. “Ненавижу, когда он так делает”, - ворчливо подумал Шанс и зажмурился. Не то, чтобы он боялся высоты, но от вида стремительно мелькающего Изменчивого леса к горлу подкатывала дурнота.

К своему искреннему удивлению, Рудольф обнаружил, что до замка Эрвендейла они добрались быстрее, чем до шахты на краю Изменчивого леса. На бледно-розовом небе таяли звезды, и над горизонтом только-только появилась кокетливая кромка восходящего солнца.

Закоченевший гном сполз с драконьей спины и рухнул в росистую траву, подняв рой сонных мошек.

- Отправляйся к Максвелу. Пусть проследят, чтобы никто из следственной группы не покинул границы Эрвендейла. А я в госпиталь.

- Оденься для начала, - пробурчал Шанс, растирая занемевшие ноги. - А то своим хреном весь госпиталь переполошишь.

Дрейк махнул рукой и быстрым шагом направился в замок. Рудольф же, кряхтя и поминая по матушке всех драконов, кое-как поднялся на ноги и поковылял в сторону конюшни.

Ярость клокотала в груди так, что Натаниэль ничего толком не замечал вокруг. И она была лучше, чем леденящий страх, закрадывающийся в сердце. И Мор, и Хардинг утверждали, что был заказчик похищения, и Дрейк нисколько не сомневался, что этим заказчиком являлся де Виньи. Оставался только вопрос - откуда барон знал, что Нарцисса покинет замок в скором времени?

Натаниэль застыл по середине комнаты в полурастегнутой сорочке и бросился к столу. Ящик жалобно заскрежетал, и на столешницу вылетели письма перемотанные грубой оберточной веревкой. Тот, кто дал эти письма определенно имел связь с бароном. Но кто это был - Аннабель или Эржабет, решившая предать подругу по одним ей известным причинам?

Наспех сунув письма в карман камзола, Натаниэль выскочил в коридор.

- Экипаж готов, ваша светлость, - несмотря на бессонную ночь и спешку Стивен выглядел так, словно прекрасно выспался.

- Отлично, - бросил Дрейк на ходу. - Отправь Себастьяна и Джожефа к гостинице “Лунный свет”. Выясните, здесь леди Блекхарт или нет. Пусть глаз с нее не спускают. Она не должна покинуть Эрвендейл. И еще отправь Эдварда с письмом к мадам Эржабет Пинкертон. У нее свое ателье на Ивовых Аллеях. Сделайте так, чтобы модистка приехала в Эрвендейл. И пусть Эдвард будет осторожен. Никто не должен знать, что он направился в столицу, и зачем.

Внезапно Натаниэль остановился и прислушался. Едва слышный хрустальный перезвон вился невидимой лентой по коридору, наполняя душу многовековым одиночеством и душным чувством на двигающейся беды. Как будто призрак скорой смерти промелькнул между мраморных стен коридора.

- Ты слышишь это? - обратился Дрейк к дворецкому, но тот, прислушавшись, отрицательно помотал головой.

Натаниэль круто развернулся на каблуках и проследовал за перезвоном. Печальная мелодия то затихала, почти растворяясь в воздухе, то становилась громче. Когда Дрейк распахнул двери комнаты Нарциссы, она почти утихла. Он не сомневался, что звук доносился из ее комнаты. Однако в комнате стояла тишина.

Натаниэль обошел комнаты и собрался уже выйти, как снова услышал перезвон. Он обернулся и удивленно застыл на месте.

Город, который возвышался над эскизником ведьмы, на его глазах превращался в руины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Нарцисса сидела на кровати, подобно поломанной кукле, - неподвижно и молчаливо. Утреннее солнце отливало рыжиной на спутанных каштановых волосах, а в серых глазах плескалась пугающая пустота.

Пухлая сестра милосердия с тарелкой каши в руках проскользнула мимо Натаниэля, стоящего возле двери. Она тихонько поставила тарелку на прикроватную тумбочку, придвинула стул и ласковым голосом проворковала:

- Пришло время завтракать. Давай, милая, открывай ротик.

Глядя перед собой, Нарцисса послушно открыла рот. Сестра милосердия ловко зачерпнула кашу и поднесла ложку к губам ведьмы. Та машинально проглотила порцию и снова открыла рот.

Натаниэль сжал пальцами переносицу, чувствуя, как сердце стягивают тиски отчаянья. Еще несколько дней назад ведьма была полна чувств и эмоций: она спорила, препиралась, радовалась. А сейчас на него не моргая смотрела телесная оболочка, лишенная души.

- К сожалению, мы сделали все, что могли сделать, - негромко проговорил Эден, и Дрейк содрогнулся внутри. - Мы пытались вернуть ее сознание, но, боюсь, её разум навсегда покинул тело. Все дело в черном алмазе на ее шее. Мы хотели снять его, но без алмаза госпожа Ливингстон долго не протянет. Он каким-то образом поддерживает ее.

- Кто? - коротко спросил Натаниэль.

Главный лекарь пожал плечами и растерянно покачал головой.

- Мы не знаем. Дело в том, что… - он осёкся.

- Кто? - повторил Дрейк, давая понять, что готов порвать любого на лоскуты, если лекарь не даст ответа.

Эден показал, указал пальцем пострадавшего охранника. Тот сидел в углу палаты и, обхватив голову руками, мерно раскачивался из стороны в сторону. На покрасневшем лице отразилась печать безумия.

- Гектор охранял палату по вашему приказу, когда некто напал на него. Он использовал “Помрачнитель”, проник в палату и разнес все лечебные артефакты, которые подпитывали госпожу Ливингстон.

Дрейк сжал зубы с такой силой, что челюсть заныла. Сукин сын де Виньи успел побывать в госпитале, отлично зная, что некому его остановить.

Сестра милосердия осторожно вытерла губы Нарциссы тряпицей и поспешила удалиться из палаты.

- Я побуду с ней, - произнес Натаниэль, и Эден медленно кивнул. При других обстоятельствах он воспротивился бы, однако на лорда Валлори сейчас было жутко смотреть, и главный лекарь решил, что лучше не спорить.

Натаниэль опустился на край койки и взял в ладони холодную руку Нарциссы. В груди теплилась надежда, что возможно она услышит его, но в голове как назло не было ни одного подходящего слова. К своему разочарованию, Дрейк вдруг понял, что не может припомнить ни единого светлого момента.

Нарцисса всегда сопротивлялась ему. Прекрасно понимая, что не может идти против его слова, она принимала его условия, но всегда замалчивала о том, что было у нее внутри. Дрейку сделалось не по себе. Ослепленный собственными желаниями, он совершенно не знал, кто перед ним.

Память услужливо нарисовала ему тот вечер, когда Нарцисса счастливо улыбалась, показывая ему крохотную малиновку. Кажется, она ее назвала Крохой. Точно, Крохой. Вот только сейчас не было видно птички, миниатюрный город, лишенный магии, постепенно превращался в руины, а сама Нарцисса никак не реагировала на его прикосновения.

Сколько он так просидел, Натаниэль не знал. Он потерял счет минутам. Однако в голове невольно пробивалась мысль - как только он разделается с де Виньи, он непременно найдет способ вернуть Нарциссу к прежней жизни.

- Обещаю, все будет как раньше, - проговорил он и осторожно коснулся губами запястья. Вместо привычного аромата бергамота и розмарина ноздрей коснулся едкий больничный запах.

В это мгновение Натаниэль заметил букет жёлтых нарциссов. Тот, кто оставил их, наверняка рассчитывал, что цветы приведут Дрейка в бешенство.

Натаниэль осторожно переложил цветы на кровать. Под букетом лежал конверт.

“Дорогой мой друг! Если читаешь эти строки, знай - я уже на полпути в столицу. Думаю, Нарциссе бы понравились цветы. Будь она, конечно же, в сознании. Сожалею, что не могу остаться в Эрвендейле. Дела государственные. Смею заверить, Нарцисса будет жить. Конечно, она уже не будет той бойкая девчонка, которую ты её знал. Но, тем не менее. Должен предупредить, на ней архонский алмаз. Сам понимаешь, вещь крайне неделикатная, но это единственный гарант моей безопасности. Так что придется выбирать: или она, или я”. И легкая витиевая подпись “Барон де Ви.”.

Гнев исказил лицо Натаниэля. Пальцы сами собой скомкали письмо. Де Виньи не просто не прятался. Он в открытую насмехался над Дрейком, прекрасно понимая, что тот станет жертвовать шансом вернуть Нарциссу к прежней жизни.

- Ну что ж, - зло прошипел Дрейк. - Решил разыграть партию, значит разыграем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Леди Блекхарт явно не ожидала увидеть бывшего любовника на пороге гостиничного номера.

- Позволишь войти? - мягко поинтересовался Натаниэль, не без горького удовольствия отметив про себя, как побледнела Аннабель.

Ему на мгновение показалось, что он перенеся в прошлое, когда работал старшим советником в особом отделе магической безопасности. Так бледнели преступники, которые умом отлично понимали, что против них нет доказательств. А вот внутри их терзали сомнения. Особенно, если их заставали врасплох.

- Проходи, конечно, - прошептала Аннабель, натянуто улыбнувшись, и скользнула в сторону.

Натаниэль неспешно вошел и окинул взглядом номер. “Лунный свет” не был роскошной гостиницей, но и дешевым притоном не слыл. Так, самое обычное пристанище на ночь для людей со средним достатком. Аккуратная чистенькая комната со светло-зелеными обоями и добротная мебель. Сквозь шторы канареечного цвета пробивало солнце, отчего казалось, что воздух соткан из медового света и… пропитан давящим напряжением.

- Вижу, ты куда-то собралась? - как бы между прочим бросил Дрейк, делая вид, что не замечает саквояж, запиханный впопыхах под кровать.

Он подошел к окну и выглянул на улицу. Внизу под гостиницей остановился коляска, запряженная гнедой кобылкой, нетерпеливо перебирающей тонкими ногами. Возле входа в гостиницу стоял Себастьян, облокотившись на стену с зажатой в зубах сигарой. Кое-кто из горожан заприметив рыжего, как пламя, великана переходил на другую сторону улицы. Иные с любопытством таращились из окон. Дрейк не сомневался, что по спокойному до тоскливой сонливости городу, как Эрвендейл, не следующий же день разлетятся слухи о поимке преступников.

- Я бы на твоем месте сейчас так не рисковал. Мы оба знаем к чему это приведет.

Судя по глухому стуку Аннабель от неожиданности выронила нечто похожее на нож. Дрейк был готов поспорить, что это арлеутский обоюдоострый, называемый как смертоносную бабочку - “мирабалис”.

- Присаживайся, - он повернулся и указал взглядом на один из стульев, что стояли вокруг стола с зеленой бархатной скатертью.

К своей чести леди Блекхарт быстро поняла, что нежданный визитер не уйдет просто так и покорно села на согретый солнцем стул. Сейчас в ней не было ни того цепляющего обаяния, ни неуловимой манкости. Несмотря на спокойную сдержанность, сквозь аромат сандала и ахмантуса пробивался четкий запах страха. Он словно коконом обволакивал Аннабель, отчего она казалась неживой.

Должно быть решила, что ее предал сообщник. Натаниэль цепко ухватился за эту мысль. Теперь главным было подобрать правильные слова.

- Я слушаю тебя, Аннабель, - негромко проговорил он, меланхолично улыбаясь. Но леди Блекхарт вздрогнула так, будто он ударил ее. - Мне очень интересно услышать твою версию.

Она непонимающе нахмурилась и нервно передернула плечами. Натаниэль знал людей достаточно хорошо, чтобы быть уверенным: Аннабель не столько боится гнева бывшего любовника, сколько того, чье поручение выполняла. Она скорее возьмет на себя всю вину, чем признается, кто ее послал.

- Я тебе все уже рассказал, Натан, - елейной протянула женщина, неосознанно поправляя рукой прядку, выбившуюся из высокой прически. - Не понимаю, что еще ты хочешь услышать? Чтобы я рассказала, кто дал мне письма? К сожалению, я не могу этого сделать. Я заплатила очень высокую цену за услуги этого человека.

Натаниэль промолчал, по опыту зная, что затянувшееся молчание способно вытянуть из человека больше признания, чем допрос с пристрастием. Аннабель неуютно поежилась под тяжелым взглядом драконьих глаз и обхватила себя руками.

- Я не знаю, чем могу помочь тебе. Конечно, то, что произошло с твоей подопечной - очень печально. Но если бы я знала, что все этим закончится, то не стала бы передавать тебе письма.

“Очередное вранье”, - зарычал Дракон и презрительно фыркнул. - “Она ни капли не сожалеет. Она не выдаст своего покровителя, но мы оба знаем, что нужно делать”. Натаниэль порывисто втянул воздух, стараясь не выдавать нахлынувших чувств. Считалось, что драконы потеряли способность разговаривать со своими потомками. Однако… Дракон ухмыльнулся, но промолчал.

- Что ж, хорошо, - вкрадчиво произнем Дрейк и поднялся со своего места. - Если помимо денег ты обещала не выдавать своего информатора, то будь по-твоему. Тогда желаю тебе счастливого пути.

Сбитая с толку резким изменением его поведения, Аннабель нахмурилась. Вместо облегчения на лице отразилось замешательство с недоверием. Она последовала за Натаниэлем, словно на веревочке.

- То есть ты?

- Что “я”? - излишне резко обернулся Дрейк. Леди Блекхарт застыла на месте, как вкопанная. - Ты и вправду решила, что я буду вытаскивать из тебя правду клещами? Знаешь, это можно было бы сделать, но у меня еще осталось уважение к тому, что между нами было. А потому единственное, что могу посоветовать - держись от своего покровителя и этого места подальше. Поверь, он уже начал убирать людей. И, неизвестно, кто следующий. Вполне возможно… - он удрученно покачал головой. А потом наклонил и тихонько коснулся губами нежной щеки, густо пахнущей симальской пудрой. - Счастливого пути, Аннабель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Вечер закрадывался в кабинет, где спорили пыточных дел мастер и хозяин Драконьего Чертога. В углах собиралась густеющая тьма, и шарики настенных артефактов расплескивали медовые отсветы на предметы мебели.

- Зря ты отпустил стерву, - на лице Рудольфа отразилась смесь непонимания и досады. Он по-свойски вытянут ноги на диване и шумно отхлебнул коньяк. - Надо было ее дожать.

- Аннабель ничего не сказала бы, - парировал Натаниэль. Лорд Валлори отошел от окна, опустился в глубокое кресло и задумчиво возвел глаза к потолку. - Леди Блекхарт скорее даст себя порвать на лоскуты, чем признается, что ее покровителем является де Виньи. Слишком уж она его боится.

- И правильно делает. Это же насколько нужно быть глупой, чтобы идти на поводу у этого засранца. Как будто не понимает, что де Виньи уберет ее, как только она перестанет быть нужной.

- Ты недооцениваешь леди Блекхарт. Она может быть опрометчивой, но далеко не дура.

Шанс скривился так, будто у него желудок свело.

- Скажи-ка, малыш Тили, это ты так решил из-за ее любовных умений?

Дрейку вдруг подумалось, что у гнома есть потрясающее свойство - одной фразой вызвать волну глухого раздражения. В этом они были похожи с Нарциссой. Неудивительно, что эти двое спелись.

- Предполагаю, Аннабель не захочет закончить свои дни где-нибудь в сточной канаве…

Дверь с грохотом распахнулась.

От неожиданности Рудольф едва не расплескал коньяк, внезапно выпрямившись. Казалось, еще секунда, - и гном бросится на гостя, столь бесцеремонно ворвавшегося в кабинет.

Пальцы Натаниэля инстинктивно принялись плести магическую сеть.

- Вот вы где! - на пороге, почти закрывая собой весь дверной проем стояла необычайно высокая женщина таких форм, что Дрейк невольно сравнил ее с королевским фрегатом. И судя по выражению раскрасневшегося лица этот фрегат собирался атаковать.

За широкой спиной маячила фигура растерянного Стивена, который казался тростинкой на фоне гостьи. Женщина пересекла кабинет решительным шагом полководца и тяжело оперлась руками на столешницу и угрожающе подалась вперед.

- Я требую объяснений, лорд Валлори!

Натаниэль устало подумал, что если бы стихийным бедствиям давали имена, то сильнейший ураган, когда-либо потрясавший Велирию, назвали бы в честь гостьи. А еще от нее тянул тонкий флер, заставляющий пробегать под кожей неприятные искорки. Ведьма. Самая настоящая, закоренелая ведьма.

- Присядьте, - мягко проговорил он, чуть улыбнувшись. В драконьих глазах промелькнул предупредительный огонек, не обещающий ничего хорошего. - Пожалуйста.

Это немного остудило пыл женщины. Она, недовольно поджав губы, опустилась в предложенное ей кресло с изяществом, столь удивительным для такого массивного тела. Несколько секунды она молчаливо взирала на Дрейка с тем пристальным вниманием, с которым прощупывают незнакомого человека. Но, видимо, сочтя Натаниэля достойным противником, решила сменить тактику. Глубоко выдохнув, она взяла себя в руки и открыла было рот, как ее опередил Рудольф.

- Узнаю эту работу. Это же симальский шелк, верно?

гном соскочил с дивана и плавно приблизился к женщине. Он скользнул по платью оценивающим взглядом, в котором проскользнули восторженный огонек. Натаниэль едва удержался, чтобы не возвести глаза к потолку и сжать переносицу пальцами - Шанс как всегда был в своем репертуаре.

Женщина нахмурилась.

- Совершенно верно, - недоверчиво подтвердила она.

- Дайте-ка догадаюсь, - продолжал Шанс, проведя осторожно пальцем по вороту платья. - Сочетание уточненного вкуса, стиля и изящества. “Для красоты достаточно только одной детали - достоинства. А все остальное сделает симальский шелк и…

- …капелька тонкого парфюма”, - казалось, женщина перестала дышать. Она завороженно следила за гномом, и на ее лице появилось такое трогательное выражение, будто она готова вот-вот расплакаться от детского восторга.

- Вы бесподобны, мадам Пинкертон! - гном с восторженным придыханием коснулся губами длинных пальцев, унизанных тонкими кольцами и сжал ее руку в своих ладонях. - Ваш талант - это поистине настоящий дар богов! Я до глубины души восхищен вами.

Дрейк непроизвольно прикрыл ладонью рот и стиснул челюсть, чтобы не захохотать в голос. Сцена получалась гротескная до комичной абсурдности.

Мадам Пинкертон залилась краской, будто школьница, уличенная за любовным романом. Потом прикрыла глаза и тряхнула головой.

- Я должна попросить прощение у вас за свое поведение, - она смущенно кашлянула и наконец посмотрела на Натаниэля. - Я получила ваше письмо. И да, оно меня очень и очень расстроило. Я бы хотела узнать, каково сейчас состояние госпожи Ливингстон.

- Я обязательно расскажу, - отозвался Дрейк. - Но ответьте, пожалуйста, на один вопрос. Вы передавали письма Нарциссы леди Блекхарт?

- Нет. Но я знаю, кто их передал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

- Пожалуй, я начну с самого начала, - мадам Пинкертон с благодарным кивком взяла из рук Стивена фарфоровую чашку и открыто посмотрела на лорда Валлори. - За две недели до того, как вы прислали мне письмо, в мое ателье обратилась леди Блекхарт. Признаться, я была крайне удивлена. Она никогда не числилась среди моих постоянных клиентов, и её появление показалось мне достаточно подозрительно. Она пришла заказать платье для предстоящего бального сезона. Посетовала, что мадам Розария слишком задрала цену, хотя при этом качество материала оставляет желать лучшего. И вот за замерами леди Блекхарт как бы невзначай заговорила о взрыве в Эрвендейле. Разумеется, я была осведомлена - Нарцисса писала о произошедшем. Когда работа была выполнена, леди Блекхарт напрямую спросила о том, знаю ли я, что Нарцисса является ведьмой и что дружба с ней может иметь определённые неприятности для меня? Намекнула, что если я помогу человеку её величества Виттории разоблачить Нарциссу и её тайную связь с Карлом фон Майером, которого подозревают в подрыве, то мне ничего не будет. Естественно я отказала. Сказала этой надменной сучке, что не нуждаюсь в покровительстве кого-либо из королевских особ. К тому же, чтобы обвинить человека в ведьмостве, нужно иметь веские доказательства, коих, я больше чем уверена, не имелось. На этом наш разговор и закончился. Судя по выражению лица, леди Блекхарт осталась недовольна. Она ушла, оставив в кассе предоплату за работу и материалы. Через неделю я получила письмо от Нарциссы, всего содержания которого, к сожалению, не могу вам передать. Прочитав, я хотела положить его в шкатулку, где хранила все остальные письма. И вот тут обнаружила, что они пропали.

Несмотря на сдержанные жесты и чуть насмешливую манеру речи, ее спокойствие было не более, чем маской вежливости. Эржабет злилась: Натаниэль чувствовал, как злость ведьмы отзывается покалываниями под кожей. И чем больше модистка говорила, чем острее становились невидимые иглы. Он мысленно надел на нее золотистый кокон. На долю секунды мадам Пинкертон озадаченно повела бровями, но, поймав пристальный взгляд Дрейка, чуть заметно выдохнула и понимающе качнула головой.

- Что было дальше? – спросил Натаниэль.

Фарфоровая чашка в ее руках казалась такой хрупкой, что стисни Эржабет ее сильнее, она бы рассыпалась в крошку.

- Я толком не могла понять, куда подевала эти письма. Думала, что просто переложила их в другое место. Так бывает, когда заработаешься. Особенно сейчас, когда все готовятся к весеннему сезону, и клиенты идут сплошным потоком. Я стала пересматривать вещи в своем кабинете, и наткнулась на записку своего помощника Луи. И тут меня осенило. Дело в том, что после странного визита леди Блекхарт посыльный прислал мне записку от моего помощника Луи Девальго. Он сообщал, что у него заболела матушка, и он вынужден покинуть столицу. Так что если хотите знать, кто передал леди Блекхарт письма, то это Луи.

- Вы уверены?

- О, разумеется, - отозвалась мадам Пинкертон и достала из ридикюля портсигар. - Вы не против, если я закурю?

Дрейк вытащил из ящика стола серебряную пепельницу и придвинул ее к модистке. Щёлкнула зажигалка, и кабинет наполнился тонким ароматом яманского табака.

Гном, который до этого момента хранил молчание, решил вмешаться в разговор.

- А где сейчас господин Девальго? – вмешался в разговор Шанс.

- Разумеется, здесь, - мадам Пинкертон изящно сбила пепел и посмотрела на гнома с таким видом, будто бы один его недоверчивый тон оскорбил ее до глубины души. Она подошла к двери, открыла её и позвала: - Заходи.

Первое, что услышали присутствующие – тонкий перезвон серебристого бубенца. Вслед за ним в кабинет влетел, как ошпаренный… толстый белоснежный кот! Мадам Эржабет ловко подхватила его на руки продемонстрировала опешившим Рудольфу и Натаниэлю:

- Знакомьтесь - это Луи Девальго, мой бывший помощник.

Первым в себя пришел Натаниэль.

- Это… кот? - он перевел взгляд с модистки на пушистое животное, в глазах которого плескалась поистине человеческая горечь и ужас.

- Понимаете ли, - отозвалась вздохом мадам Пинкертон, поглаживая по голове Луи, - я очень сильно не люблю предателей. Особенно тех, кто продается за деньги. Еще можно понять того, кто предал за идею. У них хотя бы есть какие-то принципы, внутренние желания сделать жизнь лучше. Но деньги… Деньги – это не больше, чем металл и бумажки. Сегодня они в цене, а завтра – вышли из оборота. Продаваться за такую дешевку… - причмокнув губами, она скривилась так, будто на язык попал отвар полыни и навоза. – Ни изящества, ни стиля, ни тонкой игры. Сплошная безвкусица и пошлость. Этот негодяй собирался уехать в Арканд и жить там долго и счастливо. Теперь же он будет у меня ловить мышей. Долго. А если будет хорошо ловить, то еще и счастливо.

Кот с такой мольбой смотрел то на Дрейка, то Шанса, что не оставалось сомнений – поймав помощника, модистка не скупилась на выражение своих чувств и отвела душу.

На мгновение Натаниэлю сделалось легко и радостно – как глоток свежего чистого воздуха после месяцев нахождения в пещерах Черных Болот. Однако миг злорадного удовольствия сменился озадаченностью.

- Прошу прощения, мадам Пинкертон. Но как мы можем допросить кота?

- О! Это не составит никаких проблем, - модистка опустила на пол кота, покрутила крупное кольцо с сапфиром и щёлкнула пальцами.

Белесый искрящийся туман объял животное, и перед изумленными собравшимися возник худощавый блондин с испуганными глазами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Шанс восторженно присвистнул с нескрываемым восторгом любуясь мадам Пинкертон. Натаниэлю невольно подумалось, что он порядком устал удивляться, и воспринимает происходящее с прохладной отрешенностью. И что в ближайшее время ему придется слушать сердечные изливания гнома.

- Ну рассказывай, мой дорогой, кому ты продал мою тайну? - мягко проговорила Эржабет, давая понять, что, если Луи не заговорит, его ждёт кара, куда более страшная, чем жизнь в кошачьем теле.

Луи вцепился в ее руку и жалобно затараторил:

- Все скажу, все, что пожелаете. Но я не хочу больше быть котом.

- Об этом надо было раньше думать, - философски отозвалась модистка, вырывая ладонь и, посмотрев на Дрейка, чуть грустно добавила: - Он ваш. Можете делать с ним все, что посчитаете нужным. А теперь я бы попросила отвести меня к Нарциссе.

Глава 15

- Бедная девочка…

Мадам Пинкертон погладила Нарциссу по голове, как маленького ребенка, и тяжело вздохнула. Ласковый жест был наполнен таким теплом и искренностью, что Натаниэль перестал сомневаться в честности модистки. Так могут смотреть только на неизлечимо больного дитя и сокрушатся из-за невозможности переломить ситуацию.

В глубине души затеплился крохотный огонек, что появление Эржабет поможет вырваться Нарциссе из забытья. Но бездумный взгляд по-прежнему был направлен в пустоту, и Дрейк с горечью ощутил, как тает последняя надежда вернуть ведьму обратно к жизни.

За окном палаты сгущались тучи, и по желтым стенам поползли рваные тени. Повисла влажная духота, а на языке появился своеобразный привкус озона - неровен час начнется гроза.

Зашелестели многочисленные юбки. Поднявшись со стула, Эржабет попрощалась с Нарциссой и покинула палату. Натаниэль последовал за ней. Они молча прошли по главному коридору и, лишь оказавшись на ступеньках перед главным входом в госпиталь, модистка вдруг проговорила:

- Мы познакомились с Нарциссой в картинной галерее. Она поразила меня способностью видеть во всем что-то свое, особенное. Мы долго с ней говорили о современном искусстве, о том, что искусство невозможно ограничить и что каждый творческий человек в момент написания картины или музыки уподобляется богам, создавшим вселенную. И как страшно видеть ее в таком состоянии.

Мадам Пинкертон достала из ридикюля шелковый платок и аккуратно смахнула набежавшие слезы. Натаниэль инстинктивно протянул руку, желая утешить ее, но она подняла раскрытую ладонь со словами: “Все в порядке”.

- Можно сказать, что ей даже удалось немного приблизиться к богам, - он грустно улыбнулся и покачал головой. - Видели бы ее бабочек, птиц и миниатюрный город с живыми горожанами, которые Нарцисса создала. Она сильный психомаг. Думаю, она единственная в своем роде.

Эржабет повела ноздрями и с интересом посмотрела на лорда Валлори.

- Все же драконью кровь не обманешь. Как давно вы поняли, кто она?

Они вышли из ворот госпиталя и медленно направились в сторону Центрального Проспекта.

- Когда детектор магии показал, что она простой человек. Детектор распознает и различает только то, что есть в сознании ведьморожденных. Подсознание же - очень тонкий инструмент. Оно легко прячется, и его невозможно вытащить наружу привычными способами. Отсюда и защитный лунатизм, и образы обретающие реальные черты, когда Нарцисса спит. Думаю, действие Драконьего Чертога позволило высвободиться магии, и она начала создавать животных и людей уже сознательно. Прежде я никогда не сталкивался с подобным, хотя был наслышан о психомагии. Кстати, подозреваю, что вы тоже являетесь психомагом.

- От вас ничего не скроешь, милорд, - модистка по-доброму усмехнулась, и на щеках появились очаровательные ямочки. - Большое счастье, что мы не пересеклись в столице.

- Удивлен, что вы ни разу не привлекли к себе внимание, мадам Пинкертон, - парировал Натаниэль.

В словах модистки была доля правды. Повстречайся они в столице, разговор проходил бы в отделе магической безопасности, и наверняка не такой приятный. Дрейк поймал себя на мысли, что уже давно ни с кем так не прогуливался, просто болтая по душам. Общее горе объединило двух противоположных людей, и в этом таилось нечто удивительно.

- Просто я не первый год живу, и знаю, как обходить законы, - модистка многозначительно приподняла брови.

- Это же ведь вы дали Нарциссе шпильку с “Зовом Драконьей Крови”?

Лицо Эржабет дрогнуло, и Натаниэлю показалось, что модистка станет утверждать обратное. Но она лишь тихо проговорила:

- Я, - она задрала голову и окинула взглядом высокие здания гостиниц, протянувшихся вереницей вдоль улицы. - Мне нечего скрывать и нечего стыдиться. Нарцисса находилась в отчаянном положении, и я решила ей помочь. Кто же знал, что все обернется такой трагедией, - и, помолчав, добавила: - Нет ни единой минуты, чтобы я не винила себя в том, что произошло.

- Вашей вины здесь нет. Все произошло из-за меня.

- Вы знали, что Нарцисса вас любит?

Вопрос застал Натаниэля врасплох. Он никогда не думал об этом. Да он хотел взаимности, но чувствовал лишь холодное непринятие ведьмы. Действительно, как можно любить того, кто принуждает спать с ним, а потом выгоняет из дома? Это по меньшей мере странно и нелогично.

Дрейк остановился и испытывающе посмотрел на Эржабет. Если это была шутка, то явно не смешная.

- Помните, я говорила вам про письмо, которое получила прежде чем заметила пропажу? - пояснила модистка. - В нем Нарцисса сокрушалась, что имела неосторожность влюбиться в вас и что между вами огромная пропасть из-за происхождения и статуса. Она хотела все бросить и уйти, потому что положение любовницы тяготила ее. Она хотела большего, но считала, что вы никогда не обратите на нее внимания, как на будущую жену.

Горькая тоска сдавила в своих объятия, и Натаниэлю показалось, что земля вот-вот разойдется под его ногами. Если бы только Нарцисса дала понять, хотя бы маленький намек… Все могло бы сложиться по-другому.

- Теперь это теперь не имеет никакого значения, - глухо отозвался он и замолчал, не зная, что еще добавить. Ему внезапно захотелось поскорее провести модистку к ее гостинице и остаться в одиночестве.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взгляд Эржабет потеплел, а в уголках спряталась улыбка.

- Даже самую сильную магию можно развеять. Иногда достаточно прикоснуться к чувствам.

***

Когда мадам Пинкертон сказала, что можно разрушить воздействие архонского алмаза всего лишь прикосновением к чувствам, Натаниэль отнесся к этому скептически. Если бы все было так просто, злонамеренной магии не существовало бы в природе.

Пространные слова модистки зажгли слабый, почти призрачный огонек надежды, и Дрейк уцепился за него, как утопающий цепляется за тростинку. Всю ночь он перебирал странные фолианты и справочники по артефакторике. Архонский алмаз считался крайне редким природным артефактом, и найти хоть сколько-нибудь полезную информацию о нем оказалось делом очень трудным. Лишь с в одной потрепанной книге с говорящим названием “Природные артефакты и их воздействие” нашлась краткая заметка:

“Архонский алмаз связывает своего носителя и хозяина магическим каналом, по которому хозяин артефакта выкачивает жизненные силы из жертвы. Разрушение связи извне может привести к спонтанному магическому выбросу, способному выжечь мозг жертвы, и та уподобляется животному, у которого есть только один инстинкт - убивать…”

Взгляд зацепился за строчку “разрушение связи извне”. Дрейк еще раз перечитал предложение и задумчиво возвел глаза к потолку. Значит, действие артефакта может снять или де Виньи, или Нарцисса. Но как достучаться до той, чьи мысли и чувства находились далеко от реальности?

“А ты не знаешь?” - недоуменно спросил Дракон, и Натаниэлю послышалась тихая усмешка в его голосе.

- Ты стал не в меру разговорчивым в последнее время, - недовольно пробормотал Дрейк. Он откинулся на спинку кресла и устало потер глаза. - Вместо ответа - сплошные загадки.

В ту же секунду по библиотеке прокатился едва слышный хрустальный перезвон. Натаниэль недоверчиво прислушался, и тот повторился.

- Ну нет, - воспротивился Дрейк, чувствуя злость и бессилие. - Нет, черт тебя дери.

“Мы оба знаем, что это единственный способ”, - философски заметил Дракон и заворочался за грудиной, словно устраиваясь поудобнее. - “Сейчас не время для препирательств. Если хочешь спасти Нарциссу тебе придется это сделать”.

На следующий день Натаниэль забрал Нарциссу из госпиталя, несмотря ни на уговоры, ни на мрачные увещевания старшего лекаря. Однако не прошло и часа, как экипаж выехал из ворот госпиталя и направился к Драконьему Источнику по сонным улочкам, залитым утренним солнцем. Горожане торопливо приводили в порядок палисадники перед домами. Торговцы открывали свои лавочки, а между спешащими конторскими служащими то и дело мелькали разносчики утренних газет и посыльные.

Драконий Источник встретил гостей тихим рокотом, будто под скалами разлегся гигантский кот. Рассветное солнце скользило по серебристой водной глади, а верхушки деревьев мерно покачнулись под невидимой рукой сквозняка.

Он ждал их.

Натаниэля царапнуло необъяснимое чувство тревоги и надежды. Однажды Источник уже забрал то, что было ему, Натаниэлю, дорого. И теперь он опасался, что это повторится снова.

Однако отступать было некуда.

Дрейк осторожно усадил безвольную ведьму на траву, сел за ее спиной и обнял. В ушах зашумело от напряжения, вдоль позвоночника пробежала огненная волна. Мышцы сводило болезненной судорогой - только бы не обратиться раньше времени.

“Контроль”, - прохрипел Дракон. - “Отпусти контроль”.

И Натаниэль подчинился.

Первые несколько минут ничего не происходило. Секунды тянулись бесконечно долго, и Дрейку внезапно показалось, что все его попытки смешны и до абсурда нелепы. Миром управляют наука и артефакторика, а он как дурак повелся на сказки старой ведьмы о чудесном исцелении.

Ему нужна была надежда, и Эржабет дала ее. Однако чудес не бывает. И если врачи бессильны, то дедовские методы тем более.

Злость на себя, на модистку и на весь мир захватила настолько, что Дрейк даже не заметил, как от горизонта потянулись мрачные холодные тучи. Он пришел в себя, лишь когда услышал хрустальный перезвон. Не тихий и печальный, как обычно, а напряженный и даже грозный.

- Я ничего не слышу, - Нарцисса осторожно зашевелилась в объятиях Натаниэля и растерянно посмотрела на него. На бледном лице отразилось непонимание и беспокойство. - Почему я его не слышу?

- Потому что его могут слышать только драконы, - тяжело вздохнул Дрейк. Мимолетное счастье сменилось тягостным пониманием, что ей придется рассказать все, что произошло с момента похищения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Пять дней. Оказывается, ее не было пять.

Нарцисса внимательно слушала Натаниэля, смотрела на скалы Драконьего Чертога, поросшие редкой изумрудной травой и пыталась понять почему на душе так тихо. Сознание подсказывало, что она должна испытывать хоть какие-то чувства. Безмолвная пустота внутри казалась ей неправильной. Так не должно быть. Правильнее было бы кричать, плакать. Даже накинуться на Дрейка с кулаками, обвиняя его в собственной разрушенной жизни и гибели еще нерожденного ребенка. Все, что угодно, - но только не эта тишина, пугающая своим холодом и ощущением, что все идет так, как и должно быть.

- Нарцисса?

Она чуть развернулась в его объятиях и посмотрела прямо и открыто в лицо лорда.

Натаниэль молча ждал, что она скажет. Его черты лица словно окаменели. И только темное беспокойство плескалось на дне синих драконьих глаз.

Ведьма провела рукой по его лбу, откидывая назад длинную темную прядь, и печально улыбнулась.

- Мир не рухнул, - тихо и спокойно проговорила она так, словно речь шла о каких-то совершенно будничных вещах. - Эрвендейл стоит на месте. Драконий Чертог не провалился под землю. Даже де Виньи не поразила молния за все его злодеяния. Так что все в порядке.

- А с тобой?

- А что со мной? - Нарцисса выдохнула и, отвернувшись от Дрейка, облокотилась на него. От него исходило тепло, и это сейчас казалось важнее всего. Она прикрыла глаза и продолжила: - Знаешь, я давно уже привыкла, что в жизни случается мерзость. Иногда маленькая, иногда крупная. И от этого никуда не денешься. Я больше не хочу ни с кем и ни с чем бороться. Самое страшное осталось там, в тех пяти днях. Если то, где я была, называют смертью, то, знай - там нет ничего. Там нет ни локусов, играющих на арфах, ни пушистых облаков, ни гарцующих единорогов. Ты даже не понимаешь, где ты. Просто потому что тебя нет. Это похоже на сон, только без сновидений. И понять, что это был сон, можно лишь когда проснешься.

- Это все?

Она небрежно пожала плечами, глядя на чайку, зависшую над серебристой поверхностью Источника. Нарциссе казалось, что она попала внутрь картины - все было настолько ярким сочным, что глазам становилось больно.

“Спрашивает так, будто чем-то недоволен”, - подумалось ей, но ведьма отбросила от себя эту мысль. Слишком много произошло за последнее время. Так много, что если бы не спасительное оцепенение, то пробудившиеся эмоции, переполняющие Нарциссу, как вода - кувшин, ее бы выжгло изнутри.

- Не знаю. Наверное, пока да, - она закрыла глаза и уткнулась затылком в плечо Натаниэля. - Не знаю, что я сейчас чувствую. Все, что ты рассказал - это очень страшно и должно приносить мне боль… Но я этого не чувствую. Может потому что просто не пришло время. Может - еще до конца не осознала, что произошло. Мне кажется, преступления требовать от меня чего-то определенно, - Нарцисса повернула голову и серьезно добавила: - Но если надо, я могу.

Натаниэль усмехнулся, но за его усмешкой она почувствовала растерянность. Надо же! Такой большой и сильный, а простые чувства прячет за усмешкой, словно школьник неуверенность - за героической бравадой и нахальным поведением.

Мужские руки сжали крепче в объятиях, и ведьма закрыла глаза, с наслаждением вдыхая морской солоноватый воздух с сандаловыми нотками мужского парфюма. Сердце тяжело и гулко билось в его груди. Нарциссе внезапно показалось, что это самый прекрасный звук в мире - он успокаивал, словно говоря, что все самое страшное осталось позади, а впереди ждет только безоблачное счастье.

- Ты выйдешь за меня? - наконец прервал затянувшееся молчание Дрейк.

От удивления ведьма даже приподняла голову с его плеча.

- Министр магической безопасности и ведьма… Между прочим, это тот еще мезальянс, - философски заметила она, проведя пальцами по смуглой мужской шее, и нахмурилась. - Мы оба станем изгоями общества…

Натаниэль чуть отодвинулся от нее и саркастично заломил бровь.

- М-м-м, действительно! До этого же общество вполне спокойно принимало и бывшего каторжника, и его любовницу со склонностью к психомагии. А вот брак между бывшим министром магической безопасности и ведьмой - это, конечно же, пошатнет устои общества. Прямо разрушит его до основания!

- Да и гори оно синим пламенем, - усмехнулась Нарцисса, осторожно коснулась губами колючей щеки и тихо проворковала ему на ухо: - Разумеется, я выйду за тебя. Я же не могу упустить такой шикарный шанс отравить твою жизнь до конца!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 16

Главный артефактор Велирии проживал в поместье по соседству с королевской резиденцией. Очень практично и удобно. Учитывая тот факт, что Ее Величество не особо утруждала себя строгим соблюдением правил, требующих хранения пожизненной верности к давно почившему супругу.

Над поместьем расползался такой густой туман, что казалось его можно ножом разрезать. Он отлично укрывал одинокую фигуру, спрятавшуюся между деревьев небольшого леса, примыкавшего к поместью.

Натаниэль поднял голову и, прикрыв глаза, медленно втянул воздух. “Двадцать человек”, - прохрипел Дракон. Он разливался огнем по жилам, медленно ворочался за грудиной, однако не требовал выпустить его наружу. - “Они обходят дом, как дети водят хороводы вокруг праздничного дерева. Вооружены и готовы стрелять на поражение в любого, кто осмелиться подойти ближе, чем на десять шагов к дому. Кроме того, чувствуя сильное магическое поле. Похоже, де Виньи использует валонские кристаллы для защиты поместья”.

Холодный драконий взгляд выцепил из тумана аккуратно подстриженные кусты волчьей ягоды, которые служили живой изгородью. Над ней искрилось голубоватое магическое поле.

Натаниэль поднял с земли камень и швырнул поверх кустов. Поле яростно зашипело и изогнулось белесыми молниями. Раздался неприятный глухой треск, - и в сторону Дрейка полетел мелкий песок. Все, что осталось от камня.

Над головой послышалось хлопанье птичьих крыльев, заставив Дрейка инстинктивно пригнуть голову.

- Кроха…

Малиновка уселась на плечо Натаниэля и ткнулась лбом в шею. Потом резко взмыла и нетерпеливо закружила над ним. Он выдохнул и, стараясь не шуметь, последовал за птицей.

Брешь обнаружилась между двумя кустами, там, где заканчивалось одно поле и начиналось другое. Дрейк привычно бросил камень. Однако тот пролетел между кустами и глухо шлепнулся на темнеющую траву.

Через четверть часа, ведомый малиновкой, Натаниэль проскользнул в неприметную дверь, за которой скрывалась испещренная временем лестница. Подобными ходами пользовались слуги. Но сейчас здесьцарила давящая тишина, изредка прерываемая собачьим лаем. Совсем рядом прошагал охранник и внезапно остановился рядом с дверью. Поворачиваясь, заскрипела медная ручка, и Дрейк тотчас прижался спиной к стене, старась не выказывать лишнего шума. В голове промелькнуло несколько вариантов, что делать дальше. Однако чей-то сердитый голос окликнул охранник, и тот отошёл от двери.

Натаниэль облегченно выдохнул: не так сложно убрать охранника, как избежать шумихи. Из-за одного пропавшего человека все могло полететь к чертям.

Первая же дверь привела его в просторный кабинет. Медовые отблески огня расплескались по темным панелям. Над камином висел портрет барона в тяжелой раме. На полу лежал онтаровские пушистый ковер, тяжелые шкафы с книгами и невысокий комод с графином воды. Дрейк мельком отметил, что барон падок на излишнюю роскошь.

- Доброй ночи, лорд Валлори. Честно говоря, я порядком устал дожидаться вас.

Де Виньи сидел за письменным столом, держа в одной руке револьвер, а в другой бокал с крепким северским. Шумно отхлебнув из бокала, он указал дулом на кресло. Эжен растерянно улыбался, как человек, залпом опустошивший бутылку коньяка. Однако серебристые глаза отливали знобящим холодом, не оставляющим никаких сомнений в двух вещах: первое - что де Виньи не преминет воспользоваться оружием, и второе - что барон окончательно тронулся рассудком.

Натаниэль осклабился. Зная де Виньи, можно было ожидать всего. В том числе и пули из яманского серебра.

- Здесь пули из яманского серебра, так что не заставляй меня ждать, - подтвердил его догадку Эжен, и улыбка превратилась из растерянной в глуповато-мальчишечью. - Странно, не правда ли? Мы оба сражаемся на одной стороне, но в то же время вынуждены быть врагами.

Дрейк сел напротив него и скрестил руки на груди. Пальцы начало покалывать от собирающейся на кончиках магии.

- Взрыв в Эрвендейле - твоих рук дело?

Де Виньи отрицательно покачал головой. Глаза застелила мутная пелена, и в ту же секунду Натаниэлю показалось, что на него смотри изможденный глубокий старик. Барон тряхнул головой, и наваждение пропало.

- Ты серьезно считаешь, что я ради какой-то ведьмы стал бы так рисковать? - де Виньи невесело рассмеялся и помахал револьвером, как дирижерской палочкой. - Какой бы Нарцисса не была, она того не стоит.

- Ты бы убрал револьвер, - холодно посоветовал Натаниэль. - Лишний шум - лишние жертвы.

Барон снова рассмеялся и погрозил револьвером Дрейку, как мать грозит пальцем ребенку.

- Я бы так и сделал… Но черт его знает, что таится в твоей драконьей голове?

- Чего ты хочешь?

Вопрос заставил опомниться барона. Оружие с грохотом опустилось на столешницу, и де Виньи резко подался вперед.

- Гарантии, - прошипел он с яростью безумца. От него разило коньяком и страхом. - Мне нужны гарантии, черт возьми. Если обещаешь, что сохранишь мне жизнь, я расскажу тебе все. Все, что знаю.

Взирая на артефактора с холодной отрешенностью, Натаниэль усмехнулся.

- Ты не тот человек, которому дают подобные обещания.

Серебристые глаза бешено заметались, и лицо де Виньи исказила жутковатая гримаса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- О поверь! У меня есть кое-что такое, что развеет все твои сомнения. У меня есть не только факты, но и доказательства. Улики. Письма. Вещи. То, что можно обратить против исчадия самой Бездны!

Чем больше барон говорил, тем больше Натаниэль убеждался: разрушение архонского алмаза окончательно повредил рассудок де Виньи. Но это не делало его менее опасным.

- Ну и кто это исчадие Бездны?

Эжен довольно ухмыльнулся и, наклонив голову набок, заговорщицки прошептал:

- Виттория.

***

Натаниэль бывал во дворце много раз. Он помнил длинные богато украшенные коридоры еще с тех времен, когда на стенах висели тяжелые кованые канделябры вместо осветительных артефактов, а портретов королевской династии было так мало, что пустые места украшали фресками с изображениями Семи Богов. Сейчас же фрески были спрятаны за изумрудными шелковыми обоями, а представители династии Нортширов высокомерно смотрели с полотен.

Королева Виттория имела множество привычек, одной из которых являлось чтение в закрытой библиотеке перед сном. Однажды Дрейк побывал там. Задолго до того, как погибла Лилибет, а он сам оказался в ссылке на Черных Болотах. Несчастная Лили, сама не зная того, оказалась лишь пешкой в чужих руках. А с пешками никто никогда не церемонился.

- Господин барон?

Сидевший возле библиотеки охранник поднялся со своего места и с подозрением уставился на Дрейка.

- Ее Величество ждет меня, - коротко отозвался Натаниэль, подумав, что слухи о романтической связи между главным артефактором и королевой сильно преувеличены. Или что он самонадеянно решил, будто за один вечер ему удастся вжиться в личину другого человека. Любое неосмотрительное движение могло выдать его с головой.

Однако несмотря на удивление, охранник посчитал, что лучше не вмешиваться в дела августейших особ. Деликатно постучав, он сунулся в дверь и произнес:

- Господин главный артефактор пришел, Ваше Величество.

- Пусть войдет, - донесся из библиотеки хрипловатый голос, в котором Натаниэль с трудом узнал голос Виттории.

- Проходите, пожалуйста. Вас ждут.

Первым, что бросилось в глаза, когда Дрейк вошел в библиотеку - растопленный камин. От жары моментально застучало в висках. Словно он не в комнату вошел, а попал в Залимскую пустыню.

Королева сидела в кресле, укутанная в толстый плед, и тянула к огню иссохшие руки. Седые волосы выбивались из-под льняного чепца, обрамляя посеревшее лицо. Щеки впали, скулы обострились, отчего глаза теперь казались неестественно выпуклыми. От величественной осанки не осталось и следа. Голова вжалась в неестественно угловатые плечи. Нет, женщина, сидящая напротив камина, совершенно не была похожа на прежнюю королеву.

Виттория повернула голову, и на бескровных сизых губах появилось нечто похожее на улыбку.

- Тебе удалось раздобыть еще один архон?

Натаниэль вытащил из-за пазухи черный алмаз на длинной цепочке и покачал перед носом королевы. В блеклых глазах загорелся алчный огонек, и Виттория попыталась ухватить подвеску. Однако та скользнула в сторону и исчезла в кармане камзола.

- Какого черта, Эжен?! - вскрикнула Виттория, порываясь подняться с кресла.

- Не тратьте силы понапрасну, ваше величество. Я вас прекрасно слышу. А вот охрана… - блестящий шарик “Вакуума” бесшумно лег на каминную полку. - Охрана, боюсь, вас не услышит при все желании.

Восковое лицо дрогнуло, напомнив Натаниэлю одну из яманских ритуальных масок. Смерть уже протянула свои костлявые руки и крепко ухватилась за королеву. Видимо, Виттория и сама чувствовала ее дыхание. Оттого и жалась поближе к камину, будто он мог отогнать неминуемую гостью.

Дрейк сел в кресло напротив королевы и, поддавшись вперед, пристально вгляделся в изменившееся до неузнаваемости лицо.

- Виттория, Виттория, - проговорил он, и в тихом голосе скользнула зловещий упрек. - Как причудлива порой жизнь, не правда ли?

Натаниэль провел рукой по лицу. Притворяться де Виньи больше не имело смысла. Некогда могущественная королева превратилась в жалкую старуху, испуганно таращившую на него пожелтевшие глаза. Она открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но Дрейк приложил палец к губам.

- К сожалению, барон не составит нам компанию, - он достал из кармана архонский алмаз и подкинул его на ладони. - Видишь ли, архонский алмаз - вещь крайне нестабильная и опасная для психики. Если у жертвы хватает сил вырваться из-под его воздействия, то хозяин теряет разум. Что, в общем-то, и произошло с твоим дорогим Эженом. Его ждет Ореховая Роща, и остаток своих недолгих дней он проведет именно там. Увы…

- Зачем ты пришел? - по-старчески просипела Виттория. - Чтобы поизмываться надо мной?

Натаниэль покачал головой, будто вопрос оказался труднее, чем он рассчитывал.

- Да. Я хочу посмотреть на человека, который отправил на тот свет мою жену, а меня - на каторгу в Черные Болота. Де Виньи нашел способ продлить не только жизнь, но и молодость. А для этого нужны были ведьморожденные, не так ли? Я думал, Эжен использовал их своих целях. Когда у меня появились доказательства его вины, ты испугалась, что лишишься всего, что давал тебе де Виньи. А потому приказала ему убить Лилибет и сделать меня виновным. Драконья кровь - она же такая непредсказуемая. Ты прекрасно знала, что у меня не будет выбора - или я сдамся добровольно, или ты отдашь приказ ввести войска в Драконий Чертог, объявившего местом восстания. Так я отправился на каторгу. Вскоре мой отец скончался, не выдержав позора, и вся власть над Чертогом и Семью городами перешла в руки Хардинга-старшего. А вскоре де Виньи создал артефакт, для которого нужна была вода из Драконьего Источника. Ведь Источник в разы сильнее крови любого ведьморожденного. И двадцать пять лет семья Хардингов поставляла - незаконно, разумеется - воду из Источника. А также другие ресурсы. Чертог расхищался, а Ее королевское Величество делала вид, что ничего не происходит… - Натаниэль устало вздохнул и продолжил: - А потом де Виньи рассказал, что у одного из артефакторов есть дочь со способностями к психомагии. Вроде как ведьма, но ни один детектор ее не уловит, ведь психомагия лежит глубоко в подсознании, и распознать ее невозможно никаким артефартом или прибором. Сдается мне, что отцу Нарциссы очень крупно повезло, что в Велирии пробудились революционеры, требующие не только свержения власти, но и уравнения прав людей и ведьморожденных. Среди революционеров оказался и Карл фон Майер, бывший любовник Нарциссы. Мерзкий тип, но исчезновение Нарциссы он мог использовать в свою пользу, ведь так? А многие ведьморожденные были недовольны властью Ее Величества. Особенно учитывая слухи, что главный артефактор Велирии ставит над ними опыты, но власти не обращают на это внимания. Де Виньи решает поступить благородно: он сватается, и, разумеется, господин Ливингстон не способен отказать такому предложению. Вот только Нарцисса оказалась против. Она попросила помощи у меня, и я не смог отказать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Это все вздор!

- Хотелось бы. Но, видишь ли, у меня есть все доказательства на руках, - холодно улыбнулся Дрейк. - Жаль, конечно, не все свидетели выжили. Например, Карл и его дружок Линс, на которых повесили обвинения в террористическом акте. Отчеты, в которых указывались даты смерти обоих революционеров, оказались липой. И ауф Кройц, несмотря на всю мою нелюбовь к нему, смог найти нестыковки в деле. Такой старый избитый способ - объявить кого-то мертвым, а потом тихо убрать после окончания дела. Думаю, Хардинг бы узнал тех, кому он одалживал экипаж. Но, увы, ему снесло голову… Кстати, о Хардинге. Как только он перестал быть главой Эрвендейла, поставки с водой из Драконьего Источника прекратились. А потому взрыв в центре города днем, мог стать отличным шагом для объявления Драконьего Чертога рассадником революционеров и введения войск. Вот только ты забыла один маленький нюанс - Драконий Чертог подчиняется только Черному Дракону.

Королева молчала несколько долгих секунд, а потом вцепившись пальцами в чепец, завизжала.

Эпилог

Эрвендейл постепенно возвращался в мирное русло размеренной жизни.

В саду под липами гуляли Эржабет и Рудольф. Эти двое казались карикатурой, которые частенько рисуются в развлекательных журналах: высокая массивная модистка в молочном платье с ажурным зонтиком и гном, ростом достающий ей до талии и одетый в черный сюртук. Впрочем, их нисколько не смущали подобные различия.

Когда Натаниэль подошел к ним, мадам Пинкертон предложила прогуляться с ними. Дрейк отказался и поинтересовался, где Нарцисса.

- Она отправилась на Драконий Источник, - пожала плечами Эржабет

- Зачем?

- Сказала, что хочет прогуляться и все обдумать. И что Источник - это ее место силы.

Дрейк выразительно закатил глаза и мысленно сосчитал до десяти. Нарцисса была в своем репертуаре. Несмотря на все предостережения и советы лекаря упрямой ведьме не терпелось вернуться к работе над сказкой о Призрачном Городе.

- Воистину эту женщину создал сам демон! Она еще не совсем поправилась…

- Перестаньте суетиться, Натаниэль, - отмахнулась модистка, но в уголках напомаженных губ притаилась теплая понимающая улыбка. - С Нарциссой все в порядке. Ей просто необходимо развеяться. После всего, что произошло… Кстати, вы видели последний выпуск “Вестника Велирии”? Говорят, Ее Величество королева Виттория скончалась вчера ночью. Не выдержало сердце. Впрочем, неудивительно. В ее-то возрасте. Теперь вместо нее править будет принц Альфред, которому прочат большое политическое будущее.

Рудольф и Натаниэль многозначительно переглянулись, и гном, загадочно усмехнувшись, произнес:

- Королева мертва. Да здравствует король! Кстати, - обратился он к Эржабет, которая сделала вид, что отвлеклась соседний куст роз, - как насчет того, чтобы отобедать в “Золотой розе”? Местный повар творит настоящие чудеса из баранины.

- С радостью, - отозвалась модистка, и бледноватые щеки под слоем симальской пудры приобрели нежный розоватый оттенок.

Оставив наедине странную пару, Дрейк поспешил к Драконьему Источнику.

Нарцисса сидела на траве с закрытыми глазами и, подставив лицо солнышку, довольно жмурилась. Легкий бриз играл темными прядями, распущенных волос, а на коленях покоился эскизник и карандаш. Она все еще была бледной и изможденной - казалось, что от былой Нарциссы осталась лишь тень. Но она была жива.

Натаниэль подошел, стараясь не спугнуть, и тихонько сел рядом.

- Он снова разговаривает, - сказала Нарцисса, не открывая глаз. - Я снова слышу его перезвон.

- Никогда бы не подумал, что Источник будет искать собеседника, - произнес Дрейк, чувствуя себя одновременно счастливо и неловко. - А разве Источник может разговаривать?

- О! Еще как! Жалуется, что его почему-то никто не хочет слышать.

Пододвинувшись, ведьма прижалась затылком к груди Натаниэля и глубоко вздохнула, как человек наконец-то сбросивший с себя тяжкую ношу. Теплое облако розмарина и бергамота объяло Дрейка. Он инстинктивно обнял Нарциссу и зарылся носом в темные шелковистые волосы.

Какое-то время они оба молчали, слушая тихий рокот Источника.

- Как думаешь, он больше не вернется? - вдруг спросила ведьма. Она старалась говорить спокойно, однако Дрейк все равно услышал тревогу.

Он нахмурился.

- О ком ты?

- О де Виньи.

- Думаю, у барона есть куда более важные дела, - ухмыльнулся Натаниэль и прижался губами к прохладному лбу. - Теперь главный артефактор является почетным пациентом в клинике для душевнобольных. Знаешь, в Ореховой Роще очень хорошая охрана. Любая тюрьма позавидует.

- И все-таки это страшно: вот так жить, - и однажды потерять разум.

- Он давно потерял его. Человек, идущий против всех законов морали, рано или поздно теряет разум. Де Виньи нравилось чувствовать себя выше других людей, и Виттория всячески ему попустительствовала. Разумеется, история все приукрасит: Виттория будет жить в памяти людей, как королева, развивавшая науку, а де Виньи - как гениальный артефактор. Но истина от этого не меняется. Каждый получил, что заслужил. Меня другое беспокоит…

Нарцисса чуть отодвинулась и внимательно посмотрела в синие глаза. На бледном лице застыла растерянная улыбка.

- Да, нам будет трудно ужиться друг с другом, - совершенно серьезно проговорила она. - Но я ведьма. Это такая же данность, как и то, что ты - дракон. Я не собираюсь отказываться от себя и того, что умею…

- Ты всегда будешь нападать? - устало проговорил Дрейк и лег на траву. Смуглые сильные пальцы ухватили тонкое запястье, и, возмущенно взвизгнув, Нарцисса уперлась ладонями в крепкую мужскую грудь. - Нам, правда, придется договариваться друг с другом. А еще привыкать к обычной мирной жизни. Но это того стоит.

- Ты никогда не говорил, что любишь меня, - ведьма залилась краской, а серые глаза прищурились, будто она искала подвох в его словах. – А еще мы ни разу не были на свидании.

- А куда ты хочешь?

Она неопределенно пожала плечами и провела пальцем по спинке носа Натаниэля.

- Не знаю. В Эрвендейле есть театр?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Конечно! И кажется сегодня вечером там дают «Деву из Юнь-Лин». Пойдем?

Ведьма рассмеялась и вместо ответа нежно коснулась губами кончика носа Натаниэля.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог