Психушка монстров [Ольга Гребнева] (fb2) читать онлайн

Ольга Гребнева Психушка монстров

Глава 1 Эдик. Старая Дубрава

Вывалившие из автобуса люди быстро утопали по перечеркнутой полосами фонарного света проторенной тропинке — в обход лесного массива, в сторону не видных отсюда огней высоток своих жилых комплексов или, чем чёрт не шутит, коттеджных поселков. Хотя кто же из владельцев таких крутых особняков будет толкаться в мрачной, тряской и медленной маршрутке? Наверняка они летят в похожих на призраки ночной трассы джипах, даже не замечая простых смертных. Эдуард вздохнул и свернул прямо между потрескивающими от мороза дубами, не желая присоединяться к бодро шагающему человеческому стаду — за длинный рабочий день продавца-консультанта столько людей насмотришься, что просто физически хочется остаться одному. Короткая дорога через лес, похоже, была известна только ему одному. Никто больше сюда не сворачивал, и на тропинке виднелись только чуть замаскированные снежком следы — Эдик их и оставил, вчера вечером. Кажется…

Парень примерил свой ботинок к следу. Его ног в глубоком отпечатке уместилось бы минимум полторы, если не две. А вот там следы идут вообще обратно, ему навстречу, хотя по утрам Эдик уезжает с другой остановки и не проходит через дубраву. Словно ревность какая-то кольнула сердце при мысли о том, что кто-то ещё гуляет по «его» тропе. Сроду здесь никого не видел.

Через пару минут быстрого шага впереди показался билборд, у основания засыпанный сугробами, покосившийся влево, но прочно стоящий на своей одной ноге. «Старая Дубрава» — еле заметные из-под прилипшего снега буквы с каким-то этническим изгибом. С другой стороны к коттеджному поселку подходила и автомобильная дорога, по которой к нему должны добираться местные жители. Гипотетически. Кинув взгляд в сторону заметённого снегом асфальта, парень убедился, что сегодня-то явно никто не приезжал, на белой поверхности нет ни грязи, ни отпечатков колёс.

Эдик потянул скрипнувшую створку ворот — чугун, витиеватый орнамент металлического кружева — даже сквозь перчатку почувствовал холод, который проникал будто сразу от пальцев до сердца и прочих внутренних органов. И ступил на территорию скрытого за неприступным высоким забором нового ЖК. Семибратск хоть и не Москва, но современная мода окружать населенные пункты пригородными спальными районами и расположенными на некотором расстоянии поселками-сателлитами чувствовалась и здесь.

Впрочем, вопрос о том, новый здесь комплекс или старый, оставался открытым. Всегда прибрано, дорога между коттеджами вычищена, даже будто колея на снегу, но ни в одном окне сроду не горел свет, не видел Эдик здесь ни людей, ни машины проезжающей — пустота и тишина. Скрип свежего белоснежного снега под ногами да далёкий собачий вой — вот и все местные звуки. Но одно парень знал точно: через Старую Дубраву до дома можно пройти минут за семь вместо двадцати, если топать вместе с толпой в обход. И вожделенное уединение опять же нравилось Эдуарду несказанно, он прямо-таки душой отдыхал и порой завидовал тем людям, которые живут здесь — ну ведь живут же, не могут не жить, иначе здесь уже давно бы дома разваливались без присмотра. В этакой благословенной тишине вечера проводить — это вам не на его одиннадцатом этаже с шумными соседями.

С освещением только тут плоховато — фонари по бокам дороги торчат исправно, через каждые пятьдесят метров, но горит из них всегда только один, тот, что ближе к противоположному выходу с территории. Освободив руку из перчатки, Эдик ткнул в экран мобильника замёрзшим пальцем, включая фонарик, и сунул ладонь поглубже в карман, отогреваться. Нащупал полиэтиленовый пакет с припасённой для Стража сосиской, а ещё там же обретался бутерброд с колбасой — обедать сегодня было некогда, так что псине осталось еды в два раза больше. Вон как воет — проголодался. Спеша и четвероного друга накормить, и до дома быстрее добраться, пока совсем не замёрз, Эдик зашагал между темными заборами пустых коттеджей.

Примерно на десятом шаге мобильник вжикнул и погас. Потыкавшись в кнопки и экран, Эдик понял, что батарея пасанула перед морозной погодой и окончательно умерла, хотя при включении фонарика индикатор показывал процентов шестьдесят. И теперь надо или идти по темноте, или возвращаться на общую дорогу и терять время. Эдик поморгал, прогоняя из глаз оставшийся от света фонарика «зайчик» и привыкая к почти полному мраку. Здесь было ещё темнее, чем в окрестном лесу, свет луны будто не пробивался сюда, что, конечно, было совершенно невероятно. И естественно, всего лишь казалось парню — просто глаза не адаптировались…

— Да что я, заблужусь, что ли? — почему-то вслух поговорил он, прямо в зимнюю темноту. Ну, то есть понятно, почему: жутко стало, до мурашек по спине, но Эдик не желал себе в этом признаваться, а противную дрожь списал на забирающийся под слишком лёгкую для двадцатиградусного мороза куртку холод. И добавил ещё громче: — Дорога-то прямая. Да и Страж, если что, доведёт уж до калитки. Эй, Страж!

Парень свистнул, как только он умел. Громко, переливчато, с особой «мелодией». Его четвероногий друг уже давненько выучил этот свист, который стал их своеобразным позывным.

Огромный чёрный пёс дворянских кровей охранял Старую Дубраву, но так как никогда не видел Эдик ни сторожа, ни местных жителей, то понятия не имел, кто зверюгу кормит. Само собой и получилось, что отдав при первой встрече псу купленные на ужин сосиски, он теперь нарочно таскал Стражу (кличка как-то сама придумалась) вкусненькое каждый день. Пёс всегда благодарно принимал подношения и по традиции обязательно встречал Эдика у входа и провожал до противоположной калитки, составляя человеку компанию в пустом ЖК. Только сегодня почему-то не появляется, хотя парень прошагал уже порядочно.

Белый снег и тёмные постройки стали видны немного лучше, чтобы хотя бы направление улицы не потерять. Впрочем, если и свернешь ненароком, то быстро упрешься в один из высоченных заборов, из-за которых только второй-третий этаж коттеджа виднеется. Обычно виднеется, когда светлее. Эдик потихоньку шагал дальше, призывая свистом своего «питомца», чей вой по-прежнему слышался где-то впереди, и уговаривая себя, что нет совершенно ничего странного и страшного в пустом ЖК, полностью застроенном, но тёмном и безлюдном, однако при этом ничуть не обветшалом. И в том, что знакомый пес изменил традиции и завывает аки стая вервольфов где-то за домами, а не бежит рядышком.

— Стра-а-аж! — в очередной раз прокричал Эдик. — Да где же ты, демонюка лохматая?

За собственными воплями и свистом парень не сразу уловил появившийся новый звук — хруст снега под лапами. Темнота впереди резко уплотнилась, концентрируясь в стремительно движущуюся четвероногую фигуру.

— Страж, зверюга, вот ты где…

Эдик осёкся, не договорив ласковую приветственную фразу, потому что приближающееся нечто явно не было знакомой собакой. Как минимум раза в четыре крупнее, хотя и местный лохматый охранник, в родословной которого явно отметились волкодавы, был Эдику выше пояса. Когти лязгают, взбивая снег до самого дорожного покрытия и высекая искры из бетона, глаза пылают гнилушечным зеленоватым светом. А за спиной зверя словно ещё более тёмное облако, похожее то ли на раскинутые крылья, то ли на развевающийся плащ, и там тоже искры проскакивают. Зелёные, багровые и серебристо-синие…

«Фейерверк чёртов…» — абсолютно глупая мысль-ассоциация мелькнула и пропала. Приближающееся ЭТО выглядело настолько жутко, что думать о нём нисколько не хотелось, а возникало желание только драпать, бежать, спасаться. Куда угодно, но быстро!

Ноги сами понесли Эдика обратно, откуда пришёл, к выходу. Морозный воздух комом становился в горле. Снег, до этого казавшийся расчищенным и утоптанным, хватал за ботинки, как зыбучие пески, а темная улица казалась бесконечной. Но он бежал быстро, изо всех сил, стараясь не спотыкаться и не терять направление. Страх, как склизкая жаба, холодил грудь изнутри, и главное было — успеть добежать, выбраться к остановке, к людям, к свету фонарей и шуму бегущих по трассе автомобилей. Прочь из этого заколдованного места! Там, за забором, зверь его не достанет — уверенность в этом засела единственной мыслью в голове.

С разбегу Эдик вписался в закрытые ворота всем телом, больно ударившись, так, что воздух из лёгких вышибло. Тряхнул за прутья, толкнул плечом. Раз! Другой! Створки не сдвинулись ни на сантиметр. Даже в темноте парень рассмотрел большой висячий замок, заледеневший и ржавый — явно сто лет не открывали.

— Нет! Я же здесь только что шёл!

Раздумывать о том, кто запер ворота, когда успел и зачем, было некогда. Конечно, неизвестный злоумышленник мог повернуть ключ прямо за спиной вошедшего Эдуарда, но вот ржавчина и наледь мгновенно не образуются.

Он снова и снова тряс ворота, кричал в темноту дубравы, где на краю зрения виднелись отсветы фонарей на автобусной остановке.

Происходящее всё сильнее напоминало ночной кошмар — абсурдный и не имеющий выхода, кроме как проснуться от ужаса. У парня появилось искушение бросить попытки спастись. Сон же — сейчас преследователь его догонит, и кошмар так или иначе прервется. И очутится Эдик в собственной кровати, может, с температурой — когда заболеваешь, всегда подобная жуткая муть снится.

Лязг когтей и смрадное дыхание монстра приблизилось вплотную, и мысли о том, чтобы сдаться и ожидать смерти и пробуждения, покинули парня. В последней попытке спастись Эдик постарался перелезть забор. Ноги оскальзывались по обледенелым прутьям, замерзшие пальцы уже почти ничего не чувствовали, буквально прилипая к мёрзлому чугуну. Эдик не замечал, что ободрал ладони до крови, пока перехватывался по вычурным кованым завиткам.

Да когда же уже верх ворот? В тягучем воздухе он карабкался медленно и бесконечно. Новые и новые узоры из чугунных цветов и листьев покрывались пятнами его крови, которая тут же впитывалась в металл, как в губку, и исчезала.

Внезапный удар сбил его на землю, прямо в сугроб, воздух вышибло из лёгких, а грудную клетку пронзила нестерпимая резкая боль. Эдик заорал бы, но рот только впустую открывался и закрывался, не в силах набрать кислорода и вытолкнуть его обратно криком. Парень никак не мог подняться, что-то мешало оттолкнуться от земли или хотя бы откатиться в сторону. Он копошился в снегу, как упавший на спину жук. А зверь уселся на дорогу, задрал огромную морду вверх, к затянутому снежными тучами ночному небу, и завыл. Тоскливо, протяжно, как потерявшая хозяина псина.

Бросив свои безуспешные попытки подняться и убежать от монстра, Эдик пригляделся. Зверюга, которая гналась за ним и напугала до чёртиков, оказалась очень похожа на старого знакомого. Зрение неожиданно наладилось, и вместо теней на фоне белого снега парень теперь мог видеть всё в малейших подробностях.

— Страж… — губы плохо слушались Эдика, а руки, которыми он пытался нащупать сверток с бутербродом, и того хуже. — Это же ты?

Кое-как он попал рукой в карман, сморщился от боли, когда жесткая ткань коснулась ободранной до мяса ладони. Однако ни сосиски, ни бутерброда, да вообще всего пакетика с гостинцем в кармане не было. Выпал, наверное, когда Эдик сверзился вниз с ворот.

— Сейчас, маленький, я найду…

С губ парня слетало невнятное бормотание. И странное по отношению к зверю в два человеческих роста высотой обращение «маленький» казалось Эдику логичным. Вон как плачет, как щенок, которого от мамкиной титьки раньше времени оторвали. Он снова начал трепыхаться в сугробе, чтобы встать и поискать свёрток с едой. Мысль, что «пёс» со своим отличным нюхом мог бы и сам съестное учуять, в голову не пришла.

Маленький. Плачет. Хозяина потерял. Голодный. Надо помочь. Маленький…

Замёрзшая ладонь наткнулась на что-то, чего около Эдиковой груди быть явно не могло. В первое мгновение парень подумал: кажется, рука уже почти ничего не чувствует, как деревянная. Однако странное, неправильное ощущение не уходило. И Эдик наконец посмотрел. Оторвал взгляд от воющей (плачущей!) псины и перевёл на собственное тело.

Видимый мир на секунду раздвоился. Он видел себя, валяющегося среди снега, покрытого тёмно-красными пятнами. Неподвижного. И одновременно разглядел очень близко, уже не стороны, а нормально, из своих глаз, поблёскивающий багровым металлический прут, торчащий из того места, где заканчивается грудная клетка и начинаются мягкие ткани живота. С прута медленными каплями стекало это самое, багровое, тягучее, как вишневое варенье.

Страж рядом взвыл громче, и в щёку Эдика ткнулся мокрый собачий нос. И наступило ничто.

Около покосившейся чугунной ограды лениво бросала блики в утреннюю зимнюю серость полицейская мигалка.

Красный-синий, красный-синий, красный-синий…

Огоньки выглядели столь же невыспавшимися и усталыми, как и сотрудники убойного отдела, смолящие сигареты в некотором отдалении от ворот. Их было двое. И пожилой мужичок, штатский, со следами неправедно-алкоголического образа жизни на лице, в грязноватенькой одёжке, с прорехами кое-где.

— Дык вот чего я и говорю. Шёл я себе… это… ну, купить надо было. Ну, в магазин, туда, — маргинальный мужичок махнул рукой в сторону тропинки через лес. — К остановке, значить. Там магазин, а трубы горят, мужики, скорее надо было. А там, на дороге если идти, тама участковый наш, су… Ой, простите, коллега же он ваш… Короче, ругается сильно гражданин начальник, если я, значить, поутру за бутылочкой-то… Я и пошёл через лес.

Рассказ свидетеля звучал сбивчиво и неуверенно. Сразу становилось ясно, что бомжеватого вида мужичок шёл вовсе не в магазин — судя по его виду, и денег-то на самую дешёвую бутылку у него не было. Однако сотрудники его пока не перебивали, слушали внимательно, кивали и вопросы придерживали, ожидая завершения истории.

— Ну и в общем, это, того… Иду мимо этого забора, значить… — мужичок в сторону упоминаемого им забора старался не смотреть. — А тама это вот, значить… — чем ближе рассказ подходил к сути, тем больше слов-паразитов проскакивало в его речи. — Кровищща, значить. Я не подходил, нет! Я правила же знаю, нельзя место преступления, значить, топтать… Так видно же, что кровищща! Что я крови не видал, что ли? Я в Афгане, знаете… — горячился мужичок. — Так и прямо вокруг арматурины. Ясно же, кого-то на нее насадили. Да что ж вы молчите-то, ироды?! — не выдержал он наконец тяжёлого молчания слушавших его оперов.

— Нет состава преступления, — старший из полицейских сплюнул себе под ноги и сделал ещё одну затяжку. Слишком нервную для человека, считающего, что ничего страшного не произошло. В сторону чугунной ограды он тоже старался не смотреть.

— Дык гляньте, крови-то сколько, и следы… — мужичок, от впечатлений сегодняшнего утра и от возмущения пренебрежением со стороны властей забывший даже о вожделенном опохмеле, по-простому ткнул пальцем туда, куда следовало «глянуть».

Там, в нескольких шагах от ограды, с той стороны, действительно торчал из снега корявый металлический прут, выпачканный в чем-то неопределённого с такого расстояния цвета. Зато вокруг явственно «кровищща» расплескалась, в этом и у оперов сомнений не было. Очень яркая на фоне белого снега лужа свернувшейся крови. И сугроб взрыт так, будто дрались там или лежали или ещё что делали.

— Собачьи следы, дядь. Тела нет, и признаков того, что его отсюда убрали, тоже. Не собака же там кого-то на арматурину насадила? Как думаешь? — опер по-прежнему не смотрел в сторону багрового пятна. Насмотрелся уже, даже на его работе не каждый день такое увидишь.

— Юр, верни замок на место. Написано же — «Закрытая территория». А ты, дядь, домой иди. Бухать вредно.

Не слушая более возражения мужичка, опер направился к машине, припаркованной около высокого билборда (видимо, чтоб никто не пропустил) с надписью «Закрытая территория. Проход и въезд запрещён», выполненной какими-то чудными витиеватыми буквами.

Глава 2 Ксюша. Клиника

— Чего встала? Слепая, что ли?!

На Ксюшу, замершую над первой ступенькой лестницы подземного перехода, со всего, кажется, разбега наткнулся какой-то мужик. Еле удалось устоять и не покатиться считать эти самые ступеньки собственными боками.

— Почти угадал, — зло буркнула Ксюша. Но в сторону отступила, чтобы не перегораживать проход другим торопливым прохожим.

Зимнее утро можно было назвать утром только по привычке, потому что никаких признаков обозначенного времени суток у него не наблюдалось: ни рассветных лучей, ни потепления. Мороз и чернота, прорезаемая то вспышками автомобильных фар, то редкими фонарями. Эти жалкие попытки привнести свет в темноту Ксюще только мешали, ослепляли и после этого становилось совсем ни черта не видно под ногами. По ровной дорожке ещё более-менее можно было передвигаться вслепую, а вот мрачный зев подземного перехода с обледенелыми ступеньками девушку страшил — здесь по памяти не пройдешь. Надо аккуратно трогать каждую ступеньку ногой, находя краешек, и только после этого делать шаг вниз. Медленно и осторожно. В сутолоке бегущих на работу людей занятие проблематичное — никто не хотел ждать, пока непонятно от чего тормозящая девушка, не отлепляясь от перил, спустится вниз.

Ксения отошла в сторону и крепко зажмурилась. Досчитала до пятидесяти и снова открыла глаза. Иногда это помогало, и резкость на некоторое время улучшалась. Ненамного, но хоть чтобы лестницу проковылять.

— Ненавижу зиму. Ненавижу темноту. Ненавижу вас всех, — бормотала девушка, считая ступеньки. — Пятнадцать. Шестнадцать. Семнадцать. Уф, всё…

Густой аромат кофе и свежей выпечки наполняли зал небольшого уютного кафе. Ксюша любила это место — недалеко от универа, не так уж дорого и при этом безумно вкусно. И меню с картинками и крупными буквами. Поистине самая чудесная кофейня в Семибратске.

— Большой капуччино без корицы и грушевый штрудель.

Даже и в меню можно не смотреть, Ксюша уже знала его наизусть. И в ожидании заказа привычно опустила веки, отключаясь от неясной картинки окружающего мира. Зрение давно не давало ей много впечатлений, больше включались другие органы чувств. Например, девушка думала, что больше никто из посетителей кафе не различает столько оттенков в наполняющих комнату запахах. И сто процентов только она слышит лёгкий звон фарфоровых чашечек и витиеватых ложечек, доносящийся с кухни.

— Привет, Ксюха! Спорим, не слышала?

В плечо дружески ткнули кулаком, и девушка словно очнулась. Действительно, шаги лучшей подруги она не заметила, медитируя над кофейными ароматами и звуками.

— Салют, Валька, — Ксюша невольно улыбнулась, даже несмотря на удручённое настроение.

Лицо усевшейся напротив девушки тоже было не в фокусе, хотя разделял их только малюсенький круглый столик.

— Что, совсем плохо? — поняла без слов Валя, заметив, что взгляд Ксюши направлен куда-то ей мимо плеча, в пространство.

— Вообще, — Ксения ухватилась за так вовремя принесённую официантом огромную чашку с горячим капуччино. — Вчера с работы выгнали…

— А чего? Ты ж такая умница, всё вовремя… Где они другую такую найдут?

Два через два по вечерним сменам Ксюша подрабатывала в самом крутом салоне красоты Семибратска. Попасть туда считалось среди студенчества невиданным успехом — платят достойно, график можно подобрать так, чтобы по минимуму пропускать лекции, да еще и в качестве отдельного бонуса можно пользоваться услугами салона на некоторую сумму в месяц. Не так чтоб на огромные деньги, но стрижку там или маникюр сделать вполне хватало. Однако и требования к администраторам, которыми, собственно, и устраивались туда студентки, были жёсткие. Никаких опозданий, никаких перекуров, никаких «чуть-чуть отвлеклась», никаких хмурых лиц и немытых волос. Ну, и так далее. Лицо салона, встречающее посетителей, должно быть симпатичным, ухоженным, приветливым и довольным. Чтобы только позитивные ассоциации и всё такое.

Ксюше удалось продержаться на той работе долго, как никому другому — больше полугода. Как после летней сессии начала, так только сейчас вот…

— Да, так… — махнула рукой Ксения, переводя взгляд в чашку, потому что глаза внезапно противно защипало, а губы затряслись. — Клиента важного не узнала. Не увидела. Да и компьютер слишком близко смотрю. Как начальница выразилась, меня из-за стойки не видно, как будто нет никого, и клиент чувствует себя потерянным.

— Бред какой! — возмутилась Валя. — Лучше тебя никто там не справлялся. Я же знаю, сама на твоём месте была. Мне вот этот макияж каждодневный вот где встал через месяц, — она картинно чиркнула ладонью по горлу.

— Да что об этом говорить… Ничего не сделаешь, — пожала плечами Ксюша, которую несколько глотков ароматного кофе немного привели в чувство. По крайней мере, исчезло ощущение, что она сию секунду разрыдается.

— Не, ну как так? Выход всегда есть! Вот я слышала, что сейчас в глаза какие-то импланты вставляют — и слепые прозревают! Ты у врача когда последний раз была?

Валька задала вопрос неспроста — её подруга терпеть не могла поликлиники и докторов, которые раз за разом разводили руками: «Медицина бессильна».

— Неделю назад, — не полезла в карман за словом Ксения. — В Москву ездила. Там эта операция столько стоит, что я ослепну раньше, чем заработаю. Тыщ сто за один глаз. Ну, сама посуди: откуда мне столько взять? У меня, конечно, есть сбережения, и от мамы счёт остался. Но там нет даже половины таких денег!

Подруги ещё долго просидели в кофейне, над опустевшими чашками, обсуждая непростую ситуацию с Ксюшины глазами. Да так ни к чему и не пришли. Без кучи денег ничего не решишь, а взять их студентке-сироте неоткуда.

На следующий день Ксюша проснулась настолько разбитой и удручённой, что даже на занятия не смогла выскрестись. Так и осталась дома, сидела на широком подоконнике и смотрела в низкое сизое зимнее небо. А ближе к середине дня, когда стало максимально светло, насколько это возможно в середине зимы, отправилась гулять. Без особой цели, просто торчать дома одной опротивело до слёз.

Шагая по знакомым с детства улицам, девушка продолжала думать, бесконечно по кругу об одном и том же. И естественно, по сторонам особо не глядела — все дома, вывески и магазины она знала наизусть.

Изумрудно-зелёные буквы зазывно мигнули из переулка, так что Ксения остановилась от неожиданности и сощурилась, пытаясь прочитать. Сроду ничего там не было, уж такой красивый цвет она бы точно запомнила — на фоне серо-чёрной цветовой гаммы декабря не заметить невозможно. Девушка шагнула в переулок, на редкость прибранный, прямо до асфальта выметенный, хотя на соседней крупной улице под ногами каша из снега с песком.

«МАГИЯ ЗРЕНИЯ».

Вот что светило на неоновой вывеске. Это Ксюша рассмотрела уже стоя практически у крыльца. И чуть мельче:

«Инновационная офтальмологическая клиника».

Дверь, ведущая, видимо, внутрь клиники, тоже приятно зеленела, а ручка выглядела как бронзовая, и настоящий дверной молоточек, с мордой какого-то кошачьего. Ни секунды не сомневаясь, Ксюша поднялась на высокое крыльцо, повернула ручку, а когда дверь не поддалась, постучала молоточком, чувствуя себя персонажем исторического фильма. Писк открывающегося замка домофона, впрочем, оказался вполне современным, а интерьер внутри приятно сочетал в себе уютную старинную (или под старину? Ксюша не разбиралась) мебель и вполне современные технологии — компьютеры, видеокамеры, кулеры и прочее офисное оборудование.

— Здрасти, — неуверенно произнесла Ксеиия, никого не увидевшая. По опыту она знала, что это вовсе необязательно значило, что в помещении пусто. И в этот раз оказалось так же.

Из-за стойки ресепшена ей навстречу поднялся представительный молодой человек в безупречно отглаженном костюме.

— Добрый день, барышня, — тоже как-то старомодно обратился он к посетительнице и предупредительно поймал её под руку. — Давайте я вас провожу.

— Да я сама могу, — ершисто пробубнила Ксюша, — и вообще не надо меня никуда провожать, я только спросить…

— Конечно, спросите, — кивнул молодой человек. — Прямо у доктора и спросите. Пойдёмте.

И не слушая возражений и «дайте посмотреть прайс-лист», повёл девушку вглубь помещения. Чуть позади ресепшена, за углом, начинался недлинный коридор, очень слабо освещённый и без окон. Ксюша сразу же расслабилась, прикрывая глаза — приглядываться без толку, всё равно ни шиша не рассмотрит, а встретивший молодой человек уверенно направлял её, так что можно было довериться ему в выборе дороги. Единственным ярким ощущением осталась мягкость под ногами, как будто там лежал толстый ковёр с длинным ворсом (очень непрактично, даже бахилы же не дали!).

— Мы вас уже с утра ждём, — ворковал в ухо молодой человек, от его интонаций почему-то клонило в сон. — А вы всё не идёте и не идёте. Найти не могли? А я ведь предлагал вам сопровождение, — теперь будто укоризна проскользнула.

— Да как же ждёте? — возмутилась наконец Ксения, как раз в тот момент, когда перед ней распахнули дверь в залитое бело-голубым светом помещение. — Я же случайно вывеску увидела. И ничего вы мне предлагать не могли! Я вас впервые слышу!

На Ксюшу теперь смотрели с двух сторон — её провожатый в упор, ошарашенно и, видимо, осознавая, что обознался, а из ослепительного кабинета какой-то пожилой господин, весьма заинтересованно. Лица его девушка рассмотреть не могла, но вся поза доктора (а кто ещё тут мог быть?) излучала любопытство.

— Проходите, проходите, мадемуазель, — голос человека из кабинета, наоборот, звучал резко, как-то каркающе, но при этом не неприятно. — Варфоломей, благодарю, а теперь можете нас оставить.

После сумрачного коридора в ярком освещении Ксения беспомощно щурилась, но вся ситуация её уже начала подбешивать. Поэтому решив, что посреди врачебного кабинета не должно быть ступенек, порожков, ям и прочих неприятных особенностей рельефа, она отпихнула навязчиво-приторного Варфоломея и решительно прошествовала от двери к столу владельца кабинета. Если не знать, то любой подумал бы, что Ксюша знает, куда идёт.

За спиной мягко стукнула закрывающаяся дверь, а Ксюша ловко опёрлась на спинку кресла для посетителей, будто невзначай, для удобства, а на самом деле, чтобы понять, где оно, и усесться. Закинув ногу на ногу, она глянула сквозь пожилого господина и объявила:

— Ну и?

И сделала, как ей казалось, красивую театральную паузу. Кто-то же должен ей объяснить, что здесь происходит, и доктор с расплывающимся в ярком свете лицом подходил на роль этого «кого-то» лучше всех. Ясно, что её приняли за какую-то другую посетительницу, которая была записана на прием. Конечно, ошибка фактически уже выяснилась, Ксюша сама только что яростно об этом кричала. Но и уходить прочь Ксюша раздумала: в конце концов, надо понять, откуда в их Мухосранске, простите, Семибратске, столь навороченная клиника (глаза немного привыкли к яркому свету, и она видела очертания разных диагностических приборов, а вовсе не только табличку с «Ш Б» на стене, как у большинства местных окулистов) и какие услуги они могут предложить.

Однако доктор не спешил начать объясняться и отчитываться. Он улыбнулся, приветливо, как добрый дедушка, продолжая рассматривать посетительницу с жадным интересом.

— Доктор Вергилий Мортимер, — учтиво представился он. — Доктор во всех смыслах, простите за нескромность. И наук, и врач. Так на что жалуемся? А впрочем, подождите, — вскинутая суховатая ладонь прервала неначавшийся ещё монолог Ксюши. — Я сам.

Рассказ врача оказался на удивление точен, как будто он не просто внимательно рассматривал сидящую перед ним девушку, а заглянул ей в глазное дно, провёл по всем своим новейшим приборам, а потом ещё обсудил сложный случай с консилиумом коллег. Вергилий Мортимер умудрился практически без ошибок изложить и анамнез, и текущее состояние.

Ксения не перебивала, храня каменное выражение лица. Если б она верила в волшебников, то наверное посчитала бы, что пожилой офтальмолог обладает магическими способностями. Наверное, опыт у дедка огромный, а её якобы уверенные движения могли обмануть обычных людей, но не специалиста.

— Ну что? Я прав? — по-прежнему открыто улыбался Вергилий.

— Почти, — кивнула Ксюша. — Кстати, я Ксения. Ксения Крестова. А то ваш менеджер даже карту не заполнил. Вы все правильно рассказали, доктор Мортимер. Кроме того, сколько стоит всё исправить. А это самая важная информация. Ну и вообще, я не очень понимаю: я зашла только узнать, а вы меня сразу на приём. Я и записана-то не была. Почему вы меня приняли? Откуда вдруг ваша клиника тут появилась? Я только вчера ходила — и не было ничего. — Девушку прорвало, она больше не могла переносить странности и неизвестность.

Может, это и не клиника вовсе, а какие-нибудь мошенники. Хотя, конечно, сымитировать дорогостоящее медицинское оборудование не так-то просто, и вряд ли рентабельно — разводить людей на деньги можно сотней более лёгких и дешёвых способов.

— Как много вопросов, мадемуазель…

Опять это старомодное обращение, словно они на балу в девятнадцатом веке, а не в современной клинике.

— Вы разрешите мне отвечать не по порядку? Так вот, клиника работает уже на протяжении двенадцати лет, но вы правы — на этом месте мы не так давно. Но и не с сегодняшнего дня, конечно же. У нас вывеска некоторое время не работала, так что вы могли не обратить внимание. Мы, как видите, в закоулке, на центральную улицу крыльцом — слишком дорогая аренда выходит, — поделился проблемами доктор Мортимер. — А с вашим зрением, извините за некоторую бестактность, могли и не прочитать издали. Кстати, вы чаю хотите? — И не дожидаясь ответа, он нажал кнопку на массивном телефонном аппарате: — Варфоломей, принесите нам чаю.

Менеджеру потребовалось буквально полторы минуты, как будто он уже стоял под дверьми наготове с подносом с двумя чашечками из тонкостенного фарфора.

Сделав маленький глоток горячего чая, Вергилий продолжал:

— Так вот, пойдёмте дальше. Почему я вас принял? А почему бы, собственно, и нет? Я свободен. Дама, которая должна была сюда прийти, пропустила приём. Варфоломей ей и дозвониться не может. Вместо неё пришли вы, и я вижу, что вам были бы очень интересны услуги моей клиники. Я прав?

Ксения автоматически кивнула. Чашку с чаем она взяла, но пить не стала. От напитка поднимался густой пар, девушка боялась ошпарить язык, да и аромат от чая поднимался какой-то необычный. Нет, она по-прежнему считала, что для того, чтобы ограбить, изнасиловать и убить её, простую горожанку Семибратска, не стоило прикладывать таких усилий, и в принципе не страшилась, что её попытаются опоить, отравить или подсадить на наркоту. Но запах незнакомых трав ей не понравился, вот и всё.

— Правы, доктор. Меня интересует замена хрусталиков, я консультировалась в Москве. Говорят, это единственный способ решить мою проблему.

Она сдержалась и не стала повторять вопрос о стоимости.

— Правильно говорят, — снова расплылся в улыбке Мортимер. — Совершенно правильно!

— Но вы же меня даже не посмотрели, — продолжала удивляться Ксюша.

— Так я с вас и денег за приём не прошу, — хитро подмигнул ей врач.

— Всё, у меня уже голова кругом. Вы, простите, конечно, очень странно себя ведёте, — девушка поднялась с кресла и собралась было покинуть кабинет непонятного доктора.

— Десять, — проговорил Вергилий ей в спину. — Десять за оба.

— Что? — остановилась Ксения. — Вы это о чём?

— Вы же интересовались стоимостью услуги, — голос доктора снова стал напоминать карканье. — Десять тысяч. За оба глаза.

Такого издевательства Ксюша вынести уже не могла. Она резко развернулась обратно к столу доктора, уперлась в него ладонями, склонившись так, чтобы нормально видеть лицо собеседника. В упор прошипела:

— Да чтоб вас… — с трудом удержала рвущуюся с губ нецензурщину. — Думаете, можно так запросто над людьми издеваться?! Я, может, и слепая, но не идиотка! Не бывает таких цен! Так что посмеялись и хватит! Пошла я отсюда…

Останавливать Ксению никто не стал. Варфоломей оказался действительно прямо около двери кабинета и, несмотря на протесты девушки, проводил её до самого выхода. Молча.

— Над людьми, может, и нельзя… Эхххх…

Доктор Мортимер печально смотрел вслед несостоявшейся пациентке.

— Только вот кто же ты такая, Ксения Крестова? — и добавил громче: — Варфоломей! Найди её и сделай так, чтобы она вернулась к нам в клинику.

Глава 3 Эдик. С другой стороны

Он падал в угольно-чёрную пустоту, наполненную болью и оглушающей тишиной. Даже скорее не падал, а тонул в тёмном водовороте, не в силах вздохнуть, закричать, открыть глаза. Да и что значит открыть глаза, если ты не чувствуешь ни одной части своего собственного тела?

Стоп. Что значит «не чувствует»? А откуда тогда боль? Если уж ничего, то ничего, а боль не может быть просто так, она непременно базируется в ноге там или в руке, или в голове. Не может быть так, чтобы просто болело всё вокруг!

И словно в ответ на сию протестующую мысль падение сквозь ничто резко прекратилось. Эдик ощутил толчок в спину, как будто упал на упругую, мягкую подушку.

— Ой, — громко вырвалось из лёгких.

Парень лежал в снегу, но видать недолгое время провёл без сознания, потому что холодно не было ничуть. Только в рукава набились снежинки и теперь противно таяли внутри. Эдик поднялся на ноги, чувствуя, что руки-ноги немного затекли, как-то неуверенно слушаются распоряжений мозга. То, что произошло до обморока, помнилось смутно. Вроде домой шёл. Так почему не дома? Да и в принципе — где это он очнулся?

Вокруг стояла ночь, скудный лунный свет отражался от белоснежного снега, и всё вокруг выглядело страничкой из графического романа в стиле нуар. Черное, белое и серое, с резкими тенями и границами. Буквально на расстоянии вытянутой руки Эдик увидел чугунные ворота с затейливыми завитками.

И вспомнил. До леденящего ужаса, скрутившего все внутренности. Непроизвольно охлопывая себя ладонями, парень искал дыру в груди, которая должна была остаться от арматурины. Куртка на груди (и насколько он мог понять, на спине тоже) торчала заскорузлыми лохмотьями. Кстати, вон тот самый металлический прут из сугроба торчит, а вокруг снег залит чем-то тёмным. Голову Эдика повело, он тяжело опёрся на ворота, и его вывернуло с болезненными судорогами. Однако никаких иных неприятных ощущений в себе Эдик не замечал, ни боли в груди, ни кровотечения, ничего. Головокружение явно было вызвано нервами, а не потерей крови.

Рядом послышалось поскуливание, и Эдику в плечо ткнулось что-то.

— Страж? — севшим голосом произнёс парень, не торопясь оборачиваться. В памяти слишком живо всплыла картинка несущегося сквозь зимнюю ночь огромного монстра с крыльями тьмы за плечами.

Ухо и щёку Эдика обдало жарким дыханием, а нос Стража вновь ткнулся в плечо. Надо сказать, парень не отличался низкорослостью, а значит никакая собака, даже самой крупной породы, до его плеча не дотянется. Эдик судорожно сглотнул, выдохнул и медленно повернулся, внутреннее стараясь смириться с тем, что его четвероногий друг продолжает выглядеть как ночной кошмар.

Страж сидел прямо у него за спиной и дружелюбно сопел, вывесив язык из пасти. Ни дать ни взять дружелюбный домашний кобель. Если бы не несколько «но». Во-первых, даже в сидячем положении он значительно превосходил Эдика ростом, во-вторых, клыки явно велики даже для его немаленькой пасти и торчат из-за губ кривыми лезвиями, в-третьих, глаза светятся тускло-зелёным, потусторонним каким-то светом, ну и в-четвёртых, крылья, сотканные из тьмы с разноцветными сполохами, тоже никуда не делись, монстр просто сложил их аккуратно за спиной. А крылатых псов таких размеров не бывает.

— Не. Бывает, — раздельно и отчётливо сказал Эдик прямо в морду Стража. — Ты мне мерещишься. Или снишься. Сгинь.

Говорил и сам себе не верил. Потому что морозный воздух щипал щёки, во рту горчил привкус рвоты, а в ушах чуть шумело после приступа головокружения. Сроду Эдуарду такие подробные сны не снились, чтобы и вкус, и температуру чувствовать.

Страж, естественно, предложение сгинуть проигнорировал и вместо этого издал ещё одно поскуливание, на сей раз в нём слышалась ликующая нотка, и лизнул парня шершавым языком в щёку. Учитывая размеры, практически умыл, Эдик аж отшатнулся. Смердело у «пса» из пасти знатно, как впрочем у любого зверя. Эта приземленная подробность окончательно привела парня в чувство, и стало ясно, что либо глючит его на редкость правдоподобно, либо всё реально. При любом раскладе отмахиваться от окружающего и делать вид, что нет ничего этого, — не выйдет.

Сплюнув в снег, чтобы избавиться от противного привкуса во рту, Эдуард, старательно не глядя в сторону того места, где по своим воспоминаниям он упал на ржавый прут, торчащий из сугроба, и… Да умер, умер, хватит уже пытаться выдумать слово-заменитель. По представлениям Эдика, мёртвые не ходят, их не тошнит, и всякие даже очень странно выглядящие животные на них не пахнут своими пастями. Мёртвые, они лежат себе на том месте, где испустили последний вздох, и всё. А если, к примеру, душа отделяется неупокоенным призраком (как все современные молодые люди, Эдик не чуждался мистических историй в фильмах и книгах), то тогда лежало бы тело, и он бы видел себя со стороны. И опять же призраки никаких запахов и вкусов не ощущают.

— Точно нет, — произнес парень вслух. — А значит, что бы ни случилось, а я живой. И надо домой.

Конечно, если бы Эдик был главным героем мистической книги, он непременно взялся бы выяснять, что произошло, куда он попал, почему Страж претерпел такие изменения в своём внешнем виде, ну и так далее. Но он — обычный продавец, до сих пор не попавший домой после официально двенадцатичасовой смены, которая всегда увеличивается на час-другой из-за всяких форс-мажоров. Время наверняка уже за полночь, завтра новый рабочий день, и совершенно Эдику не хотелось решать загадки, а хотелось в тепло, к уютному электрическому свету, мягкому дивану и ароматному чаю.

Не обращая внимания на Стража, продолжавшего что-то там «рассказывать» на своём собачьем языке, парень решительно двинулся у воротам. За витыми чугунными загогулинами царила непроницаемая темнота. Словно освещавший ЖК лунный свет за ограду не попадал. Там, конечно, деревья, лес, но хоть очертания стволов должны же быть видны…

На калитке висел массивный ржавый замок, покрытый толстой коркой полупрозрачного льда. Однако в отличие от того, что помнил Эдик до своего обморока, дужка замка была откинута, а значит, калитка открыта — и нет необходимости карабкаться через забор или пытаться взломать. Поморщившись от боли в замерзших ободранных ладонях, он толкнул створку. С лёгким скрипом калитка отворилась, открывая дорогу… Куда?

Теоретически там подъездная дорога к ЖК от шоссе, а чуть в сторону тропинка через лес к остановке, по которой Эдик уже несколько недель ходил. Вот только сразу за чертой забора наступал мрак и ничто. За этой словно проведённой по линейке границей парень не мог рассмотреть ни одного лунного отсвета, ни блика на снежной поверхности. Просто вообще ничего. Сделать шаг в эту неестественную темноту было жутко, и Эдик замялся, перетаптываясь на пороге. Вытянул руку вперёд, ладонь не почувствовала никакого сопротивления, только будто холоднее стало и рука теперь была видно нечётко, как сквозь толстый слой грязной воды или клубы дыма.

«Вернись».

— Что? — Эдик обернулся, ища глазами того, кто мог это сказать.

Никого, кроме по-прежнему ожидающего его собакоподобного монстра, не наблюдалось. Страж поднялся на все четыре лапы и раскинул крылья. И пристально смотрел на Эдика.

— Это ты сказал? — чувствуя себя последним идиотом, поинтересовался парень. Ясно же, что пасть животного технически не предназначена для речи.

«Останься».

Голос, по которому никак не определишь, мужской он, женский или вовсе детский, снова отозвался, кажется, прямо под затылочной костью.

— Да иди ты, — ласково ответствовал Эдик, которого все странности уже не пугали, а скорее раздражали. — Колбасу вон ешь. Приятного аппетита. А я пойду, пожалуй.

И смело шагнул в темноту за калиткой. Перед глазами побежала рябь, какая случалась на старых телевизорах, когда антенна барахлила, в уши ввинтился противный пищащий звук — то ли автомобильная сигнализация, то ли открытый домофон, то ли опять же смутно помнящийся из глубокого детства писк, сопровождающий профилактические работы на телеканале.

«ЗАКР-Р-РОЙ!!!»

Теперь голос в голове просто оглушал — рычащий, совсем не похожий на человеческий. Но по интонациям не злобный, в скорее испуганный. Превозмогая себя, прижав ладони к ушам, чтобы хоть немного загородиться от визгов, писков и криков, Эдик передвинул ноги ещё на шаг.

Темнота разорвалась безумным хохотом и разноцветными слепящими лучами. Под подошвой не оказалось опоры, и парень сорвался вниз, в какую-то яму, больно ударился о её край поясницей. Брызги полетели из глаз, Эдик заорал и, кажется, на мгновение потерял сознание.

Его куда-то тащило, но теперь не вниз, а в сторону. Его тело подпрыгнуло на кочке, ноги задели за невысокий выступ. Порог, что ли? Снег забивался за шиворот и в рукава, голова безвольно моталась. Ещё немного, и движение прекратилось. Эдик приподнялся и понял, что валяется в нескольких шагах от калитки, но снова с этой стороны, на территории ЖК «Старая Дубрава». И что дотащил его сюда Страж, ухвативший зубами за капюшон куртки. Псина скалилась дружелюбно, но будто укоризненно.

«Я же тебе говорил», — прямо-таки читалось в умных глазах зверюги.

Падение в чёрную бездну за калиткой Эдика напугало. Ещё не хватало в потёмках ноги в лесу переломать. Хорошо, что Страж помог. Вытащил, значит. Калитка протяжно скрипнула и закачалась, так, словно её задел кто-то широкоплечий, не поместившийся в узкий дверной проём.

Страж завыл, подняв морду к ночному небу.

«Закро-о-о-ой…»

Спотыкаясь, парень добрёл до забора, отказавшись что-то понимать, но решив повиноваться, ибо слушать заунывный вой сил никаких не было.

— Закрою, закрою. Через другие ворота выйду, в конце концов, оттуда до дому ближе.

Однако прежде чем Эдик успел потянуться к калитке, чугунная створка с глухим стуком закрылась сама, брякнув висячим замком. Как если бы её кто-то с той стороны, из леса, невидимого в сплошной темноте, подтолкнул.

— Сторож… ха-ха… хи-хи… сто-о-о-орож…

Теперь не в голове, а явственно, слышно ушами — из темноты за калиткой неслось еле внятное шипение, перемежающееся сумасшедшим хихиканьем. Выходить за ворота совершенно расхотелось, и парень даже попятился. Калитка закрыта, как и «просил» местный пёс. Ну, а как эту зверюгу по-другому определить? Эдик и продолжал для простоты называть четвероногого друга псом.

— Вон, закрыл, — ткнул он пальцем к створке калитки, которая смирно прижалась краем к остальному забору. — Не вой.

Пока Эдик шёл через коттеджный посёлок к противоположному выходу, Страж трусил следом, но больше не пытался «заговорить» или приблизиться вплотную. А ЖК как-то неуловимо изменился или парню это казалось от недостатка освещения и пережитых нервяков. Некоторые дома теперь высовывались из-за своих заборов гораздо больше — ограды ниже стали или коттеджи выше? Хрен знает. Вон там вообще вроде многоэтажка. Эдик сморгнул, зажмурился на несколько секунд, давая отдых глазам, которые разболелись от непрерывного вглядыванья в темноту. Замки на воротах заборов, окружающих коттеджи. Снаружи. Странные символы. Один забор вообще цепями обмотан. А в другом — огромная дыра с острыми краями развороченного металлопрофиля. Огоньки какие-то разноцветные, как от ёлочных гирлянд или детских ночников. И опять — то смех тихий откуда-то слышен, то будто бы крики боли. Или плач. Страстные стоны. Мотор бензопилы. Рык двигателя какой-то огромной машины.

— Чёрт знает что… — бормотал Эдик себе под нос, ускоряя шаг и стараясь не приглядываться лишнего. Про себя он уже решил, что сроду больше не пойдёт короткой дорогой, лучше с толпой людей вдоль освещённой трассы на полчаса дольше.

Под порванную куртку забирался мороз, руки саднили, покрытые застывшей кровью и глубокими царапинами. Сэкономил время, тоже мне. Сколько тут бродит? Уже не первый час, наверное. От усталости казалось, что и дорога через Старую Дубраву длиннее, чем обычно, но подтвердить теорию было нечем — время не засечь, а собственные ощущения могли обманывать.

Наконец впереди показался открытый участок, свободный от застройки, такая типа площадь, около которой стоял домик без участка, наверное что-то навроде местной администрации. Раньше сия постройка тоже выглядела необитаемой, с тёмными окнами, запертой входной дверью. Только забора вокруг нет, а над входом вывеска с очередной надписью:

«ЖК „Старая Дубрава“».

Эдик в который уже раз запнулся и застыл соляным столпом. Потому что вывеска теперь возвещала совсем другую информацию. Парень, по-прежнему не отводя взгляда от дикой надписи, автоматически похлопал по карманам. Курить он бросил с полгода назад, но сейчас ощутил острую потребность затянуться табачным дымом.

— Сто-о-о-орож, — расхохоталась тьма из соседнего переулка, и оттуда же донёсся быстрый топот множества ног. В плечо Эдику ощутимо ударил крепкий снежок, брошенный откуда-то из-за спины, и очередная серия смешков и шипения звучала то с одной стороны, то с другой.

Негосударственное медицинское учреждение

стационарного типа

«Психиатрическая клиника № 1

(для особенных пациентов)».

Вот, что было написано на вывеске над дверями крайнего домика. А стена ниже исписана, изрисована, исчёркана. Корявые буквы в разных направлениях, слова и предложения наползали друг на друга, но тем не менее были вполне читаемыми.

«Кто первый надел халат, тот и Доктор».

«Свободу психам!»

«Клинике требуется сторож. Слабонервным не беспокоить».

«А замок-то открыт…»

«Fuck off, Доктор!»

…и прочее такого рода, некоторое вовсе нецензурное, особенно когда речь шла о медицинском персонале.

В слабом лунном свете особо не рассмотришь, но буквы на стене казались выведенными прямо пальцем, предварительно обмакнутым в кровь или в грязь. Так как грязь среди снежной зимы было ещё поискать, то вывод напрашивался сам собой.

К слабонервным Эдик себя не причислял, но претендовать на здешнюю «открытую вакансию» не стал бы ни за что. Хоть и совсем рядом с домом, и здешние уже его сторожем называли… Кто-то же шипел из узких улочек и окликал сторожем, а кроме Эдика здесь никого не было из людей. Противные крупные мурашки ползли по спине, вдоль позвоночника скатывалась струйка липкого холодного пота. Стараясь не представлять, какого рода «особенные пациенты» скрываются темноте, парень быстрым и, как он надеялся, уверенным шагом направился к воротам.

С этого входа-выхода были такие же чугунные створки, что и в стороне, которая ближе к остановке. И замок тут вовсе отсутствовал. Точнее, валялся за оградой, на небольшом пятачке, который освещался луной.

При приближении к забору Эдик услышал, как Страж, совсем было отставший, захрустел снегом под мощными лапами.

«Закрой».

— Ты опять за своё? Выйду и закрою — не жалко. Оставайтесь тут со своими особенными психами.

Почему кстати особенные? Инвалиды что ли? В последние годы таким термином в прессе обычно обозначали людей с некими физическими дефектами. Но психи и так нездоровы. Зачем дополнительно про их инвалидность упоминать? В психиатрическом стационаре других и не бывает.

Отвлекая самого себя этими размышлениями ни о чём, Эдик вышел из калитки. Присел на корточки, протянул руку к замку, и тут целый град снежков, ударов обрушился на него. Один из снего-ледяных комочков ударил в висок, и голову парня повело. Он ткнулся ладонью в землю, чтобы не упасть. Совсем рядом с замком.

— Прочь! Прочь! — окружающая темнота снова смеялась и шипела.

— Убей сторожа! Убей! — этот голос был отчётливо женским и доносился откуда-то сверху.

Под градом ударов Эдик пополз дальше. Хрен с ним, с замком, убраться бы отсюда скорее. Но вокруг щиколотки сомкнулась крепкая хватка острых зубов, и Эдуарда дёрнули обратно, прямо мордой по обледенелой земле.

— Убей-убей-убей!!!

Глава 4 Ксюша. Операция

Рекламная листовка торчала между косяком и входной дверью в Ксюшину квартиру. Красочная, глянцевая, притягивающая взгляд.

— О Боже, опять, — вздохнула девушка, вытаскивая рекламку, чтобы она не упала на пол при открывании двери. С однозначным намерением только донести ее до мусорного ведра и даже не смотреть — знает она все, что там могут написать «кредиты на выгоднейших условиях», «последний день акции», «голосуйте за Васю Пупкина» и всякое такое.

Дело в том, что почтового ящика у Ксении не имелось. Среди рядов металлических ячеек на первом этаже на месте между ящиками номер 135 и номер 137 располагалось пустое место. Как будто одну коробочку для почтовых отправлений выдернули с корнем, но при этом аккуратно, не повредив соседние. Эта пустота вместо ящика для квартиры номер 136 существовала всегда, ну по крайней мере Ксюша помнила это с самого детства, и это было так привычно, что она не задавалась вопросом, почему так. Нет и нет. Газет и журналов в наше время почти никто не выписывает, а письма переправляются электронной почтой или с помощью мессенджеров, так что почтовый ящик в жилом доме был вещью скорее традиционной, чем реально нужной.

Однако стопы рекламной корреспонденции, по замыслу ее производителей, непременно должны попасть в руки адресата. И ответственные курьеры раз за разом не ленились подняться на шестой этаж и оставить свои газетки, плакатики и брошюры около квартиры 136. Любым способом: заталкивали в щели, складывали около порога, а особо упорные клеили скотчем прямо к двери, пока Валька, услышав причитания подруги о том, как трудно оттирать липкие следы, не соорудила на Ксюшиной двери надпись «Гори в Аду, наклеивший скотч! Ведётся видеонаблюдение». Предыдущая пугалка, где говорилось только про видеонаблюдение, не сработала, но Ада почему-то все забоялись, и вот уже пару месяцев оставляли почту только в щели между дверью и косяком.

Ксюша скинула зимние кроссовки и, на ходу избавляясь от шапки, шарфа и куртки, прошла в кухню. Одной рукой брякнула пакет с продуктами на стул, второй скомкала рекламку и запустила неаккуратный бумажный шарик в мусорку. Вещи в ее доме давно стояли на строго отведенных им местах, поэтому даже кинув вслепую, девушка была уверена, что мусор окажется именно там, куда она целилась.

Прошло минут двадцать за обычными занятиями, которые случаются всегда, когда вернёшься с улицы. Помыть руки, развесить одежду, разобрать и расставить в холодильник покупки, просмотреть уведомления на телефоне, поступившие, пока Ксюша тащилась от остановки до дома… Опустившись, наконец, в любимое кресло, стоящее ровно в середине единственной комнаты, Ксюша выдохнула и расслабилась было. Но… На подлокотнике, как ни в чем не бывало, поблескивала глянцевой бумагой та самая листовка. Перепутать с чем-то другим изумрудно-зеленую с коричневым цветовую гамму невозможно.

— Что за хрень? — осведомилась Ксения у пустой комнаты и, по-прежнему не читая, скомкала листовку, поднялась, прошла в кухню и снова бросила ее в мусорку. Ну, то есть, видимо, в прошлый раз не бросила, хоть и была в этом уверена. Наверное, оставила по дороге на кресле и забыла.

Ароматный кофе в любимой кружке расположился на столике под рукой, аудиокнига зазвучала из телефона негромким приятным голосом чтеца, Ксюша прикрыла уставшие глаза, погружаясь в мир других ощущений, без зрения. Запахи, звуки, прикосновения… Кончики пальцев, чуть обжигаясь, погладили пузатый бочок кружки, спустились ниже, к контрастно прохладной поверхности столика… и наткнулись на неучтенный предмет. Листочек глянцевой бумаги.

— Не может быть, — заявила Ксения вслух, по-прежнему не открывая глаз, потому что как-то сразу поняла, что именно лежит рядом с кружкой. — Я точно тебя выбросила.

Однако наглый лист бумаги и не подумал устыдиться и исчезнуть. Да, на столе действительно валялась давешняя листовка. Происходящее начинало напоминать навязчивый ночной кошмар. Хотя… не факт, что в листовке что-то неприятное.

Любопытство победило опасения, и девушка решила прочитать «настойчивую» бумаженцию.

«МАГИЯ ЗРЕНИЯ»…

Только у нас…

Остался последний день акции…

Вернём зрение за символическую сумму…

Строчки на цветной бумаге сливались в сплошной текст, Ксюша чувствовала нарастающее головокружение и тошноту. Но смысл был вполне внятен. И полностью повторял то, что ей вчера сказал странный доктор Мортимер. Вот только почему листовка три раза оказывалась в ее руках вместо того, чтобы мирно покоиться на дне мусорного ведра? И почему реклама так удачно попала именно к ней? Ведь из других почтовых ящиков зелёные листки не торчали. Мистика какая-то. Или всего лишь удачное совпадение… Например, остальные жильцы уже забрали свою рассылку, или разносчик постарался запихнуть листовки в почтовые ящики аккуратно, чтобы они не высовывались наружу.

В любом случае, это уже не просто слова, сказанные странноватым доктором наедине с посетительницей, а официальная информация. Вдохновившись этой мыслью, Ксюша уселась поудобнее, поджав под себя ноги, и прочитала рекламку ещё раз — внимательно и не перескакивая глазами со строчки на строчку.

Валька, пренебрегая запретами, курила прямо на лестничной площадке — в квартире Ксюша дымить не разрешала. Нервничала девушка ещё сильнее подруги, пожалуй, и битый час пыталась переубедить упрямую Крестову, отговорить от неожиданного решения воспользоваться услугами никому не известной клиники.

— И название идиотское! — продолжила она с середины фразы, заходя обратно в квартиру. — «Магия зрения», это надо ж выдумать такое! Совсем ослепнешь, и деньги ещё за это отдашь. Ксюх, кончай уже. Давай лучше подумаем, как тебе кредит оформить. Съездишь в Москву, к нормальным хирургам…

— Я всё решила, — помотала головой Ксюша. — И ехать никуда не надо, тут вообще рядом с домом, в соседнем квартале. А гарантий мне всё равно никто не даст, хоть в Москве, хоть в Верхнем Тюлюлюе.

— Ты хоть отзывы почитала? — обреченно поинтересовалась Валька, прислоняясь к холодильнику. Она очень-очень хорошо знала свою подругу и прекрасно видела, что сейчас спорить можно хоть до драки, но противная Ксюха всё равно сделает по-своему.

— Почитала, и даже нескольким их пациентам написала ВКонтакте. Ответила, правда, только одна. Говорит, всё норм. Сайт клиники поглядела, там лицензии всякие, награды… Выглядит реально и убедительно. Кончай занудствовать, Валя, наливай лучше чай. — В голосе Ксении уже звучало неподдельное раздражение. Привыкшая быть самостоятельной с малых лет, она терпеть не могла, когда её пытались воспитывать или «нянчить», будто она недееспособная дурочка.

— Окей, как скажешь, большая девочка, — кивнула Валька. Из двоих подруг она со стороны выглядела более боевитой, но в реальности часто уступала Ксюше, не в силах настоять на своём.

Последний день акции, как оповестил красочный лозунг в листовке, — это завтра, и Ксюша набрала номер клиники почти сразу после прочтения. Если задумаешься чуть дольше — не решишься никогда, посчитала она. От одной мысли об операции у нее холодело внутри и все внутренности скручивались в тугой комок, словно старались спрятаться друг за друга. Но невозможно ничего изменить, ничего не делая, а тут хоть какой-то шанс увидеть мир своими глазами. Пусть страшный, призрачный, ненадежный…

Поэтому к приходу Валентины её подруга не только приняла решение, но и записалась на операцию на следующий день, по супер-выгодной цене. Даже странно, что место в графике доктора Вергилия Мортимера нашлось легко и без проблем — при таких условиях в клинику должна была длиннющая очередь выстроиться. Однако администратор, не Варфоломей, другой, с более высоким, каким-то мультяшным голосом, очень вежливо ответил, что как раз осталось время, правда, вечером, в девять, вам удобно? Конечно-конечно, ещё и лучше, лекции пропускать не придётся. Завтра пятница, а к понедельнику, судя по словам того же администратора, Ксюша уже сможет вернуться к учебе без всяких ограничений.

Всех этих подробностей она Вальке рассказывать не стала, даже рекламную листовку не показала и уж тем более не упомянула о том, что таинственный буклет три раза сам собой вылезал из мусорного ведра. Да и сама старалась об этом не думать — чересчур много странностей окружало историю с предстоящей операцией по замене хрусталиков.

Следующий день превратился для Ксюши в настоящую пытку: все происходящие события будто растянулись во времени в несколько раз, преподы читали свои лекции как в замедленной съемке, тягучими искаженными голосами, прохожие на улицах (и сама Ксюша в том числе) еле передвигали ноги, как замшелые старики, кипяток из носика чайника лился как сгущенка, а не вода… Есть ей запретили в течение всего дня перед операцией, так же как и надевать линзы, поэтому девушка видела ещё хуже, чем обычно, чувствуя полный отрыв от реальности, дико нервничала и хотела есть. Хорошо, когда идешь сдавать кровь — с утра отделался и можешь спокойно позавтракать, но терпеть голод до девяти вечера оказалось ужасающим испытанием, не добавляющим уверенности и хорошего настроения.

Пожаловаться на тяжкую жизнь было некому: Вальку она решила не привлекать, слишком та подозрительная, а больше у Ксюши близких по сути и не было.

Закономерно, что в «Магию зрения» Ксюша пришла уставшая, злая и совершенно обессиленная почти суточным голоданием и нервным ожиданием. На посту у стойки оказался незнакомый парнишка настолько невысокого роста, что выглядел карликом, но при этом очень симпатичным, не вызывающим желания отвести глаза от физического недостатка.

— Ксения Крестова? — уточнил он, сверившись с записями в толстенной тетради. — Проходите, проходите, душечка, доктор уже вас ждет. — Судя по голосу, именно с ним Ксюша говорила вчера по телефону.

— Нет уж, — помотала головой девушка. — На этот раз вы мне голову не забьете. Сначала все документы, карточка там, договор, согласие на обработку персональных данных и разрешение на медицинское вмешательство.

Она плюхнулась на диванчик для посетителей и демонстративно устремила почти ничего не видящий взгляд куда-то метра на полтора выше плеча администратора.

— Конечно, конечно, я всё подготовил. Вы пока раздевайтесь, вешалка справа, а я сейчас принесу все бумаги.

Да что же у него за голос? Как у Вуди Вудпекера из старинного американского мультфильма. Излишне высокий тембр противно резал слух, хотелось зажать уши, да и глаза закрыть — всё равно от них сегодня, без линз, ровным счетом никакого толку. И Ксюша так и сделала — опустила веки и прижала ладони к ушным раковинам. Приемная клиники словно бы исчезла, а через мгновение мир закрутился вокруг, как в муторном сновидении, и Ксюша поняла, что лежит на спине, куртки на ней уже нет… Стоп, она вообще одета во что-то белое и балахоноподное, ни следа собственной одежды.

Место чуть выше локтя болезненно сжималось, и Ксения не сразу поняла, что это манжета тонометра.

— Таблеточку, — промурлыкал кто-то у неё над головой. Лицо расплывалось неясным пятном на фоне светло-голубого потолка. — Под язык.

И как-то так вышло, что сладковатая таблетка оказалась под языком, хотя девушка совершенно не помнила, как открыла рот.

— Не бойтесь, барышня, всё идёт отлично.

Лицо по-прежнему болталось где-то сверху, рука побаливала на сгибе локтя.

— Где я? — промямлила Ксюша.

Нет, она прекрасно помнила и клинику, и планируемую операцию, но хоть умри не представляла, как оказалась в палате, если буквально за секунду до этого сидела в приемной. Это должно было пугать, особенно на фоне предыдущих странностей, связанных с «Магией зрения». Но страх, только появившись, растворился в приторном вкусе таблетки, растекся по голубому потолку, впитался в хрусткую накрахмаленную простыню, утёк через вставленный в вену катетер.

— Пойдемте, душечка, осторожненько встаём…

Только по голосу Ксюша и узнала, что это по-прежнему администратор, который будто и работу медбрата выполняет, раз уж пациентов в операционную провожает. На ватных ногах, поддерживаемая под локоток тонкоголосым карликом, девушка прошла через какие-то две двери. Её окружал яркий свет и неясные очертания предметов.

— Почему я ничего не вижу? — язык еле шевелился во рту.

— Это всё капли, красавица, ничего страшного. Ложитесь, доктор уже готов.

— Нет, — внезапно Ксения запаниковала, и сладость успокоительного больше не помогала. — Я не давала согласия! Я ведь даже вам не платила! Что происходит?!

— Тихо-тихо. Кто же себя так ведет на операционном столе?

Это уже Мортимер, его бархатный баритон ни с кем не спутаешь.

— Сама операция недолгая. Без паники, это займёт всего минут пятнадцать. Ксения, вы же у нас боец.

Тёплые широкие ладони опустились на плечи Ксюши, прижимая к жёсткой кушетке. Левый глаз чем-то накрыли, и он перестал видеть, а правый застыл, так что девушка не могла его сдвинуть ни вправо, ни влево.

— Вот та-а-ак, умница, осталось недолго. Только не моргай. Моргнёшь, и глаз вытечет совсем.

Последняя фраза прозвучала совсем по-другому — со скрежещущими интонациями престарелого маньяка. Ксения лежала неподвижно, чувствуя, как внутри всё леденеет. Она боялась нарушить указание доктора Мортимера, в конце концов, её глаза да и всё остальное тело сейчас полностью в его власти. И мысленно проклинала сама себя, свою инфантильность и доверчивость. В сказки поверила, вот и оказалась у каких-то извращенцев. Хорошо, если в самом деле без глаз не оставят.

Прямо в зрачок впивался ослепляющий свет, который сначала был ярко-белым, но постепенно в этой выжигающей глаз белизне стали появляться пятна другого цвета. Мир становился то изумрудно-зелёным, будто надела очки волшебника Гудвина, то багрово-красным, словно поле зрения залито кровью, то нежно-золотистым, как солнце сквозь облака. И на фоне этих цветов Ксении мерещились тёмные фигуры, сочетающие в себе человеческие и звериные черты. Извивающиеся щупальца, витые рога, крючковатые носы и растрепанные волосы. Корявые силуэты, на которые было страшно смотреть, но ещё страшнее было моргнуть.

«Моргнёшь — и глаз вытечет…»

Ксения старательно держала глаз открытым, хотя казалось, что сейчас лопнет от напряжения. Или глаз всё-таки вытечет. Или засохнет. Скорее второе, если не смачивать глазное яблоко. Будто в ответ на её мысли в глаз полилась приятно прохладная жидкость, и девушка от неожиданности чуть не закрыла его, но мышцы век, казалось, парализовало. К счастью.

— Глаз вытечет… — на этот раз шёпот прозвучал прямо в ухо, вкрадчивый и с еле сдерживаемым хихиканьем на заднем плане. — Что ты видишь?

— Дверь, — не задумываясь, ответила Ксюша.

Потому что после неожиданного «душа» именно это ей и почудилось среди цветных пятен. Медленно открывающаяся рассохшаяся дверь, которая вполне подошла бы старому садовому домику или сараю.

— Умница! — баритон Вергилия Мортимера звучал радостно и теперь совсем не угрожающе. — Почти всё, только теперь второй глазик, моя милая. Чуть-чуть потерпи.

— Не могу… — прошептала Ксюша. — Как второй? Я же потом домой не дойду, без глаз…

— Не спорь с доктором, — резко прокаркал Мортимер и быстро, как фокусник, закрыл правый глаз пациентки и открыл левый. — Помнишь про моргание, душенька? Вот и хорошо.

С левым пришлось ещё хуже. Кроме уже ставших почти привычными переливов цветных пятен и уродливых фигур в глазное яблоко начали впиваться тонкие противные иголочки, а потом где-то внутри, чуть ли не в центре мозга, возник крючок, потащивший внутренности наружу. Ксения еле слышно пискнула, понимая, что сейчас-то точно не выдержит и закроет глаз.

«Вытечет…»

— Ну вот и всё, а ты боялась. Тяжелое не поднимать, вниз не наклоняться, капать капли.

В ладонь ткнулся маленький холодный пузырек, и Ксюша автоматически сжала пальцы в кулак.

— Аккуратно поднимайся, без резких движений…

Мир снова завертелся вокруг цветными кляксами, которые постепенно темнели, превращаясь в чернильную темноту. К горлу подкатила тошнота с приторным вкусом лекарства.

Ксения открыла глаза и увидела свою комнату. Она лежала в собственной постели, на промокшей от пота простыне, сбитой на одну сторону. Ноги намертво запутались в одеяле.

А за окном на фоне свинцовых снеговых туч летела стая галок. Ксения видела каждый взмах крыльев, каждую птицу.

— О боже…

Правая рука болела, и девушка с усилием разжала пальцы, из которых на постель выпал маленький пузырек с желтоватой жидкостью и лаконичной надписью на этикетке «Капли для глаз. Три раза в день по одной капле, десять дней». И на сгибе локтя из-под полуотклеившегося пластыря виднелся свежий след от катетера.

— Я вижу…

Глава 5 Эдик. Главврач

На этот раз сознание не покинуло Эдика, хотя об этом стоило, скорее, пожалеть — снег забивался в глаза и нос, острые льдинки царапали кожу. Особенно досталось и так уже травмированным ладоням. Парень пробовал протестовать, но толку-то? Кроме мёрзлой земли, никто его возмущения не услышал.

Впрочем, тащил его Страж недолго. Когда ноги Эдика стукнулись о высокое крыльцо, он (откуда только силы взялись?) упёрся свободной пяткой, которая не была зажата огромными челюстями пса, в нижнюю ступеньку, чуть притормозил движение. И заорал что есть мочи:

— Фу! Страж, фу! Брось меня!

Считать лицом ступени решительно не хотелось. И так вон в кровь расцарапал, след из темных пятнышек на снегу остался. Громадный пёс фыркнул, обдав Эдика зловонным дыханием, и будто бы недовольство прозвучало в этом звуке. Однако зубы разжал, оставив человека в покое.

— Ой… — только и смог сказать Эдик, когда, кое-как усевшись, тут же получил крепким снежком по морде.

Темнота вокруг снова взорвалась шипением, хихиканьем, рычанием и ещё бог весть кем издаваемыми звуками. Страж взвыл, перекрывая мощным голосом беснующуюся ночь, и заслонил Эдика своим телом, принимая в густую шерсть все снаряды, летевшие из переулков.

«В дом!»

В мозгу словно лампочка разорвалась, глаза ослепило изнутри яркой вспышкой. Парень уже смирился с тем, что псина каким-то неведомым образом умеет транслировать ему прямо в голову короткие фразы и отдельные слова-команды. И сию секунду у Эдуарда даже из чувства противоречия не возникло желания спорить. Частью на карачках, частью в полусогнутом состоянии, спотыкаясь о ступеньки и чуть не расквасив нос по дороге, Эдик рванул в дом. Тяжёлая металлическая дверь поддалась не с первого раза. Конечно, на себя же, а не от себя. Но тут и не магазин, чтобы надписи-подсказки были приклеены.

Он ввалился внутрь вместе с клубами пара, образующегося на границе между морозным ночным воздухом и жарко натопленной атмосферой комнаты. Естественно, в первую секунду и не разобрать, где это он очутился: глаза ломит от непривычно яркого света, пар этот взгляд застит. Эдик поморгал, одновременно проверил рукой, что дверь сзади захлопнулась. Неизвестно, кто там кусками снега и льда кидается, но продолжения игры в снежки он не жаждал.

— И щеколду задвинь, — от скрипучего старческого голоса парень вздрогнул и чуть не заорал. Ещё не рассмотрев советчика, Эдик отыскал ладонью засов и перекрыл возможность открыть дверь без ведома находящихся внутри.

Он стоял в небольшой прихожей — за спиной запертая теперь дверь, под ногами резиновый коврик, о который так удобно обтряхивать налипший снег или грязь, на стене разместились крючки для одежды, а под ними — подставка для обуви. Пустые кстати… И прямо по курсу проём в основное помещение. С того места, где обретался Эдик толком не видно ничего и, главное, никого…

— Эй… — неуверенно позвал он, ощутив странное нежелание входить. — Кто тут?

По пустой прихожей он бы сказал, что и в доме никого нет. Но ведь кто-то должен был сказать «совсем никого», то есть «щеколду задвинь».

Из комнаты раздались шаги, и на фоне светлого дверного проема появилась человеческая фигура. Очень немолодой мужчина с растрепанной шевелюрой, тонкими усиками и в белом халате. Из нагрудного кармана торчала ручка и блокнот. На ногах — уютные мягкие мокасины. Ничего страшного, самый обычный врач. А кто ещё должен быть в администрации психиатрической клиники?

— Доброй ночи, молодой человек, — приветливо кивнул человек в белом халате. — Здесь я, Михаил Евграфыч, главный врач сего скорбного места. Проходите, любезный, вам явно нужно отдохнуть, перевести дух и прийти в себя. Если хотите, конечно, — добавил он после небольшой паузы, не предпринимая попыток подойти ближе, протянуть руку для пожатия или совершить ещё что-то такое, принятое при знакомстве.

Эдик тут же засмущался. Действительно, ведёт себя как психованный социофоб.

— Ээээ… извините. Я — Эдик, я… заблудился… То есть нет, не заблудился. Я выйти не смог.

Панический лепет, а не нормальное объяснение, но Михаилу Евграфычу, видно, было не привыкать разговаривать с неадекватными.

— А вы проходите, Эдик, проходите. Потом и расскажете. Что ж вы на пороге.

Тепло, светло и мирный старичок — это явно круче, чем мороз, ночь, сверхъестественная псина и агрессивные невидимые монстрики. Поэтому парень наконец отлепился от входной двери, потоптался, стаскивая ботинки. Аккуратно поставил на идеально чистую полочку для обуви. И вошёл в комнату, мимо предупредительно отступившего в сторону Михаила Евграфыча.

Здесь было уютно, даже будто бы чересчур. Совсем не походила открывшаяся взгляду комната ни на кабинет доктора, ни на холодную официальную приемную или не дай Бог коридор поликлиники. Скорее, с любовью обставленная гостиная: мягкие кресла, чуть поскрипывающий паркет под ногами, милые занавесочки на окнах, затканные вышивкой в народном стиле. Одна из шторок, правда, сорвалась с крючков и висела криво, словно на ней покачался невоспитанный котик, да ещё и дырки когтями прорвал.

— Да у вас ноги промокли, Эдик, — напомнил о себе главврач очередным заботливым замечанием. — Давайте я вам носки запасные дам. Вот, натуральная шерсть. Очень тёплые.

В руках Эдика действительно откуда ни возьмись появились мягкие, лишь самую чуточку колючие носки в полоску. А сам парень плюхнулся в ближайшее кресло и, более не сопротивляясь, решил наслаждаться внезапным отдыхом и не думать пока о тьме за воротами ЖК, оказавшегося психбольницей. Он переодел носки, свои мокрые недолго думая задвинул ногой за кресло. Потом Михаил Евграфович провёл его помыть руки и лицо в такую же «домашнюю» ванную, ничуть не напоминающую общественный сортир.

Всё это как-то проходило мимо сознания, будто парень дремал на ходу. Сознание уже не хотело воспринимать новых странностей, а хотело только покоя и тишины. Глаза слипались, и Эдик лишь сверхчеловеческим усилием воли смог встряхнуться. И обнаружил себя сидящим в кресле с поджатыми под себя ногами — для пущего тепла, сейчас, наконец, начало приходить осознание того, насколько он промёрз за время от маршрутки до этого дома. Михаил Евграфыч осторожно, с профессиональной сноровкой дезинфицировал порезы, царапины и ссадины, сплошь покрывавшие лицо и руки Эдика. Делал он это молча, хотя так и казалось, что сейчас начнёт успокаивать и приговаривать нечто такое добренькое и поддерживающее.

— Ну вот и славненько, — Михаил Евграфыч последний раз прикоснулся ватным диском к лицу парня и откинулся назад, любуясь делом рук своих. — Если хотите, зеркало в ванной.

— Хочу, — язык ворочался во рту с трудом, как спросонья, Эдик помотал головой и отправился опять в уборную.

Из отражения на него смотрело осунувшееся лицо с испуганным взглядом, лоб, подбородок, щёки были испещрены глубокими царапинами, которые уже не кровоточили, благодаря стараниям доктора, но выглядели паршиво.

— Красавец! — буркнул Эдик своему зеркальному двойнику и не стал больше «любоваться», вернулся в комнату и спросил: — А телефон можно у вас тут зарядить?

— Конечно, розетка вон там, у стола.

Большой письменный стол антикварного вида занимал противоположный угол комнаты и вместе с забитым папками шкафом представлял собой рабочую зону. Эдик действительно отыскал розетку сзади стола и с удивлением увидел очередную странность — торчащий из мусорной корзины угол ноутбука. Ну, даже совсем не подлежащую ремонту технику никто не выбрасывает вот так, словно скомканный бумажный черновик. Парень задержал дыхание, сосчитал до пяти в уме, делая вид, что никак не может попасть вилкой зарядника в розетку, а когда распрямился, то по его лицу понять ничего было невозможно. Словно и не видел ничего такого. На самом деле продавцы — те ещё лицедеи, не хуже голливудских актеров, а Эдик был очень хорош в своей профессии. Сейчас, отогревшись, он отчетливо понял, что далее игнорировать происходящий вокруг бред не удастся, но если местный главврач свихнулся, то вряд ли будет мудро показывать, что ты это сразу заметил.

— Без мобилы как без рук, — пожал он плечами и открыто улыбнулся. — От мороза сел, давно уже.

— Ну, и зарядится, не беда же, — деловито кивнул Михаил Евграфыч. — А мы пока чайку выпьем, а?

По интонациям и хитрому выражению лица можно было решить, что доктор предлагает водки во время рабочего дня. Не встретив возражений, он махнул рукой в сторону второй двери из помещения, дескать, айда за мной.

Дверь вела в недлинный коридор, но разобраться в планировке дома Эдик не успел, Михаил Евграфыч ненавязчиво потянул его в сторону первой же комнаты, которая оказалась кухней-столовой. Современное оборудование, но такая же уютная атмосфера, тёмно-тёплые тона отделки, обитые мягким велюром стулья с высокими спинками. Никакого тебе кафеля, табуреток и прочего традиционно кухонного. Ведь почему-то считается, что всё удобное только для гостиных и спален, а в кухне и так сойдёт, посидеть на краешке, быстро поесть и побежать дальше.

Чайник зафыркал мгновенно, наверное, незадолго до этого уже кипятили и остыть не успел. Заварка пахнУла неизвестными пряными травами, Эдик, плюнув на все опасения, сжал кружку в ладонях и окунулся в аромат напитка. Главврач не мешал, но и не присоединился, стоящая перед ним чашка так и осталась пустой, а он ласково так, сочувственно смотрел на своего ночного гостя.

— А что здесь случилось? — осторожно поинтересовался Эдик, когда чай был почти выпит. Вопрос обтекаемый, но никто не стал бы делать вид, что ничего не происходит. Как минимум, кто-то хулиганит, если вспомнить надписи снаружи и град снежков и насмешек.

— Случилось? — лицо Михаила Евграфыча дёрнулось, как будто рябью пошло, но быть может, Эдику это только показалось. Не бывает так с человеческими лицами. — А, вы про пациентов? Да? Ну, шалят, не без этого. Сами понимаете, всё-таки… психи.

Последнее слово доктор произнёс хихикающим шёпотом и рассмеялся, тоже тихонько, вполголоса. На миг у Эдика похолодело где-то ниже диафрагмы, встал мёрзлым комком воздух в горле. Не этот ли врач тут самый главный «псих»?

— Прошу прощения, — доктор снова был серьёзен, — за непрофессиональный термин. Но иногда их просто иначе и не назовёшь. В самом деле, где это видано, на стенах писать, замки ломать, вам вон сколько неприятностей доставили. Вы уж простите, я недосмотрел.

— Нет-нет, подождите. — Эдик сделал последний глоток, отставил кружку в сторону и наклонился ближе к собеседнику, вглядываясь в его глаза. Обычные глаза, не наркоманские, не бегающие, светло-карие, окаймлённые седыми ресницами. — Они же должны быть в… ну, в палатах, заперты. Если они опасны. Разве нет?

— Должны, молодой человек, должны. Вы абсолютно правы. Ещё чаю? — не слушая ответа, Михаил Евграфыч плеснул Эдику ещё заварки и кипятку. — Пейте-пейте, грейтесь.

Парень автоматически отхлебнул. Всё-таки очень вкусный чай…

— Они и были под замком, но, знаете ли, нет такого замка, который нельзя открыть.

И снова этот смешок-шёпот, подозрительный, сумасшедший, а Эдик как раз отвлёкся и, вздрогнув, понял, что больше не смотрит в лицо врачу и не отследил его мимику.

— Один вышел, других открыл. Медвежатник, мать его ети. Извините. А у нас, видите ли, кадровый голод сейчас. Вот как вы считаете, сколько человек персонала здесь?

— Да я, кроме вас, никого и не видел, — вяло буркнул Эдик, у которого уже непреодолимо слипались глаза, а ноги-руки наливались ватной тяжестью.

— О! Во-о-о-от! — Михаил Евграфыч торжествующе поднял указательный палец к потолку. — Именно, Эдик. Я и вон, Музгаш, но он не в штате, если что.

— Музгаш?

Имя какое-то экзотическое, непонятное. Эдик нахмурился, но не мог припомнить, что видел кого-то ещё из людей на территории ЖК. Впрочем, улочек там явно больше одной, неудивительно, что не столкнулись. Однако Михаил Ефграфыч не обратил внимания на его реплику и продолжал о своём.

— Как работать в такой обстановке? Ни младшего медицинского персонала, ни медсестричек, да о чём я — даже сторожа сож… Кхе-кхе… Уволился, говорю, даже сторож. Кстати, молодой человек, а вы не ищете случайно работу? Зарплата у нас очень достойная, плюс много льгот, проживание опять же бесплатное, снабжаем униформой, питанием, вообще всем необходимым. А?

— Ээээ… — глубокомысленно произнёс Эдик, опешивший от столь резкого поворота беседы. — Да я как-то… У меня и образование не медицинское…

Как у всякого обывателя, предложения о работе вызывали у парня рефлекторный интерес. Сразу тянуло сравнивать с текущим местом, задавать вопросы («А зарплата? А график работы?»), тем более сейчас Эдик совсем даже был не против оставить надоевший магазин и, главное, пожалуй, перестать толкаться по утрам и вечерам в битком набитых автобусах и ходить через лес.

— Неважно это, — вновь отмахнулся Михаил Евграфыч. — У меня вон медицинское, доктор наук… психологических… психиатрических… Да демон с ними, каких-то точно. Я говорю, образование есть, а толку-то? Их же не вылечить, Эдик.

Лицо врача маячило буквально в пяти сантиметрах от глаз Эдика, покачивалось и иногда терялось в тумане. Парень сморгнул и помотал головой, потёр щёки ладонями. Помогло буквально на секунду, а затем картинка вновь стала расплывчатой, как будто смотришь сквозь запотевшее стекло, а звуки гулкими и искажёнными, с каким-то странным двойным эхом.

— Вот сторож нам очень нужен, Эдик. Прямо вот никак без сторожа, понимаете? — булькал Михаил Евграфыч за мутным стеклом, черты его лица плыли, искажались и причудливо менялись, а голос менялся от глубокого баса до фальцета. — А вы — просто идеальный кандидат.

— Ага, идеальный… Слушайте, вы же мне что-то в чай подсыпали? — парень собирал последние остатки разума, чтобы отвечать внятно и осмысленно. Почему-то факт того, что его чем-то опоили или даже отравили, не пугал. То ли страха за эту ночь было уже чересчур, то ли сам наркотик из чая притуплял эмоции.

— Вы просто устали, Эдик. Отоспитесь и приступайте к работе. Ничего-ничего, я вас сейчас в вашу комнату провожу.

Как-то незаметно парень ощутил, что они действительно идут, главврач закинул его руку себе на плечо и почти волочит по коридору. Там было темно, от единственной лампочки они удалялись с каждым шагом, и Эдик теперь вовсе ничего не видел, а в ушах как будто разместились плотные ватные пробки, и впечатления от окружающего мира никак не могли добраться до мозга.

— Сейчас…

Это последнее слово, сказанное Михаилом Евграфычем, которое расслышал Эдик, дальше были лишь нечленораздельные звуки, напоминающие чавканье, хлюпанье и клацанье зубами. Словно кто-то большой и непременно хищный принялся за долгожданную трапезу. От лба до затылка голову парня пронзила острая боль, раскалённая игла пронизала оба полушария, в глазах вспыхнуло ярко-белым.

— А-а-а-а-а-а!!!! — заорал Эдик, понимая, что это, кажется, его жрут, даже не дождавшись, когда он отключится. — Стра-а-а-а-аж!!!

Почему с губ сорвалось имя «псины», вряд ли парень понимал, это было рефлексом, как обычно люди кричат «Мама!», даже если мама никогда не сможет их услышать. Первобытный звериный крик о помощи.

А дальше, кажется, он всё-таки потерял сознание. Почувствовал только, как ударился всем телом обо что-то твёрдое и холодное. Наверное, пол. Было больно. Дико больно теперь по всему телу, а не в одной голове. Боль осталась единственным впечатлением после отказа зрения и слуха.

«Прочь! Прочь от него!»

«Голос» Стража. А может, показалось… И наступило полное ничто.

Глава 6 Ксюша. Новый взгляд

Перемены, произошедшие с Ксюшиным зрением, были настолько удивительны, но в то же время прекрасны, что студентка даже не пошла на занятия. Всё равно суббота, всего две пары да и те лекции, даже прогулы никто не поставит, а нужное она потом у Вальки перепишет. А пока Ксюша отправилась гулять и проверять, что же именно произошло.

Мир вокруг поражал яркостью, прямо-таки болезненной чёткостью. Поначалу девушка периодически останавливалась и опускала веки, настолько непривычно было видеть так — наблюдать все подробности мира, рассматривать выражения лиц прохожих, читать все вывески (даже через дорогу, даже мелкие буквы адресных табличек на домах). Глаза вскоре начали побаливать, и Ксюша решила, что надо отыскать дома тёмные очки, несмотря на зимний сезон. Она обошла весь квартал, посидела на лавочке в парке, совсем чуть-чуть, мороз не позволил долго медитировать на пейзажи, зашла в пару магазинов, будто ядрёная провинциалка радостно разглядывала ценники и этикетки, буквы и цифры на которых легко и без усилий читались. В общем, это был какой-то невероятный феерический успех, и Ксюша боялась только одного — что сейчас зазвонит будильник, и она откроет полуслепые глаза в своей кровати. И что страшная операция с маньячным доктором Мортимером окажется всего лишь сном. Нет, воспоминания о клинике и врачах продолжали навевать ужас, Ксения ничего не запамятовала, но результат, по её мнению, стоил некоторого количества нервных клеток. В конце концов, посещать «Магию зрения» снова не нужно, ни о каких повторных приёмах и послеоперационном наблюдении ни Вергилий, ни его администраторы не упоминали.

Поэтому и квартал, где располагался переулок с инновационной офтальмологической клиникой, Ксюша обходила десятой дорогой. Нечего туда лезть снова…

Приятная прогулка была в самом разгаре, девушка стояла на набережной в центре города, куда сроду пешком не ходила — далековато, подставляла лицо свежему холоднющему ветру с реки. И мороз нипочём, когда жизнь так круто изменилась к лучшему! Её мысли прервало пиликанье телефона. «Валька», — избранные рингтоны всегда подсказывали, кто именно звонит, и даже не взглянув на экран, Ксюша провела пальцем по экрану.

— Привет, Валь…

— Мать твою, ну наконец-то! Ты куда провалилась? Я тебе со вчерашнего утра названиваю! Думала, ещё раз — и в полицию бежать пора! Совсем охренела, второй день трубку не берёшь! Ты где?!!

Ксюша в первое мгновение опешила от вылившегося на неё потока ругательств и возмущений, но быстро взяла себя в руки и, дождавшись паузы в Валькином монологе, очень спокойно ответила:

— Во-первых, здравствуй, Валя. Во-вторых, ещё раз скажешь такое про мою мать, и я тебя утоплю в Острожке. В-третьих, ты звонишь мне первый раз с тех пор, как мы вчера были в универе. Ну, и в-четвёртых, я как раз на набережной, в центре. Если так ужасно соскучилась, то приходи, я пока никуда не собираюсь, дождусь. А будешь и при личной встрече материться, то как раз удобно будет обещание исполнить. М?

Острожка — так называли коренные жители Семибратска реку, на берегах которой зародился город. Начавшийся, как и многие древние поселения, с небольшой крепости — острога, который построили семь братьев, имена которых история не сохранила. До современности никаких следов Семибратской крепости не дошло, лишь народное название осталось да мемориальная доска на набережной, со стилизованным изображением древнего острога. На этом познания Ксении в краеведении заканчивались, но реку она всегда называла именно Острожкой, а не Быстрой, как значилось в атласах.

На том конце провода повисло напряжённое молчание, потом Валька ледяным голосом сказала:

— Я мигом, не уходи оттуда.

Остальные слова подруги она никак не прокомментировала, но вряд ли из-за того, что испугалась оказаться под речным льдом. Скорее, намеревалась повторить всё, что думает о Крестовой, лично, в глаза.

Ксюша сунула телефон в карман, огляделась вокруг, теперь уже с новой целью — наверняка в ожидании Вальки ей здесь придется тусоваться минут сорок, никак не меньше. А значит, надо найти какое-то занятие или хотя быудобное место. Ветер в лицо — это, конечно, прикольно и бодряще, но долго так не простоишь. На её удачу неподалёку оказался милый островок с лавочками, огороженный невысокой стенкой, а-ля беседка без крыши. От ветра как раз классно прикрывало, скамейки были заботливо почищены от снега, а в центре возвышался некий арт-объект в стиле абстракционизма. Или символизма. Короче, фиг поймёшь, что изображено. Больше всего напоминало свернутую киноплёнку или спираль ДНК, а может, новогодний серпантин.

Этим Ксюша и занялась в ожидании — придумывать ассоциации и гадать, что же имел в виду скульптор. Теперь это можно было делать, комфортно расположившись на лавочке, а не подходя вплотную, девушка отчётливо видела каждую деталь, и это доставляло ей отдельное удовольствие.

— Штопор, — совершенно серьёзно сказала Ксюша, заметив краем глаза фигуру лучшей подруги.

— Ты с кем там? Сама с собой уже разговариваешь?

Судя по всему, настроение у Вальки ничуть не исправилось, и тон звучал исключительно сварливо. Присаживаться она не стала, встала перед Ксюшей, сложив руки на груди и скептически прищурившись.

— С тобой, Валентина Крюк, отойди, штопор загораживаешь.

Никто из подруг уступать не собирался, и Валька демонстративно закурила, хотя обычно сначала всегда спрашивала, не помешает ли. И конечно не отошла.

— Ты вредина! — Ксюша сегодня настолько по-другому смотрела на мир, во всех смыслах, что даже не злилась, как это случилось бы ещё несколько дней назад.

— А с тобой что-то не так, — проницательно отметила Валя и присела на соседнюю скамейку. Вроде как не примирение (не рядом же), но и не противостояние. — Может, соизволишь всё-таки поделиться, где тебя носит уже два дня?

— Да каких два дня? Мы вчера на лекции рядом сидели.

— Ксеня, сегодня воскресенье, — уже несколько обеспокоенно сказала Валька. — С тобой точно всё хорошо? Ты странно выглядишь.

— Как воскресенье?

Эта новость буквально оглушила Ксюшу. Сразу навалились все негативные воспоминания — как она сначала невесть каким образом очутилась на операционном столе, а потом так же непонятно у себя дома, в постели. Значит, она в отключке провалялась больше суток? И даже не поняла этого? Ксюша машинально ткнула в кнопку включения телефона — на экране красовалось завтрашнее, как она с утра думала, число. То есть, целый день действительно куда-то пропал.

— Валь, — севшим голосом проговорила девушка. — Ты меня прости, но кажется, мне очень надо выпить. И прямо сейчас.

Через полчаса подруги сидели в супер-дорогом пивном ресторане — других вариантов поблизости не нашлось, а до своего района девушки поленились возвращаться — и потягивали крафтовое нефильтрованное из высоких стаканов. Ксюша как раз закончила рассказ о своём визите в клинику. Некоторые подробности она скрыла, например, про посещавшие её во время операции видения в виде монстров и про угрозы из уст доктора Мортимера.

— Вот, получается, на наркоз что ли такая реакция, ума не приложу… Я была уверена, что меня прооперировали вчера. Но зато результат! Я вижу, как здоровая! За это надо выпить!

Звякнули встретившиеся бокалы, и Валька кивнула:

— Я так рада за тебя, дорогая, ты просто не представляешь! Не буду отрицать, я не верила в твою «магическую» клинику по мошенническим ценам. Надеюсь, что всё будет так же прекрасно постоянно, без осложнений и всякого такого…

— Типун тебе на язык, всё будет хорошо.

На самом деле, Ксюша до обморока боялась, что чудесный эффект появления нормального зрения растворится, пропадёт или окажется временным явлением. Что она снова погрузится в колбу с мутными стенками, отгораживающими её от мира.

— Нет-нет-нет, даже думать об этом не желаю. Понимаешь, Валь, если вдруг такое произойдёт, то у меня же даже документов никаких нет — ни карточки, ни договора, ни чеков. Ни-че-го. — Пиво начинало оказывать действие, в голове у Ксении немного шумело, а держать в себе тайны и опасения становилось совершенно невозможно. — Я даже не докажу, что когда-то была в этой клинике! Это так странно…

— Не то слово, — поддакнула Валька и махнула рукой официанту, дескать, повторите всё на наш столик.

Вообще отсутствие чеков и прочих «бумажек», связанных с оплатой, с точки зрения Ксюши, являлось наименьшей странностью из имеющихся. Она размеренно водила пальцем по холодному запотевшему боку бокала и никак не могла решиться рассказать подруге обо всём.

— Слушай, а где у них тут туалет? Ты знаешь?

— Неа, — Валя помотала головой. — Я здесь в первый раз.

— Пойду спрошу.

Поиски дамской комнаты были всего лишь предлогом, чтобы ненадолго смыться из общества Вальки и подумать. Ни в коем случае Ксюша не ожидала, что подруга примет её за сумасшедшую или не поверит, но всё-таки произошедшее в последние дни совсем не укладывалось в рамки обыденного.

Дружелюбный парнишка за барной стойкой указал Ксюше в противоположный конец зала.

— Левая дверь или правая? — уточнила девушка, вглядываясь и понимая, что ни на одной двери нет таблички.

— Дверь прямо напротив входа, — ещё раз повторил бармен.

— Но… А, ладно, сама разберусь.

Парню явно больше хотелось общаться с посетителями, которые пьют и оставляют чаевые умелому мастеру приготовления коктейлей, а не составлять путеводители до туалета, и Ксюша решила, что уж из двух дверей как-нибудь выберет, а если и ошибётся — не беда. Самое страшное, что может случиться, зайдёт в мужской. Ну, извинится и выйдет, подумаешь.

На эти две двери Ксюша, кстати, обратила внимание с самого начала. Слишком уж они были разные. Правая — стандартная такая, под тёмное дерево, с круглой поворачивающейся ручкой. Рядом с баром такая же имелась, только с надписью «Служебное помещение». А вот вторая, левая, блестела суровым чёрным металлом, как на подъездах делают, только без кнопочек домофона рядом. Причём, первая дверь явно пользовалась большой популярностью, туда заходили и оттуда выходили частенько. А вот вторая стояла неприступная и словно незамеченная почти никем. По наблюдениям Ксюши (которая вовсе не собирала статистику, а всего-то наслаждалась, что может всех разглядеть с такого расстояния) туда вошли только двое — очень низенький старичок, чем-то неприятно напомнивший администратора из «Магии зрения», и статная красивая женщина, будто сошедшая со страниц глянцевого журнала, с ярко-красными волосами ниже талии. И ни тот, ни другая обратно не показывались. Может, Ксюша и не обратила бы внимания на людей с менее выдающейся внешностью.

Все эти мысли пронеслись, но девушка отмахнулась от них, обозвав себя параноиком. Если в клинике с ней и произошло нечто странное, то это не значит, что повсюду теперь будет то же самое. Рассудив, что ей явно направо, Ксюша повернула ручку, а на краю зрения появилась странная рябь, и сквозь стайку чёрных мушек девушка видела ровную стену, без всякого намёка на металлическую дверь. Сердце нехорошо ёкнуло, Ксюша быстро заморгала и прошла дальше. На обратном пути взглянула ещё раз — да, всё было на месте, более того, чёрная дверь только что закрылась за спиной старомодно одетого господина, кажется, во фраке.

«Может, у них там закрытая костюмированная вечеринка? VIP-зал для важных клиентов и банкетов? Угу, рядом с сортиром…»

Она плюхнулась обратно на диванчик за их столиком и, пока не передумала, начала:

— Валька, знаешь, я тебе не совсем всё рассказала. Понимаешь, это всё такое… супер-мега-странное, что я никак не могу заставить себя поделиться. Да даже, блин, себе не могу дать об этом всерьёз подумать. Сумбур какой-то в башке. И страшно.

Подруга заботливо подвинула к ней новый бокал пива, который официант принёс буквально за минуту до этого. Ни намёка на обиду, что её сразу не посвятили в подробности, или на панику в стиле «что же теперь делать?!»

— Всё нормуль, Ксюша. Главное, это твои хорошо видящие глазки, а с остальным как-нибудь разберёмся. Давай за твоё здоровье, а потом я вот прямо на этой салфетке составлю список всех странностей, и мы каждую из них обсудим и разберёмся, что с ней делать. Окей?

— Ага, — Ксюша почувствовала, что сейчас разревётся, внезапно и стыдно, как маленькая девочка, и поспешно хлебнула пива, затолкала следом чесночный гренок. — Давай, пиши, я готова.

— М-да…

Валька взирала на список странностей с непонятным выражением лица. Обещала, что разберутся, но по поводу многих пунктов даже в голову не приходило, с чего начать. Надо уточнить, что салфетка не справилась, и Ксюше пришлось искать в сумочке блокнот, чтобы фиксировать неясности на нормальном листочке. Ровно и по порядку не получилось, строчки где-то наползали друг на друга, теснились, какие-то были зачёркнуты или исправлены, но почти все дополнялись эмоциональными комментариями. Примерно это выглядело это:

1. Клиника появилась из ниоткуда. Ну, не было её там раньше!

2. Слишком низкие цены. Совершенно нереально привлекательно!

3. Не завели карточку и не осмотрели, а сразу предложили операцию. Как будто заранее всё знали.

4. Странный вид персонала. Особенно тот второй администратор, который маленький и со смешным голосом.

5. Возвращающаяся из мусорного ведра листовка. Не-не-не, я не сумасшедшая…

6. Видения во время операции. Очень страхолюдные, правда.

7. То, как доктор Мортимер угрожал, что глаз вытечет. А может, это вообще показалось?

8. Провалы в памяти: первый, когда из холла клиники попала на операционный стол, а второй, когда потом очнулась уже дома. Хотя по идее наркоз давали местный.

9. Не взяли денег. Совсем. То есть даже та смешная цена, которую изначально называли, оказалась пустышкой. При проверке счёта карты не обнаружено никакого списания средств.

10. Пропавший день, который Ксюша то ли проспала, то ли забыла.

11. А пропущенных звонков в телефоне тоже нет, хотя Валька звонила раз двести.

— Ладно, давай начнём с простого, — Валя откинулась на спинку диванчика, цапнув список со стола. — Номер один и номер четыре, я считаю, притянуты за уши. Клинику ты могла банально не видеть, не обращать на неё внимания, она могла переехать с другого адреса. Да мало ли… Это не странность. А про персонал — вообще не в тему. Мало ли кто как выглядит. Кто-то маленького роста, кто-то плохо видит, ты уж прости за такую аналогию. У каждого свои особенности и диагнозы.

Валька торжественно вычеркнула первый и четвёртый пункты, воспользовавшись карандашом для губ, чтобы эти отметки наглядно отличались от изначального текста.

— Дальше, номер два, конечно, по нашим временам — откровенная дикость, но в качестве рекламной акции… почему нет? Первой сотне пациентов на новом месте вернут зрение, и к ним народ толпами повалит, даже когда цены обратно возрастут. А ещё я бы убрала шестой пункт. Конечно, я на твоём месте не была и, боже упаси, не намереваюсь обвинить тебя во лжи. Но здраво рассуди, когда тебе оперируют глаз, доставая оттуда твой родной хрусталик и запихивая искусственный, ты просто технически не сможешь ничего видеть. То есть всё, что мелькает перед взглядом, — это картинки, рождённые в глубинах твоего мозга. Как когда крепко зажмуришься, тоже всякие цветные пятна прыгают, порой даже похожие на реальные объекты. Возражения?

Ксюша отрицательно помотала головой, подруга так чётко развенчивала её опасения, что на душе становилось легко. И почти верилось, что то же самое произойдёт и с оставшимися строками в списке.

— То же самое можно подумать и про угрозы врача. Мало ли, как переглючило. Всё-таки такой стресс у тебя был, да и препараты какие-то давали. С возможными побочными эффектами. Которые, кстати, могли тебя надолго усыпить или даже вызвать нарушения памяти. Это, конечно, немного уже притянуто за уши, но теоретически возможно. Условно убрали пункты семь, восемь и десять. Даже то, что не завели документов, может быть халатностью или способом ухода от налогов. Минус номер три.

Зачёркнутых строчек становилось всё больше.

— А про пятый ты сейчас скажешь, что мне тоже показалось? Или что листовку сквозняком из окна могло переносить с места на место? Ну, возможно же теоретически? — Ксения произнесла это до крайности мерзким тоном. С одной стороны, реалистические объяснения Вальки успокаивали, но с другой, сеяли сомнения в собственном душевном здоровье.

— Вообще не собиралась. Хотя кто-то другой, знающий тебя хуже, мог бы. Но! — Валя подняла указательный палец вверх, делая акцент на том, что сейчас скажет. — То, что мы никак не можем опровергнуть и объяснить, это события, которые однозначно зафиксированы — а точнее, нет — техническими средствами. Пропущенных звонков нет, хотя в моём телефоне неотвеченных полным-полно. И списания денег нет, а налички у тебя столько не было. Кончено, в идеале надо запросить распечатку звонков и справки из банка, чтобы исключить сбои…

— И что всё это значит? — вздохнула Ксюша. — То, что мы ни к чему не пришли. Всё странно, а если хоть одну неясность мы не можем объяснить, то не факт, что остальные правильно проанализировали.

— Не знаю. Надо думать. Ты, кстати, выяснила же, где туалет?

— Ага. Напротив входа, правая дверь.

— Сейчас вернусь. А ты пока счёт попроси. Надо пойти проветриться, сколько можно штаны просиживать. На свежем воздухе и идеи какие-то, может новые появятся.

Через несколько минут подруги расплатились и собирались уходить.

— Там одна дверь, кстати, — заметила Валька.

Ксюша вскинула взгляд и прямо в эту секунду увидела, как в чёрную металлическую дверь заходит стайка девочек-подростков.

— Да как же одна? Вон, глянь, школьницы в левую заходят.

В глазах Вальки появилось странное выражение — непонимание, опасение и заботливость, как когда общаются с тяжело больными.

— Ксюш, наверное, последний бокал пива был лишним.

— Да не пьяная я!

— Всё, пойдём отсюда, а то вон бармен уже странно смотрит. Сейчас охрану позовёт.

Валька подхватила подругу под локоть и уверенно повлекла к выходу из ресторана. Та не сопротивлялась, хотя обидно ей было невероятно. Ксюша даже показательно шмыгнула носом и провела рукой по глазам, словно стирая выступившие слёзы. А когда снова подняла веки, они проходили мимо двери в уборную. Одной двери, рядом с которой была только глухая стена.

Глава 7 Эдик. Подменыш ​

Что-то мокрое и шершавое раз за разом касалось его лица, тревожа и заставляя всплывать из тёмной клубящейся дымки обморока. К тактильным ощущениям довольно быстро добавились сведения, посылаемые обонянием. И Эдик вслепую оттолкнул от себя слюнявую собачью морду. Страж протяжно заскулил, обиженно так, но послушно отодвинулся. Самую капельку, правда, но хоть дышать прямо в лицо и ронять слюни перестал.

Парень сидел на полу в уголке комнаты, которую он ещё не видел — спальня, судя по доминирующей в интерьере кровати. А вообще помещение маленькое, напоминающее гостиничный номер эконом-класса, только и вмещается спальное место, тумбочка, одёжный шкаф и малюсенький столик с табуреткой рядом.

Никаких признаков Михаила Евграфыча не наблюдалось. Только Страж, в обычном своём виде — крупная дворняга без всяких демонических крыльев за спиной — сидел рядом с Эдиком и преданно смотрел на него, шумно дышал и чуть перебирал лапами. Дескать, погляди, хозяин, какой я молодец и как тебе помогаю во всём.

— Спасибо, — кивнул Эдик, вспомнив о чавкающе-сосущих звуках и страшной головной боли, от которой сейчас ни следа не осталось. — А как ты сюда попал, а? Я ж дверь запирал. И где этот… главврач?

Странно было бы всерьёз надеяться, что пёс ответит человеческим голосом и разъяснит, что к чему.

«Там…»

Брякнуло в мозгу очередное слово, которыми мысленно общался Страж. Пёс аккуратно прикусил рукав Эдикового свитера и потянул к выходу из комнаты. Парень не стал противиться и поднялся, на удивление легко, только локоть немного болел, наверное тот, на который он приземлился, теряя сознание. Прошёл вместе со Стражем обратно по знакомому уже коридору, мимо кухни, вернулся в приёмную или гостиную. В общем, в первую комнату. Пёс тянул дальше, к входной двери, но наружу, на мороз к сумасшедшим беглым пациентам Эдику совсем не хотелось.

— Не пойду я туда, — он упёрся свободной рукой в дверной косяк на границе гостиной и прихожки. Ободранная ладонь тут же отозвалась болезненным импульсом, Эдик поморщился, а потом понял, что пёс вёл его вовсе не на улицу. Просто человек попросил объяснить, как попадают в запертые дома, Страж и показал, раз уж словами описать не в состоянии. Оказывается, в нижней части входной двери имелся лаз, такой обычно делают в деревенских домах для кошек. Здесь он был самую чуточку побольше, но переведя взгляд обратно на псину, Эдик скептически помотал головой:

— Ты туда не пролезешь.

Пёс зарычал, словно расстроившись, что в его способности не верят, подошёл к лазу, весь как-то сжался, уши прижал, лапы согнул и, сопровождаемый разноцветными сполохами, пролез наружу. Эдик так и остался стоять, опираясь на косяк, и изумлённо чеша в затылке. Такое впечатление, что Страж скомкался, как не может ни одно живое существо, но всё равно высек искры, потому что протискивался впритык.

— Офигеть.

Эдик не успел облечь свои эмоции в более вразумительные слова, как сияющие пятна появились опять и псина влезла обратно в дом. Страж уселся у порога с довольной мордой, явно ожидая одобрения или даже, быть может, угощения, как самая обычная дворняга.

— Нет у меня ничего, — парень развёл руками, и сразу же в голову пришли одновременно две ассоциации.

Первая — чисто физиологическая, Эдик понял, что страшно, просто смертельно хочет есть. Нет, жрать, более литературное слово уже не подходило. Чай с наркотой, подсунутый главврачом, не мог считаться даже за перекус, а до этого Эдик ел только на завтрак, который был так давно, что можно и не вспоминать даже. Вторая — неприятная, почти отвратительная, о звуках, которые издавал Михаил Евграфович перед тем, как Эдик отключился.

— А на второй вопрос ты мне не ответил: где этот врач ужасный?

Если старикашка столь опасен, лучше определиться с тем, как ему противостоять. А для этого сначала надо понять, куда он делся. Сбежал? Спрятался? Второе больше похоже на правду, потому что засов на двери по-прежнему задвинут изнутри. Ну, или в доме есть второй выход.

Страж лишь помотал лобастой головой и принялся устраиваться прямо здесь же подремать. Почесал задней лапой за ухом, свернулся колечком, уложил морду на лапы. Ни дать, ни взять — обычный домашний питомец. Эдика, конечно, этим уже не проведёшь, но помогать в поисках Страж явно не собирался.

— И чёрт с тобой. Пойду посмотрю, что там с телефоном.

В отключке он мог пролежать как совсем немного, так и несколько часов — зимние ночи длинные, освещение не меняется, а узнать время можно только с помощью того же телефона.

Экран послушно загорелся, показав полный заряд.

3:43.

Не утро, но и большая часть ночи уже прошла. Ещё чуть-чуть и надо будет не домой идти, а обратно на остановку. Эххх… Эдику вспомнилось предложение Михаила Евграфыча о работе, и даже как-то грустно стало от того, что главврач оказался сдвинутым психом и не примет его на вакансию сторожа. Парень душераздирающе зевнул во весь рот, пару раз без особых смысла и цели ткнулся по разным приложениям в телефоне. Вроде всё работает.

Теперь для полного счастья надо найти чего-нибудь поесть и поспать хоть пару часов, благо кровать в задней комнате выглядела вполне приятно. Только ещё про Михаила Евграфыча выяснить. Это можно в промежутке между первым и вторым делом. Страж мирно дремал на коврике, не собираясь уходить, а с таким защитником под боком Эдик не переживал, что чокнутый доктор застанет его врасплох и нападёт — пёс его учует залает или как там ещё сторожевые собаки объявляют об опасности. Так что поесть, если найдётся что, можно спокойно.

Поиски в кухне дали результат и весьма неплохой. В холодильнике обнаружились пачка сливочного масла и колбаса в нарезке, шкафчик над плитой был полон всяческих запасов к чаю — печенья, сухари, сушки, и в придачу полбуханки чёрного хлеба. Коробку с чаем Эдик предпочёл отставить в сторону, вдруг подмешивал главврач не ему в чашку, а просто сама заварка уже с добавлением снотворного или что там было. Зато отыскал маленькую жестяную баночку растворимого кофе, какого-то неизвестного индийского производителя. Понюхал подозрительно, но ничего неестественного не обнаружил — обычный пережжёный кофейный порошок.

После пары кружек кофе с бутербродами и печеньями Эдик почувствовал себя лучше. Продолжающий бродить в крови адреналин придавал бодрости, да и кофе помог, голод был побеждён, а спать хотелось умеренно. Самое время заняться выяснением того, что здесь произошло.

— Всё-таки это случилось. Как в хреновом фантастическом фильме…

И до сих пор Эдик считал, что любопытство слишком часто оборачивается против того, кто его проявляет, и ей-богу предпочёл бы уйти и забыть о странном ЖК и его обитателях навсегда, а не приниматься за частное расследование. Но события планомерно вели к тому, что выбора у него не осталось. Парень про себя решил, что раньше рассвета ноги его на улице не будет, но и безмятежно дрыхнуть в местной спальне он вряд ли сумеет — слишком нервно. Так чем занять оставшиеся часы бодрствования? Попытаться найти главврача и выспросить у него всё, что получится, а при особенной удаче ещё и рыло начистить за попытку сожрать.

Эдик уже собирался пойти инспектировать все помещения, но подумал, что неплохо бы найти что-то, хоть отдалённо напоминающее оружие. Просто что-то достаточно тяжёлое, типа дубинки. Он начал с осмотра кабинета-гостиной и, едва зашёл, как вспомнил про валяющийся в мусорной корзине ноутбук. Вот, где можно найти информацию, наверняка!

Ноут пострадал, вроде как, только внешне, снаружи. Корпус покрывали глубокие царапины, затронувшие пластик корпуса, но не внутренности. Экран и клавиатура тоже целые. В любом случае не попробуешь — не узнаешь, и Эдик, водрузив машину на стол и ткнув провод в розетку, вздохнул и решительно нажал на кнопку «Вкл». Лёгкое шуршание донеслось из корпуса ноутбука, чернота на экране сменилась логотипом Виндоус. Загрузка была долгой, и Эдик под корень сгрыз ноготь на правом большом пальце, пока дождался.

— Твою ж мать!

От злости и разочарования он аж по столешнице ладонью ударил. Перед ним горело окошко, предлагающее ввести пароль. И это только в голливудских фильмах герою достаточно оглядеть корешки стоящих вокруг книг или развешанные по стенам плакаты, чтобы догадаться, какие буквы и цифры откроют доступ. На самом деле, и Эдик знал это по себе, чаще всего пароли представляют абсолютно бессмысленное сочетание символов, строчку популярной песни или выученного ещё в школьные годы стихотворения. И ничего из этого нельзя найти рядом с запароленным компом.

Если ноутбук закрыт, то ещё больше вероятности, что там есть, что скрывать, ответы хоть на какие-то вопросы, от которых у Эдика уже голова пухла. Но они оставались так же недоступны, как если бы их вообще не было.

Светящийся экран отражался в окне сбоку от стола, темнота не давала разглядеть, что происходит на улице, и Эдик видел только двоящееся изображение светлого прямоугольника ноута да собственный силуэт. Только себя самого он видел почему-то не два раза (это логично было бы, двойное оконное стекло — два отражения), а три.

Струйка холодного пота потекла между лопатками, когда парень понял, что картинки ещё и не совсем синхронны. Два зеркальных Эдика двигались вместе с ним, а третий — запаздывал, очень явно. Да и откуда там третье стекло?

Оборачиваться было до отвращения страшно, но как иначе проверить, что у тебя за спиной никого нет. И Эдик, конечно, обернулся. На него смотрели его серые глаза, а над ними были его взлохмаченный белобрысый чубчик, свежие, немного воспалённые царапины по всему лицу. Именно то, что он несколько часов назад наблюдал в зеркале в сортире. Вот только никакого зеркала не было. Он же, такой же, как две капли воды. Единственное отличие — сам Эдик сидел в кресле, а его двойник стоял примерно в метре от него.

В висках у парня застучало, он моргнул, надеясь, что видение развеется, пропадёт, а потом заорал. И его «отражение» заорало тоже, тон в тон тем же голосом, на той же громкости, опоздав всего на пару секунд.

А потом двойник рассмеялся, весело, живо так, по-хорошему, как над удачной шуткой. И Страж, спавший в прихожей, ворвался в кабинет и залаял, теряя контроль и разрастаясь в того огромного демонического пса, каким был на улице. По лицу второго Эдика, который поддельный, прошла рябь, сминая черты лица, стирая, уничтожая. Через мгновение человеческая фигура напротив не имела лица вовсе — как будто скульптор взял кусок глины и начал работу над портретом, но бросил в самом начале, только наметились бугорками нос, скулы, подбородок, проступили впадинки на том месте, где должны быть глаза, и всё. Недоделанное или разрушенное как неудачное, когда черты затёрты жестокой рукой мастера.

— Ну вот какого чёрта, Музгаш? Такое веселье испортил!

Голос безликого монстра звучал очень низко и булькающе, как будто слова пробивались через забивающую горло мокроту или гной. Впадина, обозначающая на этом недо-лице рот, шевелилась, в жуткой пародии на человеческую артикуляцию.

Эдик почёл за лучшее отодвинуться вместе со стулом как можно дальше, то есть по сути сантиметров на пять, а потом он оказался зажат в углу между столешницей и подоконником. Если с огромной собачатиной с крыльями из тьмы он как-то смог смириться, то вот это… нечто было до тошноты отвратительным, потусторонним и страшным. Орать парень, конечно, перестал, но скорее не от того, что ужас отступил, а потому что в горле пересохло. К тому же, криком ничего не добьёшься, а тяжёлого предмета для самообороны он так и не удосужился найти. Понадеялся, что рядом со Стражем ему ничего не грозит.

Псина тем временем снизила громкость, а потом и вовсе перестала брехать, ограничившись тихим глухим рычанием. В своём демоническом облике Страж занял собой большую часть кабинета, а тёмные крылья с разноцветными сполохами скукожились за его спиной, как скомканная бумага.

— Эдик, ну что же вы? Зачем так кричать? — жуткий булькающий голос теперь обращался к нему, и парень нервно икнул.

Страж снова оглушительно гавкнул, но безликий махнул в его сторону рукой и бросил краткое и внятное:

— Фу!

Собачья команда прозвучала уже почти нормально, без посторонних хлюпаний, а лицо монстра снова менялось, и не только лицо, но и вся фигура и даже одежда. Буквально через мгновение перед Эдиком стоял знакомый главврач Михаил Евграфыч. Седина, белый халат, усики, всё стало таким, как видел парень при знакомстве со здешним обитателем. Включая блокнот и ручку в нагрудном кармане.

— Ну да, — покаянным и теперь вполне человеческим голосом поведало это, которое Эдик даже про себя не мог назвать именем доктора, — я не главврач. Ну, прикидывался, виноват. Но согласитесь, молодой человек, вы бы не стали беседовать со мной в моём настоящем облике. Вы его без воплей и видеть не можете. Никто не может.

— К-к-кто ты т-т-такой?

Эдика трясло, и отчаянно хотелось проснуться, стряхнуть с себя весь этот липкий сюрреалистичный кошмар.

— Вообще я считаю, что Михаил Евграфыч звучит ничего себе, солидно. Вам не нравится? Или мы уже на ты, Эдик?

Нечто в обличье доктора обогнуло стол, прекратив, наконец, загораживать парню пути отступления, и опустилось в кресло для посетителей, по другую сторону стола.

— Окей, давай на ты. Тем более, кто же сам с собой на вы? Было бы странно.

Внешность трансформера вновь потекла, принимая вид двойника Эдика, опять же вплоть до одежды и тапочек на ногах.

— Заткнись, Музгаш! — окрик прервал очередное собачье возмущение Стража. — Не видишь, мы играем. Я же ничего ему не делаю.

— Да что ты такое?!!!

Парень подскочил и, схватив со стеллажа толстую папку, швырнул её в сторону того, кто сейчас выглядел как он. Ненастоящий Эдик неловко поймал её, рассыпая бумаги и файлы, и пристроил на край стола.

— Эдуард Косарев, позвольте представиться, — чинно назвался двойник и расхохотался. Смех — единственное, что совсем не напоминало Эдику себя самого. В хохоте слышались шипящие и булькающие звуки, указывающие на истинную природу смеющегося.

— Сгинь! — в сторону монстра полетела вторая папка, но тот отбил её в сторону, не утруждаясь ловить на этот раз. Содержимое разлетелось по ковру.

— А вот и нет! Живу я здесь! Ладно-ладно, вижу, не нравится тебе на себя смотреть. Что ж, бывают у людишек всякие комплексы по поводу внешности. Пусть я буду всё-таки Михаил Евграфыч.

Произнося это, перевёртыш вернулся в облик старичка-доктора.

— Что ты?!

Третью папку Эдик кидать не стал, чувствуя полное бессилие. Голова шла кругом, к горлу подступала тошнота.

— Я — подменыш, — ответил ненастоящий главврач. — Могу принять облик любого, кого вижу. А настоящий я тебе не понравился, так что я не буду больше таким. Знаешь, не только люди хотят нравиться окружающим.

— Подменыш? — Эдик привалился к стене, чтобы не упасть случайно, уж очень коленки тряслись.

— Точно. Зовут меня, если вдруг тебе интересно, Дубль. Ну, это имя, которое вы, люди, можете легко произнести. Так что можешь так обращаться, хоть я и выгляжу как Михаил Евграфыч. А ещё я совсем не страшный, я тебе ничего плохого не сделаю. Привыкнешь и перестанешь обращать внимание на то, что я не такой, как ты. Надо быть толерантным. Говорят, это в вашем мире сейчас в тренде. Ну, что скажешь? Будем дружить?

Говорил Дубль спокойно, без насмешливости в тоне, не хохотал больше и будто бы действительно хотел наладить контакт. Однако Эдик ни на миг не верил ему.

— Не сделаешь плохого? — поднял он бровь. — Ты же меня сожрать хотел! Я не забыл!

Дубль тихонько вздохнул и пояснил, терпеливо так и снова с раскаянием в голове:

— Не сдержался, грешен. Давно людей так близко не видел. Вкусненьких… Ням… Да ладно-ладно, на самом деле я человечину не ем, вот те крест. — Монстр и в самом деле сотворил размашистое крестное знамение. — Я питаюсь исключительно энергией, так что даже если и откушу чуть-чуть, ты не умрёшь, не заболеешь и не сойдёшь с ума. А там просто я голодный был, быстро присосался, поэтому тебе больно было. Ну, прости старика.

Эдик упрямо помотал головой.

— Не верю ни одному слову.

— Естественно, сам бы на твоём месте не поверил. Вот только всегда, когда тебе угрожает опасность, вон он, — кивок в сторону нахохлившегося Стража, — тебя спасает и защищает. А сейчас что? Спокоен и прогнать меня не пытается. Скажи, Музгаш, я же в принципе хороший?

«Не врёт», — колыхнулось в голове Эдика мыслеслово от Стража.

— И сторож нам и вправду нужен. Я помогу тебе разобраться, Эдик.

— Не-не-не, выведи меня отсюда, раз уж ты мне зла не желаешь. Я домой пойду.

Дубль тяжело вздохнул и развёл руками:

— Не могу я. А вот пароль от компа знаю.

Он весело подмигнул Эдику и улыбнулся.

Глава 8 Ксюша. Двери

— Тебе надо отдохнуть и хорошенько выспаться, милая.

Чувствовалось, что Валька не на шутку обеспокоена состоянием подруги. Пока они добирались домой, Ксюша ещё несколько раз выдавала странные вопросы и фразочки. Типа «А давно ли вон там такой милый сувенирный магазинчик?». Или «Смотри, собака, похожая на дракона!». Или, самое классное: «А разве в постаменте памятника может быть дверь?»

Валя послушно смотрела туда, куда указывала Ксюша, порой они даже подходили ближе, и каждый раз оказывалось, что ничего этого нет. Ни драконособаки, ни двери, ни магазинчика. Списать всё на действие алкоголя казалось самым простым объяснением, но, пожалуй, столь красочные галлюцинации говорили бы о полноценной белой горячке, которая после нескольких бокалов пива не появляется. Более того, Ксюша, присмотревшись, соглашалась, что показалось и что ничего такого там нет.

Вторым вариантом у Вальки были последствия хирургического вмешательства. Может, временные, а может, и насовсем. В то же время Ксюша явно стала видеть действительно хорошо — она, как никогда раньше, обращала внимание на прохожих, птиц в небе, а когда совсем стемнело, остановилась посреди улицы и радостно принялась считать звёзды. Положительный эффект замены хрусталиков был налицо, но откуда девушка берёт «лишние» объекты?

— Выспаться? Шутишь? Я и так больше суток проспала, — улыбнулась Ксюша, которую не особо смущали видения того, чего нет. Сейчас у неё слишком легко и приятно было на душе, чтобы париться о таких мелочах. — Пошли ко мне в гости. Поздно уже, пока ещё к себе доползёшь.

Конечно, Валька согласилась. Квартира Ксюши, хоть и однокомнатная, была просторной, уютной, и диванчик для гостей имелся — мягкий, плюшевый, на котором хотелось валяться бесконечно, представляя себя котиком. Да и топать по морозу ещё несколько кварталов до собственного дома Вальке совсем не улыбалось.

Девушки продолжили болтать теперь в тепле и домашней расслабленности. Кафе — это классно, но ничто не может сравниться с тем, чтобы завалиться в мягкой пижаме и махровых носках на диван и говорить с человеком, который тебя во всём понимает.

Спать действительно не хотелось, а у Ксюши в запасе нашлись вкуснющие печеньки с джемом. Тему про странности клиники они решили оставить, хотя бы на время, и сознательно разговаривали о чём угодно другом: об учёбе и грядущей сессии (это только несведущим кажется, что «Библиотечно-информационная деятельность» — специальность простая и скучная, а на самом деле порой голову сломаешь), о новинках фильмов, появившихся в прокате, о симпатичных пареньках, живущих в соседнем от Вальки доме в частном секторе (да-да, не братья, наверное, иногородние студенты, снимающие жильё вместе для экономии), о шмотках и вычитанных в Интернете новых рецептах пирогов. Да мало ли ещё о чем могут беседовать близкие подруги…

Через два чайника чая, пакет печенья и несколько часов сон, наконец, начал заставлять их веки слипаться.

Ксюша громко зевнула, потянулась всем телом и отправилась в душ. Поплескалась совсем немного, потому что от тёплой воды разморило вовсе, хоть прямо в ванне спать ложись. Виснущие на ресницах капельки мешали смотреть, но девушка могла бы поклясться, что в какое-то мгновение увидела вторую дверь — совсем низенькую, еле вместившуюся в торцевой стене ванной комнаты, рядом с умывальником. Естественно, когда Ксюша вытерла лицо и взгляд прояснился, там блестел чуть влажный кафель, потому что нет там никакой двери. Да и куда бы она могла вести, если за стенкой — подъезд? Девушка неожиданно почувствовала, как по спине побежали противные мурашки, и она поняла, что совершенно не желает выяснять ничего ни про какие двери и куда они открываются.

Галлюцинации не несли в себе ничего опасного, страшного или хотя бы неприятного, но это же признак психических отклонений.

— Просто спать хочу, — фыркнула Ксюша в лицо своему отражению в зеркале.

И Вальке ничего говорить не стала. Та и так уже на неё смотрит как на сумасшедшую. Завтра настанет новый день, все будут выспавшиеся. Грядущий понедельник, по счастливому совпадению, их куратор назначил днём самостоятельной работы, для подготовки к семинарам. А заниматься всяко продуктивнее не с самого утра. И никакие глюки больше не появятся, Ксюша прямо установку такую себе сделала: выспаться и начать новую жизнь, с отличным зрением, прекрасным настроением и вообще успешную во всём.

Вернувшись в комнату, девушка увидела, что Валька уже вырубилась и посапывает носом в диванную подушку, даже не застелив постельное бельё. Вот и отлично, врать и скрывать ничего и не придётся. И Ксюша тоже завалилась спать.

Утро для них наступило примерно к полудню. Всем ведь известно, что когда проснулся, тогда и утро. В декабре, в самые короткие дни года, сам бог велел дрыхнуть по максимуму, чем и воспользовались подруги. Прогульщицами они не были, но вытаскивать себя в мороз и темноту на занятия порой оказывалось сравнимо с героическими подвигами Геракла.

— Как всё-таки Сухарь классно выдумал с этим самостоятельным днём, — промурлыкала Валька, не спеша покидать свой диван.

— Мы же по-честному позанимаемся. Так что не настраивайся на внеочередной выходной. — Ксюша всегда была более «правильной» и строгой в плане учёбы.

— Конечно, конечно, — серьёзно закивала Валя. — Сейчас покурю, кофе выпьем и прямо сразу конспекты писать.

Завертелись обычные ежедневные дела: зарядка для Ксюши и первая утренняя сигарета для Вальки, завтрак с ароматным кофе и сладкими булочками, наведение красоты перед выходом из дома. Валька не была фанаткой макияжа, а вот Ксюша наносила краски на лицо долго и с удовольствием — в кои-то веки можно не торопиться.

Девушки собирались в библиотеку — ведь именно там, как настаивал куратор по прозвищу Сухарь, студенты их специальности должны осваивать науку. И ничего не желал слышать о том, что информацию для семинаров легко можно найти в Интернете, не покидая собственного дома. По мнению Сухаря, даже работать во всемирной сети студент должен в стенах библиотеки, своего будущего места работы. Конечно, сей факт был непроверяемым, Интернет везде одинаковый, никогда бы препод не дознался, посещал студент библиотеку или нет — многие так и поступали, но Ксюша с Валькой обычно, если не вмешивались совсем непреодолимые обстоятельства, по-честному ходили в центральное городское книгохранилище, к которому несколько лет назад пристроили дополнительное крыло с просторным компьютерным залом, оборудованным по последнему слову техники. Туда-то девушки и направились.

Ксюша чувствовала себя немного напряжённо — постоянно оглядывалась по сторонам и по реакции Вальки и прохожих старалась понять, видит ли она так же, как остальные, или опять мерещатся несуществующие двери и существа. Пока вроде всё было нормально, и к моменту, когда тяжёлая дверь библиотеки отделила их от холодной улицы, Ксюша пришла к выводу, что вчерашние глюки — это последствия стресса от хирургического вмешательства, объединившиеся с непривычностью хорошего зрения. Просто в глазах рябит, а мозг неверно интерпретирует из-за того, что слишком много зрительных впечатлений, впервые за почти двадцать лет Ксюшиной жизни.

Девушки разошлись, по традиции, в разные отделы: Ксения в читальный зал, Валька — в компьютерный. На самом деле, перемещаться внутри библиотеки можно было свободно, поэтому вскоре подруги объединились. Ксюша устроилась со стопкой учебников за одним из столов, которые размещались среди рабочих мест с ноутбуками. Так получалось лучше и быстрее, одна вручную пишет конспекты с бумажных источников, вторая распечатывает из Сети. Именно благодаря этой хитрости они всегда были готовы к занятиям лучше своих одногруппниц.

Время летело, задания не кончались, за окнами уже снова начало смеркаться. Ксюша оторвалась от своей писанины, потрясла уставшей рукой.

— Мы писали-писали, наши пальчики устали… Пойду хоть по коридорам прогуляюсь, уже ни ног, ни рук не чую.

— Давай, я за твоими вещами посмотрю, а потом ты меня на перекур отпустишь, окей?

— Договорились.

Библиотека располагалась в старинном здании, века восемнадцатого. Толстенные стены, узкие высокие окошки, необычная планировка. Ксюша бывала здесь регулярно, но до сих пор не знала все отделы и закоулки — именно поэтому для разминки, когда уставала сидеть и строчить конспекты, она всегда ходила изучать комнаты и коридоры. Несколько раз, правда, натыкалась на строгие взгляды местных работников и слова, что здесь служебное помещение. Лень им, что ли, таблички повесить, где что находится. Или скорее всего, незачем, такие любопытные носы, как у Ксюши, — редкость.

Размышляя подобным образом, по сути ни о чём, девушка свернула в коридор, куда раньше не заглядывала. Чуть приоткрытая дверь, ведущая в него, скрывалась за стеллажом, так что из основного прохода не заметишь. Лампы здесь светили тускло-жёлтым, а стены не были обшиты современными пластиковыми панелями, остались а-ля натюрэль, тёмный камень, выкрашивающийся раствор на швах, а кое-где вроде бы даже пятна плесени. И холодно… Зябко поведя плечами, Ксюша уже хотела вернуться обратно, с яркому свету и теплу самых популярных отделов, но любопытство пересилило.

— Ладно, посмотрю, что там, за углом. Если ничего интересного, то сразу обратно, — пробормотала она себе под нос.

Однако за углом просто продолжался коридор, без дверей и ответвлений, точно такой же тусклый и наполненный промозглой сыростью.

«Всё страньше и страньше. Куда же он ведёт?»

И девушка повернула за следующий угол. И ещё за один. После четвёртого или пятого она совершенно растерялась. Казалось, что в здании библиотеки просто не может поместиться такой протяженный коридор. Да и зачем, если он никуда не ведёт?

— Хватит! — снова вслух сказала Ксюша, слово ухнуло в холодный влажный воздух как в вату. — Давай обратно, Ксения Андреевна.

Разведывать дальше не хотелось, всё любопытство улетучилось, а в голову полезли мысли про события последних дней и особенно о вчерашних видениях.

«Глупости, одно дело глюки, но в привидевшуюся дверь ведь нельзя зайти!»

Путь назад показался вечностью, Ксюша раз за разом поворачивала за очередной изгиб коридора. Два, четыре, десять поворотов… Она, конечно, не помнила точно, сколько их было, но явно меньше.

Она решительно шагнула за одиннадцатый угол — и упёрлась в тупик.

— Нет-нет-нет! Так не может быть! Здесь же негде заблудиться!

Зажмурив до боли глаза и стиснув зубы, Ксюша постаралась проснуться. Ведь такого не может случиться в реальности, а значит она просто видит до ужаса реалистичный сон. Но перед ней по-прежнему маячила каменная заплесневелая стена.

— Чёрт! Помогите! Эй! — крик звучал глухо и тихо, как она ни напрягала голосовые связки.

— Кто-нибудь! Помогите!

Чувствуя, как накатывает паника, она задышала чаще. Тут же показалось, что и воздух здесь спёртый, и стены как будто стали ближе, а коридор теснее.

— Выпустите!

Девушка в отчаянии замолотила по стене перед собой кулаками. Камень был самый настоящий — твёрдый, прохладный, царапающий кожу. Никаких иллюзий или галлюцинаций.

— Тут же была дверь… — по щекам Ксюши текли слёзы, хотя она не заметила, когда начала плакать. Кошмарный сон никак не получалось развеять, да и не припоминала она, чтобы ей когда снились сны с тактильными ощущениями. — Дверь же была, я в неё зашла… Как же так?..

Онастукнула по стене ещё раз, но в момент столкновения кулака с препятствием под рукой оказался не древний замшелый камень, а тонкая фанера — и дверь буквально отлетела, распахнувшись настежь и стукнувшись о книжный стеллаж. Не веря своим глазам, Ксюша максимально быстро шагнула к яркому свету читального зала. И осознав, что страшное приключение закончилось, разрыдалась в голос.

— Девушка, что с вами? — к ней подошла пожилая работница библиотеки.

— Т-т-там… — Ксюша ткнула пальцем себе за спину, а потом обернулась и поняла, что указывает на ровную стену, отделанную пластиком. Никакого камня, плесени и двери.

— Н-н-ноготь сломала, — взвыла она, быстро сориентировавшись, что рассказы о несуществующем вряд ли найдут понимание у персонала. — Из-звините, я пойду.

Вслепую утирая потёкшую тушь, Ксюша рванула обратно к Вальке.

— Тебя где носило? — сразу же рявкнула подруга. — Я тут как идиотка шмотки стерегу, курить хочу и есть, между прочим, а ты шлындаешь уже почти час! Эй, Ксюх, что с тобой?..

Унять рыдания Ксюше удалось, но пострадавший от слёз макияж и покрасневший нос не так-то просто скрыть. Девушка молча плюхнулась на стул, порылась в сумочке в поисках косметички, и только заглянув в зеркальце и начав приводить внешность в порядок, ответила:

— Валя, я сошла с ума. Только не надо ржать. Похоже, это всё всерьёз.

После рассказа о появляющихся и пропадающих коридорах Ксюша добавила:

— Если вчера ты ещё могла подумать, что я неожиданно обкурилась травки и меня прёт, но сегодня мы с утра вместе! А значит, у меня точно крыша поехала.

Естественно, после такого ни о какой учёбе речь идти не могла. Девушки быстренько собрались, сдали литературу, по дороге на выход Ксюша показала подруге то место, где она «вошла в коридор». Это было настолько невозможно, что Крестова сама высказалась, что дескать, наверное, стояла тут просто за стеллажом, а в собственном воображении ходила по несуществующим закоулкам.

На улице уже стемнело, Валька прямо на крыльце библиотеки запалила сигаретку и заявила:

— Я думаю, надо в клинику идти. Сдаётся мне, дело здесь не в мозгах — ты адекватно на всё реагируешь, а ни один чокнутый никогда не признает своё безумие сам, — а в глазах. Пойдём в твою «Магию зрения», ты ж говорила, они допоздна работают. Успеем.

За неимением других предложений, Ксюша согласилась.

Топая до клиники, они почти не разговаривали. Мороз резко усилился, и девушки предпочитали прятать лица в воротниках и капюшонах, а не лясы точить.

— Слава богу, она на месте, — из груди Ксюши вырвался облегчённый вздох. Зелёные буквы на вывеске светились ярко и призывно.

— Кто на месте? — поинтересовалась Валька, заглядывая ей через плечо.

— То есть как это кто? Не кто, а что. Клиника.

— Где?

— Валь, ты издеваешься, что ли? Вон крыльцо с вывеской. Она яркая, неужели не видишь?..

Валька сделала пару шагов в переулок, где располагалась клиника, и шмыгнула замёрзшим носом.

— Послушай, Крестова, если бы я не была твоей давней подругой и не знала бы абсолютно точно, что ты не склонна к дебильным розыгрышам, то я бы решила, что это именно он и есть. Ты привела меня в переулок, где нет никаких учреждений или магазинов. Он тёмный, пустой и заметённый снегом. И никакой офтальмологической лечебницы здесь нет.

Ксюша, в свою очередь, тоже понимала, что Валька не стала бы ей врать. Значит, действительно не видит. Удивительно. Но если насчёт вчерашних кажущихся магазинчиков можно списать на глюки, а библиотечный коридор — на некое умопомрачение, то вот клинику никуда не денешь. Ксюша знала, что она здесь была, что ей сделали операцию, после которой она прозрела. Уж возродившегося зрения она никак не могла себе просто придумать!

Происходящее приобретало черты фантастической истории, которые обе девушки иногда почитывали.

— Что ж, проверить можно только одним способом. Пойдём и увидишь. Ну, или нет. В любом случае, кто-то из нас окажется прав.

Ксюша подхватила подругу под руку и уверенно потянула к дверям «Магии зрения».

— Офиге-е-еть, — сорвалось с губ Вальки, когда они ввалились в холл клиники. Она совершенно не ожидала, что выглядящее заброшенным здание содержит внутри такой красивый интерьер.

— Дамы, вам кого? — не слишком любезно осведомился администратор, в котором Ксюша узнала Варфоломея.

— Добрый вечер, — девушка растянула губы в улыбке и подошла к стойке. — Я ваша пациентка, Ксения Крестова, мне тут позавчера хрусталики меняли.

Она сделала небольшую паузу, не дождалась никакой реакции и добавила:

— Можно поговорить с доктором Мортимером? У меня появились жуткие побочные эффекты после операции. Я вижу какие-то двери, коридоры…

Голос Ксюши становился всё более неуверенным, потому что администратор взирал на неё с откровенным пренебрежением, а девушка понимала, что со стороны её слова звучат бредово.

— Короче говоря, мне нужно к доктору. Послеоперационный приём, всё такое, — резко завершила она, решив не вдаваться в остальные подробности.

— Мадемуазель, — подчёркнуто вежливо ответил Варфоломей, — я очень вам сочувствую, но вы что-то путаете. Я вас вижу впервые, и никакую операцию вам здесь не делали. А что касается видений, то могу посоветовать обратиться в Городской психиатрический диспансер, это в трёх кварталах отсюда. Или, ещё лучше, в филиал нашей сети, вот визитка. Там прекрасно корректируют психические отклонения работают. Всего хорошего, до свидания.

Как они оказались опять на улице, ни Валя, ни Ксюша не отследили. Просто обнаружили себя стоящими в неосвещённом переулке, и никакая вывеска над крыльцом не горела.

— Что это было? — спросила Ксюша в пространство. — Или ничего не было? Ты же видела, Валь? — последний вопрос звучал почти умоляюще.

— В том-то и дело, что да.

Валька, несмотря на мороз, потянула из пачки сигарету. Пальцы у неё заметно подрагивали.

— И визитка вон у тебя в руках. Она не могла появиться ниоткуда, даже если у нас была коллективная галлюцинация.

Глава 9 Эдик. Первые ответы

Торчать, привалившись к стенке, и дрожать коленками хотелось и дальше, но глупо ведь. Эдик прекрасно понимал, что если бы этот… как его… Дубль вознамерился напасть, то так и сделал бы, а оказать ему сопротивление парень мог только условно — уставший, сонный и ни чёрта не понимающий в событиях этой сюрреалистической ночи. Страж (или как его называет перевёртыш, Музгаш) в случае опасности тоже должен помочь, так что держать дистанцию — не значило как-то дополнительно себя обезопасить, скорее, наоборот, ещё больше собственные силы тратить.

В общем, Эдик пробрался обратно к компьютерному стулу и приземлился на него, стараясь, чтобы его неверная походка не особо бросалась в глаза. Дубль тактично отвёл взгляд в сторону, хотя Эдику показалось, что на его губах мелькнула еле заметная ухмылка.

— Так и почему не можешь? — поинтересовался парень, пожалев, что тут нет какого-нибудь графина с водой или даже с чем покрепче, уж больно в горле пересохло.

— А потому что нет выхода отсюда, Эдуард. Я, честно сказать, не мастак объяснять все эти сложности про связи миров, метафизические замки и засовы и прочую дребедень. Вот настоящий Михаил Евграфыч в этом был силён, он бы поведал всё без утайки. Да только нет его, упокой его душу.

— Харош уже креститься! — неожиданно вспылил Эдик, видя, как подменыш опять занёс руку в христианском жесте. — Монстр, а святого из себя корчишь!

— А вот это сейчас обидно было, про монстра, — Дубль почти всхлипнул и надул губы. Мимика обиженного ребёнка совсем не подходила к стариковским чертам лица, смотрелась откровенно нелепо, о чём Эдик тоже не преминул сообщить.

— Сам небось главврача и порешил, а теперь тут слёзки точишь, нехристь!

— И это говорит нам Эдуард Степанович, самый главный праведник всея Семибратска, — хихикнул Дубль. — Кстати, Эдик, ты не стесняйся, сигареты в верхнем ящике, вместе с зажигалкой и пепельницей, а на нижней полке стеллажа, за папками, фляжка с коньяком. А то так нервничать опасно для вашего хрупкого человеческого здоровья. Стресс надо снимать вовремя. Михаил Евграфыч как никто об этом знал, так что всё под рукой.

На некоторое время повисла тягостная пауза. С одной стороны, искушение последовать совету Дубля было огромным, с другой стороны, это казалось признанием своего поражения.

— Бросил я курить, — наконец процедил Эдик. — Насчёт религии спорить тут не будем, но я раз не праведник, то и крестами не размахиваю, и ты уж как-нибудь воздержись.

— А Евграфыч не бросил, но я вот пробовал — не вставляет, видимо, внешность копируешь, а природа всё равно другая. Не берёт меня ни табак, ни алкоголь. Но за компанию могу, отчего же нет?

Разговор, с точки зрения Эдика, становился всё более бессмысленным. Обсуждение религиозных воззрений и вредных привычек не несло ровным счётом никакой информации ни о происходящем здесь безумии, ни о способах выбраться отсюда и попасть в мирную привычную жизнь.

— Так, — парень хлопнул ладонью по столу и всё-таки выудил из глубин стеллажа фляжку. — Баста. Давай по делу. Раз уж ты осведомлённый, а я нет, и ты утверждаешь, что хочешь дружить, то я буду задавать вопросы, а ты отвечай. И будь добр, не просто «не могу объяснить» или что-то подобное, а как-нибудь по существу. Пусть это будет не подробно или даже не совсем точно, но лучше, чем совсем ничего. Договорились, Дубль?

Приложился к фляжке долгим глотком и позорно закашлялся. Судя по всему, вовсе там не коньяк, а ядрёный самогон.

— Не жадничай, — протянул руку через стол Дубль. Эдик не стал сопротивляться и отдал бормотуху собеседнику.

— Валяй свои вопросы, — кивнул монстр, чуть порябив лицом после того, как отпил. Видимо, вместо кашля у него случался сбой контроля над внешностью.

«Да неужели?» — подумал Эдик. Не верилось, что хоть какие-то ответы он получит. Решив не радоваться раньше времени, он начал с простого:

— Вот я тебе как представился, когда зашёл? Сказал, что я — Эдик. А ты уже и мою фамилию упомянул, и отчество, и даже ведь не ошибся. Как так получается?

— Паспорт у тебя в кармане куртки, — не моргнув глазом, ответствовал Дубль. — Посмотрел, пока ты в отключке валялся в спальне.

— Врёшь, — ответил Эдик, интуитивно, хотя документы у него действительно с собой имелись, и прочесть там все его данные было легче легкого. Но такое банально-простое объяснение не вязалось со сверхъестественным существом подменышем.

— Вру, — легко согласился Дубль. — На самом деле я, принимая облик существа, становлюсь та-а-ак сильно на него похож, что как бы «вспоминаю» всякие подробности, которые знает прототип внешности. Полное имя, дату рождения, пин-код от банковской карты, обидное школьное прозвище…

Подменыш перечислял серьёзно, но в глазах плясали смешинки, и на упоминании о прозвищах он не выдержал и громко расхохотался, неудержимо, с похрюкиванием, замотал головой и чуть не задохнулся.

— Ой, весёлые вы, люди, сил моих нет, — еле переводя дух, проговорил он. — Смешные, говорю. Если бы всё было так просто, ага. Перевернулся — и всё узнал. Я бы тогда уже был властелином мира. Нет, Эдик, я действительно посмотрел в твой паспорт, даже если тебе хотелось чего-то иного, более необычного и мистического.

— Честно? Не хотелось, — фыркнул Эдик. — Мне это ваше мистическое вот где, — он провёл пальцем поперёк горла. — Засуньте себе знаете куда все странности и отпустите домой. У меня там посуда немытая, и на работу скоро, а за опоздание штрафные баллы управляющий ставит — и месячная премия тю-тю.

— Как будто мне всё это прямо нравится! Как будто это я сюда нанимался психов стеречь! Странности! — передразнил Дубль интонации Эдика. — Засуньте себе… Я, знаешь ли, тоже не мечтал тут вместо главврача заниматься подбором персонала.

— Если снова будешь предлагать остаться сторожем, то сразу нет, — замотал головой Эдик. — У меня, конечно, и сейчас работа не идеальная, но я лучше туда. Не надо мне ни проживания, ни питания. Я пойду, а?

— Так пойди, конечно, кто ж тебя держит.

Голос Дубля прямо-таки источал заботу и ласку. И Эдик даже решительно встал и направился в прихожую, где висела его куртка и стояли ботинки. Казалось проще простого одеться-обуться и выбежать быстренько. До ворот-то рукой подать.

— Но я бы не советовал, Эдуард. Ты, конечно, мне не доверяешь, и правильно делаешь — я не всегда правду говорю. Но вот тут врать не стану, лучше бы тебе остаться, не ходи.

Прозвучало это так серьёзно, без пафоса, но почему-то очень убедительно. Так что Эдик в самом деле остановился на полпути, не то чтобы отказавшись от своих намерений, но задумавшись. Страж, до этого в течение всего разговора тихо дремавший у порога, проснулся и как-то незаметно переместился так, чтобы перегораживать выход.

— Никто не держит, говоришь? А он?

Эдик указал на огромного пса, который как ни старался свернуться компактным клубочком, а всё равно смотрелся демонической зверюгой.

— Музгащ отойдёт, если ты его попросишь, тоже мешать не станет. Он просто не может словами тебя уговаривать и советы давать, поэтому выражает своё мнение, как умеет.

«Не ходи!» — будто в подтверждение прозвучало в мозгу.

— Музгашу трудно говорить даже так, но ты ему, наверное, очень понравился. Он за одну ночь сроду столько не болтал.

«Маразм какой-то…» — страдальчески подумал Эдик, а вслух произнёс:

— Ты-то можешь много говорить за одну ночь. Так поведай уже словами, что здесь происходит, где это «здесь», кстати, и почему, ради всего святого, мне лучше отсюда не уходить. Давай, мы же договорились, что ты рассказываешь всё, что знаешь, даже если это не будет полным объяснением.

Изображать столб посреди комнаты Эдик не собирался, но и за стол обратно идти не хотел, поэтому присел на маленький диванчик, располагавшийся ближе к выходу. Как будто демонстрируя, что остался ненадолго, лишь для того, чтобы дать местным шанс объясниться.

— Тебе не предлагаю, ты всё равно откажешься, а себе чаю налью, — буркнул Дубль, явно тянувший время и не спешивший откровенничать.

Возражений Эдик высказывать не стал, хотя его терпение уже было на исходе. Правда, сколько можно кота за хвост тянуть? Направляясь в кухню, Дубль оставил все промежуточные двери распахнутыми, видимо, чтобы гость не заподозрил, что он сбежал, и оттуда донеслось ворчание чайника, позвякивание посуды и бульканье жидкости. Буквально через несколько минут псведо-Евграфыч вернулся с большой чашкой, от которой поднимался пар, а запах был, кстати, обычный, чайный, без того дурманящего оттенка, как когда чаем угощали Эдика.

— Короче говоря, давай я начну с начала, — предложил Дубль, возвращаясь в своё кресло и располагая чашку на столе перед собой, заботливо подложив фланелевую прихваточку, чтобы кругов на полировке не осталось.

— Отличная идея, — одобрил Эдик и откинулся на мягкую спинку дивана, предполагая, что рассказ будет долгим.

— Вот ты спрашивал много всего. И как уйти? И что случилось? И куда я дел главврача? И кто я такой? Я, пока вот чай кипятил, думал всё, с чего начать, тем более я правда не всё знаю. Короче говоря, решил, что проще всего с себя…

— Не-не-не, — замотал головой Эдик. — Про тебя я уже слушал. Подменыш, алкоголь не действует… Давай лучше про всё остальное.

— Да не перебивай ты, человек! — рявкнул Дубль, временно перетекая в свой истинный облик, от чего половина фразы прозвучала, как из-под воды. — Достал уже! Ноешь и ноешь, как капризный младенец! Заткнись уже и будь вежлив! Ты, если что, у меня в гостях, а не наоборот.

Не сказать, что Эдик испугался или мгновенно признал правоту собеседника, но спорить не стал. Кивнул, понимая, что руганью и протестами ничего не добьётся.

— Вот и хорошо…

Дубль потихоньку успокаивался и возвращал на место черты Михаила Евграфыча. Потом нервно хлебнул из чашки, чуток помолчал и всё-таки продолжил:

— Я тебе сказал, как меня зовут и что я не человек, а перевёртыш. Но сдаётся мне, ты раньше не встречал таких, как я. И как все, кто там, — он мотнул головой в сторону окна, намекая, вероятно, на кидавшихся в Эдика снежками..

Парень не стал вклиниваться со своими комментариями или ответами, даже кивать поленился. И так ясно, что Дубль прав. Чесался язык, конечно, уточнить, кто эти «все» на улице, ведь никого из них Эдик не видел, только снежными комьями получал да хохот слышал. Тоже перевёртыши? Только представить, если эта толпа (а судя по звукам, народа там было много) примет облик Эдика, все вместе… Бр-р-р…

— На самом деле нас много, но мы разные. Не только перевёртыши, но и другие. Вы, люди, обычно используете термин «монстры». Вот и ты уже это слово говорил. Не все на него обижаются, а мне неприятно, например.

Словно припомнив в подробностях, как его оскорбили, Дубль замолчал и засопел в чашку. Когда прошла пара минут, а рассказ не возобновился, Эдик буркнул:

— Ладно, сорян, это я со страху так сказал. Потому что ты в меня превращался, а в этом тоже, знаешь, ничего приятного нет. Ржал ещё надо мной, скотина.

— Квиты, в общем, — согласился Дубль и продолжил откровенничать. — Короче, я, хоть сейчас и в облике врача, но на самом деле я тоже пациент. Музгаш только из персонала, он правда здесь работает, в нашей психушке.

— То есть это реально дурдом? — уточнил Эдик, который уже не был уверен ни в чём, что видел на улице. — Табличка, значит, правильная?

— Правильная-правильная, — кивок в ответ. — Уже лет двадцать назад основана клиника. По сути-то это изолятор. Ну, кого тут вылечить-то можно? Только сделать так, чтобы людям не вредили и друг другу. Обычно все пациенты по домам заперты, по палатам своим. А тут… разбежались.

— Как разбежались? Почему? Как им удалось побег устроить? И куда врачей подевали? Убили?

Вопросы возникали быстрее, чем Эдик успевал их озвучивать. По его мнению, Дубль рассказывал слишком медленно, только ещё больше любопытство разгоралось в процессе.

— Я, Эдуард, хоть и на хорошем счету среди всех местных психов, но не работник. Как и все больные, я жил в своей палате, с той только разницей, что мне разрешали выходить. Почти свободно, только не ночью. И иногда, редко, правда, говорить с другими, кого не выпускают.

— И ты кого-то выпустил? — озарило Эдика.

— Господи боже мой, да что ж ты за торопыга?! Ты слушать будешь или перебивать? Ещё раз встрянешь не по делу, и не буду ничего рассказывать.

Дубль опять подулся немного, но потом всё же заговорил:

— Как вы называете, я — стукач. Осведомитель. Свой человек в стане врага. Я Евграфычу помогал узнавать что-то о других пациентах, особенно опасных. Поручения всякие его выполнял. Потому что я относительно вменяемый, а когда перестаю себя контролировать, то обычно ухожу от людей, чтобы не навредить никому. Не опасный я! — голос его становился всё более сбивчивым, интонации резкими, как будто он пытался больше убедить себя, чем сидящего напротив него парня.

— А теперь нет Михаила Евграфыча… Как неделю назад на вечерний обход ушёл, так и нету. А я его жду-у-у-у… — перевертыш неожиданно расплакался, в очередной раз став похожим на брошенного малолетку. — А он не прихо-о-о-одит…

От порога начал синхронно подвывать Страж, создавая сюрреалистический бэк-вокал. Эдик некоторое время послушал, надеясь, что Дубль снова сам вернётся в адекватное состояние, но вой и плач и не думали прекращаться.

— Эй!

Никакого эффекта.

— Дубль!!

Продолжение завываний.

— Харош реветь!!!

С третьего раза Эдику удалось перекричать дуэт местных жителей, и перевёртыш снизил громкость стенаний, хотя продолжал утирать слёзы.

— Вот ты мозг включи, Дубль, — уже тише сказал Эдик. — Ты говоришь, что твоего главврача нет уже неделю. Ни один человек не проживёт неделю без воды, еды и тепла. На улице мороз минус двадцать пять, между прочим. Значит, не придёт уже, а ты его будешь ждать сколько? Пока сам здесь не сдохнешь? Надо что-то делать, помощь искать со стороны. Не знаю, начальству высшему сообщить. В Департамент здравоохранения…

— Опять мне грубишь? А сам так и не понял? — огрызнулся Дубль. — Я не человек. Он, — жест в сторону Стража, — не человек. Там, — указывающий на дверь палец, — ни одного человека нет. Дорогой мой Эдик, Михаил Евграфыч тоже не человек. А ты мне вода, еда…

Об этом парень как-то не подумал. Уж больно обыденно выглядел главврач, если Дубль действительно точно воспроизводит его внешность. Стандартный такой человеческий старичок, чем-то напоминающий доктора Айболита.

— А может быть, вы все мне всё-таки снитесь? — печально спросил Эдик, осознавая, что его представления о реальности стремительно оказываются растоптаны. — В школе ни на географии, ни на биологии, ни даже на обществознании не рассказывали про расы… монстров. Пардон, не знаю, каким другим словом вас обобщить.

— Не снимся, — отрицательно помотал головой Дубль. — Музгаш, хватит выть!

Дело в том, что псина продолжала издавать заунывно-поскуливающие звуки, даже оставшись без плачущего запевалы. Страж недовольно оскалил зубы, но притих.

— Во сне всегда все так говорят. А потом просыпаешься… Хотя ладно, пусть вы все реальны, всё это со мной происходит на самом деле. Но можно не я буду решать проблемы побега психов и поиска докторов? Я — обычный продавец бытовой техники, а не мэр этого города, не президент и не господь бог. Я даже не понимаю, как я здесь оказался, здесь же был жилой комплекс, а никакая не психушка!

— Это сложный метафизический феномен, — заумно ответствовал перевёртыш. — Ты уже не там, где был раньше.

— Точно, а то я не догадался, что в психушке для монстров я впервые! Ты мне прямо глаза открыл! Но дело в том, что с меня хватит, помоги мне выбраться за ворота. Домой пойду.

Как ни странно, Дубль не стал бурно возражать или, как в прошлый раз, демонстративно предлагать уходить, типа «Где дверь, сам знаешь». Он вздохнул. Печально так, расстроенно.

— Погоди, Эдик. Не хотел говорить, но видать, иначе тебя не удержать. Ты не можешь уйти.

— Да почему же? Почему?! Расскажи уже.

— Потому что… Это как бы другой Семибратск, Эдик. Он с другой стороны. Говорю же, я в этой метафизике не силён, Евграфыч лучше бы объяснил. А в своём Семибратске ты умер.

В комнате настала оглушительная тишина, а потом Эдик нервно хихикнул.

— По-твоему, я похож на мёртвого? Какой другой Семибратск? Ты — сумасшедший, я понимаю, но я-то нет. И я себя чувствую абсолютно живым, только очень невыспавшимся и раздражённым. Хватит с меня этой чуши, — парень встал, на этот раз точно собравшись уходить.

Дубль пожал плечами и серьёзно ответил:

— Иди-иди, заодно куртку свою рассмотри внимательно. Хотя чтобы увидать кровавую дыру, особой внимательности не понадобится.

Где-то в глубине живота у Эдика образовался противный ледяной пузырь, потому что нечто такое он помнил. Когда очнулся после падения с ворот… Мысль ускользала, и он решил, что проще сделать пару шагов и посмотреть.

Курточная ткань в районе груди действительно была порвана, наполнитель топорщился из прорехи бурыми клочьями, ткань заскорузла, явно пропитанная чем-то очень напоминающим кровь. На тёмной ткани не определишь точно, но похоже, слишком похоже. В любом случае так повредить одежду можно только вместе с человеком в ней, потому что на спине вид был аналогичный — в этом Эдик убедился, сняв куртку с крючка. А в том, что он снял верхнюю одежду здесь впервые с момента ухода с рабочего места, он мог поклясться чем угодно.

Непроизвольно парень скосил глаза на собственную грудь. Там был вполне целый свитер и никаких признаков ран на теле. Он даже ладонями провёл, чтобы лишний раз убедиться. Потом вновь ощупал и обсмотрел со всех сторон куртку. Волосы по всему телу начали подниматься дыбом, а к горлу подступила дурнота. Это было невероятно, невозможно, но, похоже, Дубль не врал.

Молча, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Эдик протопал через кабинет, рывком открыл верхний ящик стола, выудил валявшуюся там пачку сигарет, щёлкнул зажигалкой и глубоко затянулся.

Глава 10 Ксюша. Заброшка

Никакие мистические странности, к сожалению, не могут отменить лекции в университете, да и вообще обычному порядку жизни плевать на то, что ему пытается мешать. Всегда надо на учёбу, на работу, в магазин, поесть и поспать. Даже если ты супергерой и спасаешь мир раз в неделю. А когда ты вовсе не капитан Марвел, а обычная российская студентка, то обыденность ещё более заметна. Поэтому, хотя Ксюше хотелось попытаться выяснить что-то про исчезающую клинику, но пришлось вместо этого лечь спать, а на следующий день побежать на занятия, а потом в салон красоты, откуда её не так давно уволили. Теперь, когда зрение исправили, она надеялась вернуться на своё место администратора, потому что причины, из-за которой начальница решила её выгнать, больше не существовало. Потом — в супермаркет, ибо дома совсем закончилась еда. Почитать перед сном учебник, для подготовки к завтрашнему семинару. Лечь спать.

Визитка, приглашающая на консультацию в психоневрологическую клинику «Чистый разум», забытая, валялась на столе уже пару дней. И Ксюша, быть может, бросила бы неначавшееся расследование, благо двери, ведущие в странные места, ей пока больше не попадались, но у неё была лучшая подруга.

— Крестова, сегодня мы идём искать второй филиал этой твоей «Магии», — заявила Валька, устраиваясь за партой рядом с Ксюшей.

— Какой второй филиал? — удивлённо подняла бровь та.

— Ну, психушку, — подруга склонилась прямо к уху Ксюши и произнесла слово громким шёпотом, который вряд ли был не слышен в остальной аудитории, но немногочисленные одногруппницы, дисциплинированно притащившиеся к первой паре, плотно залипали в телефонах и не обращали внимания ни на что.

— Я не пойду, хватит с меня, — отмахнулась Ксюша.

— Будем ждать, когда ты снова в галлюцинациях заблудишься? — попыталась припугнуть Валька.

— Отправим меня в дурдом, чтобы этого избежать? — ядовито отпарировала Крестова.

— Нет. Но я вчера специально опять сходила к клинике, где мы были. Её по-прежнему не видно, а переулок выглядит совсем заброшенно. Однако мы обе были внутри, это явно не может быть глюком. Значит, это какая-то…

— Магия? — скептически продолжила Ксюша.

— Вообще-то я собиралась сказать «новая техническая разработка». Маскировка там или ещё что. От глазной клиники нет ничего, кроме визитки этого их психодиспансера. Почему она тоже не исчезла, а?

— Фиг знает.

— Поэтому я и решила, что скорее всего мы увидим эту психушку. По крайней мере, попробовать стоит! Мы же ничего не теряем, кроме небольшого количества времени, которое вполне можем считать прогулкой, даже если ничего не найдём. — Валька умела уговаривать, как никто другой. — Не ломайся, Ксюх. Судя по адресу, там рядом есть классное место, где можно граффити пофоткать. Говорят, там классно, в любом случае не зря пройдёмся.

Возможные возражения подруги остались невысказанными, так как в аудиторию вошёл преподаватель, и дискуссию пришлось отложить. А к концу занятий Валька уже считала, что они обо всём договорились, и Ксюша смирилась. Сегодня выпал свежий пушистый снег, а мороз чуть отпустил, так что прогулка должна получиться приятной.

— Вот же ж, я не ожидала, что это так далеко…

Девушки выскочили из автобуса, на котором тряслись с десяток остановок. Здешний район был им незнаком, ближе к окраине, с одной стороны — низенькие домики старого частного сектора, больше похожего на деревеньку, чем на часть города, с другой — какие-то гаражи, за которыми высились более крупные строения, выглядящие то ли заброшенными, то ли так и не достроенными.

Сверившись с онлайн-картой, Валька махнула рукой вправо, где были гаражи.

— Вроде нам туда.

Они защагали по узкой, но хорошо утоптанной дорожке, ведущей в калитку, ворота для машин были заперты на огромный амбарный замок.

— Я думала, ты знаешь, где это. Ещё про граффити какие-то говорила, — бурчала Ксюша, которая в отличие от подруги не слишком любила подобные места. Это непоседливой Вальке вечно подавай приключения, заброшки, походы и прочее такое, неудобное, как считала Ксюша.

— Примерно знаю, вон там, за гаражным кооперативом. Видишь, огромное здание, чёрное такое? Это был проект лет двадцать назад, типа дом-микрорайон, он очень большой, со всякими внутренними двориками, как лабиринт. Говорят, финансирование закрыли, и его так и не достроили. Теперь там всякие неформалы тусуются, в том числе авторы граффити. В центре запрещено же дома расписывать, а здесь никому дела нет. Я в сети видела несколько фотографий. Там реально целые произведения искусства.

— А клиника где, по-твоему?

— Нуууу… тут не очень понятно по карте. Судя по всему, нам как раз надо пройти вокруг — или насквозь — этот долгострой, а там и будет.

Поскользнувшись на накатанной машинами дороге между гаражами и чуть не упав, Ксюша выругалась и ещё более недовольным тоном, чем раньше, отметила:

— Знала бы сразу, что ты меня в такую глухомань затащишь, сроду бы не согласилась.

Валька ловко поймала подругу под локоть, помогая устоять на ногах, и перетащила её ближе к обочине, где свежевыпавший снег лежал толстым слоем, из-под которого не выглядывал гололёд.

— Не ной. Вон, смотри, как красиво.

Прямая «улица» гаражного кооператива заканчивалась такими же автомобильными воротами, только распахнутыми настежь. И сквозь них виднелась стена чёрного монструозного дома, точнее, то, что он чёрный с такого ракурса толком и не понять было. Стену покрывала роспись, изображающая зимний ельник, по тропинке между вековыми деревьями куда-то шла девочка в красном плаще с корзинкой. Если бы картина была ещё чуть больше, то могло показаться, что за границей гаражного кооператива действительно начинается лес. Но чёрные панели рядом, покрытые более простецкими рисунками, не давали обмануться.

— Вау, — восхищённо охнула Ксюша. — Да, пожалуй, я рано начала ворчать. Постой.

Девушка полезла за телефоном, чтобы запечатлеть потрясающее граффити. Ведь ближе подойдёшь — и не влезет уже в объектив. Валька немного отошла и закурила, Ксюша явно быстро не справится, тут пока варежки снимешь, пока смартфон в сумочке отыщешь, тока прицелишься и сфоткаешь, а потом всё то же самое в обратном порядке. Зимой ходить на фотоохоту — не очень удобное занятие, зато кроны деревьев не мешаются, летом сто пудов ни разглядеть толком Красную Шапочку из-за поросли около ворот.

— А почему здесь никого нет, интересно? — щебетала Ксюша, настроение которой заметно исправилось, — И ворота на улицу закрыты, а сюда — настежь?

Действительно, здесь и дороги проезжей почти не было. Так, две колеи, полузасыпанные снегом и явно не видевшие никаких колес как минимум несколько дней.

— А чего здесь закрывать? И так никто посторонний не сунется. Тут вообще непонятно даже, куда эта дорога ведёт. Явно только местные знают. А с той стороны кто хошь зайти может.

— Логично, — согласилась Ксюша. — А мы как пойдём? Ты напрямую дорогу знаешь? Двух зайцев сразу убьём — и до диспансера дойдём, и весь стрит-арт увидим.

— Весь-то вряд ли. Тут чтобы обойти этот дом, надо по-моему целый день потратить. — Валька задумчиво разглядывала громаду заброшки, задрав голову вверх. Этажей десять-двенадцать вверх, а справа-налево — конца края не увидишь. Настоящая крепостная стена, с выступами, башенками и причудливыми поворотами.

— Честно говорю, я тут в реале первый раз, так что точной дороги, ясен пень, не знаю. Но с нами Гугл и умение ориентироваться по солнцу.

Валька помахала телефоном, а потом указала на тучу, сквозь которую безуспешно пытались просочиться чахлые лучики дневного светила.

— А пойдём! — Ксюща отчаянно улыбнулась. Да, обычно она высказалась бы за более длинную, скучную, но известную и благоустроенную дорогу, но если внутри огромной заброшки они встретят ещё хоть пару-тройку таких офигенских произведений искусства, как пейзаж с ельником, то это стоит того, чтобы поплутать лишний час.

— Да! Йо-хо-хо!

Пока Валя продолжала издавать дикие улюлюканья в предвкушении Приключения, девушки двинулись в ближайшую стрельчатую арку, которая вела внутрь заброшенного дома.

— По сути нам надо пройти практически прямо, ну плюс-минус. Немного влево забрать, но если что, как выйдем на той стороне, так сориентируемся, если что.

Штурманом Валька была отличным, вот только ни одна дорога внутри недостроенного монстра не вела прямо, дорожки — маленькие и большие, пешеходные и проезжие — переплетались настоящим лабиринтом, прямых углов и перпендикулярных пересечений тут не было вовсе. Зато были картины — от миниатюр в несколько десятков сантиметров по периметру до масштабных росписей во всю стену. В разных манерах и жанрах. Сказочные сюжеты, портреты, потрясающе реалистичные пейзажи и кислотно-яркие абстрактные орнаменты, от сочетания цветов на которых глазам становилось больно.

Не обращая особого внимания на удержание правильного направления, подруги восхищённо переходили от одного внутреннего дворика к следующему, фотографируя граффити и корча весёлые рожицы в камеру. Времени до захода солнца было ещё полно, а заблудиться они не боялись. Ну как можно заблудиться в городе? Прогулка затягивалась, зато и удачных кадров накопилось огромное количество — будет, что в социальных сетях выложить.

— О, я нашла тему для своей новой аватарки, — Валька указала в проём очередной арки, где на стене был изображён в полный рост мужик с то ли альпенштоком, то ли киркой в руках. Очень обычное лицо и одежда, этакий банальный отец семейства, вышедший в магазин. Однако приятная улыбка в сочетании с взятым наперевес инструментом делала его похожим на маньяка.

— Да ну, он какой-то страшный, бр-р-р-р… — Ксюша поёжилась, потому что изображение показалось ей чересчур реалистичным. Она в первое мгновение подумал, что там в самом деле стоит человек, и в низу живота резко похолодело. Но нет — это было всего лишь очередное граффити.

— Так в том и смысл, Крестова! — торжествующе подтвердила Валька. — Он страшный маньяк, и я — страшный маньяк! Смотри!

Она подбежала к рисунку, подобрала с земли какую-то ветку и встала рядом с изображением, копируя позу нарисованного мужика.

— Не-е-е, — скепсис на Ксюшином лице мешался с неприязнью. — Ты симпатичная, давай я тебя в другом месте сфоткаю, не с этим…

Но Валька и не думала сдаваться, продолжая кривляться рядом с жутковатым граффити.

— Моя же аватарка, а не твоя. Тебе жалко, что ли?

Ксюша вздохнула и навела телефон на упрямую подругу. Пожалуй, лучше побыстрее сделать этот снимок и пойти дальше. Почему-то ей здесь совсем не нравилось и хотелось свалить, хоть вперёд, хоть назад, лишь бы не оставаться ни одной лишней секунды в арке с противным «маньяком».

— Давай ещё вот так. — Валька позировала изо всех сил, понимая, что если её не устроит качество фотографии, то она поленится сюда возвращаться да и можно не отыскать нужный фон в здешнем лабиринте. — Пусть побольше будет вариантов, потом выберу.

Вспышка раз за разом сверкала в полумраке подворотни, и Ксюше от смены освещения показалось, что изображение на стене сдвинулось. Будто бы мужчина покачал зажатым в руках альпенштоком, примериваясь, как лучше ударить. По Вальке, которая как раз присела на корточки, изображая «жертву маньяка».

Невольно вскрикнув, Ксюша опустила телефон и потребовала:

— Уйди оттуда сейчас же!

— Да что с тобой, Ксюш? — в голосе Вальки звучала неприкрытая обида. — Или тебе снова что-то мерещится?

Последний вопрос не был направлен на то, чтобы уязвить подругу, Валька явно переживала.

— Если так, то пойдём, конечно…

Ради спокойствия Крестовой она была готова пожертвовать необычной фотосессией, к тому же нафотографировали уже с десяток кадров — вполне достаточно. Валька начала подниматься из полуприседа, но сделала это слишком резко, правая нога проскользнула по льду, и девушка завалилась обратно, еле успев подставить руку, чтобы не брякнуться лицом.

И именно в эту секунду там, где только что находился её затылок, просвистела кирка.

Или альпеншток.

Ксюша, как зачарованная смотрела на отделившегося от стены мужчину со смертоубийственным инструментом в руках. Ей-богу, уже неважно, как именно он называется.

— Валя, бежим!!!!

Схватив упавшую подругу за шиворот, Ксюша с неожиданной силой вздёрнула её на ноги и потащила прочь.

— Быстрей! Быстрей!

Сзади послышался отчётливый сухой смешок и потом кашель. Удар и звук катящихся кусков штукатурки. Ксюша не смогла удержаться и обернулась, хотя это только замедляет бег. Ожившее «граффити» не торопилось за ними. Маньяк стоял под аркой, потягиваясь и поводя плечами, как будто они затекли от неудобного положения. Он, казалось, совсем не переживал, что жертвы от него удерут. Или был уверен, что этого не случится.

Удивляться, как нарисованное на стене смогло стать настоящим убийцей, чья кирка откалывает от окружающих стен вполне реальные осколки, было совсем некогда. Обсуждать очередные «странности» удобнее за чашкой капуччино в кафе или дома, завернувшись в плед и спрятавшись от всех опасностей. А не среди лабиринта заброшенных дворов, когда под ногами грозящая падениями наледь, а за спиной маньяк с тяжёлым предметом.

— Бежим же! Чего встала?! — На этот раз призыв к действию озвучила Валька, которая тоже успела оценить ситуацию.

Главное неприятностью оказалось то, что преследователь отрезал их от обратной дороги. Кончено, планировка здесь запутанная, но по своим следам возвращаться всяко проще, чем искать выход наугад. Однако выбора не было, «нарисованный» ещё раз хохотнул, обнажив жёлтые прокуренные зубы, и сорвался с места так внезапно и на столь приличной скорости, словно он — призёр по скоростному бегу. Взвизгнув, девушки тоже побежали, насколько это возможно по неровному гололёду, кое-где присыпанному снегом. Естественно, в недострое никто не посыпает дорожки и не разбивает ломиком наледь, чтобы людям было удобнее и безопаснее ходить.

Мимо мелькали тёмные провалы подъездов, в большинстве своём даже без дверей, очередные арки и коридоры, зачем-то раньше времени оборудованная детская площадка с горками и лесенками в облупившейся, когда-то яркой краске. Разбитая и проржавевшая насквозь тачка на голых ободах без шин. Ещё какие-то цветные рисунки по стенам — желания и времени разглядывать их уже не возникало. Бежать было трудно, оборачиваться страшно, Ксюше казалось, что она слышит натужное свистящее дыхание маньяка прямо у себя за плечом.

— Де-воч-ки! — будто в ответ на её мысли каркнул прокуренный голос сзади. Совсем близко. — Стой-те!

«Бах!» — и снова шелест сыплющихся осколков. Похоже, он по дороге ещё и стены крушить успевает.

— Стой-те же, мне тя-же-ло бе-жать… — дыхание убийцы и все интонации, с хрипами и кашлем, намекали на то, что дядька реально не спортсмен. Но судя по громкости, он ничуть не отставал от молодых девиц.

А вот непривычные к кроссам по пересечённой местности Валька с Ксюшей уже начинали выдыхаться. Теперь огромная заброшка больше не казалась интересной и романтичной, а скорее напоминала изощрённую ловушку.

— Там тупик! — выдохнула Ксюша, вовремя затормозив, чтобы не забежать в не имеющее других выходов ответвление двора. Взгляд панически заметался вокруг. Они застыли посреди довольно большого открытого пространства, где то ли парковку планировали сделать, то ли зелёную зону разбить. Ответвлений у этого двора было много: из одного они прибежали, второе, как заметила Крестова, тупиковое, а куда ведут остальные четыре штуки — бог весть.

— Давай туда, — наугад ткнула Валька вправо.

— А если там тоже тупик?

— Тогда и станем думать. Скорее, он догоняет!

Откуда взялось чувство, что туда убегать не стоит, Ксюша не поняла, но и времени для споров не было.

— Разделимся, так у кого-то из нас будет шанс выбраться и привести помощь. Не сможет же он гнаться за двоими. — Отчаянное решение, но так лучше, чем погибнуть безвестно обеим. И не слушая возражений Вальки, Ксюша рванула в другую сторону.

Наверное, никогда в жизни она не бегала так быстро. В силу ограничений по здоровью Ксюша вообще спорт и всякую физкультуру не жаловала, но сейчас она неслась изо всех имеющихся и отсутствующих сил, не обращая внимания на лёд, строительный мусор и прочие препятствия под ногами. Будешь бежать медленно — догонит убийца, будешь торопиться — споткнёшься, упадёшь, и тебя догонит убийца. Теоретически разницы никакой, но инстинкт самосохранения гнал девушку вперёд, хотя морозный воздух больно обжигал лёгкие, а в боку ужасно кололо. Особой бодрости ей придало понимание, что маньяк с киркой из двух жертв выбрал её, а не Вальку.

«Где же тут какой-нибудь выход?» Одни дворы сменялись другими, и Ксюша совершенно перестала ориентироваться. Бежит она к краю дома-монстра или, наоборот, только углубляется? И почему же, чёрт возьми, здесь нигде никого нет? Ведь явно тусовочное место. То бутылки валяются, то кострища чернеют, да те же граффити кто-то когда-то рисует… Но как назло не встречалось ни бомжа, ни неформала, ни самого распоследнего наркомана, которые могли бы помочь. Ну, или они все заблаговременно прятались в подъездах и подвалах, чтобы избежать неприятностей.

— Не могу больше… — привалившись к стене в очередной подворотне, Ксюша слышала только собственное громкое дыхание и стук сердца, которое вот-вот должно было выскочить из-за рёбер. Она начала медленно сползать на корточки, чувствуя, что даже когда её сейчас начнут убивать, она не сможет ни шагу сделать. Вот правда.

Преследователь приближался, он перемещался странно — вроде бежит, как обычный немолодой человек, переваливаясь с бока на бок, отдуваясь и покашливая, но при этом гораздо быстрее, чем должен при подобных обстоятельствах. Как будто на каждый его шаг, сделанный ногами, прибавлялось такое же расстояние, но которое он просто… пролетает… левитирует…

— Де-воч-ка мо-я… — чахоточный кашель, вклинивающийся между слогами. — Жди ме-ня… Мо-ло-дец…

— Ну вот уж хрен тебе, — злобно пробормотала Ксюша.

Спасаться бегством действительно сил не осталось, но сдаваться за просто так девушка не собиралась. Конечно, оказать достойное сопротивление здоровому вооруженному мужику ей вряд удастся, но это не повод смиренно ждать смерти. Благо хлама, годного для использования в качестве дубины, здесь полно. Ксюша поднялась на ноги и с усилием вытащила из соседней кучи строительногомусора ржавый металлический прут. В руку он лёг ладно, удобно, и по весу подойдёт. Только варежки ржавью замарала.

— Жду! Иди сюда! — крикнула она.

Конечно, Валька не успела никого найти. И на подмогу никто не придёт. Маньяк чуть приостановился в нескольких метрах от Ксюши, скорчил обиженное лицо.

— За-чем э-то? По-ло-жи, де-воч-ка, по-ло-жи.

Очередной приступ туберкулёзного кашля сложил маньяка пополам, а Ксюша, как марионетка, управляемая привязанными к рукам и ногам ниточками, наклонилась и опустила арматурину на землю.

— Нет… нет… — она не понимала, как это происходит. Тело жило какой-то своей отдельной жизнью, не подчиняясь указаниям хозяйки, как в тягостном ночном кошмаре. Бежать не было сил, план драться и потянуть время в ожидании помощи или хоть продать свою жизнь подороже с треском провалился.

Ксюша, застыв в ужасе, смотрела, как приближается её смерть. Уже чувствовался отвратительный гнилостный запах, исходящий от мужика, словно он не мылся лет сто, но при этом постоянно курил, имел проблемы с зубами и пищеварением, а питался исключительно протухшим мясом. Поняв, что её сейчас стошнит, девушка попятилась, всё быстрее и быстрее, рискуя споткнуться и упасть, а потом всё-таки повернулась к опасности спиной и попыталась снова бежать, но вместо этого получилось какое-то нелепое ковыляние.

— Помоги-и-и-ите!!! — ноги отнимались, но лёгкие служили по-прежнему исправно. — Кто-нибудь! На помощь!

Колодец двора, на этот раз маленький и очень захламлённый, отразил её крик эхом, умножив в несколько раз, как будто вопил целый хор девиц. И в этот момент Ксюша увидела дверь. Неказистую, ниже её роста, сколоченную из щелястых досок, абсолютно чуждую среди современной архитектуры, зато приоткрытую и с засовом изнутри — она отчётливо видела толстенный брус и скобу на косяке. Собрав всю волю в кулак, Ксюша рванулась туда, преодолевая навалившуюся усталость и странное онемение в суставах.

Она успела, дверь глухо хлопнула за спиной, но сдвинуть засов девушка не успела, в доски с противным треском впилась кирка, щепки ужалили в лицо. Ксюша отступила и в темноте наткнулась на что-то, раздался грохот, она не устояла на ногах и упала среди какого-то хлама, под ладонью оказалось нечто, на ощупь напоминающее бейсбольную биту. Ориентируясь на сгорбленный человеческий силуэт на фоне дверного проёма, Ксюша что было силы двинула по преследователю, сопровождая свою отчаянную атаку самым диким воплем, какой когда-либо в жизни издавала. Пока маньяк лезет в слишком низкий для него вход, размахнуться в ответ ему затруднительно.

— Сдохни, тварь!

Дверь, как в замедленной съёмке, закрылась, и наступила тьма.

Глава 11 Валька. Исчезновение

Хруст ледяного крошева под ногами и собственное хриплое дыхание мешали слышать остальное, поэтому Валька не сразу сообразила, что она бежит одна. Почему-то, когда Ксюша предложила разделиться, Валька была уверена, что маньяк погонится за ней. Мимо промелькнули несколько дворов, пока девушка решилась притормозить и обернуться.

Вокруг не наблюдалось ровным счётом ни одной живой души. Кстати, здесь даже бродячих животных нигде нет, ни кошки, ни дворняги какой, только камень, бетон, асфальт и прочие урбанистические материалы. Откуда только этот мужик взялся? Туть же сутками, наверное, можно жертву караулить и никого не дождаться. Странный выбор места для поджидания жертвы.

— Да он вообще граффити, — проговорила себе под нос Валька, то ли ужасаясь, то ли удивляясь этому факту или, скорее, тому, что она его вслух признала.

Однако это «граффити» сейчас где-то, быть может, догоняет Ксюшу. И когда догонит, то трудно будет убедить маньяка, что он всего лишь изображение на стене и потому не может причинить никому вреда. Ой как может, Валька своими глазами видела, как от ударов кирки отлетали куски штукатурки со стен.

Продолжая озираться, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони, она трясущимися руками выудила из кармана телефон и с третьего раза смогла набрать номер службы спасения. Объяснять подробности она оператору не стала, главное, что смогла донести, где они и что их преследует агрессивный мужчина с явным намерением причинить вред. Об оживающих росписях, конечно, пришлось умолчать. Да Валька и сама уже начала сомневаться. Может, граффити, с которым она фоткалась, находится на том же месте, а мужик из какого-нибудь подвала выскочил? Она-то вообще спиной стояла, а потом сразу побежали, не было времени особо разглядывать, что изменилось в пейзаже.

На том конце провода девушка-оператор равнодушным голосом сообщила, что наряд полиции выехал, ожидайте и положила трубку.

— Ожидайте… Дождёшься вас…

Впрочем, искать другую помощь всё равно было негде. Даже если внутри заброшки где-то и есть люди, в чём Валька уже начинала сомневаться, то скорее всего такие же отморозки, как и мужик с киркой. Стоять на месте и ждать приезда полиции претило Валькиной деятельной натуре, а тревога за Ксюшу прибавляла дополнительной активности. И девушка, не бегом, чтобы не запыхаться и не пропустить нужный поворот, но скоренько направилась обратно туда, где они с подругой разделились.

Надо отметить, зрительная память у Вальки была отменная, поэтому она шла довольно уверенно, да и вообще, поручи ей сейчас кто-нибудь показать, какой дорогой они с Ксюшей пришли и около каких стен фотографировались, совершенно не затруднилась бы. Может, только на последнем участке, когда она удирали от маньяка, там не всегда получалось по сторонам оглядываться. Поэтому вернулась на место расставания с подругой Валька минут за десять, только один раз перепутав поворот. Здесь, в этом огромном дворе с кучей выходов, царила гробовая тишина. Валька застыла, изо всех сил напрягая слух, аж дыхание затаила, но ровным счётом ничего не услышала — ни топота шагов, ни криков, ни других шумов, подсказавших бы ей направление, То есть у неё была только отправная точка — Ксюша убежала вон туда, по левой дорожке.

Безнадёжность, впрочем, Вальку не остановила. Вооружившись тяжёлым брусом с гвоздями, невесть как оказавшимся здесь, где ничего не строилось из дерева, девушка отправилась на поиски попавшей в беду подруги. Она блуждала, сначала молча, чтобы не выдать себя, потом уже начала звать Ксюшу. Ответом ей было только распадающееся на осколки эхо в безлюдных дворах, никаких признаков подруги или маньяка она отыскать не могла. Как сквозь землю провалились.

Конечно, вариантов маршрута в запутанной планировке заброшки было, наверное, чуть меньше миллиона, и Валька тупо могла раз за разом выбирать неверный. Так можно хоть неделю искать без результата. Особенно, если Ксюша уже лежит где-то среди строительного мусора с разможженной головой и не может отозваться, а убийца скрылся. Представлять себе такой расклад событий совсем не хотелось, но если рассуждать здраво, он был наиболее реалистичным. Но Валька упрямо продолжала бродить и звать, заглядывать в тёмные пасти подъездов и звать снова. Как она может признаться, что не уберегла лучшую подругу? Как может бросить поиски и просто уйти, радуясь собственной уцелевшей шкуре? Если бы они не разделились, то вместе, быть может, смогли справиться с нападавшим. Ага, или лежать двумя трупами с выпущенными мозгами или кишками.

— Крестова-а-а-а!!! Ксюха-а-а-а!!!!!! — в очередной раз принялась надсаживать горло Валька, прислушиваясь после каждого своего вопля. Эхо очень путало, казалось, что кто-то откликается, но через несколько мгновений отзвуки гасли, и становилось понятно, что она слышала только саму себя.

Когда в кармане завибрировало и раздался резкий «динь-дон» рингтона, Валька аж подпрыгнула от неожиданности. К великому разочарованию, это была не Ксюша, а какой-то неизвестный номер, из динамика раздался сухой, какой-то безликий мужской голос:

— Гражданка Крюк? Младший лейтенант Савельев. Сориентрируйте, куда ехать. Мы около гаражного кооператива…

Объяснить, как сюда добраться на машине, Валька не смогла бы, как истинный пешеход, она сроду не обращала внимания, где есть автомобильные проезды, а где только на своих двоих пройдёшь.

— Я не знаю, — растерянно ответила она и предложила единственный вариант: — Я сейчас вам добегу, ко вторым воротам из гаражей.

Кое-как, уже на ходу, она пояснила полицейскому, где они зашли на территорию заброшки. Надёжно застегнув телефон во внутреннем кармане, она бросилась навстречу помощи уже сломя голову, один раз даже упала, поскользнувшись, а когда увидела дежурную машину и курящих около нее людей в форме, то чуть ли не на шею кинулась, видимо, тому самому Савельеву. И позорно разревелась. Несколько минут пришлось потратить на то, чтобы успокоиться и вернуть способность связной речи, но рассказ получился всё равно сбивчивый, а лица полицейских становились всё более скучными и скептическими.

— Вы мне не верите, что ли?!

Мужчины переглянулись, и Савельев, который явно был среди них главным, буркнул:

— Да трезвая вроде. Надо проверить.

Лазить по заброшенным дворикам полицейским откровенно не хотелось, и они даже не пытались этого скрыть.

— Ведите, гражданочка, — кивнул старший. Второй мент махнул водителю, чтобы припарковался поудобнее, и что-то неразборчиво пробормотал в рацию.

В третий раз по тому же маршруту она шла очень быстро, молча, так как подозревала, что лишняя болтовня будет только раздражать стражей порядка. Пусть сами всё увидят! И только оказавшись опять в том дворе, где они с Ксюшей разбежались в разные стороны, Валька осознала, что никто ничего не увидит. Крови нет, следов борьбы нет, всего лишь ещё одно заваленное обломками и мусором открытое пространство.

— Ну и? — закономерно спросил полицейский, видя, что девушка остановилась.

— Ксюша туда побежала, а я вправо. Мы решили разделиться, чтобы один мог полицию вызвать. Этот псих за Ксюхой рванул, а я, значит, вам позвонила. Они там где-то! — Она указала в сторону левой арки.

— Где?

— Я искала, но… — Валька поняла, что сейчас снова расплачется, ибо менты стояли абсолютно расслабленно и не выказывали никакого энтузиазма.

— Гражданочка, а вы что, собственно, здесь вообще делали? С вашей подругой, если она, конечно, была.

— Гуляли, — ответила Валька. — Да какое это имеет… Вы понимаете, что он её убьёт?!!

Как заставить двух здоровых мужиков предпринять хоть какие-то активные действия, она не представляла. Отчаяние, злость и страх за потерянную подругу мешали сосредоточиться и придумать план действий. Поэтому она просто орала, ругалась, всё сильнее повышая голос и понимая, что на месте дежурных тоже засомневалась бы в словах некой неуравновешенной девицы, которая бродила по заброшке неизвестно зачем и наверняка находится под действием наркоты. И своими воплями сейчас гражданка Крюк только утверждает полицию в этом первоначальном мнении, а Ксюше это никак не поможет.

— Слышь, гражданочка, я вопрос задал. Что ты здесь делала? Что приняла и сколько? Есть ли ещё?

— Да иди ты! Сама пойду дальше искать!

Бессмысленность препирательств стала окончательно очевидной, и Валька действительно собралась устраивать поиски самостоятельно. Может, попробовать кому-то из друзей позвонить, чтобы увеличить охват спасательной операции.

— Не так быстро, давайте сначала документики проверим.

Похоже, Валька стремительно из статуса потерпевшей превращалась в подозреваемую невесть в чём, для начала, вероятно, в ложном вызове. Спорить явно не стоило, и девушка даже на автомате похлопала себя по карманам, хотя прекрасно помнила, что паспорт с собой не брала.

— Нету? — почти ласково спросил Савельев. — Тогда, боюсь, вам придётся проехать с нами.

— Куда проехать? — снова завелась Валька. — Вы не понимаете, что ли, что Ксюше надо помочь? Она там погибнет, если ещё не…

— В участок, пойдёмте. До выяснения личности и всех обстоятельств.

— Да я… не имеете права! Отстаньте от меня!

Однако свидетелями Валькиных возмущений стали только пустые стены заброшки, а полицейские, не грубо, но уверенно подхватили её под локти и повели обратно, на выход с территории. От прогрессирующей истерики её остановила только мысль о том, что в участке, может быть, найдётся кто-то более вменяемый и ответственный, чем эти дежурные.

Тряслись они до участка довольно долго, Валька успела раз шесть поинтересоваться, скоро ли приедут. Зато суровый Савельев неожиданно смягчился, разрешил курить в окошко и посоветовал в отделении сразу заявление писать о нападении. Судя по всему, пришёл к выводу, что на наркоманку Валя не похожа.

— Как я докажу, что на меня напали? — спросила девушка, ловя момент. — Вы вон мне ничуть не поверили.

— И сейчас не верю, — кивнул младший лейтенант. — Но если ты будешь настаивать, что это правда, то дежурный следак должен будет проверить, ну хоть поговорит с тобой. А там сама соображай: если врёшь, то лучше не продолжай, а если нет, то добивайся, чтобы заяву приняли. Хотя прочёсывать этот Дом ужасов никто точно не станет, поверь мне на слово. Там трупаки месяцами могут лежать, пока очередной уличный художник не наткнётся. Мы поэтому оттуда и уехали, неохота по этим лабиринтам лазить.

— Почему Дом ужасов? — удивлённо подняла бровь Валька.

— Да там вечно преступления самые жуткие, особенно в последнее время. Не бери в голову, просто адреса у этого недостороя нет, а надо же как-то обозначать, куда ехать. Вот и прицепилось прозвище…

Валька зябко повела плечами и нервно затянулась сигаретой, так что горький табачный дым обжёг горло. Ведь где-то там, в этом Доме ужасов, Ксюша — живая или мёртвая, никто не знает. Она пробовала звонить подруге, но милый женский голос раз за разом оповещал, что «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети», а это могло означать что угодно, начиная от разрядившегося на морозе телефона и заканчивая тем, что убийца разбил его, чтобы не отследили.

Прямо с порога полицейского участка Валька заголосила, что будет писать заявление о нападении и пропаже подруги. Кроме неё, народа здесь хватало, и никто не молчал, у всех имелись различные претензии к стражам закона. Поэтому меланхоличный дежурный на входе не обратил особого внимания на новую посетительницу. Так она и пыталась бы отыскать, куда идти, если бы Савельев не сдвинул плечом в сторону какого-то плешивого дедка и не попросил проводить Вальку к следователю.

— Там как раз Юрка должен принимать. Он такие истории любит.

Буквально через несколько минут девушка оказалась в прокуренном кабинетике — маленьком, но вмещавшем сразу несколько столов, правда, занят сейчас был единственный около двери, за ним сидел молодой мужчина с наголо бритым черепом. Вероятно, тот самый Юрка, любящий «такие» истории.

Какие «такие», Валька не поняла, но обрадовалась, что появилась надежда на… да хоть на что-то. Что выслушают и найдут Ксюшу, живую или мёртвую. О последнем варианте думать не хотелось, но лучше отыскать хоть тело, чтобы оно не валялось месяцами, как описывал Савельев.

Юрка оказался Юрием Алексеевичем, прямо как Гагарин, дежурным следователем. Замученное лицо говорило о том, что от очередной посетительницы он не ждёт ничего хорошего. После формального знакомства следователь дал девушке возможность изложить свою проблему, причём при упоминании места происшествия заметно оживился. В глазах загорелся интерес, даже энтузиазм.

— Валентина, опишите, пожалуйста, поподробнее, как выглядел этот мужчина, — попросил он, когда Валька замолчала.

Все фотки граффити остались в Ксюшином телефоне, поэтому пришлось объяснять «на пальцах».

— Немолодой… Лет пятидесяти, ну или моложе, но тогда плохо выглядит. Залысина большая, а волосы седые или с проседью, я точно не рассмотрела. Ну, роста среднего, не тощий, но и не жирный…

Получалось настолько усреднённое описание, под которое мог подойти каждый десятый житель Семибратска подходящего пола и возраста.

— Какие-то особые приметы? Татуировки, шрамы, физические недостатки? — постарался помочь Вальке следователь наводящими вопросами. — Может, странности какие-то?

— А в целом бросаться на людей с киркой вы странным не считаете? — ядовито осведомилась Валька, но послушно задумалась. — Вы знаете, особо времени-то разглядывать не было, когда свою жизнь спасаешь. Но вот одет он был не по сезону. На улице мороз, а он даже не в осенней куртке, а в жилете поверх свитера. И кроссовки. Как он по льду вообще умудрялся в них так быстро бегать? Ну, и смердело от него ужасно. Будто только что из помойки вылез, хотя если он там постоянно тусуется, то ничего странного как раз-таки… Глаза… вроде светлые… Не помню я!

На глазах Вальки снова выступили слёзы:

— Давайте уже будем Ксюшу искать, а не разговоры разговаривать!

— Тихо, тихо, будем, непременно будем, — успокаивающе кивнул Юрий Алексеевич, которого так и тянуло называть по-простому Юркой, слишком уж молод был для официального обращения, по мнению девушки. — Посмотрите, — он протянул чёрно-белую распечатку с фотороботом. — Похож?

С листа бумаги на Вальку смотрел тот самый мужик, даже лёгкая ухмылочка точь-в-точь.

— Он, — кивнула она. — Один в один.

— А здесь?

На этот раз сделак развернул монитор своего компьютера так, чтобы Вальке было видно, а там была развернута во весь экран фотография. Серая стена с облупленной штукатуркой и яркое, чересчур реалистичное граффити. То самое, для новой аватарки. И маньяка видно в полный рост, абсолютно так, как и описала потерпевшая — в жилетке, свитере, кроссовках и с киркой в руках.

— Д-да…

Очередной кивок, но Вальке стало резко не по себе. Естественно, она не сказала следователю именно об этой уличной росписи. По её версии, они с подругой гуляли и фоткались, а потом непонятно откуда появился агрессивный мужчина. А то с такими подробностями она бы в психушку поехала, а не осталась заявление составлять.

Юрка тем временем извлёк откуда-то из-под стола пепельницу и закурил, продолжая пристально рассматривать девушку.

— А именно это граффити вы видели?

— Ага, — не стала отрицать Валька. — Но откуда у вас? Мы не первые? — догадалась она. — Значит, вы мне верите, Юрий Алексеевич?

Этот вопрос следак проигнорировал и принялся кому-то звонить, сняв трубку с доисторического телефонного аппарата на соседнем письменном столе. Говорил он негромко, пересыпая свою речь частым матерком и специфическим жаргоном, которого Валька не понимала.

— Да ты кури, если хочешь, — неожиданно по-свойски улыбнулся он, закончив разговор. — Минут пятнадцать — и поедем. Только собаку найдут.

— Собаку? — непонимающе переспросила Валька, выуживая сигарету.

— А ты думаешь там что-то можно без кинологов отыскать? Мне проще договориться о псе, способном взять след, чем о батальоне волонтёров, которые будут прочёсывать весь Дом ужасов.

Вечер уже вступил в свои права, в отдалении от уличного освещения сомкнулись густые сумерки. И заброшка возвышалась как страшный готический замок, скрытая мраком. Батальона, действительно, не набралось: кроме Вальки и дружелюбного следователя Юры (который, кстати, разрешил обращаться «на ты» и по имени) тут были только водитель и заспанный кинолог с крупной овчаркой. Как выяснилось, пока они ехали на место, хозяин псины отдыхал после ночной смены, но в счёт какой-то прошлой услуги согласился помочь в поисках. Неофициально, так сказать.

Валька немного тупила в темноте, разрываемой только двумя фонарями ментов, но всё же смогла привести их в нужный двор. А дальше начались не слишком понятные ей процедуры поиска следа собакой. Если честно, неясно, как именно пёс это делает. Ксюшин запах Валька, конечно, смогла предоставить, отыскав в рюкзаке варежки подруги, которые та забыла забрать с неделю назад, но всё равно это выглядело, как странный ритуал. Овчарка со своим хозяином ходили кругами и, со стороны глядя, абсолютно бессистемно.

— О! Молодец! Нашёл! — шёпотом воскликнул Юра, как раз когда Валька отвлеклась на минуточку от созерцания этой парочки.

Низкий лай разорвал снежную темноту, и все побежали за кобелём, который, спущенный с поводка, устремился в левую арку, по следу Ксюши. Они пробежали так несколько дворов, когда в очередной длинной подворотне овчарка притормозила и заскулила, тычась из стороны в сторону.

— Потерял, — сплюнул следак. — Чёрт возьми!

Кинолог что-то там делал, снова взяв своего питомца на поводок. Возвращался с ним чуть назад, проходил вперёд, в следующий двор, но каждый раз повторялось одно и то же — кобель принимался скулить и рыть лапой лёд в подворотне, на том самом месте, где остановился первый раз.

— Нет, Алексеич, не потерял, — покачал головой хозяин. — След закончился.

Вздохнув, Юрка тщательно осмотрел все углы, осветил фонарём каждый квадратный метр близлежащей территории. Следов в снегу было пруд пруди, но старые, судя по их виду, около стены валялась кучка деревянных щепок, непонятно откуда взявшихся, и больше ничего. Ни трупов, ни крови, ни утерянных вещей.

— Не могли же они испариться? — буркнул Юра. — Значит, всё-таки потерял след-то.

— Слышь, Норд никогда след не теряет. Это лучшая собака в нашей полиции, — обиделся за своего любимца кинолог.

— Ёпт, ну нету ничего! Даже двери нет, куда они могли бы зайти!

Они ещё какое-то время топтались на месте, обследовали соседние подъезды, но никаких улик не обнаружили.

А Вальке всё не давала покоя мысль про дверь. Точнее, про странные галлюцинации Ксюши в последние дни. А если и здесь есть дверь, просто они её не видят?

Глава 12 Эдик и Ксюша. Встреча

Сигарета закончилась, а хоть какого-то плана действий у Эдика не сложилось. Абсурдность ситуации зашкаливала, но если это не сон и не галлюцинация расстроенного сознания (может, он всё-таки сошёл с ума во время рабочего дня, как нередко грозились работники у них в коллективе), то, пожалуй, объяснение Дубля самое логичное. По крайней мере, в него стройно укладывается всё: и превращение пустынного пригородного ЖК в сумасшедший дом стационарного типа, и невозможность выйти (кстати вспомнилась чёрная непроглядная тьма за воротами, и никакой лесополосы, которая там обычно была), и даже новость о собственной смерти — парень же и сам рассматривал эту версию, когда очнулся после падения с ворот на арматуру.

— Как в дешёвом фэнтезийном романчике, — пробубнил он, делая последнюю затяжку.

— Почему же сразу дешёвом? — не преминул возразить Дубль. — Многие великие писали о теневых мирах рядом с человеческими городами. Вспомнить только…

— Нет! Только лекции по истории фантастической литературы мне сейчас не хватает, ну.

Впрочем, даже если принять версию перевёртыша за правдивую, оставалось неясным, что с этим делать дальше? Оставаться тут сторожем?

В затылке нарастала тупая боль, постепенно охватывающая весь череп. Всё-таки навалилось слишком много разом, и несмотря на некие мистические трудности, никто не отменял и самые обычные — недосып, травмированные руки, усталость. Эдик прикинул и решил, что в таком состоянии он ничего решать не может.

— Знаешь что, Дубль, раз уж мы о литературе, то я процитирую. Утро вечера мудренее. Так, кажется, в классических русских сказках говорится? Я ужасно устал. Ты вон упоминал про хрупких людишек, и я с тобой полностью согласен. Хрупкий я, слабый, и беречь меня надо. Пойду посплю. Глядишь, проснусь уже не здесь, а в нормальной реальности.

И не дожидаясь реакции местных на своё решение, Эдик удалился. Завернул в душ, нагло, без спроса заграбастал гель для душа и шампунь, аккуратно расставленные на полочке под зеркалом, и с наслаждением поплескался под горячими струями. Вместе с убегающей в сток водой, казалось, уходят усталость, страхи и нервяки. Чужим полотенцем парень вытираться побрезговал, мало ли, может, у здешнего главврача грибок или ещё какая-нибудь неприятная болезнь. Пришлось остаться мокрым и сохнуть естественным способом, а от этого бросало в дрожь даже в тёплом помещении. Поэтому Эдик стремительно добрался до спальни и нырнул под уютное пуховое одеяло.

Последняя мысль, посетившая его перед провалом в пасть сна, была о том, что на этой простыне тоже неясно, кто спал и как давно ее стирали. Но обдумать это он не успел, потому что уже крепко спал.

— Ну что ты думаешь?

Дубль сделал ещё один глоток из фляжки псевдо-коньяка и с неприязненным выражением на лице отнёс её на место, в глубины стеллажа, за папки с историями болезней.

— А, Музгаш? Молчишь? Ну и молчи, гордый, ишь… Только с нормальными базаришь, да? А нами, психами, брезгуешь, эхх…

Перевёртыш явно привык болтать вот так, сам с собой или с бессловесным собеседником. Он развалился полулёжа на диванчике и продолжил:

— Думаешь, останется твой протеже? Согласится сторожем работать?

Демонический пёс что-то проворчал, устраиваясь поудобнее, как обычная домашняя собака на своей лежанке. Только очень крупная.

— Говоришь, согласится? Ну-у-у… поживём-увидим. Как он там сказал, про утро и вечер? При свете солнца станет ясно? Нет, не так…

Бормотание Дубля становилось всё менее разборчивым, черты лица Михаила Евграфыча постепенно рассасывались, обнажая истинный облик перевёртыша. И вскоре он засопел, уткнувшись в подушку тем местом, где должен быть нос.

По Музгашу столь однозначно не скажешь, заснул пёс или просто лежит, но весь дом в итоге затих, погрузившись в отдых и спокойствие.

Дрых Эдик долго, с наслаждением, иногда просыпаясь, чтобы перевернуться на другой бок или подоткнуть одеяло, поправить сползающую подушку, но эти краткие пробуждения даже не совсем возвращали его в реальность. По крайней мере, ни одной мысли про страшные ночные приключения в голову не пришло, так же как и тревожного ощущения, что будильник уже должен звонить и звать на работу. Абсолютный покой, которого катастрофически не хватает любому современному человеку.

И насколько безмятежным был сон, настолько стрессовой оказалась побудка. Тишину спящего дома разорвали крики, удары, какой-то страшный рёв, словно на полную громкость включили телевизор с дешёвым боевиком на экране.

— Сдохни, тварь! Сдохни! — надрывался громкий, пронзительный девичий голос. В промежутках между словами вклинивались звуки ударов, наносимых тяжёлым предметом по чему-то мягкому. Ответом служило странное то ли кряхтение, то ли ворчание, непонятно кем издаваемое — человеком или зверем. И немаловажным дополнением в эту какофонию включались стук падающих предметов, звон бьющегося стекла и, кажется, грохот передвигаемой мебели.

— Да что ж вы даже в выходной-то с утра телек врубаете… — сонно пробормотал Эдик в подушку. И тут же подскочил, как будто ледяной водой окатили. Мало того, что он вспомнил всё случившееся и понял, что он не дома и в громких звуках не могут быть виноваты соседи, но почему-то отчётливо понял, что эти крики не из телевизора, а совсем по правде.

Крики тем временем совершенно потеряли членораздельность, остался только бессловесный женский вопль.

— А-а-а-а!!!

Звуки равномерных ударов затихли.

Признаться честно, героем Эдик не был и даже не считал себя им, и наверное в любом другом случае предпочёл бы сделать вид, что он ничего не слышал. Но здесь, где сам чуть не умер (или всё же умер?) совсем недавно, не мог бросить другого человека в беде. Особенно девушку. Может, её там психованные монстры терзают? Поэтому прямо как был, в трусах и в футболке, босиком, он вылетел из спальни и завертел головой, определяя направление криков. Шум схватки — а теперь стало совершенно ясно, что так может слышаться только драка — доносился с другой стороны коридора, куда парень ещё не ходил. Слабо представляя, чем сможет помочь, не будучи чемпионом по вольной борьбе или хотя бы просто регулярно посещающим тренажёрку мужчиной, Эдик направился туда, озираясь в поисках чего-нибудь тяжелого.

Очередной крик раздался из-за двери с надписью «Хозяйственный инвентарь. Ключ в кабинете», ниже надписи имелся внушительный висячий замок, словно запирающий не вёдра и швабры, а как минимум арсенал.

— Помогите! — в крике звучало столько отчаяния, что у Эдика мурашки побежали по всему телу. В дверь изнутри кто-то стучал, умоляя выпустить. А ключ в кабинете — и неизвестно, где именно. Бежать и искать означало терять время, которого у девушки за дверью явно не было. Оттуда теперь доносился ещё и шипящий мужской голос:

— Де-воч-ка, вер-нись… Я те-бя не ви-жу…

— Дубль! Ключ неси! — заорал Эдик, надеясь, что перевёртыш всё ещё в доме, уж он-то точно знает, где здесь что лежит. — Музгаш, ко мне!

Надо по максимуму созывать всех, кто мог помочь. Странно, что ни пёс, ни поддельный главврач ещё не здесь. Неужели подобный шум можно не услышать? Эдик дёрнул дверь со своей стороны, безуспешно попытался сорвать замок — здесь без ломика делать нечего.

Из-за двери вновь раздался звук чего-то падающего и с треском ломающегося.

— Спасите!

— Ключ!

— И-ди ко мне…

Крики всех участников мизансцены слились в одно, дверь затряслась от ударов изнутри. А потом — Эдик аж отступил, разинув рот — висячий замок сам собой приподнялся, дужка вышла из паза, словно кто-то повернул невидимый ключ.

— А-а-а!!!!

Конечно, того, что замок открылся, с обратной стороны не видно, поэтому парень подскочил к двери и сорвал его, отшвырнув в сторону. Дверь резко распахнулась, ударив парня наотмашь по лицу, он отлетел в сторону, задохнувшись от боли и ничего не видя. А буквально в следующую секунду на него налетела невысокая девушка с растрёпанными тёмными волосами, в ярко-розовом пуховике, разорванном на рукаве и испачканном в чём-то тёмно-красном.

Сражаться с маньяком в абсолютной темноте среди завалов какого-то хлама, мешающего передвигаться, было явно обречённым на неудачу делом, однако особого выбора не было. Спрятаться явно не получится, а сдаваться без боя и вовсе глупо.

Ксюша орала и била, била и орала. Не всегда попадая по нападающему, но как уж могла. Подняться на ноги не было времени, и удары снизу наносить получалось не очень продуктивно. Мимо головы просвистела кирка — не видно, но явно это она, — руку Ксюши пронзила ослепляющая боль, а потом орудие убийства с грохотом и треском ломающегося дерева врубилось в какую-то мебель. И видимо, застряло, потому что ворчащий голос маньяка стал ругаться, а звуки подсказывали, что он пытается извлечь кирку. Воспользовавшись секундой передышки, девушка вскочила на ноги и рванула прочь, выставив руки вперёд, чтобы не столкнуться с каким-то препятствием в темноте. И почти тут же наткнулась на дверь — проём прямо как будто флюоресцентной красочкой подсветило — дескать, бежать сюда, как в компьютерной игре с читтерскими подсказками. Но на этом удача закончилась, дверь была заперта. Хоть толкай, хоть тяни на себя, не поддаётся!

— Де-воч-ка, вер-нись… Я те-бя не ви-жу…

Жуткий голос ввинчивался в уши, в такт пульсу билась боль в руке, и паника совершенно отняла у Ксюши разум. Вместо того, чтобы замереть, в надежде, что в темноте убийца её не найдёт, она билась в закрытую дверь, как бабочка о горящую лампу, только приближая свой закономерный конец, и кричала. Ей показалось, что с той стороны ей кто-то ответил.

— Спасите!

«Если сейчас эта чёртова дверь не откроется, то я умру…» — мысль была на удивление спокойной, даже отстранённой, словно Ксюша думала не о себе, а о персонаже кино, которое смотрит. Сзади она почувствовала движение, и гнилостная вонь вновь перекрыла ей дыхание.

— А-а-а-а!!!

Она в очередной раз ударилась всем телом в дверь. И та внезапно распахнулась, выпуская девушку в тепло, электрический свет и чьи-то объятия. Рефлекторно она толкнула парня изо всех оставшихся сил, не веря, что это может быть спаситель. Наверняка тоже местный бомж или наркоман. Кто ещё может встретиться в подвале заброшки? Бежать, нужно бежать дальше! Но ноги подкосились, и Ксюша, ощутив внезапную дурноту, сползла на пол. Сознания не потеряла, но осталась пассивным наблюдателем.

А поглядеть было на что…

Местный щеголял полуголый, встрёпанный, как только что из постели. Честно говоря, ни бомжом, ни наркоманом он не выглядел — чистый, одежда (уж сколько есть) тоже нормальная, незаношенная. Но тот факт, что он в трусах посреди заброшенного здания, перечёркивал нормальность внешнего вида. Хотя кто сказал, что… Коридор, с красивой отделкой деревянными панелями, освещённый электричеством, явно не напоминал внутренности заброшки. Откуда-то приятно пахло кофе… Ксюша успела оценить это всё буквально за одно мгновение, а потом началась настоящая свалка, последовательность событий в которой она еле успевала отслеживать.

Сначала из распахнутой двери, откуда она только что выбежала, полез мужик с киркой. Такой же страшный и вонючий, бормочущий своим ужасным шипящим голосом что-то про «мо-ю де-воч-ку», но теперь в его облике добавился дополнительный штрих. У маньяка явно был сломан нос, прямо на сторону свёрнут, и вся нижняя часть лица залита кровью, почему-то очень тёмной, почти чёрной. Левая рука тоже, кажется, повреждена, по крайней мере, кирку мужик теперь держал одной правой. Ксюша удивилась — значит, её попытки отбиться оказались более действенными, но, к сожалению, всё равно по сути безрезультатными. Несмотря на травмы, убийца не оставил идею преследования жертвы. А что сможет ему противопоставить сидящая на полу Ксюша и молодой парень в трусах?

И тут, буквально одновременно с вонючим мужиком, появилось новое действующее лицо. Ксюша решила, что пора срочно падать в обморок, но в отличие от кисейных барышень прошлых веков такой полезной способностью не обладала. Существо, втиснувшееся в коридор на пределе своих размеров, походило одновременно на собаку и на грифона, девушка отчётливо разглядела крылья за спиной. Огромное, с впечатляющими клыками и когтями, оставляющими некрасивые царапины на деревянном полу.

— Теперь точно конец, — обречённо пробормотала Ксюша. Если с мужиком оставался хотя бы призрачный шанс справиться, то с «этим» — вряд ли.

Девушка оттолкнула его, и не пришедший в себя после удара дверью Эдик покорно отступил в сторону, пропуская её. Следующим ему навстречу шагнул отвратительного вида седоволосый мужчина — вероятно, её преследователь. Выглядел он — краше в гроб кладут, а смердел, словно его из этого самого гроба извлекли через недельку после похорон. Мужик замахнулся киркой — теперь уже на Эдика, который оказался на пути вместо предыдущей жертвы. Парень шагнул назад, пропуская удар мимо себя и лихорадочно соображая, что делать. Пострадавшая девушка, как он заметил краем глаза, упала совсем недалеко, а утащить её куда-нибудь, одновременно сопротивляясь голыми руками против кирки… Ну так себе план…

«Прочь!»

Мыслеголос Стража заставил зазвенеть стенки черепной коробки, и Эдик отступил в сторону, не сообразив даже, кому адресована команда — ему или ощерившемуся гнилыми зубами сквозь капающую из сломанного носа кровь маньяку.

«Прочь!»

Музгашу было явно тесно в этом коридоре, рассчитанном на существ размером с людей. Крылья не могли развернуться, да и вообще демоническая псина практически тёрлась боками о стены.

«Прочь, нечисть!» — теперь уже явно нападавшему. Одновременно со слышимым только в мозгу приказом Страж сверкнул глазами — и от него повеяло морозным воздухом, ледяным ветром, который натурально сбивал с ног. Эдик присел на корточки, вжавшись в стену, увидел, что девушка тоже вся скорчилась, стараясь занимать как можно меньше места. Правда, у неё было одно явное преимущество — неизвестная жертва была в нормальной зимней одежде, пуховик, высокие ботинки, в отличие от Эдика, голая кожа которого, казалось, сейчас инеем покроется.

Мужик с киркой притормозил, застыл на месте, но на первый взгляд не испугался, да и порыв ветра как будто его не особо впечатлил. Он снова осклабился и прошипел:

— При-вет, Муз-гаш. У-хо-ди, я те-бя не бо-юсь.

— Давай, Страж! Вломи ему! — подбодрил Эдик пса, понимая, что если не он, то всем кранты.

«Прочь!» — не слишком оригинально повторил Музгаш и, оскалившись в ответ противнику, пошёл вперёд, продолжая нагнетать ледяной воздух. Ветер проносился по коридору от пса к мужику с киркой, усиливаясь, ударяя злыми порывами. Убийца поначалу тоже начал наступление, направляясь навстречу Стражу, но буквально шага через три вынужден был остановиться. Волосы вокруг залысины трепал ветер, рука с киркой опустилась, будто устав держать её наперевес. Кровь на лице начала застывать и покрываться льдом.

Музгаш оглушительно зарычал, а Эдик подумал, что ещё чуть-чуть — и он просто замёрзнет насмерть, не дожидаясь нападения маньяка или другой причины оставить этот бренный мир. Парень закрыл глаза, обхватил себя руками и больше не слышал ничего, кроме стука собственных зубов.

Это было так странно — слышать голос, но понимать, что на самом деле никто ничего не произносит. Отрывистые слова, похожие на собачьи команды, звучали где-то внутри, как бывает, когда напеваешь про себя песню. Ксюша постаралась втиснуться в стену, словно она могла размягчиться и выгнуться в нужную ей сторону. Иначе ужасное нечто никогда не сможет пройти мимо, а раздавит девушку, как комара. Теперь стало ясно, что собако-грифоно-демон не определил Ксюше роль жертвы, а явственно борется с вонючим мужиком. А судя по ответу маньяка, они ещё и знакомы. Голова шла кругом, и Ксюша могла только накинуть капюшон и спрятать руки в карманы, спасаясь от морозного ветра, веющего от громадной псины.

Хотелось закрыть глаза и проснуться дома, и чтобы их с Валькой идиотская идея шастать по криминальным районам оказалась всего лишь жутким сном. Но вопреки искушению Ксюша продолжала смотреть. И видела, как мужик с киркой остановился и начал отступать под ударами ветра, буквально покрываясь наледью. Шаг за шагом, медленно, но он пятился обратно к двери, откуда они с Ксюшей попали в этот уютный коридор. В смысле который был относительно уютным, пока крылатый пёс не устроил здесь филиал Антарктиды.

— Не-е-ет. Я не уй-ду…

Мужик застыл на пороге, хотел схватиться за косяк, чтобы было сподручнее сопротивляться напору ветра, но из правой руки он, видимо, не хотел выпускать своё оружие, а пальцы левой неловко скользнули по притолоке и…

«Вон!»

Одновременно с беззвучным выкриком образовался новый ледяной шквал. Ксюше почему-то казалось, что зверюга выплёвывает этот морозный ветер из своей пасти. Как бы то ни было, а маньяк пошатнулся, оступился, задев ногой за порог, и упал спиной обратно в тёмное помещение.

«Эдик! Закрой!»

Сквозь холодное полузабытье просочились новые слова, явно обращённые к нему.

«Закрой! Сейчас же!»

Веки с трудом приподнялись. Эдик ощущал себя ледяной статуей, внутри которой почему-то имеются остатки человеческого сознания. Правда, вокруг, кажется, чуток потеплело, но сидя в трусах и футболке на полу, это не особенно ощущалось. И что от него хочет эта надоедливая псина? Наведя фокус на окружающее пространство, парень увидел, что убийцы не видно, а потом понял, что это ненадолго. Мужик корячился за порогом кладовки с хозинвентарём, пытаясь подняться на ноги. Сейчас он встанет и вернётся.

«Закрой!»

— Да ты глухой, что ли?! Он же дело говорит — закрывай, пока этот псих не встал!

Это уже девица голос подала, Эдик с медленно перевёл взгляд на неё. «Красивая», — промелькнула не слишком уместная мысль. Зато бросился в глаза намокший от крови рукав пуховика, и парень невероятным усилием воли заставил промёрзшие мышцы шевелиться и кое-как, по стеночке, поднялся. До двери было всего шагов пять-шесть, но они казались бесконечными. Эдик был уверен, что не успеет. Но Страж аккуратно подтолкнул его мордой в спину, помогая преодолеть последние метры быстрее.

Особым подвигом было наклониться и поднять с пола замок. Эдик хлопнул дверью, прижал её плечом, всунул дужку в петли. И понял, что ключа-то так и нет. Непонятно, как запертая на висячий замок дверь открылась, но ещё менее понятно, как её без ключа закрыть. Эдик страшно затупил, продолжая просто держать замок в руках, в закрытом положении, но понимая, что когда отпустит, то всё развалится.

И в этот момент изнутри ударили. Сначала кулаками, а потом киркой, так что она пробила остриём дверь. Эдик, скорее от неожиданности, выпустил замок и отступил. А внутри замка вдруг что-то отчётливо щёлкнуло, по всей поверхности двери прошла серебристая рябь, и край кирки, точащий сквозь пробоину, отвалился и с негромким стуком упал на доски пола. А в двери не осталось никакой дыры. Как новенькая стала, ровная и гладкая.

Музгаш, которому явно было некомфортно в такой тесноте, скоренько сдал назад, освобождая коридор, а из кухни выглянул «Михаил Евграфыч» с кружкой в руках и приветливо улыбнулся:

— Я же говорю, он наш сторож. Вон как замки-то резво закрывает.

Глава 13 Валька. Тайны следствия и тайны прошлого

Признавать своё поражение и покидать место исчезновения Ксюши ни с чем было мучительно, неправильно и страшно. Вальке казалось, что если она сейчас сдастся, то потеряет подругу навсегда, поэтому она яростно протестовала и уговаривала, возмущалась и просила, лишь бы менты не уезжали и не переставали искать. Результатом её стараний оказался лишний час, в течение которого они светили фонарями, ходили взад-вперёд по Ксюшиному следу, аукали на заваленных мусором лестницах в пустых подъездах. Но нашли в итоге только невесёлого пьянчужку, который явно долго терпел и под конец не выдержал:

— Гражданин начальник, да нет здесь никого, мамой клянусь, — высунувшаяся с одного из балконов пропитая харя чётко была видно в свете фонарика. — Слышь, в глаза не свети… это… ну… Я один тут, говорю же. Спать очень хочется, а вы шумите. Не по-людски, ну…

После недолгих переговоров алкаш согласился проехать в участок добровольно и дать показания, хотя утверждал и «клялся мамой», что никакой девушки не видел. Но перспектива отогреться в отапливаемом помещении, а может даже получить чего пожрать ввела бездомного в искушение, и он пообещал «подумать и постараться вспомнить».

— Нет, сейчас точно ничего не найдём, — мотнул головой Юрка, когда они с Валькой отошли в сторонку покурить. — Темнота, холод, устали все. Норд уже работать отказывается, сколько можно собаку мучать?

— Но ведь Ксю… — в очередной раз открыла рот Валька, собираясь вывалить на следователя очередную тонну аргументов «за» продолжение поисков.

— Валь, — мужчина неожиданно перешёл на мягкий, очень проникновенный тон. — Тыизвини, я на «ты» буду, сколько можно официозничать. Мы её найдём. Обязательно. Но сейчас, вот сию минуту мы сделали всё, что в наших силах. Надо вернуться, отдохнуть и, кстати, взять у тебя официальное заявление, чтобы утром я пошёл с ним к начальству.

От интимности интонаций девушка даже немного растерялась, поэтому выслушала, не перебивая. Насчёт официозности она бы поспорила, не так уж долго они знакомы и ничем таким уж сближающим не занимались, но в принципе была не против неформального диалога.

— Окей… Юра… Раз уж мы неофициально, да? Только ты мне лапшу-то на уши не вешай. Какое заявление, если я не родственница, а с момента нападения не прошло и суток? Я ваши мент… кхм… полицейские порядки немножко знаю. И что с каждой бумажкой к начальству не ходят, это тоже ясно. Иначе ваши полковники или кто они там только и делали бы, что в те бумажки смотрели.

Юрка фыркнул, словно собеседница сказала невесть какую чушь, очень забавную в своей наивности. В темноте выражения лица было не разглядеть, но голос у следователя стал и вовсе медовым.

— Наши ментовские, — он сделал особое ударение на этом слове, — порядки никто толком не знает, даже мы, менты, сами иногда путаемся. Но если, конечно, ты не хочешь ехать обратно в участок, то я не смею настаивать. Довезём хоть до дома, чтобы ты ночью ещё в какую-нибудь историю не влипла, машина-то казённая, куда я скажу, туда и поедем.

— Ой-ой-ой, гражданин начальник, какой ты важный, — Валька, видимо, уставшая бояться и психовать, тоже позволила себе иронию. — Поехали заяву писать, раз уж ты так вежливо предлагаешь. А потом и до дома довезёшь.

На том и порешили, и, забрав потенциального свидетеля-пьянчужку, погрузились обратно и начали считать колдобины окраинной дороги в обратную сторону.

В отделении стало гораздо тише и пустыннее — остались только дежурные на посту при входе, уже не осаждаемые дотошными гражданами с их разнообразными жалобами. Поручив коллегам оформить бомжа в камеру — мужичок за время поездки сладко задремал и теперь вяло возмущался, что надо куда-то снова идти своими ногами, — Юрка галантным жестом указал Вале в сторону своего кабинета, пропуская её вперёд. Девушка хмыкнула, сделав вид, что её такие дешёвые ухаживания не интересуют, но вообще оценила. Сейчас далеко не от всякого мужчины дождёшься обыденной вежливости.

— Чаю? Кофе? Водки? — деловито предложил следак, распахнув дверцы шкафчика за спинкой своего кресла.

Тянуло отказаться. Не за тем приехали, чтобы застолья устраивать. Но неожиданно Валька поняла, что последний раз что-то ела или пила в середине дня — и это был маленький пирожок из университетского буфета. А ещё она промёрзла до самых костей. И когда окажется дома, рядом с собственным холодильником, — неизвестно.

— Кофе. И бутерброд с колбасой. А потом чего-нибудь сладкого. И давай пить-есть параллельно с составлением заявления, а?

Юрка кивнул и засуетился, накрывая на стол. Кстати, хоть Валька и сомневалась, но её заказ исполнил точь-в-точь — и колбаса для бутерброда нашлась, и конфеты, и крекеры, на любой вкус закуска. Почему-то у девушки сложилось впечатление, что следователь себе всё-таки хотел накатить алкоголя, но сдержался. Может, показалось. Отхлебнув горячего кофе, Юра начал по делу:

— Ну, личные данные я уже записал. Теперь надо подробно изложить суть дела. Я, конечно, склерозом не страдаю, но попрошу повторить показания ещё раз, со всеми подробностями, даже если они кажутся совсем незначительными и не имеющими отношения к проблеме.

Валька вгрызлась в бутерброд, создавая паузу, когда не могла говорить с набитым ртом, потому что слишком много подробностей было из тех, что не расскажешь малознакомому представителю полиции. Дураку ясно, что действительно лучше особо ничего не скрывать. Откуда ей знать, какая мелочь может оказаться решающей в деле спасения подруги — вероятность гибели Ксюши Валька отрицала напрочь, решив даже мысленно не допускать такой исход событий. Но ожившее граффити… Даже учитывая исключительную приятность следователя Юры в общении и явную осведомлённость о маньяке, было бы слишком упоминать о подобных странностях.

— Ну, мы вообще не просто так гуляли, а вот сюда шли.

Девушка порылась в карманах и положила на стол визитку с надписью:

«Психоневрологическая клиника „Чистый разум“».

На счастье, этот кусочек цветного картона никуда не исчезал, в отличие от многого за последние дни. Оставался неизменным, только чуток помялся по уголкам.

— Ксюша хотела посоветоваться со специалистом. У неё на днях была операция на зрение, перевернувшая её жизнь. Ну, короче, она в стрессе от перемен, и ей посоветовали эту клинику. В принципе, это неважно, потому что мы туда так и не добрались, но ты просил со всеми подробностями.

— И не побоялись через заброшку идти? — Юра закурил, перемежая затяжки с глотками кофе, придвинул пепельницу на середину стола, чтобы девушка тоже могла дотянуться, но Валя была настолько увлечена собственным рассказом, что не присоединилась.

— Знаешь… нет, как ни странно. Я всю жизнь живу за Острожкой в частном секторе. Там, честно сказать, всё примерно так же и выглядит, как в этом вашем Доме Ужасов. Только этажность поменьше. И ты же понимаешь, с нами никогда ничего не случится. Все так думают. Это потом становится поздно. — Девушка вымученно улыбнулась, чувствуя острое желание то ли разреветься в чёрт знает какой раз за день, то ли нажать на несуществующую кнопку перемотки назад, вернуться к предыдущей сохранённой версии собственной жизни. До заброшки, до маньяка, до исчезновения Ксюши.

— Мы фотографировать хотели, граффити там красивые, — теперь эта цель прогулки казалась донельзя глупой, детской какой-то, а ради пары десятков необычных кадров пришлось поплатиться… нет, не жизнью, Валька встряхнулась, возвращаясь к мысли, что подруга не могла умереть. — Вот, — она показала Юрке фотки на своём телефоне. — Тут кстати и Ксюша есть, вам же надо знать, как она выглядит.

— Да, скинь мне. Записывай номер.

Валька еле успела сохранить новый контакт, как телефон зажужжал и завибрировал, так что она чуть не выронила его от неожиданности. Даже не взглянув на имя на экране, она ткнула в зелёную трубку и закричала:

— Ксюха! Это ты?

— Валентина, — женский голос в динамике звучал устало и как-то обречённо. — Я понимаю, деточка, что ты уже совершеннолетняя, но не соблаговолила бы ты сказать собственной матери, где ты изволишь шляться во втором часу ночи, а? Я вообще-то волнуюсь.

— Э-э-э… мам, ты только не бойся. Я в полиции. Нет, это не то, что ты думаешь! Откуда я знаю, что ты думаешь? Догадываюсь. Я живая, здоровая, трезвая. Нет, не всё хорошо. Слушай, я скоро уже буду дома и всё расскажу. Не по телефону, окей? Всё, мам, пока.

Сил объясняться с матерью у неё сейчас совсем не было, и Валька поспешила как можно скорее завершить разговор.

— А что, уже правда так поздно? А, ладно. Так вот граффити…

Здесь она вступала на зыбкую почву недомолвок, но ещё не успела добраться до истории с росписью на стене, которая изображала мужика с киркой, как Юрка перебил её:

— Извини, прерву. А вот я тебе фото показывал с граффити, на котором убийца изображён. Вы его видели, да?

— Конечно, — подтвердила девушка, не успев сообразить, как правильно будет среагировать. — Я же тебе ещё в прошлый раз сказала.

— А на обратном пути ты его тоже видела? Ну, ты же потом возвращалась дежурный наряд встречать. Граффити было там же, где и сначала?

— Хм-м-м… — Теперь Валька задумалась по-настоящему. По нескольким причинам. Во-первых, она действительно не помнила, не обратила внимания. Во-вторых, она же была уверена, что маньяк сошёл с изображения, поэтому и не искала граффити глазами, потому что он же за Ксюшей в это время бежал, а значит не мог быть нарисован на стене. Ну, и в-третьих и в-главных, почему об этом спрашивает следак, которому по идее ни в какие мистические истории верить не полагается?

— Я не помню, — максимально честно ответила она. — Как-то, знаешь, не до того было в этот момент, чтобы росписями любоваться.

— А место показать сможешь?

— Легко, — кивнула Валька. — Но ты же и так знаешь, где это. Ты же мне фотографию показывал…

Юрка тяжело вздохнул и раскололся:

— Это изображение видели уже минимум в пяти разных местах Дома Ужасов. И каждый раз оно то есть, то нет. Но при этом совершенно одинаковое. У меня несколько снимков, где абсолютно точно видно, что обстановка вокруг разная. И это только те случаи, когда находились адекватные свидетели.

— То есть… он уже там убивал?

В принципе это было очевидно, но Валька не смогла удержаться от вопроса.

— Десять трупов за неделю. А на самом деле их наверняка больше, просто нашли ещё не всех. Только я тебе этого ничего не говорил, — спохватился он.

— Типа тайна следствия? Ладно, не переживай, я — могила. Только ты Ксюшу найди. Обязательно найди.

— Ты же понимаешь… — начал следователь.

— Я всё понимаю! — резко оборвала Валька. — А ты найди её живой, понял?

В кабинете повисло тягостное молчание, шутить больше не хотелось, поэтому они постарались завершить оформление заявления побыстрее. Ознакомление, подписи, уведомление об ответственности за ложные показания. Бюрократические формальности, как показалось Вальке, заняли больше времени, чем её основной рассказ.

— Ну вот, завтра утром на оперативку возьму с собой, буду просить прочёсывать район. Это уже явно серия, не сможет начальство так просто отмахнуться.

— Будем надеяться, — вяло кивнула Валька, на которую навалилась вся усталость, до этого заглушённая адреналином.

К тому времени, как Юркина «Лада» смогла пробиться через плохо расчищенные улочки частного сектора, Валька крепко спала на заднем сиденье. Служебную машину следователь дёргать не стал, тем более его дежурство официально закончилось несколько часов назад.

— Валь, приехали, — он осторожно потряс её за плечо.

— Ага, — проснулась Валька мгновенно, а морозный воздух, вцепившийся сотней иголочек в щёки, окончательно взбодрил. — Я приеду утром, чтобы узнать, какие новости.

— Не надо. Честно сказать, ты там ничем не поможешь. Я позвоню, как хоть что-то станет известно.

— Хорошо, звони, я буду ждать.

Не обратив внимания на то, что фраза прозвучала несколько двусмысленно, девушка отперла калитку и скрылась за забором.

— Ну наконец-то! Ты меня с ума сведешь! Разве так можно? Хоть бы позвонила! Ты меня слышишь вообще?!

Под причитания матери Валька разулась, разделась, вымыла руки, прошла в жаркую комнату (их дом топился по старинке, дровами) и буквально рухнула в своё любимое кресло.

— Ты хоть что-нибудь скажешь или нет?! Валентина!

— «Здравствуй, Ночь Людмила»… — тихонько напела себе под нос девушка и нервно хихикнула, чувствуя, что вот сейчас её, пожалуй, и настигнет истерика. Дома, рядом с самым близким в жизни человеком, в тепле и безопасности. И ровным, почти равнодушным голосом ответила: — Мам, Ксюшка пропала. Может быть, её убили, мам. Вот так.

Мать — совсем ещё не пожилая женщина с длинными смоляно-чёрными волосами без единой седой прядки, стройная и подтянутая, выглядящая скорее старшей сестрой Вальки — замолчала и тоже села, уставившись на противоположную стену, завешанную по старомодной традиции фотографиями в рамках. Коротко, словно стесняясь, перекрестилась и прошептала:

— И она тоже… Как я надеялась, что вслед за Варварой не уйдёт.

Дочь проследила направление взгляда — из дешёвой пластиковой рамки с краю «иконостаса», как иронично называла Валька эту стену со снимками, смотрели две молодые девушки. Смеющиеся, чем-то неуловимо похожие — яркие брюнетки, с горящими весёлыми глазами, держащиеся за руки, на фоне Московского Кремля. Валя знала, что справа на этом фото её мама, а слева, рядом с ней — Варвара Крестова, мать Ксюши. Так уж вышло, что матери лучших подруг тоже с детства дружили.

Валька толком не знала, что произошло с родителями Ксюши, ей всегда казалось невежливым расспрашивать, почему у подруги нет мамы и папы и как она осталась сиротой. К тому же, осиротела та чуть ли не в младенчестве, вряд ли и сама подробности знала. Какая-то дальняя родственница — то ли тётка, то ли троюродная старшая сестра — после оформления опекунства вроде как занималась воспитанием Ксюши, но по сути девочка большую часть времени тусовалась вместе с Валей и её мамой (тётей Наташей, как её называла Ксюша). А опекунша после восемнадцатого дня рождения исчезла, как не было, да Ксюша и не расстроилась, тётку и до этого особо не замечала. Короче говоря, юридических тонкостей Валька тоже не знала, подруга её рано стала самостоятельной и ни в каких опекунах не нуждалась.

— Мам, не каркай. Ксюшка найдётся!

— Я тоже так про Варю думала, деточка. Да только вот не угадала. Варенька-то умела двери открывать, про которые никто и не знал. Уходила. Иногда надолго. Потом возвращалась. Однажды вот не одна вернулась, а с отцом Ксюшиным. Царствие ему Небесное… — Наталья снова перекрестилась. — Хотя кто его знает, некрещённый он был. Да и Варя тоже… Ох, как я надеялась, что доченька её не такая будет…

Валька слушала этот поток сознания и не верила своим ушам. Её собственная мать, оказывается, тоже знала про всякие странности, типа несуществующих дверей, и мать Ксюши тоже. Чего ещё она не знает о своих близких?

— Мам! Мам! Да послушай ты меня! Что случилось с матерью Ксюши? Рассказывай!

— Говорю же, ушла она. Ты бы, Валя, не курила в доме, — укоризненно покачала головой мать. — Ушла, я думала, как всегда, вернётся. Но нет, я уж за Ксенечкой присматривала почти месяц, никому не говорила, что её мать исчезла. Да и не было у неё родственников, которые поинтересовались бы. Потом уже в милицию пошла, а там же всё долго. Тела нет, дела нет. Думали, бросила она ребёнка и сбежала куда-то. А только я знаю, что ушла она прямо в дверь на набережной Острожки. И больше оттуда не вернулась.

Слово «оттуда» Наталья как-то особенно выделила, ударение сделала.

— Подожди, подожди… — Валька, не обратив внимания на просьбу, всё-таки подкурила дрожащими руками. У неё сразу образовалось столько вопросов, не понять, какой важнее. — То есть тётя Варя не умерла?

— Да кто же разберёт… По закону признана умершей.

— А та баба, которая Ксюшу типа опекала — она кто? И куда делась? Тоже «ушла»?

— Это с отцовской стороны, не знаю я её, — почему-то с еле сдерживаемой агрессией ответила мама.

— А почему ты решила, что Ксюша так же ушла, как её мать? Я же ничего толком не рассказала.

— Потому что чует сердце материнское. Я её хоть и не рожала, а она мне почти такая же родная, как и ты. И вижу я, что и ты сама не своя в последние дни. И всё про что-то странное с Ксюшей по телефону говорила. Так в какую дверь она ушла, а?

У Вальки складывалось неуловимое ощущение, что мать её сейчас за нос водит и на самом деле понимает гораздо больше, чем показывает и рассказывает.

— Я не знаю. Я не видела, меня с ней не было.

И Валя начала в очередной раз рассказывать, что с ними произошло в заброшке, но пообещала себе, что потом вытрясет из матери все подробности прошлого.

Глава 14 Ксюша и Эдик. Проводник и Сторож

После пережитого страха, драки с маньяком, ранения Ксюша чувствовала такое ужасающее отупение, что продолжила бы, наверное, сидеть у стеночки, обхватив себя руками, и равнодушно смотреть, как по ткани пуховика сползают багровые капельки. Завораживающее зрелище. Но её обхватили чьи-то руки, ласковые, хотя и очень холодные, подняли и повлекли куда-то. Как в полусне, девушка наблюдала вполне обжитые помещения, с мебелью и прочей обстановкой, совсем не похожие на то, что должно быть внутри заброшенного здания.

Она, не сопротивляясь, позволила снять с себя верхнюю одежду, только ойкнув от боли в руке. Вокруг неё суетились двое — по-прежнему полуголый парнишка, с синими от холода губами, Эдик вроде бы, и какой-то симпатичный старичок.

— Дубль, блин, ты из нас больше врач, чем я.

— Кто белый халат надел, тот и доктор? Так что ли? Не-не-не, я вообще крови боюсь.

— Где аптечка хоть? Или у вас бинтов нет, а только галоперидол?

— Есть и бинты, и перекись, и зелёнка. Как же не быть… Сейчас-сейчас…

Ксюша слышала реплики, но не вникала в их смысл. Было просто больно и… пусто. Словно страх схлынул, а никаких других эмоций на его месте не возникло. Ни любопытства, ни облегчения, ничего.

— Эй! Девушка! Как тебя зовут?

Из фоновых звуков выделилась одна фраза, повторённая несколько раз, и Ксюша наконец поняла, что от неё ждут ответа.

— Ксения, — произнести вслух получилось не сразу, раза с третьего, до этого губы двигались беззвучно, будто она разучилась говорить.

— Отлично, Ксюша, надо перебинтовать твою рану. Для этого придётся срезать рукав свитера… ну, или снять его. Ты понимаешь меня? Эй, не отключайся.

Она моргнула несколько раз, очень сильно сжимая веки, это обычно помогало преодолеть сонливость, головокружение и прочие подобные неприятные состояния. Перевела взгляд на своё левое предплечье. По ощущениям там должен был быть обрубок вместо руки, настолько, казалось, всё болело, однако удача и темнота в комнате, где она столкнулась с маньяком, помогли отделаться гораздо легче. Крови, конечно, натекло порядком, весь рукав залит, но рука не выглядела сломанной или сильно изувеченной.

— Я не смогу снять. Болит очень.

Движения парня не выглядели уверенными, когда он возился с ножницами. Кромсал ткань, пытаясь отвлечь разговором:

— А я Эдик. Очень приятно познакомиться. Да тут ничего страшного. Сейчас бинт намотаем и всё отлично. Ты чаю хочешь? Дубль, да хватит под руку лезть. Иди лучше чаю завари. Только нормального, без твоих идиотских травок.

Наконец обрывки рукава были отброшены в сторону, и Ксюша в первый миг отвернулась, чувствуя подкатывающую тошноту. Смотреть на рваную рану, пусть и не слишком глубокую, на собственном теле оказалось страшно. Она зажмурилась, приходя в себя, и вдруг поняла, что дальше ничего не происходит. Вновь подняв веки, Ксюша обнаружила, что Эдик сидит в ступоре, с бутылочкой перекиси в одной руке и мотком бинтов в другой, и явно не знает, что делать дальше.

— Дай сюда, — процедила Ксюша сквозь зубы. Не потому, что рассердилась, а из-за усиливающейся боли. Как правильно накладывать повязки она тоже не особо представляла.

Перекись девушка всё-таки выхватила и храбро опрокинула прямо над раной, с каким-то весёлым интересом наблюдая, как жидкость закипела и запузырилась при контакте с кровью.

— Что ты уселся-то? Тут сначала стерильные салфетки нужны, а потом сверху бинтом закрепить. Неси! Вон они в твоём чемоданчике должны быть.

Откуда брались эти распоряжения, бог весть, видимо, остаточные знания из обязательного курса первой помощи в универе плюс увиденное в медицинских сериалах. К счастью, в коробке с красным крестом действительно нашлась упаковка салфеток. И Ксюша с Эдиком кое-как, кривовато, но всё же смогли соорудить повязку, так чтобы кровь не пятнала бинты.

— Чай готов, молодёжь!

Голос Дубля отвлёк Эдика от «пациентки». К этому времени они вдвоём более-менее справились с раной, но парня отчётливо потряхивало. Крови, в отличие от перевёртыша, он не боялся и вообще не отличался особой впечатлительностью, если надо наблюдать, но вот оказывать медицинскую помощь, без опыта и боясь сделать хуже, — это оказалось настоящим испытанием для нервов. И Эдик с облегчением выдохнул, когда всё закончилось.

— Пойдём, там кухня, — он махнул рукой. — У тебя наверняка целая куча вопросов, ты только Дубля не слушай. Он любит байки всякие сочинять. Я сейчас оденусь и приду. Холодно очень.

Несмотря на то, что Страж больше не дул морозным ветром, а кабинет был очень тёплым, Эдик никак не мог прийти в себя. По коже то и дело пробегали толпы мурашек, от которых его передёргивало. Если руки, занятые делом, немного согрелись, то пальцев ног он совсем не чувствовал. Стоило ли беспокоиться насчёт обморожения, он не знал, но одеться точно не помешает. В шкафу в спальне он отыскал мохнатый свитер размера супер-оверсайз, нежного светло-сиреневого цвета. В обычных условиях Эдик сроду такую шмотку на себя бы не надел, но даже на вид свитер выглядел очень тёплым, а собственный Эдиков во время ночных приключений настолько пропотел, что хотелось спрятать его подальше и никогда больше не находить. Там же, в шкафу, нашлись вязаные носки той же цветовой гаммы, дополнившие наряд.

«Пропавший Евграфыч — поклонник сиреневого, что ли?»

Облачившись наполовину в чужие одёжки, наполовину в свои — джинсы всё же родные ни на что не променял, Эдик поспешил в кухню. Появившаяся из кладовки девушка его очень интриговала, как и всё случившееся. Среди любопытных явлений, требующих объяснения или хотя бы некоторых подробностей, были ещё живущие своей жизнью, излишне самостоятельные замки, открывающиеся и закрывающиеся по собственному разумению. И сумасшедший маньяк, вполне по-настоящему пытавшийся их всех убить.

Ксюша и Дубль сидели напротив друг друга за кухонным столом, нахохлившиеся и молчаливые. Девушка и на вошедшего Эдика глянула неприветливо и вернула своё внимание большой, почти литровой кружке с чаем.

— Ну вот и я, — парень широко улыбнулся, стараясь показать дружелюбие, гостеприимство и прочие положительные эмоции. Он, честно говоря, очень обрадовался, что в безумном доме посреди дурки для монстров появился ещё один человек. А почему-то в том, что новая знакомая не относится к разряду местных пациентов, Эдик был уверен.

— А это, Ксения Андреевна, наш сторож, Эдуард… эээ… Степанович. Вы в принципе уже знакомы, конечно, но всегда, я считаю, нужно соблюдать некие… ммм… ритуалы. В том числе представления молодых людей друг другу.

Дубль говорил степенно, неторопливо, очень (даже чересчур) церемонно. Такая манера на самом деле очень шла образу благостного пожилого врача, которым перевёртыш был внешне, но Эдика почему-то покоробило. Может, из-за того, что он с Дублем общался уже довольно много и знал, что обычно он говорит по-другому. Когда, так сказать, от себя. А сейчас явно придуривается, опять выдавая себя за главврача.

— Заткнись, Дубль, — сразу гораздо менее приветливым тоном ответил Эдик и присоединился к компании за столом. — Ты, Ксюш, его особо не слушай, тот ещё мастер лапшу на уши вешать.

Неизвестно, что произошло между этими двоими, пока парень бегал одеваться, но гостья была напряжена, раздражена и дружелюбие Эдика встретила всё тем же мрачным взглядом и молчанием.

— Он тебе поди сказал, что он главврач Михаил Евграфыч?

Ксюша отрицательно помотала головой и снова уставилась в кружку.

— Ты не видишь, что ли, у девицы посттравматика? Тебе бы киркой в плечо зарядили, я бы поглядел, насколько ты был бы в настроении после этого вести светские беседы, — Дубль и не подумал заткнуться. — Ксения Андреевна, вам, может, покушать что-нибудь сделать? Или лучше сразу постель приготовить, чтобы отдохнули?

Всплеск активности во время самолечения, похоже, оказался последним, и теперь Ксюша снова начала погружаться в странную апатию. Ей не хотелось говорить, как-то реагировать на окружающее. Хотелось закрыть глаза и чтобы всё это исчезло — и звуки, и люди, вообще всё. Не слышать и не видеть. Погрузиться в анабиоз, где можно просто быть, без дополнительных обязанностей. Где не надо искать ответы на вопросы, объяснять дикие странности и знакомиться с новыми людьми. Это был первый раз, когда девушка почти пожалела о вновь обретённом прекрасном зрении. Мир стал чересчур чёток и навязчив. Где-то глубоко внутри Ксюшин рассудок слабо призывал к осторожности. То, что маньяк изолирован, вовсе не означает безопасность. Эти двое вообще неизвестно кто. Нет-нет-нет, спрашивать и выяснять она не хотела, не могла, не имела сил.

Назойливый старичок, впрочем, ничуть не смущался её молчанием и недовольным лицом и продолжал гостеприимно предлагать услуги и развлечения.

— А если, к примеру, отдыхать не хотите, Ксения Андреевна…

Когда она успела ему представиться, Ксюша даже не уловила.

— …тогда можно гулять пойти. Пациентов наших посмотреть. Говорят же в народе, клин клином вышибают. Псих травму нанёс, другим психам и разгребать, верно?

— Сами вы психи! — наконец не выдержала девушка. Похоже, мир и его обитатели не собирались оставить её в покое. — Где я вообще? Что это за место?

Кажется, после библиотечного коридора она уже была готова к тому, что не все двери ведут прямо за стену, в которой они находятся. И чем дальше, тем больше убеждалась, что и в этот раз было именно так.

— Что? Дороти поняла, что уже не в Канзасе? — хихикнул старичок, неожиданно меняя тон с гостеприимно-почтительного на ядовито-насмешливый. — Эдик вон дольше сопротивлялся и отрицал очевидное.

— Дубль, прекрати паясничать! — парень толкнул старичка в плечо, довольно невежливо. — Ксюша, я тебе расскажу всё про нас и это место, а ты в свою очередь — о том, как ты сюда попала. Окей?

Девушка кивнула, выбора особого не было.

История Эдика походила на мистический рассказ, которых Ксюша прочитала огромное количество, но никак не на правду. О чём она тут же и сообщила, не особо выбирая слова:

— Врёшь. Мы же не из сериала «Сверхъестественное», а обычные люди из маленького скучного Семибратска. Ты всегда так пытаешься впечатление на женщин произвести? Довольно дешёвый приём.

— Отлично! Пускай я вру, — было очевидно, что Эдик обиделся, но изо всех сил старается этого не показать. — Давай свою историю. Рассказ обычной скучной девушки из Семибратска, которой вовсе незачем производить таким способом впечатление на парней.

Старичок в белом халате, про которого Эдик сказал, что он — диковинный трансформер, умеющий менять внешность, помалкивал, но явно веселился — аж глаза сверкали от восхищения развернувшимся перед ним спором.

Ксюша, уже осознавшая, что обстоятельства её появления в этом доме тоже далеки от унылой повседневности, кивнула и изложила факты максимально сухо, без предыстории про клиники, операции и чудесные двери, которых никто, кроме неё, не видит.

— Угу. Знаю эту заброшку. Тусили там с друзьями, когда я ещё пытался в универе учиться. Вот только она на другой стороне города от этого места, даже если предположить, что никакой оборотной стороны Семибратска не существует.

— И этому тоже нет никаких доказательств, — упрямилась Ксюша. — Опять же одно твоё слово.

— Ты ещё чаю хочешь? — примирительно предложил Эдик. — Я тебя понимаю, тоже верить не хотел. Но кажется, мы в самом деле уже в Волшебной стране. Только не из детской книжки, а в страшненькой такой.

На чай девушка охотно согласилась, и пока Эдик возился с новой порцией, обратила внимание на второго местного.

— А вы что же всё молчите, Михаил Евграфыч? Я же правильно имя запомнила?

— Верно, деточка, верно запомнила, — осклабился врач. — А молчу, чтобы не сболтнуть лишнего. Эдик всё время считает, что я зря говорю. А он у нас тут — начальник, вона как.

— Начальник? Вы же говорили, что он сторож.

По мнению Ксюши, пожилой врач явно главнее, чем сторож, если речь идёт о медицинском учреждении. Да и нигде сторож не будет на вершине должностной пирамиды.

— Конечно. А Сторож и есть самый главный босс. Потому что в его власти двери закрыть и открыть. Впустить и выпустить. Главврач, конечно, тоже умеет, так нет его… Закончился весь, — и старичок неудержимо захихикал.

— А вы тогда просто врач?

— Нет, — вклинился в разговор Эдик, расставляя по столу кружки, вновь наполненные ароматным напитком. — Он не врач, а здешний пациент, сумасшедший перевёртыш. Я же уже рассказал…

— Эдуард, не мельтеши. Дай девушке самой разобраться. Она и сама всё видит, даже больше, чем другие. Просто себе не признаётся.

Разговор с симпатичной гостьей казался Эдику вязкой топью, из которой не можешь выбраться. Нет, общаться с Ксюшей было приятно, но неспособность объяснить, убедить и привлечь на свою сторону угнетала. Парень понимал, что сам бы ещё пару дней назад покрутил бы у виска, услышав про параллельный мир и монстров. Какие же ещё доводы привести?

И ту его озарило.

— Ладно, ты, — он ткнул пальцем в Дубля, — помогать не хочешь. Иначе давно бы уже перекинулся и стал бы главным доказательством того, что я не вру. Но есть же Страж. Ты же его видела? Пойдём ещё раз посмотрим, если вдруг плохо разглядела.

На попытки Ксюши протестовать, Эдик отмахнулся. Идти до демонюки недалеко, всего лишь в соседнюю комнату, даже чай остыть не успеет.

Огромный пёс с крыльями, сотканными из тьмы, за спиной, конечно, впечатление производил неизгладимое. Ксюша, видимо, действительно подсознательно не думала о существе, которое спасло их всех от мужика с киркой.

— Его зовут Музгаш, но я по привычке Стражем называю. Говорить он не умеет.

— Умеет, — возразила Ксюша. — Я же сама слышала. Просто не вслух, но говорит, кстати, очень понятно. И ничего лишнего.

Музгаш лежал около порога прихожей и не обращал на обсуждающих его людей никакого внимания. Ни дать ни взять, обычная дремлющая собака. И не говорил ничего даже мысленно, но Ксюша точно помнила эти отдающиеся внутри черепа отрывистые фразы. Пока она разглядывала «пса», Эдик притащил с вешалки свой пуховик.

— Смотри, вот здесь арматура насквозь прошла, в кровище всё. Это же не только я вижу? Мне же не кажется?

— Нет, я тоже вижу, — подтвердила девушка. — Я зато много вижу такого, что другие не замечают.

— Двери, например? — булькающий голос Дубля (или всё-таки Михаила Евграфыча) за спиной заставил её вздрогнуть. А обернувшись, Ксюша завизжала. Никогда не думала, что может издавать такие пронзительные звуки. Обычно, пугаясь, она наоборот застывала в неподвижности и молчании, а не орала, по крайней мере, все её крики ранее были «запланированными», а не от неожиданности.

Прямо ей в глаза ухмылялась какая-то жуткая пародия на человеческое лицо, как глиняная болванка или кукла, чучело, которому не дорисовали черты.

Дубль (называть «это» человеческим именем теперь не поворачивался язык) заржал, заклекотал своим забитым глиной горлом, а Ксюша перестала визжать так же резко, как и начала.

— Т-ты от-ткуда про д-двери з-знаешь? — безуспешно пытаясь подавить дрожание в голосе, спросила девушка.

Перевёртыш ответить не успел, потому что тут на него налетел Эдик, оттолкнул в сторону, к стене, а потом влепил смачный апперкот.

— Идиот! Я тебя предупреждал, не лезь к ней! Сволочь!

— Эй-эй-эй, а кто просил помочь и показать ей мои способности? — обиженно заурчал Дубль, слабо пытаясь отбиться от парня.

— Прекратите! Пусть он про двери скажет!

Это потребовала Ксюша, уцепившаяся за знакомую тему. Похоже, она в самом деле попала внутрь мистического романа, и чтобы найти выход, надо принять здешние правила.

Мужчины разошлись, и Эдик, глядя в сторону, предложил вернуться к чаю. То ли виноватым себя почувствовал за рукоприкладство, то ли недовольным поведением Дубля.

— Вы идите, я сейчас, — перевёртыш вернулся к облику главврача. — Кое-что принесу только.

Ждать долго не пришлось, Дубль вернулся через пару минут, сжимая в руках рамку с фотографией, явно снятую со стены, даже верёвочка сзади болтается.

— Вот! — он с торжествующим видом сунул снимок в руки Ксюши.

— Что это? Кто это? — Она непонимающе нахмурилась.

— Это Варвара. Открывающая двери. А ты, видимо, её ученица?

Ксюша ощутила, как голову повело по кругу, и она вцепилась пальцами в столешницу, выпустив фото, чтобы не упасть со стула. Потому что лицо на фотографии показалось неожиданно знакомым.

Эдик переводил недоумевающий взгляд туда-сюда: Ксюша, фото, Дубль.

— А мне кто-нибудь объяснит?

— Сходи в кладовку, откуда Ксения Андреевна к нам зашла, и всё сам увидишь.

— Так там же этот маньяк!

Но Дубль уже протягивал ему массивный ключ.

— Сходи, сходи. Поверь старику.

Они направились к кладовке с хозинвентарём всей толпой, только Музгаш не присоединился. Замок выглядел совершенно обычно, дверь тоже — без дырок, царапин и иных повреждений. Рядом на полу валялся бесформенный кусок металла, в котором, если не знать, откуда он здесь взялся, невозможно было опознать обломок острия кирки.

— Открывай.

— Но…

— Не хотел портить сюрприз, но придётся, раз ты такой боязливый. Там нет никого.

Теперь уже Ксюша возразила:

— Почему нету? А тот… с киркой… куда делся?

— Да что же вы такие скучные?! — буквально взвыл перевёртыш. — Дай сюда!

Он выхватил ключ из рук Эдика и, не успели молодые люди запротестовать, повернул его в замке и распахнул дверь. В совсем маленьком помещении, больше напоминающем шкаф, имелись швабры, ведро, какая-то пыльная ветошь и батарея моющих средств, очень древнего вида, с выцветшими этикетками.

— Первое. Никакой второй двери здесь нет! А ты же откуда-то сюда зашла, правильно? Второе. Никакого мужика здесь нет тоже. Потому что эта дверь не туда. Или не оттуда… Короче, это уж тебе, Ксения, лучше знать.

Глава 15 Валька и Ксюша. Дорога обратно

— А сейчас спать. Утро скоро, мне на работу, тебе на учёбу… — безапелляционно заявила Наталья, выслушав рассказ дочери.

— Как спать? — Валя аж поперхнулась сигаретным дымом. — Нет уж, мам, мы не закончили! И от тебя сейчас зависит, может, Ксюшина жизнь!

— Нет, деточка, ни от тебя, ни от меня ничего уже не зависит. Пойти следом за подругой ты всё равно не сможешь и отыскать её не сумеешь. Нет дороги туда обычным людям, — Наталья категорически помотала головой, словно наперёд отрицая все возможные возражения.

— То есть ты предлагаешь просто забыть обо всём и жить дальше, как будто никакой Ксюши нет и не было? Мам, так нельзя!

Валька подскочила с кресла и зашагала из угла в угол просторной гостиной, роняя пепел прямо на ковёр и не обращая на это внимания. Какое значение имеет пара грязных пятен, когда твоя жизнь буквально рушится в один день? Именно полный крах всего девушка сейчас ощущала: мало того, что, с большой вероятностью, она потеряла свою самую лучшую подругу, так ещё и как будто сама её погубила. Потому что осталась живой и невредимой, потому что не бросилась вовремя на помощь, потому что не нашла… А теперь мать предлагает ей вовсе отказаться от любых действий, тем самым символически забивая очередной гвоздь в крышку Ксюшиного гроба.

— Так надо, Валя, — голос матери становился всё более жёстким.

— А ты именно так и сделала, да? Когда тётя Варя пропала. Просто предпочла забыть о ней, чтобы проблем меньше? Или испугалась? Ты её бросила! А если бы не бросила, то она, может, с нами бы сейчас была!

Лицо матери застыло как посмертная маска египетских фараонов. В комнате повисла звенящая тишина. Валя прикусила язык, промелькнула мысль, что переборщила с обвинениями, но с другой стороны, не готова была отступиться от своих слов, потому что внезапно поняла: мама, любимая мамочка, самая родная и добрая, имеет некие страшные тайны в своём прошлом, и как минимум должна ими поделиться — по крайней мере, сейчас эта информация казалась девушке очень-очень важной. Как последний, пусть и крохотный, шанс спасти Ксюшу.

— Не смей так со мной разговаривать, — медленно проговорила Наталья. — Ты не понимаешь.

— Конечно, не понимаю! — взорвалась Валька. — Что можно понять, если ты ничего не говоришь? Да, Ксюша действительно в последнее время видела… странное. Двери, людей… Даже один раз в такую дверь заходила. В библиотеке. Мы с ней какие только версии не строили. От помешательства до нашествия инопланетян. А теперь оказывается, что моя собственная мать об этом прекрасно осведомлена! Имей в виду, я в ярости и не отстану от тебя, пока ты не объяснишься!

Девушка пронзила тлеющим бычком воздух, словно жирную точку поставила.

— Хорошо, — неожиданно сдалась Наталья, тяжело вздохнув. — Только у меня два условия: ты сваришь кофе и поделишься сигаретой. Разговор будет долгим.

Валька перевела дыхание облегчённо, потому что мать была редкостной упрямицей, и вообще-то девушка не особо рассчитывала на быструю победу. Через двадцать минут они сидели напротив друг друга за кухонным столом, приспособив фарфоровое блюдце в качестве пепельницы, перед каждой стояла красивая чашечка с ароматным кофе.

— Вам с Ксюшей исполнилось по шесть лет, когда Варвара исчезла. Честно говоря, я удивлена, что и она, и ты довольно хорошо её помните. Уж больно маленькие были. А мы с Варей были немногим старше, чем вы сейчас. Ну, лет по двадцать пять, наверное. Тогда казалось, что юность ещё не закончилась, и мы были редкостными оторвами, надо сказать. Правда, с рождением детей куролесили в основном по раздельности — одна с мелкими сидит, вторая по своим делам умелась. В кино там, на свиданку, на дискотеку, в Москву или просто отоспаться в одиночестве и тишине. Поэтому было в порядке вещей, что Вари нет, а я с вами, иногда по нескольку дней, по неделе.

— Постой, мам, а отец Ксюшин? Он где был?

— А он умер ещё раньше. Анафилактический шок. Так было написано в медицинском заключении, а на самом деле никто не знает. Варя с Андреем прожили-то всего ничего, меньше года — и осталась молодой вдовой на сносях.

Наталья горько усмехнулась:

— Мне иногда кажется, что это проклятие какое-то. Я — вдова, Варя — вдова. Потом пропала, Ксюша сиротой осталась. Как я сама после всего этого в дурку не попала, не знаю. Наверное, только осознание, что вы, девочки, совсем одни останетесь, и спасло. Надо было держаться, вот и держалась. Так что вот тебе и ответ, почему я Варю не смогла отыскать. — Наталья подпалила сигарету (конечно, одной запрошенной не обошлось) и начала загибать пальцы на левой руке: — Во-первых, я знала, что подруга ходит куда-то, на ту сторону, куда мне ходу нет, так что где её искать, было совершенно непонятно. Мы вместе гуляли с детьми по набережной, когда она махнула куда-то в сторону причала и сказала, что надо сходить — вон, дескать, дверь моя. А я, конечно, и увидела дверь только на ту секунду, когда Варя в неё заходила, а потом — снова нет ничего. Когда вернусь, сказала, не знаю. Отсюда следует во-вторых, дней десять я и не волновалась особо. Говорю же, мы привыкли друг другу помогать и отпускать. Потом, конечно, жутко стало, но я по-прежнему не представляла, что с этим делать. Ну, и в-третьих, когда стало ясно, что Варвара не возвращается, когда уже полиция её искала, у меня, знаешь, столько дел стало с двумя шестилетками, что ни спать, ни есть не успевала. И присмотреть же надо, и на жизнь заработать.

— А опекунша Ксюшина? Она же должна была…

— Должна. Но сначала формальности, пока она приехала, пока всё оформила… На минуточку, Варю признали умершей, как водится, только через год или даже больше. До этого времени какое опекунство? Хотели девочку в детдом забрать, да я стеной встала, не отдала. Ну, и Айша помогла, тётка Ксюши. Дескать, какой детдом при живых родственниках? Но это было единственное, в чём мы с ней сошлись.

Наталья замолчала, нервно затягиваясь. Было видно, что вспоминать об этой женщине ей тяжело и неприятно.

— Ты говоришь, что она по отцовской линии, — Валя говорила медленно, словно нащупывая путь в темноте. — И что отец Ксюши… как ты говоришь… с «той» стороны. Значит, и эта Айша тоже? И что за имя странное?

— Так и он поди не Андрей был… Вот правда, Валя, всем чем хочешь поклянусь, в их семейные дела я не лезла. Официальной версией было, что они с Варей познакомились в Москве, и он оттуда к ней переехал. Из столицы в Семибратск, ага. Если бы это было правдой, то он бы её к себе забрал, а не наоборот. А я сама видела, как они из двери пришли, которая потом исчезла. Так что «оттуда» он, и Айша, конечно, тоже. Тётка эта толком и с детьми общаться не умела, при каждом удобном случае Ксюша у нас была, Айша не любила с ней оставаться. Но деньгами помогала, по учёбе с племянницей занималась, ну, официальными всякими делами — прописку оформить, наследство материно на ребёнка переписать. Я-то не могла, я Ксюше юридически никто.

Валька слушала и диву давалась, почему её раньше всё это не интересовало? Почему за все годы она ни разу не спросила мать ни о чём? Может, потому что присутствие Ксюши в их жизни было таким привычным, органичным, как будто они и вправду одна семья. Так чего и спрашивать? Это не выглядело интересным, что ли… Когда сам так живёшь, кажется, что это в порядке вещей, и мысли ни про какие тайны на ум не приходят. А оказывается, что тут целая детективная история… Или, скорее, мистическая… Впрочем, пару недель назад Валька не поверила бы ни в какие исчезающие двери и отца «оттуда».

— А ты никогда не хотела вместе с тётей Варей сходить? Узнать, куда она исчезает и что за двери такие чудесные?

— Нет, — покачала головой Наталья, ответив, кажется, немного поспешно. — Что мне там делать? Если я их не вижу, значит, не для меня эти проходы.

— Ну-ну… — тут мать предпочла по-прежнему скрываться и недоговаривать, такой вывод сделала Валька. — Ещё скажи, что это всё от Дьявола и ты отвергала искушения.

Набожность родительницы её периодически подбешивала, но Наталья спокойно относилась к протестам дочери, в свою веру не тянула, но и скрывать собственные убеждения не считала нужным.

— Перестань, — устало отмахнулась Наталья. — Тут горе такое, а ты подкалываешь. Да, я не знаю, правильно ли это, но Варвару я ведьмой называла, с тех пор, как она начала свои путешествия. Шутили мы так с ней, смеялись. Никто не думал, что трагедией всё обернётся. А теперь и Ксюша тоже…

На глазах матери резко выступили слёзы, а голос задрожал, хотя до этого она выглядела спокойной как мраморная статуя. Она всхлипнула, вскочила из-за стола и собралась уйти.

— Мам! А что делать-то?! — Валя тоже сдерживалась из последних сил, но какое-то иррациональное чувство подсказывало, что решение должно отыскаться. И подсказать дорогу к выходу из страшной ситуации было некому, кроме матери.

Наталья замерла на пороге, в дверях кухни, лицом не повернулась, но по жестам было понятно, что продолжает слёзы утирать. И глухим, чужим каким-то голосом ответила:

— Зови её.

— Что? Кого? Куда звать? — Валька совсем растерялась.

— Ксюшу, — Наталья медленно обернулась. — Зови её обратно. Если она на той стороне, то может потеряться, не суметь найти и открыть дверь домой. Девочка же там впервые. Зови её. На твой голос, может быть, и придёт. Поняла? Если кто и сможет её обратно привести, то только ты. Других не услышит.

И не давая дочери возможности хоть как-то среагировать на столь неожиданное заявление, буквальновыбежала прочь, только слышно было, как хлопнула дверь её спальни.

Ксюша открыла дверь.

Закрыла.

Открыла снова.

Она не помнила, сколько раз она уже повторила это нехитрое движение. Может, десять, может, сто. Содержимое кладовки никак не менялось — всё те же швабры и тряпки, никакого склада с коробками, через который она бежала от маньяка, никакой заброшки. Нет, встречаться ещё раз с мужиком с киркой она не хотела, но и оставаться в потусторонней психушке не намеревалась.

Выудить из Дубля хоть что-то полезное, можно сказать, не получилось, Эдик и сам толком ещё не разобрался. Поэтому девушка психанула и попросила их оставить её в покое, а то она за себя не отвечает. Несмотря на довольно хрупкое телосложение и миленькое личико, угроза из уст Ксюши прозвучала очень убедительно, и мужчины рассосались по своим комнатам. Из информации, которая могла пригодиться, у Ксюши имелось только уверение перевёртыша, что девушка обладает способностью открывать двери сквозь пространство — между человеческим Семибратском и его теневой стороной, причём, куда угодно на той стороне, это может быть любой дом, улица, помещение, но в параллельном городе. Поверить в свои новые способности было непросто, но Ксюша умела сопоставлять факты: вспомнился коридор в библиотеке, которого потом не оказалось на том же месте, ну и бегство от убийцы — геолокация у неё на телефоне не работала, вообще сети как будто не было, но даже взгляд из окна показывал, что вокруг совсем другая местность, которая явно не могла окружать огромный недостроенный дом-микрорайон на окраине Семибратска.

Открыть дверь. Закрыть дверь.

Швабры. Хлорка. Пыльная ветошь.

Закрыть. Открыть.

— Нет. Что-то не так…

Ксюша привалилась разгорячённым лбом к стене. Деревянная панель была приятно прохладной и гладкой. Кажется, у девушки поднималась температура. Очень сильно болела рука, и закрадывалось подозрение, что обработки перекисью оказалось недостаточно — и рана осталась грязной, и неудивительно, после этой ужасной кирки. К горлу подступила тошнота, Ксюша с трудом сглотнула горьковатую слюну и встряхнулась.

Рассуждать вслух почему-то казалось легче, чем думать внутри себя, а обвинить её в безумии здесь было некому, у всех тоже с мозгами нелады и поэтому не имеют морального права никому указывать на странности поведения.

— Я вижу двери, которых больше никто не видит. Валя точно не видела. А потом я вошла в дверь в библиотеке. Шла по коридору, а когда вернулась, то дверь исчезла, проход закрывала стена. И потом, когда удалось выйти обратно, буквально через несколько минут на том месте было всё, как обычно, без лишней двери и неведомого коридора.

Ксюша тихонько бубнила прямо в стену, находившуюся в нескольких сантиметрах от её лица.

— Когда я бежала от убийцы, была ли там дверь сразу? Или она появилась там, где была стена?

Этого девушка не знала. Одно дело рассуждать про планировку библиотеки, хоть и запутанную, но в основном всё-таки знакомую. В том дворе, откуда она шагнула сквозь дверь на обратную сторону Семибратска, она была впервые и знать не знала, где там должны быть входы и выходы и уж тем более, как они должны выглядеть. Щелястая дощатая дверь, конечно, выбивалась из общего стили, но кто знает — может, она временная, здание-то недостроенное, может, потом её бы поменяли на что-нибудь из стекла и бетона.

Выборка у неё была слишком уж маленькая — по сути всего два эпизода, как тут делать какие-то выводы?

— Если взять первый случай, в библиотеке, за основу… Там я по крайней мере всё прекрасно помню… Тогда я «создала» дверь, ну или увидела, а потом перестала видеть. — Ксюша глубоко вздохнула и всё так же вслух произнесла напрашивающий вывод: — То есть нет смысла открывать и закрывать дверь. Она приведёт, туда, куда и должна, — в подсобку. Надо открывать там, где её нет.

Стена перед глазами оставалась стеной, хотя Ксюша очень хотела, чтобы там был выход обратно в её привычную жизнь. Девушка понимала, что её желание тоже, видимо, играет не последнюю роль. В библиотеке она хотела пройтись там, где не бывала, а потом, испугавшись бесконечного коридора, выбраться оттуда. Убегая от маньяка, жаждала спасения, которое и получила за дверью.

— А сейчас я хочу домой! — отчётливо проговорила она в деревянную панель.

Ничего не произошло.

Как можно звать человека из потустороннего мира, в котором, как считала мать, находится сейчас Ксюша, Валька не представляла. Надо ли провести какой-то ритуал? Зажечь свечи? Пролить кровь? Нарисовать эзотерических символов по стенам? Любое из подобных предположений казалось Вальке идиотским, но не кричать же имя подруги в окошко? Звать же надо там, где она может услышать, а Ксюха не во дворе.

Поэтому девушка продолжала тихонько курить в кухне и пребывать в растерянности. Нет, она вовсе не боялась выставить себя дурой перед кем-то, выкрикивая имя подруги в ночь и темноту, и если бы хоть на миг допускала возможность, что это подействует, то разбудила бы своими воплями всех соседей по частному сектору.

— Позвать… Да как же это? Что же сделать, Ксюш, чтобы ты меня услышала? — бормотала Валька, начиная, кажется, уплывать в сон после этого длиннющего нервного дня. — Давай я тебе чаю налью. Нет, кофе, ты же любишь, Ксюха…

Встряхнувшись, Валька заново насыпала в кофемолку зёрна, смолола, поставила на плиту джезву. По кухне разнёсся аромат их любимого с подругой напитка.

— Помнишь, Ксюша, я пыталась научиться рисовать сердечки, как в кофейне делают. Ничего у меня не получалось, но я попробую.

Молочник, корица, зубочистки — Валька плохо помнила, с чего надо начинать, и конечно, никакого сердечка на поверхности кофе не вышло. Так, невразумительные разводы более и менее коричневого цвета.

На столе застыли две чашки. Одна Валькина, вторая — для Ксюши, на другом конце стола. И смотрелось это настолько похоже на поминки, только кусочек хлеба осталось сверху положить, что у Вальки аж сердце защемило. Ей казалось, что хуже ей уже быть не может, что максимальная степень отчаяния была достигнута ещё во время беготни по Дому Ужасов и бесплодных поисков. Оказалось, это был не предел.

— Ксюша!!!! — заорала Валька во всю силу лёгких, только чтобы не зарыдать, чтобы хоть как-то дать выход этой беспросветной чёрной тоске и чувству вины. Если бы она жила в обычном многоквартирном доме, то соседи наверняка после таких криков полицию вызвали, но в старом частном доме потревожить девушка могла только свою маму. — Ксюша-а-а-а!!!!

Казалось, имя отдалось эхом, хотя его сроду не случалось в тёплых бревенчатых стенах — не отражают они звук таким образом.

Стараясь не поддаваться панике, Ксюша пробовала раз за разом. Переходила из комнаты в комнату, настраивалась на воспоминания о доме, привычных вещах, о знакомой обстановке, о том, что дорого. Но мысли постоянно сбивались на события, предшествовавшие её появлению здесь, в Психушке Монстров, как метко охарактеризовал это место Эдик. В глаза лезли испуганное лицо Вальки, обшарпанные стены и арки заброшки, отвратительная фигура мужика с киркой. Вспоминались, как наяву, собственные подкашивающиеся от непривычно долгого бега ноги, противные уколы в лёгких от того, что не хватает воздуха.

А ведь мужика, судя по сделанным Дублем выводам, должно было отправить обратно, туда, где он гнался за своими жертвами. Значит, он мог снова напасть на Вальку, которой в прошлый раз повезло скрыться.

— Я должна вернуться. Срочно должна. Я смогла туда, смогу и обратно. Прямо к Вальке.

Продолжая аутотренинг, Ксюша прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Раньше, до операции это было проще, просто перестать обращать внимания на смутный мир вокруг, теперь приходилось использовать веки в качестве своеобразных жалюзи. В какую-то секунду, в темноте закрытых глаз ей показалось, что она услышала Валькин голос. Конечно, показалось, откуда бы ей здесь быть.

Сама не понимая, зачем, девушка начала напевать:

Эта старая песня всегда напоминала ей о маме, хотя Ксюша не могла точно вспомнить, пела ли её мама или любила слушать… Текст с детства завораживал Ксюшу: одновременно грустно от разлуки и радостно от ощущения, что никакое расставание не вечно.

Когда несуществующее эхо замерло, Валька устало рухнула обратно на стул, перед двумя чашками с нетронутым кофе.

— …мой компас земной… — как будто послышалось откуда-то. Тонкий девичий голос, дрожащий, словно напуганный.

— Ма-а-ам… — начала было Валька, но оборвала рвущийся с губ вопрос, совершенно точно осознав, что голос очень похож на Ксюшин, и мама вовсе не включала Анну Герман среди ночи.

— А удача — награда за смелость… — неуверенно присоединилась Валька, понимая, что не помнит ничего, кроме припева. Она озиралась по сторонам, в поисках источника звука, но песня в исполнении подруги, казалось, звучала сразу со всех сторон.

Припев не успел закончиться, как чмокнула дверца холодильника (а он в доме семьи Крюк был старый, огромный, внушительный такой), и Валька тут же забыла всё на свете — по нескольким причинам.

Ну, во-первых, любой бы испугался, если его бытовая техника начинает двигаться сама собой. Во-вторых, в распахивающейся двери девушка увидела вовсе не полочки с кастрюлями, мисками и свертками с едой, а чужую комнату, с письменным столом и окном — больше она ничего разглядеть не успела, потому что случилось в-третьих, а именно — из холодильника, внутри которого был виден интерьер незнакомой гостиной, шагнула Ксюша.

Глава 16 Эдик. Контракт

После убедительной просьбы гостьи Эдик удалился «к себе», хоть и только одну ночь (или день, парень не очень чётко представлял себе, сколько прошло времени) провёл в этой спальне, но в свою квартиру в пригороде Семибратска вернуться пока не светило. Значит, нужно как-то обустраиваться здесь, а в таком деле первая необходимость — это внутреннее ощущение… пусть не дома, но хотя бы чего-то своего, постоянного, не чуждого.

Однако со «своим» было туговато, рюкзак Эдик где-то посеял, видимо, на той стороне… Или уже на этой, но на улице. Положа руку на сердце, он плохо помнил последовательность ночного бегства через ЖК «Старая Дубрава», подробности ускользали, как фрагменты старого кошмарного сновидения. Где уж тут понять, что было на самом деле, а что привиделось? Эдику до сих пор с трудом верилось в невероятное перемещение между пластами реальности, и он не понимал, когда именно оно случилось: в тот момент, когда знакомый коттеджный посёлок встретил его темнотой и неизвестно почему севшим телефоном? Или когда навстречу выбежал Страж в демоническом обличье? Или в ту секунду, когда он упал с ворот и ощутил ужасную боль в груди? Или после, когда очнулся после того, как должен быть умереть нанизанным на арматурину, как насекомое в коллекции энтомолога? Вопросов оставалось огромное количество, а уточнить, спросить было не у кого.

Короче говоря, рюкзак потерян, и почти все вещи соответственно тоже. Осталась одежда, в которую был одет, да всякие мелочи — паспорт, бумажник с картой и парой сотен наличными, полупустая пачка жевательной резинки да бейджик с работы, который Эдик невесть зачем сунул в карман. Негусто, И ни один из предметов не подходил в качестве обозначения своего помещения. Ну не паспорт же в самом деле водрузить на тумбочку вместо любимой книги или какой-нибудь декоративной безделушки?

Эдик вздохнул и всё равно разложил всё имущество по лаковой деревянной поверхности. Возвращать по карманам не имело смысла, пуховик был испорчен безнадёжно. Парень сомневался, что сумеет отстирать кровь, а уж рваную дыру вовсе бесполезно пытаться починить. В здешнем шкафу он, правда, обнаружил тулуп с воротником из чёрного каракуля, даже по размеру в принципе пришёлся — так что выйти на улицу, если что, есть в чём, но отказ от своего, пусть и разорванного, пуховика означало потерю ещё одного привычного предмета и части собственного образа. Зеркало теперь отражало не юного весёлого паренька в цветном дутом пуховике, а мрачного типа, похожего то ли на урку прямо с лесоповала, то ли на… ну, дедушку-сторожа, именно такая ассоциация и пришла Эдику в голову. Почему-то подобного вида тулупы сразу напоминали о стерегущих гаражи или садовые кооперативы старичках — на ногах огромные валенки, за спиной двустволка, заряженная солью. Архетипичный образ, пришедший из фильмов, книг или генетической памяти, потому что вживую такого персонажа Эдик не встречал ни разу. На деда он, конечно, не выглядел, но тулуп, однако же, отчётливо прибавлял возраста на вид, а хмурая физиономия лишь усугубляла это впечатление.

— Точняк новая работа прямо зовёт к себе, — попытался Эдик пошутить с собственным отражением. — В магазин тебя в таком на порог не пустят, даже если пообещаешь сразу снять.

Отражение прикол не оценило, оставшись мрачным и нахмуренным. Выматерившись под нос, Эдик вернул тулуп на место, и выглянул из комнаты. Ему было очень интересно, чем занимается Ксюша, и хоть девушка и попросила оставить её в одиночестве, но не может же она заставить Эдика сидеть безвылазно в одной комнате. По поводу того, куда идти и что делать, особого плана у парня не имелось, но и сидеть в спальне, предаваясь унынию, — явно хреновая затея.

В доме царила ничем не нарушаемая тишина, аж в ушах звенело.

— Ксю-юш, — позвал Эдик, заглядывая в кухню, но там было пусто, только немытые после их общего чаепития чашки сгрудились на столе. «Потом прибраться надо», — промелькнула мысль, неожиданно очень хозяйственная, в гостях и всяких временных пристанищах вопросы нерасставленной по местам посуды обычно не особо волнуют.

В кабинете-гостиной тоже никого не было, и царил такой дубак, словно Эдик вышел на улицу, а не в соседнюю комнату. Причина этого отыскалась почти сразу — створка окна рядом с письменным столом была наполовину приоткрыта, и только благодаря безветренной погоде не хлопала от сквозняка.

— Вот же клуша, — буркнул парень себе под нос, имея в виду, конечно, гостью. Ну а кто ещё мог распахнуть окно и так оставить?

— Ксюша-клуша — даже рифмуется, — согласился голос Дубля откуда-то из-за спины.

Как перевёртыш подошёл, Эдик не слышал и аж подскочил от неожиданности.

— Я на тебя бубенчик повешу, как на корову, чтобы не шастал так бесшумно, — смутившись собственного испуга, пообещал он. — А где она, кстати?

— Кто? Корова?

— Ксюша, — парень не поддержал подначку, ему хотелось узнать про девушку, а не устраивать словесные дуэли.

— Так ушла она, — пожал плечами Дубль, словно это вот так обыденно и даже скучно, что тут постоянно выходят из шкафов девушки, преследуемые маньяками, а несколько часов спустя покидают дом через окно.

— Куда? Там же толпа психов! — Эдика передёрнуло от воспоминаний.

— Ой-ой-ой, стра-а-а-ашно как, — перевёртыш очень похоже вздрогнул. Даже не копируя облик, он умел прекрасно подражать мимике и жестам. — Что уж там такого с тобой те психи сделали? Снежками закидали? Бедненький. А её киркой били — и ничего, не испугалась девица. Учился бы у лучших, сторож.

Эдик почувствовал, что щекам и шее становится жарко. Насмешка была вполне заслуженной, но беспокойство за Ксюшу только усилилось.

— Этот с киркой тоже поди здешний пациент? Разве нет? — выстрел наугад, Эдик совсем не испытывал уверенности в правильности своей догадки. — И там, — взмах в сторону улицы за уже закрытым окном, — таких ещё… сколько? Сотни?

— Точное число пациентов знал только Михаил Евграфыч, да и то я сомневаюсь, если честно. А девица твоя не туда ушла, а отсюда.

Видимо, лицо Эдика красноречиво выражало абсолютное непонимание, поэтому Дубль смилостивился и пояснил:

— Домой ушла. Она-то в отличие от тебя не умирала. Сама пришла, сама дверь обратно открыла. Не волнуйся ты так, я точно видел. А окошко у нас распахнулось — как побочный эффект, так бывает.

Оконную створку Эдик всё-таки прикрыл — разглагольствовать можно долго, а дом продолжает выстужаться. Снова такая «хозяйская» мысль.

— Ушла…

Почему-то от исчезновения девушки накатила такая тоска, что впору об стенку головой биться. Хотя и видел он её в общей сложности не больше часа. А теперь опять остался один на один с сумасшедшими нелюдями, без всякой надежды выбраться.

— А что за фотку ты ей показывал, кстати?

— Так это матушка её, — Дубль, казалось, изумился, что этот «общеизвестный» факт вызывает у Эдика вопросы. — Давно её, кстати, не видел.

— Утро уже… — без предупреждения сменил тему Эдик, рассматривая через не слишком чистое оконное стекло пустынную площадь. Отсюда были видны и ворота, с по-прежнему приоткрытой створкой, и хаотичный рисунок следов — человеческих и собачьих, борозда, где Страж тащил Эдика к дому. Вся его история, записанная отпечатками на снегу. А сверху сыпались новые снежинки, и, наверное, не пройдёт и часа, как следы исчезнут. Выглядел этот пейзаж настолько мирно и благолепно, что Эдику страшно захотелось пойти прогуляться. При свете дня никогда не бывает так страшно, как бесконечно длинными зимними ночами.

— Пойду я. Пройдусь.

— А погуляй, действительно, — кивнул перевёртыш. — Надо же осваиваться на новом месте, рабочее пространство изучать, так сказать.

— Я здесь не работаю, — упрямо возмутился Эдик.

— Конечно, нет, контракт-то ещё не подписывал, значит, не работаешь, — без возражений, почти смиренно, подтвердил Дубль. — Вот я и говорю, осмотришься, вникнешь, а как вернёшься, так и оформим всё как полагается.

Эдик не стал длить спор, молча отправился за тулупом обратно в спальню. С этим психованным доппельгангером разговаривать — всё равно что играть в тупую детскую игру про «а ты купи слона». О чём бы ни говорил собеседник, Дубль продолжал о своём, однообразно и занудно.

Морозный воздух сразу ущипнул за щёки и ладони, и Эдик поспешил поднять воротник и натянуть варежки — тоже местные, не свои. Действительно, только валенками и дробовиком обзавестись осталось. Сейчас, при свете дня, когда низкое зимнее солнышко безуспешно пытается пробраться своими слабыми замёрзшими лучиками сквозь тяжёлые снеговые тучи, посёлок казался, с одной стороны, совершенно не жутким, обычным, без выскакивающих из-за углов монстров и пугающих звуков. А с другой стороны, когда темнота не скрывает окружающее в своих объятиях, становится ясно, что это в самом деле не совсем наша реальность. Эдик так и не разобрался в терминологии: называть психушку другим миром, параллельным слоем той же вселенной или чем-то ещё.

Своей прогулкой Эдик собирался решить два вопроса: осмотреться и поискать утерянный рюкзак. Не сказать, чтобы там остались какие-то вещи, без которых не прожить, но почему-то возвращение имущества, думалось ему, принесёт некое спокойствие и облегчение.

— И ворота закрой, — крикнул ему в спину Дубль, высунувшийся из двери администрации.

Эдик безмолвно показал в ту сторону неприличный жест и отправился по своим следам, пока их не уничтожил сеющийся сверху мелкий снежок. На площади перед домом никакого рюкзака видно не было. ЖК «Старая Дубрава» (мысленно парень продолжал называть психушку знакомым из «прошлой» жизни названием) оказалась более разветвленной, чем помнилось по вечерней дороге от маршрутки до дома. В сторону от известной Эдику главной улицы, которую он раньше считал единственной, то влево, то вправо уходили более узенькие. И дома, кстати, были не только коттеджи за заборами, видел Эдик разное, но в основном как раз-таки издали, на боковых улочках: и старенькие бревенчатые домики, как будто перенесённые сюда из дальних сельских закоулков, и многоэтажки — от двух этажей и до настоящих высоток, парочка из которых втыкалась вершинами прямо в низкие серые облака.

— Чёрт знает что такое, — Эдик напряжённо оглядывался, но кроме пустынных зданий разного размера и фасона, вокруг ничего и никого не было. Даже следов, кроме собственных и огромных собачьих, принадлежащих Стражу, он не заметил. Рюкзака тоже нигде не видать.

По внутренним ощущениям он уже давным-давно должен был добраться до противоположного выхода, но посёлок и не думал заканчиваться, а летопись следов на снегу указывала на то, что это не пространство изменилось, а Эдик плохо помнит — вот же явно отпечатки его ботинок, можно наступить рядом и сравнить.

Рюкзак валялся в стороне, за углом дома, стоящего фасадом на одну из боковых улиц. Эдику очень повезло, что заметил, потому что поначалу осматривал все повороты внимательно, а потом устал и просто шёл по следу, полагая, что вещи должны были остаться там, где он бежал. Ну или если их кто-то переместил, то он тоже оставил бы следы.

Однако рюкзак лежал посреди девственно ровной поверхности снега, белоснежной и абсолютно нетронутой — ни следа, ни штриха, только сверху снежинки падают, постепенно скрывая под собой Эдиково имущество. Хорошо, что рюкзак яркий, красно-синий, и потому просвечивает даже сквозь снег.

Парень остановился и присмотрелся. Несмотря на пасмурное небо, свежевыпавший снег был настолько ярко-белым, что болели глаза. Да, это, несомненно, его рюкзак. Не понять, как он там оказался, если только швырнули отсюда. Эдик занёс ногу, чтобы пойти подобрать, но застыл и остался на том же месте, опустив ногу обратно в свой же след. Что-то его смущало, не давало просто так нарушить ровную поверхность снега. Парень обернулся по всем сторонам, убедился, что к нему никто не подкрадывается, что он один и никаких опасностей на горизонте не наблюдается, а когда вернулся взглядом к рюкзаку, отметил подробность, сперва не бросившуюся в глаза: молния была расстёгнута, а содержимое рассыпано вокруг, будто кто-то копался в поисках ценностей, отбрасывая неинтересное прочь. Наверное, из-за снега поначалу не рассмотрел…

Эдик переступил с ноги на ногу, решаясь. Вроде как и ничего там важного. Книжка, которая наверняка совсем размокнет после снеговой ванны, наушники — тоже вряд ли выживут, блокнот и ручка — без комментариев, куча скидочных карточек в картхолдере, носовые платки, презервативы, пара запасных носков и трусов (всякое бывает, порой и незапланированные ночёвки не дома случаются) — Эдик перебирал мысленно содержимое рюкзака и понимал, что без любого из этих предметов он легко и без потерь будет жить дальше. Разве вот сам рюкзак жаль.

— Да чего ты боишься? — прошептал Эдик. — Да, там ничего особо важного, но это же твоё. Просто подойти и взять.

Он зажмурился, сделал несколько вдохов и выдохов и осторожно, словно в тягучую трясину, ступил на нетронутый снег переулка. Сделал шаг. Другой. Ничего ужасного не произошло: земля не разверзлась, ноги не завязли, хотя снег скрыл их по щиколотку, но не затянул с чавканьем, никто не бросился нападать. По-прежнему тишина и благолепный меленький снегопад. Эдик перевёл дыхание, осознав, что задержал его ещё несколько шагов назад. Подошёл к разбросанным в снегу вещам, ещё раз осмотрелся, вокруг были заборы с закрытыми калитками и один дом без забора, но окна завешаны ставнями, а двери вообще нет. Напасть вроде как неоткуда, а если бы хотели, то совсем необязательно дожидаться, пока Эдик наклонится — и сейчас уже можно, никакой разницы.

Присев на корточки, парень вытащил рюкзак из сугроба, обтряхнул снег, насколько возможно, и принялся собирать высыпанные предметы, тоже предварительно очищая. Вот и наушники, и носки с трусами, и презики, книжка, всё остальное. Эдик совал в нутро рюкзака мокрые и залепленные снегом предметы, начиная торопиться. Тревога не покидала его, и он решил, что разберётся, когда вернётся в администрацию, ставшую его домом — что можно просушить и дальше пользоваться, а что только выбросить осталось.

Под руку попадались всё новые вещи, которых Эдик даже толком не помнил. Перчатки, кошелёк («Разве у меня был ещё один?»), складной нож, какая-то папка формата А5… Он складывал, даже не рассматривая. Наконец, рука больше ничего не нашарила в снегу, парень поднялся, закинул лямку на плечо и чуть ли не бегом рванул обратно, «домой». Он торопился, и особенно подгоняло ощущение, что из окон, из-за приоткрытых занавесок за ним следят глаза, что за спиной, невидимые за заборами, шепчутся о нём неадекватные местные пациенты. На площадь около ворот он вбежал сломя голову, оскальзываясь на снегу и тяжело дыша. За ним по-прежнему никто не гнался, но ощущение всепоглощающего страха не проходило. И спрятаться, спастись от неведомой опасности можно было только внутри дома.

Эдик замолотил кулаком в запертую дверь:

— Дубль! Дубль! Открывай быстро!

Толкнул, подёргал — из головы совершенно вылетело, в какую сторону дверь открывается. И снова застучал, так как ни на одну попытку открыть самостоятельно она не среагировала.

— Пустите! Кто-нибудь! Дубль!!!

Створка поддалась неожиданно, а Дубль еле успел отступить в сторону, когда Эдик ввалился в прихожую.

— Что случилось-то? Чего шумишь?

Перевёртыш не выглядел довольным, скорее раздражённым, что его заставили спешить.

— Не знаю, — помотал головой Эдик. — Ничего, замёрз просто очень.

Признаваться с своих беспричинных страхах не хотелось. Он скинул ботинки и тулуп, а в рюкзак, наоборот, вцепился обеими руками, до побелевших костяшек.

— Я сейчас, сейчас вернусь, — и рванул в спальню.

Эдику казалось очень важным сразу разобрать вещи, положить сушиться, расставить в своём новом обиталище. Книгу и носки с труселями на батарею, блокнот туда же. Наушники на стол. Презики, да куда угодно, в угол полетели. Перчатки тоже сушиться, классные кстати, парень и забыл, что у него такие есть.

Дубль осторожно заглянул в дверь:

— Может, тебе чаю горячего, а? Замёрз же.

— Давай, — кивнул Эдик, протирая от талой воды красивый, хоть и простенький, кулон в виде сердечка, подарок одной из его бывших. Именно эту вещицу он положил на полочку около изголовья кровати. — И это… ты говорил, договор подписать надо. Тащи тоже, сейчас всё сделаем.

Вместе с утихшим страхом, накрывшим его на улице, пришла ясная, спокойная и очень логичная мысль: на место сторожа надо соглашаться как можно скорее, это убережёт от неприятностей и даст защиту. В чём конкретно это будет выражаться, Эдик не понимал, но ничуть не сомневался.

— Что-что? — удивлённо поднял брови перевёртыш.

— Договор, говорю, неси. Чего неясно?

— Хорошо, сейчас-сейчас. Чай и контракт, всё принесу, Эдуард Степанович, всё, — закивал Дубль, скрываясь в коридоре, так что Эдик уже не видел торжествующей хищной улыбки на его.

Через полчаса чай был выпит, на желтоватом листе, заполненном мелким шрифтом с двух сторон, красовалась подпись Эдика (он подписал быстро, не читая), новоявленный сторож психушки дрых носом к стенке, а Дубль ласково гладил лежащий на полочке кулон.

— Вот и сторож есть, спасибо.

Казалось, говорил он это прямо кулону.

Глава 17 Юрка. X-files

Хмурым зимним утром настроение и так обычно оставляет желать лучшего, а Юрка к тому же страшно не выспался — ничего в принципе необычного при его работе, но сегодня усталость прямо на плечи давила. Однако преступникам нет дела до самочувствия и настроения следователей, поэтому надо было взбодриться любым способом. Он насыпал две ложки растворимого кофе в кружку, наслаждаясь горьковатым запахом и предвкушая минут десять свободного времени в начале рабочего дня, когда можно позавтракать, выкурить сигаретку и только потом окунуться в хитросплетения расследуемых дел. Однако утренний ритуал был довольно грубо прерван:

— Тебе в работу! — коллега Верочка, такая же хмурая, как и погода за окном, даже не поздоровавшись, брякнула на стол Юрке растрёпанную картонную папку. Для новостей одного дня количество документов выглядело чересчур значительным. В новых делах, как правило, бумаг ещё мало — отчёты с места преступления, протоколы первичных опросов свидетелей, если таковые вообще есть, и всё, даже заключения криминалистов появляются позже. То есть толщина папки означает, что новых убийств в Семибратске полным-полно.

— Почему всё мне-то? — неприветливо отозвался Юрка, понимая, что спокойно выпить кофе не удастся. — Все следаки на мне закончились?

— А это, Юрий Алексеич, всё твои эти… секретные материалы, — Верочка улыбнулась хитро и как-то злорадно. — Начальник велел всё тебе отдать, короче. Никто больше не возьмётся всё равно, а ты всякую чертовщину любишь. Вот и занимайся!

Интерес Юры к загадочным смертям и окутанным мистическими совпадениями преступлениям был широко известен в участке, но никто его не разделял. Большинство коллег считало молодого следователя то ли чокнутым, то ли желающим выслужиться за счёт «нестандартного» подхода. Те, кто был с Юркой в более-менее приятельских отношениях, по приколу звали его «нашим Малдером», а недоброжелатели старательно сбагривали ему «глухари» под предлогом, что там тоже сверхъестественная составляющая имеется. Так что с одной стороны, молодой следователь работал с тем, с чем реально хотел, но раскрываемость оставляла желать лучшего. Иногда Юрка думал, что от увольнения его спасает только то, что удобно переводить все стрелки на одного работника, а на его фоне остальные смотрятся выигрышнее. Ну, и то, что в последнее время уголовных дел из разряда «секретных материалов» в Семибратске заметно увеличилось.

Юрка посмотрел на папку, скрывающую в себе гору документов, потом на кружку, в которую даже не успел плеснуть кипятка, секунду подумал и вернулся к приготовлению завтрака. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Жмурики уже никуда не убегут, а по подозрению Юрки большая часть собранного для него Верочкой не содержала в себе никакой мистики, и оставаться голодным из-за обычных бытовух и поножовщин он не собирался.

Через десять минут, покрепившись бутербродом и кофе, он, наконец, обратил своё внимание к работе. На удивление, его до сих пор даже никто не прервал, и настроение немного исправилось — вспомнилась милая девушка Валя, просидевшая в кресле напротив него полночи, надо будет ей сегодня обязательно позвонить или даже заехать. Кстати, возможно, что в папке скрываются какие-то новости относительно напавшего на Вальку с подругой преступника. И Юрка, более не откладывая, принялся разбирать документы. По сложившейся традиции он сразу сортировал дела по трём кучкам: вправо — точно содержащие необъяснимые, даже мистические факты, влево — подброшенные коллегами обычные «глухари», а посерединке, прямо перед собой, те, в которые надо вчитаться получше, потому что на первый взгляд непонятно. Обычно самой высокой получалась как раз эта, средняя, стопка, а справа, бывало, оставалось вообще пусто. Сейчас больше всего документов оказалось как раз таки по правую руку, а слева — ничего.

— Мда-а-а-а, — покачал головой Юрка, такая картина повторялась регулярно на протяжении последних пары недель. Всплеск необъяснимых преступлений начался резко и пока не думал заканчиваться. Способы убийства были сплошь чудными и какими-то вовсе нечеловеческими, свидетели давали такие показания, что впору всех разом на психиатрическое освидетельствование отправлять, улики буквально испарялись, исчезали, меняли форму и свойства, попирая все и всяческие законы физики и логики. Как будто Семибратск стал исключением из этих самых законов и заодно столицей конкурса маньяков на самую чудовищное и необычное убийство. Ну или покушения на убийство — выживших тоже хватало, и они рассказывали такое, что все, кроме Юрки, их обычно даже не слушали.

Итак, навскидку набралось несколько интересных в своей ужасающей необычности дел. Юрка начал записывать краткие тезисы на листе, чтобы потом прикрепить на доску у себя за спиной. Несколько подобных списков там уже имелось.

Абсолютно благополучная активистка защиты бродячих животных найдена мёртвой в заброшенном доме, куда обычно только бомжи заходят нужду справить. И ладно бы затащили, изнасиловали и убили — тогда было бы обычное, можно сказать, рядовое преступление. Но судя по мнению специалистов, женщина зашла туда сама, присела в уголке среди мусора и испражнений и высохла. То есть натурально мумию обнаружили, хотя дамочка оказалась там не раньше, чем сутки тому назад, до этого её видели коллеги и родственники.

Несколько человек растерзано непонятно кем. Главный криминалист, осматривавший место смерти, сказал, что повреждения больше всего похожи на когти огромной птицы. Если представить, что человек в сравнении с этой птицей как заяц рядом с орлом. Крупная птичка, в общем. В городе. Тела частично съедены, частично разбросаны на довольно большой площади. От фотографий даже стрессоустойчивого Юрку замутило.

На станции на железнодорожных путях обнаружен умерший от инфаркта студент. Свидетели утверждают, что он остался там, когда отъехала ночная электричка. А до этого никакого тела там не было. С одной стороны, ночь, могли и не увидеть. Если бы одно и то же с уверенностью не утверждали все тринадцать человек, стоявшие в это время на перроне. Число свидетелей тоже такое, символическое.

Ещё один, судя по имеющимся сведениям, однокурсник предыдущего, найден в той же электричке на конечной станции — седой и невменяемый. Живой, но условно, его состояние врачи определили как кататонический ступор, но это неточно.

А вот и новости о Валькином маньяке. Мужчину с киркой, внешность соответствует ориентировке, сегодня ранним утром засёк дежурный наряд ППС недалеко от Дома Ужасов. При попытке задержания подозреваемый скрылся на территории заброшки, и все полицейские, которые его преследовали, в один голос утверждают, что преступник исчез в подворотне, откуда нет никаких дверей и окон внутрь дома — а на стене в подворотне обнаружен его очередной портрет. Незначительная странная деталь — кирка с одного конца обломана, это отметили и сотрудники ППС, и на изображении этот факт зафиксирован. Кирка в засохшей крови. Юрка тяжело вздохнул. Похоже, Валину подругу убийца всё-таки догнал, эх-х-х… Хотя тела никто не видел, конечно, но шансы на удачный исход минимальны.

На этом месте Юрку прервали, потому что начиналось совещание, на которое он кстати имел свои планы. Быстро подхватив все материалы, связанные с делом «маньяка с киркой», включая только что просмотренные новые документы, следователь поспешил пред светлые очи начальства.

Конечно, это оказалось нелегко. Совещание очень быстро превратилось буквально в поле боя, где Юрка воевал против всех, доказывая необходимость провести масштабную облаву в Доме Ужасов, чтобы поймать убийцу, на счету которого было, по его мнению, более десятка трупов, и отыскать тела. Наверняка история деяний странного маньяка не ограничивалась преступлениями, уже известными полиции. Все доводы молодого следователя разбивались о скепсис начальства, а затем, когда Юрке всё же удалось убедить коллег в серьёзности дела, то прозвучали обычные аргументы против — недостаточно людей, слишком большая территория, мизерный шанс на успех. Кто-то предложил другой способ — поставить наряды вокруг заброшки и загородить входы, чтобы не совались туда всякие любопытствующие. А там, глядишь, маньяку будет нечем поживиться и он выползет наружу, прямо на поджидающих его полицейских.

— Осада, значит? — недовольно переспросил Юрка. — На это уйдёт ещё больше людей, ресурсов и времени. А результат вообще не гарантирован! Вы хоть представляете, сколько способов попасть на территорию этого дома? Официальных больше десятка, а там ведь и окна, и лазы через подвалы, и бог весть ещё что. Все их закрыть нереально, даже если полиция Семибратска в полном составе там засядет. К тому же, у нас есть новая пропавшая, которая, может быть, ещё жива и находится в Доме Ужасов. — Он продемонстрировал присутствующим фото Ксюши, которое ему скинула Валька.

Дискуссия продолжалась не меньше часа, но в конце концов Юрке удалось победить. Начальство, хоть и со скрипом, но всё же дало добро на проведение «операции» в заброшке. Последней гирькой на чаше весов, качнувшей их в нужную Юрке сторону, оказалось то, что согласно плану работы надо было показать активную борьбу с наркоманами и прочими маргиналами, а в Доме Ужасов заодно можно было отыскать и их.

— Но если в течение дня ничего не найдёте, то продолжать не будем. Будут тебе, Юрий Алексеич, четыре отряда омона плюс несколько дежурных нарядов. Но только до вечера. В семь часов операция сворачивается при любом раскладе. И без всякой самодеятельности, слышишь, ты руководишь всеми по рации, сам не суйся.

Юрка покивал, соглашаясь для вида, хотя, конечно, не собирался отсиживаться в сторонке.

Уже через пару часов к известной на весь город заброшке подкатило с разных сторон несколько микроавтобусов с омоном. Юрка заранее распределил между всеми сектора для прочёсывания, а сам вышел следом, чуть обождал, выкурив сигарету, и отправился туда, где они вчера безуспешно искали Ксюшу с Валькой и кинологом.

Конечно, это совсем не работа следователя — бегать с оружием и ловить преступников лично. Однако у него была кровная заинтересованность. С одной стороны, личность убийцы с киркой связана со столькими необъяснимыми фактами, что Юрка подозревал именно в этом деле стопроцентную мистическую подоплёку. С другой стороны, история подруг Ксюши и Вальки не давала ему покоя со вчерашнего дня, и его порыв отыскать пропавшую был абсолютно искренним. Парень уверенно направился по маршруту, который засел в памяти, внимательно оглядывая все закоулки дворов. Валька так и не показала ему точного места, где девушки видели граффити, только на словах примерно объяснила. Однако на стенах вокруг было изображено что угодно, кроме искомого мужика.

— Может, не здесь… — бормотал себе под нос Юрка. Сказать с уверенностью, что граффити переместилось, он не мог. На самом деле, даже при его любви к таинственным историям, версия выглядела дико: преступник, который может превращаться в собственное изображение. В каких-нибудь ведьм или вампиров и то поверить проще. Однако, анализируя всё, что известно об убийце, других объяснений Юрка не находил.

Эта часть заброшки выглядела на редкость тихой и безлюдной. Из рации периодически доносились доклады об обнаруженных людях — подростках, куривших травку, бомжах и пьяницах, один раз даже о найденном трупе, правда, без признаков насильственной смерти, но ни слова ни о молодой темноволосой девушке, ни о мужике с киркой, одетом не по сезону. Юрке же не попадался никто. Тяжкая тишина прерывалась только этими редкими сообщениями.

Пройдя всю дорогу до того места, где собака потеряла след, Юрка принялся снова внимательно осматривать окружающую местность. Прочёсывал подъезд за подъездом в поисках хоть каких-то примет, что здесь была пропавшая Ксения Крестова, но лестницы встречали его нетронутой пылью и мусором, по которым явно никто лет сто не ходил, подвалы — заколоченными или перегороженными каким-то крупногабаритным хламом дверями, а дворы и подворотни — гулкой одинокой пустотой. Лишь скрипели на ветру невесть зачем установленные раньше конца стройки качели да каркали где-то вверху вороны. Ловить здесь явно было нечего, и Юрка начал расширять круг поисков, проклиная себя за то, что не отдал этот сектор одному из отрядов. В одиночку осмотреть всё-всё нереально. Он-то надеялся, что при свете дня обнаружит хоть что-нибудь, указывающее на то, что произошло с Валькиной подругой. Но ментовская удача, обычно благоволившая следователю, сегодня, кажется, решила отвернуться от Юрки.

Но как говорят, никогда ты не бываешь так близок к победе, как в минуту наивысшего отчаяния. И остановившись на развилке дворовых дорожек, Юрка услышал чей-то хриплый кашель, натужный и неостанавливающийся, как у человека с запущенным бронхитом. Звуки доносились из-за угла очередного корпуса, и парень поспешил туда, стараясь не шуметь. По показаниям немногочисленных свидетелей, маньяк с киркой тоже кашлял. Это вовсе не значило, что именно он скрывается за углом, но в любом случае проверить стоило, даже если это всего лишь очередной бездомный.

Осторожно выглянув из подворотни, Юрка застыл. Ну не может так везти, промелькнула первая мысль. А почему, собственно, и нет? — это уже вторая. Полностью узнаваемый по описанию и фотографиям граффити, в сотне метров от него, рядом с очередными скрипучими качелями, торчал тот самый убийца. Даже мысленно Юрка не мог называть его, как полагалось по правилам, подозреваемым.

— Стой на месте! — крикнул он срывающимся от волнения голосом, доставая табельный пистолет. — Кирку на землю положил!

Мужик, не переставая кашлять и сплевывать на землю какие-то сгустки, медленно повернулся. Ощерился гнилыми зубами и заржал, хрипло и противно. По сравнению с предыдущими описаниями, он выглядел ещё страшнее. К неопрятному виду добавился сломанный нос и пятна, очень напоминавшие засохшую кровь, по всей одежде. Орудие убийства он держал на отлёте в правой руке, а левая плетью висела вдоль туловища.

— Бросай кирку, я сказал! — заорал Юрка, борясь с желанием выстрелить. Мало того, что это подсудное дело, так плюс к этому маньяк знал, где Ксюша, живая или мёртвая. По крайней мере, Юрка на это очень рассчитывал.

— Не-ет. Не… брошу… моё… — просипел мужик между приступами кашля-смеха, не разобрать.

И побежал, некрасиво припадая на одну ногу, прочь, к одному из выходов из двора.

— Стой! Стрелять буду!

Юрка рванул следом, но несмотря на явно лучшую физическую форму, никак не мог сократить разделявшее их расстояние. Колченого хромающий убийца передвигался быстро, как дикий зверь, спасающий свою шкуру.

— Стоять!!! — на бегу кричать было трудно, морозный воздух обжигал лёгкие, но сразу начинать палить было никак нельзя. — Стой или я стреляю!

Убегавший даже не притормозил, и Юрка, подняв руку вверх, выстрелил в воздух. Где-то на краю сознания билась мысль, что надо вызывать подмогу, благо они должны быть недалеко, но объяснять по рации, где он находится, не было времени. Не упустить преступника было важнее. Оставалось надеяться, что, услышав выстрелы, омоновцы поймут ситуацию правильно и смогут определить направление.

Выстрел разорвал тишину надвое, так что аж в ушах зазвенело, но мужик с киркой только ускорился — до подворотни, которая скроет его с глаз, становилось всё ближе. По протоколу Юрка обязан был предупредить третий раз, но времени на это уже не оставалось, и он прицелился, насколько это можно было сделать набегу, и выстрелил преследуемому по ногам. Мужик споткнулся, совсем чуть-чуть не добежав до входа в подворотню, завалился на бок, но даже после падения не замер, а продолжил ползти, неуклюже отталкиваясь правой рукой, но не выпуская из неё кирку.

Юрка, ошалевший от того, что попал (есть всё-таки удача!), прибавил скорости и почти догнал… Но за эти мгновения маньяк каким-то чудом успел приблизиться к стене дома и, прямо на глазах следователя, перетёк на обшарпанный бетон, застыв изображением — правда, не выпрямившись в полный рост, с бравым разворотом плеч, как обычно, а скорченным окровавленным силуэтом, полусогнутым и скособоченным на одну сторону, где находилась раненая нога. Юрка замер перед граффити и уставился на него в немом изумлении. Одно дело предполагать чудеса, а совсем другое — наблюдать их воочию. А иначе как волшебством это превращение живого человека в рисунок назвать было нельзя.

— Вот это да… Да как же это… Охренеть можно…

С трудом переводя дыхание, Юрка подошёл её ближе. Нет, это действительно была роспись на стене, хоть и очень детальная и как будто только что нарисованная талантливым уличным художником.

— И что с тобой теперь делать? — риторически поинтересовался следователь.

В этот момент у него в кармане запиликал телефон. Валька.

— Привет, сейчас немного занят, Валь. Позже перезвоню.

— Юра, Ксюша вернулась, — не дослушав возражений ответила невидимая собеседница. Голос у девушки был сонный, но радостный.

— Как?

Два чудесных события, сошедшихся в одной точке, совсем выбили Юрку из колеи.

— Точно?

— Ну, конечно, точно. Ночью. Мы поздно легли, я только проснулась — и сразу тебе звонить.

Следователь посмотрел на застывшее изображение на стене и медленно проговорил в трубку:

— Валя, вы у тебя? Никуда не уходите, я приеду, как только смогу. Слышишь? Из дома ни ногой! — и отключился.

Рация прохрипела, смешивая чей-то незнакомый голос с помехами:

— Юрий Алексеевич, в западном квадрате перестрелка.

Не нажимая кнопку, чтобы его никто не услышал, Юрка ответил, сам себе:

— Да, я в курсе. Ну что, — это уже обращаясь к нарисованному убийце, — никто не засудит меня за вандализм, я думаю. А за патроны уж как-нибудь отпишусь.

Все остальные заряды из обоймы, наплевав на опасность неудачного рикошета, он методично расстрелял в граффити: в сердце и в голову. Сначала, казалось, ничего не произошло, но через полминуты граффити начало меняться. Появились раны, а затем изображение начало бледнеть и будто выгорать, пока на стене не остался только еле заметный силуэт человеческой фигуры и выщербины от пуль. На асфальте рядом натекла лужица крови, и Юрка быстро закидал её грязным снегом.

Глава 18 Эдик. Привет с того света

Всю ночь Эдика преследовали навязчиво повторяющиеся кошмары. В лицо смеялись какие-то страшные рожи, в которых угадывались черты знакомых людей — родителей, бывших пассий, немногочисленных приятелей — неуловимо искажённые и от этого ещё более пугающие. Звучали обрывочные фразы, скрип и хохот, булькающие всхлипы и душераздирающие крики. Парень метался по постели, сминая простыню в мокрый от пота комок. Очнулся он внезапно и, на удивление, молча. Просто распахнул глаза, уставившись в сероватый потолок, освещённый не погашенной перед сном люстрой, чувствуя, что воздуха не хватает, а скользкий противный клубок застыл под кадыком и мешает сглотнуть.

«Моё! Отдай!» — в ушах беззвучно отдавались последние слова из сновидения, произнесённые девицей с чертами, напоминавшими Эдику кого-то давно забытого.

«Верни! Это моё!»

Вслепую нашарив на тумбочке стакан с водой, парень жадно присосался к нему и в одно мгновение осушил до дна. Комок в горле как будто стал рассасываться, дыхание вернулось, хотя воздух проходил в лёгкие и обратно с заметным трудом. На смену застывшему ужасу пришло лихорадочное возбуждение, сердце забилось о рёбра, как клаустрофоб, которого заперли в тесной комнате.

«Отдай моё!!!»

— Да что ж такое? Я же уже проснулся! — просипел Эдик и зажал уши ладонями, словно это могло помешать воображаемому голосу кричать про какую-то «свою вещь».

Чтобы сосредоточиться и перестать паниковать, парень неожиданно для самого себя принялся вслух перечислять заболевания, при которых больной может страдать от слуховых галлюцинаций.

— Шизофрения. Биполярка. Депрессия. Что ж там ещё было… Мозговые травмы…

Перед глазами как будто появилась нужная страница из учебника, но текст расплывался, и Эдик не мог прочитать весь список.

…Мало кто из нынешних знакомых Эдика знал, почему парень из небольшого села в пятидесяти километрах от Семибратска решил поступать в местный медицинский да ещё и с замахом выбрать специализацию психиатра. Обычно реакция на этот «план» была достаточно ехидна: «Куда, мол, тебе, дремучей деревенщине? Нужно или кучу бабла иметь, или влиятельных знакомых где надо, а то не поступишь или не доучишься». Надо сказать, что Эдик дураком не был и прекрасно понимал, что шансов у него мало, но как говорится, не мог иначе. Мечта помогать людям с психическими отклонениями жила в нём с самого детства, с того возраста, как ребёнок начинает понимать, что бывают нормальные и ненормальные люди. Среди таких «ненормальных» оказались его младший брат, отец и, по какому-то подлому стечению обстоятельств, первая девушка. Родителя закрыли в психушку, когда Эдику исполнилось десять, братишка утонул (или утопился? никто так и не понял) тремя годами позже. Катенька, с которой познакомился в старших классах, его первая во всех смыслах, вскрыла вены прямо в собственной ванной, когда Эдик ночевал у неё, пользуясь любимой у молодёжи ситуацией с уехавшими предками. Как он узнал наутро, уже после приезда «скорой», возвращения родителей Кати и неприятного разговора с полицией, девушка периодически лечилась от «депрессивных состояний». Правда, всё лечение заключалось в том, что терапевт прописывал ей успокоительные, а родители по возможности вывозили на море или ещё куда, покупали новые шмотки и прочими доступными способами «веселили» дочь.

После этого Эдик начал курить. И учить все нужные для поступления в медицинский предметы. На репетиторов денег не было, поэтому парень вгрызался в учебники самостоятельно, до остервенения зубря химию и биологию. Детская мечта превратилась в чёткую конкретную цель, позволившую ему спасти собственную психику, как он иногда думал. В голове юноши именно тогда окончательно оформилась мысль, что если бы всем этим людям помогли вовремя, обратили внимание на их состояние и назначили правильное лечение, то они остались бы живы и со своими близкими.

Эдик поступил в университет, несмотря на скепсис знакомых и придирки на экзаменах. Конечно, доля везения была тоже, ибо если точно надо завалить, то завалили бы. Но придраться к идеально знающему материал абитуриенту было ох как непросто. За учёбу взялся тоже ответственно, но, к сожалению, мир не идеален, а стипендии студента-первокурсника еле хватало, чтобы заплатить за общагу да не помереть с голода. Пришлось искать работу, и очень быстро Эдику оказалось не под силу одновременно зарабатывать на жизнь и учиться столь же хорошо, как поначалу. Он вылетел перед летней сессией, в конце первого курса, с треском и позором… и с разбитыми мечтами. Казалось, тут бы ему прямая дорога в запой, наркотический дурман, а потом и в соответствующее медучреждение, тем более генетическая предрасположенность, скорее всего, имеется. Но жестокая судьба в очередной раз обломала клыки о внешне очень мягкого и покладистого парнишку. Так же целеустремлённо, как до этого грыз гранит науки, Эдуард Косарев взялся за работу. Теперь, когда необходимость посещать лекции не отвлекала, он вкалывал сразу в нескольких местах, не гнушаясь физических и неприятных обязанностей. К счастью, ему удалось договориться и дальше жить в общаге при универе: свободные комнаты «посторонним» там сдавали чуть дороже, чем студентам, но всё равно гораздо выгоднее, чем снимать целую квартиру.

Теперь целью Эдика было заработать денег на платное обучение. Да, свою идею он не оставил и даже успевал почитывать спецлитературу в почти отсутствующее свободное время. Планами он теперь не делился ни с кем, тем более не испытывал уверенности в их исполнимости. Но единственный верный путь к неудаче — это ничего не делать. Копилочка и банковский счёт пополнялись небыстро, но постоянно…

Попав в Психушку монстров, Эдик поначалу был слишком напуган, ошарашен, всё происходило слишком быстро. И, пожалуй, только сейчас, когда взгляд упал на договор, лежащий на столе, он осознал: а почему бы и нет? Сторож, конечно, не психиатр, а монстры — не люди. Но это самый реальный способ приблизиться к своей мечте и призванию. Вот только как так вышло, что документ уже подписан? Эдик почесал в затылке, нахмурился, вспоминая.

В голове всплывали какие-то обрывки. Прогулка. Разбросанные по снегу вещи. Вон, кстати, они разложены — что-то на батарее, что-то на тумбочке и столе. С полочки у изголовья ярко блеснуло, и Эдик повернул голову. Кулон. Простенькое сердечко на цепочке. Обычный недрагоценный металл, такое украшение можно в любом сувенирном магазинчике купить. Вот только откуда оно у него? Внутри нарастало странное ощущение: украшение не выглядело чужим, но хоть убей, парень не мог вспомнить, как давно среди его вещей находится явно женская побрякушка. Даже не женская, а девичья, девчоночья. С определённого возраста женщина под страхом смерти подобную дешёвку не наденет, лучше вовсе без кулона обойдётся.

Он протянул руку, и холодный металл неприятно кольнул руку. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто кулон, а открывающийся медальон. Секунду помедлив, Эдик нажал сбоку и на него взглянули две миниатюрные фотографии. Слева смеялась юная блондинка с длинными вьющимися волосами и чересчур ярким макияжем, с помощью которого школьницы обычно пытаются выглядеть старше.

— Катенька… — прошептал Эдик, чувствуя, как холодеет внутри от понимания, где он раньше видел это украшение.

А с правой стороны на него смотрел он сам, только лет на пять моложе, очень серьёзный, особенно на контрасте с девушкой. Эдик, как заворожённый, разглядывал эти, такие знакомые, фото. Он же сам их сюда вставлял, аккуратно вырезав из общих школьных фотографий — они с Катей учились в параллельных классах, поэтому пришлось испортить два снимка.

«Отдай!!! Отдай!!!!»

Перед мысленным взором в очередной раз вспыхнул эпизод из ночного кошмара, и теперь парень узнал в героине сна Катеньку, только старше, чем она была, когда умерла. Наверное, такой бы девушка стала, доживи она до сегодняшнего дня.

Отбросив кулон, словно обжёгшись, Эдик замотал головой, стиснул виски ладонями. Нет, он не вычеркнул первую любовь из памяти, но честно говоря, предпочитал не размышлять о давно случившейся трагедии. Слишком это было больно и несправедливо.

Медальон продолжал злорадно поблёскивать с подушки, и Эдик, не желая больше прикасаться к вещи умершей, выскочил из спальни и отправился искать Дубля и сигареты. Второе нашлось на том же месте, где и оставил — на столе в кабинете, а вот перевёртыш не показывался, заставив парня побродить по дому в поисках его убежища. В результате Эдик вломился наугад в комнату чуть дальше своей спальни и буквально поднял соседа с постели.

— Поговорить надо. Срочно! И очень важно!

Дубль спорить не стал, но и радостным не выглядел. Ворчал, что разбудил, что курит в комнатах, что вообще без году неделя как работать устроился, а уже ведёт себя будто самый главный начальник.

— Вот тоже, кстати, интересный момент, — ощерился Эдик. — Как так вышло, что я уже официально принят на работу?

— Вали-вали отсюда с сигаретой, — замахал на него руками Дубль. — Сейчас я к тебе в кабинет приду.

Минут через десять они наконец собрались вместе. В ожидании перевёртыша Эдик успел умыться и закурить вторую сигарету. Противные мурашки не переставали бегать по всему телу, поднимая дыбом волоски на коже. Видение мёртвой любимой девушки было, пожалуй, гораздо страшнее, чем все предыдущие события в психушке, включая даже мужика, размахивающего киркой. «Повзрослевшая» Катенька, требующая вернуть свою безделушку, была ближе и реальнее, чем все неуравновешенные монстры, большинство из которых Эдик и вовсе не видел. Когда Дубль, в милом домашнем халате, вошёл в кабинет, Эдик всё-таки собрался с духом и, чтобы вести разговор предметно, решил принести сердечко на цепочке.

— Минутку, — вернувшись в спальню, парень подхватил медальон, выругался, потому что при соприкосновении металла с кожей снова услышал истеричный Катенькин вопль. Не придумав ничего лучше, он перехватил вещицу сквозь ткань футболки.

Торжественно вывалив безделушку на стол, он ткнул в неё пальцем и грозно спросил:

— Это что такое?

— М-м-м… Насколько я вижу, — перевёртыш демонстративно наклонился, разглядывая принесённое то с одной стороны, то с другой, — это женское украшение. Я бы сказал, недорогое и довольно старое. Вот видишь, там царапинки какие-то…

— Откуда оно здесь?

— Ты точно считаешь, что это надо спрашивать у меня? — поднял брови Дубль. — Раньше не видел. А давай я чаю сделаю, а?

— Нет. Стой.

Эдик замотал головой, ярко выражая протест против чаепитий и вообще пауз в разговоре.

— Вот ты сейчас мне врёшь. Или что-то скрываешь. И я это вижу, имей в виду. Темнишь. И штучка эта странная, и договор, так неожиданно мной подписанный. Колись, что происходит.

Со стороны парня это был во многом блеф: понятное дело, он наугад пытался надавить, вовсе не уверенный на сто процентов, что перевёртыш лжёт. Но то, что Катенькин медальон никак не мог оказаться здесь, на полочке рядом с его постелью, Эдик знал наверняка. И то, что в каждой сложной ситуации, когда надо запутать или отвлечь собеседника, Дубль сразу же начинает изображать радушного хозяина и заваривает чай с травами, тоже уже давно понял.

— Сейчас, кстати, очень обидно было, — Дубль демонстративно надул губы, но сел обратно в кресло. — Ты нашёл какую-то столетнюю подвеску, а я почему-то должен тебе про это объяснять. Не считаешь, что это вообще не логично? Да ты её вчера из своего рюкзака достал, после прогулки. Я-то откуда могу знать, что и зачем ты с собой носишь?

Обиженно-недовольный бубнёж перевёртыша убаюкивал, слова сливались в непрерывный монотонный гул, и Эдик чуть было не уплыл окончательно в состояние, похоже на гипноз. С трудом встряхнувшись, парень ухватился за сердечко-медальон и почти с радостью услышал вопль Катеньки, вернувший его в реальность.

— Заткнись, — ровным голосом велел он Дублю. — Я тебе скажу, что это за безделушка. Медальон принадлежал моей девушке. Она умерла, давно уже. И я сам, вот этими вот руками, — он для наглядности потряс ладонями перед носом перевёртыша, — положил украшение на её могилу. Понимаешь? Положил и ушёл. И больше никогда — вообще ни разу! — на том месте не был!

— Ну и при чём тут…

— Я не закончил, — Эдик не повысил голос, но перевёртыш умолк на полуслове. — И как так совпало, что, во-первых, этот предмет, принадлежавший покойнице, попал ко мне в рюкзак, во-вторых, я тут же, только вернувшись в дом с рюкзаком и кулоном в нём, решил подписать контракт о работе, ну и в-третьих, почему я наутро ничего из этих событий не помнил: ни медальона, ни договора, да даже саму прогулку — с трудом? Ты сейчас скажешь, что все эти факты никак не связаны и я выдумываю и давай лучше чаю выпьем. Но я не отстану от тебя на этот раз без внятных объяснений, какого чёрта здесь происходит. Я же не случайно в этой психушке оказался?

В комнате повисла тишина, только Дубль сопел, разглядывая что-то за окном, по направлению его взгляда ничего особо интересного не наблюдалось, но перевёртыш делал вид, что там нечто супер-важное и требующее неусыпного внимания. Эдик тоже выжидал, не торопил.

— Конечно, не случайно, — наконец соизволил ответить Дубль. — Где это вы, молодой человек, такие совпадения видели? — И снова замолчал.

Ещё несколько тягостных безмолвных минут, и перевёртыш не выдержал:

— Вот что ты от меня хочешь? Да, это я тебя сюда заманил. Это по моей просьбе тебе подбросили медальон твоей почившей пассии и благодаря ему ты стал более… ммм… сговорчивым. И контракт подписал, не без влияния извне. Но, согласись, ты и сам бы пришёл к тому же решению, просто мы бы потратили больше времени и сил, а ни того, ни другого у нас с тобой нет. Только я не ожидал, что ты так быстро догадаешься, потом рассказал бы, конечно… наверное…

Голос Дубля снова начал скатываться в гипнотическое бормотание, но Эдик хлопнул ладонью по столу, прерывая монолог доппельгангера.

— То есть ты подбросил мне кулон, и из-за этого я согласился работать сторожем? Как-то тупо звучит…

— Слушай, ты спросил, я ответил. Твой первый вопрос был про то, откуда кулон. Ответ: нет, ты действительно не забирал его с могилы, украшение взял кое-кто другой, и кстати совсем не затем, чтобы его тебе подбросить… Ой, это всё запутанно. Второй вопрос: почему ты подписал контракт? Потому что это по моей просьбе твои желания, как бы сказать, ускорили и подкорректировали. Ну и третье: почему ты ничего не помнишь об этом? Когда Старьёвщик копается в мозгах, то там немножко переклинивает. Вот и подзабыл ты кое-что, но это ничего страшного, потом обычно вспоминается то, что было важным. А неважное — и чёрт с ним.

— Старьёвщик? — тупо переспросил Эдик. В голове крутилась мысль том, что не стоит спрашивать, если ты не готов получить ответы. Похоже, откровения Дубля никак не могли вместиться в его мозги.

— Эдуард Степанович, дорогой, я всё-таки сделаю чаю и что-нибудь пожрать. Не знаю, как ты, а я скоро в голодный обморок упаду. Поверь, у тебя будет время разобраться. Пароль от ноутбука — дата твоего отчисления их университета. Пока я хозяйствую, ты посмотри, почитай. Там и про Старьёвщика есть, и про меня, и вообще много материалов по психиатрии монстров.

Не успел парень возразить, как перевёртыш буквально испарился из комнаты. Кстати, есть реально хотелось, Эдик и не помнил, когда в последний раз ел нормальную сытную еду. И вообще сколько прошло времени с момента его неудачного возвращения с работы. Или, наоборот, удачного? Это как посмотреть…

Эдик включил ноут и чуть подзавис, вспоминая дату. Получалось, что Дубль знает о нём гораздо больше, чем по идее должен. Как будто жизнь обычного молодого паренька Эдика Косарева связана с потусторонней психиатрической лечебницей давным-давно.

Папки на компьютере были рассортированы удобно и понятно даже для непосвящённого. По сути каждая из них была историей болезни отдельного пациента, а внутри файлы пронумерованы по датам добавления в эту «электронную медкарту». Названия папок порой звучали причудливо — необычные, сказочные какие-то имена или прозвища.

Промотав ниже, Эдик отыскал папку с названием «Старьёвщик». Открыл файл под названием «1. Личная информация о пациенте. Анамнез». На первой страничке красовалась фотография и имя.

— Папа? — ошалело спросил у экрана Эдик.

Глава 19 Ксюша, Валька и Юрка. Откровения

Наталья собиралась на работу спозаранок и по привычному семейному ритуалу, не изменившемуся с детства дочери, зашла в комнату Вальки и так и застыла на пороге, прижав ладонь к губам.

— Вернулась. Вернулась, Ксенечка. Радость-то какая… — прошептала почти беззвучно, перекрестилась и тихонько заплакала от облегчения. Потом аккуратно, еле касаясь, поцеловала каждую из девушек, которые тесно, спина к спине, лежали на неширокой Валькиной кровати. Будить не стала, привыкла женщина за свою нелёгкую жизнь не задавать лишних вопросов, а просто радоваться, если произошло что-то хорошее. А станешь подробности выяснять, отчего да почему, только хуже выйдет. Конечно, хотелось остаться, обнять обеих своих девочек, сделать им вкусный завтрак, но надо было бежать.

Да и долго пришлось бы ждать — Валька смогла разлепить веки только ближе к полудню, и, увидев, сколько времени, тут же кубарем слетела с постели и побежала звонить Юрке. Надо было это сделать сразу, как Ксюша вернулась, несмотря на очень поздний час, но появление подруги из холодильника оказалось настолько шокирующим, но в то же время радостным событием, что как-то всё на свете из головы вылетело.

Голос молодого следователя звучал как-то странно — или это Вальке так показалось. Он как будто не особо и удивился потрясающей новости и тут же свернул разговор, так что Валька даже немного обиделась. Она-то уже успела рассказать Ксюше о симпатичном «менте», с которым они вроде как только что познакомились, ещё и при таких не способствующих романтике обстоятельствах, а кажется, что сто лет дружат. А теперь вон он разговаривает сквозь зубы.

Вскоре проснулась подруга, и Валька сразу же нажаловалась на бесчувственного хахаля.

— Да ты что как маленькая? — удивилась Ксюша. — Работает человек. Может, у него допрос, или совещание, или там… разговор со свидетелем.

Её знакомство с деятельностью полиции ограничивалось только редким просмотром детективных сериалов, и, судя по тому, что в них показывали, следователям, в отличие от представителей многих других профессий, болтать по телефону явно некогда. Даже с девушкой, к которой чувствуешь симпатию. Вообще Ксюша была гораздо более приземлённой и не склонной к романтике, чем Валька, хотя со стороны зачастую казалось, что совсем наоборот.

— Пообещал, значит, приедет. Я хоть посмотрю, кто на тебя столь неизгладимое впечатление произвёл, — Ксюша хихикнула, потому что Валька давненько не рассказывала о мужчинах с таким блеском в глазах, как ночью об этом новом знакомом.

Ждать пришлось довольно долго, девушки успели не только позавтракать, но через некоторое время и пообедать, обсудить ещё раз все мистические события, сопровождавшие их жизни в последние дни. Разложить всё на список странностей, как они пробовали сделать не так давно в кафе, теперь уже не получалось. Учитывая Ксюшино «путешествие» в какое-то параллельное пространство и откровения Валькиной матери, получалось, что происходящие события более глобальны, чем последствия одной операции по имплантации искусственных хрусталиков. Существование некоего нижнего или соседнего мира, населённого сверхъестественными тварями, стопроцентно было доказано — тут особенно произвёл впечатление холодильник, превратившийся на короткий миг в дверь между пластами реальности. Наверное, если это оказалась обычная входная дверь, то эффект не был бы столь оглушительным.

— А я тётю Айшу почти не помню, — Ксюша внимательно выслушала пересказ истории, которую Вальке поведала прошлой ночью мать. — Только запах… она пахла как-то необычно. Не сказать, что неприятно, а просто как-то… не как все люди.

Объяснить, каков именно был этот странный запах, Ксюша не смогла да и не помнила толком: это как всегда с памятью через обоняние, если учуешь, то сразу узнаешь, а описать невозможно.

Потом, после всех разговоров, когда и Крестова в очередной раз повторила, где она была и с кем там познакомилась, подруги решили, что надо попробовать открыть дверь.

— Дубль говорил, что моя мать так могла. Подробностей из него было не вытянуть, но, судя по всему, мама туда частенько приходила. И мне нужно знать, зачем. Что она там делала? А если папа оттуда, как тётя Наташа сказала, то и о нём хочу узнать. Кто он и что с ним случилось. И вообще… получается, что я тогда наполовину не-человек?

Валька сидела на широком подоконнике и дымила в форточку, решив выполнять указания Юрки дословно: из дома ни ногой, значит, даже во двор курить не пойдёт. Все события — и новые, и те, которые происходили в прошлом, когда они были несмышлёными детьми — были невероятно интересными. Если бы Валя смотрела об этом фильм, то за уши было бы не оттащить. Но в то же время опасности оказывались не киношными, а вполне способными привести к смерти — вполне реальной. Стоит только маньяка с киркой вспомнить.

— Да уж… может, этот твой Дубль знает?

— Из него и слова не вытянешь, — скривилась Ксюша. — Противный такой тип, хотя вроде не злой.

Никакую дверь Ксюша открыть так и не смогла, несмотря на пару часов стараний, и даже начала немного сомневаться в том, что всё произошедшее было в реальности.

— Может, я просто чокнутая, Валь? Это гораздо более правдоподобное объяснение.

— Ага. Ты — безумна. И я. И моя мама. Всем в дурку пора. Очень правдоподобно. Я тоже видела, как ты пришла обратно. И чужую комнату в собственном холодильнике. Нет, Ксюша, я могу признать коллективной галлюцинацией то, что мы с тобой увидели, как граффити сошло со стены и начало махать киркой. Я могу допустить невменяемость мамы, пережившей в молодости много травмирующих событий и теперь сочиняющей про это сказки. Я даже могу, наверное, смириться, что ты не из моего холодоса вылезла, а нормально вошла с крыльца, а я себе всё выдумала от стресса. Но, блин, не всё же это сразу!

— Рассуждать о степени безумия можно бесконечно, но окончательным доказательством может стать только открытая мной дверь!

Именно в этот момент раздалась мелодичная трель. У Вальки, как водится в частном секторе, звонок был выведен на улицу, к калитке, чтобы не вынуждать пришедших стучать кулаком или звонить по мобильнику кому-то из хозяев.

— Вон, сходи калитку открой, — оживилась Валька. Ей было досадно, что у подруги никак не выходит проявить свои способности, а ещё и ожидание Юрки добавляло раздражения. Поэтому она с нескрываемым удовольствием отправила встречать следователя (а больше они никого не ждали, значит, он это и есть) Ксюшу. По мнению Вальки, доказательств существования иных измерений и нечеловеческого мира с его агрессивными и не очень обитателями было больше, чем достаточно. И Ксюша пыталась не убедить себя и окружающих в своём здравомыслии, а просто хотела вернуться туда и научиться использовать неожиданно проснувшимися способности сознательно. А так как это не получалось, то начинала ныть, по впечатлениям подруги.

Облаву Юрка свернул раньше обозначенного начальством крайнего времени, хотя ни подозреваемого в серии убийств, ни пропавшей девушки Ксении Крестовой они так и не отыскали. Однако результаты были: нашлись и несколько безвестных жмуриков разной давности, и с десяток подозрительных маргинальных личностей, с которыми порешили разбираться в участке: может, просто бомжи да неформалы, а может и по каким-то делам проходят, документов ни у кого нет, да и не все во вменяемом состоянии. Юрка придумал какую-то отмазку, почему они не стали искать маньяка с киркой и его последнюю жертву, никто ему, скорее всего не поверил, но решили, что следак понял свою ошибку и пытается пойти на попятный, сохранив лицо. Лазить дальше на морозе особо желания ни у кого из ментов не было, поэтому спорить с Юркой не стали.

Дело в том, что следаку не терпелось попасть к Валентине, познакомиться со счастливо выжившей Ксенией и вообще поговорить обо всех этих чудесах, типа нарисованного на стене маньяка. Почему-то он не сомневался, что девушки вполне осведомлены о том, что напал на них не обычный человек. Поэтому он постарался как можно скорее ускользнуть от любопытных коллег, которые как назло именно сегодня решили побыть общительными и дружелюбными: «Может, вас подвезти, Юрий Алексеич?», «Юр, давай по кофейку и коньячку, а?», «Палыч про тебя будет спрашивать, что сказать-то?», ну и так далее.

До дальнего частного сектора за Острожкой, где жила Валя, он добрался на такси, чтобы не брать служебную и не палиться, куда и к кому поехал, но и не возвращаться к участку за своей — наверняка по закону подлости столкнёшься с начальством и придётся объясняться. Райончик, конечно, был глухой и такой… явно неприветливый, не зря Валька упоминала, что ей никакой Дом Ужасов не страшен после своей округи. В узкую занесённую снегом улочку таксист даже сворачивать отказался, и Юрка его очень понимал — сам ночью отсюда еле выехал задним ходом, буксуя в сугробах и слишком глубоких колеях. Невысокие домики, не коттеджи последних лет, а постройки прошлых поколений. Курящиеся дымки над трубами от настоящего печного отопления, а не от декоративных каминов. Высокие заборы, но не из металлопрофиля или модного природного камня, а в основном дощатые. И собаки брешут, куда без них.

Утопая выше щиколотки в нерасчищенном снеге, Юрка добрался до Валькиного забора: побитая ржавчиной табличка с цифрой 6 и отсутствие почтового ящика, что как-то бросалось в глаза по сравнению со всеми остальными калитками на улице. К счастью, звонок работал, даже отсюда следователь услышал доносящуюся из дома мелодию. Буквально через минутку скрипнула дверь, послышался стук шагов по ступенькам крыльца, а потом хруст снега всё ближе. Юрка почувствовал, как лицо само собой меняет выражение — появляется радостная, немного дурацкая улыбка, и становится волнительно, но жутко приятно. Брякнул засов с той стороны, калитка распахнулась — и парень поперхнулся заготовленным приветствием. Потому что открыла ему вовсе не Валя, за которой Юрка совершенно точно решил приударить, а… исчезнувшая Ксения Крестова собственной персоной. И несмотря на то, что новость о её возвращении привела следака сюда, до этого момента он будто бы внутренне сомневался, что это правда.

— Юрий, я думаю? — взяла инициативу в свои руки девушка. — Я — Ксюша. Мы вас ждём, проходите.

— Здрас-с-сте… — неуверенно ответил Юрка, последовав за чудесным образом спасшейся жертвой. После личной встречи с убийцей, следователь не мог считать подобное везение Крестовой иначе, как магией — настолько быстро передвигался ныне покойный монстр, настолько хищно точными были его действия, даже при учёте довольно тяжёлых ранений.

Дом Вали производил неоднозначное впечатление. Сочетание запущенной территории, где даже дорожка до калитки была протоптана, а не расчищена, с идеальным порядком внутри, в комнатах. Лёгкий аромат ладана, мешающийся с тянущимся откуда-то запашком табака. Иконы с лампадками — и буквально на соседней стене плакаты с известными рок-группами и персонажами фантастических фильмов. В гостиной — откровенно старомодный уголок с семейными фотографиями в рамках, и в другой стороне комнаты — супер-современный ультрабук, на столе среди потрёпанных книг.

Юрка озирался, как в музее, понимая, что ничего по сути не знает о своей новой знакомой, к которой чувствует нешуточную симпатию.

За столом ощущалось неприкрытое напряжение: Валька делала вид, что она дуется на Юру, тот не мог понять — за что, Ксюша вообще чувствовала себя третьей лишней. Разговор как-то не клеился, хотя Ксения честно изложила историю своего спасения. Получилось довольно кратко и, как понимала сама девушка, совсем не правдоподобно.

— Так убежала… Сначала думала, точно догонит, испугалась страшно, и к ногам как будто крылья приделали. Не бежала, а летела. Повезло, этот мужик неудачно споткнулся, я не видела толком, но вроде упал, а я за это время успела оторваться — а тут и выход из заброшки. Там уже люди были на соседней улице. Вот.

Ксюша переводила взгляд с Юрки на Валю и обратно, а те словно и не слышали всего ею сказанного. Первый ложкой ловил чаинки в чашке, вторая демонстративно рассматривала ногти с полуоблупившимся тёмно-фиолетовым лаком.

— Ребят! Вы чего? — Ксюша пощёлкала пальцами, привлекая внимание на себя. — Знаете, я сейчас на пять минут выйду. Даже не знаю, на крыльце постою, воздухом подышу, а когда вернусь, чтобы вы нормально общались. Слышите? Пять минут и ни секундой больше!

Девушка накинула Валькину куртку и действительно вышла на улицу. Единственным, но очень важным преимуществом частного дома была вот такая возможность: вроде и на улицу вышел, но не в городской шум и толпу, а в своём собственном уединении, забор достаточно высок, чтобы тебя никто не видел, ни соседи, ни прохожие. Хотя какие тут прохожие? Только свои ходят, и то нечасто. Куртка подруги была ей откровенно велика, но свой пуховичок, как с ужасом поняла Ксюша утром, когда уже могла мыслить спокойно и последовательно, она оставила ТАМ, в Психушке монстров. То есть когда дверь открылась после нескольких часов бесплодных попыток, как-то не до того было, чтобы бежать одеваться, рискуя, что выход исчезнет. И рюкзачок забыла там же, и хотя в нём и не было ничего такого особенно важного и без чего нельзя обойтись, но всё равно жалко. А может всё-таки получится вернуться туда и забрать?

Глянув на экран телефона и убедившись, что обозначенное время истекло, Ксюша зашла, внушительно хлопнув дверью, нарочито откашлявшись и вообще производя как можно больше шума, будто невзначай. Она достаточно хорошо знала характер Вальки, даже необязательно разбираться, каков её новый парень. И оказалась права: в её отсутствие парочка явно разобралась со всеми обидками старым добрым способом — нацеловавшись взасос. Валька с молодым следователем явно только что отпрянули друг от друга.

Юрка, смущённо кашлянул, отхлебнул чаю и неожиданно вернулся к разговору о покушении на убийство:

— Ксюша, а во сколько ты пришла сюда?

— Да не помню точно, поздно было. Может, час или два ночи.

— А где была всё остальное время? — коварно поинтересовался следователь.

— То есть как где? Ну, пока добралась. Рюкзак вот потеряла, пока убегала, деньги там были, ключи от квартиры, телефон разрядился. Такси не вызвать, домой не попасть. Я и пошла к Вале. А куда ещё? У меня и нет больше никого, — когда Ксюша врала, она всегда становилась многословной.

— Пешком, значит, шла? — уточнил Юрка, щёлкая зажигалкой.

— Догадливый ты, не зря в полицию-то взяли, — фыркнула Ксюша. Они сразу договорились, что все «на ты».

Следователь задумчиво, оценивающе так, посмотрел на девушку и спросил теперь у Вальки:

— Как ты думаешь, Валь, а почему она врёт?

Теперь в кухне застыла тишина. Подруги прекрасно понимали, что история, которую они вместе сочиняли, не выдерживает критики, и если кого-то и можно с её помощью обмануть, то явно не Юрку, который профессионал в области поиска нестыковок.

— Я не вру! — громко возмутилась Ксюша, решив, что настала пора давить на эмоции. — Как ты смеешь?! Я…

— Стоп! — Юра хлопнул ладонью по столешнице и веско сказал: — Дорогие девушки, вы мне нравитесь, вы классные и сейчас мы общаемся не под протокол, а просто по-дружески. Давайте лапшу мне на уши не вешать и — особенно! — не закатывать истерики. Прости, Ксюш, ВГИК по тебе не плачет, и ты очень переигрываешь. Итак, первое: даже если идти пешком, то ты добралась бы быстрее. Я с детства в Семибратске живу и весь его по юности вдоль и поперёк на своих двоих прошагал. Поверь моему слову, ты была бы здесь максимум в одиннадцать вечера. Второе: тебе по дороге не попалось ни одного отделения полиции или дежурного наряда? Честно говоря, это было бы очень логично после нападения обратиться туда, тем более учитывая утерянные вещи: тебе бы и помощь оказали, и позвонить дали, и со знакомыми связались. Ну и третье: без верхней одежды ты бы и трети этого пути не преодолела, а твоей одежды в прихожей нет. У вас слишком разный размер, чтобы я мог не обратить внимания.

Тут вступила Валька:

— Слушай, Юр, ну хватит уже мента включать. Как ты верно отметил, мы не на допросе, и протокол ты не ведёшь. Я считаю, самое главное, что Ксюша жива и с нами. А где уж шастала в течение дня, мало ли. Она — жертва, а не подозреваемая, отчитываться о своих передвижениях до минуты не обязана. В такой ситуации сам себя забудешь, не только дорогу домой и прочее. Заплутала, растерялась, хорошо, что в итоге невредимая добралась.

— А невредимая ли? — уточнил следак, которому не давала покоя какая-то мелочь в движениях Ксюши. Все промолчали в ответ. И тогда Юрка не выдержал: — Окей, девочки, вы мне не доверяете и явно сговорились друг друга выгораживать и врать одинаково. Это, знаете, даже похвально, настоящая дружба и тому подобное. Но я добавлю немного подробностей от себя, сначала по бюрократическим моментам. Валя, прости, но я реально мент, и никуда от этого не деться. Ты вчера подала заявление о нападении и исчезновении подруги. Заява была официально зарегистрирована, и просто вышвырнуть её в мусорное ведро никто не сможет. Всегда прекрасно, когда в таких делах предполагаемая жертва отыскалась. Частенько бывает, что и не пропадал никто никуда или, вот как в вашем случае, вернулся самостоятельно.

— В смысле никто не пропадал? — Валя, кажется, поняла, к чему клонит собеседник.

— В таком смысле, Валь, что если оформить всё по вашим показаниям, то получается, что и нападения никакого не было. Доказательств ноль, только ваши слова. К сожалению, велика вероятность привлечения к ответственности за дачу ложных показаний. Сегодня три отряда омона Ксюшино тело по всему Дому Ужасов искали, а она, живая и здоровая, у подруги дрыхла. Я не к тому, что я вам не верю. Я как раз полностью на вашей стороне, но чтобы грамотно закрыть работу с заявлением, мне надо знать, как всё было на самом деле.

— Похоже, Юра, нам с Ксюшей надо пошушукаться о своём, о женском, — заявила Валька, понимая, что их «легенда» потерпела крах, и что надо срочно выдумывать нечто иное. Правда, что именно, она не представляла, поэтому и решила отпроситься посекретничать. То, что они врут, следователю и так ясно, поэтому можно не придумывать сложных объяснений, куда им надо сходить.

— Неа, я против, — покачал головой Юрка. — Поймите, мы просто теряем время. Вы сейчас скорректируете своё враньё, мы потратим ещё полчаса на его обсуждение и развенчание. А потом? Пойдём на третий круг? Давайте тогда я начну, если вы так боитесь. Я давно привык, что меня считают сумасшедшим идиотом с глюками и фантастическими идеями, так что не страшно уже.

И следователь кратко, без лишних эмоций и драматичности, поведал собеседницам сначала о своём увлечении «сверхъестественными» преступлениями и о внезапном росте числа таких инцидентов, а потом о произошедшем сегодня в жуткой заброшке.

— Так что хватит ходить вокруг да около. Я знаю, что этот мужик действительно был не просто серийным убийцей, а монстром в прямом смысле слова. Не человеком, а какой-то ужасной тварью, меняющей ипостаси. И я уверен, что для вас это не новость, не так ли?

— Ну да! Мы видели, как он из граффити стал живым, — первая призналась Валька. Рассказ Юрки полностью совпал с тем, что они сами узнали о мужике с киркой, а значит, следователь не лукавит, а на самом деле видел.

Ксюша, в отличие от подруги, не спешила доверяться. Одно дело, единственный монстр, другое — целый потусторонний мир да ещё в виде дома для умалишённых. Совсем разная степень «сумасшествия», как она считала. Однако она не успела предотвратить то, что Валька проболталась.

— Мы даже знаем, откуда он взялся. Ксюша, давай колись про психушку, откуда монстры сбежали. Походу именно они все эти сверхъестественные преступления совершают.

— Валь, ну зачем? — в голосе Ксюши звучал явный укор, но деваться некуда.

Следующий час они обсуждали произошедшее с Ксенией, магические двери и прочие чудеса.

— Я считаю, надо всех монстров запихнуть обратно в их дурдом! — подвела итог Валька.

— Согласен, — кивнул Юрка. — Я даже про этого мужика-граффити не уверен, точно ли он умер. А наверняка есть такие, кого умертвить не так-то просто, да и… порешишь монстра, а посадят как за человека.

— Вы прямо отлично придумали, вот только как быть с тем, что я не могу открывать двери целенаправленно, а с той стороны — худосочный юноша-продавец и фрик-трансформер, которые тоже вряд ли смогут скрутить и отправить по палатам всех агрессивных пациентов? — добавила в конце ложку дёгтя Ксюша. — А ещё, ребят, у меня очень болит рука и, кажется, поднимается температура.

Валька и Юра засуетились. Первая, разыскивая аптечку, второй, разыскивая среди миллиона контактов в телефоне знакомого врача, чтобы не везти девушку в больницу и не палить рваную рану от неизвестного оружия.

Глава 20 Эдик. Я остаюсь

Файлы на ноутбуке, хоть и рассортированные по темам, пациентам и датам, оказались достаточно сложны. Чтобы понимать картину целиком, надо было не только разбираться в психиатрии — лучше, чем недоучка-любитель Эдик, но и в идеале знать историю появления всех этих документов, а ещё лучше наблюдать больных лично. И как ни противился Эдик этой мысли, но пришёл к выводу, что не избежать вновь беседы с Дублем.

Из кухни доносились умопомрачительно приятные запахи: жареное мясо, экзотические специи и, кажется, картошка. Может, дополнительную привлекательность ароматам обеспечивал голод, который всё отчётливей терзал Эдика. Таким образом, нарисовались сразу две веские причины для очередного разговора с сумасшедшим перевёртышем.

Оказалось, что готовит Дубль обалденно. Жареная картошка и сочные отбивные удались на славу, словно в ресторане. Эдик на какое-то время даже забыл, о чём хотел поговорить, потому что с жадностью набросился на еду.

— Классно, спасибо! — наконец оторвавшись от тарелки, сказал он.

— Вау! Эдуард Степанович благодарить изволят, — «восхитился» Дубль и хихикнул: — Дождался, что и меня оценили. Теперь буду знать, что тебя для этого надо накормить. Так что? Ты там почитал, я смотрю? Сейчас снова станешь мне допрос устраивать?

— Как догадался? — фыркнул Эдик, сыто икнув. Настроение скандалить и предъявлять претензии действительно пропало, но любопытство никуда не делось. — Скажи, а ты знаешь, кем мне этот твой Старьёвщик приходится?

— Знаю, конечно. И, опережая твой вопрос, скажу: нет его здесь. У нас договорённость была, он помогает тебя сюда заманить и сделать так, чтобы ты остался, а я в обмен не стал его задерживать здесь. Так что, если ты хотел с папенькой познакомиться, то упс, — Дубль засмеялся противным булькающим смехом.

— Чего мне с ним знакомиться? — буркнул Эдик, не сумев всё-таки скрыть разочарования. — Я его прекрасно помню, мне десять было, когда его окончательно в психоневрологический забрали. Мать говорила, белая горячка у него. А выходит, дело совсем не в бухле?

— Не, ну Старьёвщик бухает, сильно бухает, как без этого. Говорит, нельзя столько чужих эмоций в себя вмещать и не пить, особенно когда речь о мёртвых, например. Прикинь, какие у жмуриков чувства и мысли? Да, он жил среди людей долго, старался стать нормальным членом общества, детей вон настрогал. Ой, извини, что-то грубо получилось… Из человеческой психушки он ушёл довольно быстро — его там бесполезно было против воли удержать, а потом уж к нам попал, через пару лет.

Эдикчувствовал, что снова тонет, буквально захлёбывается в многословии Дубля, куче ненужных и не несущих никакого смысла слов. И вроде как рассказывает подменыш по делу, о чём спросили, но понятней от этого не становится, только голова начинает болеть от попыток связать эти обрывки информации воедино.

— Слушай, Дубль, я там много прочёл в ноутбуке. Классно очень, и мне это всё очень интересно. Но у меня осталось там, дома, два незаконченных дела. Поэтому я всё-таки вынужден покинуть это место. Если получится, я вернусь.

— Какие это у тебя там дела? Я же предупредил, что ты на той стороне умер… — в голосе перевёртыша звучала некоторая неуверенность.

— Ксюша сюда пришла, не умерев, а просто открыв дверь. И ушла таким же образом. Так что, сдаётся мне, и я не умирал. А дыры и кровь на куртке — просто какой-то побочный эффект. Потому что кровь должна же откуда-то натечь, а на мне ни царапины не было, только руки вот ободранные об забор. Поэтому, Дубль, я пришёл к выводу, что ты лукавишь и недоговариваешь постоянно.

Эдик подобрал с тарелки последние кусочки картошки и улыбнулся:

— Бывай, в общем. Я пойду. Надеюсь, до встречи.

Парень поднялся из-за стола и направился в спальню за вещами. Скоренько сложил всё в рюкзак, Катенькин кулон взял осторожно, ухватив сквозь носовой платок, отыскавшийся в ящике тумбочки. Если не касаться голой кожей, то воплей покойной было почти не слышно. Ещё раз оглядев комнату, парень неожиданно понял, что воспринимает спальню уже как свой уголок, а реальная жизнь с городской суетой, бесконечной работой и безденежьем вспоминается, как серый далёкий сон. Но его решение вернуть Катеньке её украшение и отыскать отца осталось неизменным. Потом можно и вернуться, заняться тем, о чём всегда мечтал — разбираться в тёмных лабиринтах сознания психических больных.

Уйти оказалось не так-то просто — входная дверь была заперта и не поддавалась, сколько Эдик ни пытался. Он уже покрутил все замки, потолкал и потянул во все стороны, но преграда осталась неподвижной. Та же ерунда случилась и при попытке распахнуть окно. Первый этаж, прыгай в сугроб да уходи, однако ручки и шпингалеты словно приклеились намертво в закрытом положении.

— Да что же за наваждение такое?! Дубль! Это же ты делаешь? Ну-ка выходи и выпусти меня!

Разъярённый Эдик отправился искать перевёртыша, хлопая дверями всех помещений. Сортир, его собственная спальня, потом комната, в которой отдыхала Ксюша. Когда парень открыл её дверь, то взгляд упал на лежащий на стуле цветной девичий рюкзачок — гостья, видимо, так спешила свалить из Психушки монстров, что оставила все вещи. Кстати, и пуховик её в прихожей висит… Вот и третье дело нашлось: вернуть Ксюше потери. Правда, где её искать, бог весть. Но он уж как-нибудь постарается, через соцсети, в общем что-нибудь можно придумать.

— Дубль! — рявкнул Эдик в очередной раз, собрав Ксюшины вещи. — Я выйти хочу! Открывай!

Следующей хлопнула дверь комнаты перевёртыша, но его и там не нашлось.

— Выпусти меня! Пусти домой! Открывай сейчас же!

Теперь на пути встала узкая дверка в ту самую кладовку, из которой явилась девушка, преследуемая маньяком. Эдик прекрасно помнил, что там только шкафчик со швабрами, но столь же отчётливым было и воспоминание о тёмном проходе, откуда выбежала Ксюша. И он тоже был за этой дверью.

— Я его закрыл. Проход в человеческий мир. Но ключ всегда работает в обе стороны. Значит, если я могу открыть, должно получиться и открыть. И тогда видал я все твои запоры, Дубль.

Он уже протянул ладонь к ручке, старой, в хлопьях облупившейся краски, чуть замешкался. Нервно всё-таки. А вдруг не получится? Или, скорее, а вдруг получится и это будет гораздо страшнее?

— Подожди! Эдик! — Дубль возник словно ниоткуда где-то сзади, в начале коридора. — Не уходи!

— Ты достал уже, я же пообещал, что приду потом. Выпусти лучше нормально. Что за детский сад? — Эдик даже облегчение почувствовал, что не надо пробовать «сверхъестественный» способ покинуть дом. Сейчас перевёртыщ ему откроет нормальный выход.

— Я виноват, я многое от тебя скрывал. Я думал, что ты испугаешься и уйдёшь. Пожалуйста, останься. У тебя контракт, кстати, если ты вдруг забыл.

— Считай, что я беру недельку за свой счёт.

На самом деле про трудовой договор Эдик действительно забыл, а вероятно он имеет какую-то силу и дело вряд ли только в пенсионных отчислениях. Не зря же Дубль так его подписи добивался.

Перевёртыш глубоко вздохнул, как будто перед прыжком в прорубь, и выпалил:

— Все материалы на ноутбуке — мои. Евграфыч только запирать монстров умел, лечением никто и не занимался. Здесь, Эдик, тюрьма, изолятор, а не больница. А я… мы, в том числе и твой отец, хотели всё изменить. Чтобы лечить, чтобы помогать, а не просто под замок запирать…

Лицо перевёртыша поплыло, теряя очертания благостного старичка и превращаясь в настоящую внешность доппельгангера, которая сейчас почему-то уже не казалась Эдику ужасающей. Голос тоже менялся, становясь ниже, грубее и теряя идеальную дикцию.

— Ты нужен нам! Нам всем!

— Я вернусь…

Эдик почувствовал, что начинает терять уверенность, хотя Дубль столько раз его обманывал, что стоило учесть прошлые ошибки и не вестись на уговоры.

— Не получается, — Ксюша чуть не плакала, потому что ничего не помогало. Ни сосредоточение, ни воспоминания и красочное представление дома, где она была на той стороне, ни медитация, ни голосовые команды. Дверь открывалась только туда, куда всегда вела — в соседнюю комнату или на крыльцо (она пробовала уже со всеми дверями в доме, включая достопамятный холодильник и даже одёжный шкаф).

Валя с Юркой тоже испробовали разные способы поведения: от активной поддержки до полного бездействия на другом конце дома от Ксюши, чтобы не мешать и не отвлекать.

— А ты говорила, что рюкзак там забыла, — в очередной раз напомнил Юрка. — Ну неужели там не было ничего ценного для тебя? Чтобы так сильно захотелось вернуться и забрать, что невтерпёж? Не знаю, какой-нибудь талисман, подарок любимого, фотография матери…

— Что ты сказал?

Ксюша вскинула голову, внезапно ощутив новый прилив энтузиазма. Потому что фотография действительно была, хоть и не в рюкзаке, но на той стороне. Портрет в простенькой рамочке, с которого улыбалась совсем юная Варенька Крестова, её мама.

— Талисман, подарок… — начал заново перечислять следователь.

— Помолчи! — резко ответила Ксюша, прикрыла глаза и потянула на себя входную дверь.

— Я вернусь, и ты всё расскажешь. Дубль, честное слово, мне пора.

Решительно отвернувшись, Эдик взялся за ручку двери, потянул на себя и столкнулся нос к носу с недавней знакомой.

Ксюша завизжала, потому что шагнула вслепую и буквально врезалась в стоящего в дверном проёме парня.

— Не уходи!!!! — Дубль завывал, как брошенная собачонка, но почему-то не пытался помешать каким-то иным способом, только уговаривал. — Дочь Варвары, хоть ты ему скажи!

Дверь, которая должна была открыться на улицу, вела куда-то совсем в другое место. Юрка яростно тёр глаза, да и Валька буквально рот открыла. Хотя оба верили подруге, но одно дело допускать возможность, а совсем другое — убедиться воочию. Там, за порогом, был коридор, молодой светловолосый парень в порванном пуховике, в обнимку с вещами, явно принадлежавшими Ксюше, а сзади него — нечто, очертаниями напоминающее человека, но явно им не являющееся.

— Так, главное, не дать ей закрыться, — вовремя сообразил Юрка и кинулся подпирать дверь первым попавшимся ботинком, благо в прихожей их хватало. А то сейчас Ксюша шагнёт внутрь, и всё — пиши пропало, не факт, что сможет обратно так же просто зайти.

Как они умудрились свернуть обоюдные истерики, невозможно описать. Пожалуй, помог чёткий начальственный голос Юрки, который смог и Ксюшу успокоить, и на перевёртыша рявкнуть, и Эдика убедить не торопиться.

— Пока дверь открыта, любой из нас зайдёт и выйдет. Можно спокойно всё обсудить. Кому куда и зачем надо или не надо.

— Ага, только надо всё решить до того, как мама с работы вернётся, — встряла Валька. — А то вообще-то это входная дверь моего дома, и я даже стесняюсь предположить, что случится, если кто-то попробует через неё нормально зайти, со двора.

Они расселись по обе стороны распахнутого прохода между мирами, и Эдик кратко рассказал о своих новостях, Об отце, оказавшемся не обычным алкоголиком, допившимся до зелёных чертей, а ненормальным нелюдем, вытягивающим из людей энергию, воспоминания и эмоции с помощью предметов. О Катеньке и её медальоне, который папа ему и подбросил, чтобы влиять на действия и решения сына.

— Ты меня поправляй, если я о чём-то неправильно догадался, — бросил парень через плечо Дублю, который к совещанию не присоединился, продолжал держаться на отдалении. — Это я по истории болезни сужу, ну и по собственным ощущениям.

— Всё верно, — булькнул перевёртыш. — Говорю же, ты — психиатр по призванию. А учитывая происхождение, то психиатр как раз для нас, для монстров. Эдик, оставайся, мы без тебя пропадём, а вернуться вдруг не сможешь? Мы твой переход, знаешь, сколько готовили, чтобы всё получилось.

— Я бы пообещала провести, но боюсь, что тоже не уверена, получится или нет и в какой момент, — высказалась Ксюша.

— Ксюх, ну ты же сейчас это сделала, потому что про фотку матери вспомнила. Может, это и нормальный способ? А ещё лучше… — Валька не договорила, потому что её перебил Дубль.

— Вещь оставь, которая одновременно твоя и её, Варвары. Она маяком будет. Мать твоя всегда такие маячки оставляла, чтобы легче открывать дверь именно в то место, куда надо.

Ксюша почти не думая, потянула со среднего пальца перстень, который ей всегда был слишком велик. Мамино украшение, с почти прозрачным аквамарином и серебряными завитками вокруг камня.

Эдик, не задумываясь, взял украшение и передал Дублю, наконец-то подошедшему ближе:

— Положи в её комнате, что ли. — И неожиданно добавил: — А я тебе, Ксюша, дам поручение, ладно?

Парень осторожно достал завёрнутый в платок кулон-сердечко.

— В посёлке Новоникитском есть кладбище, там похоронена Екатерина Трофимова. Дата смерти 16 ноября 2016 года. Положи на её могилу. Только обязательно. Она просила.

— Подожди… А ты? Ты же сам хотел… — растерялась Ксюша.

Валя с Юркой помалкивали, понимая, что не стоит вмешиваться да и сказать по делу нечего.

— Ты справишься, там кладбище небольшое. По правой стороне вдоль забора надо пройти до самого угла. Там есть участок, где самоубийц хоронят, типа неосвящённая земля, подальше от часовни. Катенька там лежит. Верни ей медальон, а то она кричит всё время, плачет.

От его слов у всех присутствующих мороз по коже прошёл. Все так или иначе имеют какие-то представления о мертвецах, кто-то основывается на религиозных убеждениях, кто-то на мистических историях или фильмах ужасов, но наверное ни те, ни другие не говорят о покойниках так обыденно, словно речь о соседе, а не о том, кто лежит в могиле уже почти семь лет.

— Эдик, а как же… Ты отца найти хотел, ну и вообще…

— А отец хотел, чтобы я психов лечил, — неожиданно улыбнулся Эдик. — А я сам на самом деле всю жизнь хотел того же. Да и знаете, вон Юра говорит, что монстров стало много в Семибратске, а ворота Психушки я так и не запер. Мой косяк, и кроме меня некому исправить. Пока буду родственников разыскивать, сколько времени пройдёт? Сколько ещё сумасшедших убийц со сверхспособностями покинут свои уютные палаты? И какое количество народа они убьют и изувечат? Не хочу на себя такую ответственность брать.

Всем остальным такой внезапный поворот, резкая перемена решения показалась немного нелогичной, но ни девушки, ни Юрка не стали возражать. В конце концов, и отношения с родителем, и история с совершившей суицид первой любовью были слишком личными, а Эдик никому из них не приходился настолько близким другом-приятелем, чтобы о таком расспрашивать. И только Дубль, к которому Эдик сидел спиной, не смог сдержать очередную свою злорадную улыбочку.

— Я посмотрю, что с этими воротами сделать, чтобы никто больше не ушёл. А ты, Юра, тащи всех монстров обратно, у тебя и информация обо всех подобных преступлениях, и ресурсы.

— Правильно Эдик говорит, — кивнула Валька, воодушевившаяся высказанной идеей. — Надо собрать всех пациентов. Боюсь, что если они такие… магические, то обычные тюрьмы их не удержат, да и в нашей стране пока до заключения дойдет, сто раз сбежать можно уже, пока следствие идёт.

Ксюша резюмировала:

— Юра ищет монстров, мы вместе их ловим, я открываю дверь в Психушку, а Эдик с Музгашем и Дублем их там принимают и лечат. Звучит как рабочий план, хотя рисков много, но мы их сейчас все и не сможем учесть.

— Я, конечно, дико извиняюсь, но вот-вот мама должна вернуться, — перебила Валька. — Если мы всё решили, то давайте уже сворачивать наше межпространственное совещание.

Прощание с Эдиком было сумбурным, Ксюша его неловко обняла, Юрка крепко пожал руку, а Валя просто улыбнулась и помахала рукой. Дверь хлопнула, а при следующем открытии за ней был обычный заснеженный двор.

Голова разболелась неожиданно, как будто гвоздь в темечко вбили. Эдик аж пошатнулся и упёрся ладонью в стену рядом с захлопнувшейся дверной створкой. К горлу подступила еле сдерживаемая тошнота.

— Нехорошо тебе? — Дубль участливо подхватил его под локоть. — Давай в комнату помогу дойти. Перенервничал, небось. И то хорошо, что остался, тут же как дома, всё для тебя, всё — твоё. И не надо никуда уходить…

Теперь, когда парень отдал медальон, больше влиять на его решения не получится. Оставалось надеяться, что от высказанного при свидетелях Эдик не откажется.

— Универ уже хрен знает сколько прогуливаем, а скоро сессия, — досадливо бубнила Ксюша, пробираясь следом за подругой по занесённой снегом кладбищенской дорожке. — Отчислят и что тогда?

— Работать пойдём, — ответила Валька, которая как ледокол пробивала дорогу среди нерасчищенных снежных завалов. — У тебя другие варианты есть? Или надо было с мертвецким кулончиком до выходных обниматься? Может, я мнительная, но мне тоже порой кажется, что я эту Катеньку слышу.

Валя резко затормозила, переводя дыхание, и ткнула рукой в варежке вперёд и чуть вправо:

— Вон она.

Ксюша прищурила глаза, но даже несмотря на новое прекрасное зрение, не смогла прочесть надпись на памятнике.

— Откуда ты знаешь? Даже портрета толком не видно.

— Так голос же оттуда, — терпеливо, словно Ксюша — ребёнок, спрашивающий очевидное, пояснила Валька.

Они быстро преодолели последние пару сотен метров, Ксюша смахнула снег с таблички. Екатерина Трофимова, действительно, дата смерти 16.11.2016 г. Девушки положили металлическое сердечко на подножие памятника, в самый сугроб, а сверху присыпали снегом, чтобы не было видно и кто-нибудь излишне любопытный не унёс снова Катенькино сокровище.

Когда дело было сделано, Ксюша всё-таки спросила:

— Валь, а какой голос?

Примечания

1

В тексте приведены фрагменты песни «Надежда» (слова Н. Добронравова, музыка А. Пахмутовой).

(обратно)

Оглавление

Глава 1 Эдик. Старая Дубрава

Глава 2 Ксюша. Клиника

Глава 3 Эдик. С другой стороны

Глава 4 Ксюша. Операция

Глава 5 Эдик. Главврач

Глава 6 Ксюша. Новый взгляд

Глава 7 Эдик. Подменыш ​

Глава 8 Ксюша. Двери

Глава 9 Эдик. Первые ответы

Глава 10 Ксюша. Заброшка

Глава 11 Валька. Исчезновение

Глава 12 Эдик и Ксюша. Встреча

Глава 13 Валька. Тайны следствия и тайны прошлого

Глава 14 Ксюша и Эдик. Проводник и Сторож

Глава 15 Валька и Ксюша. Дорога обратно

Глава 16 Эдик. Контракт

Глава 17 Юрка. X-files

Глава 18 Эдик. Привет с того света

Глава 19 Ксюша, Валька и Юрка. Откровения

Глава 20 Эдик. Я остаюсь

*** Примечания ***