Пылающий 42-й. От Демянска до Сталинграда [Александр Тимофеевич Филичкин] (fb2) читать онлайн

Александр Филичкин Пылающий 42-й. От Демянска до Сталинграда

Вступление

Танки воюющих армий спешили с Востока и Запада. Двигаясь с разных сторон, тяжёлая техника СССР и Германии выехала на ровное поле, что находилось у деревни под названием Рамушево. Большие колонны развернулись в шеренги, рванулись навстречу друг другу, и началась смертельная битва.

Бронемашины с красными звёздами встали в длинную цепь. Они шли борт о борт и вели интенсивный огонь, не мешая друг другу. Немецких «коробок» оказалось в два раза больше. Поэтому они мчались вперёд шахматным строем. Первая линия иногда закрывала обзор сослуживцам, что двигались сзади, и не давала вести постоянный огонь. Это слегка облегчало жизнь советским бойцам.

То один вражеский танк, то другой, получал бронебойный снаряд в угловатую башню или же в корпус. Он сильно вздрагивал от невероятной силы удара, останавливался и занимался дымным огнём. Значительно реже, «panzer» терял способность стрелять, и сдавал потихоньку назад. Все остальные не замечали потери камрада, и стремительно мчались вперёд.

В «Матильду» попала пара снарядов, но они прилетели из лёгких фашистских «коробок», и не принесли никакого вреда. И тут, в броню угодила болванка большого калибра. Раздался такой оглушительный грохот, которого парень ни разу не слышал. Стальная махина содрогнулась до самого последнего винтика.

Сквозь шум, стоящий в ушах, донёсся крик командира:

– Глеб, что у нас с пушкой?

За спиной заскрипели шестерёнки механизма орудия, и раздался весёлый ответ:

– Полный порядок.

– Прямо танк! Двести! Огонь! – приказал Николай.

Грохнул выстрел «Матильды». Доля увидел, как сорокамиллиметровый снаряд попал в лобовую часть корпуса, что поднималась над ходовою платформой. Болванка втиснулась в смотровую узкую щель, сквозь которую смотрит водитель.

Она задела о край длинной прорези и развалилась на сотни кусков. Осколки металла помчались вперёд. Они ударили в тело механика и изрубили его в кровавую кашу.

Мёртвый фашист инстинктивно задёргался. Двигатель сразу же смолк. «Т-IV» замер, как вкопанный. Поворотное устройство у башни заклинило. Фрицы уже не могли навести свою пушку, как следует, и выпущенный ими снаряд прошёл в стороне.

Вторая болванка «Матильды» пробила лобовую броню, влетела внутрь башни и там взорвалась. Волна детонации закончила дело, и грозная техника немцев превратилась в груду железа.

Машины с красными звёздами мчались вперёд и уничтожали «двойки» и «тройки» одну за другой. А вот с «четвёрками» дела обстояли не так хорошо, как всем бы хотелось. Однако и они получали повреждения разного вида, теряли способность к движению и замирали на месте.

К счастью советских танкистов, у «Т-IV» имелись короткие пушки. Несмотря на огромный калибр, их 75-ти миллиметровые «чушки» не успевали набрать нужную скорость в кургузом стволе. Снаряды летели недостаточно быстро и не справлялись с бронёй «англичанок». Зато от мощных ударов болванок сразу клинило пушки, корёжило пулемёты и рвало траки в мелкие звенья.

Горящие «коробки» врагов чадили так сильно, что обширное поле заволокло чёрным дымом, висящим над самой землёй. Пользуясь им как прикрытием, шесть фашистских машин проскочили сквозь редкий строй из «Матильд» и рванули к окопам противника.

Здесь их встретила артиллерия, в которой осталось всего три орудия и шесть противотанковых ружей. Завязалась дуэль, в которой погибли все лёгкие танки захватчиков и большая часть пушкарей РККА. Броневые щитки были на удивление маленькими и не могли защитить весь расчёт от осколков.

Один «Т-IV» дошёл до советских траншей. Каким-то неведомым чудом он выдержал удар «полковушки», пущенный почти что в упор. Наверное, снаряд оказался бракованным.

«Panzer» вплотную подъехал к орудию, надавил на него гусеницей и развалил, как телегу. Казённик слетел с надёжных креплений. Колёса из дерева раскатились вправо и влево, а длинный лафет впечатался в землю.

Из боковой левой траншеи выглянул молодой пехотинец и бросил в танк бутылку с зажигательной смесью. Прозрачная склянка разбилась о стальной радиатор.

«Коктейль имени Молотова» вспыхнул от зажжённой тряпицы и пролился дождём на работавший двигатель. Пары бензина и масла вспыхнули ярким огнём. Моторный отсек окутался пламенем и превратился в огромный костёр.

Все люки с треском открылись. Фашисты в пылающей форме, дружно полезли наружу и тотчас попали под выстрелы советских бойцов. Сражённые пулями, они неподвижно застыли на влажной земле. На той самой земле, что фрицы хотели отнять у исконных владельцев.

Доля

Десятого июня 1925 года в семье Фёдора Васильевича Первова родился четвёртый по счёту сынок. В то время, его молодая жена жила у своей матери, в селе Спасское, Спасской волости Нижегородской губернии. Сам Фёдор трудился в горкоме компартии ВКП(б). Он был на хорошем счету у начальства, целые дни проводил на работе и лишь иногда, навещал большую семью.

Как и все малолетние дети, ребёнок немного подрос. В положенный природою срок, он выбрался из мятых пелёнок и стал сидеть в тесной люльке. Затем попросился на пол, быстро освоился в новом, весьма непривычном пространстве и стал ловко ползать на четвереньках.

Чуть погодя, малыш поднялся на ноги и начал чуть лопотать. Совершенно естественно, что первое время он не выговаривал множество букв. Благодаря этому, мальчик не мог произнести своё полное имя, и первые месяцы называл себя странным звукосочетанием – Доля.

Родным не удавалось понять, что он имеет в виду? То ли, частицу чего-то более крупного? То ли, то слово означает судьбу или участь? Как бы то ни было, но три старших брата и все остальные сначала смеялись над несмышлёнышем. Потом все привыкли и обращались к ребёнку именно так, как он сам себя называл.

Как это часто случается, семейное прозвище крепко прилипло к младшему брату. Мало того, оно не осталось в стенах отчего дома, а отправилось в мир вслед за владельцем. Так и бежало за ним, куда бы он ни пошёл. Сначала на пыльную деревенскую улицу. Потом в семилетнюю сельскую школу. Затем оказалось в танковом учебном полку и даже на фронте.

Доля Первов уродился весёлым и компанейским ребёнком, и все люди, что его окружали, воспринимали необычное имя, как должное:

– Мало ли в жизни бывает уменьшительно-ласкательных кличек на свете? Был бы человек подходящий! – рассуждали они и не спрашивали, почему их знакомый не просит его называть полным именем?

В обширном районе издавна знали Первовых, что жили недалеко от селенья Княгинино. Все люди помнили, что многое в их бурной жизни выходило за рамки обычного. Поэтому не обращали вниманья на мелочи, которыми они отличались от всех остальных.

Всё началось ещё с дедушки Доли – Василия. В 1880 году мужчине стукнуло уже тридцать пять. Как и положено, в такой ситуации, он знатно отметил свой юбилей и крепко принял на грудь. Упившись до положения риз, именинник свалился на пол и проспал до полудня.

Ближе к обеду он всё же открыл опухшие от пьянки глаза и кое-как поднялся на ноги. Потом, проглотил залпом жбан огуречного крутого рассола, который жена принесла с ледника, заел ложкой гречишного мёда и лишь после этого, наконец-то проснулся.

Он посмотрел мутным взглядом вокруг, увидел добротное хозяйство крестьянина, что нажито упорным трудом, и внезапно для всех, впал в глухую тоску.

К настоящему времени, он получил уже всё, чего сильно желал в ранней юности, У него имелась здоровая, очень красивая, работящая молодая жена. Пятеро крепких и умных детей, в которых уже проявились черты их родителей. В хлевах находились три прекрасных коровы, а также лошадь со всей нужной упряжью и новой телегой. Плюс ко всему, был полный двор мелкой живности и всяческой птицы: овцы и свиньи, гуси, утки и куры.

Василию Николаевичу оставалось поддерживать большую усадьбу в должном порядке, растить своих отпрысков и копить приличные деньги на их отделение от крепкой семьи. Ведь всем его девкам нужно справить приданое. Ну, а парням он должен помочь обзавестись приличным двором. Там они, они все, начнут свою семейную жизнь.

Родные и близкие люди смотрели на справного всегда мужика и с раздражёнием думали: – «И чего дурью-то мается? Всё у него как у людей, и даже чуть больше, чем должно. Так нет же, ему вдруг, захотелось ещё неизвестно чего!»

А страдал Василий от мысли, что ничего нового в его тихой жизни уже не случится. Всё определено на многие годы вперёд и будет двигаться дальше по навсегда заведённому правилу.

В те давние годы, дедушка Доли жил в селении Княгинино. Оно расположено в полтораста верстах от Нижнего Новгорода и в семнадцати от поселения Большое Мурашкино. Места эти весьма примечательные и встречаются в летописях давних времён. Кроме того, именно здесь происходили события, которые так хорошо описал Мельников-Печерский в своём толстом романе о староверах. В первой книге – «В лесах» и второй – «На горах».

Со времён монголо-татарского ига в Большом Мурашкино регулярно шумели крупные ярмарки. На них съезжались купцы из других волостей и сообщали знакомым множество интересных историй. Болтали о тех странных местах, где они побывали, о тех приключениях, что испытали в дальней, опасной дороге.

Именно там Василий узнал, что в глубине далёкой Сибири расположилась губерния, которая именуется Томской. Она такая огромная, что раз в двадцать больше, чем Нижегородская. Посреди непроходимых лесов расположен внушительный город, что зовут Мариинск. Именован он так в честь жены Александра II – Марии Александровны и стоит на берегу широкой реки со странным прозвищем – Кия.

А по-над руслом потока расположены прииски, где местные люди моют песок и добывают несметное количество золота. Дорогого металла так много, что какой-то шалый промышленник заказал из него большую медаль, что потянула все двадцать фунтов. А это, почитай, что полпуда!

– Носить её постоянно, конечно, нельзя – шея быстро отвалится, но показаться во время торжеств – одно удовольствие, – говорил богатей всем своим домочадцам. – Пусть люди глядят на меня, да завидуют!

Другой ушлый купец раздавал всем желающим свои визитные карточки. Причём каждая из них состояла из «рыживья» и стоила столько, что можно купить неплохую корову. Знающие люди болтали, что кое-кому из счастливцев попадаются богатейшие россыпи. Там драгоценный песок можно грести совковой лопатой, а иногда, найти самородки размером с баранью башку.

Наслушавшись подобных рассказов, тридцатипятилетний Василий внезапно решил тронуться с места. Мужчина собрал котомку с вещами и простился с семьёй, Человек присоединился к артели из таких же, как он, беспокойных, неусидчивых чудиков, сел с ними в поезд и уехал в Сибирь. В то давнее время, железную трассу не дотянули до самого Мариинска. Часть большого пути пришлось пройти на телеге, а кое-где, перемещаться пешком.

Более двух долгих лет, о Василии не было ни слуху, ни духу. На третий год, мимо его крепкого дома ехал мужик, жил в их поселении. Он недавно вернулся с крупного торга, проходившего в ближайшем селе. Крестьянин увидел хозяйку, хлопотавшую возле крыльца, подозвал молодуху к забору и рассказал ей такую историю:

– Я прибыл в Лысково вчера поздним вечером. С утра быстро продал весь мой товар и собрался уже возвращаться назад. Перед дальней дорогой я решил хорошо закусить.

Зашёл в приличный трактир, стоящий у пристани Волги, занял удобное место и вижу такую картину. Дверь широко открывается, а на пороге стоит ваш Василий. Одет он был, очень добротно, в отличных портах и поддёвке. На ногах сапоги из очень блестящей яловой кожи. На голове новый картуз с козырьком.

Мы поздоровались, и я пригласил его, сесть ко мне. Он сильно обрадовался неожиданной встрече и устроился рядом. Затем, подозвал полового и заказал миску мясных наваристых щей с пирогами из рыбы, да рюмочку водки.

Пока халдей бегал на кухню, ваш муж сообщил, что все остальные артельщики остались работать в Сибири. Деньги они там загребали немалые, но ему надоела несусветная глушь, куда они все забрались. Мол, там, на множество вёрст не было ни одного человека. Только глухая тайга да дикие звери.

Василий собрал всё, что сумел накопить, простился с друзьями по промыслу и по Транссибирской железной дороге вернулся назад. Доехал он до реки Керженец, сел на плоскодонную баржу, гружённую льном, и спустился до Волги. Потом, переправился через неё на пароме, вошёл в этот кабак, и встретил меня.

Мы пригубили за встречу по маленькой и, хорошенько поели. Я рассказал, что прибыл сюда на телеге, и предложил, подвезти его до села. Ваш муж сообщил, что почитай, доехал до дома. Поэтому ему некуда больше спешить. Он сильно соскучился по хорошему обществу, и какое-то время здесь ещё посидит.

Он опять подозвал полового. Заказал полуштоф полугара, а с ним большой гранёный стакан. Почти не закусывая, Василий выпил бутылку в три быстрых приёма и, естественно, тотчас охмелел.

Он достал из кармана бумажник, что походил на толстую книгу и показал его всем окружающим. Потом, похвалился, заработанными в Сибири деньгами, и принялся угощать всех подряд. Сколько я не просил вашего мужа, поехать со мной, он ни в какую. Встал на своём и ни с места.

Кончилось тем, что Василий кликнул хозяина того заведения, взял ведро водки и большую корзину разной закуски. После чего, позвал всех, кто находился в трактире, сходить вместе с ним к берегу Волге. Мол, он желает проветриться.

Он велел половому отнести полугар и закуску на берег, встал из-за стола и, качаясь из стороны в сторону, вышел на улицу. Выпивохи вокруг заголосили, как на базаре. Они схватили свои картузы и кинулись следом.

Я хотел увезти вашего мужа домой, шёл за ним следом и просил его сесть в мою пустую телегу. Василий делал вид, что не слышит меня. Несмотря на мои уговоры, он повёл всех гуляк прямо к реке. По дороге наткнулся на табор цыган с гитарами, бубнами и бурым медведем и тоже позвал их с собой.

Оказавшись на пристани, Василий увидел большой пароход, стоявший у пристани. Он поговорил с капитаном того корабля, заплатил ему кучу денег и арендовал колёсное судно до Астрахани. Затем, пригласил собутыльников и весёлых ромалов с их причиндалами.

Музыканты поднялись на палубу. Ударили в бубны и струны, и начались громкие песни и дикие пляски. Корабль дал длинный прощальный гудок. Отчалил от берега и отправился вниз по течению Волги.

Услышав эту историю, жена золотоискателя заголосила так громко, словно любимый супруг не уехал по Волге с цыганами, а его бедолагу, убили разбойники в далёкой Сибири.

Она схватила полено, лежавшее возле забора, и бросилась на человека, принесшего недобрую весть. Тот едва смог отбиться от обезумевшей бабы, хлестнул лошадей и бросился прочь от негостеприимного дома.

Матрёна бежала вслед за телегой и громко кричала на всю широкую улицу. Она голосила о том, что сосед должен был, силком привезти пьяного мужа, а не спокойно смотреть, как он нанял пароход.

Хорошо, что крестьянин с Василием жили на разных концах большого села. Скоро женщина сильно отстала. Она запыхалась и поняла, что не сможет догнать бегущую лошадь. Тихо рыдая, Матрёна вернулась назад. Все вокруг посмеялись над её неожиданным горем и вернулись к делам. Коварная жизнь пошла себе дальше.

Месяц спустя, голодный, ужасно худой и почерневший от солнца, Василий вернулся в селенье Лысково. То есть, явился туда, откуда он начал вояж на пароходе с цыганами.

Только сегодня он прибыл не с холодного севера, а с жаркого юга. Он оказался босым, сильно оборванным и без копейки денег в кармане. «Удачливый золотоискатель» зашёл к мужику, с которым он проворачивал кое-какие дела. Он объяснил своё положение и, не заходя на крыльцо, попросил у товарища в долг полрубля серебром.

Дородный хозяин слышал историю, что учудил его старый приятель месяц назад. Поэтому он ссудил ему деньги, а заодно, предложил миску наваристых щей и чарочки водки, так сказать, для начала другого загула.

Василий отверг его предложение злыдня и прямым ходом рванул на базар. Он заглянул к одному из знакомых купцов. Там выложил добытые гроши, и взял небольшие гостинцы для всей своей дружной семьи: ситцевые платки для старенькой матери и красивой жены, а так же игрушки для любимых детей.

Мужчина сложил всё в узелок, повесил его на небольшой батожок за спиной и уверенным шагом устремился к родному селу. Он отмахал одним духом двадцать семь верст по просёлку и, наконец-то, добрался до нужного места.

После «золотого» вояжа в Сибирь, человек вдруг успокоился и стал опять исправным хозяином. Мало того, с тех самых пор, Василий не уезжал из селенья Княгинино, больше чем на несколько дней. Так и прожил там всю жизнь до конца. Ну, а скончался старик, когда его внушительный возраст перевалил немного за восемьдесят. Большая усадьба перешла к его старшему сыну по имени Фёдор.

В семье Фёдора Васильевича, родилось пять детей. Четвёртым из них был мальчик Доля. В детстве он сильно болел и не отправился в школу в положенный срок. Он пошёл в первый класс следующей осенью, а завершил семилетку в 1940-м. Тогда ему стукнуло всего лишь пятнадцать.

Решив, что он уже взрослый, подросток собрался, отправиться в Горький и поступить в ФЗУ. Эти учреждения действовали при больших предприятиях и обучали ребят рабочим специальностям.

Узнав о замыслах сына, отец заявил, что они с матерью далеко уж не молоды, и им трудно управится с домашним хозяйством. Он приказал строптивому сыну, забыть эту блажь и работать в колхозе. Вот когда подрастёт младший брат по имени Владя, тогда Доля сможет уехать, куда ему хочется.

Доля вдруг возмутился. В сердцах он высказал всё, что думал по данному поводу. Мол, сейчас не царские годы, когда отец мог лишить сына наследства, как, в своё время, грозил сделать дед. Ещё Доля добавил, мол, он уже взрослый и будет жить так, как захочет. Тем более, что три члена семьи давно укатили из этой глуши.

В 1940-м году, старший брат Доли – Юрий окончил военно-морское училище. Он стал офицером-артиллеристом и служил на одном из огромных линкоров, что плавал по Балтийскому морю. Двое других – Валя и Роба жили в городе Горьком, где ударно трудились на военном заводе «Красное Сормово». По их словам, они строили подводные лодки. Так что, дома остались лишь самые младшие – Доля и Владя.

Выслушав претензии сына, Фёдор Васильевич спокойно ответил:

– Юрий был отправлен на флот по призыву коммунистической партии СССР. Валя и Роба двинулись в Нижний по комсомольским путёвкам, что им дали в райкоме. Теперь они строят судостроительные верфи завода. У тебя нет таких оправданий, как были у них. Поэтому, пока я председатель колхоза, ты не получишь специальную справку, а без неё, ты не сможешь устроиться в городе.

Пришлось Доле сглотнуть слёзы горькой обиды и смириться с суровым решеньем отца. Ему ничего не осталось, как уступить пожилому родителю и забыть о фабричном училище на долгое время.

Побег на фронт

Двадцать второго июня, Германия Гитлера напала на СССР и началась Великая Отечественная война. В первые дни тех сражений, положенье на фронте сложилось очень серьёзное. Начали призывать всех мужчин вплоть до пятидесяти пятилетнего возраста.

Фёдор Васильевич уже подошёл к тому рубежу и был совершенно уверен, сейчас о нём позабудут. Тем более, что он воевал на Германской, а потом на Гражданской. На каждой из них, был дважды ранен. Значит, долг своей Родине он отдал сполна: – «Пусть молодые повоюют с моё». – размышлял пожилой человек и не волновался по данному поводу.

В августе 41-го года, отцу Доли, как и другим пожилым мужикам, тоже пришли призывные повестки. Перед самым уходом на фронт, Фёдор Васильевич явился с работы чуть раньше обычного. Он позвал сыновей, вышел с ними из дома и направился к дальней околице. Туда, где с ранней весны стоял шумный табор цыган.

В те времена, государство усердно пыталось, отучить тех кочевников от их исконных привычек. Советская власть им приказала: – Бросить бродяжничество и воровство, остановиться на каком-нибудь месте, устроится на работу в колхоз или на ближайший завод и стать законопослушными гражданами.

Своевольные люди не желали становиться осёдлыми и продолжали мигрировать из одного района в другой. Следуя указаниям сверху, местные власти претворяли решения партии в жизнь. Они вызывали милицию и прогоняли весёлых «ромалов».

Лишь Фёдор Васильевич пользовался своим положением председателя небольшого колхоза. Он разрешал разбивать шумный лагерь на ему, подотчётной земле. За что, регулярно, получал нагоняй от большого начальства.

По дороге до табора, он рассказал сыновьям, что во время Германской, он служил в драгунском полку и дружил с молодым крепким цыганом. В ходе войсковой операции их эскадрон напоролся на отряд венгерских гусар. В завязавшейся стычке, кавалеристы России не смогли устоять перед превосходящими силами. Они развернули коней и попытались удрать.

В ходе погони, враги им стреляли вослед. Пули свистели вокруг, и одна угодила в ту лошадь, на которой мчался приятель. Скакун сразу споткнулся и, вместе со всадником, кувырком полетел по земле.

Не раздумывая ни единой секунды, Фёдор остановил своего жеребца. Он подал руку опешившему боевому товарищу, посадил на круп за собой и двинулся дальше. Они проломились сквозь заросли плотных кустов, ушли от погони и скоро пробились к русским войскам.

После этого случая, прошло много лет. Совершенно случайно, Фёдор наткнулся на табор и узнал в «цыганском бароне» старого друга. Того самого, кому он когда-то спас жизнь на Германской.

С тех давних пор, он не чинил его людям каких-либо препятствий и разрешал останавливаться у центральной усадьбы. Они отвечали полной взаимностью и ничего не тащили у гостеприимных сельчан. В отличие от всех остальных, что обитали в соседних деревнях.

Добравшись до табора, Фёдор Васильевич отыскал вожака бродячего клана. Он по-приятельски поздоровался с властным мужчиной и пожал его крепкую руку. Потом, представил ему сыновей, приведённых с собой, и сказал:

– Доля и Владя, если вам с матерью станет совсем уже плохо, придёте к нему. Он вам поможет. – на этом разговор завершился и ходоки вернулись домой.

После отъёзда отца в Красную армию, дела у семьи пошли очень плохо. Немолодая усталая женщина осталась с двумя худыми подростками, а никаких сбережений у неё не имелось. Все трое, с темна до темна, трудились в колхозе, но не могли заработать столько рублей, чтобы хватало на жизнь.

К началу войны, Доле пошёл семнадцатый год. Его белокурые волосы вдруг потемнели и обрели каштановый цвет. Сам он превратился в высокого крепкого парня, но не получил призывную повестку лишь из-за юного возраста. Остальным мужикам их села вручили такие бумажки, и они в два приёма ушли в Красную армию все до единого.

Работать в колхозе стало, в общем-то, некому. Паренька сняли с подсобных работ, на которых он, по своему малолетству, пробавлялся весь прошлый год. Его отправили в поле и посадили на старый «Фордзон-Путиловец», тридцатых годов.

Тот агрегат, был одним из тракторов, что успешно освоила индустрия советской страны. У него не имелось кабины и резиновых шин. Отсутствовал даже брезентовый тент, и узкие стёкла, какие тогда, ставили на других агрегатах. Присутствовало лишь стальной сидение, металлический руль и колёса с большими грунтозацепами.

Бригадир показал, как запускать внушительный двигатель, в каком порядке нажимать на педали и дёргать за рычаги, чтобы «механический конь» продвигался вперёд. Он объяснили, что делать, если нужно остановиться и, как разворачиваться на борозде. «Механизатору» дали какое-то время на то, чтобы он приспособился к технике, и приказали пахать землю под зябь.

Ежедневная норма оказалась невероятно большой. Доля пахал в одиночку, без сменщика, трудился с утра до позднего вечера, но всё равно не успевал её выполнить. Слишком уж старой, оказалась машина, которую дали подростку.

С наступление ночи он выключал агрегат, грохочущий, как паровоз, и жевал скудную пищу, которую приносил его младший брат. После чего, падал на голую землю и, минуту спустя, уже крепко спал. Вставал он на рассвете и принимался за дело.

Время от времени, появлялась телега, на которой приезжал бригадир, издёрганный районным начальством. Хмурый мужчина потерял правую руку на гражданской войне, но удивительно ловко действовал левой. Он заполнял баки горючим и маслом с водой. После чего, делал мальчишке строгий разнос, что он плохо работает, и отправлялся на соседний участок.

За две первых недели, Доля ни разу не отлучался от пашни и покрылся внушительной коркой из грязи. Вдобавок ко всем неприятностям, у него завелись мерзкие вши. Видимо, он подхватил их, когда спал на голой земле.

Устав чесаться и давить на себе паразитов, паренёк поздним вечером закончил пахать. Бросил «коня» среди голого поля и пешим ходом помчался домой. Мама увидела измученного работою сына. Она разрыдалась от горя и побежала греть воду в бане.

Едва Доля помылся, переоделся в чистую смену и вошёл в отчий дом, как у ворот остановилась телега его бригадира. Разъярённый мужчина влетел в тёмную горницу и принялся орать на парнишку. Он приказал ему возвращаться к машине и пахать до тех пор, пока не выполнит норму.

Напоследок он пригрозил, что если отлучка повторится ещё один раз, то нерадивого пахаря отправят в Сибирь, как вредителя и врага трудового народа. Пришлось пареньку проглотить слёзы обиды и распрощаться с мечтой о горячем питательном ужине и нормальном ночлеге в привычной кровати. Он быстро накинул на плечи старенький ватник и поплёлся обратно.

Пока стоит вёдро, ночёвку в полях ещё можно терпеть. Воздух вокруг очень тёплый, земля совершенно сухая. Подстелил телогрейку, лёг во весь рост и отдыхай. Потом начались холода и подули сильные ветры. Затем, пошли проливные дожди, и стало удивительно плохо.

Как уже говорилось, ни кабины, ни даже навеса из ткани, машина, увы, не имела. Единственным местом, где удавалось укрыться от струй, что падали с неба, находилось под трактором.

Доля залазил под железное брюхо, дышавшее жаром, и пережидал непогоду. Но долго сидеть там было нельзя. В правлении колхоза не делали скидку на любые ненастье. Никто не снижал норму выработки, и отставание от графика постоянно росло.

К концу сентября, Доля закончил пахать часть полей. По указанью начальства, он перегнал грохочущий трактор вплотную к железной дороге. Теперь он работал недалеко от каменной насыпи и с тоской наблюдал, как мимо идут поезда, везущие красноармейцев на фронт.

Паренёк очень устал от непосильной работы. Как-то раз, он посмотрел на вагоны, летящие мимо, и с тоскою подумал: – «Нужно бросать свой колхоз и бежать на войну. Хуже чем здесь, быть уже просто не может».

«Фордзон» усердно таскал сцепку плугов. Скоро он оказался возле моста, перекинутого через речку Леметь. На подъезде к нему, стальные пути делали крутой поворот. Паровозы там тормозили и двигались значительно медленней, чем на прямолинейных участках.

Какое-то время, Доля работал на новой делянке. Он хорошо изучил расписание проходящих составов и разработал план бегства в мельчайших деталях. В один из солнечных дней, он подогнал трактор к определённому месту и заглушил старый трактор. Потом, повертел головой и убедился, что стоит именно там, где и должен. То есть, у середины внешней части дуги, по которой шли эшелоны.

Паренёк глянул вдаль и увидел состав, идущий на запад. Он поднял железный капот и сделал вид, что возится с заглохшим движком. Наконец, паровоз и пара вагонов, прогромыхали мимо него. Доля бросил на землю ключи и ринулся к каменной насыпи, по которой тянулись пути.

Паренёк подбежал к длинному поезду и пристроился рядом. Он догнал открытую грузовую платформу, забитую брёвнами, и ухватился за стальную стремянку, свисавшую вниз.

Стремительно перебирая ногами, Доля поднялся по тонким ступеням. Перевалился через низкий металлический бортик и устроился между задним бортом платформы и торцом высокого штабеля.

Паренёк всё хорошо рассчитал и запрыгнул в состав, когда вагон оказался, в так называемой, «слепой зоне охраны». Его не заметили ни с локомотива, ни с задней площадки, где дежурил боец вооружённый винтовкой.

Очутившись на месте, Доля лёг на пол, и улыбнулся тому, что толстые брёвна защищают его от встречного ветра. Он закутался в свою телогрейку и, убаюканный стуком колёс, крепко уснул.

Спустя какое-то время, его грубо толкнули, потянули наверх и выволокли из уютной щели, в которой ехал на фронт. Удерживая парнишку за шиворот, его спустили на насыпь, и тряхнули так сильно, что сон совершенно рассеялся.

С огромным трудом Доля поднял тяжёлые веки и разглядел, что оказался на какой-то маленькой станции. Рядом двигался милиционер и, крепко сжав локоть подростка, тащил его в сторону низкого здания.

Оказавшись в небольшом отделении, Доля не стал запираться. Он выложил всё, как на духу и сообщил, что всеми силами рвётся на фронт. Хочет найти своего дорогого отца, или старшего брата – офицера Балтийского флота. Он твёрдо решил, встать с ними в едином строю и биться против проклятых фашистов.

Усатый блюститель порядка выслушал исповедь механизатора, но не поверил ей ни на йоту. К нему каждый день приводили таких беспризорников. Все они, как один, твердили одни и те же слова. О родственниках, сражавшихся с Гитлером, и о желании воевать с коварным врагом. Причём, чаще всего, они ехали не на запад, а в обратную сторону.

Однако, этот парнишка весьма отличался от прочих. Милиционер посмотрел на него чуть внимательней, разглядел его руки, покрытые слоем машинной грязи и смазки, и задал несколько разных вопросов.

Доля признался, что он работал в колхозе на тракторе. Сержант схватил парнишку за шиворот и отвёл в военную комендатуру, которая находилась поблизости.

Там опять поговорили с подростком и принялись уточнять его биографию. Ещё готовясь к побегу, Доля всё хорошенько обдумал и понял, что если он хочет попасть на войну, то не стоит рассказывать правду о собственном возрасте. Поэтому, на вопрос о дате рождения, он прибавил себе целый год и заявил, что он родился в 1924-том.

Армейский молодой лейтенант уточнил, где работал подросток и объявил, что тот дезертир с трудового народного фронта. Он быстро заполнил кое-какие бумаги, вызвал конвой и отправил задержанного по нужным инстанциям.

К пареньку подошли два красноармейца, вооружённых винтовками. Они вывели Долю из мрачного здания, и он оказался в тесном дворе. Со всех сторон стоял высокий забор.

Арестант огляделся вокруг и увидел, что поверх прочной кладки шла колючая проволока, натянутая во много рядов. Возле крыльца стояла полуторка. Вместо обычной открытой платформы у неё обнаружился кузов, обитый крашеной жестью.

Доля несколько раз видел такие машины. Чаще всего, это были те автолавки, что приезжали в деревню и торговали всякой хозяйственной мелочью: иголками, нитками, посудой и всем остальным.

На борту данного автомобиля имелась крупная надпись «Хлеб» и подросток решил, что ему предстоит хорошо поработать. Ему велят разгрузить привезённые со склада продукты и перетаскать их в столовую комендатуры.

Охранник открыл заднюю дверь. К удивлению Доли он не увидел поддоны с буханками. Перед ним оказались две длинные лавки, прибитые вдоль обоих бортов. На них сидели небритые парни с мужчинами и подростки разного возраста. От четырнадцати, до восемнадцати лет.

Солдаты пихнули Долю к машине. Изумлённый подросток качнулся вперёд. Он автоматически, поднялся по металлической лесенке, висящей на заднем борту, и шагнул внутрь невысокого кузова.

Широкая створка внезапно закрылась, и он оказался в непроницаемой тьме. Кто-то взял его за руку и потянул в правую сторону. Доля нащупал перед собой свободное место. Сел на жёсткие доски и понял, что попал в заключение.

Двигатель у полуторки тотчас заработал. Автомобиль тронулся с места и куда-то поехал. Какое-то время, он колесил по незнакомому городу. Затем, резко затормозил.

Раздался скрип железных петель. Машина вновь покатилась вперёд. Проехала несколько метров и остановилась совсем. Дверь вдруг отрылась, и раздался приказ: – Выйти всем из машины!

Вместе со всеми, Доля выбрался из тесного кузова, глянул по сторонам и увидел, что находится в очень похожем на первый, широком дворе. Этот был значительно больше, чем предыдущий.

Его окружали большие дома со стальными решётками на всех без исключения окнах и стена из кирпича с колючей проволокой, идущей поверху. В дальнем углу виднелись ворота, через которые они недавно проехали.

Прибывших людей построили в длинную линию, пересчитали по головам и под конвоем, повели к ближайшему входу в высокое здание. За порогом обнаружилась лестница, ведущая в глубокий подвал.

Они спустившись по бетонным ступеням и Доля попал в коридор со сводчатым потолком, выложенным из тёмного камня. По двум сторонам находились железные двери с засовами. В верхней части металлических створок виднелись квадратные люки со смотровыми отверстиями.

Солдаты с краповыми петлицами на гимнастёрках открывали ближайшие камеры и толкали в них заключённых. Через минуту, очередь дошла и до Доли, и его тоже впихнули в тёмный проём.

Толчок меж лопаток, заставил его, сделать пару шагов. Так паренёк очутился в большом помещении. С высокого потолка свисала тусклая лампочка с «абажуром» из жести. Она едва освещала всё то, что находилось внутри. Кое-какие детали Доля смог рассмотреть.

Вдоль длинных стен стояли двухъярусные деревянные нары, между которыми оставался тесный проход. На нижних шконках плечом к плечу теснилось большое число арестантов разного возраста: от пятнадцатилетних юнцов до морщинистых седых стариков.

Все верхние койки тоже были забиты. На каждой из них, находилось по два человека, а чтобы уместится на узком пространстве, они лежали валетом. Причём, на боку. Некоторым бедолагам не хватило свободного места, и они угрюмо сидели на бетонном полу. Кто-то стоял, прислонившись к наружной стене, в которой имелось небольшое окошко, забранное частой решёткой.

– «Видимо, здесь спят по очереди». – ужаснулся про себя паренёк. Доля втянул в себя воздух и чуть не задохнулся от ужасающей вони. Спёртую атмосферу наполнял смрад грязных тел, а сзади тянуло давно не чищенной ямой надворной уборной.

Оглянувшись на дверь, подросток увидел возле неё кирпичную перегородку, размером метр на метр. Между загородкой и капитальной стеной находилось отверстие, уходящее вглубь. Круглую дырку прикрывал кусок грязной фанеры. В противоположном углу торчал водопроводный кран, а под ним, висела чугунная раковина для умывания.

Минут через пять, громко лязгнул засов. Железная створка открылась, и охранник прокаркал чью-то фамилию. Один из мужчин поднялся с металлических нар, заложил руки за спину и, понурив голову, вышел наружу. Так с той поры и пошло. Время от времени, кого-то из них вызывали. Люди уходили и приходили назад. Доля топтался в проходе и ожидал своей очереди.

Наконец, назвали Первова. Паренёк выскочил из отвратительной камеры, но его остановили и приказали встать возле проёма, лицом к кирпичной стене. Конвойный запер замок на двери и повёл арестанта в дальний конец коридора.

Здесь оказались двойные решётки, перекрывшие узкий проход. Долю провели через тамбур на лестнице, проводили на первый этаж и втолкнули в какую-то комнату. За столом находился пожилой капитан МВД. Он читал ту бумагу, что заполняли со слов паренька.

Пробежав глазами строки анкеты, офицер бросил на Долю пристальный взгляд. Он задал пару вопросов и понял, что паренёк говорит чистую правду. Оставалось, только решить, что же с ним делать теперь? Здоровых людей везде не хватало, ни в тылу, ни на фронте. Так что, выбор сейчас невелик.

Капитан ненадолго задумался: – «Отправить парнишку назад? Какой смысл тратить бензин и время сотрудников, на доставку этого олуха в родное село? Осеннюю пахоту почти что закончили, так что, в этом сезоне, там и без него обойдутся. В следующем году ему будет уже восемнадцать, и его призовут в Красную армию.

Передать его в ФЗУ? Тоже корм не в коня. За полгода его там научат рабочей специальности, но к этому времени, наступит пора отправляться на фронт, и труд мастеров пропадёт без следа.

Уж лучше сразу послать в войсковое училище. Сдаст все экзамены – станет молодым офицером, нет – окажется в школе младших специалистов, или в учебном полку. Пока суть, да дело, придёт возраст призыва. Парню пришлют повестку из военкомата, и ступай дорогой, защищать свою Родину!»

Капитан принял решение и достал из стола пачку бумаг. Он быстро заполнил казённые бланки, дал их подписать удивлённому Доле и объяснил, какие пути открываются теперь перед ним.

Затем, взял заполненное личное дело подростка, закрыл и отложил на тот край стола, где лежали такие же папочки. Завтра их все отправят в другие инстанции, и о них можно забыть навсегда. Офицер нажал кнопку звонка, вызвал охрану и велел отвести арестанта назад.

Доля вернулся в душную вонючую камеру и провёл бессонную ночь, сидя на холодном полу. Свободного пространства на нарах для него не нашлось. Слишком мало он пробыл в тесном узилище, и не заслужил, ни сидячего, ни тем более, спального места.

Утром, ему дали ложку и миску, где находился половник холодной и несолёной перловки и кружку с пустым кипятком. После «горячего» завтрака, его под охраной отвели на первый этаж.

Вместе с другими юнцами паренька посадили в знакомый уже «воронок». Машина выехала за скрипучие стальные ворота, и молодёжь отвезли в спецприемник, находившийся в паре кварталов от местной тюрьмы. Там их встретили такие же красноармейцы, только теперь, без винтовок.

Арестантов построили и завели в просторную комнату, заставили снять всю одежду и по очереди посадили на табурет. Действуя ручною машинкой их оболванили наголо и тут же отправили в санпропускник.

Пока прибывшие стриглись и «парились», всю их одежду бросили в прожарочный бокс. Металлический ящик раскалился почти докрасна, и от высокой температуры погибли все блохи, вши, и прочая кусачая мерзость.

В самой бане оказалось довольно прохладно. Да и полоскаться пришлось в едва тёплой воде. Ребятам дали один тонкий обмылок на трёх человек. Зато было вволю, старых мочалок, сплетённых из лыка. Они лежали на всех длинных лавках и топорщились лубяными волокнами, словно пучки жёсткой осоки.

Сотрясаясь от холода, посиневший подросток, вышел в предбанник. Он получил от кастелянши комплект поношенной солдатской ХБ и пару небольших полотенец, одно для лица, другое для ног. И то и другое оказалось одинакового серого цвета. Так что, было трудно решить, какое из них для чего? Паренёк кое-как вытерся двумя кусками редкой материи и натянул всю одежду почти на мокрое тело.

Затем, их снова построили и отвели в соседнюю комнату, вручили стоптанные сапоги, старые телогрейки и шапки. Вся одежда была где-то порвана и сильно испачкана непонятными тёмными пятнами. Она оказалась настолько потёртой, словно уже отслужила два срока носки.

Подростков проводили в соседнее здание со стальными решётками на всех без исключения окнах. Им показали обширную комнату, где размещались двухъярусные деревянные нары, и приказали устраиваться.

К счастью ребят, здесь обнаружились старые одеяла из байки, а так же матрацы с подушками, набитые свежей соломой. Но самое главное, спальных мест оказалось достаточно. Так что, хватило на всех, кто прибыл в узилище.

Доля оглядел помещение, в котором сидело около тридцати человек, и с тоскою подумал: – «Ну вот, я очутился в городе Горьком, куда так сильно стремился в прошлом году. Только попал не в общежитии ФЗУ, а в камеру предварительного задержания уголовных преступников».

Несколько дней не происходило вообще ничего. Зато их кормили три раза в сутки. К удивлению Доли, пища оказалась точно такой, что он каждый день ел в родном доме в колхозе. Кусок ржаного почти чёрного хлеба, да миска баланды, на дне которой виднелись кусочки картошки и немного крупы. Ни одной капли жира, ни какого-то вкуса у неё не имелось.

Делать было, в общем-то, нечего. Паренёк отсыпался за то долгое время, что провёл в чистом поле. Затем, в спецприёмнике началась суматоха. Оказалось, что это приехали преподаватели из военных училищ.

Подростков выгнали в большой коридор и стали по одному приглашать в разные комнаты, где проходили экзамены. Доля сдал всё предметы, но получил лишь слабые тройки. К своему сожалению, подросток набрал недостаточно баллов. Он не смог поступить ни в автомобильно-мотоциклетное, ни в зенитно-артиллерийское, ни, тем более, в военно-политическое училище города.

В конце концов, он оказался в 10-м танковом учебном полку. Совсем недавно военная часть переехала в Горький из Украины, и теперь находилась на дальней окраине со странным названием Сормово. Там, где-то жили два старших брата Доли – Валя и Роба. Но не только такое соседство радовало тогда паренька.

Когда он прибыл на место, то вдруг подумал о том, что оказался в царстве небесном. И то сказать, довольно приличное, трёх разовое, горячее питание. Относительно чистая и тёплая спальня и твёрдый режим, что отводил семь часов в сутки на сон.

Приходилось, конечно, вести себя, словно в казарме. Ходить только строем, петь солдатские песни, а так же, изучать материальную часть и множество разных сложных наук. Но все эти нагрузки, не шли ни в какое сравнение с тем, что он претерпел в родном разорённом колхозе.

Как только Доля получил карандаш и бумагу, он первым делом, настрочил большое письмо милой матери и рассказал ей о том, что с ним случилось. Потом, отправил такую депешу своим старшим братьям.

Ответ от Евдокии Григорьевны пришёл через пару недель. В нём мама ругала своевольного сына за его поведение. Она с горечью спрашивала: – «На кого же ты бросил меня и братика Владю?» – а в конце пожелала ему безопасной и лёгкой воинской службы.

Весь тетрадный листок был обильно обрызган крупными каплями. Там, где они попадали на чернильные строчки, виднелись большие разводы. Удивлённый подросток посмотрел на странные пятна. Он попробовал их языком и ощутил вкус чистой соли. Это были мамины слёзы.

Неделю спустя, к проходной их учебки пришли Валя и Роба, которые выглядели сильно уставшими. Они поздоровались и извинились за то, что несколько дней не могли выбраться к брату.

На заводе сейчас постоянный аврал и все усиленно вкалывают по двенадцать, а то и четырнадцать долгих часов. После подобной работы едва сил хватает на то, чтобы добраться до дома и завалиться в кровать. О чём-то другом даже думать не хочется. Они немного поговорили о том, как дела у родных в их деревне? Затем, обняли Долю и торопливоушли.

В ноябре, в облаках появился двухмоторный немецкий разведчик «Ju 88». Он покружил над волжским промышленным городом и умчался на запад. Двадцать второго числа, начались боевые налёты фашистов на регулярной основе.

Сначала, захватчики ударили по элеватору и по центральным продовольственным складам, расположенным на железнодорожной станции Сейма. Там начались большие пожары.

Спустя несколько дней, самолёты с крестами вернулись и стали бомбить предприятия оборонного комплекса. Особенно сильно досталось «ГАЗу», «Красному Сормово» и авиационному заводу приволжского города.

Каждую ночь, в разных районах стучали частые выстрелы зенитных орудий, бухали мощные взрывы, а к небу взлетало высокое яркое пламя. Это горели заводские постройки.

«Учебка» устроилась на окраине Сормово, далеко в стороне от судостроительных верфей, выпускавших подводные лодки. Возле полка не имелось цехов, и немцы не тратили бомбы на частные домики, стоящие далеко друг от друга.

Учреждение оказалось не очень большим, но разделялось на четыре боевых батальона. Причём, каждый из них готовил специалистов лишь по одной военной специальности: механики-водители, командиры башен, пулемётчики и, конечно, радисты.

Как молодой тракторист, подросток попал на первый курс обучения и оказался за рычагами бронемашины. Они мало, чем отличались от тех, что Доля дёргал на «Форзоне-Путиловце». Только теперь вокруг не свистел сильный ветер, а его окружала прочная сталь.

Подготовка тянулась три месяца. После Нового года, курсанты, которым исполнилось уже восемнадцать, окончили своё обучение. Им присвоили званье сержантов и отправили в военные части.

С первого дня тяжёлой войны, гитлеровцы неудержимо рвались вперёд. Западная часть советской страны оказалась под неминуемой угрозой захвата. Чтобы производственное оборудование не досталось фашистам, его снимали с фундаментов, грузили в вагоны и отправляли на восток и на север СССР. Это случилось с Харьковским тракторным, Ижорским и Кировским заводами и военным заводом № 174, что находились тогда в Ленинграде.

По прибытии в Свердловск, Челябинск, Омск и Нижний Тагил, станки выгружали, считай в чистом поле, и начинали вновь собирать поточные линии. Одновременно с этим, вокруг них возводили цеха.

Пока шёл монтаж и наладка конвейеров за далёким Уралом, танки решили клепать на других предприятиях. В частности, на судостроительном заводе «Красное Сормово» пытались наладить выпуск «Т-34». Это оказалось непросто, и дело двигалось медленно, не так, как всем бы хотелось. Зато на «Горьковском автозаводе» принялись собирать лёгкие танки-разведчики «Т-60».

Судя по техническим характеристикам, он мало чем уступал «двойке» фрицев «Т-II». На самом же деле, машина являлась более слабой конструкцией. Её экипаж составляли два красноармейца, механик-водитель и командир, который выполнял роль заряжающего, наводчика, а заодно и пушкаря. В то время, как у фашистов было на одного бойца больше, который и занимался орудием.

Оба танка имели 20-миллиметровые пушки похожих параметров. К сожаленью танкистов, наше изделие работало короткими очередями, и не могло палить одиночными выстрелами, как немецкое. При подобной стрельбе, отдача уводила ствол в сторону и сильно снижала точность огня.

Обзор в «Т-60» оказался значительно хуже, чем у «коробки» противника. Рация почему-то, отсутствовала, а людей защищала броня, что не держала удара и небольшого снаряда.

Двигатель был разработан для самолёта и работал на авиационном бензине, который воспламенялся от маленькой искры. Достаточно было одного попадания, и машина начинала гореть, словно факел. Век «Т-60» был очень коротким и почти все они гибли в первом бою. Редко кто мог продержаться две или три атаки на фрицев.

Даже молчаливые преподаватели называли их между собой не иначе, как: – «БМ-2». – то есть, братская могила на двух человек. На фронте их презрительно кликали: – «картонной коробкой с бензином». – или даже: – «танками-смертниками».

После сдачи экзаменов, выпускники их «учебки» пошли пешком на завод «ГАЗ», где получили печально известные, «Т-60». Они погрузились на платформы войсковых эшелонов и немедля отправились на защиту Москвы. Никто из них не прислал никакого письма и не рассказал старым друзьям, как он воюет с фашистами. Скорее всего, все они просто сгорели, на подступах к нашей столице.

В ноябре 1941 года, в СССР, наконец-то, пошла помощь союзников. В первую очередь, к нам поставлялась военная техника, боеприпасы, грузы специального назначения и продовольствие.

Всё это добро, загружали на корабли в портах Исландии и формировали из многих судов большие конвои, которые назывались «арктическими». Каждый из них имел своё название, начинавшееся с букв «РQ». Его сопровождали крейсер Великобритании, пара эсминцев и пять или шесть мелких тральщиков. Под этой охраной караваны уходили на север и двигались вдоль побережий Норвегии.

Весной 40-го фрицы без боя заняли эту страну, но оккупация оказалась почти символической. Гордые наследники викингов не выступали против чужого присутствия и усердно сотрудничали с «новым режимом Европы». Как-никак и те другие считали, что принадлежат к высшей нордической расе и являются прямыми потомками великих «арийцев».

На территории данной страны находилось большое число боевых самолётов и великое множество фашистских солдат. Войска ощущали себя, как в родном Фатерлянде, если не лучше.

В прибрежных волнах мелькали подводные лодки и корабли с немецкими флагами. Вместе с ними, ходили боевые суда, что скандинавы добровольно отдали «гостям». Весь этот флот стерёг длинный путь, по которому продвигались конвои, гружённые техникой. Фашисты старались их потопить, и иногда, достигали успеха.

Прорвавшись сквозь плотный огонь, караваны входили в советские воды. Там их встречали военный корабли СССР и вели до ближайшего советского порта. Они разгружались в городах Мурманске, Северодвинске или Архангельске. Затем, отправлялись назад и вновь попадали под удары фашистов.

Среди разнообразной воинской техники находились английские танки «МК-2 Матильда». Бронемашины загоняли на грузовые платформы и отправляли по железной дороге на юг, вглубь страны. Они приходили в город на Волге, и прямо со станции попадали на полигон учебного центра. Там их принимали танкисты, испытывали и начинали осваивать.

С каждым днём, обстановка в районе Москвы становилась всё хуже и хуже. Поэтому, обучение начиналось по прибытии техники. На освоение сложной конструкции отводили всего две недели.

После чего, формировали отдельные батальоны. Они состояли из двадцати четырёх средних танков «МК-2» и трёх лёгких разведчиков «Т-60». Созданные подразделения спешно отправляли на фронт.

Курсанты, ездили на разных машинах полка и до последнего мига не знали, на чём их пошлют воевать? К концу января, Доля прошёл полный курс. Парень освоил «Т-60», «тридцатьчетвёрку» и «англичанку».

За три месяца, проведённые в Горьком, он только дважды получил увольнительную. За отличные успехи в вождении его отпускали на шесть часов. За это короткое время, он пешком добирался на другой конец Сормово и навещал своих старших братьев.

Каждый раз, он не заставал Валю и Робу и ожидал, когда они вернутся с работы. Хорошо, что они обитали в одном общежитии и одновременно приходили с завода. Правда, свидания не были долгими и, чтобы поспеть к вечерней поверке, пареньку приходилось торопиться назад.

Какое-то время, молодые курсанты помогали механикам расконсервировать и дорабатывать «англичанок», поступавших из портов студёного моря. Как оказалось, «МК-2» имели отличную лобовую броню и мало в чём уступали тяжёлому советскому танку «КВ». По словам мастеров, их стальные пластины могли пробить только немецкие 88-ти миллиметровые пушки.

К сожаленью преподавателей, такая защита, резко снизила скорость движения. «Матильда» тащилась в два раза медленней, чем шустрая «тридцатьчетвёрка». Зато в управлении она оказалась значительно легче, чем наши машины.

Но самым большим недостатком оказалась слабая пушка, что имела калибр 42 миллиметра. Она соответствовала советской «сорокопятке». Поэтому, ей удавалось расправится со многими видами вражеских танков. В том числе, со средними «тройками», а на небольшом расстоянии, даже с «четвёрками». То есть, с «Т-III» и «Т-IV» фашистов.

Жаль, что вместе с ней прибывали только болванки бронебойного типа. Осколочные снаряды, что так нужны при прорыве пехотных порядков, почему-то в комплекте не шли.

То ли, их вовсе не делали в чопорной Англии? То ли, их позабыли послать к нам в страну? Как бы то ни было, но с этим пришлось, что-то делать. Поэтому, на заводе «Красное Сормово» начали думать о том, как установить на «Матильдах» 76-ти миллиметровую пушку с «Т-34».

Затем, неожиданно выяснилось, что прибывшие в Горький машины, создали для веденья войны в Северной Африке. Поэтому, «Матильды» не приспособлены к холодному климату и обладают тьмой недостатков.

Во-первых, на них стояли очень узкие «летние» траки, с небольшими грунтозацепами. Благодаря этому, танки проваливались в рыхлую почву, а, попав на обледеневшую землю, тотчас буксовали и не могли двинуться с места. Нужно было увеличить их проходимость, и мастера стали приваривать к гусеницам дополнительные стальные пластины.

Другою напастью, являлась жидкостная система охлажденья мотора. Она находилась у днища и застывала при небольших холодах. Когда наступали морозы, то вода замерзала даже на полном ходу. Пришлось снимать трубопроводы, переносить их в другое, более тёплое место, и заливать в них ядовитый этиленгликоль.

В отличие от прочих машин, которые освоил подросток, у «Матильды» имелось два двигателя, по одному на каждую гусеницу. Они оказались весьма ненадёжными, часто выходили из строя и, требовали для ремонта впятеро больше часов, чем наши устройства.

Но самое грустное заключалось в другом. Выяснилось, что они различались между собой. Так что, если сломается дизель, расположенный слева, то проси у начальства запчасти именно к левому. Детали от правого не всегда подходили. Несмотря на такие «примочки», «англичанка» выглядела значительно лучше, чем многие советские танки.

Ещё через месяц, Доля попал во вновь образованную группу курсантов. Их стали готовить к боям на «Матильдах». К этому времени, паренёк хорошо познакомился со сложной машиной и не удивлялся её компоновке и просторному корпусу. Он не тратил время на мелочи, а сосредоточился на умелом вождении, изучении дизелей и методах полевого ремонта.

Воинский эшелон

Четырнадцатого апреля, обучение Доли внезапно закончилось. Наступила весна. Продолжительность дня весьма увеличилась, и яркое солнце пригревало сильнее, чем прежде. Температура поднялась выше ноля. Снег на всём полигоне начал стремительно таять.

Курсанты сдали экзамены и получили званье сержантов. Вместо изношенной формы, что носили всё это долгое время, они получили нормальное обмундирование. Новые ватные брюки и телогрейки, а также, кирзовые сапоги и портянки из байки.

Кроме того, ребят одели в комбинезоны, сшитые из чёрной ткани, которую в народе прозвали «чёртовой кожей». К ним добавили шлемы с округлыми валиками, защищавшими голову с разных сторон. Потом, была баня, а вечером «праздничный» ужин. Он отличался от прочих лишь тем, что был последним в этой «учебке».

Утром нового дня, выпускники поднялись в обычное время и позавтракали той же едой, что и всегда. Они натянули новые комбинезоны поверх тёплых ватников, взяли свои вещмешки, собранные ещё накануне и простились с надоевшей казармой, где провели несколько месяцев. Затем вышли из мрачного здания и построились на широкой площадке, расположенной перед крыльцом.

Их ожидали командиры полка и обычный обеденный стол, возле которого выпускники приняли присягу. После чего, отправились в канцелярию, где были зачислены в отдельный танковый батальон.

Только оформив все эти бумаги, они, наконец-то, узнали, на чём им придётся идти на войну. Доле весьма повезло. Он попал в экипаж «англичанки», а не в «братскую могилу на двух человек».

Как и все остальные, новая военная часть получила двадцать четыре «Матильды» и три «Т-60», которые раскидали по ротам. Каждая из них, насчитывала по дёвять машин и делилась на три танковых взвода.

Взвод состоял из трёх единиц бронетехники и десяти или двенадцати человек экипажей. Кроме танкистов, имелся взвод ремонтников, взвод материального обеспечения, связистов и санитаров. В общей сложности насчитывалось сто пятьдесят советских бойцов, как ни крути, а это грозная сила.

Правда, ни у кого, кроме пожилого на вид, капитана – командира их батальона, да трёх молодцеватых старлеев – командиров танковых рот, не имелось военного опыта. Но, как говориться, за этим дело не станет. К тому же, в «учёбке» гоняли так сильно, что правила ведения боя, вбили в курсантов достаточно крепко.

Новоиспечённые молодые сержанты построились в небольшую колонну, и пошли к полигону. Там они увидели технику, стоявшую, как на военном параде. На правом фланге находилась группа мужчин, одетых в такие же комбинезоны и шлемы, что и молодые танкисты.

Всем было под сорок, а в ухватках и лицах проглядывало что-то знакомое. Доля много общался с разными техниками и сразу смекнул: – «Это ремонтники. Пришли проверить машины перед отправкой на фронт».

По приказу начальства батальон встал лицом к шеренге воинской техники и замер по стойке смирно. Все уже знали номера экипажей, к которым приписаны. Они стали шарить глазами по башням и разглядывать цифры, написанные краской белого цвета. Каждый искал то, что нужно ему.

Наконец, прозвучала команда: – К машинам! – все подбежали к своим номерам и выстроились перед ними в линейку. Справа от Доли оказался незнакомый старший сержант с тремя треугольниками в чёрных петлицах. На первый взгляд ему было не более восемнадцати лет.

– «Значит, – понял вдруг Доля: – я попал в танк командира нашего взвода». – он скосил глаза в противоположную сторону. Слева стояли радист-пулемётчик и член экипажа с громкой военной специальностью – командир башни, а на самом-то деле, заряжающий пушки. Обоих он видел на полигоне, сталкивался с ними лишь несколько раз и знал только то, что первого кличут Иваном, а второй это Глеб.

Они внимательно выслушали короткую речь замполита полка о том, что нужно беречь боевые машины и, в то же время, громить фашистских захватчиков. Затем, прозвучала команда:

– Все по местам!

Трое соратников, бросились в разные стороны от застывшего Доли. Они подскочили к стальным гусеницам и по окошкам фальшбортов, словно по лесенке, взлетели на корпус. Открылись верхние люки. Один за другим все исчезли внутри.

Парень тоже не мешкал и привычно ступил на кольцо буксирного приспособления. Он вскочил на передок английского танка. Сдвинул выпуклый люк внутрь машины. Взялся рукой за ствол пушки и ногами вперёд скользнул на сиденье водителя.

Автоматически передвигая руками, он подключил наушники шлема к устройству для переговоров. Вместо голоса командира машины, сидевшего сзади, Доля услышал крик капитана, долетевший снаружи:

– Заводи!

Все моторы дружно взревели. Командир батальона глянул на ряд новых машин, застывших в строю. Мужчина отметил, что все двигатели нормально работают и взмахнул флажком, означавшим:

– Начать движение.

В шлемофоне раздались команды:

– Вперёд! Направо! Построение в колонну!

Доля поднял сидение так, чтобы голова высунулась из прямоугольного люка. Он тронул машину и занял место в цепочке из танков, что двигались к дальнему углу полигона. Пока встраивался в колонну, парень заметил, что ремонтники разделились на две равные группы.

Шесть человек подождали, когда рядом с ними остановится головная машина, которой командовал их капитан. Они побежали к ней сзади. Ловко вскарабкались на корму и уселись на железной решётке, закрывающей моторный отсек. Другая половина их взвода забралась на «Матильду», замершую в пяти метрах от первой.

Капитан дождался, когда все ремонтники надёжно устроятся, и отдал приказ:

– Продолжить движение.

На небольшом перегоне экипаж, наконец, познакомился. Доля узнал, что командира танка зовут – Коля Смирнов. Стрелок-радист – Иван Летов, а заряжающий – Глеб Полуянов. Внутри было очень уж шумно. Кричать скоро всем надоело. Поэтому, после двух-трёх ничего не значащих фраз, все замолчали и дальше двигались молча.

Колонна проехала около пяти километров, добралась до железнодорожных путей, и остановилась поблизости. По этим рельсам в город на Волге привозили ту бронетехнику, что по ленд-лизу присылали союзники. Впереди было самое сложное на сегодняшний день – погрузка машин, весящих около тридцати метрических тонн.

Эшелон, в котором они должны были ехать на фронт, оказался довольно коротким. Он состоял из четырнадцати открытых платформ.

Для того, чтобы спустить танки на землю, устроили не совсем обычный тупик. Вместо стандартных упоров, выкрашенных черными и белыми полосами, словно шлагбаум, соорудили наклонный настил. Он состоял из деревянных промасленных шпал и был укреплён в середине двумя старыми рельсами.

Пандус имел ширину в два человеческих роста и протянулся метров на десять. Сверху имелась небольшая площадка, расположенная на уровне пола вагонов. Парень иногда наблюдал, как полковые механики перегоняли машины. К своему сожалению, сам Доля никогда это не делал и с огромным волнением ждал, когда же придёт его очередь?

Под руководством комбата, головная «Матильда» подъехала к нижнему краю настила и встала возле него. Сидевшие на ней ремонтники спустились на землю, и отошли в сторону на несколько метров.

Башня повернулась назад. Короткий ствол пушки оказался над моторным отсеком и чуть наклонился к верхней решётке. Трое сержантов вылезли из танка наружу, и только механик остался внутри.

Капитан подошёл к открытому люку водителя, остановился в трёх шагах от него и начал командовать. Подрабатывая то левой, то правой гусеницей, машина встала по центру железной дороги и застыла на месте. Подавая руками условные знаки – «следуй за мной», комбат шагнул назад и, двигаясь спиной вперёд, неспешно поднялся по пологому пандусу.

Громко рыча дизелями, «Матильда» взгромоздилась на горизонтальную площадку, что находилась вверху, а оттуда, перебралась на грузовую платформу. Подчиняясь жестам своего командира, она чуть поелозила, оставаясь на месте, исправила сбившийся курс и, следуя за капитаном, черепашьим шажком покатилась вперёд.

Она добралась до разрыва, где находилась буферная сцепка вагонов, и осторожно переползла на другую площадку. Так она шла до тех пор, пока не добралась до дальней точки небольшого состава. Она остановилась в полуметре от края, и заглушила моторы.

Стоявший на земле, экипаж забрался наверх. Сержанты сняли канаты и цепи, висевшие на корпусе бронемашины, и стали крепить её к открытой железной платформе.

Кроме того, ребята брали короткие брёвна и большие поленья, лежавшие возле путей, закидывали их на площадку и забивали под катки гусениц, как деревянные клинья. Иначе от резких толчков паровоза «Матильда» тронется с места и в ходе движения рухнет на землю.

Танки поднимались по пандусу один за другим. Они перемещались вперёд и становились по две штуки на каждой открытой площадке. Пришла очередь Доли. Он последовал за командиром, шедшим спиной вперёд.

Молодой человек, повторил путь предыдущих машин и остановил «англичанку» на том месте, где ему указали, в полуметре от ближайшей соседки. Механик выключил дизели и ощутил, что сильно вспотел от непривычной, напряжённой работы.

Как ни крути, а такой сложный манёвр парень исполнил впервые. Одно дело гонять на полигоне, ездить по склону и между вешек, воткнутых в землю. Совсем другой коленкор, когда нужно поставить внушительный танк на открытой платформе. Настил очень длинный и достаточно узкий. Остаётся всего лишь полметра с каждого края. Так что, если допустишь оплошность, то слетишь с высоты в полтора с чем-то метра.

Доля облегченно вздохнул, вылез наружу и глянул назад. Парень увидел, что следующая «Матильда» подкатила к настилу из шпал и поднялась почти до самого верха. Из выхлопной трубы вылетел клуб чёрного дыма. Двигатель внезапно заглох, а левая гусеница застыла на месте. Машина чуть повернулась на замерших траках и резко дёрнулась правым бортом вперёд.

Идущий перед машиной, сержант не растерялся и сделал всё, чтобы уйти от удара. Он оттолкнулся ногами и прыгнул с места назад. Боец приземлился удачно, но не устоял на покатой поверхности. Он уселся на задницу и, судорожно перебирая конечностями, отполз на два метра.

Танк оказался на самом краю длинного пандуса, сунулся носом чуть дальше и стал потихоньку заваливаться в левую сторону. Он неторопливо упал на переднюю часть фальшборта, перекатился через него и ткнулся башней в мёрзлую землю.

Доле вдруг показалось, что машина начнёт кувыркаться и снова окажется на металлических траках. Этого, увы, не случилось. «Матильда» сделала ещё часть оборота, упала на верхние люки и заднюю часть моторной платформы. Она качнулась туда и сюда и замерла, задрав катки к небу.

– «Хорошо, что пушку повернули назад и она не врезалась в землю. – не к месту сказал себе парень: – Не то, погнула бы ствол».

Из открытого люка головой вперёд вывалился сильно испуганный механик-водитель. Он кубарем скатился на землю и, не вставая на ноги, на четвереньках промчался несколько метров.

В таком положении машины, солярка уже не попадала в цилиндры мотора. Работавший дизель внезапно чихнул и перестал громко рычать. Левая гусеница прекратила вращаться.

В наступившей вокруг тишине, раздался отборнейший мат. Возле пандуса появился комбат, а вместе с ним два запыхавшихся его заместителя. Капитан подскочил к бледному, как пепел сержанту, схватил его за грудки и приподнял над землёй. Хотел отвесить ему оплеуху, но, посмотрел на трясущегося, как лист пацана семнадцати лет, и с огромным трудом удержал тяжёлую руку.

– Нужно было тотчас тормозить! – прохрипел капитан и отпустил комбинезон виновника драмы. Посмотрев на старлеев, он хмуро сказал: – Поставить «коробку» на траки и на прицепе затащить на платформу. Чуть позже посмотрим, что с ней случилось, а если сумеем, починим в дороге!

Офицеры кивнули, и помчались к «Матильде», что собиралась грузиться. Они отогнали машину чуть в сторону и поставили перпендикулярно борту, лежавшей на спине «англичанки». Затем, приказали снять тросы, висевшие на прочной броне, и закрепить на опрокинутом танке.

Пока экипаж выполнял их приказы, другие машины продолжали погрузку. Никаких происшествий больше там не было, и все без приключений оказались на железнодорожных платформах.

Тем временем, спасательная операция развивалась своим чередом. Одни концы тросов прицепили к буксировочным приспособлениям пострадавшей машины. Другие к той, что стояла нормально. Танк двинулся с места. Канаты тотчас натянулись, словно струна.

Дизели мощно взревели и лежавшая кверху брюхом «Матильда» резко качнулась. Она перевалилась с башни на корпус и, не останавливаясь, двинулась дальше. Кувыркнулась через фальшборт и с громким лязгом упала на две гусеницы.

Подбежали механики. Они осмотрели ходовую платформу и с радостью объявили начальству, что с ней всё в полном порядке. Мощный фальшборт хорошо защитил все катки. Они не пострадали от удара о землю и так же, как прежде свободно вращались.

Танк оттащили назад и поставили в небольшом отдалении от пандуса. Перегнали другую машину вперёд, прицепили к невезучей «Матильде» и без всяких проблем, заволокли на платформу. Все облегчённо вздохнули, а свободные от работы танкисты помогли закрепить две последних машины.

Опять появились бойцы из ремонтного взвода со своим инструментом. Они открывали смотровые лючки и всевозможные крышки, проверяли механизмы один за другим и дотошно искали все неисправности.

Едва погрузка закончилась, как рядом послышался громкий гудок. Доля отложил железную цепь, которой крепил на платформе свою «англичанку». Он поднял глаза и посмотрел в сторону железной дороги, откуда тянулась короткая ветка. К полигону шёл коротенький поезд, состоящий из десятка вагонов. Его толкал старенький локомотив, ехавший задом.

Из открытого окна паровоза высунулся чумазый путеец. Он оценил расстояние до стоящего перед ним эшелона и нырнул вглубь кабины. Раздался отвратительный скрип железа по рельсам.

Большие колёса закрылись клубами белого пара и завертелись в обратную сторону. Они нашли сцепление с путями и резко замедлили движенье состава. Поезд затормозил и теперь двигался к крайней платформе со скоростью пешего хода.

Держась за чёрные поручни, на землю спустился молодой человек, одетый в замасленный ватник и брюки. Он подбежал к крайней платформе и замер возле неё. Поднял над головой флажки разных цветов и стал семафорить. Машинист глянул наружу, увидел сигналы и снова вернулся к своим рычагам.

Послышался короткий гудок. Паровоз затормозил и очень медленно подвёл вагоны к составу, груженному танками. Громко лязгнули грубые буферы, щёлкнул мощный замок металлической сцепки и поезд остановился, как вкопанный. Молодой помощник пригнулся. Он шагнул вперёд, оказался между вагонами и вставил в отверстие запорный увесистый стержень.

– «Значит, скоро поедем». – сказал себе Доля. Вместе со своим экипажем, он взялся за цепи, вернулся к работе и постарался закончить её, как можно скорее.

По команде старлеев, свободные уже экипажи, сняли с четырёх «англичанок» станковые пулемёты. Техники принесли из полуторки трехногие, грубого вида станины, которые по приказу начальства сварили вчера из заржавленных труб. Они прикрепили оружие к примитивным турелям и разместили на небольших пятачках открытых площадок.

Получились слабенькие зенитки, которые вряд ли бы сбили чужой самолёт. В лучшем случае, они могли отпугнуть вражеских лётчиков и помешать им, нормально прицелиться. Если, конечно, среди фашистских пилотов встречались слабонервные люди.

Привязав машины канатами и стальными цепями, экипажи построились вдоль железнодорожных путей и замерли по стойке смирно!

Комбат прошёл вдоль короткого строя и осмотрел всех бойцов. Большую часть батальона составляли мальчишки семнадцати-восемнадцати лет. Капитан протяжно вздохнул и отдал приказ: – Подойти к интенданту и получить личное боевое оружие!

Танкисты повернулись направо и потянулись к прибывшему недавно составу. Он состоял из крытых товарных вагонов и четырёх двухосных «теплушек». На крышах торчали дымовые, чёрные трубы «буржуек».

Широкие и высокие двери откатились в правую сторону. На землю спрыгнули бойцы из хозвзвода, связисты и санитары. Они построились в небольшую колонну и двинулись вслед за танкистами.

Ещё в составе имелась полевая кухня-автоприцепка с одним общим котлом. Рядом стояли жлезнодорожные цистерны с соляркой, а так же открытые платформы с автомобилями. Судя по свежей, ярко блестевшей, покраске, они недавно сошли с заводского конвейера.

Парень увидел бортовые «ГАЗ-АА» и бензовозы, на базе всё той же привычной полуторки. Благодаря зимнему времени, радиаторы и моторные отсеки машин были заботливо утеплены. Их укрывали толстые с виду чехлы, сшитые из «чёртовой кожи». Издалека они походили на стёганые одеяла из ваты.

Зато места водителя и пассажира оказались совершенно открытыми, словно это не современный автомобиль, а какой-нибудь «Руссо-Балт» десятых годов двадцатого века. Доля видел такие в кадрах кино о временах революции. Вместо дверей имелись боковые треугольные шторки. Их верхний край поднимался до верха спинки сидения, и не позволял при крутом повороте людям упасть на дорогу.

Крыша и задняя стенка кабины отсутствовали, а вместо них виднелись куски брезента, свёрнутые в ровные трубочки. Тонкие скатки висели на перекладине, что находилась вверху, на боковых стойках ветрового стекла и на тонкой раме, стоящей за спиною шофёра. Скорее всего, куски прочной ткани должны заменить отсутствовавшие части кабины и защитить красноармейцев от атмосферных осадков.

Но эта «рацуха», оказалась далеко не последней. Из двух фар имелась лишь левая. На заднем мосту стояли два колеса, вместо привычных для всех четырёх. Дворников и зеркал заднего вида, увы, не имелось. Красиво гнутые крылья, превратились в угловатые брызговики, укрывшие сверху колёса.

За время учёбы в полку, Доля научился водить не только разные танки, но и автомобили. Он хорошо изучил устройство полуторки, а увидев её в новом обличии, печально вздохнул.

– «Война! – подумал он горько: – Экономят везде, где только возможно! Наверняка руль и все ручки теперь не бакелитовые, а деревянные. Да и внутри убрали всё, что не очень-то нужно. Например, тормоза на передних колёсах».

Оказавшись у грузового вагона, Доля увидел, что дверь сдвинута в сторону, а возле неё находятся вскрытые армейские ящики. Экипажи танков растянулись в цепочку, и интендант стал выдавать личное боевое оружие.

На каждую «Матильду приходилось по два автомата «ППШ» и четыре нагана. Офицерам полагался «ТТ». Плюс ко всему, патроны, гранаты, ремни, кобуры, противогазы и всё остальное, необходимое на серьёзной войне.

Очередь двигалась быстро. Ящики освобождались от содержимого, и солдаты хозвзвода выбрасывали их на мёрзлую землю. Танкисты складывали полученную амуницию в опустевшую тару и вместе с ней отходили в сторону. Получив всё, что нужно, бойцы услышали приказ капитана:

– Разместиться в вагонах!

Чтобы бойцы не перепутали свои «теплушки» с чужими, политрук взял кусок мела, и написал на дверях номера танковых рот. Сержанты подошли к дому на железных колёсах, в котором им предстояло ехать на фронт.

Они закинули ящики внутрь, поднялись следом за ними и стали устраиваться в непривычной для всех обстановке. Амуницию положили на нары. Пустую тару решили использовать в качестве стульев, а, в крайнем случае, пустить на дрова для «буржуйки».

Офицеры танковой части расположились в «интендантской теплушке», которая освободилась от множества ящиков и теперь оказалась наполовину пустой. Сто сорок шесть человек сержантского и рядового состава разместились в трёх остальных, Каждую роту поселили в отдельном вагоне и добавили к ней взвод из обслуги.

Вместе с подразделением Доли оказались ремонтники. Большую часть из них, составляли серьёзного вида мужчины, которых призвали с горьковских заводов и фабрик. Они были среднего возраста, поэтому, заняли нижние нары. Молодых танкистов загнали наверх. Самые щуплые и подвижные парни оказались на третьем ярусе шконок.

Забравшись под потолок небольшого вагона, парень лёг на голый дощатый настил и с облегченьем подумал: – «Пусть будет воздух не очень-то свежий, зато здесь гораздо теплей, чем внизу».

Когда разобрались кто, где поедет на фронт, вдруг оказалось, что спальных мест на всех не хватает. Несмотря на свою худобу, танкисты не смогли всё же втиснуться на отведённые шконки.

Никто не хотел спать на полу, в проходе между откатными дверьми, и стал назревать крупный скандал. К счастью, пришёл командир танковой роты, и все разрешилось самым естественным образом.

Выяснилось именно то, что и так все доподлинно знали, но почему-то забыли сейчас. Наверное, сильно сказалась непривычная для всех обстановка. Ведь военный состав нужно охранять от врагов круглые сутки, но взвод пехотинцев им не придали.

То ли, в штабе забыли по сильной запарке? То ли, просто не хватало солдат? Поэтому, каждый вагон должен давать десяток людей для караула на тормозной площадке состава, возле зениток и на платформах с воинской техникой.

Минимум семь человек будут стоять на посту и постоянно сменяться по кругу. Плюс к этому, нужен ещё помощник на кухню. Нарубить дров, натаскать свежей воды, и выполнить другую работу. Так что, для всех остальных, спальных мест хватит с лихвой.

Старлёй назвал двух дневальных в данной «теплушке» и объяснил, в чём заключается их непростая работа. Они должны наблюдать за «буржуйкой», бачком с питьевою водой и «парашей».

Из прочих танкистов командир выбрал первую партию, что будет стоять на часах. Он приказал каждому взять «ППШ», идти в интендантский вагон и получить зимнюю тёплую форму: полушубки, шапки-ушанки, рукавицы и валенки. Поставленные в первый наряд, бойцы козырнули своему офицеру, выпрыгнули из вагона и двинулись за униформой охранников.

Дежурные по небольшому вагону, уныло переглянулись и принялись за свои прямые обязанности. Отхожее ведро оказалось пустым, так что, его не нужно ещё опоражнивать. Чистой воды на полигоне, взять пока было негде.

Поэтому, они сходили к своим «англичанкам» и принесли скромных размеров бревно, которое не нашло применения в ходе размещения техники. Затем, вскрыли набор шанцевого инструмента ближайшей «Матильды» и взяли двуручную пилу и топор. Они вернулись к вагону и занялись заготовлением дров на ближайшую ночь.

В открытой настежь, «теплушке» было так же прохладно, как и на улице. Пока танкисты привязывали машины к платформам, они сильно вспотели. Затем, все остыли на апрельском ветру, и теперь ощущали себя очень неважно. Влажная ткань липла к замёрзшему телу и неприятно морозила кожу.

Все хотели быстрее согреться, поэтому, по очереди спускались на землю и помогали дневальным. Одни пилили сырую лесину. Другие кололи короткие чурки. Третьи собирали поленья и закидывали в железнодорожный вагон. Четвёртые складывали их в небольшую поленницу.

Так же, как все, Доля не усидел на своей верхней шконке и включился в общий процесс. Так и дело пойдёт веселей, и сам хоть немного согреешься. Лишь старый ремонтник, которого все звали Матвеич, не принял участия в общей работе.

Вместо этого, он выбрал большое полено и вместе с ним забрался в «теплушку». Усевшись на нарах, он вынул из «сидора» нож, похожий на острый кинжал. Мужчина устроился, как можно удобнее и начал что-то строгать.

Никто из старших сержантов не сделал ему замечания по данному поводу, что можно взять со старика? Не хочет махать топором, так пусть хоть стружек нарежет для растопки печурки.

Наконец, приготовленные дрова загрузили в «буржуйку», подложили под них тонкие щепочки и подожгли. Огонь запылал в узкой топке, и приятное для тела тепло потекло в разные стороны.

Дверь тотчас закрыли и лишь после этого, уселись на нары. Все стали чистить оружие от заводской твёрдой смазки. Затем, принялись набивать магазины автоматов патронами и подгонять под себя амуницию.

Минут через тридцать, снаружи донёсся гудок паровоза. Послышался крик: – По вагонам! – состав резко дёрнулся и медленно тронулся с места. Курившие возле путей, танкисты откатили дверь в сторону, где-то на метр, и уже на ходу запрыгнули в тесный вагон.

Убедившись, что никто не отстал, они быстро захлопнули створку, пока всё тепло не улетело наружу. Суматошная погрузка закончилась. Начался долгий путь на западный фронт. Поэтому, нужно беречь имеющиеся в распоряжение ресурсы. Ведь, кто его знает, сколько придётся им ехать и удастся ли, снова разжиться дровами?

Поезд выехал с полигона полка, выбрался на основные пути и через какое-то время застыл на какой-то маленькой станции. По вагонам прошла громовая команда: – Стоянка полчаса.

Дневальные схватили чистые вёдра, принесённые из «англичанок», и помчались искать водяную колонку. Доля и ещё несколько человек не усидели на месте, и пошли вместе с ними.

Во-первых, нужно помочь двум ребятам набрать чистой воды, а то пить по пути будет нечего. Во-вторых, интересно взглянуть, что же творится в окружающем мире, куда их не пускали во время учёбы? Ну, а в-третьих, уже надоело сидеть в полутёмном вагоне и хотелось размять усталые ноги.

Станция оказалась на удивление маленькой, и разглядывать там было собственно нечего. Скромное здание, стоящее посреди чистого поля, да ещё дощатый сортир, расположенный чуть на отшибе. Вот и все достопримечательности данного края. Зато, молодые разведчики выяснили, что полевая кухня вовсю дымит железной трубой, и часа через два, будет готов долгожданный обед.

Едва танкисты набрали воды, как поезд тронулся с места и уверенным ходом, покатился на запад. Ехали не так чтобы быстро, но без остановок. Так что, первая станция, где они снова встали, появилась не скоро, часа через три.

Голодные молодые танкисты быстро оделись и метнулись к платформе с полевой кухней-автоприцепкой. Вернулись они минут через десять и принесли полмешка ржаного тёмного хлеба, порезанного уже на куски, и три больших армейских металлических термоса. В первых двух оказался тёплый кулеш, сваренный из американской тушёнки с мёрзлой картошкой, а в третьем горячий, но светленький чай без наличия сахара.

Дневальные обошли постояльцев «теплушки», и собрали у них котелки, учили и тех сослуживцев, что находились в наряде. Они открыли емкости с полужидкой едой и сразу задумались, чем же её разливать? Старик Матвеич поднялся с нар, и протянул поварёшку, которую он стругал из полена.

Механик весьма удивился небывалой находчивости пожилого мужчины, который предусмотрел такое развитие текущих событий. Ну, а потом из разговора ремонтников, Доля узнал, что старик уже был на этой войне.

Он получил небольшое ранение, лечился в горьковском госпитале и теперь возвращается на западный фронт. Что ни говори, а опыт великая вещь. Не потеряешь его, и не пропьёшь.

Дежурные тщательно перемешали жидкую кашу и разложили всем поровну. Танкисты устроились кто, где сумел. Взяли по большому ломтю чёрного хлеба и принялись за еду.

Можно было, конечно, разогреть кашу в печке, но, как и все остальные, Доля не стал этого делать и проглотил всё, как есть. После скудного рациона «учебки», армейская пища показалась ему восхитительно вкусной и, самое главное, её оказалось достаточно, чтобы наесться досыта.

На следующей станции, пришла очередь Доли, идти в караул. Он подхватил автомат, приписанный к его «англичанке», и выпрыгнул из «теплушки» на улицу. Малознакомый старлей подвёл его к той платформе, где темнели «Матильды» и «Т-60». Мужчина окликнул стоящего там часового, и приказал сдать вверенный пост.

Доля поднялся наверх и подошёл к боевому товарищу, трясущемуся, словно лист на ветру. Парень помог снять зимнюю униформу охранника и огромные валенки. После чего, всё надел на себя. Он натянул мягкую обувь прямо на сапоги, а тулуп на комбинезон, под которым находилось бельё, телогрейка и ватные брюки.

Затем, стащил свой шлемофон, сунул за пазуху, а вместо него, нахлобучил на голову шапку с опущенными большими ушами. Парень почувствовал себя так, словно его завернули в одеяло из ваты огромных размеров, и сказал сам себе:

– «Как я смогу защитить от нападения фрицев состав, если ничего я не слышу и не могу даже быстро повернуться к врагу? Да и жарко мне будет, в такой плотной тяжёлой одежде!»

Потоптавшись на месте, Доля глянул туда, где был западный фронт, и увидел дымы паровозов, уходящие в небо, словно столбы. Судя по этой картине, перед ними спешили десятки войсковых эшелонов.

Навстречу, один за другим, катились составы, состоящие из открытых платформ. Все они оказались заставлены разномастными ящиками. Среди них часто мелькали «теплушки». Над трубами горящих «буржуек» вился лёгкий парок.

– «Эвакуируют заводы из прифронтовой полосы. – понял молодой человек: – Везут в тыл оборудование вместе с рабочими, инженерами и их любимыми семьями».

Скоро остановка закончилась. Колеса застучали на стыках, и Доля вдруг понял, что сильно ошибся в расчётах. Небольшой ветерок, который был еле заметен на станции, на большом перегоне ощущался намного сильнее. Температура держалась чуть выше ноля, но вокруг расстилались поля, плотно покрытые крупитчатым снегом. Отовсюду веяло холодком, и чем быстрее летел их состав, тем крепче становился мороз.

Оставалось только одно, укрыться от потока встречного холодного воздуха. Стараясь не свалиться с платформы, Доля устремился вперёд и подошёл к ближайшёй «Матильде». Он встал перед люком механика так, чтобы башня его защищала от ветра.

Дрожащими от холода пальцами боец завязал тесёмки на шапке, поднял воротник у тулупа и натянул толстые рукавицы на овчинном меху, Он вжал голову в плечи, обхватил тело руками и прислонился спиною к броне.

В таком положении, дуло не так чтобы сильно. Стало немного теплее, но уснуть он совсем не боялся. Во-первых, его уже била трясучка. Во-вторых, пути были очень изношены. Платформу нещадно качало и дёргало в разные стороны. Тут поневоле не закроешь глаза. Главное, устоять на положенном месте и не свалиться на землю от очередного толчка.

Сколько он дрожал на посту, Доля не знал. Часов у него никогда не имелось, а рассмотреть те куранты, что висели на пролетающих станциях, молодой человек не сумел. К тому же, наверняка, они все стояли. Почти целый год, как некому было их починить.

Наконец, поезд затормозил. Появился разводящий старлей, а вместе с ним другой часовой. Дрожа всем своим телом, Доля немедленно сдал тёплую форму и пост. Он спрыгнул на землю и, едва двигая замёрзшими мышцами, побрёл к своей тесной «теплушке».

Забравшись в вагон, он подошёл к круглой «буржуйке» и сел на пустой ящик из-под оружия, который использовали, как табурет. Механик протянул все конечности к раскалённой печурке и начал греть замёрзшие руки и ноги.

– «А как же ребята несли караул в декабре, когда они ехали на защиту Москву? – трясясь от сильного холода, сказал он себе: – Ведь тогда там стояли морозы под сорок! Да и в танке в такую погоду усидеть невозможно».

Парень немного согрелся и ощутил, что его одолевает дремота. Доля встал с низкого ящика, забрался на третий ярус настила, растянулся на досках и крепко уснул.

После этого, всё вошло в привычную норму. Потянулись серые будни, похожие один на другой, как патроны в обойме. Свободные дни сменялись нарядами разного рода: нужно было стоять в карауле, работать дневальным в тёплушке, или подсобником в кухне.

Поезд добрался до города под названьем Ковров, но вместо того, чтобы двинуться дальше, свернул на север к Иваново. Там он попал на параллельную ветку и вновь устремился на запад. Оказавшись в Загорске, состав не свернул в левую сторону, а направился прямо.

Кто-то из знающих пожилых мужиков посмотрел на названия пролетавших мимо маленьких станций и глухо сказал: – Едем в обход нашей столицы. Видать, все пути забиты войсками, вот нас и пустили кружною дорогой.

– «Жаль, что не удастся взглянуть на главный город страны. – расстроился Доля: – Когда, ещё рядом окажешься с ним?»

Эшелон подъезжал к линии фронта, и чем ближе он к ней подбирался, тем осторожней имедленнее катился вперёд. Скоро он двигался не быстрей пешехода. Всё чаще делались остановки в пути, которые продолжались по паре часов.

Ни шатко, ни валко, состав обогнул столицу по северной кромке и проехал ещё какое-то время. За стенкой «теплушки» поплыли места, по которым недавно прошла большая война. Причём в обе стороны. Сначала, фашисты шли на восток, а потом, красноармейцы продвигались на запад.

Железнодорожные рельсы стали такими неровными, что вагоны качались, словно в море корабль. Вдоль полотна виднелись пеньки необычного вида. Они располагались с равными на вид промежутками, торчали из мёрзлой земли не более метра, и имели весьма, разлохмаченные чем-то верхушки. Рядом стояли короткие столбы телеграфа. Их высота не превышала два человеческих роста.

Увидев эту картину, молодой человек удивился, и непроизвольно спросил:

– Что с ними случилось?

Опытный ремонтник Матвеич, глянул на странные пни и всё объяснил:

– Когда захватчики отступают с занятых ими земель, они уничтожают всё то, что не могут с собой увезти. Бревна рубить, им, конечно же, лень, а оставлять Красной армии жалко.

Поэтому, они изготовили динамитные шашки с коротким отрезком бикфордового шнура. С одной стороны, небольшие бруски обмазаны какой-то химической дрянью, которую закрывают куском крафт-бумаги.

Фрицы снимают листок и приклеивают свой динамит к любому столбу на уровне пояса. Затем, поджигают коротенький шнур и топают дальше. Раздаётся маленький взрыв. Волна детонации бьёт в незащищённое дерево и ломает его, словно тонкую ветку.

– А с железной дорогой поступают значительно проще. – добавил другой ветеран, которого звали Петровичем: – Цепляют к своему паровозу, металлический крюк, похожий на большую соху. Локомотив едет вперёд и крушит толстые шпалы, как спички.

Они грузят рельсы на пустые платформы и увозят с собой. Судя по состоянью дороги, эти места отбили у немцев зимой, а пути уложили на промороженный грунт. Сейчас лёд начал таять. Поэтому, рельсы такие неровные.

Поезд шёл мимо вокзалов, разрушенных сильной бомбёжкой. Фашисты разбили все здания до такой сильной степени, что остались только руины, а пыльные вывески оказались прибиты к столбам, врытым рядом с железной дорогой.

Большинство городов носили названия, которые Доля узнал из сводок «Совинформбюро»:

– Солнечногорск, Калинин и Клин. Все они были захвачены фрицами в начале войны и освобождены в декабре 41-го года, в ходе зимнего наступления войск Красной Армии.

– Значит, едем на Калининский фронт. – сделали вывод пожилые ремонтники: – Там говорят, настоящая мясорубка теперь…

– Может быть, нас повезут значительно дальше, на Северо-Западный или под Ленинград? – с надеждой спросил какой-то танкист.

– Там сейчас тоже несладко… – после этих ободряющих слов все замолчали и больше не говорили об этом.

– «Какая разница, где воевать? – раздумывал Доля: – Везде фашисты стреляют, везде могут убить!» – он снова прислушался к разговору мужчин и согласился с соседями, что оказаться на острие большого удара, гораздо опасней, чем там, где наступила передышка в боях. Вот все и хотят забраться туда, где потише.

Доля решил заявить, что если все спрячутся в норах, то кто же спасёт страну от врага? Он немного подумал и промолчал. Ему ли учить взрослых людей, умудрённых богатым жизненным опытом.

Чуть погодя, старый Матвеич вдруг сообщил:

– Мы подъехали к фронту, почти что, вплотную, а нас до сих пор не бомбили. Да и самолётов фашистов почему-то не видно. У них что, с авиацией стало так плохо?

Вернувшийся из караула замёрзший танкист, услышал слова старика и, не стесняясь, влез в разговор: – Только что видел аэроплан, с двумя винтами и двумя хвостами, соединённых узким крылом. Он долго крутился на большой высоте, но не напал на состав.

– А кабина у него расположена на переднем крыле, между моторами? – уточнил какой-то ремонтник.

– Точно.

– Это разведчик под названием «рама», или правильнее сказать «фокке-вульф 189». Сам он имеет два пулемёта и несколько бомб, но атакует исключительно редко. Только если будет уверен, что ему ничего грозит.

На наших платформах стоят четыре зенитки. Он их увидел, вот и не дёргается. Его дело смотреть, где находятся, какие войска, и куда они движутся. После чего, при помощи радио доложить своим командирам.

Там уж начальство решает, посылать «лаптёжников» бой или же нет. А вот почему нас ещё не бомбили, мне совсем непонятно? В прошлые месяцы, налетали почти каждый час и давали нам прикурить по полной программе.

Ответ на данный вопрос Доля узнал несколько позже. На следующей маленькой станции в «теплушку» влез политрук. Чтобы поднять боевой дух танкистов, он рассказал, что их батальон направляется в Калининскую область. В ходе зимнего наступления, Северо-Западный фронт прорвал оборону фашистов восточнее озера Ильмень и западнее озера, что зовут Селигер.

В конце января в районе посёлка Демянск наши военные части окружили главные силы 2-го армейского корпуса 16-й немецкой армии группы армий «Север». В ловушке там оказалось более ста тысяч фрицев. Задача их батальона – прибыть в район большого котла и помочь с уничтоженьем врага.

Все шумно порадовались успеху родной Красной Армии. Молодёжь воодушевилась так сильно, что готова была немедленно броситься к танкам, снять их с платформ и лететь к намеченной точке самым быстрым аллюром.

Пришлось ремонтникам сказать своё веское слово и напомнить мальчишкам, что «Матильда» может пройти на полной заправке сто тридцать км. Как раз столько, сколько отсюда до места их дислокации. А есть ли у фронта солярка, ещё неизвестно. Кроме того, моторесурс дизелей составляет двести двадцать часов. Его нужно беречь для боёв, а не жечь при катании в заболоченной местности.

После ухода политрука, старик добавил, что видимо, все самолёты фашистов сейчас занимаются снабжением войск, попавших в котёл. Поэтому, машин не хватает, и фрицы перестали утюжить прифронтовые дороги. Все с ним согласились и тихо порадовались, каждый сам про себя. Никому не хотелось подвергаться опасности на подъезде к передовой и бесславно погибнуть не за понюх табаку.

Поезд прибыл в старинный город Валдай, некогда широко знаменитый колокольцами разного рода. Доля вышел на совершенно пустой замусоренный перрон. Парень повертел головой и увидел до боли знакомую картину военных времён.

Хоть городок и не был занят врагами, его очень сильно бомбили. Скромный вокзал и ближайшие здания, зияли провалами окон и сгоревшими крышами. Кругом царила разруха.

Здесь капитан направился к коменданту вокзала и тот ему всё объяснил:

– Город Старая Русса до сих пор захвачен фашистами. Железная дорога разрушена фрицами и перерезана тем самым Демянским котлом, к которому вы сильно спешите. Так что, войскам, которым предписано прибыть на восточную сторону группировки фашистов, сходят чуть дальше и идут своим ходом на юг, в расположение тридцать четвёртой армии РККА.

Тем частям, что направляются к озеру Ильмень нужно двигаться к станции, которое именуют Беглово. Добраться туда сейчас можно только единственным способом. – офицер подошёл к большой карте, висящей на голой стене и ткнул в неё пальцем: – Пройдёте на поезде в тупиковую ветку, ведущую на северо-запад, и высадитесь на конечном полустанке Крестцы. Сейчас мы все эшелоны гоним туда. Ну, а оттуда пешком к месту своего назначения.

По-прямой, это около сорока километров. К сожаленью, там всюду болота и реки, так что, ехать придётся кругом, а это сто с чем-то вёрст. Сначала на запад, до села Первомайское. Оттуда дорога пойдёт прямо на юг.

Не доезжая до Парфино, свернёте налево и попадёте в посёлок под названием Пола, где большое шоссе пересекает железку. Там найдёте какой-нибудь штаб, и он поможет понять, куда же вам нужно прибыть.

Других вариантов, увы, не имелось. Пришлось двигаться тем странным маршрутом, что предложил начальник вокзала.

Через четыре часа, батальон оказался у посёлка Крестцы. Поезд пришёл на глухой полустанок и оказался в большом тупике, забитом войсками, словно бочка селёдкой.

Здесь железная дорога заканчивалась, а дальше в нетронутый лес вела длинная насыпь, сквозь которую пробивалась молодая трава. Два года назад, эту ветку собирались тянуть до Великого Новгорода, расположенного на озере Ильмень. Строители проложили широкую просеку и уложили подготовку под рельсы. Потом на страну напали фашисты, и дело, естественно, встало.

Несмотря на размеры маленькой станции, железнодорожных путей здесь оказалось неожиданно много. На всех стояли эшелоны с войсками, и в весеннем воздухе висел шум большого вокзала.

Доля услышал, рокот множества людских голосов, протяжные гудки паровозов и громкий лязг буферов. Вокруг сновали сотни солдат. Они разгружали вагоны и складывали армейские ящики в высокие штабеля, тянувшиеся на многие метры.

Прибывшие стрелковые части высаживались из обжитых «теплушек», строились поротно и побатальонно и уходили на запад. Следом тянулись повозки, тащившие орудия, миномёты и телеги со всем снаряжением.

Пехотинцам предстояло пройти более ста километров. Началась сильная оттепель. Снег почти весь уже стаял, а земля превратилась в густую липкую грязь. Ноги проваливались по самую щиколотку и вязли в растаявшем грунте так основательно, что было трудно их вытащить.

Маневровый локомотив загнал состав в дальний тупик. Там обнаружился точно такой же пандус из шпал, как на полигоне полка в городе Горьком. Оживлённо переговариваясь, молодые танкисты высыпали из душных вагонов. Они поднялись на грузовые платформы. Отвязали автомобили и танки и перегнали их на чёрную землю, пропитанную талой водой.

Технику отвели в сторону от железной дороги и поставили в две небольшие колонны. За время пути, ремонтники починили «Матильду», упавшую в ходе погрузки, и она заняла своё место, в общем строю.

Пока механики и шофера занимались привычной работой, капитан сходил к начальнику станции и узнал, что его батальону нужно прибыть в посёлок под названием Парфино.

Оказалось, что час назад, оттуда пришла колонна полуторок. Сейчас они грузятся топливом и снарядами к пушкам, а после полудня вернутся назад. Напоследок, комбат услышал напутствие пожилого мужчины:

– Если не хотите плутать по лесам, двигайтесь следом за ними и к уже ближе вечеру, доберетесь до нужного места.

Первым делом, танкисты прицепили к полуторке передвижную полевую кухню их батальона. Ведь без неё никуда. Затем, перегрузили боевое имущество в танки и автомобили и занялись топливом. Они залили бензин и солярку во все машины и ёмкости, что оказались у них под рукой.

Солдаты хозвзвода пробежались по маленькой станции. Они нашли большую поляну, заставленную пустыми двухсотлитровыми бочками, и стали таскать их к железнодорожным цистернам, привезённым из Горького. Там в них заливали горючее под самую пробку.

Полную тару ставили в кузова автомашин. По несколько бочек привязывали к решёткам моторных отсеков «Матильд». Ведь кто его знает, где им удастся заправиться снова?

По совету бывалых ремонтников, решили не оставлять толстые брёвна, которыми крепилась их техника к открытым платформам. Их принесли и примотали железными тросами к бортам «англичанок».

Во-первых, дополнительная защита от немецких снарядов, прилетающих сбоку. Во-вторых, можно подсунуть под гусеницы, если машина внезапно застрянет. Ну, а в-третьих, до тепла ещё далеко, а тут, всегда дрова под рукой.

К полудню, все сборы были закончены. Автомобилисты из Парфино, получили на складах, всё, что им было нужно и пошли восвояси. Комбат договорился с ними о том, что шофера будут смотреть на танкистов и не отрываться от них далеко. Особенно на различных развилках.

По команде комбата, бронетехника из города Горького тронулась с места и большой вереницей выехала с маленькой станции. Следом потянулись все остальные машины.

Грунтовая дорога оказалась сильно разбита колёсам и железными траками. Она превратилась в канаву, заполненную жидкой, сметанообразной субстанцией. Шириной эта «трасса» была метров шесть, глубиной почти до колен и со стороны походила на реку чёрного цвета. Она резко петляла по заснеженному весеннему лесу и уходила куда-то на запад.

Выносливые полуторки погрузились в болотную жижу по самые ступицы и, рыча моторами, уверенно потащились вперёд. С хвалёными английскими танками, дела обстояли значительно хуже. На обоих бортах у «Матильд» висели бронированные кожухи, что закрывали ходовую платформу и защищали её от немецких снарядов. Для облегчения работы ремонтников в прочных фальшбортах имелись продолговатой формы проёмы.

Пока «англичанки» колесили по жарким пустыням, песок совершенно спокойно сыпался в широкие щели, и всё было в полном порядке. Как только танки оказались на русской равнине, у них сразу возникло много проблем.

Началась большая распутица, снег, грязь и корни деревьев летели из-под металлических траков в разные стороны и набивались между гусеницами и стальными листами. Причём, набивались так плотно, что двигатели не справлялись с возросшей нагрузкой и немедленно глохли.

Тогда танкисты вылезали наружу, доставали ломы, лопаты и топоры и начинали чистить катки у машин. При этом, каждый из них матерился дурными словами и думал: – «А если сейчас появятся фрицы, то наши «Матильды» превратятся в мишени!»

Та же история повторялась через следующие два или три километра. Чтобы не мучить людей и не терять время на марше, комбат приказал снять броневые панели, погрузить их на полуторки батальона и налегке двигаться дальше. Теперь танки не вставали в грязи. Мало того, они прицепили автомобили железными тросами и бодро пошли, к посёлку под названием Парфино.

Доля вёл «англичанку» по разбитой лесной колее и размышлял: – «Конечно, сняв фальшборты, мы увеличили уязвимость машин, зато повысили скорость и немного манёвренность. Ладно, – раздумывал парень, дёргая за рычаги: – прибудем на фронт, поставим щиты на прежнее место. Глядишь, земля чуть подсохнет, и грязь не будет так набиваться между катками и кожухом.

Будем надеяться, что мы спокойно доберёмся до наших позиций, не встретим врага и не получим от фрицев снарядом по незащищённому боку». – употребив это прозвище немцев, парень вспомнил о том, что слышал его не только от старых ремонтников, но и от отца, который воевал на Германской, а теперь снова бился с захватчиками.

Оказавшись в рядах царской армии, будущий отец Доли, Фёдор Первов сразу втянулся в новую жизнь. Дела быстро наладились и очень скоро, он проявил свои лучшие качества. Всё получалось так здорово, что к концу третьего года, солдат вырос до унтер-офицера. После этого, он немного подумал, решил не возвращаться в село и остался в войсках на сверхсрочную службу.

В 1914 году началась Первая мировая война или, как тогда писали в газетах: – «Вторая Отечественная». – ушлые журналисты имели в виду, что первой называлось «битва с сорока языками», случившаяся столетье назад, в 1812 – 1814 годах.

Тогда Россия тоже сошлась в поединке с захватчиками. В тот давний раз, она столкнулась с войсками Европы, которые Наполеон объединил под своим руководством.

Кавалерийский полк, где служил Фёдор Первов, срочно сняли с хорошо обжитого места и, одним из первых, направили на Юго-Западный фронт. Воевал парень очень умело. Много раз отличался в боях, за что был многократно отмечен начальством. За свои ратные подвиги, он получил серебряные награды солдат четвёртой и третьей степени, плюс к ним, золотой крест второго разряда.

Ему оставалось совсем ничего – получить золотую медаль первой ступени и тогда, он стал бы полным «Георгиевским кавалером». А в те времена это было очень почётное звание в царской России. Владельцы наград получали денежные поощрения, им назначалась пожизненная, довольно приличная пенсия.

Но злодейка-судьба распорядилась иначе. В начале августа 1915 года, русские военные части перешли под командование генерала Николая Иудовича Иванова. Они снялись с места, пошли в наступление и сошлись с австро-венгерскими армиями. Ими тогда управлял эрцгерцог Фридрих Австрийский.

Началась широкомасштабная Галицийская битва. Как всегда бывает в бою, удача в тот раз, оказалась на стороне сильнейших бойцов. Противник не устоял под натиском наших отрядов, откатился назад и оставил Восточную Галицию и большую часть Буковины.

В ходе преследования отступавших врагов, эскадрон Фёдора оказался на широком лугу. Он попал под массированный артиллерийский обстрел, потерял половину состава и попытался уйти из-под огня.

Едва стихли разрывы, как появилась иноземная конница. Из небольшого лесочка вылетел эскадрон венгерских гусар, одетых в тёмно-голубые мундиры и ярко-красные брюки. Они достали из ножен длинные кавалерийские сабли и атаковали оглушённых противников. Большую часть зарубили на месте, а с десяток драгун взяли с собой. Среди выживших воинов, оказался и Фёдор Первов.

Их переправили в лагерь, расположенный на территории Австрии. Фёдор попал в совершенно иные условия, и началась другая пора – жизнь заключённого. Охраняли всех пленных, спустя рукава. За один только год, кавалерист трижды пытался удрать.

В первом случае, он без всяких проблем вышел из зоны и устремился в сторону Родины. Молодой человек пересёк границу Чехии, был пойман и вновь возвращён за колючую проволоку. Во время повторной попытки, его задержали почти в центре Словакии. В третий побег, перехватили уже на востоке вражеской Венгрии.

Так уж случалось, что каждый раз, его ловили те патрули, что состояли из солдат данной державы. Они допрашивали беглеца и отправляли в лагерь военнопленных, находящийся под их юрисдикцией. Из австрийского лагеря, он попал в немецкий, оттуда в румынский, а затем, был переведён в итальянский.

К этому времени у Германии, Австрии и всёх их союзников, начались большие проблемы. Почти все мужчины оказались на фронте. Так что в тылу, не кому стало работать. Как и другие правительства, наследники цезаря оказались точно в таком положении.

Чтобы поправить дела в экономике, они решили использовать труд военнопленных. Их посадили в вагоны и отправили на свою территорию. Вместе с другими солдатами, Фёдор оказался на полуострове который зовут Апеннинским. Он попал в каменоломни, расположенные в Апуанских Альпах, и стал добывать белый мрамор.

В 1917-м, в Петрограде случился переворот, а вслед за ним, по всей Европе прошла волна революций. Экономика воюющих держав вдруг зашаталась, а затем, вовсе рухнула. Национальные правительства стран не хотели держать в своём доме сотни тысяч озлобленных пленных и попытались от них поскорее избавиться.

В числе других заключённых, Фёдора вывели из карьера, где он пробыл больше года. Их погрузили в вагоны для перевозки скота и отослали домой. До России они не доехали, а застряли в Венгерской республике.

К тому времени, всё изменилось и пленных перестали держать в лагерях за колючкой. Как и все остальные, он оказался «на поселении» в скромной деревне. Красивый молодой человек познакомился с девушкой, жившей поблизости, и страстно влюбился в неё.

Недолго думая, он попросил у родителей руку юной прелестницы. Здоровых парней в стране не хватало, и он получил благословенье на брак. Фёдор женился и завёл двух деток-погодков.

После окончания Германской войны начался обмен военнопленными, и вскоре выяснилось, что с обеих сторон насчитывается более двух миллионов бойцов. Такое количество граждан нелегко отправить на родину и процесс депортации затянулся на несколько лет.

Благодаря этому, Фёдор оказался в России только в начале 1920-го. Он пересёк южный рубеж бывшей империи и очутился в стране, в которой гремела гражданская бойня.

Он познакомился со сложившейся вокруг ситуацией и сразу понял, что никогда не принадлежал к богачам. Поэтому, Фёдор решил, что не стоит ему защищать их интересы. Парень немного подумал и примкнул к «красным» отрядам.

Используя опыт предыдущих боёв, он быстро стал командиром эскадрона Будёновской армии. Он снова и снова отличался в боях. Воевал то с «анархистами», то с «белыми», а то с «зелёными», за что получил большую награду.

Правда, ему и теперь не дали Георгиевского креста. Комиссар их полка вызвал парня из строя и на глазах кавалеристов вручил ему шашку с рукоятью блистающей золотом.

На дамасском клинке имелась дарственная гравировка. В ней говорилось о воинской доблести, проявленной Фёдором, в борьбе за установление Советской власти на юге страны. К дорогому оружию прилагались прекрасные ножны, богато украшенные самоцветами и золотыми накладками.

Он воевал ещё несколько месяцев. Затем, получил серьёзную рану и был «списан вчистую» из рядов Красной Армии. Фёдор вернулся в родную деревню и, к своему удивлению и радости, застал пожилого отца живым и здоровым.

Деду Василию перевалило за восемьдесят, но он оказался достаточно бодрым и крепким. Старик обладал ясным умом, цепкой памятью и по-прежнему хлопотал по двору.

Северо-Западный фронт

К вечеру девятнадцатого апреля, батальон Доли Первова, преодолел более ста километров. Он прибыл в посёлок под названием Парфино и расположился на дальней околице.

Разместив свою часть, комбат прыгнул в танк и помчался искать местный штаб. По словам шоферов, за которыми они тащились со станции, здесь располагалось командование гвардейского корпуса. Нужно было сообщить о своём появлении и получить новый приказ.

Танкисты занялись лагерем и ждали решения начальства, что же им делать теперь? А пока суть, да дело, стали варить питательный ужин, и готовится к наступающей ночи.

Доля вылез из грохочущих внутренностей английской машины, снял шлемофон, промокший от пота, и услыхал канонаду, что гремела вдали. Частые взрывы доносились с двух разных сторон, с запада, где находились главные силы фашистов и с востока, из большого котла под Демянском.

– «Если фрицы внезапно, ударят навстречу друг другу, то мы все окажемся между молотом и наковальней». – сказал себе парень и невольно поёжился. Чтобы отвлечься от неприятных раздумий, он вместе со старшим сержантом подошёл к вентиляционной решётке «Матильды», поднял её и стал осматривать двигатели. Никому не хотелось, чтобы капризные дизели подвели в самый опасный момент. А то, что утром их бросят в атаку, даже сомневаться не стоит.

В тот день танкистам не удалось поужинать горячей едой. Уже через час вернулся комбат. Он собрал командиров экипажей в палатке, поставленной посреди обширной поляны. Показал карту района, полученную в штабе гвардейского корпуса, и сообщил:

– Немедленно выходим к селу, что называется Рамушево. Это самое узкое место между главными силами и окружёнными частями противника. Расстояние между ними около тридцати километров.

Судя по данным разведки, фашисты стягивают крупные силы туда, и готовят мощный удар. Видно, хотят прорвать оцепление и выйти из окружения на оперативный простор.

Приказываю, раздать всем сухие пайки и свернуть этот лагерь. В течение получаса, построиться в походный порядок и выступить к указанным местам дислокации. Приступайте.

Командиры, как один, козырнули и стрелою рванулись к своим подчинённым. Отовсюду послышались десятки команд. Танкисты и шофера метнулись к машинам и стали готовить их к новому маршу. Забегали солдаты хозвзвода с мешками в руках. Они раздавали бойцам буханки чёрствого хлеба и банки с американской тушёнкой.

Через сорок минут, батальон тронулся с места, где не успел толком обжиться, и направился к югу. Впереди двигался конный солдат, присланный из штаба полка в качестве проводника. Он обогнул село стороной и вывел грозную технику на нужную лесную дорогу. Так назвался узкий просёлок, по которому ездили исключительно в вёдро. Да и то, на крестьянских телегах.

В этот раз, путь оказался значительно хуже, чем тот, что привёл их с маленькой станции. Полуторки то и дело тонули в грязи по самые ступицы, и пришлось их взять на буксир. Хорошо, что промёрзшая за зиму земля, ещё не оттаяла на всю глубину. Иначе, узкие траки увязли под значительным весом «Матильд», и бронетехника села на брюхо. В этом случае, её уже нельзя было бы, сдвинуть с данного места.

Через пару часов, колонна догнала советскую военную часть. Как выяснилось, она двигалась в туже деревню, что и танки. Вооружённые винтовками, воины шагали по щиколотку в вязкой грязи и едва двигали ноги с налипшими комьями глины.

Комбат не хотел явиться в село без прикрытия группы пехоты. Вдруг там уже, находятся фрицы? Он поговорил с командиром стрелков и чтобы ускорить движение, приказал посадить на броню уставших солдат.

На «Матильде» под управлением Доли разместилось одно отделение, если не больше. Двое сидели у него впереди, по сторонам от лаза механика. Пять или шесть человек устроились сзади, на решётке мотора. Ещё четверо стояли по двум стороны узкой башни. Они держались за края верхних люков, чтоб не свалиться на землю.

Все остальные машины были также увешаны усталой пехотой. Какое-то число из бойцов уместились в полуторках, чьи кузова и так были загружены до самого верха. Взяв столько людей, сколько смогли, танкисты поспешили вперёд.

Они обогнали идущие роты и разглядели, с какой сильной завистью смотрят солдаты на них. Ведь их сослуживцы не тащились пешком, а отыскали замечательный транспорт.

К наступленью полуночи, батальон из города Горького отмахал более тридцати километров. Он добрался до места своего назначения и привёз с собой более трёхсот человек.

Правда, все пулемёты и минометы полка остались далеко позади. Они отстали не менее чем на одиннадцать вёрст, но это было значительно лучше, чем ничего. Без поддержки пехоты, танки удивительно быстро гибнут в бою.

Прибывшие части приблизились к восточному краю Рамушево и нашли на месте села пустое пространство. Проезжая мимо населённого пункта, Доля кое-что видел в свете работавших фар, но разглядел лишь обгоревшие русские печи. Они одиноко торчали среди опустевших дворов. Видимо, здесь был бой с фашистами, и все деревянные избы сгорели дотла.

Офицеры начали думать, где провести эту ночь? Кругом не видно ни зги, и где ставить лагерь было совсем непонятно. Решили, что стоит дождаться утра, а там разберёмся. Поэтому, шофера и танкисты стали устраиваться в своих жёстких креслах, в которых тряслись целых двенадцать часов.

Куда пошли пехотинцы, что приехали с ними, парень не знал. Скорее всего, направились к тем пепелищам, что находились на более возвышенном месте. Кто его знает, может быть, там немного посуше, чем в поле? Там меньше растаявшей грязи и лежат головешки, из которых получится небольшой костёрок?

Солдат, что служил проводником батальону, козырнул капитану и попросил разрешения остаться здесь на ночевку. Уж больно его лошадь устала. Она не сумеет вернуться назад. Околеет в пути.

Комбат приказал ему отправляться в хозвзвод и передать пожилому сержанту, чтобы его покормили утром и вечером. Боец благотворно кивнул и направился в нужную сторону. Лошадь уныло тащилась следом за ним.

Капитан включил рацию внутри командирской «Матильды» и приказал:

– Всем глушить моторы и ужинать!

Члены всех экипаже схватил свои вещмешки, достали из них суточные сухие пайки, полученные в селении Парфино и складные ножи, купленные в родном городе Горьком.

Все дружно вскрыли банки американской тушёнки, наломали заветренный хлеб грязными от машинного масла руками и быстро поели. Затем, запили еду холодной водичкой из фляжек. Наконец-то, все ощутили себя достаточно сытыми, и потушили электрический свет. Нечего жечь аккумуляторы танков.

Командир обошёл батальон и удручённо покачал головой. Машины стояли на открытом пространстве у всех на виду. Бей их, откуда захочешь. Хоть с земли, дальнобойными пушками, хоть с воздуха, пикирующими бомбардировщиками. Загнать бронетехнику в соседнюю балку, он не решился. Там очень сыро. Ещё чего доброго, завязнешь по самые уши и что тогда прикажете делать?

Капитан дошёл до хозвзвода, назначил четверых часовых и выставил охранение вокруг неустроенного пока бивака. По крайней мере, заметят врага, если тот появится рядом. Затем, мужчина забрался на башню командирского танка и, стоя на прочной броне, дал долгожданный народом приказ:

– Отбой!

Доля с облегченьем откинулся на спинку жёсткого кресла, надвинул шлемофон на глаза и тотчас провалился в блаженную тьму.

Проснулся он оттого, что внезапно почувствовал, у него мёрзнут ноги. Доля поднял набрякшие веки и не сразу понял, где оказался? Он глянул вперёд. Увидел, слабый рассеянный свет, что с трудом пробивался сквозь смотровую узкую щель, и немедленно вспомнил, что находится в танке.

Парень пошевелился и ощутил, как заболели все мышцы ног и спины. Ночёвка в водительском кресле, дала себя знать. Сзади, в башне завозились старший сержант, которого звали Коля Смирнов и двое бывших курсантов, радист – Иван и пушкарь по имени Глеб.

Командир танка посмотрел на свои ручные часы, которые он получил от начальства и тихо сказал:

– Пять тридцать утра.

Снаружи послышалась громовая команда: – Подъём! – морщась от боли, танкисты поднялись из своих жёстких кресел. Они открыли верхние люки и вылезли из машины наружу. В предрассветном воздухе висел очень плотный белый туман. В нём ощущалась промозглая сырость, а на землю упала лёгкая изморозь.

Зябко поёживаясь, бойцы батальона занялись тем, что всегда делали утром: оправлялись, умывались и брились. Хозвзвод их не подвёл, и пока все приводили себя в надлежащий порядок, в котле уже доварился аппетитный кулеш.

Запах наваристой каши с тушёнкой разнёсся по чистому полю. Танкисты схватили свои котелки, ложки, кружки и опустевшие фляжки. Они дружно помчались к полевой кухне воинской части и встали в длинную очередь.

Пожилой повар был одет в обычную солдатскую форму. Поверх неё виднелся не очень свежий фартук и нарукавники белого цвета. На бритом затылке еле держалась ушанка. В руках он сжимал длинную палку, с закреплённым на нём полутора литровым ковшом.

Солдат перемешивал горячее сытное варево, цеплял со дна порцию пищи и опрокидывал в подставленную воином тару. Чуть дальше, стоял другой боец и давал каждому по большому ломтю чёрного хлеба.

Едва покончили с плотным питательным завтраком, как появился вестовой на коне, и привёз пакет из штаба гвардейского корпуса. В нём командиру предписывалось – разделить батальон на три роты и всем покинуть село Рамушево.

Каждому отряду «Матильд» выступить вместе с пехотой, двигаться к трём деревням и оказать помощь частям, стоящим в том месте. Ниже стоял перечень пунктов, которые очень нуждались в таком подкреплении.

Танкисты и шофёра метнулись к машинам, и тишина раннего утра сменилась шумом многих моторов. Захлопали люки, зарычали мощные двигатели. Из выхлопных труб полетели клубы чёрного дыма.

С западной стороны появились солдаты, которые ночью приехали вместе с танкистами. Те пехотинцы, что шли пешком до села, добрались до места лишь в третьем часу пополуночи. Они без сил повалились на остывшие развалины изб и теперь крепко спали. Упряжки коней тоже сильно устали. По словам молодого майора, полк мог сдвинуться с места не раньше, чем через два с лишним часа.

Новый просёлок оказался нисколько не лучше, чем предыдущий и был таким же узким и топким. Он шёл по невысоким возвышенностям и сильно петлял меж низин, доверху заполненных снегом и талой водой. К девяти часам утра, танки добрались до деревни Васильевщина. В нём, как и везде, не осталось ни одного целого дома.

Местность вокруг оказалась не такой влажной, как вдоль дороги, поэтому, вокруг населённого пункта удалось как-то устроить несколько линий окопов. В них угрюмо сидели небритые воины. Всё были так сильно измазаны грязью, что едва удавалось понять, чья на них форма, советская или германская?

Прибывшие пехотинцы, ночевали на пустом пепелище. Они сильно испачкались копотью, так что, мало чем отличались от старожилов данного места. По приказу местного ротного они расположились на фланге позиции. Остальные бойцы немного ужались и устранили те бреши, что зияли в их обороне.

Бронемашины встали в западной части деревни, укрылись за руинами частных домов и теперь не маячили на виду у фашистов. Ведь кто его знает, какая у них артиллерия? Как говорили преподаватели, в начале войны, фрицы захватили полно наших 76-ти миллиметровых орудий. Они расточили каморы под свой немецкий калибр, и теперь бьют наши танки нашим оружием.

Ну, а если здесь вдруг окажется немецкая 88-ми миллиметровая зенитка, то она и башню напрочь сорвёт. Кроме того, в роте имелся один «Т-60», которому нужно значительно меньше, чем любой «англичанке». Его и 37-ми миллиметровый снаряд прошивает почти что, насквозь.

Доля выглянул из открытого люка. Он быстро глянул по сторонам и опустился обратно. Парень заметил, что впереди, на востоке, расположилось широкое поле. По краям от него находились низины, забитые снегом с водой. Чуть дальше стоял пологий пригорок, изрытый траншеями. Это были позиции немцев. До них оставалось не более трёхсот с чем-то метров.

– «Ну, вот я и на фронте. – с грустью сказал себе парень: – Ожидаем начала боевых столкновений».

Командир танковой роты включил рацию своей «англичанки» и приказал начальникам всех отделений явиться к нему. Через минуту, он вылез наружу и увидел, старших сержантов стоявших вокруг.

Он кивнул своим подчинённым и вместе с ними, пошёл искать комбата стрелков, которому они были приданы. Они спустились в землянку начальства и передали пакет, присланный недавно из штаба.

Усталый, немолодой, капитан разорвал плотный конверт, прочёл приказ и сообщил, что предстоит выбить фрицев с позиций, что они занимают. Танкисты и пехотинцы изучили карту окружающей местности, лежавшую на ящиках из-под снарядов. Они обсудили ту ситуацию, что сложилась на данном участке, и назначили время предстоящей атаки.

Ещё танкисты узнали, что по приказу командования, две ночи подряд красноармейцы ползали в нейтральную зону. Земля немного оттаяла, поэтому, сапёры работали тонкими железными щупами. Бойцы отыскали и обезвредили фашистские мины, и сделали три прохода в предполье.

По ним пойдёт бронетехника, а следом за нею стрелки. На этом, совещание кончилось. Все быстро простились и разошлись по местам. Там они объяснили задачу своим подчинённым и сообщили, что атака начнётся в десять часов.

Находясь под прикрытием развалин, девять танков построились в три коротких колонны, по три машины в каждой из них. Причём, старлей поставил «Т-60» в конце среднего ряда и велел не рваться вперёд.

– «Зачем гнать эту «коробку» на укреплённые позиции фрицев? – размышлял командир танковой роты: – Двадцати миллиметровая пушка принесёт мало пользы, а при первом же попадании снаряда, машина сгорит, как бумажная». – старлей был на фронте с начала войны. Он часто видел, как это бывает с карбюраторными бронемашинами, имевшими плохую защиту.

Чаще всего, командир танка успевал покинуть машину. Облитый горящим бензином, водитель пылал, словно факел. Он терял координацию движений и чаще всего застревал в узком люке. Его товарищ бросался на выручку и попадал под прицельные выстрелы фрицев.

В июле 41-го года стралей увидел такую картину. Перед подбитым «БТ-7» вытянулся убитый молодой командир. Из люка водителя свешивался мёртвый механик. Он зацепился левой ногой за какой-то незначительный выступ. Парень лежал спиной на покатой броне, а его руки касались земли. От сгоревшего комбинезона остались куски плотной ткани, висевшие на запястьях и голенях. Лицо и голое тело танкиста почему-то совсем не обуглилось, как всегда происходит, а лишь закоптилось. Оно приобрело чёрный цвет и стало блестеть, словно кожа у негра.

– «Не стоит ставить «коробку с бензином» под удар артиллерии, когда есть другие машины. – решил командир: – Во-первых, жалко очень ребят. Во-вторых, она может ещё пригодиться, для борьбы с пехотой противника. Ну, а если «Т-60» будет работать из хорошей засады, то, кто его знает, что может случиться? Вдруг повезёт, и он подобьет лёгкий танк у фашистов?» – старлей построил роту в три коротких колонны и приказал ожидать начала атаки.

Как и вчера, на броню поднялись пехотинцы. Вот только сегодня, никто не садился вперёд и не вставал по бокам. Все дружно укрылись за башней и улеглись на решётке моторной платформы. Правда, теперь на каждой машине теснилось не более шести человек. Все остальные встали за прочным металлическим корпусом так, чтобы укрыться от пуль и осколков противника.

В небо взвилась ракета красного цвета. Доля услышал, как командир приказал: – «Все! Заводи!» – танки взревели двигателями, а минуту спустя, последовала другая команда: – Колоннами, полный вперёд!»

Тяжёлые «англичанки» сдвинулись с места. Они легко проломились сквозь сгоревшие остовы деревянных домов и выкатились на огороды, что находились в тылу деревенских дворов.

Переваливаясь с кормы на нос и обратно, они пересекли линии красноармейских траншей, спустились на ровное поле и с максимально большим ускорением направились к немецким позициям.

Земля была очень сырой и достаточно вязкой. Так что, удавалось развить не более десяти километров в час. Следом трусцой бежала пехота. Сквозь грохот мотора Доля услышал, как командир танка сказал: – «Устроим подарок Гитлеру на его день рождения!»

Пулемёты, стоящие на флангах советских окопов, поддержали, идущих в атаку, и обрушили на головы фрицев шквальный огонь. Несколько пушек полковой артиллерии тоже включились в работу и принялись посылать во врага снаряд за снарядом.

Доля взглянул на лючок, прорезанный в вертикальной стенке коробки, что размещалась под башней. Парень закрыл его прочной заслонкой и впился взглядом в небольшой перископ, висевший перед глазами.

К огромному сожалению парня, поле зрения значительно сузилось. Он мог рассмотреть лишь скромный участок земли, что лежал перед танком. Сидевший в башне, старший сержант глядел в отличную английскую оптику, установленную в командирской надстройке. Он обладал лучшим обзором и управлял движеньем «Матильды»: – Направо! Налево! Прямо! Больше ход! Меньше ход!

Механику оставалось лишь выполнять такие приказы. Время от времени, раздавалась команда:

– С хода! Огонь! – Затем, пушка грохала так, что закладывало уши танкистов. «Англичанка» тряслась от мощной отдачи. Облако дыма от сгоревшего пороха наполняло всю башню до такой сильной степени, что становилось трудно дышать. К этому добавлялся треск пулемета, стоящего в маске орудия.

До фашистских окопов осталось всего двести метров, Доля заметил, как часть пригорка, который занимали фашисты, тихо сползла в правую сторону. Из-под маскировочных сеток показался внушительный пушечный ствол.

Жерло орудия окуталось облачком дыма. Ещё через миг, в переднюю часть «англичанки» попал приличный снаряд. Пробить лобовую броню он, к счастью, не смог, но взрыв оказался удивительно сильным. Двадцать семь тонн прочной стали содрогнулись от такого удара.

Дизели натужно взревели. Гусеницы провернулись на месте, но машина не застыла на месте, а вновь покатилась вперёд. Так повторилось несколько раз, и чем ближе были позиции фрицев, тем чаще это случалось. В наушниках слышался шум голосов, передаваемых рациями соседних «Матильд»:

– Засохшее дерево! Правее тридцать! Пушка! Сто пятьдесят! Камень на склоне! Пулемёт! Левее двадцать! Двести!

Раздался крик командира:

– Прямо! Танки! Триста!

Доля напряг глаза и увидел, что из глубины обороны фашистов показалось пять или семь силуэтов с крестами на башнях. Судя по контурам и тонким стволам их орудий, это были лёгкие «двойки». То бишь, «Т-II».

Сколько перед ними противников, механик не знал. Прорезанная в толстой броне, смотровая узкая щель не позволяла увидеть всю панораму текущего боя. Высунуться из люка, означило подставить башку под пули фашистов, визжащие в воздухе. Поэтому, приходилось довольствоваться тем слабым обзором, который имелся у парня.

Пушка их танка стала всё чаще стрелять. Взрывы снарядов поднимали тучи мокрой земли, и над полем повис белесый туман, состоящий из пара и дыма. Хорошо, что подул небольшой ветерок и развеял плотную хмарь.

Доля увидел, что прямо к нему идёт немецкая «двойка». Сзади над головой грохнула пушка. Болванка вылетела из ствола «англичанки», воткнулась в башню противника и в ней возникла дыра размером со спелое яблоко. Фашистский «Т-II» резко встал, словно наткнулся на металлический «ёж». Он замер на месте, а из каждой щели повалил чёрный дым.

Прозвучала команда: – Налево! Прямо!

Доля объехал большую воронку и вновь вернулся на свой прежний курс. Когда он поворачивал, то увидел, что идущая параллельно машина, вздрогнула от мощного взрыва. Из-под неё вылетел сноп яркого пламени и внушительный вал мокрой земли.

Удар детонации расшвырял в стороны узкие траки и сорвал пару катков. «Матильда» крутнулась на обездвиженной гусенице. Подставила фрицам свой бок и застыла на месте.

– «Противотанковая мина! – сказал себе Доля: – А говорили, что сняли все до единой!»

Словно поняв упрёк молодого механика, в наушниках послышался голос их ротного:

– Пехота увидела танки противника. Она спрыгнула с нашей брони, залегла и теперь отползает назад. Все! Стой! Прекратить атаку! Задний ход! Огонь с хода!

Доля остановил свою «англичанку», передёрнул рычаг скоростей и поехал кормою вперёд. Теперь он шёл вслепую, и вся надежда была на одного командира. Старший сержант смотрел не только на немцев, но и бросал частые взгляды на позиции красноармейцев. Он отдавал парню команды и говорил, куда тому двигаться.

Ведь если танк съедет с пути, очищенного пехотой от мин, то машина может наткнуться на подземный заряд. Хорошо, если взрыв повредит одни гусеницы. А если вспыхнут капризные дизели, то придётся выбираться наружу, под шквальный огонь, ведущийся фрицами.

Механик не отрывал напряжённого взора от поля сражения. Он видел, что два фашистских танка горели. Ещё один замер с разбитыми траками. Так что, погони за ними не будет. Какое-то время, «Матильды» стреляли по ранее замеченным целям, но делали это всё реже и реже. Подойдя к советским окопам, они прекратили огонь.

Двигаясь по проторённым чёрным следам, рота вернулась под защиту развалин, и танкисты с облегчением выбрались из железных коробок. Сырой и холодный, но не задымлённый воздух окружающей местности показался механику удивительно вкусным. У него даже голова закружилась.

Парень глянул вокруг и увидел рядом машину, что подорвалась на мине. Как ему рассказали чуть позже, к ней подскочила другая «Матильда». Она двигалась сзади по тому же маршруту, и корпус неподвижной товарки хорошо закрывал её отобстрела фашистов.

К счастью, экипаж не погиб и отделался только крепким испугом. Все были живы, и только водителя сильно контузило. Он находился ближе всех к месту взрыва, и ему прилетело значительно больше чем всем остальным.

Уцелевшие парни прицепили тросы к целому танку, что явился на помощь. Они без потерь, запрыгнули в свою «англичанку» и обе машины благополучно вернулись в деревню. Теперь с ней возилось трое ремонтников, что приехали с ними из Горького.

Старлей подошёл к изувеченной миной «Матильде» и осмотрел полученные ей повреждения. Офицер и командиры всех танков обсудили итоги прошедшего боя, и Доля услышал, что первая атака их роты прошла превосходно.

Они сожгли две фашистские «двойки» и подбили один средний «Т-III». А броня у него вместе с орудием, мало чем уступает «Матильде». Кроме того, они уничтожили две приличные пушки и три пулемёта. Сами же потеряли одну «англичанку», да и то от подрыва.

– «Да если, мы будем, всегда так хорошо воевать, то скоро погоним фрицев в три шеи! – обрадовался неожиданно Доля. Его переполняла бурная радость, и он был готов снова ринуться в бой: – Оказывается, это не так уж и страшно!» – сказал себе парень. Потом, его взгляд, упал на контуженого взрывом механика.

Бледный, как полотно, восемнадцатилетний водитель лежал на ящиках из-под снарядов. Из носа с ушами текли струйки крови. Доля узнал своего одногруппника, с которым сдружился за время учебы в городе Горьком.

Вокруг Стаса крутились санитары их роты. Они забинтовали бритую голову, с глубоким порезом на лбу. Дали ему что-то понюхать. Сунули в рот пару таблеток и поднесли фляжку с водой, чтобы он проглотил эти лекарства.

Проходивший мимо, старый ремонтник взглянул на серое небо, плотно затянутое низкими тучами и, ни к кому не обращаясь специально, сказал:

– Хорошо, что погода стоит совершенно нелётная. Иначе дали бы нам «лаптёжники» жару. Половину наших машин мы бы уже потеряли.

Шедший рядом Матвеич добавил:

– Это уж точно…

Ближе к обеду, прибыла стрелковая рота, что осталась в селе под названьем Рамушево. Их распределили по свободным окопам. Уставшие от ходьбы пехотинцы повались на мокрую землю и мгновенно уснули.

Следом пришли три полуторки, присланные из штаба гвардейского корпуса. Автомобили привезли пакет с новым приказом, снаряды, патроны, горючее и кое-какую еду.

Красноармейцы разгрузили, привезённые ящики, а на свободное место стали укладывать раненых в боях пехотинцев. Их несли из развалин домов и убогих землянок, которые парень до этого, даже не видел.

Доля взглянул на забинтованных воинов и невольно их всех посчитал. Набралось более тридцати человек: – «Считай целый взвод…» – удивился молодой человек и повернулся к бледному Стасу.

Механик подошёл к одногруппнику, чтобы его подбодрить и сказать, мол, не тушуйся дружище, через несколько дней приедешь обратно. Парень увидел, что приятель лежит без сознания. Не зная, что ему делать, он потоптался на месте и двинулся к танкам.

Молодой человек вернулся к своей «англичанке» и разглядел на броне пять крупных оспин от бронебойных снарядов. Каждая из них походила на небольшую воронку, величиною с кулак и глубиной в два сантиметра. Верхние края были оплавлены, а рядом блестели мелкие капли остывшего после взрыва металла.

Три крупных отметины оказались на башне и две напротив его жёсткого кресла. Окажись калибр орудия чуточку больше, то болванка пробила бы толстую сталь. А попади она в узкую прорезь смотровой щели механика от него не осталось бы и мокрого места.

Настроенье у Доли резко упало. Он ощутил большую усталость и неожиданно понял, что хочет прилечь, отдохнуть. Однако, нужно было проверить моторы, катки и железные траки. Потом, залить в баки солярку и масло, а если успеет, то помочь трём ребятам загрузить в узкую башню боекомплект.

Едва танкисты закончили со всеми делами, как появились солдаты хозвзвода, нагруженные мешками с продуктами. Полевая кухня ушла с первой ротой, которой верховодил комбат. В ближайшее время, горячей пищи ждать было нечего. Поэтому принесли всё тот же хлеб и тушёнку. Буханки хорошо зачерствели и жёсткие корки громко хрустели на крепких зубах.

Расправившись с привычной едой, Доля почувствовал, что сил у него сильно прибавилось, да и душевное состояние намного улучшилось: – «Машины у нас отлично бронированы. Пушки в два раза мощней, чем у «двойки», так что, ещё там посмотрим, кто кого подобьёт?» – о противотанковых минах и тяжёлой артиллерии фрицев, он попытался забыть. О том, что случилось бы с «Т-60», окажись тот на месте его «англичанки», он не хотел даже думать. Зачем представлять себе то, чего не случилось?

После обеда, старлей пошёл в землянку командира стрелков и узнал, что согласно приказу штаба гвардейского корпуса, очередная атака назначена на два часа. Танкист высказал пехотинцу все мысли о тех трусливых солдатах, что бросают те танки, которые идут вместе с ними в атаку и, втихаря, удирают, как зайцы.

В ответ он услышал, что стрелки находятся на передовой очень давно. Они смертельно устали и держаться неизвестно на чём. Обещанной смены всё нет, а прибывающее к ним подкрепление, едва восполняет боевые потери. На этом обмен мнениями и завершился. Хмурые военачальники разошлись в разные стороны.

К назначенному сроку атаки, ремонтники исправили танк, что подорвался на мине, но оказалось, что некому дёргать за рычаги. Бедного Стаса увезли в местный госпиталь, а трое напарников: командир танка, заряжающий и радист-пулемётчик были нужны на своих прежних местах. Пришлось одному из механиков тряхнуть стариной и сесть на место водителя. Выяснилось, что он управляется с этой машиной не хуже других.

В бой пошли тем же порядком, что утром. Только теперь, Доля ехал вперёд гораздо уверенней. Ведь он двигался по колее, проложенной не очень давно. Скоро следы всё же закончились, и у него появилось сомнение: – «Не притаилась ли где-то ещё одна мощная мина?»

Обычного взрывного устройства, парень не очень боялся. Траки должны были выдержать взрыв противопехотной хлопушки. Что будет с солдатами, идущими следом, он даже не вспомнил. Главное исполнить приказ – дойти до окопов противника и прорвать оборону.

Только сейчас, Доля заметил, что пока они пополняли боезапас, враги не теряли времени даром. Сразу после атаки, фашисты пригнали три тягача. Они прицепили к ним подбитые танки и утащили их за пригорок. Видимо, у них там стояли ремонтники.

Поле битвы очистилось, и было готово к тому, чтобы принять новые кровавые жертвы. Разбитые снарядами пушки уже заменили, и фрицы били по «англичанкам», как в тире, на выбор.

А чего им было стесняться? Противники идут один за другим по известному артиллеристу маршруту, знай только целься, да посылай снаряд за снарядом. Вдруг попадёт, в уязвимое место и остановит атаку?

Опять кричали голоса в шлемофоне, и бухала мощная пушка над головой. Доля смотрел только вперёд и слушал приказы сержанта. Он следовал этим командам, дёргал за рычаги и давил на педали.

Снова и снова врезались в броню большие болванки. Каждый раз, парень вздрагивал от сильного страха: – «А ну, как пробьёт прочную сталь? Раскалённые газы влетят внутрь «коробки» и выжгут всё, что находится в ней».

Хоть фрицы и сидели в кольце, их хорошо снабжали по воздуху. Советская авиация была бесславно разгромлена в 41-м году. Самолётов РККА почти не осталось. Они не мешали доставке в котёл, всёго, что там было нужно. В первую очередь, фрицы везли людей и оружие. Вплоть до противотанковых пушек. Благодаря этому, на позициях оказалось большое число пехотинцев и полевой артиллерии.

Бронетехники у них оказалось достаточно. Правда, в основном это были лёгкие танки, годные для борьбы со стрелками и небольшими орудиями. Однако, они не отсиживались по капонирам, а шли воевать. В этом механик убедился удивительно скоро.

Из-за бугра опять появились «Т-II» и началась перестрелка. «Матильдам» стало не до того, чтобы гасить огневые точки противника. Пулемёты, винтовки и «шмайсеры» работали без остановки. Палили сотни стволов и чем ближе подходили стрелки, тем яростнее вёлся огонь.

Град из свинца не причинял вреда «англичанкам», зато косил пехотинцев одного за другим. Красноармейцы несли большие потери, но с невероятным упрямством продвигались вперёд.

Стрелки приблизились к фрицам на сто с чем-то метров. К этому времени в живых оставалось не более чем половина состава. Они не выдержали расстрела в упор, ничком повалились на землю и повернули назад. По ходу движения, бойцы подбирали своих сослуживцев, которые не могли двигаться сами.

Однако, брали лишь тех, кого зацепило не очень уж крепко. Иначе их не дотащишь живыми до советских позиций. Получившие тяжёлые раны, оставались на месте и гибли под фашистскими пулями.

Заметив, что пехота опять залегла, командир роты отдал приказ: – Отойти на исходные.

Танки начали пятиться по своим же следам. Что позади у «Матильды» Доля не знал. Он следовал командам сержанта и смотрел в колею, выплывавшую из-под брюха машины. Несколько раз парень видел, что проехал по советским солдатам. Они оказались ранены так тяжело, что не могли убраться в сторонку.

Некоторые из них ещё были живы и после того, как попали под гусеницы «Матильды». Их конечности слабо подёргивались, а раскрытые рты вопили от ужасающей боли.

Увидев эту картину, радист всё же не выдержал. Он дал очередь из пулемёта и прекратил страданья несчастного. Тоже самое, он сделал для всех остальных. Командир танка не стал его упрекать в перерасходе патронов.

К пяти часам дня, все советские танки вернулись в деревню. Они заехали за развалины крестьянских домов и встали так, чтобы их не было видно с стороны фашистских позиций. Никто не хотел, чтобы немцы открыли по ним плотный огонь из своей артиллерии. На таком расстоянии это вряд ли повредит бронетехнике, но люди могут пострадать от осколков, а то и вовсе погибнуть. Кто потом, поведёт в бой машины?

Пехота обеих сторон вела редкий огонь, беспокоящий своего супротивника, но в место расположения танков, не залетали ни пули, ни мины. Поэтому, танкисты спокойно занимались делами. Пока возились с заправкой, с загрузкой боекомплекта и профилактикой двигателей, стало темнеть. Температура резко упала, и встал главный вопрос: – Где ночевать?

Прошлым вечером, они двигались около трёх часов кряду и прибыли в Рамушево ближе к полуночи. Работавшие мощные дизели прогрели корпуса «англичанок» до такой сильной степени, что внутри стало жарко.

Поэтому, танкисты спокойно проспали в своих жёстких креслах почти пять часов. Они немного замёрзли только перед рассветом, минут за десять до команды подъём. Сегодня, раскалённые блоки цилиндров остыли ещё до наступления ночи. К этому времени, изо рта валил лёгкий пар, а на почву упал белый иней. Посмотрев на него, ни у кого не возникло желания спать в железной коробке.

Гонять двигатели ради того, чтобы поднять температуру внутри, никто разрешенья не даст. Во-первых, рота привёзла с собой мало топлива и в самый решающий миг может его не хватить. Во-вторых, моторесурс «англичанок» не очень большой и ротный не даст его тратить по пустякам. Запасных дизелей у ремонтников нет и если, что-то выйдет из строя, то придётся бросать боевую машину.

Старлей поговорил с местным начальством и тот предложил офицеру жить в его блиндаже. Мол, мы тут поместимся вместе с моим заместителем. В тесноте, да не в обиде. Потом, майор вспомнил о рядовых и сержантах. Он позвал старшину и приказал: – Ужаться бойцам, как можно плотнее, но освободить для танкистов лучшие помещенья в округе.

Красноармейцы сильно расстроились, но всё же, собрали пожитки и исполнили жестокий приказ. Все хорошо понимали, как им помогла бронетехника. Ведь не приди она вовремя, фашисты разбили стрелков и вырвались из большого котла.

Уже через час, танкистам сказали, где им ночевать. Доля спустился в жилище, отведённое для его отделения, и увидел небольшую землянку размером два с половиной, на шесть с чем-то метров.

Перекрытие было собрано из старых брёвен, расположенных на высоте в человеческий рост. Вместо «буржуйки» имелся открытый очаг, устроенный в левом углу, у щелястой двери. Его здесь сложили из кирпичей русских печек, что стояли в сгоревших домах местных жителей. Вытяжная труба отсутствовала и, судя по копоти на каждой поверхности, пехотинцы топили по-чёрному.

Ни кроватей, ни даже двухъярусных нар не имелось. Видно, стрелки отдыхали прямо на утоптанном сапогами полу. Танкисты собрали порожние ящики из-под снарядов. Разобрали их на щиты и соорудили сплошной дощатый настил.

Солдаты хозвзвода принесли капельную печь, привезённую из города Горького. Она походила на простую «буржуйку», но имела втрое меньший диаметр и была изготовлена из обрезка толстостенной трубы. Снизу оказалась приварена квадратная стальная пластина, сверху лежал такой же кусок, только съёмный.

– «На него можно уставить котелок и вскипятить утром воду, чтобы побриться». – сказал себе Доля.

Вытяжная труба торчала с левого сбоку. Вместо дверцы, закрывающей топку, в стенке имелось десяток отверстий толщиной в палец руки. В одно из отверстий вставили тонкую медную трубку с маленьким краником. Она вела к небольшой банке с топливом. Открытая ёмкость стояла на трёх тонких ножках и размещалась у печки.

Танкисты взяли неказистое с виду устройство и установили на кирпичах очага. Затем, вывели дымовую трубу в небольшую дыру, проделанную над низенькой дверью, и принялись за важное дело.

На дно стального цилиндра налили немного солярки. Туда же бросили ветошь, обильно смоченную бензином, и подожгли. Скоро тряпка сгорела дотла. Температура внутри поднялась. Более тяжёлое топливо занялось дымным огнём. Вокруг завоняло свежим дизельным выхлопом.

Когда жидкость сгорела почти целиком, солдат повернул краник на тоненькой трубке, ведущей в устройство. Из носика начали падать крупные капли горючего. Они ударялись о раскалённый металл, и превращались в мельчайший туман.

Пары подогретой солярки сразу же вспыхнули. Печь заработала и начала излучать нужное людям тепло. Цилиндр накрыли съёмной пластиной, и лёгкий дымок потянулся не в помещение, а вышел наружу через вытяжную трубу.

После плотного ужина всё отделение забралось в землянку, и чтобы с улицы не тянуло морозом, завесили низкий проём плотным брезентом. Танкисты легли на деревянный настил плечом к плечу, а головой к продольной стене. Таким образом, в ногах остался узкий проход, для тех, кому вдруг приспичит выйти до ветру. Уставшие донельзя бойцы возились недолго. Все улеглись поудобнее и скоро уснули. Жаль, что сон был не очень-то крепким.

Тем, кто находился у задней стены, было достаточно душно. Тем, кто оказался у двери очень прохладно. Время от времени, лежавшие у выхода парни поднимались на четвереньки и ползли вглубь землянки по телам спящих друзей. Добравшись до середины шеренги, они втискивались между своими товарищами. От этих перемещений, все пробуждались. Они недовольно ворчали, немного ворочались и снова проваливались в тяжёлую дрёму.

Печь продолжала гореть и раскалилась почти докрасна. Багровый металл стал им служить вместо светильника. Небольшого сияния хватало на то, чтоб разогнать плотную тьму, висевшую в небольшом помещении, но это было значительно лучше, чем простая лучина.

Прорыв фашистов

На рассвете двадцать первого апреля, танкисты проснулись и выбрались из душной землянки, где провели беспокойную ночь. Судя по небольшому морозцу и снегу, укрывшему землю, оттепель неожиданно кончилась.

Доля поднял голову к небу и с огорченьем увидел, что на голубом небосводе нет ни единого пятнышка. Видно, под утро налетел сильный ветер и разогнал облака, низко висящие над влажной землёй.

Бойцы привели себя в надлежащий порядок и начали завтракать сухарями с тушёнкой. Едва солнце поднялось над горизонтом, как раздался оглушающий крик наблюдателей.

– Воздух! – закричало сразу несколько человек из обслуги.

Танкисты оторвались от привычной еды, посмотрели в зенит и разглядели силуэт самолёта под названием «рама». Фашистский разведчик парил над деревней и внимательно изучал позиции исконных врагов.

– Явился стервятник! – бросил Матвеич, сидевший на ящике недалеко от механика: – Теперь жди от фрицев больших неприятностей!

Парень почувствовал напряжение в голосе старого техника и быстро доел питательный завтрак. Он поднялся с места и направился к своей «англичанке». Нужно было готовить машину к атаке, назначенной на данное утро.

В семь часов, со стороны фашистских позиций донёсся подозрительный шелест. Удивительный звук стремительно приближался к деревне. Ещё через миг, послышался грохот, и к небу взлетело огромное облако мёрзлой земли. Доля невольно присел от испуга. Он глянул в сторону, откуда пришёл этот шум и увидел большую воронку. Она оказалась диаметром в пять с чем-то метров и глубиной в рост человека.

– Дальнобойная гаубица. – понял механик и услышал голос старлея:

– Рассредоточить колонну! С первого по четвёртый налево! Пятый на месте! С шестого по девятый направо! Полуторкам выехать за пределы деревни!

Механики и шофера помчались к той технике, которой они управляли. Захлопали железные люки и взревели мощные двигатели. Пытаясь растянуться вдоль улицы, танки разъехались в разные стороны. Стоявшие ближе к краям, автомобили помчались значительно дальше.

Они выскочили за пределы деревни и встали на узком просёлке с интервалом более двух сотен метров. Так, чтобы осколки большого снаряда не могли повредить две машины. Шофера выскочили из тесных кабин. Бросились в разные стороны и укрылись, кто где. Танкисты решили, что находиться под прочной бронёй куда безопасней. Они закрыли люки и остались на прежних местах.

Взрывы следовали один за другим. В атмосфере повисла пелена плотной пыли и дым от сгоревшего тола. Доля увидел, что недалеко от его «англичанки» упал мощный фугас. Он ударил в проезжую часть узкой улицы. К небу поднялись тонны земли, а в месте взрыва возникла большая воронка с пологими стенками.

Мёрзлые комья обрушились вниз. Парень вспомнил о том, как отец говорил, мол, снаряды не падают дважды в какое-то место. Он тронул машину и осторожно съехал в дымящуюся огромную яму. Она оказалась настолько глубокой, что наружу торчала лишь верхняя часть прочной башни. По ней часто стучали осколки, но это было не страшно. Главное, чтобы «чемодан» от фашистов не врезался в танк. Тогда и броня не спасёт.

Всё время обстрела, фашистская «рама» висела над сожженной деревней и корректировала огонь своей артиллерии. Заметив, что бронетехника и автомобили рассредоточились по большой территории, разведчик понял, что попасть с десяти километров в одиночную цель почти невозможно. Он дал команду изменить прицел артиллерии и бить по пехоте, сидящей в окопах.

Огненный шквал сдвинулся с места, прошёлся по остаткам селения и налетел на незащищённых бойцов Красной Армии. Снаряды рвались среди открытых позиций, обрушивали стенки траншей и засыпали солдат тоннами разрыхлённой земли. Осколки летели в разные стороны и истребляли всё живое вокруг в радиусе пятидесяти метров.

Спустя полчаса, обстрел завершился. Доля завёл двигатель танка, переключил передачу и вывел «Матильду» на ровное место. Он выбрался из люка по пояс и повертел головой. Парень увидел, что землю покрыли большие воронки.

Один из снарядов упал рядом с кормой «Т-60», стоящим поблизости. Взрыв уничтожил моторный отсек и пробил баки с бензином. Топливо вспыхнуло от раскалённых осколков, и «коробка» уже полыхала, как огромный костёр.

Внутри сидели танкисты, но они почему-то остались на месте. Видно, потеряли сознание от мощной контузии и не смогли покинуть машину. Тушить пожар было нечем, и окружающие просто смотрели на бушевавший огонь.

Чуть дальше стояла «Матильда», что съёхала носом в воронку. Защитный щит правого борта слетел с крепёжных болтов. Катки были сорваны, а гусеница распалась на мелкие звенья. К счастью, весь экипаж уцелел. Всё обошлось лишь ушибами и глубокими ссадинами.

Находящимся в окопах стрелкам, пришлось значительно хуже. Среди них оказалось много убитых, раненых, или сильно контуженных. Санитары принялись перевязать пострадавших бойцов, и тут, на разрушенные боевые позиции напали одномоторные «юнкерсы».

«Лаптёжники» построили в небе вертящуюся, как колесо, «карусель». Один за другим они ныряли к земле и, выйдя на цель, бросали пятидесяти килограммовую бомбу. В первую очередь, они били по пушкам и конным повозкам полковых батарей. Отовсюду слышался грохот разрывов, крики отчаянной боли, проклятия и ржание умирающих от ран лошадей.

Затем пришла вторая волна самолётов и атаковала расположение танковой роты. В этот раз, механики выскочили из бронемашин и помчались к воронкам от крупных снарядов. Они спрыгнули вниз и прижались к земле.

Как-никак, человек на войне стоит значительно меньше любой, даже самой маленькой пушки. Поэтому, каждый пилот бросит бомбу на технику, а не на противника, сидящего в яме.

Налёт скоро кончился. Самолёты построились в эскадрильи, и улетели на запад, в сторону города под названием Старая Руса. Доля поднялся на ноги и увидел, что почти все «Матильды» остались в порядке.

Ни одна бомба в них не попала. Броня легко удержала удары осколков, и лишь у одной «англичанки» была сорвана гусеница. Кроме того, у двух машин оказались пробиты дополнительные баки с горючим. Топливо протекло сквозь решётки моторных отсеков и затопило все дизели.

Хорошо, что двигатели оказались не очень горячими и работали на обычной солярке. Будь то бензин, он сразу же вспыхнул, и «англичанок» ждала участь несчастного «Т-60».

С бронетехникой обошлось малой кровью, а вот за околицей к небесам поднимались столбы чёрного дыма. Как позже выяснил парень, это горели две их полуторки. Одна с продовольствием, другая с двухсотлитровыми бочками, машинного масла.

Едва самолёты исчезли из виду, как послышался крик: – Танки идут!

Красноармейцы открыли огонь из всех видов оружия. Минуту спустя, примчался посыльный от командира пехоты и передал, что фашисты пошли в наступление.

Старлей уже оценил все потери, понесённые ротой, и велел механикам, заняться ремонтом. Всем остальным приказал:

– Заводи!

Экипажи прыгнули в люки и «Матильды» пошли на помощь стрелкам. В этот раз, из девяти танков роты в строю оказалось лишь пять. Они выкатились на ровное поле, расположенное перед советскими линиями.

Доля глянул вперёд и разглядел, что «коробки» фашистов уже проскочили половину дистанции, разделяющую две стороны. Причём, шли они развёрнутым строем.

– «Выходит, фрицы готовились к своему наступлению. Они сняли ночью все мины, и теперь идут на прорыв!» – сказал себе Доля. После чего, сосредоточился только на том, чтобы исполнить приказ командира.

В Демянском котле, у фрицев осталось не так много танков, а на самолёте их привезти невозможно. Поэтому, парень увидел всего десять «коробок». Следом спешили солдаты в серо-зелёных шинелях. С советских позиций ударили те пулемёты, что уцелели во время бомбёжки. Их поддержали сотни винтовок.

Тысячи пуль ударили в строй немецкой пехоты. За несколько долгих секунд, фашисты уже понесли большие потери. Хвалёные сверхчеловеки не выдержали расстрела в упор. Они упали на землю и, прячась в складках земли, устремились назад.

К этому времени, началась перестрелка танкистов. По «англичанкам» ударили большие болванки, но те легко удержали удар вражеских пушек. Чего нельзя было сказать о крупповской стали.

«Коробки» фашистов получали снаряды в лобовую броню и одна за другой замирали на месте. Большая часть, начинала гореть дымным пламенем. У некоторых открывались верхние люки, в которых появлялись танкисты, одетые в чёрную форму. В прочих машина внутри уже не осталось чего-либо живого.

– «Вот что значит бензин!» – подумал Доля и порадовался тому обстоятельству, что его боевая машина работает на плохо горящей солярке.

Вскоре шесть фашистских «коробок» были подбиты. Четыре уцелевших «Т-II» остановились и, ожесточённо отстреливаясь, медленно попятились к своим прежним позициям.

«Матильды» прошли сквозь ряд горевших машин и дружно вынырнули из облака чёрного дыма. Они приблизились к окопам врагов метров на двести, и угодили об плотный обстрел противотанковых пушек. Судя по мощным ударам, сотрясающим танк, калибр оказался значительно больше, чем у немецких 37-ми миллиметровых орудий.

Доля вспомнил рассказы мастеров из «учебки» и с огорченьем подумал: – «Не меньше нашей сорокопятки! Наверное, противники поняли, что своими пушчёнками им «Матильды» не взять. Поэтому, притащили сюда большие орудия из другой части котла. А может быть, привезли в самолётах. Не такие они и тяжёлые, чтобы нельзя перекинуть по воздуху».

Одна «англичанка» получила удар в ходовую часть танка. Левый трак рассыпался в клочья. «Матильда» крутнулась на месте и почти что подставила бок под новый выстрел фашистов. Его она вряд ли смогла пережить.

Хорошо, что механик не получил ранений от взрыва. Он подработал второй гусеницей и встал носом к фрицам. В лобовую броню попала другая болванка. Она оставила выбоину в прочной броне, но не причинила большого вреда.

Стрелки весьма пострадали во время налёта и, в этот раз, не пошли в атаку на немцев. Танки остались без поддержки пехоты, а оказаться окружёнными фрицами, было смертельно опасно. Кто-нибудь бросит гранату, или бутылку с «коктейлем имени Молотова». Ручной снаряд может перебить гусеницы, а горючая жидкость, попасть в моторный отсек. Тогда, пиши, всё пропало.

– «Придётся опять отступить». – подумал старлей и отдал команду, возвращаться на базу. Отбив атаку противника, «Матильды» взяли на трос подбитую в сражении машину и, двигаясь задом, потянулись назад.

На базе неожиданно выяснилось, что часть запчастей сгорела в полуторке, и ставить на побитую в бою «англичанку» попросту нечего. Пришлось снять детали, с «Матильды», что повредил артиллерийский обстрел.

Получалось, что за одно только утро, рота лишилась сразу двух танков, один из что сгорел при налёте, другой оказалось нечем чинить. Несмотря на такую статистику, удача пока, была на их стороне. Ведь только сегодня, они уничтожили целых шесть «двоек», четыре пушки и семь пулемётов врага.

К сожалению, радость от удачного боя продолжалась недолго. К десяти часам прибыл нарочный из штаба гвардейского корпуса и сообщил:

– На рассвете фашисты пошли в наступление со стороны города Старая Руса. Они прорвали оборону советских полков и скорым маршем идут на восток, к границам котла. Приказано оставить позиции у села Васильевщина и выйти навстречу противнику.

Старлей удручённо покачал головой, печально вздохнул и сказал:

– Всем приготовиться к маршу!

Офицер посмотрел, как все забегали возле машин, и пошёл за своими вещами в землянку командира пехоты. Он забрал вещмешок, а заодно, навечно простился с радушным хозяином.

Измученные боями стрелки остались на прежней позиции. Причём, остались совершенно одни. Без бронетехники, без подкреплений и с огромным числом раненых воинов. Насколько знали танкисты, боеприпасы там подходили к концу. Как долго бойцы смогут сдерживать фрицев, было не ясно. Но даже, если они не сдадут сей рубеж, то скоро с тыла ударят свежие части фашистов и уничтожат остатки их батальона.

Танкисты собрали свои личные вещи и загрузили в уцелевшие при бомбёжке полуторки. Они взяли на трос две подбитые недавно машины, выехали из сгоревшей деревни и двинулись к месту, что назначил им штаб гвардейского корпуса.

Обратный путь оказался значительно легче, чем два дня назад. Дороги слегка подморозило. Грязь не набивалась под защитные кожухи, и танки без остановок продвигались вперёд.

Жаль, что фашисты тоже сидели без дела. Они воспользовались погожей погодой, удобной для передислокации войск, подтянули к линии фронта огромные силы и пошли в наступление. Фрицы быстро прорвали оборону РККА, вышли на оперативный простор и рванули к границе котла, за которой находились камрады.

К полудню, танкисты дошли до деревни Рамушево. Их встретил полк красноармейцев, что там держал оборону. Механик заметил удивительно мало здоровых бойцов. Стало понятно, что фрицы здесь били удивительно сильно. В строю оставалось чуть более пятисот человек. Плюс ко всему, три пушки полевой артиллерии и семь миномётов.

За дальней околицей, послышался шум десятка моторов, и появились две роты из города Горького. После веселых приветствий, командиры доложили комбату о состояние дел. Выяснилось, что за прошедшие дни, каждое подразделение понесло большие потери. В частности, все три «Т-60» сгорели вместе с людьми.

С «Матильдами» дела обстояли несколько лучше. Роты потеряли старлея, пять сержантов и шесть человек из обслуги. Причём, все погибли не на поле сражения, а во время бомбежек.

Семь машин вышли из строя. Причём, три безвозвратно. Их не удалось утащить с поля боя и пришлось оставить врагам. Четыре удалось бы восстановить, но не нашлось запчастей. Так что, к бою готовы семнадцать исправных машин из тех двадцати семи «англичанок», что прикатили сюда меньше недели назад.

Танкисты заправили баки под самую пробку, пополнили боезапас и собрались слегка отдохнуть. Однако, в небе опять появились «лаптёжники». Началась массированная бомбардировка, а следом за ней на позиции налетели фашистские штурмовики.

Они шли на небольшой высоте. Бросали на землю мелкие бомбы и били из пушек и пулемётов во всё, что встречалось им на пути. Осколки и пули срезали людей, не успевших укрыться, поджигали полуторки, стоящие у всех на виду и взрывали деревянные ящики с патронами или снарядами.

Спустя полчаса, воздушная атака закончилась. Танкисты поднялись из глубоких воронок, где пережидали налёт, немного оправились и стали считать очередные потери.

Три автомобиля с боеприпасами и горючим сгорели. У одной из «Матильд» порвало одну гусеницу, а у другой пробило внешние баки и залило дизель соляркой. Так что, количество исправных машин уменьшилось на две единицы.

Пехота опять пострадала намного сильнее. Большая часть их окопов обвалилась от взрывов и оказалась засыпана почти что, доверху. Лошади и повозки погибли. Многих убило на месте, ещё больше людей получило ранения или контузии.

Отовсюду неслись стоны и крики бойцов, зовущих санитаров на помощь. Медики пострадали не меньше, чем все остальные. Поэтому, простые солдаты открывали мешки, доставали пакеты с бинтами и сами накладывали повязки друг другу.

В час дня, раздался крик наблюдателей. Все обернулись на голос и увидели, что к небольшому селу приближается огромное количество танков. Они развернулись в длинную цепь, за которой виднелись вторая шеренга. Следом двигались бронетранспортёры и бортовые грузовики с брезентовым тентом. По всей вероятности, в кузовах находилась мотопехота.

Доля вгляделся и рассмотрел чёрно-белые кресты на броне. Он начал считать боевые машины. Дошёл до тридцати семи штук и ощутил, как по спине побежал холодок

– «Скорее всего, – прикинул испуганный парень: – к Рамушеву направился танковый полк. Половину его истребили во время прорыва, но полтора батальона фашистов остались в порядке, и идут прямо на нас».

Судя по контурам башен, большую часть нападавших составляли лёгкие «двойки», и средние «тройки», вооруженные пушкой в 37-мм. Знакомые парню «коробки» не представляли особой опасности для «англичанок», и не очень пугали.

А вот то, что среди них оказалось девять «четвёрок», вызывало у Доли большую тревогу. Насколько он помнил, эти монстры имели лобовую броню, в полтора раза толще, чем у фашистских машин ранних серий. Плюс ко всему, у них имелось орудие диаметром в 75-ть миллиметров.

– У них же калибр почти в два раза больше, чем у «Матильды»! – пробормотал побледневший механик: – Их снаряд разнесёт нас, в мелкие клочья!

Комбат хорошо видел армаду, катящуюся к небольшому селу. Однако, он не выражал беспокойства, по поводу неравенства сил. В его внушительной практике, такое случалось не раз. Но если получен приказ, оборонять данный рубеж, значит, нужно погибнуть, но выполнить распоряжение начальства. Капитан залез на броню своего танка и отдал команду:

– К машинам!

Танкисты метнулись к «Матильдам». Они запрыгнули в люки и приготовились к началу атаки. В наушниках послышались знакомые парню слова:

– Всем вперёд! – танки тронулись с места. Они перебрались через разрушенные траншеи стрелков и с максимально большим ускорением помчались навстречу врагу. Нужно было остановить нападавших, как можно дальше от советских позиций.

Бронемашины с красными звёздами встали в длинную цепь. Они шли борт о борт и вели интенсивный огонь, не мешая друг другу. Немецких «коробок» оказалось в два раза больше. Поэтому они мчались вперёд шахматным строем. Первая линия иногда закрывала обзор сослуживцам, что двигались сзади, и не давала вести постоянный огонь. Это слегка облегчало жизнь советским бойцам.

То один вражеский танк, то другой, получал бронебойный снаряд в угловатую башню или же в корпус. Он сильно вздрагивал от невероятной силы удара, останавливался и занимался дымным огнём. Значительно реже, «panzer» терял способность стрелять, и сдавал потихоньку назад. Все остальные не замечали потери камрада, и стремительно мчались вперёд.

В «Матильду» попала пара снарядов, но они прилетели из лёгких фашистских «коробок», и не принесли никакого вреда. И тут, в броню угодила болванка большого калибра. Раздался такой оглушительный грохот, которого парень ни разу не слышал. Стальная махина содрогнулась до самого последнего винтика.

Сквозь шум, стоящий в ушах, донёсся крик командира:

– Глеб, что у нас с пушкой?

За спиной заскрипели шестерёнки механизма орудия, и раздался весёлый ответ:

– Полный порядок.

– Прямо танк! Двести! Огонь! – приказал Николай.

Грохнул выстрел «Матильды». Доля увидел, как сорокамиллиметровый снаряд попал в лобовую часть корпуса, что поднималась над ходовою платформой. Болванка втиснулась в смотровую узкую щель, сквозь которую смотрит водитель.

Она задела о край длинной прорези и развалилась на сотни кусков. Осколки металла помчались вперёд. Они ударили в тело механика и изрубили его в кровавую кашу.

Мёртвый фашист инстинктивно задёргался. Двигатель сразу же смолк. «Т-IV» замер, как вкопанный. Поворотное устройство у башни заклинило. Фрицы уже не могли навести свою пушку, как следует, и выпущенный ими снаряд прошёл в стороне.

Вторая болванка «Матильды» пробила лобовую броню, влетела внутрь башни и там взорвалась. Волна детонации закончила дело, и грозная техника немцев превратилась в груду железа.

Машины с красными звёздами мчались вперёд и уничтожали «двойки» и «тройки» одну за другой. А вот с «четвёрками» дела обстояли не так хорошо, как всем бы хотелось. Однако и они получали повреждения разного вида, теряли способность к движению и замирали на месте.

К счастью советских танкистов, у «Т-IV» имелись короткие пушки. Несмотря на огромный калибр, их 75-ти миллиметровые «чушки» не успевали набрать нужную скорость в кургузом стволе. Снаряды летели недостаточно быстро и не справлялись с бронёй «англичанок». Зато от мощных ударов болванок сразу клинило пушки, корёжило пулемёты и рвало траки в мелкие звенья.

Горящие «коробки» врагов чадили так сильно, что обширное поле заволокло чёрным дымом, висящим над самой землёй. Пользуясь им как прикрытием, шесть фашистских машин проскочили сквозь редкий строй из «Матильд» и рванули к окопам противника.

Здесь их встретила артиллерия, в которой осталось всего три орудия и шесть противотанковых ружей. Завязалась дуэль, в которой погибли все лёгкие танки захватчиков и большая часть пушкарей РККА. Броневые щитки были на удивление маленькими и не могли защитить весь расчёт от осколков.

Один «Т-IV» дошёл до советских траншей. Каким-то неведомым чудом он выдержал удар «полковушки», пущенный почти что в упор. Наверное, снаряд оказался бракованным.

«Panzer» вплотную подъехал к орудию, надавил на него гусеницей и развалил, как телегу. Казённик слетел с надёжных креплений. Колёса из дерева раскатились вправо и влево, а длинный лафет впечатался в землю.

Из боковой левой траншеи выглянул молодой пехотинец и бросил в танк бутылку с зажигательной смесью. Прозрачная склянка разбилась о стальной радиатор.

«Коктейль имени Молотова» вспыхнул от зажжённой тряпицы и пролился дождём на работавший двигатель. Пары бензина и масла вспыхнули ярким огнём. Моторный отсек окутался пламенем и превратился в огромный костёр.

Все люки с треском открылись. Фашисты в пылающей форме, дружно полезли наружу и тотчас попали под выстрелы советских бойцов. Сражённые пулями, они неподвижно застыли на влажной земле. На той самой земле, что фрицы хотели отнять у исконных владельцев.

Потеряв больше трети состава, фашисты прекратили атаку и, прячась за корпусами горящих машин, покатились назад. Советские танки не стали преследовать фрицев. Во-первых, половина «Матильд» получила серьёзные для них повреждения и не могла уже действовать в полную силу.

Во-вторых, за чужими «коробками» шла мотопехота. Пока длился бой, они быстро спешились и отогнали машины с опасного места. Сами же быстро спустились в воронки, покрывавшие поле. Они затаились в укрытиях, и теперь было сложно сковырнуть их с этого места.

Гнать красноармейцев в атаку нельзя. Немцев пришло втрое больше. Кроме того, их сразу поддержит двадцать танковых пушек и столько же пулёметов, установленных на «ханомагах». Плюс ещё «ручники», что имелись во взводах.

При подобном раскладе стрелки не успеют добраться до позиций фашистов. Вся пехота погибнет в серёдке широкого поля. Пришлось комбату умерить наступательный пыл и дать команду, чтобы батальон отходил.

На обратном пути не забыли про пять подбитых «Матильд». К ним прицепили прочные тросы и утащили к себе. Оказавшись на месте, офицер стал считать очередные потери. Всего в том бою уничтожили девять «двоек» и «троек» и пять «Т-IV». С десяток «коробок» получили увечья, но ушли своим ходом.

Ещё шесть машин красноармейцы сожгли у своих укреплений. Правда, в ходе той стычки они потеряли полевые орудия и всех пушкарей. То есть, остались без средств борьбы с бронетехникой.

Во всём стрелковом полку уцелела лишь тройка противотанковых ружей, десяток таких же гранат и пара ящиков с бутылками зажигательной смеси. Но что с этим можно поделать? Война! Спасибо, что бойцы устояли, и фашисты не смяли их оборону.

Пока танкисты ходили в атаку, пока сражались с фашистами, пока возвращались назад, ремонтники не сидели без дела, и привели в полный порядок пару подбитых машин из шести. На большее, времени у них не хватило. После чего, работы резко прибавилось. Десять «Матильд» вернулись из боя и притащили с собой пять повреждённых товарок.

Ремонтники осмотрели привезённую технику. Они что-то прикинули, и заявили, что три «англичанки» нужно разобрать на запчасти, а детали пустить на починку повреждённых машин.

Мужики сообщили, что если они будут работать всю ночь, то к ближе к рассвету, в строй встанет шестнадцать «Матильд». Не видя выхода в сложившейся сейчас ситуации, комбат согласился на такую ударную вахту и выделил им десять помощников из батальонной обслуги.

К сожалению красноармейцев, никто не дал технарям нужного времени на хороший ремонт. В четыре часа, пополудню начался воздушный налёт. С запада прибыло двенадцать «лаптёжников». Они стали кружить над деревней и зорко смотреть, на что им лучше напасть в первую очередь.

Выбрав крупные цели, они построились во внушительный круг. Образовали над бронетехникой две «карусели» и устроили форменный ад. Воздух наполнился душераздирающим воем моторов, треском пулемётов и грохотом взрывов.

Едва послышался крик: – Воздух! – Доля бросился к своей «англичанке». Уже подбегая к машине, парень услышал вой воздушной сирены, что находилась на пикировщике фрицев. Механик отчётливо понял, что не успеет нырнуть в распахнутый люк. Он прыгнул под днище и скатился в небольшую воронку, что оказалась меж траками.

Доля устроился в центре маленькой ямы, свернулся калачиком и оказался недосягаемым для атакующих фрицев. Сверху его закрывал корпус «Матильды», а с двух сторон разместились бронещиты гусениц.

И всё же, несколько кусочков металла залетело с кормы или носа машины. К счастью танкиста, они не нашли худощавую цель и, звякнув о сталь, бессильно упали на землю.

За пикировщиками явились штурмовики и атаковали полузасыпанные окопы стрелков. Они делали заход за заходом. Палили из многих стволов и сбрасывали на красноармейцев десятки маленьких бомб. Десятикилограммовые «чурки» с тротилом, рвались на сотни осколков. К ним добавлялись кусочки свинца, выпущенные из пулемётов. Раскалённый металл свистел над позициями и убивал несчастных людей.

Наконец, фашистские самолёты израсходовали боезапас. Они повернули на запад и скрылись из вида. Пехотинцы поднялись из неглубоких траншей и занялись перевязкою раненных, похоронами убитых товарищей и очисткой ходов сообщений.

Как это ни странно, но бронетехника получила от бомб меньше вреда, чем ожидал командир батальона. Во-первых, «лаптёжники» не попали в отдельные танки, что стояли вразброс.

Только один из снарядов взорвался возле самого борта «Матильды». Хорошо, что удар пришёлся по той машине, что решили разобрать на запчасти. Так что, новые повреждения не сыграли какой-либо роли.

Во-вторых, наученные горьким опытом службы, ремонтники сняли все прочие ёмкости, стоявшие на решётках моторных отсеков. Поэтому, горючее не могло уже вытечь из пробитых осколками баков и залить дизеля. Укрытые в ближайших воронках, двухсотлитровые бочки с соляркой и ящики со снарядами не пострадали.

К пяти часам дня, немцы пригнали несколько больших тягачей. Они вывели их на поле недавнего боя и поставили под прикрытием изувеченной техники. Затем достали толстые тросы, взяли «коробки» на короткий буксир и утащили к себе.

Там они потушили тлеющий местами огонь и принялись за спешный ремонт. Мотопехота фашистов не теряла времени даром. Враги рыли окопы и обустраивали пулемётные гнёзда. Было очень похоже, что они собирались долго стоять на занятом сейчас рубеже.

Ни красноармейцы, ни батальон из города Горького не могли им ничем помешать. Стрелки ещё не оправились после сильной бомбёжки. У них не имелось столько людей, чтобы начать очередную атаку. Все полковые орудия безвозвратно погибли, а тем пулемётам, что уцелели, не удалось отогнать наглых фрицев. Очереди били в корпуса транспортёров и не долетали до немцев, облачённых в чёрную форму.

Танкисты тожеоказались бессильны. Во-первых, у них не нашлось осколочных снарядов, которыми можно накрыть пехоту врага. Во-вторых, они были заняты по самое горло. Загружали боезапас, заправлялись соляркой и приводили в порядок повреждённые в сражении машины.

Капитан пообщался с пожилыми ремонтниками, выслушал их длинные жалобы и печально покачал головой. Дела обстояли неважно. Техники очень спешили, но не успевали возвращать в строй «Матильды».

Запчастей не хватало, а положение батальона ухудшалось у всех на глазах. Нужно срочно связаться со штабом гвардейского корпуса, доложить о такой ситуации, и попросить о немедленной помощи.

Офицер залез в башню подбитого танка и попытался переговорить с руководством. Рация оказалась достаточно слабой и с огромным трудом доставала до села под названием Парфино, где находилось начальство. Слышно было удивительно плохо. Приходилось говорить каждую фразу по несколько раз. Повторять до тех пор, пока её не поймут на другом конце неустойчивой связи.

В шесть часов вечера, началась очередная атака. В батальоне из города Горького, на ходу было лишь двенадцать машин. Они двинулись в бой против двадцати трёх вражеских танков. Вслед за «коробками» шли угловатые бронетранспортёры с крестами на серых боках.

Доля удивлённо подумал: – «Ну, а эти игрушки лезут куда? Ведь наши снаряды сделают из них решето! Одна болванка в лобовую броню и все двенадцать фашистов превращаются в фарш».

В этот раз, командир батальона не пошёл со всеми бойцами. Мужчина решил, что для управления таким количеством техники хватит старлея. Поэтому, он не стал прерываться и продолжил беседу с дежурным по штабу гвардейского корпуса.

Завязавшийся бой, мало чем отличался от всех предыдущих. Фрицы знали, с какой техникой они повстречались, и в первой шеренге шли шесть хорошо бронированных «Т- IV».

За ними прятались «двойки», опасные лишь для стрелков, сидящих в окопах. Да и то, если у советских солдат будут в руках лишь винтовки. Окажись у них противотанковое большое ружьё, фашистам придётся несладко.

Дюжина «англичанок» не стала размениваться по мелочам и сосредоточила весь свой огонь на отвратительных монстрах, вооружённых огромными пушками. На каждого такого врага пришлось по две «Матильды» и танкисты из Горького быстро расправились с ними.

Спустя двадцать минут, одна из фашистских машин запылала чадным огнём. У двух заклинило механизмы поворота у башен, и они малым ходом отползали к своим. Ещё три, застыли, как камни и не выказывали признаков жизни.

Печальная судьба средних танков не остановила лёгкие «двойки» и слабо бронированные неуклюжие «тройки». Они рвались вперёд, и всё время палили из своих слабых пушчёнок. Спустя полчаса, на поле пылало пяти танков, а участь всех остальных виделась удивительно ясно.

Доля сказал про себя: – Сейчас мы вас гадов, всех перебьём! – в следующую минуту, он услышал в наушниках голос комбата:

– Со стороны села Васильевщина двигается мотопехота противника в сопровождении двадцати пяти фашистских «коробок». Все! Стой! Прекратить атаку! Задний ход! Огонь с хода!

– «Ну, вот мы и дождались, удара с двух разных сторон». – удручённо подумал механик. Он остановил боевую машину. Переключил рычаг передач и, вместе с друзьями, попятился к советским позициям.

В дуэли с тяжеловооружёнными фрицами, три «англичанки» получили прямые попадания по ходовой части танка и потеряли способность к движению. Экипажи подбитых машин открыли люки. Ужами скользнули наружу и, пригибаясь к земле, стали разматывать сцепки, закреплённые на обоих бортах и моторном отсеке.

Фрицы разглядели противников, оказавшихся у всех на виду, и открыли шквальный огонь из пулемётов и пушек. Небольшие снаряды бились о корпуса «англичанок». Они рассыпались при взрыве на сотни осколков, которые метались вокруг. Множество пуль барабанили по прочной броне и, выбивали тысячи искр.

Находясь в этом аду, ребята сняли тросы с креплений и прицепили к тем танкам, что пришли к ним на помощь. За это короткое время, погибло трое из девяти человек. Ещё четверо получили ранения. Едва держась на ногах, они с огромным трудом нырнули в открытые люки, вернулись под защиту брони и только там, занялись перевязкой.

Отстреливаясь на заднем ходу, девять «Матильд» уползали назад и не позволяли врагу приближаться к себе. Тринадцать лёгких «коробок» держались на большом расстоянии. Они переезжали с места на место и прятались за подбитыми танками. Затем, ненадолго выскакивали на прямую наводку, делали несколько выстрелов по отступавшим противникам и спешили в укрытие.

Танкисты, оставшиеся в сгоревшем селе, трудились вместе с механиками и, со всей возможной поспешностью ремонтировали повреждённую технику. Вся она потеряла способность к движению и не могла ринуться в бой.

Ждать, когда наступление станет возможным, было нельзя. Если мотопехота прорвётся в расположение батальона из Горького, то устроит настоящую бойню и вряд ли кого-то, оставит в живых.

Сейчас не начало войны, когда фрицы надеялись привлечь советских бойцов на сторону Гитлера. Тогда они думали, что красноармейцы готовы немедленно сдаться и стать рабами великих арийцев. Разгром под Москвой, освобожденье Калинина и других городов, многоё уже поменяли в их представлении о «трусливых» славянах.

Пришлось использовать и те шесть машин, что не могли уже самостоятельно двигаться. Ведь у них имелись исправные пушки, и работали поворотные механизмы у башен.

Их вытащили на позиции красноармейцев, что смотрели в сторону деревни Васильевщина. Экипажи заняли места в этих танках и развернули орудия в сторону наступающих фрицев. Танкисты дождались, когда враги подойдут на нужную для поражения дистанцию и открыли беглый огонь.

Со стороны окружённых фашистов двигались только лёгкие «двойки» и «тройки». Их небольшие снаряды не могли пробить ни бортовую, ни даже кормовую броню «англичанок».

Меж тем, как снаряды «Матильд» прошивали «коробки» даже на большом расстоянии. Стоило болванке попасть в подобную цель, как «Т-II» и «Т-III» сразу выходили из строя.

Танки загорались один за другим, но сопровождавшая их мотопехота не оставалась на месте. Прячась в воронках и складках рельефа, фашисты уверенно продвигались к намеченной цели. Причём, приближались к селу с той стороны, с которой не имелось окопов.

Командир советских стрелков узнал об атаке из тыла и перебросил половину людей на противоположную сторону сгоревшей деревни. Бойцы укрылись в развалинах крестьянских домов и открыли оружейно-пулемётный огонь. На какое-то время, это затормозило наступление фрицев. Затем, послышались лающие голоса офицеров, и немцы снова рванулись вперёд.

Наступавшие со стороны Старой Русы, «коробки» не отставали и шли за отходящими задом «Матильдами». Они убедились, что не смогут сжечь «англичанок» и изменили своё поведение. Прячась за сгоревшими танками, они осторожно приблизились к советским окопам, и перенесли огонь на пехоту.

Пулемётные очереди и осколочные снаряды обрушились на стрелков с такой неистовой силой, что они упали на дно неглубоких траншей, и не могли даже высунуть носа над бруствером.

С другой стороны, от деревни под названием Рамушево фашисты действовали в том же порядке. Они принялись выбивать живую силу противника. Танкисты не могли им ответить. Британия забыла прислать осколочные снаряды к 42-х миллиметровым орудиям, а подобные боеприпасы в России сроду не делали. Не было в наших войсках пушек такого калибра.

Стрелять по людям болванками, совершенно бессмысленно. В лучшем случае, можно убить одного человека. Да и то, если удастся попасть ему в голову или же в грудь. В любом другом случае, всё завершиться обычным ранением.

Так что, танкистам оставалось лишь ждать, когда «коробки» противника высунуться из-за горящих камрадов. На всё остальное оставалось всего лишь пара секунд. Нужно было прицелиться в проклятого фрица и бить его наповал.

Под прикрытием стены из огня, пехота фашистов ползла потихоньку вперёд. Скоро они приблизились к советским окопам на расстояние тридцать пять-сорок метров. Кувыркаясь в полёте, мелькнули десятки гранат с длинными деревянными ручками. Они упали на дно мелких траншей, тут же взорвались и разбросали вокруг сотни осколков.

Красноармейцы не могли им чем-то ответить. Им давольно давно не поставляли лимонки. Патроны к винтовкам и пулемётам тоже подходили к концу, а подвезти снаряжение, как всегда не успели. То пришла оттепель с сильной распутицей, то вдруг ударили заморозки, и полуторки с боеприпасами застряли где-то в пути.

Стрелки РККА нёсли очень большие потери. Они не устояли на рубеже и начали по одному отползать вглубь деревни. Уже через час, командир полка понял, что у него в подчинении слишком мало бойцов. Даже если все люди здесь лягут костьми, то они не удержат эту позицию.

К этому времени, главные силы фашистов обошли село с юга. Они прорвали блокаду и соединились с теми камрадами, что находились в обширном котле.

К сожаленью стрелков, батальон из города Горького почти ничего не мог предпринять. Из семнадцати боеспособных машин, прибывших недавно сюда, на ходу осталось лишь девять. Остальные вышли из строя. Им требовался сложный ремонт.

Горючее, снаряды и патроны для пулемётов подходили к концу. Часть экипажей погибла, вдвое больше бойцов получили ранения и нуждались в немедленной эвакуации в тыл.

Стрелкам и танкистам оставалось только одно, прикрывая друг друга, отходить в сторону селения Парфино. Глядишь, по дороге встретится советская часть, что им послали на помощь. Тогда можно будет остановиться и организовать новый рубеж обороны. По крайней мере, в штабе сказали, что пехота отправилась в путь. Вот, только когда она доберётся сюда, никому неизвестно.

Комбат посоветовался с командиром полка, и они приняли непростое решение –отступить, как можно скорее, иначе фашисты подтянут новый силы, и возьмут их в кольцо. Потом, перебьют всех людей и заберут уцелевшую технику. Майор отдал красноармейцам команду: – Оставить позиции. Организованно отойти и сосредоточиться вокруг батальона танкистов.

Капитан приказал взять на буксир шесть покалеченных в боях «англичанок», что могли вести огонь по врагу. Затем, разделиться на две равные части и встать в боевой порядок «Углом вперёд».

То есть так, чтобы остриё возникшей фигуры, было направлено на небольшую деревню, откуда они отступали, а обе шеренги стреляли в двух направлениях. Одна в тех шустрых фрицев, что двигались от Старой Русы, другая в тех, что вырвались из большого котла.

Пушкари очень внимательно следили за движением фашистских «коробок» и транспортёров. Заметив их на открытом пространстве, они делали прицелочный выстрел и, тем самым, не давали врагу приближаться вплотную. Красноармейцы вели огонь из винтовок и ручных пулеметов и с огромным трудом отбивались от наступавших врагов.

К сожалению танкистов, для трёх подбитых «Матильд» буксиров они не нашли. Расстроенные до основанья души, ремонтники заложили в них заряды взрывчатки, подожгли бикфордовые шнуры и выскочили наружу.

Грохнули тихие взрывы, приглушённые толстой бронёй. Волна детонации заметалась внутри стальных корпусов и разрушила мощные дизели вместе с трансмиссиями. От высокой температуры, солярка немедленно вспыхнула, и охватила броню чадящим огнём.

Доля и другие бойцы со слезами в глазах стояли поблизости и смотрели, как надёжные, почти что, исправные боевые машины, гибнут одна за другой. Все сильно переживали по данному поводу, но сделать ничего не могли.

Нельзя оставлять их врагу. Иначе, завтра фашисты их быстро починят. Нарисуют на башнях кресты и бросят на части РККА. Итак, им досталось огромное число самолётов и танков, орудий и всяческой техники, стоявшей возле границы в 41-м году.

А если считать мобилизационные запасы боеприпасов, амуниции и продовольствия, что попало к ним в руки, то голова идёт кругом. Да всем этим добром Красная Армия могла воевать несколько месяцев, а то и полугода.

Закончив перестроение, танки начали медленно отползать к небольшому просёлку, ведущему прямо на север. Не ходячие раненные остались в окопах. Те, кто мог держать боевое оружие, принялись прикрывать отступленье друзей.

Способные двигаться, стрелки встали внутрь клина, составленного из бронетехники. Они оказались под защитой машин и двинулись вместе с ними к намеченной цели. Низко пригибаясь к земле, бойцы укрывались за прочной бронёй, короткими перебежками перемещались с места на место и на ходу отстреливались от фашистской пехоты. Танкисты поддерживали советских солдат редким пулемётным огнём.

Отбиваясь от наседавших фашистов, «англичанки» прошли около трёх километров. Наконец, фрицы решили, что враги ушли от деревни на нужное им расстояние и прекратили преследование.

Случилось это, в основном, потому, что создалась патовая для всех ситуация. Подойти вплотную к «Матильдам» фашисты никак не могли, а нанести им урон авиацией и артиллерией не имели возможности. Погода сильно испортилась и самолёты престали летать.

Как только фашисты прекратили стрелять, уцелевшие красноармейцы облегчённо вздохнули, закинули винтовки за спину и сели на моторные отсеки машин. Они уцелели в ужасающей бойне и очень надеялись на заслуженный отдых.

Как и рассчитывали комбат и майор, отступавшие советские части вышли на небольшую дорогу, ведущую из селения Рамушево. Там они встретили свежие силы красноармейцев, спешивших на помощь.

Вместе с ними двигался вестовой на коне, что был прислан из штаба гвардейского корпуса. Он козырнул капитану и передал ему приказ руководства, лежащий в плотном пакете. В бумаге говорилось о том, что в связи с большими потерями, батальон отводится на переформирование в тыл.

Пехотинцы, должны остаться на месте и примкнуть к полку, идущему на передовую. Скорее всего, эта бумага была напечатана ещё до прорыва фашистов, но дошла до своего адресата только сейчас.

Танкисты взглянули на измученных боями солдат, которые только что вырвались из смертельной ловушки и неожиданно поняли, что их осталось менее сотни. Причём, многие красноармейцы имели ранения.

Батальон простился с пехотой и тронулся в путь. Волоча за собой подбитые в боях «англичанки», он направился в Парфино. Там их ждало пополнение и другие машины, что недавно собрали на военных заводах.

Двигаясь в тыл, Доля горько подумал: – «Хотели уничтожить Демянский котёл и поднести «подарок» фашистам ко дню появленья на свет проклятого Гитлера. А они прорвали блокаду и подкинули нам неприятный «сюрприз» ко дню рождения вождя мировой революции, Владимира Ленина».

Рамушевский коридор

Батальон шёл всю долгую весеннюю ночь. Только к утру, он преодолел тридцать километров пути, и дошёл до села под названием Парфино. Дело было всё в том, что из двадцати семи новых машин, прибывших из Горького, лишь девять остались на сейчас ходу. Причём, каждая тянула за собой товарку, пострадавшую в недавних боях.

Все эти «Матильды» не могли ехать сами, и пришлось их тащить на прицепе. Хорошо, что накануне ударил крепкий мороз. Дороги покрылись толстой коркой из льда, и небольшой караван не тонул в жидкой грязи по самое брюхо. Иначе, он вряд ли бы тронулся с места.

Несмотря на такие условия, три «англичанки» не выдержали огромной нагрузки, и у них полетели трансмиссии. Ещё у двух отказали моторы. У одной левый, у другой правый.

Каждый раз все останавливались, а экипажи вылезали наружу. Люди хватались за инструменты и помогали ремонтникам устранять неполадки. Они снимали детали с нерабочих «Матильд», заменяли узлы и детали, вышедшие из строя, и двигались дальше.

Часть боезапаса, горючего и продовольствия, полученного батальоном неделю назад, погибло во время бомбёжек. Остальное было израсходовано почти целиком, и уцелевшие автомобили шли налегке. На месте бочек с соляркой, ящиков со снарядами и запчастями, теперь сидели или лежали раненые красноармейцы. Всех их везли в полевой госпиталь, что был расположен в тылу.

Три дня, танкисты стояли недалеко от села под названием Парфино. Они ремонтировали подбитые в сраженьях машины и ждали обещанного им пополнения. Заодно, охраняли штаб гвардейского корпуса от нападенья врага.

Тем временем, фашисты расширили тот коридор, что вёл от Старой Русы к городку под названьем Демянск. Ширина прохода доходила до шести, а кое-где и до восьми километров.

Вместо того, чтобы вывести войска из котла, Гитлер решил сохранить данный плацдарм для других операций. Две из них он намечал на весну и на лето. Фрицы активизировали движение на данном участке и перебрасывали в Новгородскую область дополнительные вооруженья и силы.

Командование РККА не устраивало то обстоятельство, что Демянский выступ глубоко входит в Калининский фронт. Это давало фашистам возможность, начать наступленье на Новгород и на столицу страны. Руководство решило, уничтожить Рамушевский коридор. Тем самым, лишить окружённые части врага действенной помощи, поступавшей от основных сил противника.

В конце апреля, комбат узнал неприятную новость. Выяснилось, что им не дадут другие «Матильды» вместо утраченных. Ну, а на «КВ» или «Т-34» даже не стоит рассчитывать. Все новые танки приходили на фронт уже с экипажем. Поэтому, горьковчан объединили с другой, сильно потрёпанной, частью.

Она состояла в основном из «БТ-7» и «Т-26», на которые Доля и его сотоварищи смотрели с нескрываемой жалостью. И те, и другие машины, относились к лёгким маневренным танкам. Они имели бензиновые двигатели и броню, способную выдержать лишь попадание винтовочной пули.

Благодаря такой компоновке, они понесли большие потери. Во время боёв погибли все офицеры. Из батальона сохранилось лишь десять «картонных коробок». Да и те были пробиты снарядами во многих местах и очень нуждались в серьёзной починке.

Два дня ушло только на то, чтобы отремонтировать полученное пополнение. Затем, прямо перед майскими праздниками, их снова бросили в самое пекло. Атаки советских танкистов следовали одна за другой, но враги укрепились на занятых рубежах обороны и отбивались с отчаянием обречённых фанатиков.

Всё шло хорошо до тех самых пор, пока «Матильдам» противостояли немецкие 37-ми миллиметровые пушки. Толстая сталь держала удар нетяжёлых болванок и почти не страдала от таких попаданий. Когда встречались чешские и французские 47-ми миллиметровки, а тем более, «полусотки» фашистов было куда тяжелей.

Эти орудия, могли повредить, а при удачном раскладе, даже пробить лобовую броню «англичанки». К счастью, они попадались нечасто, и мало кому удавалось, пережить встречу с «Матильдой».

Так что, урон оказался не очень велик, и горьковский батальон нёс совершенно приемлемые боевые потери. Но скоро всё изменилось. На той стороне появились трофейной советские пушки, которые проклятые фрицы захватили вначале войны.

По слухам, ходившим среди экипажей, в руки фашистов попало более двух тысяч стволов. В первую очередь, это были длинноствольные «Ф-22», а если выражаться точнее, 76-ти миллиметровые дивизионные пушки образца 1936 года.

Они били с удивительной точностью и уничтожали все советские танки без всяких проблем. За большую убойность кто-то прозвал их «гадюками» и эта кличка прилипла к ним намертво.

Попадание снаряда с близкой дистанции не выдерживали ни «англичанки», ни «Т-34», ни даже «КВ». В течение нескольких дней, все приданные батальону «коробки с бензином» нарвались на точные выстрелы и сгорели, словно сухая солома.

Средние и тяжёлые танки избегали артиллерийских дуэлей с такими орудиями и всеми силами старались не подставляться под прямую наводку. Ведь, схлопотав в лоб мощной болванкой, они тут же выходили из строя. Некоторые начинали гореть. Тогда машина пропала уже безвозвратно.

– «Почему в 41-м году, наши бойцы не могли так бить фашистов из наших пушек, как фрицы теперь лупят по нам? – удивлялся расстроенный Доля: – Ведь даже их средний танк «Т-IV» едва держит выстрел из «сорокопятки», а 76-ти миллиметровый снаряд лёгко пробивает броню с расстояния в один километр. Если бы каждый расчёт сжёг хоть бы одну машину фашистов, то им нечем было бы уже воевать!»

В тех жутких боях, батальон понёс большие потери. Он потерял половину состава, но так и не смог прорвать оборону Рамушевского коридора. Яростно огрызаясь, часть отступила назад в селение Парфино.

Там неожиданно выяснилось, что она где-то утратила весь свой архив. Кроме того, убили старого политрука, а на его место прибыл другой офицер, который совершенно не знал подчинённых бойцов. Благодаря этой замене, с Долей случилось нечто весьма необычное.

В начале войны, люди, занимавшие место «политического руководителя» части, исполняли роль войсковых комиссаров. Он вели «общественную работу» в подразделениях и разъясняли солдатам политику правящей партии и правительства СССР. А заодно, зорко следили за тем, чтобы все думали «правильно», не критиковали начальство и не болтали о военных секретах.

Второго мая, офицер вызвал механика в штабную землянку, поставил его в стойку «смирно» и строго сказал:

– Я слышал, как все наши ребята зовут тебя – Доля. Насколько я знаю, ты родом из Нижегородской губернии и носишь фамилию Первов. Объясни, почему у тебя такое странное имя? Оно что, не русское?

Пришлось парню выложить всё, как на духу, и он стал рассказывать:

– Мой отец Фёдор Васильевич воевал в Первую мировую войну. В 1915 году, он попал в плен и несколько лет провёл в лагерях Австрии, Германии, Италии, Венгрии. Там неожиданно выяснилось, что он обладает большими способностями ко всем языкам.

Благодаря этому дару, он выучил местные диалекты так хорошо, что говорил без акцента. Когда он вернулся на родину, то часто пел мадьярские, итальянские и немецкие песни.

Сразу после гражданской, отец вернулся в Нижний Новгород и стал работать в губернском горкоме ВКП(б). Там он познакомился с чинами высокого ранга. Среди них оказалось большое число коммунистов из зарубежных держав.

Зная чужие наречия, он часто общался с интернационалистами, а с некоторыми из них, крепко сдружился. Поэтому, он назвал меня и трёх моих братьев по имени своих близких и верных товарищей.

– Это как же? – заинтересовался новый начальник.

– Одного Юджин, второго Вальтер, третьего Роберт. Последнего он назвал в честь Владимира Ильича Ленина – Владленом.

– Как же вас мама называла в семье? – изумился молодой офицер, ошарашенный этой историей.

– Старшего, Юра, а других Валя, Роба и Владя. Ну, а меня просто Доля.

– С остальными теперь всё понятно, а как твоё полное имя? – не отставал очень дотошный партийный работник.

Сержант печально вздохнул и тихо сказал: – Адольф.

– Так же, как Гитлера? – потрясённо вздохнул политрук.

– Так точно! – подтвердил удручённый танкист.

– Ну, знаешь, – протянул офицер: – дело так не пойдёт. Ты у нас являешься секретарём комсомольской организации. Ведёшь открытые собрания всего батальона. Призываешь бойцов громить проклятых фашистов, а сам, получается, тёзка их бесноватого лидера. Что же нам делать с тобой? Не ровён час, узнает кто-нибудь из соседних частей, и нас с тобой поднимут на смех.

Политрук тяжко задумался, потом просветлел всем лицом и сказал: – Кажется, я нашёл приемлемый выход. Черкни-ка родителям, пусть они подберут тебе какое-нибудь новое имя. А мы выправим тебе документы.

Заметив, что Доля внимательно выслушал его предложение, но не проявил сильной радости, начальник перешёл на повелительный тон и отдал приказ: – Хватит раздумывать! Садись и пиши!

Сержант ответил: – Так точно! – взял протянутый политруком листок бумаги, вырванный из ученической тонкой тетрадки, и химический карандаш, словно обгрызенный зубами собаки.

Молодой человек подошёл к небольшому столу, сколоченному их горбыля. Он придвинул пустой ящик из-под снарядов, которые использовали вместо всяческой мебели, устроился на шатком сидении и начал строчить депешу домой.

В первую очередь, Доля поздоровался с мамой – Евдокией Григорьевной. Он сообщил, что с ним всё в порядке. До фронта так далеко, что у них даже не слышно выстрелов пушек. Спросил, как воюет отец и старший брат Юрий, и как трудятся на заводе Роба и Валя. Поинтересовался, как учится в школе младшенький Владя?

Затем, передал привет всем деревенским знакомым, а в заключенье добавил, мол, в такое тяжёлое время ему неудобно зваться Адольфом. Поэтому, он очень просит о том, чтобы милая мама написала на фронт дорогому отцу и попросила дать Доле какое-нибудь новое имя. Механик поставил подпись с числом и протянул листок офицеру.

Политрук внимательно прочитал небольшое послание, сложил листок небольшим треугольником и вернул молодому танкисту:

– Напиши адрес. Сейчас я поеду к начштаба полка и передам его вместе со всей нашей почтой.

Письмо полетело в далёкий тыл родины и кружными путями добралось до Нижегородской губернии. Оттуда просьба Доли направилась к его пожилому отцу, на другой, Волховский фронт.

Фёдор Васильевич получил то послание под Ленинградом и несколько дней размышлял, можно ли чем-то помочь своевольному сыну? А то ишь чего парень удумал, хочет отречься от того славного имени, что подарили родители. Так он, глядишь, и от фамилии предков откажется.

В конце концов, благоразумие взяло верх над обидой на неразумного отрока. Мужчина пришёл к твёрдому выводу, что во время войны с Гитлером имя Адольф звучит, чересчур вызывающе и, с большой неохотой, дал своё разрешение.

Ответ от родителей пришёл в военную часть лишь через два с лишним месяца. За столь долгий срок, сержант и политрук участвовали во многих тяжёлых боях. Их рота постоянно несла большие потери. И всё же судьба оказалась благосклонной к обоим. Они остались в живых и даже не были ранены.

Механику повезло ещё один раз. Почта пришла в то самое время, когда замполит куда-то уехал. С большим нетерпением молодой человек развернул треугольник и погрузился в чтенье депеши.

Из письма милой мамы, Доля узнал, что сейчас в их деревне всё хорошо. А вот первое время, после его отъезда на фронт, было очень уж трудно.

– «Ближе к весне стало так голодно, – писала она: – что Владлен вспомнил о «цыганском бароне», к которому отец водил его вместе с тобой. Как-то вечером, он вернулся с работы, увидел, что дома шаром покати, и отправился в табор.

По какой-то причине, кочевое беспечное племя не исчезло неизвестно куда, как делало это в предыдущие годы. Скорее всего, теперь им просто некуда было идти. На севере для них слишком холодно, а южные районы державы оказались заняты фрицами».

Об этом, мама могла не писать. Из рассказов политрука, Доля доподлинно знал, что гитлеровцы считали недочеловеками не только славян и евреев. Ещё они весьма ненавидели весёлых цыган. Первые и вторые народности отправлялись в концлагеря. Потом, часть их казнили, а часть превращали в рабов.

С бродячим народом всё обстояло значительно проще. Их всех расстреливали прямо на месте, там, где застали. Причём, убивали всех до единого. Не жалея, ни беременных женщин, ни стариков, ни малолетних детей. Только поэтому, скромный бивак остался возле села и, как и прежде, стоял за околицей.

Дальше в письме сообщалось о том, что Владя быстро нашёл вожака тех «ромалов» и вошёл в ветхий шатёр. Седобородый мужчина, молча выслушал рассказ малолетнего гостя, угрюмо кивнул, но ничего не сказал.

Не услышав ответа, подросток решил, что никакой помощи он здесь не дождётся и вернулся домой. Через несколько дней, мама и Владя вернулись с работы и узнали от соседской старушки странные новости.

Выяснилось, что ближе к ночи, возле их дома остановилась чья-то телега. Два старых цыгана сняли с повозки какой-то мешок. Они отнесли поклажу в открытые сени, поставили там у дверей и, не говоря даже слова, уехали.

Евдокия Григорьевна развязала горловину у торбы и с изумленьем увидела, что она до самого верху наполнена мелкой картошкой. Благодаря прибавке к их рациону, старый и малый протянули до ранней весны. Стало намного теплее, и снег быстро стаял. Потом, проклюнулись из-под земли листья кислого щавеля, одуванчика и прочей травы, которой можно питаться.

Спустя несколько дней, с фронта пришло письмо, сложенное треугольником. Развернув самодельный «конверт» мама нашла тетрадный листок, написанный ученическим почерком.

В нём говорилось о том, что Фёдор Васильевич Первов геройски сражался под Ленинградом и был тяжко ранен осколком в правую часть головы. Он эвакуирован в тыл, и теперь лечится в воинском госпитале, расположенном по такому-то адресу.

Евдокия Григорьевна взяла всю картошку, что находилась в мешке, а её там оставалось не более четверти, быстро собралась и отправилась в путь. Сначала, мама дошла до железнодорожной станции, что зовут Арзамас, а это почти двадцать вёрст.

Оттуда, она доехала в поезде до Нижнего Новгорода. Там нашла лазарет, размещённый в бывшей образовательной школе, ворвалась в палату, где, как ей сказали, был её муж, и обнаружила, что Фёдор лежит без сознания.

Следующие несколько дней, она постоянно сидела рядом с постелью больного. Время от времени, она разжимала ему зубы ложкой, насильно клала в распахнутый рот кусочек варёной картошки и давала попить из носика чайника, привезённого из деревни с собой. Фёдор непроизвольно глотал немного воды, а вместе с ней и мягкую пищу. Через неделю, он вдруг очнулся и начал есть самостоятельно.

Когда отец поднялся на ноги, Евдокия Григорьевна забрала его из военного госпиталя. Она привезла мужа в родную деревню и стала лечить народными средствами. Благо, что рядом жила старая травница, которая объяснила, что и как нужно делать. С течение времени, Фёдор Васильевич окончательно выздоровел и вернулся работать в колхоз.

Дальше мама писала, что старший брат Доли, Юрий служит артиллеристом на одном из линкоров. В ходе первых сражений, Балтийский флот принял на себя мощнейший удар вражеской армии, но устоял в той жуткой схватке и продолжал воевать.

В одном из боёв, снаряд упал на верхнюю палубу возле орудия. Раздался оглушительный взрыв, и волна детонации швырнула артиллерийский расчёт в ледяное осеннее море.

К великому счастью, старший брат не погиб. Однако, пока удалось отбиться от фрицев, пока спускали шлюпку на воду и спасали людей, Юрий сильно простыл. Он подхватил воспаление лёгких, которое не проходило так долго, что врачи опасались, как бы заболевание не перешло в туберкулёз.

Юрия срочно отправили в столицы державы, где он к своему удивлению, оказался в одной палате с Сергеем Лемешевым. С тем известным певцом, который снялся в комедии «Музыкальная история», выпущенной в 1940-м году. Её крутили в стране перед войной.

В самом конце повествования мамы, Доля прочёл несколько строчек, начертанные другим, мужским почерком. Отец сообщал: – «Так уж случилось сынок, что моё письмо, посланное с Ленинградского фронта, застряло в дороге и только недавно дошло до деревни. После отсылки депеши, я был сильно ранен и отправлен в тыл на поправку. Так что, оказался я дома чуть раньше, чем сюда прибыл мой треугольник.

Поэтому, я взял перо и объявляю своё решение тебе. Мы с матерью поразмышляли и согласились с политруком. Тебе действительно нужно сменить своё имя. Уж очень его испоганил проклятый фашист. Ты меня извини, но кто же мог знать, два десятилетья назад, что всё случиться именно так?

Я перебрал в памяти всех своих старых приятелей и не мог долго решить, кого из них выбрать. Потом, пришёл к выводу, что нужно крестить тебя в честь моего верного боевого товарища. С ним мне довелось работать в конце двадцатых готов, во время коллективизации нижегородской губернии. Он был коммунистом из Бельгии, и звали мужчину Альфред. Если хочешь, то можешь взять его имя».

Механик прочёл письмо до конца и зло пробурчал:

– Хрен редьки, не слаще! Наверняка среди главных фашистов есть крупный начальник и с таким точно именем! – Доля в сердцах разорвал все листки в мелкие клочья и положил их под камень, что лежал у дороги.

Вскоре в военную часть вернулся молодой офицер. Политрук узнал о том, что пришла батальонная почта, и спросил у комсорга: – Что пишут из дома? – Доля ответил, что родители пока не придумали, как его называть, а он не может, взять какое-то имя без их разрешения.

Неизвестно, во что всё это вылилось, но неделю спустя, ему в руки попался листок фронтовой газеты «За Родину». В ней говорилось о том, что красноармеец Семён Константинович ГИТЛЕР, 1922 года рождения, сражался под городом Тирасполем и совершил воинский подвиг.

В начале войны, он несколько суток подряд уничтожал наступавших врагов огнём из своего пулемёта. А когда был незначительно ранен и попал в окружение, сумел-таки вырваться из кольца проклятых фашистов.

Семён сохранил вверенное ему боевое оружие и вместе с ним дополз до своих. За что, был награждён медалью «За воинские заслуги». Чуть ниже сообщалось о том, что за доблесть, проявленную в новом бою, ему вручили медаль «За отвагу».

На этом история с переменой имени кончилась. Скорее всего, политрук тоже прочёл заметку в газете и больше не приставал к молодому комсоргу по столь глупому поводу.

Так что, все окружающие продолжали обращаться к нему так же, как раньше. Так, как в детстве его называла любимая мама, Евдокия Григорьевна.

Ранение

В июне, весна все же кончилась. Погода стояла сухая и тёплая, но высокая температура радовала только пехоту. Они проводили на открытом пространстве большую часть военного времени, поэтому, слякоть и снег им совершенно не нравились.

В отличие от обычных стрелков, танкисты не очень-то жаловали благодатное лето. Во время каждого боя, экипажи сидели возле работавших дизелей и терпели жару, что стояла внутри железных машин.

По приказу начальства, шестого числа, батальон предпринял очередную атаку. Он попытался прорвать оборону Рамушевского коридора и вместе с красноармейцами пошёл в наступление.

Бронированные «Матильды» рвались вперёд с максимально большим ускорением. К сожаленью советских бойцов, они продвигались не по шоссе, а по земле, перепаханной взрывами. Поэтому, перемещались вперёд не быстрее, чем человек, бегущий неспешной трусцой.

Как ни крути, а британцы создали не кавалерийский, то бишь, крейсерский танк, а пехотный. То есть, такую машину, что предназначалась для поддержки солдат при ведении штурма укреплённых позиций. Её главным козырем, была не высокая скорость, а умение подавлять огневые точки противника и разрушать его оборону.

«Англичанки» приблизились к окопам фашистов, и тут в них пальнула «гадюка». Выстрел попал в лобовую часть той машины, которую вёл Доля Первов. Снаряд пролетел над скошенной носовой частью машины и врезался в вертикальную стенку коробки, что находилась под башней.

Мощный удар пришёлся чуть слева от смотрового лючка. Болванка вонзилась в плиту толщиной 75-ть миллиметров и пробила её почти что, насквозь. На счастье танкистов, фрицы не подпустили врага ближе к себе и поторопились открыть прицельный огонь.

Расстоянье от пушки до «англичанки» оказалось довольно большим. Болванка немного замедлилась, отчего прочно увязла в металле. Она не смогла влететь внутрь машины и почему-то не взорвалась при ударе. То ли, оказалась бракованной? То ли, перестарались британцы и закалили толстую сталь выше положенной нормы?

Восприятие Доли странно ускорилось. Механик видел, как внутренняя поверхность стального листа неожиданно вспучилась. Она пошла крупными трещинами и раскрошилась, словно горбушка чёрствого хлеба.

В глазах удивлённого парня, всё походило на то, будто с другой стороны её неожиданно ткнули огромным гвоздём. Выбитые сильным ударом, кусочки брони рванулись вглубь отделения, а на их месте вдруг появился заострённый наконечник болванки.

Парень почувствовал острую боль в левом предплечье, и в этот же миг, удар в левую часть головы. В глазах вспыхнул ослепительный свет. Сознание померкло, а тело механика непроизвольно задёргалось. Танк остановился. Осколки двигались дальше. Они врезались в перегородку, отделявшую водителя от экипажа, и с лёгким звоном осыпались на пол.

Когда всё закончилось, командир танка спросил:

– Все живы?

Радист и пушкарь, что-то промычали сквозь зубы, но водитель ничего не ответил. Старший сержант понял, что тот лишился сознания и приказал: – Глеб заряди пушку, и вместе с Иваном лезьте к механику. Достаньте Долю из кресла и посмотрите, что с управлением?

Танкисты спустились с высоких насестов и оказались на днище среднего танка. Они открыли броневую перегородку. По-очереди втиснулись в носовую часть тесной машины и увидели боевого товарища.

Доля сидел, нагнувшись вперёд, и упирался лбом в перископ. В стороне от приборной панели, из толстой брони торчал наконечник снаряда. Заострённый цилиндр блестел, как полированный и походил на шляпку гриба, который пробился сквозь плотный асфальт.

Шлема на голове Доли не было, а половина лица заливала алая кровь. Левый рукав комбинезона превратился в лохмотья. Кожа предплечья оказалась разорвана во многих местах. Сквозь дыры виднелись обнажённые мышцы. Глеб потрогал шею приятеля, нащупал слабенький пульс и с облегчением вздохнул:

– Жив!

Парни посадили механика прямо, осмотрели рычаги и педали, и убедились, что управление в полном порядке. С огромным трудом они подняли Долю с жесткого кресла, оттащили назад и положили на металлический пол.

Пока танкисты возились с раненым другом, командир проверил поворотные механизмы башни с орудием и убедился, что всё надёжно работает, Он очень медленно повернул свою пушку в сторону той проклятой «гадюки», которая их недавно подбила.

Фашисты увидели, что болванка попала в лобовую броню «англичанки» и она сразу застыла на месте. Артиллеристы решили, что с ней всё покончено. Они перезарядили орудие и переключили внимание на прочие танки, что продолжали атаку.

Николай хорошенько прицелился и потянул за рычаг спускового устройства. Грохнул оглушительный выстрел, от которого заложило всем уши. Снаряд попал в защитный щиток, и ослепительный взрыв свернул ствол «гадюки» налево.

Куски металла полетели в разные стороны. Они скосили расчёт, как сухую траву, и врезались в ящики с боеприпасами. Один из снарядов детонировал от такого удара и на месте артиллерийской позиции возник бушующий огненный смерч.

Командир перевёл дух и, не отрываясь от перископа, сказал: – Глеб, перевяжи Долю и возвращайся к орудию. Иван, садись на место механика и проверь, можем ли мы двинуться вперёд и назад?

Радист знал, что нужно делать, но до этого случая, водил танк от случая к случаю. Машина дёрнулась несколько раз, но всё же тронулась с места и, немного петляя то вправо, то влево, пошла к фашистским окопам. Скоро Иван приноровился к тугим рычагам управления. «Матильда» подключилась к атаке и послала врагу все снаряды, что имелись в боеукладке.

Как и в прошлые дни, прорыв опять не удался. Стрелки не смогли пройти сквозь плотный огонь, что бил с позиций противника. Бойцы потеряли большое число верных товарищей, тотчас залегли и медленно отступали назад. Они перебирались от воронки к воронке и таились в любой складке местности, где можно укрыться от пуль и осколков, свистящих вокруг.

Уцелевшие бронемашины остались без поддержки пехоты и покатились обратно, к советским позициям. Они вернулись в ложбинку, где находились в перерыве между атаками, вылезли из раскалённых корпусов «англичанок» и стали осматривать и ремонтировать технику.

Пока экипажи пополняли запасы горючего, снарядов и патронов для пулемётов, офицер осмотрел остатки своего батальона. Старлей подвёл итоги боёв и печально вздохнул.

– «Комбат недавно погиб. Из трёх командиров танковых рот, прибывших сюда, я остался один. За два месяца, из двадцати семи машин, из строя вышло шестнадцать «Матильд» и три «Т-60». Причём, все безвозвратно. За это короткое время, нам дважды пришло пополнение. Правда, это были лёгкие танки «БТ-7» и «Т-26». Поэтому, редко кто смог пережить больше двух атак на фашистов.

«Англичанки» держались значительно лучше, но лишь до тех пор, пока на этом участке не появились «гадюки». Из последнего боя назад пришли семь машин. Причём, две из них изувечены. У одной разворочена пушка так сильно, что она ни на что не годиться. У второй намертво заклинило башню.

Три штуки остались на поле сражения, и удастся ли их, утащить к советским позициям, никому неизвестно. Слишком близко они подошли к окопам фашистов и, скорее всего, фрицы уволокут их к себе. На той стороне достаточно трофейных машин. Фашисты смогут собрать из трёх подбитых одну, а то и две совершенно исправных.

Выходит, скоро наши «Матильды» встретятся со своими подругами и сойдутся во встречном бою. Интересно, что сможет сделать 42-х миллиметровая болванка Британии против 75-ти миллиметровой английской брони? Скорее всего, ничего. Значит, придётся идти на таран. Говорят, что фашисты этого очень не любят.

Хорошо, что в последнем бою удалось уничтожить шесть противотанковых пушек, в том числе две «гадюки». Значит, при новой атаке мы потеряем меньше машин, чем сейчас». – старлей отвлёкся от горестных мыслей и подошёл ближайшему танку.

Экипаж из трёх человек пытался извлечь из машины раненого молодого механика.

Доля был без сознания и его осторожно тащили сквозь люк, врезанный в днище. Офицер подождал, пока сержанта уложат на землю. Он осмотрел его раны и сказал:

– Отослать в медсанбат с первой полуторкой. – оценивающе посмотрел на «Матильду», мол, в каком она состоянии, и увидел круглое донце снаряда, торчащее из толстой брони.

Старлей похолодел от испуга и ощутил, как по спине бежит струйка холодного пота. Мужчина подумал: – «И как они только решились ехать в этой машине? Ведь, эта дура может взорваться в любое мгновенье».

Он приказал всем отойти на несколько метров и громко крикнул Матвеича и другого пожилого ремонтника, что имели внушительный опыт. Офицер подождал, пока они подойдут. Показал на снаряд и спросил:

– Что будем делать с этой штуковиной?

Старики осторожно подошли к «англичанке». Они осмотрели хвостовую часть боеприпаса, переглянулись и, поняв друг друга без слов, согласно кивнули. После чего, Матвеич сказал: – Не стоит его даже касаться. Лучше взорвать прямо на месте.

– Действуйте. – буркнул старлей и твёрдо добавил: – Но сделайте так, чтобы не угробить машину.

Ремонтники позвали молодой экипаж пострадавшей «Матильды» и, ссылаясь на офицера, заставили их взять в руки лопаты. Они приказали рыть мягкую землю и насыпать её в вещмешки, плащ-палатки и пустые коробки.

Тару, забитую грунтом, осторожно подняли на подбашенную коробку и через люк механика спустили в его отделение. Всё разместили у приборных щитков иобложили, то место брони, где плотно застряла болванка.

Устроив защитную стенку, старики вылезли из тесной машины, и подошли к носовой части танка. Они привязали к рыму верёвку и повесили на неё простую «лимонку». Причём устроили так, чтобы она оказалась рядом с донцем снаряда, торчащим из толстой брони.

Технари приказали всем срочно укрыться, где только можно. Они выдернули чеку из гранаты, отбежали к «Матильде», находившейся рядом и затаились за её прочным корпусом.

Вспыхнул короткий запал. Через четыре секунды, «лимонка» взорвалась, и от такого удара детонировал тол, наполнявший снаряд. Ударная волна детонации рванулась в разные стороны, но вокруг находилась броня. Осколкам некуда было деваться, и они полетели лишь в двух направлениях, вперёд и назад.

Едва развеялся дым, ремонтники и танкисты рванулись к «Матильде» и с большим интересом осмотрели результат разминирования. В прочной броне виднелась весьма аккуратное, оплавленное по краям, отверстие размером со среднее яблоко. Полюбовавшись на эту отдушину, кто-то из танкистов сказал, мол, сейчас стало жарко, а она пригодиться для вентиляции танка.

Ремонтники облегчённо вздохнули и пошли за аппаратом для сварки. Нужно было закрыть новую дырку листом толстой стали. Это не вернёт броне прочность. Зато, успокоит механика. Он не станет думать о том, что в любое мгновение, в его отделение прилетят осколки и пули. К тому же, всем отлично известно, что снаряды не попадают два раза в одно какое-то место.

Члены экипажа переглянулись и полезли в машину. Они принялись выгребать рыхлую землю, что высыпалась из рваных мешков или ящиков, пробитых кусками болванки.

Грунт сдвигали к эвакуационному люку, врезанному в днище машины, и бросали наружу. Освободившись от мусора, ребята хорошо осмотрели внутренности английского танка, проверили управление и приборы и убедились, что всё в полном порядке.

К этому времени, из окопов стрелков принесли раненых красноармейцев и, погрузили в пустые полуторки. Грузовики тронулись с места и на всех парах помчались к селу под названием Парфино. Им было нужно очень спешить. В любой момент могли появиться «лаптёжники» и расстрелять небольшую колонну, идущую в госпиталь.

Среди тех, кого везли в тыл, оказался и Доля. Он ещё был без сознания и не увидел, как ребята из его экипажа стояли у края просёлка и печально смотрели вслед автомобилям. Каждый из них размышлял:

– Доедет ли парень до места живым, или нет? – о том, что будет с ними, они не хотели и думать. Молодые люди не верят в свою скорую смерть. Каждый считает, что это может случиться, только с кем-то другим.

Парень очнулся уже через день. Он с огромным трудом поднял тяжёлые веки, ощутил дурноту и снова зажмурился. Танкист полежал, не открывая глаза, и незаметно уснул. Ближе к вечеру, Доля слегка оклемался. Он посмотрел по сторонам, увидел подошедшую к нему санитарку и тихо спросил:

– Что со мною случилось?

– Осколок попал тебе в голову. Он срезал часть кожи и стесал кусок кости рядом с макушкой. – ответила девушка.

Медичка носила белый халат поверх солдатской одежды. Он оказался ей очень велик. Поэтому не давал разглядеть её худую фигурку. Доля едва оторвался от созерцания сестры милосердия.

Парень ощутил беспокойство в глубине головы и решил пощупать зудящее место. Он попытался поднять левую руку, почувствовал резкую боль и тихонечко вскрикнул.

Девушка схватила ладонь молодого танкиста, повисшую над армейской кроватью. Она положила её на постель и сказала: – Тебе нельзя ей шевелить. Мышцы сильно поранены и нужно не менее месяца, чтобы они все зажили.

Кое-как парень перевёл сбившееся от боли дыхание. Он проглотил плотный комок, появившийся в горле, и спросил о том, что его волновало больше всего: – А что с головой? Теперь там будет большущая лысина?

– Не волнуйся. – усмехнулась сестричка: – Врач стянул края твоей раны и наложил несколько швов. Так что, если отрастишь потом волосы, то шрам будет совсем не заметен.

На другой день, головокружение и боль в голове чуть ослабли, а ещё через два, парень встал без чьей-либо помощи. Доля поднялся на дрожащие ноги. Опираясь здоровой рукой на спинки кроватей, он сделал первый, неуверенный шаг.

Молодой человек переждал дурноту, подступившую к горлу, и шагнул к проёму, что виднелся в стене. Он вышел из большой солдатской палатки, где лежал вместе с десятком бойцов, осмотрелся и с удивленьем увидел, что оказался в густом сосновом лесу.

Между большими деревьями стояли шатры из брезента, в которых сейчас размещался маленький госпиталь. Никаких красных крестов, нарисованных на полотняных полотнищах, вокруг не было видно.

Воюя против Советской страны, фашисты не обращали внимания на символы международной гуманитарной организации. Они бомбили их с той же яростью, что и военные части.

Вокруг сновали пожилые врачихи и молодые сестрички, все были одеты в халаты белого цвета. От обилия женщин, у парня разбежались глаза, и вновь закружилась его голова.

Что ни говори, а сильное сотрясение мозга дало себя знать в полной мере. Кое-как придя в себя, Доля присмотрелся к медичкам и, наконец-то заметил, какие у всех усталые, серые лица.

Оно и понятно, ведь фронт находился так близко, что грохот разрывов доносился очень отчётливо. Машины с красноармейцами шли беспрерывным потоком. Всех нужно было принять и осмотреть. Затем, снять грязные окровавленные бинты, наложенные в антисанитарных условиях, очистить и обработать все повреждения тела и заново перевязать.

Многих бойцов приходилось тотчас оперировать. Так что, хирурги работали денно и нощно. Они вправляли выбитые суставы и челюсти, отпиливали раздробленные руки и ноги, сшивали резаные и рваные раны. И всё это почти без наркоза. В редких случаях, больному давали стакан неразведённого спирта.

Значительно чаще, обходились без этого. Спирта, как всегда, не хватало. Врачи ведь совсем не железные и им требовалось часто снять напряжение. Это им удавалось, сделать лишь единственным способом, как следует, выпить, перед тем, как уснуть.

Поэтому, солдатам совали в рот деревянную палочку, вот и вся анестезия в отделении хирургов. Делали это по двум особым причинам. Во-первых, боец не так громко кричал от ужасающей боли на операционном столе. А во-вторых, он не мог откусить себя случайно язык или раскрошить свои зубы, когда сильно стискивал челюсти.

Медсёстрам приходилось значительно хуже. Медички смотрели за всеми больными, кормили с ложечки самых «тяжёлых» и выносили за ними дерьмо. Они меняли повязки, а окровавленные бинты пускали в дело по несколько раз.

Для этого их стирали вручную. Сушили на тонких верёвках, натянутых между палаток, и гладили утюгами, в которых лежали раскалённые угли. От такого труда, поневоле осунешься. А если кому-то из раненых требовалось переливание крови, то её отдавали те же голодные, измученные до последних пределов, девчонки.

Как только танкист стал двигаться самостоятельно, его одели в поношенную солдатскую форму, снятую с одного из умерших, и выписали из госпиталя прифронтовой полосы. В этом учреждении оказывали только первую помощь, и там не было места для выздоравливающих. Поэтому всех тех, кто мог пережить транспортировку в грузовике, отправляли в тыл, на поправку.

На пятый день, Долю посадили в кузов полуторки и вместе с прочими ранеными отвезли к железной дороге. Там погрузили в санитарный вагон, уложили на жёсткие полки и отправили всех на восток.

Голова почти не болела, но левая рука у механика висела на перевязи, словно чужая. Доля мог что-то делать одной только правой. Слабость и дрожание конечностей постепенно исчезли, и парень стал подсоблять медсестричкам, по мере своих слабых сил.

Он ворочал «тяжёлых» больных с боку на бок, пока худые девчонки подставляли и убирали зловонные судна, которые здесь называли железными «утками». Ещё он кормил с ложечки, тех несчастных соседей, что не могли кушать сами, и наловчился накладывать простые повязки. К помощи Доли отнеслись благосклонно и врачи стали кликать механика просто «медбратом».

Через пять дней поезд прибыл в городок Бологое, выгрузил больных на открытый перрон и умчался назад. Перед местными медиками встал насущный вопрос: – Кого и куда дальше везти? – лежачих и самых «тяжёлых» нужно отправить далеко на восток.

Им ещё долго лечиться. Да и удастся ли им, снова вернуться в ряды Красной Армии, никому неизвестно? С выздоравливающими дело другое. Не стоит их катать туда и обратно, а лучше всего, послать в Калинин или в Москву. Оттуда ближе всего до линии фронта.

Хорошо, что Доля подумал об этом заранее. Он знал в лицо главврача, и за день до приезда на станцию, увидел начальника в тамбуре одного из вагонов. Танкист подошёл к офицеру, подождал, когда тот докурил свою папиросу, и попросил разрешения обратиться к нему.

Майор затушил короткий окурок, посмотрел на больного и узнал добровольного молодого «медбрата». Он устало кивнул. Парень выложил подготовленную заранее речь: – Я танкист. Поэтому, после лечения меня отправят на какой-нибудь военный завод, где тут же включат в экипаж новой машины.

Сам я родом из-под Нижнего Новгорода, где живут мои дорогие родители. В городе делают танки. Так что, лучше всего, мне ехать в тот госпиталь, что расположен в этих местах. Пока я доберусь до деревни, пока навещу всех родных, рана на руке заживёт. Я получу направленье на фронт и окажусь в том самом месте, куда меня, всё равно бы направили.

Военврач согласился с выводами молодого сержанта и обещал выполнить его необычную просьбы. Когда наступила пора расставаться, Доля получил направленье туда, куда он просил. В бумагах было написано, что для продолжения лечения он направляется в один из горьковских госпиталей.

Обратный путь оказался не настолько простым и удобным, как дорога на фронт. Туда его везли в войсковом эшелоне, а теперь, приходилось самому лезть в состав, переполненный беженцами. Поезда с пассажирами ходили нерегулярно, а желающих ехать далеко на восток, было великое множество.

Покрутившись у касс, осаждённых людьми, Доля вдруг понял, что вряд ли он получит билет по предписанию, выданному в комендатуре. Да и брать штурмом вагон с больною рукой не очень сподручно.

Тогда он двинулся на запасные пути, нашёл санитарный состав, готовый идти на восток, и заговорил с молодыми сестричками. Он показал милым девушкам свои документы и рассказал, как помогал обслуживать «тяжёлых» больных. После чего, обещал делать всё то же самое, а взамен попросил довезти до города Горький.

Одетого в старую форму, механика три раза гнали взашей. Потом ему вдруг повезло. Танкиста узнала одна из врачих, с которой Доля доехал до села Бологое. По какой-то причине, женщину перевели в другой эшелон и отправили вглубь великой страны.

Хирург подошла к начальнику поезда и пообщалась с мужчиной. Она объяснила, что знает сержанта, как неплохого медбрата, и попросила оказать ему помощь. С больного сняли повязку и убедились, что парень не дезертир, и он действительно ранен.

После чего, опять забинтовали левую руку, посадили в вагон и приказали во всём помогать юным сестричкам. Главной заботой танкиста стали два «самовара», лежавших в одном из купе.

Это были молодые ребята, которым довелось оказаться в лёгких танках, подбитых фашистами. Они обгорели до такой сильно степени, что на них было страшно смотреть. Обоим отрезали руки и ноги под самый верхний сустав. Так что, несчастные не могли ничего, даже перекатиться с бока на бок.

Парни выли от боли и от ощущения полной беспомощности. Оба просили вогнать им смертельный укол, но почему-то врачи, не хотели этого делать. Видно, боялись брать грех себе на душу. Вместо фатальной инъекции они успокаивали тяжёлых больных и с удивительным жаром уговаривали их потерпеть, словно надеялись, что скоро конечности вырастут вновь.

Все лежачие места в том вагоне оказались забиты, и Доля ночевал на полу. Он спал между полками, на которых находились калеки. Хотя, минуты того забытья, что удавалось урвать ему ночью, трудно было назвать крепким сном. После дня беготни по вагону, он постоянно вскакивал на ноги и подавал «самоварам» то воду, то «утку». А чтобы их как-то развлечь травил весёлые байки из жизни.

Он рассказал о своём крепком дедушке, который ездил в Сибирь, чтобы мыть там драгоценное золото. Сообщил о своём любимом отце, работавшим крючником на пристанях Волги. Потом доложил, как батя вернулся с Германской войны, стал красным кавалеристом и дослужился до должности председателя большого колхоза.

Ребятам было так плохо, что Доля не утерпел и поведал историю, о которой, наверное, не стоило ему вспоминать.

Авантюрные наклонности деда Василия, частично передались и Фёдору, отцу молодого танкиста. Он тоже любил иногда много выпить, а захмелев, принимался рассказывать о воинских подвигах, совершенных на «германской» войне. Как-то раз, он угощал приехавшего в село проверяющего. Он сильно принял на грудь и начал хвастаться тем, что был кавалером трёх георгиевских крестов.

Районный начальник послушал рассказ о лихих подвигах своего подчинённого, недоверчиво покачал головой и усомнился в этих историях:

– Слишком уж много, для одного человека! Даже для такого кавалериста, как ты.

Обиженный недоверьем мужчины, Фёдор резво вскочил с табуретки. Он обошёл сторонкой жену, что хотела его удержать, и метнулся в дальнюю комнату дома.

Там он открыл деревянную крышку своего сундука и достал боевые реликвии. Как он их сохранил в годы долгого плена и лихолетья гражданской войны, никому неизвестно.

Фёдор почти что, бегом принёс всё в гостиную. Он сдвинул в сторонку стаканы с крепкой, как огонь самогонкой, переставил миски с капустой и варёной картошкой и быстро очистил местечко на голой столешнице.

Он бережно развернул потёртую льняную тряпицу, в которой хранились награды. Затем, вынул из свёртка небольшую колодку с медалями и с гордостью положил перед гостем.

Уполномоченный представитель из центра заинтересованно посмотрел на знаки воинской доблести Российской империи. Мужчина увидел два серебряных и один крест с позолотой, скорчил недовольную мину и укоризненно покачал головой:

– Наша страна задыхается в тисках империализма, а у тебя в сундуке без всякого дела лежат изделия из драгоценных металлов. Как же так, дорогой мой товарищ? Ты же сознательный человек советской формации. Тебе наша партия вручила такой важный пост, а ты упрямо цепляешься за никчёмные сейчас побрякушки?

Выслушав гневную речь проверяющего, Фёдор тотчас протрезвел и сказал:

– Давно хотел сдать государству, но всё не найду свободного времени. Сам знаешь, сколько дел в нашем колхозе. Завтра ты отправишься в город, так у меня к тебе просьба. Занеси их по нужному адресу и сдай в фонд восстановленья страны.

Чиновник кивнул и сунул кресты в карман новомодного френча. Эту одежду, проверяющий сшил в подражание генеральному секретарю партии ВКП(б) – товарищу Сталину.

Он налил ещё полстакана прозрачной горилки, и застолье продолжилось. Правда, у Фёдора пропало всё настроение, а на душе у него страшно скребли чёрные кошки. Он сидел за столом, почти что, не пил и лишь делал вид, что ему очень весело.

Утром нового дня, Фёдор поднялся ещё на рассвете. Сначала хозяин занялся транспортом вельможного гостя. Он выгнал пегую лошадь из дровяного сарая и быстро запряг в двуколку райкомовца.

Затем, он поднял и похмелил городского начальника, который ещё не проспался, как следует. Поддерживая молодого чиновника, он вывел его из избы, помог подняться на небольшое сидение и усесться на жёстких досках. После чего, вложил потёртые вожжи в вялые руки и проводил экипаж за ворота.

Какое-то время, Фёдор хмуро смотрел вслед уезжающему домой человеку. Потом протяжно вздохнул, повернулся к стоявшей рядом жене и печально сказал:

– Хорошо, что не успел похвалиться, именной дарственной шашкой, не то и её пришлось бы отдать.

Колхоз «Красные Лебеди» был крупным сельхозпредприятием и состоял из множества небольших деревень, разбросанных на огромном пространстве. По долгу вверенной службы, Фёдору приходилось часто бывать во всех поселениях. Дороги меж ними имелись лишь грунтовые, и едва выпадал сильный дождь, как они становились почти не проезжими.

Зимой было значительно хуже. Часто случались метели, бураны и вьюги. Они приносили снега очень большой глубины. Иногда, сквозь сугробы не удавалось пройти на обычных санях. Лошади выбивались из сил и останавливались на половине дороге.

Из-за этого, не всегда получалось, обернуться туда и обратно, за коротенький день. Мужчине лишь оставалось, завернуть в ближайшую по пути деревеньку и ночевать у местных сельчан.

Такие отлучки не проходили бесследно. Время от времени, у председателя возникал бурный роман с какой-нибудь одинокой солдаткой. Следуя семейной традиции, Фёдор тотчас ударялся в загул и исчезал на несколько дней.

Потом, он пьяный вдымину, являлся домой, брал из тайника именную драгоценную шашку, и опять уезжал неизвестно куда. Спустя какое-то время, он уставал от долгого пьянства, с покаянным видом возвращался в семью и просил прощения у любимой жены.

Евдокия Григорьевна вставала в привычную позу – «руки в бока». Она сильно гневалась и устраивала строгий допрос. Скоро она узнавала, где проживает очередная разлучница, и начинала военные действия.

Она садилась в председательские сани или телегу, взмахивала вожжами и мчалась к новой пассии своего непутёвого мужа. Там женщина учиняла грандиозный скандал и, часто с рукоприкладством, возвращала дорогое оружие. Лишь после этого, она облегчённо вздыхала и оправлялась домой.

Скоро люди в колхозе узнали, что драгоценный подарок пьяного Фёдора, у себя не удержишь. Всё равно придётся вернуть его законной жене. Она в своём праве и против этого, никуда не попрёшь.

Тогда новые пассии начали действовать чуть по-другому. Пока Фёдор находился у них, хитроумные дамы выбирали удобный момент, когда ухажёр крепко спал. Они выковыривали из гнёзд самоцветы и оставляли себе, как символ их крепкой любви.

С течением времени, камней становилось всё меньше и меньше и постепенно, они все исчезли. Коварные женщины пошли ещё дальше и, в предчувствии скорой разлуки, стали спиливать золотые накладки.

Так что, когда Фёдор вошёл в положенный возраст, угомонился и перестал бегать налево, прекрасные ножны утратили все украшения. Хорошо, что ни одна из любовниц не смогла отделить золочёную рукоять от клинка. Правда, дорогое покрытие с неё соскоблили.

Несмотря на свои недостатки, Фёдор был человеком удивительно честным. Он никогда не брал добро из колхоза и не делал чего-то такого, что пошло бы людям во вред. Об этом говорит один единственный случай, о котором механик узнал от своей милой мамы, Евдокии Григорьевны.

Как-то раз, она пришла усталая с фермы, шагнула в просторную горницу и разглядела, что за столом сидит крепкий мужик из соседней деревни. Он о чём-то беседовал с мужем. Фёдор долго выслушивал какие-то речи, а потом рассвирепел. Он поднялся на ноги, схватил гостя за шкирку и вышвырнул его за порог.

Утром, возле ворот остановилась телега. С неё слез вчерашний молодой посетитель. Он снял с повозки мешок пшеничной муки, поставил его у порога и тут же уехал. Вернувшись вечером домой, Фёдор вошёл в тёмные сени, наткнулся на куль, стоявший у двери, и строго спросил:

– Откуда здесь это?

Евдокия Григорьевна поведала мужу о странном визите. Фёдор схватил нежданный подарок и, держа на руках, вышел во двор. Он подбежал к небольшому забору и швырнул поклажу на улицу. Тяжёлый мешок зацепился за острый кол низкой ограды и повис на плетне. Рогожа немедленно лопнула. Из прорехи показалась мука и неспешно посыпалась на голую землю.

– Феденька! – запричитала жена: – Дети голодные, а ты хлеб на ветер бросаешь! – она схватила чистую миску, подбежала к забору и хотела подставить посуду под белую струйку, что текла из дыры.

– Не сметь! – закричал взбешенный Фёдор. Он схватил жену за плечо, повернул к себе и так посмотрел ей в глаза, что женщина всё поняла. Если сейчас она не послушается, то он ударит её по лицу.

Не желая того, чтобы муж перешёл эту грань в отношениях, она отвернулась, тихо заплакала и вернулась домой. Чуть позже, начался сильный дождь и та мука, что не съели куры и овцы, смешалась с уличной грязью и бесследно исчезла.

Заодно, парень рассказал о себе. В частности случай о том, как месяц назад, политрук вдруг решил сменить ему имя.

Возвращение домой

Неделю спустя, войсковой эшелон прибыл на станцию Горький. Доля простился с сестричками и с двумя «самоварами», к которым сильно привык. Танкист пожелал всем здоровья и счастья и дивнулся к тамбуру.

Ранним утром он сошёл с санитарного поезда и отправился в госпиталь, расположенный рядом. Там всюду царила неразбериха. Привезли много раненых, всех нужно было принять, осмотреть и разместить в переполненных помещениях здания.

Ближе к полудню, в кабинет главврача пригласили танкиста. Пожилой офицер просмотрел его документы и взглянул на рану руки. После чего, предложил сдать форму в каптёрку и пройти в большую палату. Больной повторил то, что говорил раньше майору, а напоследок сказал, что хотел бы сначала, съездить к родным.

Измученный врач не стал возражать. Как и прочие войсковые больницы, сиё учреждение было забито сверх всякой меры. Коек на всех не хватало, и очередной пациент оказался всем в тягость. Ведь его нужно кормить, лечить и вкладывать в парня силы и драгоценное время.

Поэтому, Долю внимательно выслушали и с радостью дали отпуск на шесть полных недель. Мол, рана у тебя не тяжёлая. Так что, по истечении этого времени вернёшься сюда. Мы тебя снова осмотрим и, если всё будет в порядке, выдадим справку о твоём излечении. Получив все бумаги, пойдёшь в районную комендатуру, а оттуда на фронт.

Когда он вышел из госпиталя, время уже близилось к позднему вечеру. Парень хорошо помнил, что в довоенные годы, до родимой деревни можно было добраться за десять-двенадцать часов.

Сначала сто тринадцать км по железке, до станции, что зовут Арзамас, а потом пешим ходом, ещё двадцать вёрст. Сколько сейчас это потребует времени, он даже не мог и представить себе.

Железные дороги забиты составами, как бочки грибами, и как ходят теперь поезда с пассажирами вообще неизвестно. Доля решил, что лучше всего двинуться в путь прямо с утра и пошёл к Робе и Вале. Они жили недалеко от завода «Красное Сормово» и в их общежитии можно было поспать.

Ни того, ни другого, дома, к сожалению, не было. Парню пришлось ожидать, сидя на лавочке, стоявшей возле крыльца. Братья вернулись ближе к полуночи. Они крепко обняли возмужавшего Долю и скупо порадовались его возвращению в город.

Оба уже несколько лет трудились без выходных и отпусков и пахали по двенадцать, а то и четырнадцать часов каждые сутки. Так что, на большее проявление чувств у них не хватало физических сил.

Ребята подошли к крепкой тётке, одетой в чёрную форму охранника «ВОХРа». Они долго с ней говорили, что-то доказывали, и, наконец, упросили упрямую женщину пропустить Долю внутрь общежития.

Пока шли по коридору, Валя рассказал, что парень приехал очень удачно. Все их соседи служили в соседнем цеху. Там вдруг случился крупный аврал, и персонал будет работать всю ночь. Восемь коек сейчас совершенно свободны и гость может лечь там, где захочет.

Хозяева привели Долю в просторную унылую комнату. В ней находилось десять железных армейских кроватей, стол, фанерные тумбочки и несколько простых табуреток.

Братья открыли сумку из «чёртовой кожи», что принесли с собою с завода. Они достали пару кусков ржаного чёрного хлеба и несколько варёных картофелин. Затем, взяли с подоконника старую газету «Известия» и собрались её постелить вместо скатерти.

Для начала, они перелистали страницы и внимательно посмотрели, нет ли где-то портретов членов правительства? Не дай Бог, зайдёт, кто-то в комнату и случайно увидит, что на ликах вождей, стоит их закуска. Тогда братец держись. Стукнут в НКВД, приедет за тобой «воронок» и отправят в Сибирь, на лесоповал. На заводе тоже не сладко, но там, говорят, очень плохо.

Затем, Роба сходил в общую кухню, расположенную в другом конце коридора и принёс оттуда, небольшую кастрюльку с крутым кипятком. Три гранёных стакана, старый источенный нож и блюдечко с крупной каменной солью завершили сервировку стола.

Доля вынул из вещевого мешка чекушку с белой наклейкой, щёлкнул ногтем по стеклу и хвастливо сказал:

– Чистый медицинский спирт. – он водрузил ёмкость на пустую столешницу, а рядом устроил банку американской тушёнки и буханку ржаного чёрного хлеба. Всем этим его снабдили в дорогу благодарные парню сестрички.

Братья переглянулись, и Валя твёрдо сказал:

– Убери со стола эти консервы. Они тебе ещё пригодятся.

– Да и спирт с хлебом тоже. – хмуро добавил насупленный Роба: – Ты говорил, что завтра едешь к родителям. Вот и отдашь всё это маме. Пусть она поменяет на зерно и картошку. Запомни, теперь ты не в армии. Из госпиталя ты ушёл по собственной воле, ни продовольственных карточек, ни денег у тебя не имеется.

Так что, жрать тебе шесть недель будет нечего. Ты хочешь пожить спокойно в деревне, но вряд ли мама, папа и Владя смогут хоть что-то от себя оторвать для тебя. Они сами живут на голодном пайке.

Доля сильно смутился. Он вдруг вспомнил о том, что перед тем, как подался на фронт, в его бедной семье было удивительно голодно. Перед глазами всплыли строки письма, которое прислали родители. То самое, где мама ему сообщила, что если бы не цыганский барон, то ей бы Владе плохо пришлось.

Парень печально вздохнул, и сгрёб со стола все подарки, которыми хотел угостить своих братьев. Он сложил всё в мешок и невольно задумался: – «Мне-то казалось, что здесь всё наладилось». – размышлял он уныло: – «А тут стало хуже».

Всё время, пока Доля находился на фронте, его кормили достаточно плотно и сытно. Не всегда удавалось поесть горячий кулеш, но всё же, парень не был голодным до той сильной степени, что сильно сводило живот. Уж, что-что, а сухие пайки, в виде тушёнки и хлеба, выдавали почти что всегда.

В отличие от советских танкистов, пехота частенько сидела на одних сухарях, а иногда вообще, оставалась ни с чем. Причём, такой пост мог протянуться несколько дней. Попав в санитарный вагон, Доля сразу отметил, что рацион здесь на удивительно скудный.

Но то, как питаются люди в тылу, его поразило значительно больше: – «То-то они, все такие худые. – глядя на братьев, думал механик: – Вкалывают по полторы, а то и по две полные смены, а жрать, в общем-то, нечего. Что же тогда творится в деревне?»

Они съели по паре холодных варёных картофелин, посыпанных каменной солью. Закусили ржаным чёрствым хлебом, полученным братьями на рабочие карточки, и запили еду пустым кипятком.

Заметив, что парень совсем загрустил, Валя сказал парню, о том, что на их огромном заводе, наконец-то, освоили производство замечательных танков. «Т-34» сходят с конвейера, один за другим, словно это не боевые машины, а всем привычные железные вёдра.

Конечно, они пока не дотягивают до тех «тридцатьчетвёрок», что делают далеко на Урале, но нисколько не хуже, чем те, что клепают сейчас в Сталинграде. А если их сравнивать с «ГАЗовскими» «Т-60», то это чудо, а не боевая машина.

Доля вспомнил двух «самоваров», с которыми ехал до Горького и помрачнел ещё больше: – «Не дай Бог попасть в «картонную коробку с бензином»! – подумал механик, а чтоб завершить неприятную тему сказал:

– Завтра всем рано вставать, так что, давайте лучше ложиться.

Братья тотчас согласились. Они дружно убрали с небольшого стола, повалились на койки и, через минуту, все крепко уснули.

Последнее время, Доля спал очень мало и плохо. Сначала, мешал грохот орудий, не смолкавший ни ночью, ни днём. Затем, постоянно мешали крики и стоны раненых в госпитале, и стук колёс санитарного поезда. Лишь, попав в общежитие, он оказался, наконец, в тишине, и провалился в глубокий беспамятный сон. Жаль, что новое утро пришло неожиданно быстро.

В пять часов после полуночи, включились заводские сирены, и гудки разного тона поплыли над городом Горьким. Одни были рядом, другие на большом отдалении, но все, как один, будили несчастных людей и звали их всех на работу.

Громкие звуки ворвались в сознание и заставили парня поднять тяжёлые веки. Он оторвал голову от тощей подушки и глянул вокруг. Доля увидел, что Валя и Роба уже сидят на кроватях. Он поднялся на ноги и стал собираться в дорогу.

Действуя удивительно быстро, братья привели себя в полный порядок и позавтракали, так же скудно и просто, как и ужинали ещё накануне. Они вышли из общежития и влились в поток мрачных людей, текущий к заводу.

Транспорта в городе практически не было. Тысячи измученных тружеников двигались в одном направлении. Они скапливались у проходной и, предъявив пропуска, исчезали за высоким забором. Доля простился с родными у ворот предприятия. Он крепко пожал братьям руки и направился на ближайшую станцию.

Линия Горький – Арзамас было очень короткой. Она шла с юга на север и соединяла главные ветки горьковской и казанской железной дороги. Поэтому, оказалась загружена не до такой сильной степени, как те пути, что вели с востока на запад.

Несмотря на такое положение дел, Доля долго стоял в большой длинной очереди. Ближе к полудню, механик всё же прорвался к маленькому окошечку кассы. Он предъявил свои документы, чуть поскандалил с кассиршей, и, наконец, получил билет в нужный поезд. С огромным трудом он втиснулся в плацкартный вагон, переполненный беженцами, и почти всю дорогу простоял в коридоре.

Лишь после полуночи из ближайшего к Доле купе неожиданно вышло сразу пять человек. Оказавшиеся невдалеке, пассажиры переместились на пустые места. Стало немного свободнее, и парень уселся на заплёванный пол. Он с радостью вытянул гудящие от усталости ноги. Привалился спиной к перегородке вагона и тотчас уснул.

Хорошо, что ехать ему было нужно не так далеко, чуть более ста километров. Такую дистанцию, на тяжелой «Матильде», он мог проехать за пять с чем-то часов, а тут, Доле пришлось, пилить более суток.

Поезд двигался не быстрей пешехода. Он тормозил на каждом разъезде и пропускал всех подряд. В первую очередь, эшелоны с войсками, летящие с севера к югу. Затем, шли составы с заводским оборудованием, бредущие в обратную сторону.

На следующий день, уже ближе к вечеру, парень прибыл в городок Арзамас. Он вошёл в крохотный зал ожидания небольшого вокзала и увидел ту же картину, что и везде в западной части страны.

Помещение было плотно забито измученными донельзя людьми. Благодаря Гитлеру, напавшему на СССР, они бросили дома и работу, лишились всего, что имели, и теперь удирали от бомбёжек и голода неизвестно куда.

Доля вышел из города и устремился к деревне, где жил до войны. К счастью танкиста, дорога была совершенно сухая, а погода стояла достаточно тёплая. Так что, идти оказалось легко, а после долгой езды в душном вагоне даже приятно.

За всё время пути, ему не попалось ни привычной полуторки, ни даже обычной крестьянской телеги. Все люди работали в поле, и движения не было сейчас никакого.

К одиннадцати часам, парень дошёл до родимой деревни. Он прошагал по тёмной, запущенной улице и удивился тому, что она совершенно пустынна. В мирном сороковом, да и в сорок первом году, среди тёплого лета здесь собиралась вся молодежь ближайшей округи. Отовсюду слышался девичий смех, доносились весёлые песни, частушки, звучала игра на гармони или простой балалайке.

Теперь стояла та тишина, что называется мёртвой. Нигде не звучало ни единого звука, словно вокруг не осталось ни единой души. Лишь слабый свет еле сочился из окон домов. Он говорил всем о том, что в них ещё кто-то живёт.

Правда, сейчас это было не сияние керосиновых ламп, которые, так же, как и винтовки оружейника «Мосина», почему-то зовут трёхлинейками. Судя по частому мерцанию пламени, всюду горели лучины.

Танкист дошёл до двора, в котором он не был почти целый год. Парень поднялся на покосившееся немного крыльцо, толкнул дощатую створку, ведущую в сени, и переступил через высокий порог.

Доля услышал, как кто-то тихонечко возиться в глубине старого дома. Механик вошёл в тесную кухню и огляделся вокруг. В слабом свете, исходящим от горящей тоненькой щепочки, он рассмотрел любимую маму, стоящую возле стола.

– А я видела сон, что ты завтра приедешь. – спокойно сказала Евдокия Григорьевна. Она повернулась лицом к входной двери и взглянула на Долю. Он был одет в старую армейскую форму, которую получил в санитарном вагоне взамен сильно изорванного комбинезона танкиста. Лицо очень худое. Левая рука согнута в локте и висит на перевязи у живота. Голова под пилоткой, вся забинтована.

Женщина закрыла глаза и начала медленно валиться на пол. Доля бросился к ней и подхватил за тонкую талию. Он подтащил её к стоявшей у стены табуретке и устроил на деревянном сидении.

В дверях появился хмурый отец. Фёдор сурово взглянул на солдата, стоящего рядом с сидящей женой. Он открыл было рот, чтобы спросить: – Ты кто такой? – и только тогда, узнал непутёвого сына.

– Вернулся! – пробормотал постаревший мужчина. Он шагнул вперёд и хотел обхватить сына за шею, как раньше делал всегда. В самый последний момент, хозяин увидел левую руку танкиста, висящую у живота. Он остановился, подошёл ещё ближе и, стараясь не задеть серьёзную рану, осторожно прижал Долю к себе.

Евдокия Григорьевна пришла в себя после обморока, вызванного неожиданной встречей. Она поднялась с табуретки и, утирая обильные слезы, пробормотала: – Что я сижу? Ты же с долгой дороги, тебя нужно скорей покормить. Садись, сейчас придёт Владя из хлева, и начнём вечерять. – она принялась собирать на обеденный стол и попутно рассказывать сыну о том, что происходит в селе.

Минуту спустя, в кухню вошёл младший брат с подойником в крепких руках. Владя увидел позднего гостя и застыл в изумлении. Едва удержав ведро с молоком, он бросился его обнимать.

Наконец, все слегка успокоились, сели к столу и принялись за еду. Парень взглянул на пустую похлёбку, сваренную из крапивы, сурепки и щавеля, бросил взгляд на оладьи из молодой лебеды и горько подумал: – «До осени ещё далеко, семена не созрели, так что, каши из лебедяни мне не видать».

Пока все дружно ели, Доля рассказывал им о том, что видел на фронте. Он старался не тревожить родных и вспоминал лишь безобидные или смешные эпизоды своей срочной службы.

Он сообщил, что танк у него очень крепкий. Никакой фашистский снаряд не может пробить лобовую броню, а ранение он получил совершенно случайно, и оно совсем пустяковое. Через пару недель всё заживёт, и он снова уйдёт на войну.

Запив еду парным молоком, семья разошлась по комнатам дома, и улеглась отдыхать. Лежащий на соседней кровати, младшенький Владя попытался, о чём-то спрашивать Долю, но он ответил, что всё постепенно расскажет, и попросил, дать ему немного поспать. Брат сразу насупился, но сердился не долго. Минуту спустя он уже тихо сопел.

– «Даже на улицу не хочет идти». – сказал себе парень: – «Видать, наломался на работе так сильно, что и гулять-то не тянет». – Доля поудобнее устроился на деревянной кровати, о которой он часто мечтал, лежа в землянке, закрыл глаза и мгновенно уснул.

Так же, как и всем памятный дед Доли Первова, его отец – Фёдор Васильевич был весьма непростым человеком. Он родился в 1887 году, через три года после того, как Василий вернулся из путешествия на золотые прииски Сибири. По словам односельчан, дед славно поработал в тайге. Он привёз кучу денег и, по прибытии в родные места, закатил грандиозный кутёж.

Вы хорошо понимаете, что на такой необычный поступок смог бы решиться не каждый мужчина. Это мог сделать лишь тот человек, кто имел авантюрный характер. Кроме того, он прихватил с собой табор цыган с гитарами, с бубнами и бурым медведем. Нужно ли говорить, что подобный загул вошёл в устную летопись края и остался там на века.

К восемнадцати годам от рождения, отец Доли влюбился в красивую девушку из очень большой, но бедной семьи. Фёдор пришёл к грозному батюшке, немного помялся и, набравшись отчаянной смелости, попросил, заслать к зазнобе сватов.

Василий же думал, что не стоит родниться со столь худыми соседями. Он выложил сыну всё то, что думает о нищебродах, и отказал ему наотрез. Фёдор был горячим в отца, и пришёл в сильную ярость. Он в пух и прах разругался с отцом и пригрозил, обвенчаться без благословенья родителя.

Услышав такие слова, отец твёрдо сказал:

– Если меня не послушаешься и не сделаешь так, как велю, то вычеркну тебя из своего завещания и ты не получишь участок земли.

В те далёкие годы, оставшийся без надела крестьянин лишался всех средств пропитания. После чего, у него оставалось лишь три варианта – идти в батраки к богатым соседям, отправляться на заработки в какой-нибудь город, или ехать в Сибирь, на поиски золота.

Сын пререкался с отцом несколько дней, а тем временем, злодейка-судьба распорядилась по-своему. Родители избранницы Фёдора сговорились с другими людьми и выдали дочь за вдового пожилого крестьянина.

Он оказался очень немолод, имел пять малых детей, и владел очень богатой усадьбой. Девушку он не любил, но ребят нужно было кормить, одевать, обихаживать, да и лишние руки в хозяйстве, ой как нужны. О том, хочет ли девушка, жить с таким стариком, её почему-то забыли спросить.

Узнав, что зазнобу отдали другому мужчине, Фёдор совершенно расстроился. Он собрал в узелок свои вещи и отправился неизвестно куда. Молодой человек вышел из села под названьем Княгинино, отмахал пешком более ста километров, а через два долгих дня добрался до Нижнего Новгорода. Он пересёк городскую заставу, и начал искать хоть какую работу.

Какой-либо профессией он не владел, а в косарях или пахарях, там нужды не имелось. Фёдор стучался в конторы многих заводов и фабрик и везде получил лишь отказ. Под конец долгого дня, парень пришёл на ближайшую волжскую пристань.

Уже много веков, там трудились те люди, что остались без средств к существованию. Большую часть из них, составляли неграмотные татары, приехавшие сюда из-за Волги.

Фёдор побродил по песчаному берегу и скоро узнал, что работа есть только у крючников. В то далёкое время, так называли простых крепких грузчиков. Они носили мешки или ящики с баржи на берег, или обратно.

Необходимым условием найма была огромная сила и недюжинная выносливость. Ведь, работали с темна до темна, а из всех механизмов у них имелись лишь два удивительных штуки.

Во-первых, верёвочная портупея, крепившая на поясницу подставку из древа. Её звали седёлкой и опирали сверху тяжёлую ношу. Во-вторых, короткий металлический крюк на ременной петле. Им подцепляли увесистый груз и клали на собственный горб.

Носильщики трудились с восхода и до заката, и за световой долгий день, каждый из них перетаскивал от двух до четырех сотен кулей. Причём, огромные упаковки товара весили от семидесяти до ста килограммов. Купцы всегда торопились с отправкой собственной баржи. Поэтому крючники передвигались мелкой побежкой.

Нужно сказать, что в хорошей артели, да в сухую погоду, удавалось сшибить достаточно много – до пяти полновесных рублей за полную смену. Но едва проливались дожди, как разгрузка-погрузка тотчас прекращалась, и начинался простой. Какое-то время, все мучились от безделья «всухую». Затем, принимались понемножечку пить, и все деньги у них уходили в ближайший кабак.

Так и работал Фёдор Васильевич в городе Нижнем более восемнадцати месяцев. Летом он крутился на пристани, зимой чистил снег во дворах горожан и колол дрова всем желающим.

Затем, в Княгининской волости объявили военный призыв. Молодой человек был младшим сыном в семье. Поэтому, на него пала почётная участь – идти служить в русскую армию.

Фёдору ещё повезло. Он жил в зажиточной крестьянской семье. Ещё в раннем детстве, отец отдал сына в церковно-приходскую школу, где он окончил четыре класса, положенные по тогдашним законам.

Власти учли полученное Фёдором образование, и парня должны были «забрить» всего на три года, а не на шесть, как это делали с совершенно неграмотными молодыми людьми.

Узнав о призыве, дед Василий приехал в столицу губернии и непререкаемым тоном сказал непутёвому сыну: – Немедленно возвращайся назад!

К этому времени, Фёдор уже успокоился по поводу не случившейся свадьбы и совершенно наелся вольных хлебов. Он молча собрал небольшую котомку, прыгнул в телегу и поехал в село. По дороге, отец объявил ему свою волю. С его слов выходило, что перед уходом в русскую армию, сын должен жениться.

На вопрос: – Зачем это нужно?

Последовал жёсткий ответ: – Тебя не было дома более полутора лет. Всё это время, у нас не хватало одной пары рук. Теперь тебя забирают ещё на три года. То есть, наше хозяйство будет и дальше постепенно хиреть.

Поэтому, я велю тебе обвенчаться. Пока ты будешь тянуть армейскую лямку, вместо тебя станет пахать твоя молодая жена. Вернёшься со срочной, а там всё наладится. Стерпится, слюбится! – в заключение, дед повторил ту же угрозу, что и раньше: – Ослушаешься, лишу земляного надела!

Поработав на пристани крючником, Фёдор отлично усвоил, почём же он фунт российского лиха. Так что, остаться без крупного, по тем понятьям, наследства ему совсем не хотелось.

Парень скрепил своё сердце и согласился жениться на той самой девушке, которую выбрал бережливый отец. Как он и думал, скорая свадьба не принесла ему счастья, а только добавила новых забот.

В памяти парня постоянно всплывала дорогая ему Евдокия, которую выдали за пожилого крестьянина. Молодая супруга, ему опостылела, и чтобы бедняга не делала, всё было не так и не эдак.

Промучившись с нелюбимой женой две недели, он со спокойной душой, оставил её. Фёдор собрал вещмешок и ушёл с новобранцами в русскую армию. Несчастная новобрачная осталась работать вместо него.

Вернувшись домой с гражданской войны, будущий отец Доли Первова пообщался с соседями и с удивленьем узнал, что многое в старинном селе изменилось. Причём, очень сильно.

После революции в Питере, его молодая супруга, с которой он обвенчался по принуждению отца, вдруг обрела собственный голос. Она заявила, что не хочет и впредь оставаться бесправной батрачкой. Поэтому, девушка собрала свои вещи, бросила дом постылого мужа и вернулась к родителям.

Фёдор её совсем не любил и сразу решил, что не стоит налаживать с ней отношения. Он поселился в доме отца и занялся ранее крепким хозяйством. За годы войны, оно пришло в полный упадок.

Скоро Фёдор узнал, что молодая зазноба, выданная за пожилого крестьянина, давным-давно овдовела. Она в одиночку вырастила детей старика и теперь жила вместе с ними.

Демобилизованный красноармеец пошёл вту деревню. Он встретился и поговорил с Евдокией. Она немного подумала, собрала небольшой узелок и переехала к бывшему своему жениху. Не совсем молодые, влюблённые люди тотчас расписались в сельском совете и, с опозданием в дюжину лет, начали новую семейную жизнь.

Спустя несколько месяцев, Фёдор приехал в Нижний Новгород по каким-то делам. Он вышел на центральную улицу и совершенно случайно встретил бывшего однополчанина. Не очень давно, они воевали против белогвардейцев на юге страны.

Бывший хорунжий весьма отличился в сражениях за народное дело. Он благополучно вернулся домой и стал третьим секретарём губернского горкома ВКП(б). Взлетев на такие высоты, он не забыл старого боевого товарища, немедля устроил мужчину к себе, и назначил заведовать отделом снабжения.

Самые трудные годы Фёдор работал на значительной должности, но не взял из закромов государства даже пригоршню зерна. Как и другие партийцы, он получал приличный паёк. Благодаря этому, его небольшая семья не голодала так сильно, как прочие жители юной республики.

Неугомонное время летело вперёд, обстановка в стране постепенно менялась. Появились профессиональные молодые чиновники. Они принялись вытеснять пожилых командиров, пришедших с гражданской войны. Это были те кадры, что не нюхали пороха, зато они кончили разнообразные курсы и партийные школы.

С тех пор, карьера поседевшего Фёдора удивительно быстро пошла под уклон. При каждой «чистке» его снимали с занимаемой должности и перемещали на менее значимое служебное место.

В конце тридцатых годов, он окончательно выпал из «партийной обоймы» и пребывал на посту председателя рядового колхоза. Сельхозпредприятие называлось «Красные Лебеди». Оно находилось недалеко от городка под названьем Ардатов, что расположен на границе нижегородской губернии.

К сорока годам от рождения, у Фёдора Васильевича и Евдокии Григорьевны жизнь, наконец-то, наладилась и потекла своим чередом. За прошедшее время, у них родилось и подросло пять сыновей. По странной моде, бытовавшей тогда в Советском Союзе, они назвали младшего сына Владленом, в честь вождя мирового пролетариата – Владимира Ильича Ленина. То бишь, Ульянова.

Следующие четыре декады пролетели для Доли совсем незаметно. Все родные танкиста поднимались ни свет, ни заря, уходили в колхоз и работали там до темна. Мама и брат пахали на животноводческой ферме. Отец, ещё не отошедший от ран, помогал на конюшне.

Как прибывший на побывку солдат, Доля мог не трудиться и целыми днями лежать пузом кверху. Однако, он всеми силами старался помочь своей бедной семье. Он взял на себя все домашние хлопоты и постоянно был занят делами.

Первым делом, парень нарезал ивовой тонкой лозы и сплёл парочку морд, к тем двум, что уже имелись у них. Доля отнёс их к реке и бросил в зеленоватую воду. Уловы тотчас возросли, и на столе каждый ужин имелась свежая рыба. Парень варил уху с различными травами или обжаривал тушки на ложке сметаны, что удавалось собрать с не выпитого роднёй молока.

Всё прочее время, парень крутился, словно юла. Доля полол и поливал маленький садик и небольшой огород. Он вычистил стойло коровы и хлев, где стоял десяток овец. Танкист собирал молодую крапиву, щавель, сурепку и лебеду для еды.

Он вешал на шею ремень и, закрепив в прочной петле свободный конец черенка, понемногу махал старой «литовкой». Доля заготавливал сено для домашней скотины. Её хоть и мало, а всё равно нужно кормить долгой зимой.

Через два дня на третий, парень ходил в ближайший лесок, и всякий раз приносил по корзине грибов. В основном это были сыроежки, подберезовики или маслята, но уже попадались боровики и даже подгруздки. Казалось бы, невеликая помощь от увечного воина, а жить всем домашним стало значительно легче.

Каждый вечер, мама снимала повязки с головы и предплечья любимого сына. Она накладывала самодельные мази, принесённые от знакомой знахарки, стирала грязные полосы марли и гладила их утюгом на углях. После чего, бинтовала ранения так, что получалось не хуже, чем у любой санитарки. Благодаря такому уходу, раны у парня почти не болели и заживали достаточно быстро.

Новое назначение

Третьего августа, Доля поднялся, позавтракал вместе со всеми и взял собранный накануне солдатский «мешок». Избегая продолжительных слёз, он быстро простился с родителями и младшеньким братом.

Все время, пока танкист был на побывке, Владя твердил, что хочет уехать на фронт вместе с Долей. К счастью, суровый отец услышал эти слова. Он строго прикрикнул на малолетнего отрока и запретил даже думать об этом.

Парень покинул деревню и поспешил пешком в Арзамас. Уборка пока не вошла в полную силу и зерно в город ещё не возили. Так что, никакого движения на дороге по-прежнему не было.

Отмахав двадцать вёрст с небольшим, Доля пришёл на вокзал и увидел, что возле перрона находится длинный войсковой эшелон. В основном, он состоял из теплушек, но были здесь и платформы с орудиями. У «полковушек» бродили суровые воины с винтовками «Мосина», поэтому, парень не стал к ним подходить. О чём можно говорить с человеком, что стоит на посту? В лучшем случае, он тебе скажет:

– Вали-ка отсюда. – в худшем, направит ствол на тебя и сдаст патрулю.

По летнему времени, двери вагонов оказались открыты, и парень увидел молодых пехотинцев, сидящих на нарах. Все были в чистенькой форме, в новеньких ещё сапогах и выделялись короткими стрижками на головах.

Сразу всем видно, новобранцев везут на войну. Через неделю, половина из них бесславно погибнет, а все остальные превратятся в таких оборванцев, что будет трудно понять, когда они появились на фронте?

Доля подошёл к ближайшей «теплушке», заметил бойца с самокруткой в зубах и попросил закурить. Щёгольски одетый юный солдат, взглянул на сержанта, облачённого в старую форму.

В глазах у бойца промелькнула насмешка, но он не стал гнать с перрона человека имевшего более высокое звание. Красноармеец достал скромный мешочек, наполненный ядрёной махоркой, и протянул «пожилому» танкисту.

Парень никогда не курил, но часто видел, как товарищи сворачивают сигареты из газетной бумаги и, от нечего делать, сам научился этому нехитрому трюку. Обеспечив себя дозой курева, Доля благодарно кивнул и отдал кисет молодому владельцу.

Потом он попросил прикурить, нагнулся к подставленному небольшому чинарику и сделал пару лёгких затяжек. Помолчав, он выдохнул дым к синему небу, похвалил неплохую махорку и, лишь после этого, задал небрежный вопрос:

– Куда вас везут?

– Сейчас в город Горький, а оттуда на фронт. – тотчас помрачнел рядовой и совершенно другими глазами окинул сержанта. Он заметил бинты, истрепанные частыми стирками, немного помялся и осторожно спросил: – А ты уже там побывал?

Неожиданно, Доля почувствовал себя ветераном, умудрённым нелёгкой и продолжительной жизнью. Парень состроил равнодушную мину, кивнул и добавил: – Был в отпуске по небольшому ранению, а теперь возвращаюсь назад.

– И как там? – напрягся солдатик.

– Долго рассказывать.

– Если тебе через Горький, – заспешил собеседник: – садись к нам в «теплушку». По дороге всё объяснишь, а мы тебя за это покормим.

Со стороны паровоза послышался короткий гудок. Раздалась команда: – Все по вагонам! – поезд вдруг дёрнулся, и множество стальных буферов отвратительно лязгнули один о другой.

Стоявшие на перроне, солдаты торопливо пыхнули «козьими ножками» и самокрутками. Те, кто докурил до конца, бросили чинарики наземь. Опытные курильщики плюнули себе на ладонь и потушили окурки слюной. Затем, сунули их в небольшие кисеты и поспешили к «теплушкам».

Бойцы, что стояли в вагонах подали им руки, втянули в широкие двери и поставили в открытый проём прочный брус. Тёплое время, он служил им перилами.

Доля воспользовался приглашением своего собеседника и вместе с ним забрался в «теплушку». Командиры четырёх отделений удивлённо воззрились на незнакомца, но услышав объясненье бойца, немного подумали и согласились с присутствием гостя. Они предложили танкисту опуститься на ящик, стоящий возле «буржуйки», и угостили тёплым, но не очень-то крепким чаем без сахара.

В отличие от пассажирского поезда, войсковой эшелон шёл вдвое быстрее. Так что, Доля добрался да Горького за двенадцать часов. Большую часть этого времени, он рассказывал новобранцам о фронте и делился деталями воинской жизни. Их он невольно подметил у простых пехотинцев, стоявших возле его батальона.

Он повторял очевидные истины, которые наверняка объясняли в стрелковой «учебке». Но там была отвлечённая с виду теория, а здесь, те же слова, звучали из уст человека, прошедшего передовую.

Говорил Доля о том, что нужно бояться обстрелов или бомбёжек, и не оставаться на открытом пространстве, когда кругом рвутся снаряды. Ещё он объяснил, что перед ними будут фашисты, которых нельзя считать за людей.

Это война, тут нет даже места каким-то сомнениям, или же ты убьёшь проклятого фрица, или он прикончит тебя. Поэтому, в любой схватке с врагом подходят все возможные средства. Кроме того, парень советовал, не лезть на рожон, но бить и стрелять при первой возможности.

Благодарные слушатели задавали уйму вопросов, и парень старался ответить, как можно полнее. Он хорошо понимал, что его короткая лекция может кому-то спасти драгоценную жизнь.

Поэтому, танкист не скупился на красочные детали и выкладывал всё, что знал на собственном опыте, или когда-нибудь услышал от кого-то другого. За такие старания, сержанта хорошо накормили перловою кашей, вновь напоили слабеньким чаем и дали немного поспать на деревянных нарах первого яруса.

Поезд прибыл на станцию Горький в первом часу пополуночи. Доля сердечно простился с молодыми попутчиками, вышел на широкий перрон и крепко задумался, что ему делать теперь?

Шагать по ночному, протяжённому городу в сторону Сормово, не имело особого смысла. Во-первых, темно и далеко, почти десять км. Пока доберешься до места, ноги в колдобинах все поломаешь.

Во-вторых, он плохо знал эту дорогу, а спросить будет не кого. В-третьих, кругом армейские патрули, которые не станут с тобой разбираться. Возьмут под охрану, как странную личность и сунут до выяснения в камеру.

Пришлось отправиться в зал ожидания и проторчать там до первого заводского гудка. В большом помещении он отыскал свободное место, уселся на пол, привалился к стене и тотчас задремал.

Но спокойно поспать, механик не смог. К нему два раза подходил наряд вооружённой милиции. Танкиста бесцеремонно будили и требовали предъявить документы. Убедившись, что парень приехал на обследование в госпиталь, служивые козыряли ему и двигались дальше.

Уже на рассвете Доля вышел из здания небольшого вокзала и поспешил в общежитие завода «Красное Сормово». Пока он добрался до места, стоящего далеко на отшибе, Валя и Роба ушли на работу.

На посту восседала другая вахтёрша, что впервые видела парня. Она не пустила его в комнату братьев и предложила ждать их на улице. Танкист не очень расстроился. Он развернулся и двинулся в госпиталь. Благо, что когда парень прибыл сюда, он специально нашел то учреждение, что находилось недалеко от данного места.

Врачи осмотрели раны танкиста и заявили, что повязки можно снимать. Они дали парню справку об излечении и направили в комендатуру. На жалобу парня, что левую руку больно поднять, ему сообщили, что после ранения всегда так бывает.

Повреждённые мышцы нужно, хорошо разработать и чем раньше давать им нагрузку, тем быстрей всё придёт в полную норму. Доле осталось лишь взять под козырёк и двигаться по военным инстанциям.

Шесть недель назад, Доля разговаривал с братьями. Парень узнал, что к ним на предприятие приезжают военные люди из созданных здесь батальонов и даже полков. Они идут на площадку готовой продукции, где получают новенькие «Т-34». Там же грузятся в эшёлоны и, не мешкая, уходят на фронт.

Боясь попасть в «коробку с бензином», склёпанную на «ГАЗе», парень просил братьев узнать, где квартируют танкисты? Он хотел миновать офицеров комендатуры, которым совсем всё равно кого, куда посылать. Пришла разнарядка, значит, нужно её выполнять, а желание молодого сержанта, дело десятое. Сказали, садись в «Т-60», значит, хватит болтать, иди, выполняй боевую команду.

Оставался единственный выход, лично прибыть в расположение вновь созданной части, предъявить справку о выздоровлении и просить командира, чтоб его зачислили в штат. Наверняка кадров там не хватает и им безразлично, откуда прибыл механик. Их дело, как можно быстрее, сформировать экипажи и оправить на западный фронт.

Вечером Валя и Роба вернулись со смены. Едва двигая ноги от сильной усталости, они подошли к крыльцу общежития, увидели Долю, сидевшего на маленькой лавочке и поздоровались с ним.

Затем, устремились к вахтёрше и уговорили её, пропустить парня в комнату. В этот раз, все соседи пришли на ночёвку домой. Свободной койки для него не нашлось и пришлось спать на полу. Но это было не страшно. Главное, что братья узнали, где формируется тот батальон, который в ближайшее время прибудет к ним для получения техники.

Ранним утром, Доля простился с родными. Он проводил их на работу, а сам поспешил по тому адресу, который узнал. Танкист прибыл в часть, стоявшую на окраине города, нашёл офицера и предъявил свои документы.

Как и думал механик, капитан не стал придираться к бумагам, а сразу отправил его в канцелярию. Парень пошёл к писарям. Его зачислили в штат батальона и тут же поставили на вещевое довольствие.

Получив документы, сержант отправился к складу. Он скинул старую форму стрелка и получил всё, что нужно танкисту. Перед ним оказался прекрасно знакомый комплект из сапог, комбинезона и мягкого шлема, прошитого мягкими валиками. Плюс широкий ремень и прочая амуниция для летнего времени. Затем, его отвели в небольшую казарму, и началась привычная армейская жизнь.

Познакомившись с сослуживцами, парень узнал, что большая часть уже понюхала порох. Они дрались с фрицами на разных фронтах, потеряли свои боевые машины, и явились сюда для получения новых.

Некоторые, так же, как Доля, имели небольшие ранения. Они оправились от повреждений и вернулись к несению службы. Что случается с воином, если он получает тяжёлые травмы, парень видел в санитарном вагоне и молил Бога о том, чтобы его миновала «чаша сия».

Нашлись здесь и выпускники той «учебки», в которой он обретался полгода назад. Но их оказалось на удивление мало, не более одной пятой состава. Скорее всего, начальство учло тяжкий опыт военного времени и прекратило формировать батальоны, что целиком состояли из неопытных молодых пацанов. Теперь их включали в те части, где были обстрелянные на войне ветераны.

Когда Доля находился на фронте, там иногда случались затишья. Перед ротой частенько выступал политрук. Он читал танкистам газеты и говорил им о том, что началось наступленье в районе города Харькова.

Как и все остальные бойцы, парень был совершенно уверен, что после поражения в декабре под Москвой, фашисты не устоят перед натиском РККА. Они бросят позиции, и помчаться туда, откуда пришли. Красная Армия перейдёт, наконец-то, границы и, как говорил товарищ Сталин, начнёт воевать на чужой территории.

Получив небольшое ранение, сержант слегка загрустил. Иногда, в его голову приходили мысли о том, что пока он будет лечиться, советские танки дойдут до Берлина и раздавят фашизм в его жутком логове.

Иной раз, он вспоминал, как его батальон многократно пытался разорвать Рамушевский коридор, но не мог даже сдвинуться с места. Тогда он хорошо понимал, что вряд ли победа окажется лёгкой, как об этом твердил комиссар.

Затем, парень вернулся на излечение в Горький. Он поговорил со старшими братьями и, по большому секрету, услышал о провале войсковой операции. Потом, Доля уехал в деревню и долгое время не знал ничего из того, что происходит за дальней околицей. Радио и телефона у них в селе не было, а «Правду» или «Известия» никто не выписывал.

Лишь к концу его отпуска, председатель колхоза съездил в райцентр. Мужчина узнал там последние новости и привёз несколько новых газет, которые молодые сельчане зачитали до дыр.

В них говорилось о том, что фрицы вдруг изменили направление основного удара. Они прорвали оборону Юго-Западного фронта южнее Воронежа и ускоренным маршем идут вглубь территории СССР.

Как и во всех советских частях, в созданном сейчас батальоне, имелся свой политрук. Первым делом, он построил танкистов и ознакомил служивых с приказом № 227, подписанным товарищем Сталиным 28 июля 1942 года. Смысл приказа сводился к трём жёстким словам: – Ни шагу назад! – а если выражаться точнее, то в нём запрещался самовольный отход с занимаемых рубежей.

Согласно этой бумаге, виновных в таком преступлении могли расстрелять прямо на месте, или же предать военно-полевому суду и отправить в штрафные военные части.

Ещё в тексте фигурировали заградительные отряды НКВД. Они имели в руках автоматы и пулемёты и могли стрелять по отступающим советским войскам. Так что теперь, любое подразделение могло оказаться между двух очень сильных огней. Впереди фрицы, позади вертухаи. Поэтому, теперь у бойцов есть широкий простор для маневра, и они могут выбрать, чья же пуля милее? Своя или чужая.

Потом, офицер сообщил плохие известия. Фашисты заняли Ростов-на-Дону, разделили свою мощную армию и теперь наступают сразу в двух направлениях. Первая часть вражеских сил рвётся сейчас к Предкавказью, а вторая идёт на восток, к Сталинграду.

Их главная цель выйти к Каспийскому морю, занять нефтяные промыслы в районе города Грозного, а так же Баку, и лишить всю страну моторного топлива. Кроме того, они желают, занять славный город, названный в честь вождя мирового пролетариата, и перерезать движенье по Волге.

Чтобы отбить нападение фрицев, Ставкой Верховного Главнокомандующего создан Сталинградский фронт, которым сейчас командует генерал-полковник Василий Николаевич Гордов.

О том, куда же отправят их батальон, политрук не сказал ни единого слова. То ли, сам ничего толком не знал? То ли, не хотел сообщить об этом танкистам? Но все и так хорошо понимали, где им теперь предстоит воевать. Добраться до предгорий Кавказа им вряд ли удастся, а вот оказаться у Волги, они могут без всяких проблем.

Утром четырнадцатого августа, батальон подняли в шесть ноль-ноль по местному времени. Всех накормили удивительно скудной, словно в «учебке», едой и приказали пешком отправляться к заводу «Красное Сормово». До него было пять километров. Всего через час, танкисты пришли в нужное место и увидели ряды бронетехники, сиявшие свежей покраской.

Доля подошёл к той машине, что указал командир, и сравнил её с танком, на котором он воевал не очень давно. Там, где он бился с фашистами, «тридцатьчетвёрки» почему-то никогда не встречались.

То ли, они уходили на другие фронты? То ли, они находились на соседних участках? Парень слышал о них много хорошего, но сам в них ещё не сражался. К тому же, после «учебки», механик ни разу не лазал в «Т-34» и уже подзабыл, что там и как?

Танк выглядел гораздо приземистей. Он оказался, чуть ниже, немного длиннее, но ощутимо, почти на полметра, шире худощавой «Матильды». Благодаря этому, площадь его гусениц была на третью часть больше, чем у «англичанки».

К тому же, высокие фальшборты не прятали под собой ходовые узлы и детали. Заметив эти отличия, парень вздохнул про себя: – «Слава Богу! Не увязнет в распутицу, да и грязь не так будет, липнуть к каткам».

Насколько знал парень, экипаж «Т-34» защищали сорок, максимум сорок пять миллиметров брони, что было значительно меньше, чем у «Матильды». Зато, корпус машины почти не имел плоскостей, в которые немецкий снаряд ударил бы под отвесным углом. Значит, чаще возникал рикошет. Взрывная волна уходила чуть в сторону, и не могла повредить не очень толстую сталь.

Плюс ко всему, в «тридцатьчетвёрке» стоял один мощный дизель, что выдавал втрое большее число лошадей. Танк обладал отличной манёвренностью и двигался вдвое быстрее, чем «англичанка».

Но, самое главное, «Т-34» имел 76-ти миллиметровую пушку, а она пробивала большую часть немецких «коробок». В том числе и «толстошкурые» «Т-IV» фашистов. Вместе с крупным орудием, башня вмещала двух человек, отчего она выглядела удивительно маленькой.

– Вот и прекрасно. – сказал себе Доля: – Труднее будет попасть. К тому же, почти всю лобовую поверхность закрывает защитная маска орудия, а это неплохая защита.

Люк механика находился в носовой, скошенной части, что лежала между гусеницами. Парень влез внутрь и отметил отличия от привычной «Матильды». Место водителя было не в середине, как у «британки», а слева, словно в полуторке.

Рядом располагалось кресло радиста, который был ещё пулемётчиком. Под ногами стрелка имелся люк для эвакуации в экстренных случаях. Всё остальное: рычаги и педали, приборы и перископ, мало чем отличались от тех, что стояли на английских машинах. Разве, что надписи все отпечатаны только на русском.

Автомобили ремонтников и бензовозы уже находились на площадках открытых вагонов. Оставалось лишь сесть в новые танки и загнать их на платформы. Их набралось три роты по три отделения, плюс машина комбата. В любом экипаже имелось по одному, а то и по два человека, получивших приличный опыт вождении. Так что, погрузка боевой техники в войсковой эшелон прошла без всяких проблем.

Единственное большое отличие, которое заметил механик, было лишь в том, что длинные пушки «тридцатьчетвёрок» оказались повёрнуты вправо. То есть, смотрели не прямо по курсу, а в бок, под углом градусов в сорок. Правда, конец орудия не выходил за грань правого трака.

Зачем их туда направляли, он не спросил. Раз сделали, значит, так нужно. Его работа следить за работою двигателя и вести боевую машину, а всем остальным пусть занимаются члены его экипажа.

Закрепив «тридцатьчетвёрки» на открытых платформах, танкисты получил оружие и амуницию. Они разместились в прекрасно знакомых «теплушках» и стали устраиваться на широких деревянных настилах. Всё шло точно так же, как и полгода назад. Только сейчас, в городе Горьком стояло тёплое лето.

К сожалению Доли, Валя и Роба не знали, в какой день парень появится на их предприятии. Иначе, они обязательно отпросились с работы, и пришли, чтоб проститься с младшеньким братом.

Ведь, никому неизвестно, когда доведётся, ещё раз увидится, и вообще, полная тайна, произойдёт когда-то ли подобная встреча? Доля отправлялся на фронт, где шла смертельная битва, а они оставались в глубоком тылу. Хотя, если, по правде сказать, то и здесь их частенько бомбили самолёты фашистов.

Наконец, паровоз дал прощальный гудок. Поезд тихонечко тронулся и, никуда не спеша, покатил за ворота завода «Красное Сормово». Он перешёл с местной ветки на основные пути, устремился на юг и направился к городку Арзамас.

Состав миновал те места, где Доля был дней десять назад. Не замедляя быстрого хода, он проскочил мимо знакомого парню перрона и на всех парах двинулся дальше. За окнами тесной «теплушки» мелькали родные поля с перелесками, которые тут или там пересекали небольшие речушки. Иногда встречались вокзалы, забитые беженцами.

Сначала, состав достаточно ходко летел к юго-западу. Он миновал город Саранск, но Пензу уже пересёк значительно медленней. Дело было всё в том, что с севера и востока страны шло множество войсковых эшелонов. Они собирались на узловых крупных пунктах и ощутимо тормозили движение.

Бомбёжка в пути

Возле посёлка Поворино поезд устремился на юг и оказался на линии, ведущей на Сталинград. Двигаясь как черепаха, войсковой эшелон преодолел множество вёрст и утром двадцатого августа замер у станицы Иловля. Дальше ехать было нельзя.

В небе господствовали самолёты фашистов. Они постоянно висели над головой, целыми сутками бомбили железнодорожные станции, расположенные ближе к матушке-Волге и обстреливали пути, ведущие к ним.

Вдоль насыпи виднелось большое количество разбитых вагонов. Среди них встречались сгоревшие танки и пушки, и паровозы с котлами, разорванными мощными взрывами.

Дорога оказалась забита составами и полностью парализована. Войска Красной Армии попали в огромную «пробку». Затор находился более, чем в ста километрах от рубежей, к которым им предстояло попасть.

Пехота и артиллерия покидали «теплушки» среди чистого поля и шли своим ходом к месту, назначенной им дислокации. Перемещаясь не быстрей пешехода, пустые составы добирались до ближайших разъездов. Переходили на линию, ведущую в обратную сторону и, сломя голову, мчались назад, за новыми войсковыми частями.

Как и все остальные, батальон из города Горького очутился в непростой ситуации. За время поездки к нему прицепили с десяток разных вагонов. Боевые машины передвинулись в середину состава, но пока поезд катился вперёд, это не имело значения.

Так продолжалось до тех самых пор, пока эшелон не застрял среди голой степи и не был отдан приказ: – Начать разгрузку вверенной техники. – пришлось раскрутить железные сцепки, вручную откатить с десяток задних вагонов и освободить торец последней платформы с «тридцатьчетвёрками».

Совершенно естественно, что пандуса, нужного для того, чтобы спустить бронетехнику, поблизости не отыскалось. Пришлось его создавать из тех средств, что попадались под руку.

В ход пошли брёвна, которыми боевые машины крепились к подвижному составу, а так же, шпалы и рельсы, лежавшие вдоль железной дороги. На эту работу ушло почти два часа и ближе к полудню, аппарель была совершенно готова. Заодно, собрали всяческий хлам и укрыли пути, чтобы не повредить их широкими траками.

Тем временем, экипажи освободили гусеницы от цепей и канатов, а заодно, отложили наружу низкие бортики открытых вагонов. Вдруг кто-то не справиться с управлением, вильнёт в какую-то сторону и заденет во время движения? Зачем портить добро, когда можно его уберечь.

Наконец, водители сели за рычаги. Они завели мощные дизели и стали сгружать многотонные танки. Дело достаточно быстро продвигалось вперёд. «Тридцатьчетвёрки» одна за другой скатывались на невысокую насыпь. Поворачивали на запад и отъезжали от железной дороги метров на триста.

Спокойно действуя рычагами с педалями, Доля перегонял танк с платформы на другую платформу. Он приближался к пологому пандусу и разглядел, что через пять бронемашин, придёт его очередь спуститься на землю. Механик вдруг вспомнил, как сильно нервничал полгода назад, и усмехнулся:

– «Было бы из-за чего переживать. Ведь это же не полуторка, склёпанная из окрашенной жести, а танк, крепко сваренный из толстых листов. Там где грузовик разобьётся в лепёшку, бронетехника лишь слегка поцарапает краску.

Даже «Матильда» что тогда кувыркнулась в городе Горьком, практически не пострадала во время падения. За пару часов её привели в полный порядок, а потом, она воевала не хуже других».

В наушниках послышался крик командира: – Воздух! – ещё через миг, до него долетел вой пикирующего на цель самолёта. Подняв голову к небу, Доля увидел «юнкерс» фашистов, падавший сверху.

От брюха «лаптёжника» отделилась приличная бомба весом в пятьдесят килограммов. Она устремилась к земле и попала в платформу, что стояла второй от края состава. Снаряд врезался в пол, и оказался под «тридцатьчетвёркой», ехавшей к пандусу. Раздался чудовищный грохот. Взрывная волна разнесла в мелкие клочья широкие траки и подняла машину вверх почти что на метр.

Мощный удар разметал днище вагона. Носовая часть танка провалилась в большую дыру. Пушка воткнулась в железнодорожную насыпь, а корма задралась к облакам. Двигатель, как и прежде, работал. Катки вертелись в утреннем воздухе и походили на колёса телеги, слетевшей в кювет.

Доля увидел, что путь к аппарели отрезан и растерялся: – «Что же делать теперь? – мелькнуло в его голове: – Ни вперёд, ни назад. Сейчас прилетит новый «лаптёжник», и спикирует уже на меня! Вряд ли я уцелею при взрыве».

В наушниках послышался крик молодого комбата. Парень с трудом разобрал такие слова:

– Всем срочно покинуть платформы! Действовать в определённом порядке – сначала, поворот на месте направо на девяносто градусов. Потом, медленно подавайте назад!

Парень не стал размышлять, что там и как. Он доподлинно знал, что «Т-34» может преодолеть противотанковый ров шириной в два человеческих роста. Поэтому, просто исполнил необычный приказ.

Ведущие катки чуть прокрутились в двух направлениях: левые немного вперёд, а правые, ровно настолько, назад. Танк развернулся носом к востоку и на секунду застыл. Доля включил заднюю передачу коробки и дал малый газ. Машина сдвинулась с места. Каким-то удивительным образом, парень вдруг понял, что моторный отсек свесился с открытой платформы.

Опираясь на широкие траки, танк повис на краю. Он оказался в неустойчивом для себя положении и покачнулся, как коромысло, лежавшее на гигантском плече. Тяжёлый дизель тянул корму вниз, а носовая, более лёгкая, часть слегка поднималась к синему небу.

Задние части двух гусениц разом врезались в землю. Они зацепились за грунт и потащили машину на запад. Остальные катки неспешно сползали с борта вагона. Так продолжалось до тех самых пор, пока они не слетели с него окончательно.

Носовая часть танка сорвалась с высоты метра в два. Она впечаталась в насыпь и подняла в воздух огромное облако пыли. Долю тряхнуло так сильно, словно он рухнул с крыши сарая. Причём, не устоял на ногах, а со всего маху, уселся на задницу.

Пружины сидения немного смягчили удар, но сильный толчок был весьма неприятным. Парень пришёл в себя после жёсткой посадки. Он вспомнил о том, что повёрнутая в сторону пушка, не задела за край платформы и с облегченьем подумал: – «Так вот для чего их поставили в таком положении. Чтобы ствол не погнулся при подобной разгрузке».

В наушниках снова послышался голос комбата:

– Не оставаться на месте! Рассредоточиться вдоль железной дороги!

Опасаясь наткнуться на тех, кто оказался за его спиной, Доля развернул бронемашину на месте. Парень увидел, что перед ним нет никого, и рванул в голую степь, подальше от своего эшелона. Сзади выли сирены пикирующих на цель самолётов. Гремели мощные взрывы и сухо трещали пулемётные очереди.

Отъехав метров на триста, Доля остановил «Т-34». Он встал носом к железной дороге и посмотрел в перископ. Когда он успел зарыть металлический люк, парень не помнил.

– Видимо, автоматически дёрнул его на себя, сразу после того, как услыхал крики: – Воздух! – подумал механик и тут же добавил: – и правильно сделал. Мало ли что, может влететь в открытую форточку? Пуля, осколок, а то и снаряд авиационной пушки фашистов. Как в тот раз, когда я воевал на «Матильде».

Правда там оказалась болванка «гадюки», и тогда меня защитила броня. Вот пусть и теперь меня защищает. – он передёрнул плечами и с дрожью закончил свои размышления: – Хорошо, что железяка тогда не взорвалась. Иначе, закопали б меня в тех болотах, и вся недолга».

Когда начиналась разгрузка, все члены его экипажа стояли на пыльной земле и с нетерпением ждали, когда он подгонит к ним «транспорт». Едва начался фашистский налёт, они бросились в разные стороны и теперь прятались кто, где сумел.

Из четверых танкистов он остался в машине один. Поэтому, не мог ничего предпринять. Стрелять из пулемёта с места радиста не было смысла. Ствол не поднимешь к высокому небу, а узкий обзор не даст уследить, откуда нападает противник. С пушкой та же история.

Выбираться наружу, парню совсем не хотелось. Сейчас внутри было куда, как спокойней, чем на открытом пространстве. Вряд ли теперь самолёт, нападёт на «тридцатьчетвёрку», одиноко стоящую в голой степи.

Это тебе не эшелон воинской техники. Лети по оси железной дороги, стреляй и бросай себе бомбы. Куда-то, да попадёшь. А тут нужно специально заходить на данную цель и хорошенько примериться к ней, но всё равно, можно промазать. Зачем жечь припасы впустую, когда их можно потратить их с большей отдачей?

Доля вдруг вспомнил о том, как взрыв подкинул «Т-34», стоявший чуть впереди, и неожиданно понял, что водитель машины погиб: – «В противотанковой мине лежит шесть килограммов тротила, и то, механик получает такую контузию, что теряет сознание. Ну, а эта штуковина, что рухнула с неба, весит пол центнера. Больше почти в десять раз». – сказал себе парень. Он поднял руку к лицу. Сдвинул шлем на затылок и вытер капли холодного пота, что проступили на лбу.

– «Нажми пилот на гашетку чуточку позже, и бомба попала в меня». – раздумывал Доля и удивлялся себе. Раньше, до ранения в танке, у него никогда не было мыслей о смерти. Это могло бы случиться с кем другим, но только не с ним.

Теперь он кое-что повидал, и в голове появились новые, весьма неприятные выводы. Вот только, не мог молодой человек хоть, что-нибудь сделать. Он находился не дома, а на войне, и тут всё будет так, как распорядиться судьба!

Чтобы отвлечься от таких рассуждений, он прошёл взглядом по своему эшелону. Доля увидел, что все танки уже на земле, и разъехались в разные стороны. На открытых платформах стояли только полуторки.

Ведь если их скинуть с высоты в два с лишним метра, то там и чинить будет нечего. Рессоры с колёсами лопнут, рама погнётся, а двигатель, мосты и кардан сорвёт с ненадёжных креплений. В лучшем случае, уцелеют кое-какие детали.

С неба снова послышался вой пикировщика. Мелькнул силуэт самолёта, «обутого» в огромные «лапти». Бомба упала между грузовиками, что стояли на открытой платформе. Мощный взрыв разнёс две машины в мелкие клочья.

Раскалённые осколки железа брызнули в разные стороны. Несколько штук воткнулись в цистерну с бензином и очень легко пробили тонкий металл. Топливо тотчас взорвалось. Оно плеснулось наружу и, как огненный дождь, пролилось на другие платформы, что находились поблизости.

Минуту спустя, часть автопарка уже занялась бушующим пламенем и стала чадить, как огромный костёр. С отвратительным треском лопались бочки с соляркой и маслом. Взрывались ящики со снарядами или патронами, а к небу вздымались клубы чёрного дыма. Множество крытых вагонов тоже горело, и обдавало стоящие рядом «теплушки» жаром доменной печи. Они грозили все вспыхнуть вслед за своими соседями.

Тушить гигантский пожар оказалось нечем и некому. Вокруг лежала голая степь, в которой не имелось воды. Пехотинцы и артиллеристы разгрузились чуть раньше, и ушли маршем на запад до начала бомбёжки.

На этом участке дороги, осталось полторы сотни танкистов, но им самим хватало забот. Нужно было спасать имущество своего батальона. К счастью, фашисты уже улетели, и никто не мешал спустить на пыльную землю остальные полуторки.

Комбат подошёл к взорванному бомбою танку и увидел членов его экипажа. Молодые ребята стояли поблизости и не пытались помочь боевому товарищу. Офицер тихо спросил:

– Как он? – и услышал в ответ лишь молчание. Потом, старший сержант немного помялся и едва слышно сказал:

– Убит наповал…

– Вытащите и похороните. – приказал командир. Он стянул с головы матерчатый шлем с мягкими валиками и подождал, пока всё закончится. Погибшего сняли с сидения, вынесли из машины наружу и передали бойцам, стоявшим на насыпи.

Те отнесли молодого механика от железной дороги, уложили на жухлую степную траву и взяли в руки лопаты. Почва была совершенно сухой и твёрдой, как камень. Небольшая могила оказалась совсем не глубокой, всего чуть более метра.

Безвольные руки бойца сложили ему на груди и закрыли пилоткой глаза. Товарищи чуть постояли над телом и быстро засыпали пыльной землёй. В головах поставили деревянную доску. На ней карандашом было написано фамилия, имя и отчество погибшего воина.

Капитан натянул головной убор и, стараясь не испачкаться в крови, забрался в машину. Он всё осмотрел и с огорчением понял, что в полевых условиях все повреждения починить невозможно.

Офицер подозвал к себе ротного и отдал команду: – Накинуть на танк петли из тросов и сдёрнуть на землю.

Под руководством старлея, все занялись делом. Две «тридцатьчетвёрки» развернули башни стволами назад, так чтобы их не помять и подошли носовой частью к пострадавшей платформе. Бойцы прикрепили к рымам стальные канаты.

Машины, что стояли внизу, завели дизели и стали медленно пятиться. Толстые сцепки натянулись, как струны. Погибший «Т-34» медленно завалился на бок, скатился с пола вагона и врезался в грунт моторным отсеком.

Он перекатился на башню. Пошёл себе дальше и встал на катки. Его отволокли в сторону от железной дороги и бросили на произвол злодейки-судьбы. Следом за ним в кювет полетела площадка, разбитая бомбой.

Так уж случилось, что уцелевшие грузовики находились к пандусу ближе, чем те, что загорелись от повторного взрыва. Пылавшие остовы не мешали автомобилям, и те без всяких проблем могли спуститься на землю. Нужно было лишь сдать весь состав немного назад.

Машинисты выслушали приказ капитана, который им передал один из старлеев, и не стали ничего возражать. Паровоз коротко свистнул. Он окутался облаком пара и подвёл эшелон к построенной с утра аппарели. К тому же, сделал это так аккуратно, что тот застыл в пяти сантиметрах от верхнего ряда уложенных шпал.

Последняя машина скатилась на землю. Со стороны селения Иловля появилась полуторка с десятком путейцев. Лейтенант этой команды увидел технику, стоящую без всякого дела, и подошёл к молодому комбату. Офицер представился по всей форме, сообщил, что за батальоном идут поезда с другими войсками, и попросил, навести порядок на железнодорожных путях.

Танки опять взревели моторами, и подошли к горящим платформам. Отцепить площадки от тех, на которые не перекинулось пламя, мешал ужасающий жар, пышущий, словно из печки. Поэтому, с каждой из них пошла под откос пара других, что стояли с обеих сторон. Благо, что к тому времени пехота ушла, и они оказались пустыми.

Следом отправились пылающие «теплушки» их эшелона. Спустя один час, разбитый состав оказался в кюветах, а дорогу очистили от крупных обломков. В том числе, и от пандуса, построенного не очень давно.

Доля увидел, что товарищи молодого механика вырыли небольшую могилу на ближайшем пригорке и похоронили погибшего. Он подошёл и взглянул на маленький холмик. Из него торчала доска с написанной на ней фамилией и именем с отчеством.

Он вспомнил жестокие схватки под селением Рамушево и тех многих ребят, что сгорели дотла в «коробках с бензином». Парень горько подумал: – «Его хоть зарыли, как человека. Другим и того не досталось».

Остальные бойцы оттащили от насыпи имущество своего батальона и погрузили в уцелевшие автомобили. Лишь после этого, комбат провёл перекличку и выяснил неприятную вещь. Не успев, приблизиться к фронту, его скромная часть понесла кое-какие потери. Кроме убитого бомбой механика, один танкист и два бойца из обслуги получили ранения от пуль и осколков.

Хорошо, что рядом с ними оказались товарищи и санитары. Всех сразу перевязали, оттащили в сторонку и уложили в мелком овражке. Теперь пострадавших принесли на носилках назад и передали их лейтенанту с железнодорожными лычками.

Офицер обещал довезти их до ближайшего военного госпиталя и велел уложить в кузов своей старой полуторки. После чего, он попрощался и отбыл к посёлку Поворино.

Капитан подозвал к себе молодого старлея, который подсчитывал остальные потери и услышал короткий отчёт: –

Дела обстоят очень плохо. Половина автомобилей и один «Т-34» потеряны у нас безвозвратно. Большая часть запчастей и инструментов, обмундирования и продовольствия сгорели в пожаре. С маслом и топливом, снарядами и патронами, та же история. Когда удастся пополнить запасы, вообще, неизвестно.

– Спасибо на том, что не пострадали боевые машины. Вон их, сколько валяется вдоль железной дороги. От лёгких «Т-60», до тяжёлых «КВ». – отметил хмурый комбат.

В шестом часу вечера, основная работа закончилась. За этот продолжительный срок, в небе два раза мелькали самолёты фашистов. На удачу танкистов, они не обращали внимания на этот участок дороги, и мчались в сторону Иловли.

Там находилась крупная узловая станция железной дороги. На ней скопилось огромное количество войск, которые были их главной целью. Батальон средних танков, стоящих в голой степи, мало был интересен захватчикам.

Похоже, дело было всё в том, что все кюветы вдоль насыпи заполняли обломки платформ и вагонов, а земля вокруг них почернела от жирной масляной копоти. Такая бывает только в том случае, если сгорают машины и прочая техника. Так что, если смотреть на линию сверху, то сразу бросалось в глаза, сослуживцы здесь уже отбомбились. Причём, очень успешно.

Пока все возились с разгрузкой матчасти, повара занялись кухней и успели сварганить поздний обед, а скорее всего, ранний ужин. Оно и понятно, теперь они оказались на фронте, и о распорядке мирного дня можно забыть.

В любой момент, батальон тронется в путь и неизвестно, когда им удастся ещё приготовить, что-то горячее. Так что, пусть молодые ребята хоть пожуют перед дальней дорогой.

Танкисты быстро управились с сытной кашей с американской тушёнкой. Они выпили слабого, несладкого чаю и с блаженной улыбкой растянулись на жухлой траве. Однако, вздремнуть им не дали. Раздалась команда комбата:

– К машинам!

Экипажи бросились к танкам, завели в них моторы и под руководством своих командиров, построились по отделениям и ротам. Батальон вытянулся в длинную цепь, свернул на запад и направился к месту предписанной ему дислокации, к городу Калач-на-Дону. Замыкали колонну автоцистерны с соляркой и полуторки ремонтников с инструментами и запчастями.

Сталинградский фронт

Весь вечер, бронетехника шла на повышенной скорости. Погода стояла на удивление жаркая. Дождей давно уже не было, и просёлки были укатаны, словно бетон. Так что, в среднем, спидометры показывали не менее двадцати вёрст за час.

На такой хорошей дороге, «тридцатьчетвёрки», могли разогнаться до сорока километров, но вместе с ними шли загруженные до верха полуторки. Стоило им немного вкатиться на высокий пригорок, как нос грузовика задирался к синему небу. Бензин переставал течь из бака в карбюратор мотора, и он глох на середине подъема.

Приходилось сдавать назад, разворачиваться и въезжать задним ходом на кручу. На всё это требовалось определённого времени. Поэтому, шли не так быстро, как всем бы хотелось.

Впрочем, как и все остальные, Доля желал остановить машину в глубоком овраге. Потом, вылезти из железного корпуса, разогретого дизелем до тропической температуры, и растянуться на прохладной земле.

Ближе к ночи, батальон въехал в небольшую деревню, вокруг которой спешно окапывались сотни солдат, с петлицами красного цвета. У всех были сильно осунувшиеся тощие лица, а форма покрыта внушительным слоем седоймелкой пыли. Судя по измождённому виду, бойцы прошагали по безводной степи больше двадцати километров, и всё это время, они находились под нещадно палящим светилом.

Комбат узнал, где находится командир полка пехотинцев и направился прямо к нему. Он попросил показать ему карту и объяснить, как лучше добраться до Калача-на-Дону?

Раненый в голову, бледный майор поправил повязку, чуть помолчал и ответил, что город атакуют превосходящие силы фашистов. Скорее всего, его возьмут не сегодня, так завтра.

Стрелковую часть поставили здесь для того, чтоб задержать наступленье врага, если он прорвёт оборону. Пожилой офицер разглядел недоумение в глазах у танкиста и понял вопрос, который его беспокоил:

– Мол, с вами понятно, а мне то, что делать?

Майор связался по рации со штабом дивизии. Дежурный спросил у комбата, кто он, откуда, сколько в его батальоне боеспособных машин и отдал приказ:

– Оставайтесь на месте и поддержите стрелков. Обороняйте данный участок и, как можно дольше, не пропускаёте противника дальше.

Двадцать первого августа, солнце выглянуло из-за горизонта в пять утра три минуты. Оно поднялось над землёй и осветило небольшую деревню, что находилась в тридцати километрах от города, носящего имя Иосифа Сталина.

Всю местность вокруг сильно изрезали пологие балки и большие овраги. Прямых путей в этой местности никогда не имелось и, чтобы добраться из одного пункта в другой, приходилось долго петлять между широкими природными рвами.

Единственной, более или менее, ровной дорогой от Дона до Волги, являлся тот древний тракт, что проходил в данном месте уже много веков. Их деревенька оседлала проход, что привольно тянулся от одной реки до другой. До начала войны она была весьма бойким местом. По её коротенькой улице постоянно сновали машины и телеги, что ехали к городу или обратно.

К сожалению многих людей, в ближайших окрестностях почти не имелось чистой воды. А тех двух колодцев, что всё же добрались до слабеньких влагоносных слоёв, оказалось на удивление мало. Будь чистой жидкости немного побольше, здесь бы стояла не худая станица, а зажиточное село, а то и небольшой городок.

Танкисты поднялись на рассвете. Все привели себя в полный порядок и плотно позавтракали перловою кашей, сваренной вместе с тушёнкой. После шести в небе повисла проклятая «рама».

Ни единой зенитки в деревне, увы, не нашлось, а пулемёты «Максим» не доставали фашиста, парящего на высоте в полтора километра. Так он кружил до тех самых пор, пока не начался обстрел фашистскими дальнобойными пушками.

Наученные горьким жизненным опытом, командиры отдали приказ:

– Рассредоточить машины! – «тридцатьчетвёрки» и автомобили раскатились в разные стороны и укрылись в балках и неглубоких оврагах. Так что, «чемоданы» противника в них не попали.

Зато больше снаряды нанесли немалый урон несчастной пехоте. Вырытые накануне окопы, оказались все перепаханы с неслыханной силой. Их нужно было снова копать. Взрывы или осколки убили многих бойцов, а ранили втрое больше стрелков.

Не успели красноармейцы перевязать пострадавших, как с запада налетели «лаптёжники». Они очень сноровисто построились в воздухе в круг и организовали «карусель» над позициями РККА.

Один за другим они пикировали на небольшое селение, бомбили одинокие «сорокопятки», стоящие между бедными зданиями и очень старались нанести максимальный ущерб. Спустя полчаса, в деревне уже не осталось ни одного целого дома или сарая, а на их месте дымились большие воронки.

В семь часов, фашисты поднялись в атаку. Как всегда, это были танки в сопровождении мотопехоты. Судя по их продвижению, фрицы хорошо понимали, какой враг их ждёт впереди.

Похоже, что пилот мерзкой «рамы» разглядел «тридцатьчетвёрки», стоящие возле станицы. Он сообщил об этом на аэродром. Оттуда донесение ушло в штаб фашистской дивизии, а те переслали «инфу» своим наступавшим войскам. Благодаря этому, большую часть передового отряда составляли новые «тройки», танки «Т-III», вооружённые пушками калибром в 50 миллиметров с длинным стволом.

К сожаленью комбата, это было не единственное плохое известие. Когда колонна приблизилась на один километр, выяснилось, что впереди шли средние «Т-IV». Мало того, вместо коротких, 75-ти миллиметровых орудий, на них стояли длинноствольные пушки, того же калибра. Судя по внешнему виду, они мало чем отличались от проклятых «гадюк». Значит, пробьют лобовую защиту всех советских машин, включая «КВ».

«Тридцатьчетвёрки» несли вооружение, которое не уступало тому, что имели фашисты. Однако, их лобовая броня оказалась чуть тоньше. Всё-таки сорок пять миллиметров, меньше чем пятьдесят.

К тому же, фрицы усилили все вертикальные плоскости корпуса. Они закрепили на них звенья от гусениц. Два-три сантиметра прочной крупповской стали могли поглотить часть ударной волны и спасти от поражения танк проклятых фашистов.

Облепленные шипастыми траками, угловатые с виду уродцы пылили по жаркой степи и очень уверенно продвигались вперёд. Они перестроились на полном ходу и вытянулись перед станицей в длинную цепь.

По спине молодого механика пробежал холодок. Парень вдруг ощутил себя голым. Подобные чувства Доля испытывал, когда пахал на «Форзон-Путиловце», во время дождя. Трактор не имел какой-либо кабины, и даже навеса. Так что, в плохую погоду казалось, что ледяной сильный ветер прошивает тебя, словно пика, насквозь. Теперь по коже водителя прошёлся похожий озноб.

Заметив фашистов, красноармейцы укрылись в окопах. С фатализмом отчаянных смертников они ожидали приближения ненавистных врагов. За спиною бойцов стоял крупный город, названный в честь дорогого вождя. Его нужно оборонять, точно так же, как зимой 41-го, защищали Москву. То есть, биться, до последней капельки крови.

Жаль, что умереть оказалось значительно легче, чем победить проклятых фашистов. Накануне солдаты прошли пятьдесят километров пешком. Потом, рыли окопы и только к утру, наконец-то, заснули на голой земле.

Службы снабжения потерялись, где-то в дороге. Воды не хватало. Почти все «сорокопятки» разбило во время бомбёжки, а винтовками и пулемётами, танки противника остановить невозможно. Хорошо, что ближе к ночи пришли «тридцатьчетвёрки». Только судя по количеству фрицев, вряд ли они устоят против огромной армады.

Прозвучала команда комбата:

– Всем! Вперёд!

Подразделение выскочило из-за развалин станицы. Оно развернулось в длинную цепь и, паля из орудий, устремилось вперёд. Танковые отряды врагов оказались друг перед другом, и началось большое сражение.

Лучше защищённые фрицы стреляли всегда с остановки. «Т-34» старались не подставлять под удар более тонкую лобовую броню и били лишь с ходу. «Тридцатьчетвёрки» перемещались быстрее, и в них оказалось труднее попасть. Но и снаряды, пущенные во время движения, чаще всего, летели неизвестно куда.

Так продолжалось какое-то время. Дистанция всё сокращалась, и болванки заклятых врагов стали всё чаще находить свои цели. Сначала, это были касания вскользь, не причинявшие большого вреда. Затем, обоюдные выстрелы обрели большую точность. После чего, пошли прямые удары.

Длинноствольные пушки швыряли снаряды с такой удивительной силой, что попав в корпус и башню, они разрушали прочнейший металл. Болванка пробивала защиту и, толкая вперёд обломки брони, проникала в машину. Она взрывалась внутри, и распадалась на сотни осколков. Кусочки металла летели в разные стороны и крушили всё то, во что попадалось в пути. Чаще всего, эта встреча была роковой. Она губила весь экипаж, и подрывала боезапас.

Доля смотрел в перископ. Он выполнял команды своего командира и вёл «тридцатьчетвёрку» вперёд. Сзади, за головой, бухала огромная пушка. Грохот у неё оказался намного сильней, чем был у «Матильды».

«Т-34» содрогался от мощной отдачи. Он на мгновенье терял свою скорость, но быстро её восстанавливал и двигался дальше быстрей, чем пустая полуторка. Справа строчил пулёмет. Куда бил радист, парень не знал. Скорее всего, по мотопехоте, идущей за фашистскими танками. Была ли польза от такой суматошной стрельбы, никому неизвестно, но это не дело водителя.

Снаряды трижды били в броню и каждый раз, молодой человек обливался потом от страха. На счастье экипажа машины, болванки лишь задевали округлую башню. Они рикошетом уходили в пространство, и не причиняли никакого вреда. Хотя грохот от «лёгких» касаний, был такой громким и жутким, что душа уходила в пятки водителя.

Механик старался не отвлекаться на подобные мелочи. Он маневрировал и объезжал большие воронки. Дёргал за рычаги, переключал скорости, и молился о том, чтобы вражеский выстрел не перебил гусеницы.

Тогда танк потеряет подвижность, и его расстреляют в упор, словно в тире. Что бывает от встречи с крупнокалиберной «чушкой», парень уже ощутил на собственной шкуре. Но тогда, ему повезло, и он отделался лёгким ранением, а что случиться сейчас, никому неизвестно.

До фашистских «коробок» оставалось сто метров и, в этот момент, снаряд попал в маску орудия «Т-34». Болванка взорвалась, пробила защиту и изувечила пушку. Кусочки металла сорвались с внутренней части брони и, вместе с осколками, заполнили башню. Они попали в двух человек, что находились вверху, и нанесли им тяжёлые раны. Раздались громкие крики и отборнейший мат.

Сквозь неразборчивый гвалт, стоявший в наушниках, Доля с трудом разобрал слова своего молодого начальника. Заикаясь от боли, сержант докладывал ротному:

– Орудие неисправно. Заряжающий и командир сильно ранены. Выхожу из боя. – следом раздались слова, брошенные механику танка:

– Доля! Назад! Полный ход!

Парень не заставил себя уговаривать: – «Находиться здесь без оружия очень опасно. – думал он дёргая за рычаги: – Добьют без всяких сомнений. Идти на таран, далеко. Пока добежишь до фашиста, он врежет из пушки, а на таком расстоянии, это верная смерть. Нужно скорей уходить, не то командир потеряет сознание. А если это случиться, то кто скорректирует курс?

Вслепую далеко не уедешь. Влетишь в большую воронку, или воткнёшься в подбитый «тридцатьчетвёрку». Придётся повернуться спиною к врагу, а в моторном отсеке сталь значительно тоньше. Впрочем, 75-ти миллиметровый снаряд не держит и лобовая броня. Остаётся надежда на то, что когда буду пятиться, нас прикроет облако пыли и дыма, висящее в воздухе».

Доля переключил передачу и с максимально возможной поспешностью рванулся к позициям РККА. Командир танка скрипел зубами от боли. Он смотрел в перископ и управлял их движением.

«Тридцатьчетвёрка» петляла по полю, и Доля заметил две советских машины, застывших на месте. Одна горела, словно огромный костёр. Другая, стояла на голых катках, но продолжала вести огонь по врагу.

Каждый выстрел из пушки сотрясал «Т-34» до самых основ. У Доли создалось впечатление, что она понемногу отходила назад. Сколько это всё продолжалось, парень не видел.

– «Скорее всего, фашисты их расстреляют уже через пару минут» – отстранёно сказал он себе. Повинуясь команде сержанта, он повернул в левую сторону, и замерший танк скрылся из поля его перископа.

За то долгое время, что шли до станицы, снаряды дважды били по корпусу, но им повезло, и оба раза был рикошет. Двигаясь задом, танк въехал в деревню и, пользуясь тем, что она совершенно разрушена, проскочил селенье насквозь. «Т-34» укрылся в маленькой балке и встал.

Доля с радистом взглянули в смотровые узкие щели и убедились, что не попадут под выстрелы фрицев. Они выскользнули из повреждённой машины и стали оказывать помощь товарищам.

Друзья получили ранения рук и потеряли большое количество крови. Так что, сами уже не могли подняться наверх. Сержанты по очереди спустились из башни и оказались в отделении управления танком. Откуда они спустились на землю через люк для эвакуации, и лишь после этого, вдруг застонали.

Бойцов сильно побило кусками металла. Плечи, грудь и лицо кровоточили. Кроме прочих ранений, заряжающий лишился правого глаза и уха. Командир выглядел нисколько не лучше. На его голове не было шлема. Отсутствовала половина зубов, а нос оказался разворочен осколками. Клок кожи с его головы срезало, словно косой, а на его месте виднелась голая кость.

– Живы! – облегчённо выдохнул Доля: – Руки, ноги на месте, а всё остальное потом заживёт! – и добавил ещё про себя:

– «Хорошо, что не взорвалась боеукладка снарядов. Иначе б от нас ничего не осталось».

Парень с радистом схватили сумку с медикаментами. Они разорвали бумажные упаковки и принялись бинтовать несчастных товарищей. Едва они завершили эту работу, как раздался шум двигателя, донёсшийся с запада. К счастью, это были не фрицы. В ложбинку въехал «Т-34», за ним другой, а следом пришли ещё несколько «тридцатьчетвёрок».

Машины остановились, захлопали открытые люки и наружу полезли измученные в бою экипажи. Все были покрыты толстым слоем пыли и гари от сгоревшего пороха. В тоже самое время, со всех, в три ручья текли струйки пота. Они оставляли на измазанных лицах извилистые дорожки серого цвета. В этих местах, сквозь грязь проступала бледная кожа.

Многие оказались порезаны сколами толстой брони. Много фашистских снарядов ушло мимо намеченной цели и, лишь некоторые из них, попадали в советские танки. Большинство били вскользь, но от мощных ударов, от брони отрывались небольшие чешуйки. Кусочки металла летели внутрь тесной машины со значительной скоростью и наносили серьёзные раны. Вплоть до того, что сильно увечили руки, лицо или тело.

Пока экипажи восполняли растраченный боезапас, комбат прошёл вдоль «тридцатьчетвёрок». Он поговорил с командирами и, выяснил, что из двадцати восьми новых машин, ходивших в атаку, уцелело семнадцать. Три сгорели дотла, ещё шесть остались на поле боя с фашистами. То ли, их повредили очень уж сильно и они не смогли вернуться назад? То ли, погибли все люди, сидевшие в них?

По словам всем танкистов, враг потерял вдвое больше. Так ли всё обстояло на самом-то деле, было сложно сказать. Оставалось лишь верить таким утверждениям. Степь перед станицей затянуло пологом пыли и гари.

Подбитые машины врага находились на большом расстоянии и очень часто, закрывали друг друга. Так что, рассмотреть их в бинокль и подсчитать, сколько каких «коробок» фашистов стоит неподвижно, почти невозможно.

С другой стороны, это походило на правду. Объяснялось всё тем, что среди атакующих шли танки «Т-III» и другие машины из стран-сателлитов проклятого Гитлера. Они имели более тонкую лобовую броню, чем у советских машин. Да и пушки у них слабоваты.

Кроме того, на всех «коробках», стояли бензиновые двигатели, а они загорались значительно легче, чем дизели. Комбат не стал размышлять над данной проблемой. Он записал в рапорт всё так, как услышал, приказал, отправить всех пострадавших в тыл наших войск, а остальным, приготовиться к новому бою.

Танк Доли не мог больше стрелять, а заменить разбитую пушку на месте было нельзя. Да и не нашлось у ремонтников запасного орудия. Его можно было бы снять с одной из погибших «тридцатьчетвёрок», но все они находились на поле сражения. Местность простреливалась проклятыми фрицами, и утащить те машины к себе не представлялось возможным. Нужно было ждать темноты.

Но вот, получиться ли это проделать, огромный вопрос? Фашисты тоже решат заняться ремонтом. Они дружно полезут за своими «коробками». Наткнуться на наших, и тут начнётся большая пальба с обеих сторон. Ночью все кошки серы, поэтому, ещё неизвестно, чью пулю поймаешь? Свою или чужую?

Зато в других «тридцатьчетвёрках», что были исправны, имелись раненые члены команды. Комбат перевёл Долю на место механика соседнего танка. Он потерял много крови от стального осколка, отлетевшего от прочной брони.

Радист отправился в другую «тридцатьчетвёрку», где сел на место того заряжающего, что получил большую контузию от удара о пушку. После чего, все занялись своим непосредственным делом. Они осматривали и загружали снаряды с патронами, проверяли двигатели, а так же трансмиссии, заливали масло и топливо в баки.

Спустя один час, с поля недавнего боя пришли семь танкистов. Под плотным огнём нападающих фрицев они вылезли из подбитых машин и укрылись в воронках. Переползая от одной ямы к другой, они добрались до советских позиций и пришли в расположение части.

Остальные двадцать девять бойцов, либо погибли на месте, либо получили большие ранения. Они не могли самостоятельно двигаться и теперь угасали на ничейной земле.

Доля представил себя, оказавшимся на их месте этих танкистов, и горько подумал: – «Значит, ребята умрут без какой-либо помощи…»

Следующий бой не заставил себя долго ждать. Сразу после полудня, появилась проклятая «рама», а чуть погодя, начался артиллерийский обстрел. В воздухе зашелестели снаряды большого калибра. Раздался ужасающий грохот, а к небу взлетели тучи земли, поднятые мощными взрывами. Затем прилетели «лаптёжники». Они привычно зависли над позициями красноармейцев и принялись их деловито утюжить.

Сидевшим в балках, танкистам тоже досталось. Бомбы сожгли две полуторки и повредили гусеницы одной «тридцатьчетвёрки». Навесные баки двух прочих машин пробило осколками, но топливо почти не попало на дизели. Едва самолёты исчезли, водители взялись за дело и быстро привели их в порядок.

Как только бомбёжка закончилась, послышались голоса наблюдателей. Все кричали, что-то своё, но смысл был тот же, что и всегда:

– Фрицы идут!

На этот раз, в атаку пошли лишь пятнадцать единиц бронетехники. Доля вывел из балки «Т-34» и оказался на месте ровном, как стол. Механик глянул на поле, лежавшее перед станицей, и похолодел от увиденного.

Судя по первой прикидке, навстречу им двигалось не меньше, чем сорок угловатых «коробок» разного вида. Все были обвешаны шипастыми траками и походили на доисторических чудищ, что появились из мрака времён.

Столь неравная схватка противоречила требованиям боевого устава бронетанковых войск. Требовалось тотчас отойти на другие позиции. Однако, делать им было нечего. За ними стоял Сталинград, и город пришлось защищать даже такой, непомерной ценой. Сзади, за головой, грохнул тяжёлый удар. Орудие бухнуло снова, а чуть погодя, в третий раз.

Нападавшие фрицы пришли в себя от того удивления, что они испытали. Ведь против них вышло так мало врагов, что совершенно бессмысленно. Командиры фашистов отдали команды. Наводчики выбрали цели, и пушки окутались облачками белого дыма.

Ещё через миг, один фашистский снаряд задел округлую башню «тридцатьчетвёрки». Раздался такой звонкий удар, словно по огромному колоколу врезали тяжёлой кувалдой. Сердце у Доли застыло на миг, а на лбу появилась испарина.

Начался бой с проклятыми фрицами, и стало некогда думать о численном превосходстве врага. Нужно было слушать приказы сержанта, гнать «Т-34» вперёд, объезжать глубокие ямы, а так же машины, стоящие вокруг неподвижно.

Несколько раз, пришлось резко подаваться назад, и прятаться за подбитыми танками. Затем, выскакивать на открытое место, останавливаться на три-четыре секунды, чтобы дать выстрел, и снова мчаться в укрытие.

Фашисты считали, что ценою крупных потерь, они вывели батальон «тридцатьчетвёрок» из строя. Поэтому, не ожидали столь яростного сопротивления противника и потеряли во встречном бою шестнадцать «коробок». Несмотря на огромное преимущество фрицев, они не смогли прорваться к советским окопам и отступили к исходным позициям.

К этому времени, горьковчане уже расстреляли боезапас. Пятясь назад, они отошли за подбитые танки, и какое-то время стояли под защитой их корпусов. Вдруг фрицы снова помчаться вперёд и захотят прорваться к беззащитной пехоте?

Тогда придётся идти на таран, а чем завершиться подобный удар, никто не может точно сказать. Вес у фашистских и советских машин почти одинаковый. То ли, ты его подомнёшь? То ли, он опрокинет тебя? Тут уж, как повезёт.

Спустя пять минут, стало понятно, что проклятые фрицы прекратили атаку. «Тридцатьчетвёрки» продолжили путь задним ходом и направились в балку, где их ожидала обслуга.

Вторая стычка с фашистами обошлась батальону не менее дорого, чем первая схватка. Вернулось лишь шесть «тридцатьчетвёрок», причём, две из них получили поврежденья в сражении. У одной заклинило башню, у другой механизмы орудия.

В этот раз, Доле опять повезло, и его экипаж вышел из боя целым и почти невредимым. Небольшие контузии от попаданий болванок по корпусу, можно было уже не считать. Все удары пришлись только вскользь. Они все оставили глубокие вмятины на прочной броне, но не принесли большого вреда.

Ремонтники схватились за свои инструменты и направились к танку, в котором Доля приехал из Горького. Заменить пушку, разбитую в первом бою, они не смогли. Вот и решили взять с «Т-34» кое-какие детали и починить то, что возможно.

Они подогнали полуторку из небольшого обоза и достали из кузова передвижную треногу, сваренную из заржавленных труб. Действуя споро и ловко, они закрепили конструкцию на переднем бампере «ГАЗа», перекинули через верхний блок тросы и прицепили их к задней части автомобиля, где стояла ручная лебёдка.

Получился примитивный стреловой кран длинною в пять метров. Стальное устройство поднималась к синему небу под углом в сорок пять градусов, и имело металлический крюк, висящий перед грузовиком.

С помощью подъёмного механизма ремонтники сняли повреждённую башню, положили её боком на землю и вынули всё, что могло пригодиться для ремонта других «тридцатьчетвёрок». Пустую коробку бросили тут же. Привести её в полный порядок среди чистого поля, увы, невозможно. Возвращать на прежнее место, смысла уже не имелось. Нечем крепить к бронекорпусу.

Доля с грустью смотрел на свой «Т-34», от которого теперь оставалась лишь ходовая часть с мощным дизелем. Он хорошо понимал, что если и дальше, дела пойдут тем же образом, то скоро чумазые техники доберутся до всего остального, раскидают на части, и поминай, как звали машину.

В шесть часов вечера, всё повторилось. Прилетела проклятая «рама». Спустя десять минут, начался артиллерийский обстрел, который сменился налётом бомбардировщиков.

Затем, в дальнем конце обширного поля появились немецкие танки. Они выстроились в длинную линию, и рванулись в атаку. Против двадцати с лишним «коробок» вышли лишь семь «тридцатьчетвёрок». Силы оказались настолько неравными, что через тридцать минут бой уже кончился. Одной из последних погибла машина, которую вёл Доля Первов.

Болванка фашистов ударила в танк почти что, в упор. Она пробила башню правее защитной маски орудия, влетела внутрь прочной башни и там взорвалась. Большая часть всех осколков врезалась в пушку, заряжающего и командира. Острые кусочки металла пробили тела двух сержантов, и те погибли, не успев даже понять, что же случилось с ними сейчас?

Раскалённые обломки рикошетировали от орудия, ворвались в отсек, где стоял дизель машины, и заставили двигатель смолкнуть. Остальные куски отскочили от прочной брони, влетели в отделение управления танком, но каким-то удивительным чудом миновали Долю Первова.

Кое-что приняла на себя спинка сидения, все остальные яростно свистнули мимо. Они изорвали шлем на голове молодого танкиста и уничтожили приборную доску. Хорошо, что боезапас был уже на исходе и не детонировал ни один из уцелевших снарядов.

Всё это сопровождалось таким оглушительным грохотом, что в голове человека заметалось эхо от взрыва. Парень почувствовал, что у него перехватило дыхание от запаха сгоревшего тола.

Он перестал что-то видеть в дыму, заполнившем внутренности «тридцатьчетвёрки». Доля лишился ориентировки в пространстве и совершенно оглох. После чего, он лишился сознания.

Минуту спустя, механик очнулся и ощутил сильную боль, что поселилась в во всём организме. Шум в ушах постепенно затих и парень понял, что справа доноситься стон.

Он посмотрел в эту сторону и увидел радиста, обмякшего на жёстком сидении. Пригибаясь, механик подобрался к товарищу, с которым он познакомился не очень давно.

Доля сдвинул ноги бойца и открыл тесный люк, расположенный в днище. Он наклонился вперёд и скользнул на землю, словно выдра в воду реки. Водитель упал на рыхлую почву, изрытую взрывами, и огляделся вокруг.

Между катками машины парень увидел, как мимо прошли две «коробки» фашистов. Они разделались с «тридцатьчетвёрками» и очень спешили к окопам, чтобы напасть на советских стрелков. Ведь теперь те остались без прикрытия техники.

Доля повернул голову по ходу движения «Т-34». Он выглянул из-под носовой скошенной части и разглядел, что следом за немецкими танками, идёт мотопехота фашистов.

Переваливаясь на неровностях почвы, впереди шли приземистые бронетранспортёры врага. За ними спешили грузовики, набитые фрицами, одетыми в серо-зелёную форму. Не обращая внимания на подбитые «тридцатьчетвёрки», они проехали мимо, приблизились к советским траншеям и ринулись в бой.

Три воздушных налёта и три артиллерийских обстрела за сутки сделали чёрное дело. Половина красноармейцев погибла от бомб и снарядов, ещё большая часть получила ранения. Из трёх полковых батарей, численностью в восемнадцать орудий, в строю оставалось только пять пушек. Плюс двенадцать противотанковых ружей и несколько ящиков с зажигательной смесью.

Хорошо, что батальон бился с фашистами вдалеке от станицы, и, дал стрелкам какое-то время. Оно ушло на перевязку пострадавших товарищей и восстановление неглубоких траншей.

Пушкари тоже не сидели без дела. Они сняли с разбитых «сорокопяток» годные части, собрали из них четыре боеспособных орудия, и укрыли их так хорошо, что их не заметили пилоты «лаптёжников». Этими скромными силами красноармейцы и встретили фрицев, идущих в атаку.

Немцев поддерживали восемь «коробок». Местность была ровной, как стол и машины фашистов оказались прекрасно видны. В то время, как артиллеристы РККА били из капониров, а бронебойщики из обычных окопов. Это слегка уравняло шансы противников, но не столько, чтобы остановить нападавших далеко от советских траншей.

Угловатые железные монстры подошли вплотную к цепочке окопов. Они уничтожили истребителей танков, но в ходе той перестрелки потеряли все восемь «коробок» и транспортеры.

Техника вышла из строя, не доехав до нужного места всего сотню метров. Мотопехота немедленно спешилась и, как в сорок первом году, с громкими криками рванулась в атаку.

Фашистов встретил ураганный огонь. Красноармейцы били из всех стволов, что имелись в наличии. Ухали уцелевшие в бою миномёты. Строчили «Максимы» и сухо трещали выстрелы «мосинок». Затем, в ход пошли ребристые гранаты «лимонки». Загремели частые взрывы. Осколки и пули косили наступавших врагов, но те продолжали мчаться вперёд.

Около сотни фашистов домчались до линии обороны РККА. Они швырнули в траншеи ручные гранаты и упали на землю. Длинные деревянные ручки мелькнули в вечереющем воздухе. Набитые аммоналом, железные банки оглушительно грохнули и раскидали бойцов, попавших под взрывную волну.

Штурмовики вскочили на ноги, преодолели последние метры до советских окопов и спрыгнули вниз. Стреляя из магазинных винтовок и нескольких «шмайсеров», они быстро добили оглушённых бойцов, рванулись к ходам сообщений и устремились вглубь обороны.

Их встретили красноармейцы, и началась рукопашная схватка. В образовавшейся свалке, в ход пошло всё, что нашлось под рукой: штыки и приклады винтовок, небольшие лопатки и колья, державшие стенки окопов, котелки или каски, руки, ноги и зубы.

Схлестнувшись в ужасающей драке, враги потеряли человеческий облик. И те и другие забыли, всё доброе, что имелось в душе, и уничтожали друг друга, словно дикие звери.

Спустя десять минут, все фашисты были убиты, а станица осталась у прежних, исконных хозяев. Жаль, что эта большая победа далась Красной Армии огромной ценой. Стрелковый полк потерял почти всех офицеров и большую часть боевого состава. Он утратил обозы и всю артиллерию. В строю было две неполные роты солдат, под руководством одного лейтенанта. Кроме того, сохранилось несколько ручных пулемётов.

Патроны и гранаты кончались. Колодцы засыпало взрывами бомб, а воды с продовольствием, почти не осталось. Все хорошо понимали, в таком состоянии они не удержат станицу и при новой атаке, погибнут здесь все до единого. Нужно отходить к Сталинграду, но на руках большое количество раненных, с которыми неизвестно, что делать?

Искалеченные бойцы, что оказались «тяжёлыми», сразу же поняли нерешительность здоровых товарищей и сделали правильный вывод: – Сами идти мы не можем, а везти нас отсюда, в общем-то, не на чем. У танкистов есть пара свободных полуторок, так сначала они погрузят своих. Так что, места для нас не останется.

К тому же, вряд ли в такой обстановке, удастся доехать до медсанбата. Либо помрём в долгой дороге, либо нас расстреляют самолёты фашистов. Вон сколько раз нападали «лаптёжники», пока полк добрался сюда. Все обочины тракта усеяли свежие холмики. Уж лучше отдать здесь концы без мучений, без тряски и воздушных налётов.

Те, кто мог держать винтовки в руках, попросили оставить оружие и немного патронов. Всем остальным посоветовали, взять с собой легкораненых и уходить на восток. Глядишь, им попадутся свежие части РККА. Они войдут в их состав и отомстят проклятым фашистам за гибель друзей. Так все и решили.

Отступление к Волге

Пока длился бой у советских окопов, Доля вернулся в «тридцатьчетвёрку» и снял радиста с жёсткого кресла. Нужно сказать, что в отделении управления танком удивительно трудно развернуться с безвольным телом товарища, который лишился сознания. Однако, его было нужно спасать, и, напрягая все силы, механик всё-таки вынес сослуживца наружу.

Оказавшись на рыхлой земле, он перевязал кровоточащие раны соратника. Затем вернулся в машину, взял уцелевший в бою «ППШ» и сумку с гранатами. После чего, вылез наружу, проверил свой револьвер и стал ждать затишья.

Ближе к восьми часам вечера, солнце ушло за кромку земли, и наступила тёплая южная ночь. Всё небо усеяли крупные мохнатые звёзды. Как назло, в небе повисла, круглая, как тарелка, луна и залила всю близлежащую местность призрачным серебряным светом. Стало довольно светло.

С западной стороны часто били пулемётные очереди, но после боя возле станицы, фашисты не рвались в атаку. Они ожидали, когда к ним подойдут подкрепления.

Пролежав ещё полчаса, Доля повесил оружие за спину. Парень улёгся на бок рядом с радистом, взял его левой рукой за комбинезон и пополз к советским окопам. В правой ладони парень сжимал свой «Наган». Так что, ему приходилось отталкиваться от земли только ногами и правым локтем.

Перемещаясь таким странным образом, механик сдвигался на полметра вперёд. Он упирался в грунт сапогами и тащил на себя безвольно тело напарника. Радист так и не вернулся в сознание и не оказывал помощи парню.

Доля полз от одного неподвижного танка к другому. Он старался двигаться так, чтоб корпуса подбитых машин прикрывали его от вражеских снайперов и ручных пулемётов врага.

Чем ближе механик подползал к советским окопам, тем больше попадалось убитых. Вскоре всё поле сражения оказалось усеяно телами фашистов. Наверняка среди них находилось большое количество раненых. Кто-то укрывался за трупами и очень медленно, отходил к немецким позициям. Другие тихо стонали и, с тоскою смотрели на своих сослуживцев, что ползли мимо них.

При приближении танкистов, живые фашисты закрывали глаза и притворялись покойниками. То ли, у них не имелось патронов? То ли, сил не хватало, чтобы направить винтовку на цель? А скорее всего, они не решались навязывать бой здоровому парню. Слишком трудно им было его победить.

Пару раз, Доля встречался с везунчиками, что могли самостоятельно двигаться, и находился от них на расстоянии в несколько метров. Он направлял на них револьвер, но не стрелял.

Фрицы тоже держали ствол наготове, но не открывали пальбу. Так же, как и механик, они опасались шуметь и не хотели привлечь к себе чьё-то внимание. Ведь, ударь в поле выстрел, как с двух сторон на него обрушиться огненный шквал. А удастся ли в нём уцелеть, никому не известно?

Кроме того, крайняя степень остервенения, что наполняла противников во время атаки, давно уже схлынула. Умирать никому не хотелось. Вот и расползались враги в разные стороны, не пытаясь, напасть один на другого. Мол, дойдём до своих, а там разберёмся, что делать дальше?

Через очень долгое время, Доля, наконец, очутился у советских окопов. Он поднял голову и увидел, что до траншеи осталось около десяти с чем-то метров. Он огляделся по сторонам, нет ли поблизости живого фашиста, который пальнёт из винтовки на звук, снова пригнулся к земле и вполголоса крикнул:

– Ребята, не стреляйте, я свой…

В окопе кто-то чуть шевельнулся. Мелькнула голова в мятой каске, и послышался отчётливый шёпот:

– Кто ты такой?

– Танкист. Тащу радиста, он ранен. – ответил механик.

– Ползи тихонько сюда, но осторожно. У фрицев снайпёры стали работать.

Минут через десять, Доля приблизился к низкому брустверу. Он перевалил сослуживца через рыхлую горку земли, и с облегченьем почувствовал, что товарища подхватили руки солдат.

Парень не стал искушать злодейку судьбу. Вжимаясь в мелкую пыль и укрываясь за трупами, механик отполз немного направо. Вдруг снайпер заметил движение возле траншеи, но не начал стрелять по увечному воину? Мол, пусть с ним враги долго возятся, а вот здорового парня нужно убить.

Собравшись в комок, Доля упёрся в иссохшую почву всеми конечностями. Он оттолкнулся от рыхлой земли и стрелою рванулся вперёд. Молодой человек, пролетел около метра и рухнул ничком на кромку окопа, вцепился руками в стенки траншеи, потянул на себя и свалился на дно. В то место, где он был мгновенье назад, ударила немецкая пуля, а в воздух взметнулся фонтанчик из пыли.

Усталые донельзя пехотинцы, вяло похлопали его по плечам. Они подняли радиста с земли и, пригибаясь, отнесли во вторую линию своих укреплений. Доля шёл следом за ними. Парень качался от сильной усталости и смотрел на бойцов, которых осталось так мало. Многие из них были ранены.

Он непроизвольно подумал: – «Сейчас, я уйду в расположение своего батальона, а им придётся вернуться назад и оборонять небольшую станицу. Остановят ли эти бойцы очередную атаку фашистов? Похоже, что нет».

Солдаты передали санитарам радиста и, не сказав ни единого слова, исчезли в узких ходах сообщения. Во многих местах стенки траншей обвалились и были, до половины, засыпаны мелким грунтом. Конечно, нужно бы всё привести в полный порядок, но для этого здесь не имелось людей, а у тех, кто был ещё жив, не осталось и толики сил, чтобы копать рыхлую землю.

Медики осмотрели повязки, которые наложил сослуживцу механик. Они с одобреньем кивнули и тут же сказали, что у них нет лекарств, и они совершенно ничем не могут помочь. Солдаты уложили радиста на плащ-палатку, отнесли в пологую балку, где стоял батальон, и передали его горьковчанам.

Правда, танкистов там было на удивление мало. Всего одиннадцать из ста двенадцати воинов, что раньше числилось в штате, и это если считать Долю с напарником. Среди них оказалось шесть здоровых сержантов и один поседевший стралей, что командовал ротой. Остальные состояли в обслуге. Да и тех уцелело лишь половина.

Незадолго до этого, ремонтники завели «тридцатьчетвёрку» Доли Первова, от которой осталась лишь ходовая и моторная часть. Они нагрузили на металлический корпус тросы и цепи и укатили на поле недавнего боя.

Прячась за подбитыми танками, они осмотрели те «Т-34», что находились ближе к советским окопам, и нашли две машины, что остались без гусениц. Подсвечивая себе фонарями, ремонтники быстро проверили моторы с орудиями и, облегчением поняли, что всё основное у них в полном порядке.

Мастера прицепили одну «тридцатьчетвёрку» и, не включая фары, уволокли её в пологую балку. Через тридцать минут, туда же пошла и вторая «калека». Там люди взялись за дело, и «надели» на стальные катки новые траки.

На другом конце поля сражения, рычали моторы, а вокруг суетились чёрные тени фашистов. Похоже, что фрицы занялись ремонтом подбитых «коробок» и тащили их в тыл.

Ближе к утру, танкисты и техники, способные стоять на ногах, завершили работу и ещё раз «сходили» на поле недавнего боя. Уже почти рассвело, поэтому, они очень спешили. Вдруг фрицы увидят и откроют огонь из пулемётов и пушек?

Ремонтники взяли ближайшую, не сгоревшую, «тридцатьчетвёрку» и приволокли её к базе. После осмотра, выяснилось, что у неё разбито орудие и полетела трансмиссия. Так что, она пошла на запчасти. Это тоже было неплохо. Деталей для ремонта машин не хватало.

Перед самым рассветом, старлей собрал остатки своего батальона и приказал: – Здоровым танкистам занять места в отремонтированных сегодня машинах. В связи с тем, что людей очень мало, в каждом из боевых экипажей будет по три человека: командир, заряжающий и, конечно, механик.

Всех остальных погрузить на полуторки. Если получится, то посадить туда столько раненых из пехотинцев, сколько удастся. Они лежат в соседней от нас котловине.

Офицер хорошо понимал, что у трёх «тридцатьчетвёрок», что остались прикрыть пару сотен стрелков, нет каких-либо шансов. Даже если они будут прятаться среди развалин и бить из засады, то вряд ли сожгут, более чем, пять или шесть лёгких танков противника. Остальные наваляться кучей и расстреляют в упор.

Но оставлять без поддержки людей, которые не могут отсюда уйти, ему не позволила совесть. Кроме того, была команда начальства: – Держать эту станицу до последней возможности. Значит, нужно её выполнять.

Ротный глянул на Долю, вспомнил о том, что парень тащил на себе недавно радиста и сейчас он измотан до последних пределов. Офицер немного подумал и тихо продолжил:

– Первов сядет в безбашенный танк и прицепит машину, что притащили последней. В неё сядет один их ремонтников и будет держать на расстоянии от буксира. Они двинутся вместе с колонной и доставят разбитую технику на тракторный Сталинградский завод. Там делают такие же «тридцатьчетвёрки». Так что, их очень быстро приведут в полный порядок.

Увидев, что механик готов возразить, мол, он тоже здоров, офицер строго добавил:

– После ремонта, вернёшься сюда.

Ни старлей, ни сержант, ни другие танкисты, совершенно не верили, что такое возможно, но приказы в РККА обсуждать, не позволено.

– К машинам! – тихо сказал всем старлей.

Подчинённые вразнобой козырнули и бросились выполнять команду начальства. Через тридцать минут, из балки тихонечко выехала цепочка автомобилей. Она выбралась на узкий просёлок и устремилась на уже посветлевший восток.

Следом пылил безбашенный «Т-34», что тащил на прицепе подбитого недавно собрата. На броне каждой «тридцатьчетвёрки» сидело по пять-шесть раненых красноармейцев, что могли держаться за скобы, приваренные к железному корпусу.

Скромный обоз шёл по той же дороге, по которой прибыл сюда двое суток назад. За это короткое время, от горьковского батальона осталось в строю три боевые машины, треть автомобилей, да пятая часть людей, в основном, из обслуги. Все остальные из полутора сотен бойцов были убиты.

Ещё через час, за спиной Доли Первова послышался грохот и к небу поднялись клубы мощных взрывов. Начался новый день и фашисты затеяли очередной артиллерийский обстрел.

По дороге к станице, танк парня находился в конце длинной колонны. Широкие траки поднимали с просёлка тучи мельчайших белесых частиц. Механик следил лишь за машиной, что шла впереди, и не обращал никакого внимания на обочины, мелькавшие по сторонам.

Сейчас он тащился за несколькими полуторками. Грузовики были наполнены ранеными красноармейцами. Водители очень старались не растрясти несчастных больных. Поэтому, двигались медленно, не более двадцати километров за час.

К тому же грунтовка оказалась изрыта воронками, которые нужно было объехать. Доля мог обогнать весь обоз, но карты у него не имелось, и парень не знал, как можно проехать до Сталинграда.

Да и с «тридцатьчетвёркой» у себя на прицепе не очень разгонишься. Хорошо, что у подбитого танка вращались две гусеницы, и он не волочился по грунту, словно огромный валун.

По две стороны лежала бескрайняя степь, но рвануть напрямки, механику совсем не хотелось. Доля доподлинно знал, что кругом разбросаны пологие балки, а то и крутые овраги. Упрёшься в такую промоину, и будешь пылить вдоль неё неизвестно куда. Не ровён час, она вольётся в другую большую ложбину. И придётся тогда возвращаться назад по своим же следам.

Воздух был относительно чистый. Доля настежь открыл свой узкий люк. Он вертел головой и, от нечего делать, смотрел по сторонам. Только сейчас он заметил, что по обеим обочинам разбросаны холмики свежей земли, с воткнутыми в них обычными досками. Судя по внешнему виду, это были могилы, погибших красноармейцев, что продвигались на запад.

Кроме страшной приметы войны, в кюветах валялись сгоревшие автомобили, а кое-где мелькали разнообразные броневики или танки. В основном попадались сгоревшие остовы «Т-60».

Встречались закопчённые корпуса «тридцатьчетвёрок» и даже громоздких «КВ». Видимо по этой дороге перебрасывали силы на фронт, а на пути от железной дороги их сильно бомбили «лаптёжники». Кое в кого, конечно, попали. Отчего даже дизели, работавшие на «тяжёлой» солярке, горели, как сухие дрова.

Проехав около десяти километров, колонна наткнулась на заслон пехотинцев. Бойцы повернули обоз в южную сторону и направили его к Сталинграду в объезд. Недовольные этим водители сразу спросили, а что случилось на восточной дороге?

Им в двух словах объяснили, что немцы прорвались сквозь фронт, севернее того самого места, откуда они едут сейчас. Моторизованные части фашистов вышли на оперативный простор и на всех парах летят к матушке-Волге.

Напоследок солдаты добавили. Мол, если хотите встать на пути у фашистов, то езжайте прямо, как раньше. Вон, у вас даже есть «тридцатьчетвёрки». Может быть, именно вы врагов остановите? Пришлось поворачивать и двигать туда, куда указали.

К полудню, обоз добрался до переправы через небольшую речушку. Машины упёрлись в огромную очередь и застряли там на полдня. Здесь стояли полуторки с ранеными, телеги с несчастными беженцами, гурты худого скота и большие колонны сельскохозяйственной техники. Всё это перегоняли в районы, расположенные в глубоком тылу.

Вокруг слышались громкие крики. Все требовали пропустить в первую очередь именно их. Однако, все доводы возмущенных людей разбивались об очень усталого, пожилого майора с пистолетом в руках.

За ним виднелся десяток солдат с винтовками «Мосина». Они стояли плечом к плечу и направляли в толпу стальные штыки, примкнутые к боевому оружию. Причём, они выглядели удивительно грозно. Будто моглиоткрыть огонь по сотням гражданских людей.

Особенно, по тем шумным гражданам, кому не терпелось уйти на противоположную сторону. Время от времени, бойцы останавливали движение и пропускали идущие на запад военные части: артиллерию, танки, пехоту.

За часы, что колонна торчала среди бедных беженцев, трижды прилетали «лаптёжники». Они устраивали «карусель» над головой и пикировали на мост или технику, что скопилась вокруг.

На людей проклятые фрицы не обращали внимания. Что с того, что внизу собрались «унтерменши»? Всё равно их слишком много и придётся потом, часть уничтожить. Сейчас самое главное, сломить у них волю к сопротивлению и занять плодородную землю для чистокровных арийцев.

Заслышав крик: – Воздух! – люди тут же смолкали. Все падали в небольшие кюветы и пытались укрыться везде, где только возможно. Бомбы сыпались сверху. Они взрывались с ужасающим грохотом и тысячи раскалённых осколков косили всех тех, кто не успел где-то спрятаться.

Горели полуторки, тракторы, разного рода комбайны и простые телеги. Сбивая и топча окружающих, испуганные шумом, животные громко ревели и разбегались в разные стороны. Всюду слышались крики боли и страха.

В танке Доли не было башни, и бомба могла угодить в большое отверстие, что оставалось открытым. Да и осколки внутрь залетали со всех направлений. Боясь попасть под удар, парень, во время налётов, выбирался наружу и вместе с другими залазил под днище.

Какая-никакая, но там имелась защита. Сверху металлический корпус, а справа и слева катки гусениц. Правда, между ними большие прогалы, но куда тут деваться? До той машины, что висит на прицепе, бежать далеко. Пока до неё доберёшься, пока влезешь внутрь, срежет осколком, а может, и пулей, пущенной сверху.

Тяжело раненым людям приходилось хуже всего. Они лежали в телегах и кузовах открытых полуторок, не могли двинуться с места и молились о том, чтобы их миновала курносая смерть.

Другие грозили небесам кулаками, ругались, на чём стоит свет, и проклинали всех фрицев. Те, у кого имелись винтовки, стреляли по истребителям, летавшим на небольшой высоте и поливавшим длинную очередь пулемётным огнём.

Ближе к вечеру, колонна добралась до моста и переехала на другой берег речушки. Она пропылила по степи больше десяти километров и встала на отдых. Во-первых, все сильно устали. Всё-таки весь день на колёсах. Во-вторых, уже сильно стемнело, а указателей или заслонов солдат вокруг нет никаких. Так что, куда нужно ехать совсем непонятно?

В грузовиках у танкистов нашлась кое-какая еда и все чуток подкрепились. С водой оказалось значительно хуже. Всем выдали только по кружке живительной влаги.

Палатки и другое имущество батальона из Горького, сгорело вместе с машинами возле станицы, которую они недавно покинули. Поэтому, спать улеглись на голой земле. Хорошо, что ночи стояли удивительно тёплыми. Дождей давно не было, а земля оказалась сухой, словно порох.

Двадцать третьего августа, поднялись ни свет, ни заря и с огорченьем узнали, что за прошедшую ночь, умерло трое бойцов. Танкисты взялись за лопаты, вырыли небольшую могилу недалеко от обочины, где и похоронили погибших. Минуту все молча постояли вокруг. Потом, расселись по прежним местам и поехали за теми машинами, что шли впереди.

По мере движения, равнина, изрезанная пологими балками, плавно спускалась к берегу Волги. Дорога привольно петляла по степи и вела то на восток, то на юг, а то и на запад.

Так прошёл целый день. Ближе к вечеру, над головою послышался шум многих моторов. Доля решил, опять прилетели «лаптёжники», что атаковали их дважды сегодня.

Он остановил безбашенный танк, вылез наружу и понял, что звук совершенно иной. Механик поднял глаза и разглядел над собой тьму самолётов. Их оказалось так много, сколько парень не видел за всю свою жизнь.

В их сельском клубе часто крутили кино о юбилейных парадах, проходивших на Красной площади нашей столицы. На полотняном экране показывали военную мощь СССР. Но даже там было меньше воздушных машин, чем в данный момент, висело над головою танкиста.

У парня создавалось впечатление, что фрицы согнали сюда всю авиацию, что имелась в Европе. Судя по массивным обводам, это были тяжёлые бомбардировщики. На их внушительном фоне привычные уже пикировщики казались стрижами, парившими рядом с воронами.

Летательные аппараты шли большими шеренгами, находились недалеко друг от друга, а по высоте располагались во много рядов. В то время, как первые линии прошли над колонной, последние ещё находились где-то вдали. Они занимали западную часть небосвода, неотвратимо рвались на восток, и парню казалось, что не будет гигантскому флоту ни конца и ни края.

Придя в себя от изумления, Доля заметил множество истребителей, которые сопровождали тяжёлых бомбёров. Они должны были гнать «сталинских соколов» если те вдруг появятся рядом.

Вот только, красные военлёты не встали на пути у врага. По крайней мере, среди великого множества немецких машин Доля их не заметил. То ли, все наши ассы погибли в 41-м году? То ли, они защищали другие участки данного фронта? Как бы там ни было, но армада фашистов, спокойно шла к Сталинграду и не обращала внимания на дороги, забитые беженцами и всяческой техникой.

Водители поняли, что фрицы не будут на них нападать. Они вернулись в кабины и завели моторы полуторок. Замершая было колонна, тронулась с места, проехала ещё полчаса и оказалась на одном из плоских пригорков. Кто-то сказал, что их здесь зовут ергенями.

Было около шести часов вечера. Солнце клонилось к закату и его косые лучи освещали большое пространство, что лежало перед механиком. Доля глянул вперёд и видел голубую ленту воды, текущую слева направо. Она начиналась на севере и, делая плавный изгиб, неспешно уходила на юг. На берегу матушки-Волги виднелись дома в четыре-пять этажей. Это был Сталинград, растянувшийся на многие вёрсты вдоль широкого русла.

Подлетая к намеченной цели, воздушные эшелоны перестраивались в полёте и разбивались на большие отряды. Каждый из них насчитывал тридцать, а то и сорок машин, и летел к одному из районов селения.

И вот, первая волна самолётов достигла окраин протяжённого города. Открылось множество бомболюков и тысячи тяжёлых фугасов обрушились вниз. Десять долгих секунд, боевые снаряды мчались к земле.

Затем, они падали на заводские цеха, жилые дома и прочие здания и срабатывали один за другим. Вспышки разрывов вспухали шарами огня, выстраивались в цепочки и пересекали широкие улицы множеством дымных пунктиров.

В воздух взлетели обломки перекрытий и стен, листы кровельной жести, горящая мебель и безжизненные тела горожан. К небу поднялись тучи чёрного дыма, извёстки и пыли.

Первая линия бомбардировщиков, пролетела над Сталинградом и ушла на восток. На месте центральных кварталов остались остовы зданий, кучи битого щебня и прочего мусора, но на этом разгул разрушений не кончился.

Вторая волна самолётов бросила на разрушенный город тысячи зажигательных бомб. Они валились наружу, как горох из мешка, и широкими веерами разлетались в разные стороны.

Небольшие контейнеры падали вниз, а из них выпадали полоски фольги, покрытые фосфором. Их оказалось так много, что порхавшие вверху лепестки, походили облака и окрашивали небеса в серебристый оттенок.

Соприкоснувшись с окружающим воздухом, фосфор немедленно вспыхивал. Миллионы пылающих ленточек плавно опускались на город и попадали на то, что ещё уцелело при взрывах. Залитые битумом крыши, деревянные части домов и, даже асфальт на дорогах, занимались ярким огнём.

Внизу начались сразу сотни пожаров. Ветер подхватывал искры и угли и перекидывал на ближайшие здания. Очаги яркого пламени сливались друг с другом и превращались в огромные области ревущей стихии. Температура в них поднималась до тысячи градусов Цельсия.

Во многих районах возникли огромные смерчи, сосущие окружающий воздух, подобно кузнечным мехам. Столбы чёрного дыма поднялись в высоту на пять или шесть километров и, чуть изгибаясь, потянулись в заволжские степи.

Фашистские самолёты утюжили город всем тем, что только имели в своём арсенале. В ход шли обычные бомбы, большие фугасы, осколочные и зажигательные снаряды разного типа.

Чередуясь друг с другом, они уничтожали не только жильё, но и тех бедных граждан, что не успели уйти к широкой реке. Те, кто не умер при взрывах, сгорали в бушующем пламени и задыхались от удушающих газов. В то время погибли десятки тысяч людей.

Затем начался, налёт на заводские цеха и нефтехранилища города. Огромные ёмкости взрывались от прямых попаданий. К небу взлетали языки из огня длиной в сотни метров. Тысячи тонн жидкого топлива выливались наружу и неслись широким потоком по склонам высокого берега.

Сжигая всё у себя на пути, горящая жидкость стекала в широкое русло. Она расходилась по поверхности Волги и покрывала её пылающей плёнкой толщиною в полметра. Бушующее жаркое пламя уничтожало всё то, что оказалось в реке: катера, деревянные лодки, пароходы и баржи. Всё на чём плыли жители города: женщины, старики и малолетние дети.

Воздух наполнился едкой вонью мазута. Ввысь поднялись клубы чёрной сажи и закрыли красное солнце, висевшее над горизонтом. Частые взрывы слились в продолжительный гул, который летел по степи и разносился на многие километры вокруг. От низкого утробного звука в Заволжье дрожали стены у зданий, звенели и трескались стёкла в окнах домов.

Бомбёжка длилась до темноты, и всё это время, фашисты ничуть не снижали её интенсивность. Самолёты с крестами избавлялись от смертоносного груза, возвращались на аэродромы и спешно заправлялись горючим. Пилоты брали на борт боеприпасы и спешили назад. Они очень старались, уничтожить всё то, что ещё уцелело в этом аду. Так продолжалось до наступления ночи.

Ошеломлённый увиденным зрелищем, танкист стоял на невысоком пригорке. Он слушал шум отдалённых разрывов и с ужасом наблюдал за бомбёжкой, которую называют ковровой.

Насколько знал Доля, чего-то подобного в новейшей истории ещё никогда не случалось. Да фашисты уничтожили Гернику, но в испанском посёлке обитало три тысячи бедных крестьян. В то время, как в Сталинграде тогда находилось полмиллиона людей. Очень возможно, что половина из них покинула город, но все остальные, метались меж пылавших домов и пытались спастись в море огня.

– «Хорошо, что солдаты пустили колонну в объезд, – невольно подумал механик: – иначе, мы прибыли в город вчера поздно вечером и оказались в этом аду».

Никто не решился ехать в то место, что стало похожим на жерло вулкана. Все хорошо понимали, там сейчас происходит нечто ужасное. Все солдаты и прочие службы заняты каким-нибудь делом. Кто-то бьёт из зениток по проклятым фашистам, кто-то тушит пожары, кто-то спасает гражданских людей.

Так что, не стоит соваться к ним с красноармейцами ранеными, возле станицы. Вряд ли найдёшь там какой-нибудь госпиталь, который их сможет принять, своих девать теперь некуда. Ведь тысячи обожжённых и увечных везут с разных концов Сталинграда. Да и найти своё руководство наверняка не получиться.

– Лучше всего, нам подождать до утра. – решили танкисты и заглушили моторы в открытой степи.

С наступлением ночи бомбардировка продолжилась, а город начал светиться, как гигантский костёр. Кварталы, стоящие возле берега Волги, превратились в руины, которые озарялись огнями пожаров.

Особенно ярко горели заводские цеха. Ведь там находилось большое количество химикатов и взрывоопасных веществ. Да и раскалённая сталь, вытекавшая из разрушенных домен, добавляла огня.

Вниз по реке медленно плыли большие озёра пылающей нефти. Они натыкались на остовы пароходов и барж, обтекали их корпуса, торчащие из тёмной воды, и, никуда не спеша, двигались дальше.

Текущее пламя поджигало деревянные бакены, мостки и причалы, заросли камышей и рогоза и ветви деревьев, стоявших поблизости. Огненный путь повторял все извивы широкого русла и освещал берега на протяжении в два или три километра.

К утру очаги буйного пламени потихоньку угасли. Дым почти весь развеялся, и Доля увидел, что Сталинград превращён в пепелище. На местах деревянных построек находились большие проплешины, заваленные лишь головешками.

Тут и там гнилыми зубами торчали закопчённые кирпичные стены, каким-то удивительным образом устоявшие во время бомбёжки. Парки и скверы, и зелёные насаждения, что росли вдоль длинных улиц, сгорели дотла.

Только на северной окраине города мрачно темнели огромные корпуса гигантских заводов. Если смотреть на них издали, то они пострадали не очень-то сильно. То ли, фашисты собирались их захватить относительно целыми, и поэтому мало бомбили? То ли, вокруг них стояли батареи зениток, которые били по самолётам и не давали им хорошенько прицелиться?

Прибытие в Сталинград

За минувшую ночь умерло ещё два солдата. Танкисты похоронили красноармейцев, постояли в молчании возле свежей могилой и стали собираться в дорогу. Они перекусили остатками пищи, которая отыскалась у старшины, и погрузились в полуторки, где стало почти что свободно. Затем, завели моторы машин и тронулись в путь.

Пока добирались до города, с запада трижды являлись крупные группы самолётов врага. Их было меньше, чем накануне, но всё равно, счёт шёл на десятки, а то и сотни машин. Размалёванные крестами, бомбёры шли не эскадрильями или полками, а эшелонами, что протянулись по небу от края до края.

Они пролетали над Сталинградом и прицельно бросали фугасы. Большие снаряды врезались в уцелевшие здания и разрушали то очень немногое, что ещё не обратилось в руины.

Теперь в воздушных атаках участвовали лишь двухмоторные бомбардировщики, а истребители и «лаптёжники» вновь занялись охотой за одиночными целями. Они как стервятники кружили над степью и находили колонны, идущие к фронту. Затем, пикировали на красноармейцев, швыряли в них бомбы и поливали очередями из пулемётов.

Караваны измученных беженцев тоже считались хорошей добычей. Ведь военные люди отвечали стрельбой из винтовок, а старики, женщины и малые дети не имели оружия. Значит, не могли попасть в дорогой аппарат и нанести какой-то ущерб.

Зато, как весело было белокурым пилотам. Они смотрели на строчки множества пуль, стегавшие по грунтовым дорогам. На убогих людишек, умиравших в белесой пыли. На лошадей, бившихся в судорогах в глубоких кюветах. На телеги из дерева, превращённые в мелкие щепки.

– Не жалейте патроны! – говорили им командиры: – Чем меньше будет славян, тем лучше для нас, чистокровных арийцев!

К полудню, танкисты добрались до предместий протяжённого города и проехали через пост пехотинцев. Возле него, одиноко стояла зенитная пушка. Доля заметил, как в сухом жарком воздухе плясали частички мелкого пепла, что поднял с дороги небольшой ветерок.

Молодой человек потянул чувствительным носом и ощутил запах гари. «Аромат» был таким интенсивным, что перебил «дух» мощного дизеля, который стучал за спиной. Мерзкая вонь оказалась удивительно сильной, так что было трудно дышать. Во рту стало горько и сухо. На языке появился едкий привкус банного щёлока.

Парень повертел головой и рассмотрел вблизи то, что видел утром с бугра. Вдоль обеих сторон длинной улицы тянулись полосы обнажённой земли. Скорее всего, здесь стояли частные деревянные домики. Теперь от них осталась только зола, да мелкие остывшие угли.

Среди большой чёрной пустоши торчали обычные русские печи. Самоё странное, что лежанки и высокие трубы, с разделкой на них, остались в сохранности, словно их специально сложили в этом выжженном поле.

Чем дальше колонна въезжала в разрушенный город, тем хуже вокруг обстояли дела. До недавнего времени, здесь возвышались кирпичные здания в три, четыре, а то и в пять этажей.

Сейчас всюду лежали кучи разного хлама. Иногда, одиноко торчали высокие стены с пустыми проёмами. Булыжную мостовую покрывал толстый слой серого пепла, обломки камней и головешки непонятного вида. То ли, обгоревшие чурбаки и поленья? То ли, мешки с домашним добром?

Они выглядели так непонятно, что Доля напряг глаза. Через секунду он с ужасом понял, что же это такое? То были останки людей, превращённые в уголь немыслимым жаром. Вон зубы, оскаленные в жуткой усмешке, торчащие из обгоревшего черепа. А тут кисть руки, проступавшая сквозь сожженную плоть.

Парень хотел остановиться, но колонна неспешно двигалась дальше. Механику ничего не осталось, как тоже ехать вперёд. Широкие траки дробили тела сотен сгоревших покойников.

– «Почему не убрали трупы с дороги?» – возмутился танкист про себя. Он повертел головой и неожиданно понял, что вокруг нет ни единой души. Никто не ходил по улицам города. Никто не рылся в руинах, как делали люди тех поселений, которые видел механик, когда ехал на фронт. Сталинград был пустым, словно в гигантском пожаре погибли все его жители.

– «Может быть, кто-то и выжил в глубоких подвалах. – раздумывал парень: – Но им не до того, чтобы заниматься погибшими. Наверняка, все теперь возле Волги, стоят в длинной очереди на переправу».

Старшина батальона из Горького сидел в первой машине. Он убедился, что вокруг нет никого, у кого можно, что-то спросить, и направил колонну к реке. Обоз пересёк несколько улиц и оказался у широкой площадки, окружённой по контуру разбитыми зданиями. Из толстого слоя золы, торчали обугленные от жара пеньки. По ним можно было понять, раньше здесь находился маленький сквер.

Посреди пепелища лежал двухмоторный бомбардировщик фашистов с крестами на фюзеляже и высоком хвосте. Все стёкла в кабине были разбиты. Шасси неловко подломлены. Крылья с бортами помяты, а концы у винтов загнуты назад. Насколько мог судить Доля, перед ним оказался один из тех многих «юнкерсов», что день и ночь утюжили город.

Танкисты проехали мимо бомбёра, выбрались к большому холму и натолкнулись на целый квартал, почти не пострадавший от взрывов. Тут они увидели пушку, стоявшую в центре круглой площади. Длинный ствол у зенитки был задран к синему небу. Вокруг валялось множество стреляных гильз и пустых ящиков из-под снарядов.

Когда подъехали ближе, Доля увидел расчёт, состоявший из молодых худощавых девчонок. У всех были чёрные от усталости и копоти лица. Измученные зенитчицы сидели на колёсной платформе орудия и безучастно смотрели на прибывших танкистов.

Судя по внешнему виду, они не спали всю ночь, и отбивались от самолётов проклятых фашистов. К тому же, с утра фрицы снова налетели на город. Причём, несколько раз.

Поговорив с артиллеристами, старшина выяснил, что та возвышенность, что они видят перед собой, зовётся Мамаем. То ли, её так величали в честь правителя Татарской Орды, который жил шестьсот лет назад? То ли, это странное слово пришло от волжских татар, что в переводе означает – бугор? Никто толком не знал.

Как бы то ни было, но где-то за этим холмом стоял штаб шестьдесят четвёртой армии РККА. Бойцам нужно ехать в тот район Сталинграда, найти там своих военачальников и доложить о себе.

Туда старшина и направил свой небольшой караван. Первым делом, они отыскали дежурного офицера по штабу и сообщили о печальной судьбе танкистов из города Горького. После небольших консультаций с начальством, их отправили в часть, что находилась возле маленькой речки, которая называлась Царица.

Неширокий поток много веков тёк из степи и впадал в Волгу с западной её стороны. За многие тысячелетия, вода промыла широкий овраг, идущий к берегу русской водной артерии.

Недалеко от этого места, находилась более узкая балка, проделанная скромным с виду ручьём. В нём и стояли «тридцатьчетвёрки». Они расположились вдоль узкого русла и были закрыты сверху маскировочными сетями серо-жёлтого цвета. В обрывистых склонах, чернели входы в небольшие пещерки. В одной из них находился командир батальона.

Офицер сидел за столом, сколоченным из горбылей, и рассматривал схему городского района, нарисованную карандашом на листе плотной чертёжной бумаги. Он выслушал старшину и приказал: – Отвезти раненых к переправе и сдать санитарам. Всех здоровых распределить по имевшимся ротам, поставить всех на довольствие, накормить и разместить по землянкам.

Затем, капитан осмотрел бронетехнику, пригнанную из далёкой станицы, и грустно добавил: – Во время бомбёжки пострадали три наших «коробки». Сейчас их отправят на Сталинградский завод для ремонта.

Ты, – он ткнул пальцем в Долю: – посадишь во вторую машину, что притащил из степи, нашего техника и пойдёшь вместе с колонной. Вы доберётесь до тракторного, а там тебе всё объяснят.

Командир, вернулся в землянку. Там он включил переносную радиостанцию, стоявшую на ящике из-под снарядов, вызвал своих подчинённых и отдал нужные распоряжения.

Доля козырнул командиру, сел в свой безбашенный танк и поехал туда, где, как ему сообщили, стоят повреждённые «тридцатьчетвёрки». Сталинградский тракторный выпускал только их и, как понял механик, других машин здесь не имелось.

– «Оно и к лучшему. – думал механик: – Не то дали бы какую-нибудь ерунду, вроде «Т-60», и трясись в нём от страха до первого выстрела фрицев».

Чем заканчивается попаданье в «коробку с бензином» механик знал хорошо. Он много раз видел сгоревшие дотла корпуса. «Т-34» был прекрасной машиной, но даже он не обладал несокрушимой бронёй. Её пробивали «гадюки» фашистов, но всё же, это значительно лучше многих советских машин.

Доля увидел чумазого техника, что находился у трёх подбитых «тридцатьчетвёрок», и приветливо улыбнулся сквозь распахнутый люк. Он кивнул на «калеку», которую тащил на буксире от самой станицы и дал минуту на то, чтобы сержант прыгнул в жёсткое кресло.

Небольшая колонна зарычала моторами. Она окуталась клубами чёрного дыма и тронулась с места. Парень переключил передачу, пристроился в хвост повреждённого танка, замыкавшего строй, и двинулся к северной окраине города.

По словам командира ремонтников, до южной проходной большого завода было около восьми километров. По хорошей дороге «Т-34» доехал туда за десять минут. Но так было в мирное время. В годы войны всё стало значительно хуже, а после каждой бомбёжки, особенно сильно, менялись дороги.

Большая часть длинных улиц оказалась усеяна большими воронками и местами засыпана обломками зданий. Иногда, упавшие стены лежали на трассе и напоминали валы крепостей, что были построены из кусков кирпичей.

Для исправной «тридцатьчетвёрки» такое препятствие не являлось проблемой. Она очень лёгко перелазила через такие высокие кучи. Вот только, в их короткой колонне, увы, не имелось исправных машин. К тому же, две из них, тащили на тросе подбитых «подруг». Внушительный груз снижал скорость движения, и скромный отряд ехал вперёд не быстрей пешехода.

Но и на свободных участках городские дороги были просто ужасными. Поверхность всех мостовых сохранилась в неплохом состоянии, а вот асфальт пострадал очень сильно.

Фосфорные бомбы фашистов сожгли покрытие на широких пространствах. Так что в местах попадания, появились большие проплешины, заполненные чёрной золой. О мощных фугасах и говорить не приходится. После них появились огромные ямы глубиною до трёх, и диаметром в десять и более метров.

За то долгое время, что тащились по разрушенным улицам, на колонну два раза нападал пикировщик. Услышав вой мощной сирены, Доля выбирался наружу и лез под днище «Т-34».

Три местных механика оставались в машинах и лишь закрывали все люки. То ли, уже привыкли к «лаптёжникам»? То ли, рассчитывали, что мощный снаряд пронесёт мимо них?

Сначала всё обошлось. Пятидесятикилограммовые «чушки» упали чуть в стороне. Они взорвались с оглушающим грохотом, но не причинили колонне никакого вреда. Только осколки забарабанили по прочной броне, да ещё на обочинах, появились глубокие ямы.

Во втором случае, всё получилось значительно хуже. Бомба задела корму неисправного танка, что был прицеплен к головной «тридцатьчетвёрке». Ударная волна детонации пробила толстую сталь и разворотила моторный отсек. От высокой температуры загорелась солярка, что пролилась из пробитого бака. Повреждённый «Т-34» объяло сильное пламя, а к небу поднялись клубы чёрного дыма.

Довольный пилот, вывел свой «юнкерс» из крутого пике. Он сделал круг над горящей машиной и пожалел лишь о том, что у него не осталось снарядов по крыльями. Внизу находились пять «коробок» врага, не способных куда-либо спрятаться, а он поджёг только одну.

Придётся идти на аэродром и заправляться горючим, брать новый боезапас и, лишь после этого, лететь в Сталинград. Ну и ладно, он быстро вернётся и добьёт этих варваров.

Едва самолёт направился к западу, танкисты выскочили из стоящих машин и бросились к взорванной «тридцатьчетвёрке». Они откинули люк механика танка и отшатнулись от пламени, что рванулось наружу.

Одним из водителей оказался пожилой человек пятидесяти лет. Сначала, он натянул рукавицы из «чёртовой кожи», что достал из-за пояса. Затем, повернул шлем на своей голове в обратную сторону и, таким хитрым образом, закрыл лицо и голую шею.

После чего, старик влез по пояс в раскалённый проём и схватил подмышки сержанта, сидевшего в кресле. Он сильным рывком выдёрнул парня наружу и вместе с ним упал на дорогу.

Комбинезон бедолаги облило соляркой, и он полыхал, словно факел. Спаситель столкнул с себя, горящего, как фитиль сослуживца, сбросил матерчатый шлем с рукавицами и покатился по пыльной земле, стараясь сбить пламя с одежды.

Слой мелкой пыли тотчас погасил сильный огонь. Он превратился в мелкие искры, которые сразу погасли. Вот только «чёртова кожа» продолжала дымиться. Поседевший механик поднялся на ноги и стал срывать с себя форму, разогретую так, что от неё сильно жгло голую кожу.

Остальные метнулись к сержанту, которого вынули из горящего танка. Они упали вокруг на колени и забросали беднягу тем пеплом, что устилал всю дорогу. Пламя тут же потухло, но от плотной одежды остались лишь лоскуты.

Обнажились шея, плечи, руки и грудь. Волдыри покрывали всё тело, а кожа на лице, тыльной части ладоней и пальцах чуть потемнела. Не пострадала лишь задняя часть головы, спина и все ноги, их защитили от пламени шлем, сапоги и жесткое кресло.

Молодые танкисты стояли вокруг и не знали, что делать. Чуть семеня, к ним подошёл тот старик, что вытащил горевшего парня. Как позже узнал Доля Первов, он был командиром отделения танков.

На старшем сержанте виднелись сапоги и трусы, а комбинезон, вывернутый весь наизнанку, был спущен до самой земли. Дымящийся шлем, человек надел на кусок арматуры, подобранный им на дороге.

Старик посмотрел на обгоревшего молодого товарища, заметил, что тот дышит достаточно ровно, и сообщил:

– Хорошо, что он без сознания. Да и глаза, вроде целы. Глядишь, довезём к санитарам, ну а там, уже всё в руце Бога. – он осторожно пощупал одежду. Поняв, что она совершенно остыла, натянул на покрасневшее тело и недовольно поморщился от прикосновения жестких волокон. Видимо, небольшие ожоги уже проявляли себя.

Приведя форму в порядок, он приказал:

– Грузите беднягу на место стрелка в безбашанную машину. Там дырка большая, легче будет сажать, а потом и вытаскивать. Берите поаккуратней, чтоб не содрать повреждённую кожу.

Хорошо, что пока возились с расположением раненого, к ним не явился третий фашистский «лаптёжник». Впрочем, любой самолёт мог бы доставить им неприятности, а в худшем случае, скосить всех одной длинной очередью. Закончив с непривычной работой, все сели в машины и отправились дальше.

Часа через два, после выезда, танкисты добрались до нужного места. Сквозь дырку в заборе, они въехали на территорию Сталинградского тракторного и направились к огромному цеху.

Стёкла в нём были выбиты, стены посечены большими осколками, а ворота и вовсе сорвало с петель. Во дворе находилось много подбитых машин, а ремонтников оказалось на удивление мало.

Старик поговорил с местным мастером, таким же пожилым человеком, как и он. Командир отделения вернулся назад и сообщил сослуживцам весьма неприятные новости:

– Вчера, на рассвете двадцать третьего августа, фашистские танки перешли реку Дон. Он прорвались на оперативный простор и, на всех парах, двинулись к Волге. Ближе к вечеру, фрицы добрались до железной дороги, идущей прямиком к Сталинграду. Затем, они вышли к речке Сухая Мечётка, захватили посёлок Гумрак и сегодня стоят на окраине города.

Из работников предприятия сформировали добровольческую бригаду «имени Сталинградского пролетариата». Их посадили на танки, сошедшие недавно с конвейера, и отправили в бой.

Это слегка задержало фашистов, но насколько известно, они рвутся вперёд и теперь оказались в двух километрах от этих цехов. Сами хорошо понимаете, что после бомбёжки района и мобилизации многих людей, специалистов осталось здесь мало. Так что, чем только сможем, мы будем во всём им помогать.

Первым делом, Доле сказали, как найти заводоуправление и послали парня туда на безбашенном танке. Механик добрался до проходной, что находилась в южной части завода.

Он нашёл дежурившего там офицера и доложил капитану о том, что привёз обгоревшего при взрыве танкиста. Мужчина не удивился ни словам молодого сержанта, ни виду разбитой «тридцатьчетвёрки». Здесь ремонтировали боевые машины, прибывшие с поля сражения, и многое уже повидали.

Капитан взял телефонную трубку и отдал кому-то команду:

– Погрузить сержанта в полуторку и вместе с прочими ранеными отправить на переправу.

Откуда-то пришли санитары с носилками и забрали с собой обгоревшего при взрыве танкиста. Механик помог уложить сослуживца в кузов автомобиля. Парень увидел, что тот вернулся в сознание и громко стонет от ужасающей боли.

Доля глянул в глаза молодого сержанта, полные слёз, убедился, тот его видит, и сказал несколько ободряющих слов. Мол, дружище держись, всё скоро будет в полном порядке.

Он проводил санитарный обоз и, как можно скорее, направился в цех, где проводился ремонт. Парень приблизился к огромному корпусу, занявшему площадь во много гектаров, и загнал «тридцатьчетвёрку» в распахнутые настежь ворота.

Механик вылез наружу, повертел головой и от изумления замер на месте. Он был потрясён размерами того помещения, которое видел перед собой. На первый взгляд, оно протянулось в длину не менее, чем на километр, а своей шириной превышало размер футбольного поля.

Когда парень въехал на территорию Сталинградского тракторного, он бросил пристальный взгляд на это огромное здание. Но изнутри оно показалось значительно больше.

Стоя на улице, сооружение не с чем было сравнить. Теперь, молодой человек находился рядом с гигантскими фермами и стальными колоннами и ощущал себя муравьём, заползшим в избу.

Над головой прошёл мостовой металлический кран, который нёс на подвеске покалеченный танк! Десятки таких же машин стояли вдоль широких проходов. Вокруг находились сотни станков неизвестной конструкции.

Где-то глухо стучал внушительный молот. Громко визжали циркулярные пилы, грызущие толстую сталь. От газовой сварки летели снопы ярких искр. Шум стоял здесь такой, что сержант не заметил, как к нему подошёл местный мастер.

Старик кивнул ошеломлённому парню. Нагнулся к его правому уху и, напрягая свой голос, спросил:

– Что с этой машиной?

Он выслушал то, что Доля крикнул в ответ. После чего, позвал к себе мужчину среднего возраста, одетого в замасленную спецовку, указал на безбашенный танк и приказал перегнать его в конец длинного цеха.

Потом подождал, пока Доля захватит свой «сидор», и взмахом ладони поманил за собой. Он отвёл парня к двум немолодым с виду мужчинам, возившимся с «тридцатьчетвёркой», что пострадала от бомбы. Потом коротко бросил: – Будешь им помогать! – и ушёл.

Рядом с рабочим находился сержант, который вместе с механиком прибыл сюда из полка. Доля протянул ему руку, крепко пожал и представился. В ответ услышал, что танкиста называют Сергеем.

Им показали, где лежат инструменты, и объяснили, что нужно делать. Пришлось снимать разрушенный дизель, а на его место устанавливать новый. Вернее сказать, вовсе неновый, а просто другой, что не очень давно извлекли из предыдущей подбитой машины. Двигатель отвезли к мотористам, отремонтировали и вернули обратно.

Закончив с одним «Т-34», бригада взялась за другой. Потом, за третий и так продолжалось до глубокого вечера. Без перекуров и перерывов.

– «Значит, они на военном положении, так же, как Валя и Роба в городе Горьком. – размышлял за работой механик: – Вкалывают по две полные смены, а может быть, даже ночью не уходят домой, а спят прямо здесь, у машин. Впрочем, куда им теперь отсюда идти? После фашистских бомбёжек, Сталинград превратился в сплошные руины».

Время от времени, сквозь шум станков и больших механизмов пробивался отвратительный звук воздушной тревоги. Следом за ним слышался вой пикировщиков.

Бухали зенитные пушки, а затем, раздавались приглушённые взрывы. Иногда, бомбы падали так близко к зданию, что пол и стены мелко дрожали. С потолка осыпалась труха, а электрический свет часто мигал.

В такие моменты Доля растерянно думал: – «Если крупная бомба попадёт точно в цех, то кровля рухнет рабочим на головы и убьёт всех людей к чертовой матери».

Несмотря на большую опасность, никто из ремонтников не бросал инструменты, не мчался к убежищу и, кажется, не обращал вниманья на то, что твориться снаружи. То ли, все так устали, что не хотели тратить лишние силы на беготню туда и обратно? То ли, здесь не имелось надёжного места, где можно укрыться?

Часов в восемь вечера появились солдаты и принесли армейские термосы с пищей. Всем дали по миске каши, сваренной из крупы разного вида, куску ржаного чёрного хлеба и кружке бледного несладкого чая.

Люди тотчас прекратили работу. Они уселись кто, где стоял, и принялись неспешно жевать тёплое варево. Было отчётливо видно, что все очень стараются насладиться приятным процессом и растянуть его, как только можно. Ведь пока ты медленно ешь, можно чуть-чуть отдохнуть.

Доля сунул в рот ложку полученной каши и убедился в её странном вкусе. Она была сварена на обычной воде, без капли какого-то масла и почти что, без соли. Конечно, в деревне парень питался значительно хуже, но ведь тогда он был обычным бедным колхозником.

Здесь же, как-никак гегемон, цвет советского пролетариата, мастера высокой квалификации. Скорее всего, все склады продовольствия города, погибли во время ужасной бомбёжки. Поэтому, почти ничего не осталось в наличии.

Он невольно сравнил кашу с той пищей, что давали танкистам, и с удивлением понял, что на войне находился в особых условиях. Можно было сказать, мол, их кормили так хорошо потому, что они рисковали собственной жизнью, но разве рабочие сейчас не рискуют? Завод всего в километре от фронта. Сюда залетают снаряды и бомбы, и все могут погибнуть в любую секунду.

Как не старались рабочие, растянуть скудный ужин, но всё же и он завершился. Все поднялись с мест, помыли посуду под краном с холодной водой и вернулись к изувеченным бронемашинам.

Пришёл старший сержант, что прибыл вместе с механиком из батальона. Он нагнулся к Сергею и сообщил, что командир отделения получил три исправных машины. Они заправили их соляркой под самую пробку и должны возвращаться к Мамаю. Напарник положил инструменты на место. Пожал руку парню и собрался идти за товарищем.

– А мне то, что делать? – крикнул Доля им вслед.

– Не волнуйся. – ответил старший сержант: – Старик доложил о тебе дежурящему здесь офицеру, что отвечает за выдачу исправных машин. Как только какому-то экипажу будет нужен механик, тебя позовут. А пока занимайся ремонтом. Это значительно лучше, чем лезть под снаряды фашистов.

Танкисты простились с Долей Первовым и быстро ушли в глубину огромного цеха. Парень вздохнул и продолжил работу. Бригада трудилась ещё пару часов. Потом, мужчины переглянулись. Устало кивнули друг другу, и старший сказал:

– Хорош на сегодня. С рассвета тут оба ломаемся.

– Да уж. – согласился второй: – Нужно немного поспать. – он посмотрел на молодого механика и кивком головы позвал за собой.

Он не заставил себя долго упрашивать. За смену, проведённую в цехе, парень устал до боли в костях:

– «Вот, что значит привычка к определённой работе. – сказал он себе: – Мужики в два раза старше, чем я, а пашут, словно двужильные».

Стараясь не показывать виду, что сил уже нет, Доля упорно трудился, но едва успевал за своими напарниками. Хорошо, что мужики решили прерваться. Иначе, парень просто свалился бы с ног. О том, что он с рассвета был на ногах, вёл боевую машину и не бросал рычагов до трёх часов дня, парень даже не помнил.

Мужчины с механиком подошли к крутой узкой лестнице, ведущей в глубокий подвал, спустились по бетонным ступеням и попали в большой коридор, уходящий неизвестно куда. Они свернули в ближайшую от выхода дверь, и парень понял, что оказался в бытовках ремонтного цеха. Здесь был общественный туалет и умывальники. Вместо мыла на полочках лежали скромные кучки какого-то порошка белого цвета.

Ремонтники взяли эту странную смесь и за полминуты, оттёрли руки, от смазки, въевшейся в кожу. Парень последовал примеру хозяев и подивился тому, как быстро тот химикат разделался с грязью. Затем, все стянули спецовки и отправились в душ. Доля тоже вошёл под тёплые струи и с удовольствием смыл с себя пыль, покрывшую тело внушительным слоем.

Жаль, что у парня не нашлось какой-нибудь тряпки, чтобы хорошо обтереться. К тому же, у Доли не имелось чистой одежды. Так и пришлось натянуть на себя пропотевший комбинезон из «чёртовой кожи».

Можно было простирнуть военную форму, но на это у Доли уже не нашлось и толики сил. Лишь закончив с купанием, парень вспомнил разрушенный город и удивлённо спросил у рабочего:

– Откуда сюда поступает вода?

– Городскую насосную станцию разбило бомбёжкой. – ответил ремонтник: – Но в наших цехах есть отдельные скважины. Мало, ли что может случиться, а некоторым технологическим процессам всё время нужно, много охлаждающей жидкости. Так что, пока есть производство, в бытовках она течёт постоянно. Как холодная, так и горячая.

Они вернулись в пустой коридор, вошли в соседнюю дверь, и парень увидел ряды двухъярусных нар, заполнивших внушительный зал.

– Ложись на любую свободную койку – сказал старший ремонтник: – и спи совершенно спокойно. Утром нас всех разбудит гудок.

– А сигналы воздушной тревоги? – зевая во весь рот, спросил измученный Доля.

– Об этом ты не беспокойся. – по своему понял напарник: – Мы находимся в бомбоубежище. Здесь перекрытия такой толщины, что их не пробьёт и тяжёлая бомба.

Парень сел на ближайшую шконку. На ней имелся только матрац, набитый соломой. Ни подушки, ни одеяла он не нашёл. Механик вспомнил ночёвки в степи, где приходилось спать на голой земле, и подумал о том, что такая постель значительно лучше, чем совсем ничего.

Доля стянул с себя сапоги и повесил портянки на голенища. Он сунул «сидор» под голову, чуть повозился и устроился на мягкой лежанке, как можно удобнее. Затем опустил тяжёлые веки, тихо вздохнул и провалился в тёмную бездну.

Спал Доля так крепко, что не услышал ни воя сирен, ни стрельбы крупнокалиберных пушек, ни мощных взрывов, гремевших над головой. И дело было не в том, что он находился глубоко под землёй. Просто за прошедшие дни, механик устал до такой сильной степени, что даже громкие звуки не доходили до измученного сознания парня.

Очнулся он от того, что почувствовал, как кто-то сильно трясёт его за плечо. Доля открыл глаза и увидел красноармейца, стоящего возле шконки. Молодой человек испугался, что не услышал громкий гудок и не вышел, как все на работу.

Механик взглянул на винтовку, висящую за плечом у бойца, и слегка успокоился. Если бы он был в чём-нибудь виноват, то ствол боевого оружия не торчал к потолку, а смотрел прямо в лоб.

Парень вспомнил, что он сержант и, зевая, сказал:

– Слушаю вас рядовой.

– Вас вызывает к себе капитан. – сообщил вестовой и добавил: – Приведите себя в полный порядок, и я провожу вас к начальству.

Доля сел на матраце, и едва не вскрикнул от боли. Все мышцы у него затекли за короткую ночь. Они не хотели слушать команды мозга механика и сокращались с большой неохотой.

Так на них повлияла непривычная для парня работа. Всё-таки он никогда такое долгое время не возился с моторами. Как со сгоревшими, так и совершенно разбитыми бомбами.

Пересилив себя, парень обулся, медленно встал, подхватил тощий «сидор» и направился в мужские бытовки. Совершив все дела, он быстро побрился и вернулся назад, в большой коридор. Солдат ждал его возле лестницы, ведущей наружу.

Следуя за провожатым, Доля прошёл вдоль длинной сборочной линии, где с наступленьем рассвета уже работали люди. Он посмотрел, как подбитые в сраженьях машины постепенно приводят в то состояние, что необходимо для боя с фашистами.

Механик шагнул за порог тесной каптёрки и оказался в комнатке мастера, а то и начальника цеха. За столом сидел седой капитан. Перед ним находился ворох каких-то бумаг.

Офицер взглянул на вошедшего Долю и приказал предъявить документы. Он изучил красноармейскую книжку сержанта, сделал пометку в толстом гроссбухе и твёрдо сказал:

– Вы, поступаете в распоряжение командира танкового батальона. – капитан указал на старлея, сидевшего сбоку стола, и сообщил, уже обращаясь к нему: – У меня больше нет здесь механиков. Возьми трёх наших водителей, они отгонят исправные танки к той балке, где вы стоите сейчас, а на обратном пути захватят подбитые.

Взглянув на лицо молодого сталея, сержант заключил, что тот прибыл на завод поздней ночью, и не успел, как следует выспаться. Офицер не стал ничего говорить. Он встал с табурета, козырнул и сухо бросил:

– Сержант за мной. – после чего, вышел из комнаты.

Доля взял свои документы у капитана, сунул их в нагрудный карман комбинезона и помчался за новым начальником. Парень догнал его в цехе и, двигался дальше, держась на шаг позади.

Спустя десять минут, молодые танкисты уже оказались у широко открытых ворот. Эти ворота находились с другой стороны огромного здания, напротив того большого проёма, куда парень въехал вчера.

Здесь Доля увидел «тридцатьчетвёрки», стоявшие короткой шеренгой. Судя по внешнему виду, их делали в Сталинграде, на тракторном. Они отличались от тех, грозных машин, что собирали на заводе «Красное Сормово». Первое, что бросалось в глаза, чуть по-иному смотрелась прочная башня и защитная маска орудия.

Исправные «Т-34» носили на корпусе следы жестоких боёв. Виднелись глубокие раковины от взрывов снарядов, сварные свежие швы и даже заплатки на помятой броне. У многих не было пулемётов, навесных баков с горючкой и брызговиков над передними скосами больших гусениц.

Разномастные номера и различные знаки, нарисованные на бортах белой краской,говорили о том, что они все служили в разных подразделениях РККА. Все они были подбиты и вернулись сюда для ремонта.

Старлей кивнул на ближайший к механику танк и сказал:

– Поедешь за нами. Придём в батальон, и там разберёмся с твоими бумагами.

Доля вскочил на носовую часть «тридцатьчетвёрки». Ногами вперёд парень скользнул в узкий люк, привычно развернулся внутри и опустился на сиденье водителя.

Он повертел головой и увидел, что перископа и рации нет, нет и радиста, что должен стрелять из пулемёта по фрицам. С другой стороны, в машину без рации влезет больше снарядов, а в бою это многое значит.

Парень вспомнил слова стралея горьковской части, сказанные у далёкой станицы: – «В связи с тем, что людей очень мало, в каждом из боевых экипажей будет по три человека: командир, заряжающий и, конечно, механик».

– «Выходит, здесь тоже самое. – добавил он про себя: – Машины можно отремонтировать, а вот танкистов взять попросту негде. Фашисты так сильно бомбили железку, что сюда было трудно добраться. Если не сказать, невозможно. В данный момент, фрицы перекрыли дороги, ведущие в город с севера СССР. Остался один единственный путь, плыть через Волгу».

Шесть восстановленных танков выехали из ворот огромного цеха и на повышенной скорости рванули к востоку. Теперь Доле стало некогда думать. Он мчался вслед за колонной и старался, не потерять её в облаках серого пепла, взлетевшего в воздух из-под множества траков.

По дороге на них напал проклятый «лаптёжник». На счастье танкистов, все «тридцатьчетвёрки» шли намного быстрее, чем когда они направлялись к заводу. К тому же, мчались они не по прямой, а поворачивали на каждом из перекрёстков то влево, то вправо.

Поэтому, фриц не мог лететь вдоль длинной улицы и, как следует целиться. Ему мешали высокие стены, что оставались от разбитых домов. Пилоту пришлось, отказаться от пикирования и бросать бомбы с большой высоты. Благодаря этому обстоятельству, он не смог в кого-то попасть.

Сталинград расположен на правом, довольно высоком и обрывистом береге Волги. Равнина, где он привольно раскинулся, была сильно изрезана множеством балок разных размеров.

Среди них имелись такие, чья ширина измерялась десятками, а то и сотнями метров, а длина превышала несколько вёрст. Территория города протянулась вдоль русской водной артерии, и на ней находилось десяток невероятно огромных промоин.

В некоторых из них, встречались заросли плотных кустов и рощи деревьев, что не тронул огонь, спаливший жилые кварталы. По двум глубоким расселинам текли широкие речки, а число узких ручьёв, бегущих к реке, не поддавалось подсчёту. Особенно много их было во время дождей.

Ковровое бомбометание убило десятки тысяч людей, а те, кто уцелел, потеряли и кров и имущество. Удобных подвалов на всех не хватало. Горожане вместе с солдатами прятались в глубоких оврагах.

Они рыли в откосах землянки, а так же, устраивали блиндажи и пункты управленья полками, дивизиями, а то и целыми армиями. В одном из таких тайных мест укрылся тот батальон, к которому теперь приписали Долю Первова.

Отремонтированные на заводе, машины въехали под маскировочную серо-зелёную сеть, натянутую по кронам деревьев. Они встали вплотную друг к другу и заглушили моторы.

Из вырытых в склонах, пещерок выскочили молодые танкисты, матёрые техники и солдаты обслуги разного возраста. Бойцы подбежали к «тридцатьчетвёркам» и стали готовить их к бою.

Одни проверяли мощные дизели. Другие, заливали в баки солярку и масло. Третьи грузили боезапас. В возникшей вдруг суматохе, никто не смотрел на прибывшего к ним новичка. Мол, приехал и ладно. Работает, как и другие, совсем хорошо.

Как только в башни уложили последний снаряд. Прозвучала привычная команда: – К машинам!

Ремонтники и солдаты обслуги быстро отбежали в сторонку. Возле танков остались лишь экипажи. Глянув на них, Доля понял, что был прав насчёт численности своего батальона. У каждой машины оказалось не более трёх человек. Парень кивнул двум сержантам, возникшим поблизости, и понял, что сослуживцы молодые ребята, не старше, чем он.

Механик привычно скользнул в отделение управления танка и уселся за рычаги управления. По броне простучали две пары сапог. У него за спиной завозились командир с заряжающим.

Взревели моторы «тридцатьчетверок». Из выхлопных труб к синему небу поднялись клубы чёрного дыма. Доля завёл дизель «Т-34», высунул голову из узкого люка и убедился, что соседи тронулись с места. Один за другим, они направлялись к истоку оврага.

Парень пристроился за последней машиной и покатил за ней следом. Судя по той скорости, с которой они собирались в дорогу, впереди их ждала схватка с фашистами.

Переговорное устройство вдруг ожило, и Доля услышал крик командира:

– Следуй за ними. Сейчас пойдём на северо-запад. Нужно поддержать нашу пехоту, которую фрицы вот-вот атакуют. Кстати, как тебя кличут? – спросил он чуть погодя: – А то я не знаю, как к тебе обращаться.

Парень сказал, что он Доля Первов. Неопределённо хмыкнул в ответ, на слова: – Странное прозвище. – парень спросил имена сослуживцев. Командир назвал себя Лёней, а заряжающий Федей. На этом знакомство членов экипажа закончилось и они замолчали.

Всех немного знобило от нервного напряжения перед боем с фашистами, и никого не тянуло болтать. Говорить о противниках совсем не хотелось, а прочие думы не лезли в башку.

Стараясь отвлечься от мыслей о предстоящей баталии, механик вспомнил том, что вместе с ним с из ремонтного цеха завода пришло ещё пять человек. Он покачал головой и подумал: – «Видимо, дела совсем плохи, если комбат не позволил нам даже поесть. Хотя, может это и к лучшему. Говорят при ранении в пузо, у голодного больше шансов на то, чтобы выжить»

Несмотря на подобные мысли, проснувшийся голод у Доли, не хотел униматься. Последние сутки механик ел очень мало. Вчерашний ужин был удивительно скудным, а позавтракать в цехе, он не сумел. К тому же, когда приехали в лагерь танкистов, парень почуял запах варёной тушёнки. Желудок настроился на приём вкусной пищи, и вот тебе на. Снова пожалуйте в танк.

– «Да, что я себя тут терзаю? – сказал про себя молодой человек: – Может быть, этот бой последний в моей юной жизни. – он дотянулся до вещмешка, лежавшего на соседнем сидении радиста и положил его к себе на колени.

Помогая зубами рукам, он развязал затянутые тонкие лямки и правой ладонью порылся внутри. Доля нащупал единственный старый сухарь, который лежал там очень давно. Парень порадовался тому обстоятельству, что брусок чёрного хлеба сохранился до настоящего времени, и извлёк заначку наружу. Он завязал потрёпанный «сидор» и бросил его на прежнее место.

Хотел разломить кусок на три части и поделиться с ребятами, сидящими в танке, но потом передумал. Судя по аромату, что растёкся по башне при посадке сержантов, они недавно поели сытный кулеш. Так что, вряд ли им интересно его угощение.

Парень впился в пищу зубами и быстро задвигал двумя челюстями. За ушами так захрустело, что шум слегка заглушил рёв мощного дизеля. После того, как парень расправился с жесткой едой, ему стало чуточку легче. Доля облегчённо вздохнул, и сосредоточился на вождении «тридцатьчетвёрки».

Танки стремительно выскочили на окраину города. Они миновали несколько разбитых орудий и оказались в районе, где не очень давно, размещались частные домики. Деревянные здания сгорели во время налёта, и на месте небольшого посёлка остался пустой голый участок.

Кое-где из земли торчали останки фундаментов и находились кучи кирпичного крошева. Два дня подряд, здесь шёл сильный бой. Уцелевшие русские печи разбило снарядами, которые посылали друг в друга воевавшие стороны.

На другом конце обширного поля виднелось большое количество, до боли знакомых, угловатых «коробок» разного рода. Там были не только немецкие танки, но и машины гитлеровских стран-сателлитов: Чехии, Словакии, Франции, Хорватии, Италии, Венгрии, Румынии, Польши и даже Финляндии.

Доля вгляделся в их силуэты и заметил крупные дыры, пробитые в серой броне большими снарядами.

– «Это те танки, о которых говорил старшина, вернувшись из штаба. – понял механик: – Фрицы наткнулись на наши зенитки и не смогли прорвать оборону».

Сколько их там находилось, Доля так и не понял. Обгоревшие корпуса закоптились удивительно сильно. Они просто терялись на фоне земли, покрытой внушительным слоем остывших углей. Зато он хорошо различил, что навстречу идёт бронетехника.

Пикировщики фрицев разбили тяжёлые пушки, и красноармейцы остались без артиллерии. Фашисты направили в бой десятки «коробок» и если бы «тридцатьчетвёрки», не подошли в это время, то неизвестно, чем всё это закончилось.

Советские танки развернулись в длинную линию. Они рванулись к врагу и завязали сражение. Новая битва мало чем, отличалась от тех, что пришлось пережить Доле Первову возле станицы.

Навстречу шли средние, а за ними лёгкие танки. Впереди двигались «Т-IV» фашистов, вооруженные длинноствольными 75-ти миллиметровыми пушками. «Тридцатьчетвёрки» несли артсистемы, не уступавшие тем, что имелись у фрицев. Точное попадание из этих орудий сулило быструю смерть и тем и другим.

Несмотря на такое положение дел, все мчались вперёд. С обеих сторон грохотали выстрелы пушек. В воздухе жутко свистели болванки. С сокращеньем дистанции между противниками, они всё чаще и чаще находили нужные цели.

Танк, который вёл Доля, пережил один рикошет от маски орудия, другой чиркнул чуть ниже, но к счастью танкистов, всё обошлось. Снаряд не пробил скошенную лобовую броню и улетел неизвестно куда.

Что творилось там справа и слева, механик, конечно, не видел. Щель в крышке люка давала узкий обзор. Приходилось смотреть перед собой и выполнять приказы сержанта.

Летевший в лоб парню, фашист резко вздрогнул. Фриц остановился и, в тот же миг, его башня подпрыгнула вверх. Она кувыркнулась несколько раз и упала на землю люками вниз. Из отсека с мотором тотчас повалил чёрный дым. Всё говорило о том, что детонировал боезапас.

В уши ударил грохот мощного взрыва, и Доля с содроганием понял, что всех фашистов, сидевших в машине, испепелило на месте. Однажды, ремонтники притащили такую «коробку» с поля недавнего боя. Он глянул внутрь и разглядел, что от экипажа остались лишь чёрные кости. Ещё там валялся металлический крест, которым был награждён какой-то фашист.

В ходе короткого, но интенсивного боя, две стороны расстреляли имевшиеся в танках снаряды, но не смогли опрокинуть соперника. Силы оказались равны, а боевой дух у тех и других, оказался на большой высоте.

Смертельные недруги потеряли по половине машин, и откатились назад. Чтобы продолжить кровавую битву, всем было нужно пополнить боезапас и залить в баки топливо.

Фрицы простреливали обширное поле с двух направлений. Красноармейцы отвечали им тем же. Пули летели так плотно и били так часто в броню, что вылезти из уцелевших машин никто не решился.

Поэтому, взять на буксир и утащить подбитые танки к себе не удалось ни тем, ни другим. Стрелки обещали, сходить в темноте на нейтральную полосу и прицепить прочные тросы к машинам. Однако, они не могли обещать, что из этого что-нибудь выйдет.

Поредевший отряд «тридцатьчетвёрок» вернулся в неприметную балку. Доля поставил свой танк на место, указанное ему подбежавшим ремонтником и медленно вылез наружу.

Оставшись без сил, молодой человек опустился на пыльную землю, повернулся на спину и растянулся на ней в полный рост. Мышцы сильно болели и просили им дать хоть толику отдыха.

Солнце стояло в зените, но парня вдруг потянуло ко сну. Тут он услышал рёв мощных двигателей. Доля открыл слипающиеся глаза, привстал на локтях и заметил, что в сторону окраины города пошли другие машины.

Судя по номерам и разным знакам на башнях, эти «тридцатьчетвёрки» он здесь, в батальоне, ни разу не видел. Видно, их пригнали с завода во время боя с фашистами.

– «Да тут настоящий конвейер». – устало сказал себе парень: – «Бой, ремонт, снова бой». – Доля был очень сильно измотан, поэтому данная мысль не вызывала у парня каких-то эмоций. Зато в голову снова пришёл странный вопрос: – «С машинами ясно, их клепают на тракторном, а где же взять для них столько танкистов? Если мобилизовать на заводе людей, что умеют водить и стрелять, то кто же будет работать?»

Словно в ответ на его рассуждения, раздался мальчишеский голос:

– Товарищ сержант. Вы случайно не знаете, где найти нам комбата?

Парень повернул голову и рассмотрел трёх пацанов, в новеньких комбинезонах танкистов. Судя по внешнему виду, это были молодые ребята, которые не очень давно, вышли из стен одного из военных училищ.

На вид им было не больше семнадцати и выглядели они такими зелёными, что он ощутил себя седым ветераном. Как-никак, не первый месяц на фронте: – А вот и пополненье прибыло в войска. – буркнул механик и спокойно спросил: – А вы ребята откуда?

– Из Чкаловского училища.

– Отправили сюда без машин? – удивился сержант.

– Нам сообщили, что тут их получим. – ответил самый бойкий из трёх пацанов.

– «Здесь же находиться Сталинградский тракторный. – сказал себе Доля: – В город присылают народ из ближайших училищ. Здесь формируют новые части и отправляют на фронт. Ведь кто мог поверить, что проклятые фрицы доберутся до середины России?» – он помолчал и задал новый вопрос:

– Каким путём добирались до нас?

Новобранцы враз помрачнели, но, как и раньше, снова ответил вожак: – Плыли сюда через Волгу. Баржу разбомбил пикировщик. Только мы трое из всей нашей группы, доплыли до берега.

Доля решил, что хватит их мучить, и сообщил:

– Ребята, я сам здесь с сегодняшнего утра. Спросите у кого-то другого. – он хотел снова лечь на землю, но спохватился. Парень подумал о том, что танкисты постоянно выбывают из строя и тихо добавил: – Лучше поговорите с ремонтниками, похоже, они знают тут всех до единого.

Минут через пять, кто-то окликнул Долю Первова:

– Тебя что ли утром привёз к нам комбат?

Парень открыл глаза и увидел, что перед ним стоит пожилой старшина. Доля устало поднялся на ноги, козырнул и доложил о себе. Он сунул руку в нагрудный карман, чтобы достать документы, но старослужащий остановил его взмахом руки:

– Потом разберёмся с бумагами. Кто ты такой, я теперь знаю, а ты можешь звать меня просто Петровичем. Сейчас, сходи и поешь вместе с ребятами. – он кивнул на трёх новобранцев. Они стояли у входа в большую землянку, уходящую в глинистую стенку оврага.

– Потом, вместе с ними заглянешь ко мне. Мой кабинет ниже по склону. – он указал на другое отверстие, чуть меньше первого, и со вздохом добавил: – Там я внесу вас в список танковой части.

Заметив недоумение на лице у механика, старик пояснил:

– Я во всех лицах сразу, и за снабженца и за писаря, а заодно, и другие обязанности тут исполняю. Людей не хватает, вот и крутимся все, как только можем.

Доля ещё раз козырнул и спросил:

– Разрешите идти?

– Двигай сынок. – кивнул старшина. Он повернулся и, сильно ссутулившись, двинулся в свою «канцелярию».

Парень направился к круглой дыре, указанной седым старшиной. Доля вгляделся в проём, чернеющий в склоне, и увидел небольшую пещерку, уходящую метров на шесть в глубину.

Здесь стоял длинный стол, сколоченный из разномастных досок от разобранных ящиков из-под снарядов. Вокруг него стояли такие же ящики, только что целые. Так же, как и везде, их здесь использовали, как табуреты. В конце тесной «столовой» возился высокий солдат. Он открывал металлический термос, в котором, судя по запаху, был ароматный кулеш.

Заметив трёх новобранцев, повар заметил, что у них нет ни матерчатых шлемов, ни даже тощеньких «сидоров». Лишь комбинезоны, да сапоги были на них. Оно и понятно, ведь все свои вещи, пацаны утопили на переправе через широкую реку. Хорошо, что хоть доплыли до берега.

Солдат бросил на них неодобрительный взгляд, печально вздохнул и вынул из-под стола три потёртых комплекта алюминиевой армейской посуды. Он глянул на Долю, увидел, что тот достаёт из вещмешка походный «сервиз» и широко улыбнулся. Мол, наш человек. Всегда со своей миской, кружкой и ложкой.

Повар взял большой половник, перемешал густую аппетитную кашу и положил всем по довольно внушительной порции. К ним он добавил по куску чёрствого чёрного хлеба, Затем, налил тёплого чая в мятые кружки, поставил их перед танкистами и строго сказал бывшим курсантам:

– После того, как вы поедите, пойдёте к ручью, вымоете посуду с песком и вернёте всё мне. Она лежит здесь на всякий экстренный случай. – у юных сержантов вытянулись худощавые лица, но повар поспешно их успокоил: – Зайдёте потом к старшине, он выдаст всё, что положено.

Быстро расправившись с пищей, молодёжь взяла ложки и миски и устремилась к ручью, что протекал по дну длинной балки. Доля взглянул на их довольные лица и сказал про себя: – «Вряд ли они, ели так хорошо на гражданке».

Механик поднялся из-за стола и вышел наружу. Он нашёл чистую отмель из мелкого речного песка, отмыл посуду от жира и сложил свой «сервиз» в вещмешок. Парень, закинул сидор за спину, поднялся на большую террасу, на которой стояла вся техника, и отправился в закуток старшины. Трое ребят поспешили за ним.

Бой у ремонтного цеха

Уладив формальности, Доля вышел из тесной землянки и услыхал крик молодого комбата:

– К машинам!

Механик помчался туда, где, вернувшись из боя, бросил свой танк. Доля увидел, что командир и заряжающий стоят на броне и шарят взглядами по сторонам. Парень подбежал к узкому люку водителя, крикнул:

– Лёня, Федя, я здесь! – и, махнув ребятам рукой, и торопливо влез внутрь. Напарники прыгнули в башню и без суеты заняли боевые места.

Доля завёл двигатель танка, и развернув «тридцатьчетвёрку», помчался за техникой, что выезжала из большого оврага. Он опустил броневую заслонку и спросил командира:

– Куда Лёня едем сейчас?

В ответ он услышал: – Теперь, нас послали в соседний район. Туда подошёл батальон пехотинцев. Уже через час, их отправят в атаку, чтобы отбить тот участок, который фашисты захватили вчера. Мы должны, поддержать их огнём.

Танки слегка попетляли по городу и выскочили к кварталу, который стоял почти на окраине. Они рассредоточились и надёжно укрылись за руинами зданий. Доля загнал «тридцатьчетвёрку» за выступ стены, оставшейся от высокого дома, прильнул к смотровой щели и осмотрел ту часть поля боя, что удалось разглядеть.

Впереди находились кучи кирпичного крошева. Там же лежали куски бетона с торчащей из них арматурой. Виднелись спинки железных кроватей, разбитые чугунные ванны и радиаторы для отопления.

Всюду мелькали обломки от мебели, осколки стекла и какие-то рваные тряпки. В этот хлам, превратилось всё то, что не очень недавно, наполняло любое людское жилище.

Всё было покрыто толстым слоём серого пепла и каменной пыли. Возле пожарища валялась открытая книга. Ветерок не спеша перелистовал небольшие страницы. Они были обуглены по углам и краям.

Красноармейцы укрылись в подвалах, в неприметных щелях и между обломками рухнувших стен. Так что, Доля заметил не очень много бойцов. Те, кого он увидел, прижимались к земле, и не выдавали себя ни единым движением. Издалека не поймёшь, дышат они или же все, без исключенья, мёртвые?

Впрочем, чтобы это проверить был очень простой и действенный способ. При приближении танка, живой человек всегда отползёт от машины. Если же он остался на месте, значит, это покойник. Тогда не обращай на него никакого внимания и кати себе дальше. Пусть даже, прямо по бренному телу. Хуже чем есть, ему точно не будет.

В небо взлетела ракета красного цвета. Батальон советских бойцов вырос, словно из-под земли. Красноармейцы закричали: – Ура! – и помчались вперёд. Вместе с ними рванулись и «тридцатьчетвёрки».

Атакующие выскочили на открытое место, что разделяло останки двух зданий. Они пробежали с полсотни шагов и тут, внезапно ударили немецкие пушки. Как понял Доля, танкистам весьма повезло.

Впереди находились 37-ми миллиметровые «хлопушки» фашистов. Их скромные «чушки» могли перебить гусеницы, но на большее сил, у них не хватало. Броня «тридцатьчетвёрок» отлично держала такие удары.

Затем, застрочили пулемёты противника. Им вторили карабины и «шмайсеры» и миномёты. Тысячи пуль вылетали из многих стволов. Они мерзко свистели и попадали в ряды советских солдат.

Осколки от мин и кусочки свинца впивались в бойцов, дробили прочные кости и вырывали из тел куски кровавого мяса. Они врезались в головы бегущих людей, насквозь прошивали их черепа и превращали мозг человека в багровую жижу. Эта субстанция выливалась сквозь дыру на затылке и мелкими брызгами оседала на землю.

Убитые воины падали с ног, катились по пыльной земле и, немного подёргавшись, застывали навечно. Раненые красноармейцы кричали от ужасающей боли. Они хватались за раны и очень старались, остановить струи крови, что сильно били из пробитых артерий.

Переваливаясь на ямах и рытвинах, танки медленно продвигались вперёд. Механики искали дорогу меж огромных воронок. Командиры и заряжающие прильнули к смотровым узким щелям. Они высматривали пулемёты и пушки противника, что укрывались в развалинах.

Найдя огневые точки врага, они наводили орудия на проклятых захватчиков и стреляли по ним разрывными снарядами. Картечь разлеталась в разные стороны и косила расчёты фашистов. Однако, их оказалось, удивительно много. Прежде, чем удалось всех подавить, погибло большое число советских бойцов.

На взгляд Доли Первова, батальон стрелков потерял пять шестых своего боевого состава. Оставшиеся в живых, красноармейцы медленно отползали назад. Большая часть пехотинцев получила ранения, и не могла продолжить атаку. Оказавшись без поддержки солдат, танки застыли в ста метрах от назначенного им рубежа. Однако, они продолжали палить по местам, откуда недавно вёлся огонь.

Подходить ближе к развалинам, было очень опасно. Из них могут бросить связку гранат под гусеницы машины, или бутылку с зажигательной смесью на моторный отсек. Тогда, всё пропало. Если вспыхнет солярка, то ты сгоришь вместе с машиной. Попытаешься вылезти, тебя сразу убьют.

Отсидеться внутри до прихода своих, тоже вряд ли удастся. Подползут и сожгут, а то и хуже того, утащат к себе. Наденут резиновый шланг на выхлопную трубу грузовика, прицепят его к отверстиям в люках и включат мотор. Выхлопные газы наполнят всю башню с отделением управления танка и выкурят весь экипаж, словно сусликов из глубокой норы.

С позиций фашистов раздался рёв мощного двигателя. За стенкой разбитого дома тотчас заскрипел мелкий щебень. Затем, показалась длинная пушка с небольшим набалдашником на свободном конце.

Доля услышал слова командира: – Танк справа!

Механик стал поворачивать. «Т-34» наткнулся на обломок каменной кладки и Доля понял, что не сможет закончить манёвр. Он сдал немного назад, крутанул гусеницы в разные стороны и встал лицом к наступавшему фрицу.

Тем временем, на открытое место выкатился странный уродец с крестами на серых боках. Он имел нижнюю часть от лёгкого фашистского танка «Т-II». Сверху, вместо привычной всем башни, виднелась большая площадка. С разных сторон, её закрывали достаточно тонкие броневые щиты.

Вперёд торчал длинный ствол приличных размеров. В нём Доля узнал советскую 76-ти миллиметровую пушку «Ф-22». Это было одно из тех многих орудий, что захватили фашисты в начале войны, и переделали их под немецкий калибр.

– «Значит, фрицы поставили эти «гадюки» на старые танки и превратили их в артиллерийские установки на гусеничном шасси. Они же легко пробивают у нас лобовую броню».– запаниковал Доля Первов и вновь ощутил себя голым, как тогда на «Фордзоне».

«Т-34» плюнул огнём. Снаряд вылетел из жерла орудия. Болванка свистнула в воздухе и угодила в машину врага. Она пробила 30-миллиметровую сталь защитных щитов, оказалась внутри и взорвалась. В тот же момент, детонировал боезапас. Взрывная волна уничтожила фрицев, разрушила корпус «коробки» и раскидала обломки в разные стороны.

Из-за другого угла появилась ещё одна самоходка фашистов. Она замерла на мгновение, выстрелила и попала в «тридцатьчетвёрку», стоящую справа от Доли. Танк содрогнулся от бокового удара и замер на месте. Из щелей повалил чёрный дым. Всем стало ясно, что с экипажем покончено.

Откуда-то слева примчался фашистский снаряд. Он задел башню машины Доли Первова, рикошетировал, врезался в дом и с шумом взорвался. От стены откололся продолговатый кусок бетонной конструкции. Он рухнул на землю, скользнул немного вперёд и попал в тесный прогал между вторым и первым катком.

Парень услышал приказ командира: – Назад!

Механик включил передачу и дал полный газ. Пятясь, как рак, машина пошла к советским позициям.

Обломок бетона застрял в узкой щели, заклинил правую гусеницу и не позволил ей двигаться в нужном режиме. Танк крутанулся на месте, словно остался без траков с одной стороны. Он развернулся боком к фашистам и замер, как вкопанный. Доля дал полный вперёд. «Т-34» вернулся в прежнее своё положение и оказался лицом к ненавистным врагам.

Ещё через миг, пушка над головой снова грохнула. Командир выстрелил в ту самоходку, что целилась в них. В этот раз, снаряд лишь зацепил броневые щиты. Советским бойцам опять повезло и этого оказалось достаточно, чтобы они не погибли.

Девятитонный уродец легонечко дёрнулся, и чуть повернулся вокруг вертикальной оси. Послышался выстрел, но прицел уже сбился, а убийственная болванка фашистов прошла мимо танка механика.

Для того, чтобы вновь зарядить свою пушку, обоим противникам нужно было какое-то время, а кто успеет вперёд, никому неизвестно? К счастью Доли Первова, ствол «тридцатьчетверки» смотрел точно в лоб самоходке, а она слегка развернулась от рикошета снаряда.

На то, чтобы прицелиться, ей бы пришлось повернуть корпус влево. На это требовалась пара мгновений, а это значило, что «Т-34» выстрелит первым. Погибнуть, как сослуживцы, фрицы совсем не хотели. «Гадюка» немедля откатилась назад и скрылась за разрушенным зданием.

Опасность на время исчезла, но все хорошо понимали, что долго оставаться на месте нельзя:

– Доля! Глянь, что там с гусеницей? – крикнул командир подчинённому. Сам он прильнул к перископу и вместе с заряжающим продолжил следить за округой. В первую очередь, за тем углом, за которым укрылась самоходка фашистов. Кто его знает, вдруг снова выскочит? Или из ближайших развалин выкатят пушку, да и шарахнут сбоку по башне. Тогда точно кранты.

Парень перелез на соседнее место, нагнулся и стал открывать тяжёлую крышку. Она была врезана в днище, под ногами радиста. Доля боялся, что отверстие снизу закрыто каким-нибудь трупом, или обломками камня, и ему не удастся выйти наружу.

Придётся лезть через свой узкий люк, но тогда он окажется на виду у фашистов, а это верная смерть. На таком расстоянии, не только снайпер, любой противник срежет его, словно в тире. На счастье парня, этого ничего не случилось.

– «Ведь, я крутанулся на правых траках вперёд и назад и они разровняли землю под нами». – вспомнил механик.

Доля взял большой молоток из прочного дерева, который помогал сдвинуть с места, заедавшие иногда рычаги, спустился на пол и открыл «люк героев». После чего, скользнул в него, словно выдра в узкую прорубь.

Он оказался на каменном крошеве. Парень глянул вперёд и увидел, что вертясь, как юла, танк сгрёб куски каменной кладки и трупы в сторонку. Они сдвинулись в продолговатую кучу и создали нечто вроде невысокого бруствера. Эта жуткая насыпь лежала перед носом «тридцатьчетвёрки», закрывала механика и не давала фашистам его подстрелить.

Доля подполз к правому траку. Парень увидел продолговатую глыбу, плотно застрявшую между литыми катками. Он упёрся руками в обломок бетона и начал раскачивать в разные стороны. Через минуту, тот тронулся с места, выскользнул из узкой щели и гусеница освободилась от нежданного стопора.

Парень влез в своё отделение и облёгчённо вздохнул. Доля вернулся за рычаги, подключился к внутренней связи и крикнул:

– Командир. Всё в порядке. Можем двигаться дальше.

– Подойди сзади к машине, которую подбила «гадюка». – приказал ему Леня: – Попробуем её зацепить, пока фашисты не привезли артиллерию крупных калибров.

Механик тронул «тридцатьчетвёрку» и подогнал к корме погибшего танка. Парень собрался выбираться наружу, как услышал слова командира:

– Доля, сегодня ты уже выходил. Федя, пойди, накинь тросы на рымы.

Заряжающий сполз со своего кресла, спустился к водителю и выбрался через люк, который находился внизу. Прижимаясь к земле, он подполз к корме советского танка, что подбили фашисты. Боец встал на колени и стал снимать стальные канаты, висящие на запылённой броне.

Минуту спустя, его заметили фрицы. Раздался выстрел из карабина, и кусочек свинца чуть не задел шлем танкиста. Фёдор непроизвольно пригнулся. Потом, пересилил себя и, стараясь подолгу не оставаться на месте, торопливо продолжил работу.

Противник усилил оружейный огонь, и множество пуль засвистели вокруг. Чихнул миномёт проклятых фашистов. Снаряд описал большую дугу и упал, не долетев до нужной точки. Второй взрыв вспух далеко за спиной.

– «Взяли нас в вилку. – сказал себе Доля: – Следующая болванка попадёт точно в цель».

Заряжающий тоже всё понял. Действуя удивительно быстро, Фёдор накинул все петли на рымы своего «Т-34», рухнул ничком и ужом ввинтился под корпус. Он стремительно влез до пояса в люк, опёрся руками о железное днище и рывком втянул ноги внутрь.

Механик увидел, что напарник уже в безопасности и дал полный газ. «Тридцатьчетвёрка» рванулась назад и, каким-то неведомым чудом, ушла из-под третьей вражеской мины. Снаряд рухнул туда, где машина стояла секунду назад.

Взрывная волна выбила в почве приличную яму, диаметром в метр и разбросала вокруг сотни осколков и куски кирпичей. И те и другие забарабанили по прочной броне, но не смогли нанести никакого вреда.

Не тронься механик с прежнего места, снаряд мог попасть в их двигательный отсек. Чтобы случилось тогда, парень не хотел даже думать. В этот раз, смерть прошла мимо него. Вот и прекрасно, а что случится потом, будет видно.

Доля медленно выбрал последнюю слабину у неповреждённых канатов, и они натянулись, словно гитарные струны. Подбитый танк, тронулся с места и, тормозя застывшими траками, неспешно пополз за машиной спасателей.

Уходя с открытого места, парень заметил, что пока фашисты стреляли по его неподвижному танку, вторая «тридцатьчетверка», не стояла на месте. Она зацепила машину с перебитой в бою гусеницей и волочёт её прочь.

К трём часам дня, колонна бронемашин спустилась в овраг. В данный момент, дела обстояли значительно лучше, чем утром. Они вернулись в полном составе. По крайней мере, все «тридцатьчетвёрки» оказались в наличии.

Вот только в том танке, что притащил Доля Первов, погиб весь экипаж. Болванка пробила броню, взорвалась внутри и сотни осколков изрубили танкистов в кровавое месиво.

Ремонтники подогнали полуторку с краном, закреплённым на двух её бамперах. Они опустили в почерневшую башню ремённые лямки, обвязали трёх мертвецов и извлекли их наружу.

Бойцов изуродовало удивительно сильно. На них было просто страшно смотреть. Комбинезоны изорваны в клочья. Тела бедолаг покрыты множеством ран разных размеров. Кровь уже перестала сочиться из сотен глубоких порезов. Она загустела, превратилась в вязкую жидкость и покрыла танкистов, словно коричневый мебельный лак.

Вокруг собрались все люди, что оказались в расположении воинской части. Они стояли и молча смотрели, как убитых сержантов завернули в отрезы брезента, подняли на руки и унесли в нижнюю часть большого оврага. Насколько знал Доля, там находилось кладбище их батальона.

Едва закончилась вся процедура, к Доле Первову подошёл старшина. Он утер кулаком мелкие слезы, что скопившиеся в углах его выцветших глаз, печально вздохнул и сказал:

– Ремонтники говорят, что эту машину, им починить не удастся. – он кивнул на «Т-34», в котором погибли сержанты и тут же добавил: – Ещё у одной изувечило пушку.

Удивлённый механик глянул на старика. Он хотел сказать, мол, таких с нами не было. Петрович всё понял и тотчас разъяснил:

– Она недавно пришла с севера города, куда вы бегали утром. Едва вы оттуда вернулись, как фрицы снова помчались в атаку. Наши ребята прыгнули в новые танки, и рванули навстречу.

Короче, ты уже был на заводе и знаешь, как туда нужно ехать. Садись-ка в машину, что не может стрелять. Цепляй к ней эту «коробку» – он вновь указал на погибший «Т-34»: – и двигай на тракторный. С тобой пойдут ещё двое с прицепами. Сдадите увечные танки в ремонт, получите вместо них, что-то другое и вернётесь обратно. Понятно?

– «Чего же тут не понять». – хмыкнул Доля Первов. Он козырнул и ответил: – Так точно.

– Брось ты эти глупые штучки. – отмахнулся Петрович. Старшина печально вздохнул и усталой походкой пошёл к своей тесной землянке.

Доля взглянул на сутулую спину мужчины и с грустью подумал: – «Он ведь ровесник моего дорогого отца и ему уже далеко за полтинник. Совсем же старик».

Сержант повернулся и направился к погибшему танку. Он подошёл к нему ближе и увидел, странную вещь. Солдаты черпали вёдрами воду из протекавшего рядом ручья, передавали их по цепочке и поднимали на башню.

Из люка высовывался крепкий ремонтник. Он брал наполненную влагой бадью и скрывался внутри. Оттуда слышался приглушенный плеск. Через пару секунд, сквозь распахнутый люк, что расположен внутри, вытекали потоки подозрительной жидкости коричневатого цвета.

Ремонтник вновь появился снаружи. Он встретился с удивлённым взглядом механика и хмуро сказал:

– Вам же потом в них садиться. – он заменил пустое ведро, на полное доверху, и опять скрылся в машине.

Парень пожал плечами и пробормотал: – Мне почему-то казалось, что танки моют на тракторном. Хотя, кому там теперь с ними возиться? Половина рабочих ушла на фронт добровольцами, а остальные там пашут почти что, без отдыха. Спасибо ремонтнику, что вспомнил о нас.

Натужно рыча дизелями, колонна изувеченной техники тронулась с места. Она выбралась из большого оврага и повернула на юг. Танк Доли Первова шёл впереди и показывал сослуживцам дорогу.

Сзади шли две другие машины. За их рычагами сидели те пацаны, что сегодня прибыли из Чкаловского войскового училища. Третьего взяли, как заряжающего в «рабочую тридцатьчетвёрку» и повезли в первый бой, на окраину города.

Механик катался на тракторный всего один раз, но заблудиться он не боялся. Все улицы города идут вдоль реки или перпендикулярно течению. Если окажешься на большом пустыре, то это тоже не страшно. Солнце стоит высоко над землёй, и сориентироваться по частям горизонта не составит труда. Ну, а если ты понял, где восток или север, то дуй на юго-запад.

Через пять или шесть километров увидишь огромные здания, это и есть Сталинградский завод. Забор вокруг него весь разрушен бомбёжками. Так что, не нужно искать проходную и предъявлять документы военной охране.

Тем более, что нет ни каких-либо бумаг, ни бойцов славной ВОХРы в чёрных шинелях. Въезжай на территорию, где тебе только хочется. Спросишь рабочих: – Где ремонтируют танки? – тебе всякий покажет.

Расстояние от батальона до цеха оказалось не настолько большим, как от кургана Мамая. Поэтому, добрались туда, не подвергаясь нападенью фашистов. Пролетали над головой несколько чужих истребителей, но они не обратили внимания на советские танки.

Лёгкие самолёты не имели под крыльями бомб. Им нужны были цели, которые можно сразить из двух пулемётов: полуторки, отряды советских бойцов, на худой конец, группы людей. А военные это или гражданские там, пилотам люфтваффе было без разницы. Главное для проклятых фашистов, это убить побольше славян.

К шести часам вечера, колонна подкатила к воротам, что были отлично знакомы, Доле Первову. Танкисты загнали машины во внушительный цех и сдали усталым рабочим.

На правах старшего в группе, парень приказал всем сержантам идти вслед за ним. Он отправился к тому офицеру, с которым познакомился утром, доложил о прибытии и узнал, что отремонтированных «тридцатьчетвёрок» пока ещё нет. Час назад их забрали бойцы из шестьдесят пятой армии РККА.

– Если сильно торопитесь, – усмехнулся седой капитан: – идите в сборочный цех и забирайте прямо оттуда. Если их вам дадут. Это старые мы меняем один на другой, а новые по разнарядке уходят в войска.

К тому же, я вам не советую брать эти танки. Железную дорогу перерезали фрицы, и все поставки давно уже сорваны. Запчастей на конвейере, увы, не хватает, и на машины не ставят ни раций, ни перископов, ни даже прицелов. Так что, вашим ребятам придётся, как прежде, махать цветными флажками, смотреть через щели, прорезанные в толстой броне, а целиться через ствол вашей пушки.

То, что в его «тридцатьчетвёрке» нет радиостанции, Доля давно уж привык. Это сильно мешало взаимодействию роты в атаке, но что тут можно поделать? Как говорил когда-то Суворов: – «Каждый солдат должен знать свой манёвр!»

А парень всегда добавлял про себя: – «Знать, до начала сражения». – ну, а пойдёт катавасия, там неизвестно, как всё обернётся.

С перископами, конечно, проблема, но не так, чтобы очень большая. Сам Доля держал свой узкий люк приоткрытым большую часть «рабочего» времени, а захлопывал только во время атаки на фрицев. Когда всё спокойно вокруг, так лучше видно, да и душное помещение можно проветрить.

Тем, кто находится в башне сложнее, но не намного, а вот мысль о том, что нужно целиться во врага через дуло, ни в какие ворота не лезет. Так можно стрелять лишь по неподвижным мишеням. А вдруг, пока ты заряжаешь орудие, она тронется с места? Тогда выстрел попадёт «в молоко». Уж лучше просто идти на таран. Будет куда больше толку.

– Отправляйтесь в бытовки, – сказал капитан: – и пока отдохните. Часов в семь или восемь принесут туда ужин, а к ближе утру, отремонтируют ваши машины. Или заменят их на другие. – офицер посмотрел на бывших курсантов, с которых ещё не сошёл прежний лоск, и предложил: – Если не очень устали, помогите рабочим.

Доля отдал честь офицеру, вышел из каптёрки начальства и двинулся к той части цеха, где возились с моторами. Выгребать останки погибших людей из машин ему совсем не хотелось.

Ошеломлённые молодые танкисты шли за механиком и, широко раскрытыми от изумленья глазами, смотрели на разбитую технику. Её оказалось так много, что сержанты даже опешили.

Оно и понятно, ведь инструкторы в школе в один голос твердили, что «тридцатьчетвёрка» лучший танк в целом мире. А, что получилось на деле? Целое кладбище подбитых машин.

У многих зияли дыры в броне. Исчезли гусеницы с катками, или сорваны башни. Часто встречались почти целые экземпляры с разбитыми пушками. Чуть реже, с другими поломками. Полетел мощный дизель или трансмиссия.

Доля заметил удивление ребят. Он угадал, о чём они думают, и только вздохнул про себя: – «Т-34» неплохой агрегат. До недавнего времени, он превосходил все немецкие бронемашины, но ведь он очень часто воюет не только с «коробками».

Самые большие потери советская техника несёт от противотанковой артиллерии фрицев. В первую очередь, от тех же «гадюк», которые в огромном количестве попали к фашистам в 41-м году. Затем, идут мины, зенитки и самоходки с большими калибрами, ну, а потом и «лаптёжники». Если пятидесятикилограммовая бомба попадёт точно в цель, то не спасёт никакая броня.

Механик привёл сослуживцев на тот участок, где был вчера вечером. Парень поставил их в другую бригаду, что находилась поблизости, и занялся делом. Они проработали до самого ужина.

В восьмом часов вечера, они поели ту простую еду, что давали рабочим, а потом, ударно трудились ещё два часа. Хоть за стенами цеха было не очень темно, ремонтники всё же закончили смену. Они усердно пахали с рассвета, и сил у людей уже не осталось.

Танкисты сходили к тому офицеру, что дежурил в цехе готовой продукции. Они постучали в закрытые двери, но им никто не открыл. В тесной каптёрке было темно.

А вопрос: – Где капитан? – никто из рабочих им не ответил, и сержанты вернулись назад. Они спустились в бытовки, расположенные в глубоком подвале, хорошенько помылись в пустой душевой и, чуть обтеревшись своим нижним бельём, повалились на деревянные нары. Большая часть этих шконок осталась свободной.

Двадцать шестого августа, их разбудили с первым гудком и приказали зайти в каптёрку начальства. Танкисты тотчас привели себя в полный порядок, поднялись на первый этаж огромного цеха и пошли к капитану.

Там Доля узнал, из шести увечных машин удалось починить лишь четыре. Две другие пострадали так сильно, и их обещали пригнать ближе к обеду. На вопрос парня: – А как же те танки, что сейчас находятся в цехе? Неужели за прошедшее время, их нельзя было слегка подшаманить?

Капитан сухо ответил:

– Те, что ты видел вчера, ушли среди ночи на фронт. Немного позднее, приехали люди из ближайшего к нам батальона и привезли десяток подбитых «тридцатьчетвёрок». Они пересели в отремонтированные машины и отбыли ещё до рассвета.

Сержант обругал себя всеми словами, которые знал. Ведь он спал, как сурок и упустил крупный обмен бронетехники. Доля немного подумал и решил не ждать до полудня.

В городе шли большие сражения, и каждый ствол был сейчас на счету. Свободных водителей в цехе, увы, не нашлось. Они повели готовую к бою продукцию к ушлым соседям. Пришлось садиться в три танка, что есть, а четвёртый взять на буксир.

В восемь утра, Доля привёл колонну к оврагу, где находился их батальон. Механик вдруг понял, что не может узнать окружающей местности. Всё вокруг перепахали большие воронки. Их глубина превышала рост человека, а диаметр достигал пяти с лишним метров.

Парень остановился, пригляделся к широкому спуску, ведущему к Волге, и понял, что здесь случилось в течение ночи. Пока они спали в подвале ремонтного цеха, фрицы ударили по батальону из дальнобойных орудий.

Видимо, всё проходило по отработанной схеме. «Рама» парила высоко над землёй и бросала осветительные бомбы, что горят пять минут. Причём, эти «люстры» пылали так ярко, что на расстоянии в полтора километра можно было увидеть любую травинку.

Кроме того, разведчик висел над намеченной целью и корректировал стрельбу крупнокалиберных пушек. Большие снаряды проутюжили балку. Они обрушили склоны, повредили несколько танков и сожгли большую часть автопарка.

Шофера и экипажи машин спали в тесных землянках, а бронетехника стояла бок о бок в маленькой роще, укрытая лишь маскировочной сетью. Машины не могли куда-нибудь скрыться и даже, как следует, рассредоточиться. Кругом росли большие деревья. С одной стороны поднималась стена из земли, с другой находился глубокий обрыв с широким ручьём, протекавшимна дне.

Сколько погибло людей оставалось только гадать. Все документы воинской части бесследно пропали. Старшину задавило в его «канцелярии», а кроме Петровича, никто толком не знал численный состав батальона.

Танкисты, ремонтники и солдаты обслуги гибли здесь каждый день, и многие не знали своих сослуживцев даже в лицо. Да и зачем было близко знакомиться с кем-то, если мало кто мог, протянуть несколько дней.

Да что говорить о бойцах, если, как сказал капитан с танкозавода, любая «коробка», живёт в Сталинграде не более двух с чем-то суток. После этого, её нужно капитально чинить, а то и оправлять в переплавку.

Из четырёх командиров уцелел только один, молодой, но уже поседевший, старлей. Он осмотрел разрушения, нанесённые базе его батальона, и с огорчением выяснил, что тяжёлые «чемоданы» попали в три танка и уничтожили их безвозвратно.

Разбитые корпуса превратились в кучи железа и не поддавались ремонту. Легче бросить их под откос, чем тащить на завод. Восемь «тридцатьчетвёрок» отделались лишь небольшими поломками, которые устранялись на месте. Ещё девять можно было чинить, но только на тракторном.

Офицер увидел боеспособную технику, приведённую Долей. Приказал грузить снаряды в машины и отправить их в бой на окраину города. Этим занялись экипажи, оставшиеся теперь «безлошадными». Пока их заправляли соляркой и маслом, уцелевшие при налёте ремонтники осмотрели подбитые танки.

Выяснилось, что пять из них могут двигаться. Пусть и не быстро, но всё-таки сами, а это значительно лучше, чем ничего. Заметив Долю, к нему подошли Лёня и Федя. Оба были измазаны в глине, словно недавно рыли окопы. Скорее всего, они откапывали несчастных друзей, погребённых в разбитых землянках.

Во время обстрела, сержанты потеряли мехвода и очередную машину. Каким-то неведомым чудом, они уцелели в том жутком аду, и благоразумно решили поехать со знакомым сержантом.

К увечным машинам прицепили четырех инвалидов, и Доля, как проводник, вновь потащился туда, откуда пришёл час назад. Теперь в каждой башне, как и положено, сидело по два человека.

Командир батальона решил, что техники сами управятся с ремонтом слегка поврёждённых машин. Тем временем, экипажи, что остались без танков сгоняют на Сталинградский завод. Они получат там новые «тридцатьчетвёрки», перекинут в них боезапас, и прямо оттуда рванут на окраину, где нужно усилить пехоту.

Переваливаясь через большие воронки, бронетехника выползла из устья оврага. Небольшая колонна свернула на разбитую бомбами трассу, ведущую к югу, и еле двигаясь, направилась к тракторному.

В небе висела проклятая «рама», но пикировщиков пока не было видно. Доля молился о том, чтобы, как можно дольше, «лаптёжники» не появлялись над нами. Повреждённые танки еле ползли, и не могли удрать от фашистов, петляя меж развалин домов. А такие неуклюжие цели бомбить одно удовольствие.

Так же, как накануне, Доля вёл головную машину. Колонна преодолела половину пути. Она оказалась перед очередным перекрёстком, и тут парень услышал, как из боковой узкой улицы донеслись необычные звуки.

За то время, что он ездил по городу, кругом было удивительно тихо и пусто. Мёртвый покой нарушал только шум его танка, да рокот самолётов противника, пролетающих в небе. Ещё гремел гул канонады, доносившийся с дальних окраин или берега Волги. Там днём и ночью фашисты утюжили все переправы.

Доля остановил головную машину, сбросил обороты мотора и внимательно вслушался. До ушей удивлённого парня донёсся рёв дизелей и дробный лязг гусениц по асфальту. Хоть большая часть всех домов была сильно разрушена, грохот катящихся танков отражался от стен, и мчался вперёд. Он опережал те агрегаты, что его породили.

В наушниках прозвучал голос Лёни:

– Немного высунись из-за угла и тотчас затормози. Вдруг это фрицы прорвались сюда? Чуть что, рви назад.

– «А что в этом толку? – расстроился Доля: – Пушка разбита, да и покалеченный танк висит на прицепе. Ни стрелять, ни удрать, мы не можем. Даже пойти на таран с этим грузом нам и то не удастся. Если мы напоролись на «Т-IV» с длинным орудием, то он бахнет в упор и конец».

Парень вздохнул и исполнил приказ командира. «Т-34» проехал на три метра впёред и замер на месте. Он стоял так, что передняя часть низкой башни оказалась за гранью стены, закрывавшей источник странного шума.

Лёня посмотрел в перископ. Он разглядел «тридцатьчетвёрки», что ехали к Волге с западной окраины города. Четыре танка двигались совершенно спокойно и шли один за другим. Видимо, тоже спешили в цех на ремонт.

Рации, что имелись в машинах, давно уже вышли из строя. Заменить их было нечем, и танкисты привыкли обходиться без связи. Сейчас была нестандартная для всех ситуация. Однако, никому не хотелось выбираться наружу, идти по пустынной улице города и спрашивать у встречных бойцов, к какой части они все приписаны?

Хоть и ехали по своей территории, а кто его знает, где сейчас находятся фрицы? Может быть, в каждом из зданий залегли фашистские снайперы? Стрельнут, и понять не успеешь, что ты уже умер. Конечно, это значительно лучше, чем сгореть заживо в танке, и всё же, с этого света на тот, никто не спешил. Каждый очень надеялся, что смерть пройдёт мимо него.

– Наши…– облегчённо вздохнул командир и, сразу повеселев, отдал команду: – Продолжаем движение.

По какой-то причине, эта короткая фраза, не успокоила Долю. С большою опаской, он тронулся с места, осторожно проехал мимо жерла «тридцатьчетвёрки», вставшей перед перекрёстком, и двинулся дальше.

Краем глаза Доля видел, что кроме орудия на «Т-34» стоят два пулемёта. Один спаренный с пушкой и второй у радиста. Это весьма удивило механика, на машинах их батальона, «ДТ» давно уж отсутствовали.

Успокоился парень лишь после того, как командир глянул назад и сказал: – Попускают наши машины и через одного, входят в колонну. – механик облегчённо вздохнул: – «Точно наши, а я уж подумал что фрицы».

Он вспомнил «Матильды», захваченные врагом под Рамушево, и успокоил себя тем обстоятельством, что фашисты всегда малюют кресты на броне. Так же, как наши рисуют белые звёзды на трофейных машинах. Он сам видел такие в ремонтном цехе завода. Причём, достаточно много.

Особенно парня заинтересовали модернизированные «Т-IV». Он влез в отремонтированную недавно «коробку» и поразился большому пространству, в котором было очень вольготно. Механик сидел в отделении управления танком, и три человека в удобной внушительной башне.

– «Пусть в «тридцатьчетвёрке» и тесно. – успокоил Доля себя: – Зато, она может двигаться, куда как быстрее немецких машин. Меньше вязнет в распутицу, да и попасть в небольшую округлую башню гораздо труднее. А стоящие под углом плиты брони значительно реже пробивают снаряды, прилетевшие издалека». – о том, что на ближней дистанции даже они не спасают людей, он постарался не думать.

Размышляя о том, и о сём, Доля вёл головную машину и с тревогой посматривал в небо. Всю дорогу над головой висела проклятая «рама», но никаких неприятностей у них не возникло.

Длинная, тихоходная и неповоротливая колонна изувеченной техники была прекрасной мишенью для фрицев. Но, как это ни странно, на неё не напали «лаптёжники» и не обстреляла дальнобойная артиллерия немцев.

Машины добрались до завода и тихо въехали на большую площадку, устроенную перед распахнутыми настежь воротами. Из проёма вышел знакомый механику мастер, и устало сказал:

– Внутри всё забито. Ставьте на этой площадке. Потом, мы их сами заведём на ремонт.

Услышав в ответ, что на открытом пространстве их заметят самолёты фашистов, старик сообщил: – Вокруг нашего цеха стоит столько зениток, что они редко сюда забредают. Даже лёгкие «рамы» и те облетают нас на большом расстоянии.

Доля глянул на здания, разбитые бомбами и большими снарядами и с огромным сомнением покачал головой. Какой бы мощной не была противовоздушная оборона завода, но проклятые фрицы нанесли тракторному огромный урон. Кое-какие цеха были разрушены до самых фундаментов. Стены и крыши пробиты во многих местах. Окна, ворота и двери все снесены ударной волной.

– «Скорее всего, он выдаёт желаемое за действительное. – понял механик: – Так всем рабочим намного спокойней. Лучше думать, что ты в безопасности, чем постоянно дрожать от каждого взрыва».

Парень открыл крышку узкого люка, поднялся с сидения и почти что до пояса вылез наверх. Пристальным взглядом он осмотрел территорию, заставленную подбитыми танками.

Доля увидел четыре «тридцатьчетвёрки», что примкнули к ним по дороге, и вдруг заметил, что те ведут себя несколько странно. Они не встали в рядок, как все остальные. Наоборот, разъехались в разные стороны и застыли в углах просторной площадки. Потом, повернулись пушками к машинам и людям, сбившимся в тесные группы.

Раздался залп четырёх длинноствольных орудий, калибром в 76 миллиметров. Болванки взвизгнули в воздухе, ударили в неисправную технику, а дальше начался бой.

Вернее сказать, даже не бой, а настоящая бойня, избиение фрицами наших танкистов. Все их снаряды попали в нужные цели и мгновенно взорвались. Сражённые осколками люди падали наземь. Послышались крики ужасающей боли, вопли отчаяния и крепкая ругань. Два дизеля тотчас загорелись, а к небу поднялись клубы чёрного дыма.

Вылезшие из машин экипажи не могли сразу понять, что происходит? Они прибыли с линии фронта в центр Сталинграда. Кругом все свои, в небе нет самолётов, но рядом грохочут выстрелы пушек и рвутся снаряды. Кто здесь стреляет, в кого и зачем?

Пару секунд царила растерянность, а потом, те, кто остался в живых, вспомнили военные навыки. Они все метнулись к машинам, взлетели на башни и прыгнули в люки. Затем, схватились за рукояти механизмов и неожиданно поняли, что совершенно бессильны.

Все прибывшие танки, были подбиты. Одни еле двигались, другие уже не могли стрелять во врага, у третьих не ворочались башни. Потому, из девяти «тридцатьчетвёрок» лишь три открыли огонь, да и то ненадолго.

Машины, захваченные и ведомые проклятыми фрицами, оказались в полном порядке. Они перемещались по всей территории и палили по неподвижным противникам, словно в тире, навыбор.

Услышав выстрелы пушек, Доля упал на сидение, захлопнул броневую заслонку и посмотрел в узкую щель. Он доподлинно знал, что его «Т-34» не может что-либо сделать. Оставалось лишь уходить от ударов и прятаться за горящими танками, находившимися справа и слева.

Так он и сделал. Сдал немного назад и скрылся в облаке дыма, стелющимся над пыльной землёй. Фашистский снаряд попала в правый трак, и лишил его хода. Вторая болванка врезалась в башню. Пробить броню не пробила, но свернула надстройку так сильно, что пушка склонилась к земле.

После нескольких залпов, фрицы решили, что с караваном всё кончено. Они повернулись к ремонтному цеху и стали палить по нему из четырёх орудийных стволов. Снаряды убивали рабочих, рушили стены, раскидывали оснастку и разбивали станки. Плюс ко всему, фашисты лупили из всех пулемётов. Множество пуль свистели вокруг, и довершали разгром.

Спустя пять минут, из-за угла огромного цеха выехали исправные советские танки, и наступило возмездие. Наших машин оказалось больше, чем фрицев. Через четверть часа, все фашистские «тридцатьчетвёрки» были подбиты.

Одна из них вспыхнула бушующим пламенем, но не осталась на месте. Она рванулась вперёд и протаранила трофейный «Т-IV». В горящей машине детонировал боезапас. Мощный взрыв сорвал башню с шасси и отбросил её в левую сторону.

Через какое-то время, оглушённый ударом, Доля очнулся. Парень прислушался к звукам, долетавшим снаружи, и с облегчением понял, что всё благополучно закончилось.

Он открыл крышку люка и осторожно выбрался из увечной машины. Парня качало от сильной контузии. Из носа текли струйки крови, но во всём остальном, он был в полном порядке. Механик повертел головой и увидел поле недавнего боя. Вокруг дымились подбитые танки и, где свои, где чужие, понять было сложно.

Среди взятых фашистами, «тридцатьчетвёрок» виднелись трофейные танки с не закрашенными крестами на серой броне. Несмотря на родные эмблемы и те и другие дрались на чужой стороне.

– От такой путаницы можно свихнуться. – сказал себе Доля, а после добавил: – С другой стороны, на войне подходят все средства. Тут уже, не до каких-либо правил, или мы их убьём, или они нас всех уничтожат.

Затем, Доля вспомнил, что от кого-то услышал жуткие цифры. Мол, в 41-м году, возле западных рубежей нашей страны стояло четырнадцать тысяч бронемашин разных видов. За первый месяц войны практически все они были потеряны.

Какая-то часть погибла в боях, но всё остальное просто бросили в поле из-за поломок и нехватки горючего. Даже если фашисты отремонтировали треть этих танков, то это какая же сила? А если прибавить ту технику, что захватили в Европе, то неудивительно, что они допёрли до Волги.

К погружённому в мысли механику, подошёл грустный Лёня и тихо сказал:

– Федю взрывом убило. Помоги отнести его в сторону.

Доля кивнул. Он посмотрел на рану на руке командира, которую тот зажимал правой ладонью, покачал головой и ответил:

– Сначала мы тебя перевяжем.

Парень вернулся в машину, достал сумку с медикаментами и наложил повязку на предплечье напарника. Кроме того, бедро сослуживца задело осколком, и его ногу пришлось бинтовать. К счастью, порезы были не очень глубокими. Командир потерял мало крови и мог почти что, свободно действовать всеми конечностями.

Уцелевшие в сражении с фрицами, люди занялись пострадавшими. Их набралось более тридцати человек. Лёгко раненные встали на ноги, и сами спустились в бытовки, где им оказали нужную помощь. «Тяжёлых» подняли на руки, отнесли в цех и уложили неподалеку от входа.

– Чуть позже придут к нам полуторки и мы отвезём их в воинский госпиталь. – пояснил мастер танкистам.

Затем, дошла очередь и до убитых. К каждому подходили вдвоём или втроём. Их брали за руки, за ноги, тащили в сторонку и укладывали на землю, где раньше был отличный газон. После чего, шли за следующим телом.

Число погибших перевалило за двадцать. Так что, тяжёлое дело двигалось достаточно медленно. Общими силами их уложили в просторную яму, что тут возникла от взрыва большого снаряда, и похоронили всех вместе, военных с гражданскими. В рыхлую землю вбили доску с перечнем имён и фамилий тех людей, которых смогли опознать.

Мёртвых фашистов забросали землёй в соседней, более мелкой воронке. А чтобы не спутать их со своими, на холмике не поставили каких-либо знаков. Даже кусок кирпича и тот пожалели.

Когда закончили с погребеньем врагов, Лёня презрительно плюнул и хмуро сказал:

– Пусть, нам фашисты скажут спасибо, что по-человечески их закопали, а не бросили на растерзание собакам и крысам.

Рабочие занялись наведеньем порядка в цеху. Танкисты отправились к дежурному офицеру, что отвечал за выделение исправных «тридцатьчетвёрок». Они сели в отремонтированные недавно машины, и выехали с территории тракторного. Там бронетехника развернулась, помчалась на северную окраину города и сходу вступила в бой с наступавшими фрицами.

Схватка с оборотнями

Сталинград находился на берегу матушки-Волги и был сильно изрезан большими оврагами. Расположение балок сильно мешало переброске советских частей, и они не могли очень быстро перейти с одного места в другое.

В то же самое время, это не позволяло фашистам действовать так, как они поступали во всех военных компаниях. Они не имели возможности окружить поселение ударами с фланга, устроить блокаду и уморить защитников жаждой и голодом. Передовые отряды захватчиков пробились к реке на севере города, но дальше идти было некуда. На юге они не смогли достигнуть и этого.

Фрицам не удалось использовать множество танков, чтобы прорвать оборону РККА. В жилых тесных кварталах тяжёлая техника не идёт несокрушимой лавиной, а перемещается длинным гуськом.

Из-за каждого здания противник бьёт по машинам. Так что, они не живут больше двух с чем-то дней. Здесь даже не требуются мощные пушки. Достаточно бросить бутылку с зажигательной смесью, и железной «коробке» конец.

Да и перевес в живой силе и современном оружии не всегда выручали фашистов. Выбить людей, засевших за кирпичными стенами, намного сложнее, чем опрокинуть пехоту, что стоит в чистом поле.

Авиация и артиллерия тоже не всегда помогала пришельцам из «культурной Европы». Казалось бы, остались только руины, а всё равно, кто-то прячется между камней. Красноармейцы ведут оружейный огонь и не позволяют войскам великого Гитлера перемещаться вперёд.

Приходиться штурмовать любое крупное здание, а если там несколько этажей и подвал, то нужно брать каждый ярус, уничтожать упорных защитников и лишь после этого, двигаться дальше. Но лишь до тех самых пор, пока на пути не встанет другой каменный дом, вдруг превратившийся в неприступную крепость.

В ходе летнего наступления, немцы захватили две железнодорожные ветки. Одна из них шла к Волге с запада, от городка под названьем Луганск, вторая от Краснодара, что расположен на юге.

Большую часть «красных соколов» фашисты смогли уничтожить в 41-м году. Советская авиация удивительно редко появлялась над степью, и не могла нанести фрицам крупный ущерб. Поэтому, немцы непрерывным потоком двигались к городу.

Красная Армия оказалась в довольно плохом положении. Несмотря на господство захватчиков в воздухе, они не смогли отрезать армии РККА от снабжения. Дороги, ведущие к Сталинграду, бомбили круглые сутки. Огромное количество войск и бронетехники погибало в пути, но какая-то часть прорывалась к линии фронта и немедля вступала в смертельную битву.

Пехота дралась с наступавшим врагом и пыталась изгнать его из приволжского города. Танки метались из квартала в квартал. Они поддерживали красноармейцев огнём и вступали в жестокие схватки с противником.

Каждый бой требовал множества жертв и бронемашины гибли одна за другой. Не считаясь с потерями, их постоянно вытаскивали с поля сражения и везли на завод. Ремонтники проявляли чудеса мастерства, смекалки, упорства. Они возрождали подбитые в сраженьях «коробки» и снова отправляли в войска.

Жуткий Мо́лох войны перемалывал технику, несчастных людей, и здания города, в мелкую пыль. Фрицы рвались вперёд и хоть и медленно, но пробивались к матушке-Волге. А за ней, как сказал один политрук, не имелось земли для отступавших солдат.

Линия фронта подходила к Сталинградскому тракторному всё ближе и ближе. Всё меньше рабочих оставались в строю, но те, кто ещё мог трудиться, не жалели ни сил, ни самой своей жизни. Они пахали в две смены, если не больше, но делали для приближенья Победы всё, что только возможно.

Следующие несколько дней, Доля почти не слезал с жёсткого кресла водителя. Если он и выбирался наружу, то лишь для того, чтобы поесть, немного поспать или сменить подбитую «тридцатьчетвёрку» на «новую».

Светлое время суток, слилось для парня в непрерывный кошмар. Едва танкисты выходили из боя, как нужно было срочно грузить в машины снаряды и снова идти в атаку на фрицев.

К сожалению парня, ночью тоже не удавалось поспать. Фашистские самолёты парили над городом и бросали осветительные бомбы крупных размеров. В свете пылающих «люстр», пилоты выискивали крупные цели и передавали координаты бомбардировщикам и артиллерии.

После чего, они корректировали огонь мощных гаубиц, которые били по площадям. Крупнокалиберные снаряды фашистов сыпались на переправы, на большие овраги и другие места, где могли укрываться люди и техника. Грохот стоял просто ужасный. Если ты и не попал под обстрел, то всё равно было трудно уснуть.

Батальон стоял в том же месте. Все деревья маленькой рощи уничтожило взрывами. Машины нечем было укрыть, поэтому, их загоняли в пещеры, которые вырыли в глинистых склонах. Экипажи ночевали в землянках, устроенных рядом.

Из многих танкистов, кого Доля видел, в первый день в батальоне, уже никого не осталось. Все либо сгорели, либо погибли при взрывах снарядов и бомб, либо их побило осколками, и они умерли от кровопотери.

Доле невероятно везло. Место механика расположено над самой землёй. Иногда, его от врага закрывала куча земли или обломки разрушенных задний. Поэтому, почти каждый раз, фашисты лупили чуть выше его головы.

К тому же, болванки рикошетировали, а если и били под опасным углом, то, в первую очередь, в башню. Обычно, это кончалось гибелью командира и заряжающего, что там находились. На участь механика выпадала контузия и маленькие осколки брони. Хорошо, что пока, ни те, ни другие, не оказались настолько опасными, чтобы убить Долю Первова.

Небольшие ранения в счёт даже не шли. Кости целы, вот и прекрасно. Наложили повязку на руку, на ногу? Можешь ты ими двигать? Значит, иди в бой с захватчиками. Всё равно, заменить тебя некем, а враги уже рядом.

Если кого-то и схватят фашисты, то не станут с ним церемониться, и шлёпнут на месте за милую душу. И наши и фрицы брали в плен одних языков. Да и те были живы, лишь до окончанья допроса. А потом, уважаемый, пожалуйте к стенке. Вести тебя некуда, караулить, тем более, некому, а кормёжки самим не хватает.

Скоро пришёл «день получения знаний в СССР», первое сентября. Доля вернулся из местечка под названием Рынок, что находилось на северной окраине города. Двое суток назад, его отбили у фрицев. Те не считались с потерями и, всеми возможными средствами, стремились занять посёлок обратно. Они собрали огромные силы, атаковали почти непрерывно и устроили нашим бойцам «весёлую жизнь».

В небе висели десятки «лаптёжников». Они без помех строили в воздухе свои «карусели» и по очереди ныряли к земле. Выходя из пике, пилоты бросали бомбы в красноармейцев и строчили из двух пулемётов. Дальнобойная артиллерия перепахивала окопы стрелков и позиции советских орудий. Потом, в наступление шли самоходки с «гадюками» и разные танки.

В последней схватке, батальон потерял две трети машин, но с огромным трудом, отбил наступление фрицев. Несколько «тридцатьчетвёрок» удалось утащить с поля боя. Измученные в сражении танкисты взяли их на буксир и, знакомой дорогой, поволокли на ремонт.

Они появились на тракторном к пяти часам вечера, поговорили со старшим мастером, и с огорченьем узнали, что исправных машин пока ещё нет. Зато, с его слов, в соседнем ангаре, имелось несколько «Т-34», что недавно сошли с заводского конвейера. Из-за нехватки деталей, производство там прекратилось, а все рабочие перебрались к ремонтникам.

Пришлось, танкистам отправляться туда. Цеха находились далеко друг от друга. Свободных полуторок не было, поэтому, экипажи пошли пешим ходом. Доля и раньше бывал под обстрелом. Несколько раз он выбирался из «тридцатьчетвёрок», подбитых во время сражения, и полз к советским позициям под ураганным огнём.

Он хорошо представлял, что чувствует любой пехотинец, оказавшийся на открытом пространстве. Вокруг палят сотни винтовок и ручных пулемётов. Бухают миномёты и пушки. Свистят осколки и пули. Каждый кусочек металла хочет тебя поразить, так что, прячься, где только можешь.

Любой камень, стена и окоп, может спасти тебе жизнь. Здесь было то же самое, что в чистом поле. В небе мелькали «лаптёжники» и истребители фрицев. Они кидались на каждую цель и поливали красноармейцев огнём.

При первом же крике: – Воздух! – танкисты бросились в разные стороны и укрылись кто, где сумел. Доля упал в небольшую воронку. Парень свернулся калачиком на дне мелкой ямы и закрыл голову своими руками. Он хорошо понимал, что тонкие кости ладоней не спасут череп от пуль, но ничего сделать с дурацкой привычкой не мог. Ему, почему-то, казалось, что так намного спокойней.

Переждав налёт «мессершмидта», танкисты собрались все вместе и тут же решили, что их скромный отряд весьма привлекает всех фрицев. Они разбились на экипажи и дальше двигались тройками.

По дороге, на них ещё один раз напал истребитель. К счастью, его заметили вовремя. Все бросились врассыпную и пилот опять промахнулся. Что там ни говори, а попасть в человека достаточно трудно. А если он прячется или сильно петляет при беге, то почти невозможно.

Добравшись до нужного цеха, Доля с товарищами увидел всё туже картину. Она не отличалась от той, что была у ремонтного цеха. Вокруг завода стояло множество зенитных орудий. Несмотря на такую защиту, одиночные самолёты противника прорывались сквозь плотный огонь и освобождались от смертоносного груза над территорией Сталинградского тракторного.

Чаще всего, бомбы падали совсем не прицельно, но часть их врезалась в рабочие здания и нанесла крупный урон. В стенах и крышах зияли огромные дыры. Стёкол в окнах уже не осталось. Ворота и двери были сорваны с петель.

Меж тем, конвейер работал до последнего дня, и с него регулярно сходили «тридцатьчетвёрки». Насколько знал Доля, только в августе их сделали более пяти сотен штук. Пусть их не покрасили, путь не укомплектовали до нормального уровня, но это значительно лучше, чем идти против фрицев с одними винтовками «Мосина».

Танкисты нашли офицера, что дежурил в опустевшем цеху. Они забрали все боевые машины, что там находились, и первым делом узнали, есть ли прицелы на пушках? Оказалось, что есть. Правда, все были старыми, снятыми с уничтоженных фрицами танков, но всё-таки они оказались на месте. Значит, можно идти воевать.

Сержанты спросили, где можно взять боезапас, а в ответ услыхали неприятную новость:

– Только в своём батальоне. Нам нечем возить снаряды сюда. К тому же, очень опасно держать их поблизости с таким производством.

Готовых к отправке машин, оказалось чуть больше чем прибыло в цех экипажей. Так что, пришлось всем занять место механика и двигаться в путь. Когда расселись по креслам, то выяснилось, что в каждом танке оказалось, по одному человеку. Ну, что тут можно поделать? Всё равно ведь людей негде взять. Да и зачем весь экипаж, когда ещё нечем стрелять? Хватит тут и водителя.

Одна за другой, «тридцатьчетвёрки» выезжали из открытых ворот и строились в небольшую колонну. Доля смотрел в щёль узкого люка. Тут он увидел, что в километре от цеха, находятся четыре зенитки.

Две пушки не просто стояли, а отбивались от карусели «лаптёжников», напавших на них. Он пригляделся внимательней и с удивленьем заметил, что вокруг ещё двух орудий идёт рукопашная схватка. Парень хотел спросить командира: – Что мне делать теперь? – и неожиданно вспомнил – в башне нет никого и теперь, он сам себе голова.

– «Остаётся, идти на выручку нашим с голыми траками. – сказал себе парень и направил машину к зениткам. Как это ни странно, но тоже самое, сделали и все прочие танки.

Заметив, что колонна «тридцатьчетвёрок» развернулась в шеренгу, захватчики что-то вдруг закричали и прекратили рукопашную схватку с бойцами РККА. Они подхватили своих легкораненых и рванули к немецким позициям. Немногочисленные зенитчики их не преследовали. Видимо у них уже не было, ни сил, ни патронов, чтобы убить отступающих фрицев.

– Хорошо, что фашисты не знали, что у нас нет снарядов! – с облегчением выдохнул Доля: – А то, что бы мы делали против роты противника? Пока к ним вплотную подъехали, они закидали бы нас ручными гранатами. Перебили бы траки, подожгли работавший дизель и прощай дорогая машина. А попытаешься вылезти, на тебе пулю в башку. – механик дёрнул за рычаги и вернул «тридцатьчетвёрку» на прежнее место.

Рыча моторами, небольшая колонна построилась в походный порядок и двинулась к своему батальону: – «Нужно, как можно скорее, сажать людей в башню и брать боезапас. Иначе, нас просто сожгут проклятые фрицы». – сказал себе парень. Он помчался за танком, идущим вперёд на повышенной скорости, максимально возможной для «Т-34».

Добравшись до базы, они загрузились снарядами по полной программе и посадили в башни заряжающих и командиров. Оставаясь пока «безлошадными» те помогали ремонтникам. Все вместе, они приводили в порядок машины, что пострадали не так, чтобы сильно.

Затем, «тридцатьчетвёрки» выбрались из большого оврага и рванули на помощь стрелкам, отбивающим нападение фрицев.

Доехав до нужного места, указанного танкистам комбатом, они нашли штаб полка пехотинцев, державших данный рубеж. Командиры машин спустились в подвал разрушенного высокого здания. Они поговорили с майором и посмотрели на схему, нарисованную им от руки.

Как это ни странно, но карт ни у кого не имелось. Каждый военачальник сам чертил на бумаге тот участок приволжского города, который оборонял от врага. На листе плотного ватмана виднелся маленький сквер, десяток жилых, многоэтажных домов, расположенных прямоугольником вокруг длинной площадки, и что-то ещё. То ли, средняя школа? То ли, больница? То ли, бывшее учреждение власти?

Всё остальное было, так же, как и везде. То, что лежит на востоке от осевой линии сквера, занято нашими. То, что находится с запада, захвачено фрицами. Сейчас дадут оговорённый сигнал и бойцы рвануться в атаку, чтобы выбить захватчиков с их укреплённых позиций.

Танки пойдут вместе с ними и постараются подавить пулемёты и миномёты противника. Расстояние здесь очень большое. Если не сбить огневые точки врага, то они перебьют всех на подступах к зданиям, стоящим на той стороне. Люди погибнут зазря, а их и так очень мало. Переправы постоянно бомбят. Так что, большая часть подкрепления гибнет в дороге, не добравшись до фронта.

В небо взвилась ракета и ненадолго повисла в вечереющем небе. Не успела она догореть до конца, как откуда-то появились сотни бойцов. Они вскочили на ноги, и пригибаясь к земле, помчались вперёд.

С другой стороны длинного сквера, раздались одиночные выстрелы, застрочили короткие очереди, послышались сухие хлопки. В воздухе свистнули мины и грохнули взрывы. Сотни пуль и осколков врезались в бегущие цепи. Кусочки металла били в красноармейцев и те, вдруг спотыкались на полном ходу. Они валились ничком и не подавали признаков жизни.

Танки выбрались из-за высоких развалин, что им служили укрытием. Переваливаясь на обломках камней, они шли вперёд и били по пулемётным гнёздам противника и позициям их миномётов и пушек.

Появление десяти «тридцатьчетвёрок», склонило чашу весов на сторону РККА. Огонь фашистов стал менее плотным. Замешкавшиеся пехотинцы воспрянули духом. Все побежали быстрее и даже закричали: – Ура!

Бойцы набрали хорошую скорость и проскочили треть расстояния, отделявшего их от захватчиков. Всё походило на то, что скоро они, окажутся возле нужного здания.

Из узких проулков, что выходили к узкому скверу, донёсся грохот моторов. С юга и севера появилось «тридцатьчетвёрки» и помчались по сгоревшим газонам навстречу друг другу. Судя по виду, все восемь были со Сталинградского тракторного. На всех башнях горели красные звёзды.

Лёня повернул перископ, глянул на танки, летящие наперерез, и не понял, что они хотят делать сейчас? Если стрелять по фашистам, то почему башни повёрнуты в противоположную сторону?

Раздался залп восьми пушек, и снаряды ударили в машины соратников Доли Первова. Одна сразу вспыхнула, пара застыла на месте, а ещё одна, повернулась на порванной гусенице.

– Фрицы! – закричал командир: – Доля, направо!

Парень исполнил команду, услышал, как грохнула пушка над головой, и со страхом подумал: – «Сейчас нам сбоку врежут в корму».

Так и случилось. Болванка влетела в заднюю часть «тридцатьчетвёрки». Она взорвалась и разрушила двигатель. Солярка хлестнула из пробитых трубопроводов и тут же попала на раскалённые детали мотора. Она сразу вспыхнула ярким огнём, растёклась большой лужей по днищу и затопила заднее отделение танка. От спины молодого механика её отделяла лишь тонкая перегородка из стали.

Уши заполнил отвратительный шум, что возникает от сильной контузии. Затем, в мозгу прояснилось, и Доля услышал, как за спиной ревёт сильное пламя. Он откинул наверх броневую задвижку и поднялся с сиденья, высунулся по пояс из люка и щучкой прыгнул вперёд.

Парень рухнул ничком и приподнялся, чтобы взглянуть, куда нужно ползти? Чуть впереди хлопнула фашистская мина. Висок танкиста зацепило осколком, а в глаза сыпануло песком, смешенным с каменной крошкой.

В башне «тридцатьчетвёрки» взорвался боезапас. Волна детонации толкнула в затылок. Парень врезался лбом в плоский камень, находившийся рядом. Матерчатый шлем с круглыми валиками защитил череп от внушительной травмы. Однако, удар оказался удивительно сильным и сознание тотчас помутилось.

Доля скоро очнулся и попытался поднять набрякшие веки. Набившаяся под них крупная пыль, наждаком прошлась по глазам. Сильная боль резанула по нервам, а обильные слёзы потекли в три ручья.

Слегка проморгавшись, парень вдруг понял, что ничего не видит вокруг. От сильной контузии он потерял ориентировку, и совершенно не знал, где находятся наши, а где проклятые фрицы?

Осознав своё положение, Доля ткнулся лицом в пыльную землю и подвёл горький итог: – «Я на ничьей полосе. Слепой, словно крот и не представляю, куда мне ползти? Вокруг свистят пули.

Санитары навряд ли, полезут меня выручать. Тут без меня полно пехотинцев, получивших ранения. Скорее всего, фрицы заметят, как я тут сижу, и шлёпнут за милую душу. Чем ожидать пули от фашистского снайпера, лучше покончить со всем этим сразу».

Не желая тянуть, с неизбежной кончиной, Доля слегка приподнялся. Он расстегнул кобуру, что висела на поясе, достал личное боевое оружие и большим пальцем правой руки привёл его в боевую готовность.

Потом поднял короткое дуло и прижал его к мокрому от пота виску. Он втянул воздух в грудь, собрал волю в кулак и начал давить на спусковой крючок револьвера.

Курок шевельнулся и приготовился стукнуть по небольшому бойку. В самый последний момент, чья-то рука сжала запястье механика. Она отвела ствол оружия от головы Доли Первова и опустила его к пыльной земле. Сквозь звон в ушах, парень услышал голос своего командира:

– Не валяй дурака! Сейчас я тебя вытащу к нашим позициям. – Лёня взял револьвер из ослабшей ладони механика, сжал его руку и потянул за собой. Они долго ползли по мелкому кирпичному крошеву, в которое превратились жилые дома. Затем, перебирались через какие-то кучи и скатывались в большие воронки, вонявшие толовой гарью.

Вокруг продолжалось сражение с фрицами. Трещало множество выстрелов, свистели падавшие с неба снаряды и мины, визжали осколки и пули. Затем, Доля заметил, что грохот орудий немного затих. Он наткнулся на Лёню и тихо спросил: – Чем кончилась стычка с чужими «тридцатьчетвёрками»?

– Разменяли десять из батальона на восемь фашистов. – угрюмо ответил молодой командир: – если они шли в открытую, то мы бы их сделали. А так, прикинулись нашими и надурили, как пацанов. В последний момент, я сжёг одного негодяя, но нам самим врезали сбоку. Это ты помнишь?

– Смутно. В ушах до сих пор звенит от контузии. – ответил Доля Первов.

– Ничего, скоро придём к пехотинцам. Там тебя быстро подлечат.

– А где заряжающий? – вспомнил вдруг парень.

– Убили, когда выбирался из люка. Я выскочил, а он не успел. Так и висел на броне, пока башню не сбросило в сторону. Хорошо, что на нас с тобой не упала. Раздавила бы, как тараканов.

Танкисты двигались около часа. Наконец, они доползли до высокой стены, за которой сидели красноармейцы. Запыхавшийся командир поздоровался и спросил:

– Где нам найти санитаров?

Ему кто-то ответил, что нужно добраться до одноподъездного трёхэтажного дома, который стоит в соседнем квартале. Ещё он добавили, мол, ребята не бойтесь, не ошибётесь, он там, один уцелел. Все остальные вокруг разбиты до самых подвалов.

Они снова отправились в путь. Находясь в тылу у стрелков, Лёня, как прежде был весьма осторожен. Он то и дело заставлял нагибаться боевого товарища, дёргал парня за руку, ронял на землю и тащил за собой. Доля отчётливо слышал, как отовсюду летят чьи-то пули. Они взвизгивают над головой и звонко бьют по камням.

Наконец, танкисты вползли на кучу мелкого мусора. Каким-то мистическим образом парень вдруг понял, что над ним не открытое небо, а бетонная твердь перекрытия.

Где-то стреляли винтовки, строчил пулемёт и взрывались гранаты. Громкое эхо дробилось о стены и металось по комнатам, словно в залах огромной пещеры. Один из бойцов сообщил, что все раненые пребывают в подвале. Лёня взял механика под руку и провёл по полу, покрытому осыпавшейся со стен штукатуркой. Через какое-то время, он тихо сказал:

– Осторожно здесь лестница.

Они направились вниз и, через восемь шагов, Доля ощутил под ногами промежуточную площадку. Вместе с поводырём он повернулся направо и прошагал ещё столько же высоких степеней. Потом, механик почувствовал, что оказался в торце большого гулкого зала.

В нос резко ударил застоявшийся воздух, наполненный вонью немытых человеческих тел и гниющих от воспаления ран. Парень чуть не поперхнулся, но сдержал резкий кашель. Судя по стонам и, трудному от боли дыханию, долетавшим до слуха механика, здесь находилось не менее тридцати человек.

Единственным плюсом той комнаты, было одно обстоятельство. Здесь оказалось намного прохладней, чем на разрушенной улице города. В этом отсеке не имелось окон. Было лишь несколько узких отверстий, прорезанных в стенах под потолком. Небольшие отдушины пропускали мало света снаружи и, несмотря на ранний вечер, кругом царил полумрак.

– Сестричка. – сказал командир: – Глянь, что случилось с товарищем? Можно ему чем-то помочь?

Из угла комнаты послышался девичий голос: – Сейчас закончу и посмотрю. Посидите пока, где-нибудь.

Лёня подвёл Долю к стене, усадил на ящик из-под патронов для «мосиснки» и встал рядом с ним. Минуту спустя, к ним подошла санитарка. Это была очень усталая, запылённая девушка, лет восемнадцати.

На боку у неё, висела холщовая сумка, украшенная красным крестом. Если бы не эта деталь, она выглядела, как восьмиклассница, что целый день проработала в полевой, колхозной бригаде.

Она подошла ближе к парню, немного порылась в котомке и достала фонарик на батарейках, похожий на портсигар. Санитарка протёрла от пыли круглое стёклышко, врезанное в верхнюю часть широкой поверхности, нажала на кнопку и направила свет в лицо молодого механика.

Веки у парня распухли и стали похожи на два покрасневших приличных пельменя. Из-под них текли редкие слёзы и виднелись белки, покрытые сеткой лопнувших кровеносных сосудов.

– Я ничего не могу с этим сделать. – сказала девчушка: – У нас нет даже воды, чтобы промыть парню глаза. Нужно наложить ему небольшую повязку и отправить в воинский госпиталь. Там есть врачи по всем нужным специальностям. – она достала из сумки упаковку с бинтом, разорвала бумагу и, стараясь не причинить лишней боли, обмотала голову Доли.

Наконец, она затянула последний узелок на завязках. В тот же момент, над головой загремели частые выстрелы. Командир взвёл курок револьвера, который он час назад отобрал у механика, сказал ему: – Сиди здесь, я схожу, посмотрю. – и бросился к выходу, ведущему на первый этаж.

Красноармеец, что лежал на полу, очнулся от шума и прохрипел: – Сестричка…

– Я здесь. – отозвалась усталая девушка. Он подошла к раненому бойцу и встала перед ним на колени.

– Дай пить… – выдавил из себя бледный солдат.

– Ты ранен в живот. – ответила ему санитарка: – Тебе пить нельзя. Чуть потерпи. Вот привезут тебя в госпиталь, сделают там операцию, тогда и попьёшь.

По висящему над головой перекрытию, забегали люди. Раздались частые выстрелы и автоматные очереди. Послышались громкие ругань и крики. Среди них, прозвучали немецкие фразы.

Бухнуло несколько взрывов подряд. Потом, шум отдалился и сдвинулся куда-то чуть выше. Какое-то время продолжалась стрельба из десятка стволов. Затем, понемногу, всё стихло.

Судя по шуму, фашисты ворвались в уцелевшее здание, и вытеснили красноармейцев с первого яруса. Те поднялись на второй, но врагов оказалось на удивление много.

Фрицы бросились следом. Они убили несколько советских стрелков, а все остальные отступили на третий этаж. Дальше идти было некуда. Бойцы стали сражаться с отчаянием, обречённых на смерть.

Атака штурмовиков захлебнулась. Фрицы заняли нижние ярусы и решили дождаться там подкрепления. К тому же, им некуда сейчас спешить. Русские оказались в ловушке, и не смогут там долго держаться. Ни воды, ни еды, ни патронов им взять было негде.

Доля почуял опасность, сполз с низкого ящика и улёгся на пол. Парень услышал шаги двух человек, что подошли к низкому входу в подвал. От нервного напряжения, что-то случилось с восприятием Доли, и он увидел перед собой какое-то марево.

В этом странном тумане угадывалась окружающая его обстановка и фигуры людей. В том числе были те, что находились на первом ярусе здания. Их оказалось более двадцати человек.

Ближе всех находились два штурмовика, один молодой, а второй средних лет. Оба в касках с выступающими назад назатыльниками, в сапогах и серо-зелёной форме, украшенной непонятными знаками. Воротники гимнастёрок расстёгнуты, рукава закатаны выше локтей. В руках автоматы «MP 38» с длинным прямым магазином.

Фрицы настороженно глянули в провал тёмной лестницы, ведущей в подвал. Тот, что постарше, достал из-за пояса гранату «M-24» с длинной ручкой из дерева. Пехотинец выдернул бечёвку запала и швырнул снаряд вниз.

Набитая аммоналом, железная банка стукнула о ступени верхнего марша, и упала на промежуточную площадку пологого спуска. Она отлетела немного вперёд, закатилась в угол толстой стены и немедля взорвалась

Плита из бетона остановила осколки, летящие вниз, и они вместе со всеми, ушли рикошетом наверх. Кусочки металла брызнули в помещение подвала и просвистели на уровне пояса. Они яростно впились в кирпичную кладку, выбили из неё мелкую крошку, но не задели лежащих людей.

Штурмовики подождали, пока дым немного рассеется. Они осторожно спустились по прочным ступеням и замерли на узкой площадке. Весь пол помещения был занят раненными красноармейцами.

Всюду виднелись забинтованные конечности, тела или головы. Несвежие с виду повязки покрывали тяжёлые раны. Вместо рук или ног торчали культи, замотанные полосками ткани. Увечные люди смотрели на ненавистных врагов и, молча, ждали очереди автомата в упор. Или пары гранат, которые завершат ужасное дело, начатое Гитлером.

Молодой крепкий фашист поднял свой автомат и направил на ближайшего красноармейца. Возле него на коленях стояла молодая сестричка. Фриц перёдёрнул затвор и приготовился выстрелить.

Санитарка увидела жерло ствола, направленное на неё. Она упала на грудь раненого в живот пехотинца и прижалась к нему худеньким телом. Боец вдруг очнулся и опять прохрипел:

– Дайте мне пить…

Фриц среднего возраста сказал несколько слов молодому напарнику и отвёл его оружие в сторону. Каким-то неведомым образом, Доля вдруг понял, что он посоветовал не тратить патроны. Мол,славяне тут сами подохнут. Тот не стал возражать. Он, молча, пожал крутыми плечами, но не убрал напряженного пальца со спускового крючка.

Дальше случилось нечто совсем необычное. Штурмовик средних лет, снял с пояса фляжку, спустился по лестнице и тронул медичку за худенькое плёчо. Она распрямилась, подняла глаза и со страхом взглянула на фрица.

Он протянул ей походную ёмкость, и подождал пока, она наберётся отчаянной смелости и всё же возьмёт необычный презент. Затем, вернулся назад и вместе с хмурым напарником поднялся на первый этаж.

Ошеломлённая этим поступком, сестричка открыла фляжку непривычного вида. Она поднесла горлышко к пересохшим губам раненого в живот пехотинца и дала ему выпить воды. Тот сделал пару глотков и неожиданно широко улыбнулся. Он тихо сказал: – Большое спасибо. – облегчённо вздохнул, закрыл глаза и скончался.

Девушка положила ладошку на глаза молодого покойника и привычным движением опустила ему застывшие веки. Медичка чуть посидела возле него, потом, неожиданно вспомнила, что держит баклажку в руке.

Она потрясла ёмкость возле правого уха, поняла, что воды совсем мало и угостила ей только самых «тяжёлых». Она наливала по два глотка в бакелитовый мерный стаканчик, что служил колпачком для вражеской фляжки, подносила к губам раненых воинов и давала им, словно лекарство.

Ночь прошла очень тихо. Фрицы больше не спускались в подвал. Они ходили по первому ярусу и говорили вполголоса между собой. Иногда кто-то стрелял из дома наружу. Им отвечала пальба с тёмной улицы.

К полуночи все успокоились, и Доля слегка задремал. Ни он, ни раненые красноармейцы, ничего не могли сделать в такой ситуации. Оружия у них не мелось. Сил и возможности, чтобы идти в рукопашную, тоже, к сожалению, нет. Оставалось лишь ждать развития дальнейших событий и молча надеяться неизвестно на что.

Небо на востоке, стало сереть, и тут раздались гулкие взрывы гранат. Судя по звуку, это были «лимонки». Затем, в комнаты первого яруса влетели бутылки с зажигательной смесью.

Склянки врезались в стены и пол и тотчас разбились. Маслянистая жидкость растеклась по бетону, вспыхнула от тлеющих фитилей, затыкавшие горлышки, и загорелась ярким огнём. Языки жаркого пламени поднялись к потолку и осветили фашистов, что метались по дому.

С улицы дружно ударили винтовки и два или три «ППШ». Половина фашистов погибла на месте. Остальные стали стрелять наугад и отступать к прочной лестнице, что уходила наверх. Штурмовики, сидевшие на втором этаже, бросились к оконным проёмам. Они заметили вспышки во тьме. Открыли огонь из винтовок и «шмайсеров» и поддержали однополчан.

Красноармейцы, которые находились под крышей, спустились по лестнице, и ударили в тыл проклятым фашистам. Фрицы вдруг оказались меж двух очень сильных огней. Они тут же решили, что самое лучшее в их положении, уйти на второй ярус здания.

Штурмовики оттеснили, напавших сзади стрелков и загнали туда, откуда те появились. Затем, закрепились на новом для них рубеже и встали там насмерть, словно спартанцы из древних веков.

Наступавший советский отряд потерял много людей в перестрелке. Сил, чтобы продолжить атаку, у него не имелось, и наступление тотчас захлебнулось.

Пальба скоро стихла, а полуразрушенный дом стал похож на слоёный пирог с очень разной начинкой. Сверху и снизу одна, а в середине другая. Впрочем, так было по всему Сталинграду. Иногда слои перемешивались между собой и более причудливым образом. Особенно, если прочное здание насчитывало более трёх этажей и, плюс ко всему, в нём имелся подвал.

– Есть, кто живой? – раздался голос с верхней площадки.

– Есть! – звонко отозвалась медичка, а все раненые, что находились в сознании, облёгчённо вздохнули.

По лестнице осторожно спустилось двое бойцов с «ППШ» на груди. Сзади шёл Лёня с револьвером, зажатым в руке. Он огляделся по сторонам, но ничего увидел. На улице едва занимался рассвет, а в глубоком подвале без окон было темно, как в угольной яме.

– Сестричка. – обратился он к санитарке: – Посвети-ка, пожалуйста, мне нужно поговорить с моим другом.

По голосу девушка узнала танкиста. Она включила фонарик и повела лучом по направлению к Доле. Он сидел у стены и ожидал, когда к нему подойдёт командир «тридцатьчетвёрки».

Стараясь не задеть раненых красноармейцев, Лёня пробрался к механику. Он опустился на пол рядом с ним и спросил: – Ты как?

– В полном порядке. – откликнулся Доля: – А что там случилось, когда ты ушёл? – в общих чертах, он знал, как развивались события, но делать ему было нечего, и хотелось услышать об этом подробно.

Распалённому боем, танкисту нужно было сбросить то напряжение, что его наполняло, и он стал рассказывать, размахивая при этом руками. Опять, же рядом стояла сестричка и, хлопая большими глазами, слушала эту историю. Словно никогда не бывала на фронте и не видела весь этот ужас изо дня в день.

– Пока тебя бинтовали, к дому скрытно пробрался взвод штурмовиков. Они закидали гранатами первый этаж, ворвались туда, и началась катавасия. Я выскочил тогда из подвала, пальнул одному фрицу в спину, другому в лицо. Вижу, ко мне летят ещё двое и строчат из своих «шмайсеров».

Я бросился вглубь помещения, наткнулся на лестницу и помчался наверх. Фашисты бегут следом за мной. Я палю в них, они оба в меня. Заряды у меня быстро кончились, ну думаю, теперь всё пропало.

Выскочил на второй ярус здания, а там наши стоят. Они уложили фашистов, а я стал менять патроны в пустом барабане. Вижу, снизу летит туча штурмовиков, а нас всего человек десять-двенадцать. Мы принялись отбиваться, а сами потихоньку, отходим на третий. Забрались на верхотуру, а дальше бежать уже некуда. Залегли на площадке и встретили наступавших врагов изо всех наших стволов.

Те видят, что не смогут пройти, остановились и повернули назад. Они завалили лестницу всяческим хламом и на том успокоились. А мы же сидим и не знаем, что делать дальше?

Внизу фашисты. У нас нет ни воды, ни еды, да и патроны уже на исходе. Я обошёл все комнаты здания. Поглядел осторожно из окон и понял, что мы в западне. Дом стоит на отшибе. Он виден со всех сторон горизонта, а до ближайших развалин более ста с чем-то метров.

Как к нему фрицы подкрались, мне непонятно? Скорее всего, их просто проспали. Бойцы здесь сидят очень давно, они устали до чёртиков, вот и прошляпили взвод автоматчиков.

Я глянул в окно и увидел, что на одном из простенков раньше висела труба водостока диаметром в сто пятьдесят миллиметров. Когда стемнело, я очень тихо вылез через соседний проём.

Сначала хотел снять сапоги, чтобы удобнее было упираться ногами при спуске, но потом передумал. Ведь, кто его знает, как дальше дело пойдёт? Вдруг мне придётся прыгать вниз с высоты, а там битый камень. Поранишь ступни и не сможешь даже шагу ступить.

Одним словом, я встал на карниз и дотянулся до стального кронштейна, на котором висела сливная система. Дальше, всё было значительно проще. На моё счастье, облицовка с фасада местами слетела и кое-где обнажилась кирпичная кладка. Я цеплялся руками за оставшуюся на стене штукатурку, за широкие трещины, за железки, что торчали наружу, и потихоньку спускался к земле.

Миновал второй ярус здания, там всё было тихо. Видимо, фрицы караулили лестницу и не подходили к оконным проёмам. А вот когда я оказался недалеко от газона, на первом завозились фашисты.

Пришлось мне замереть и висеть на стене, как летучая мышь. Наконец, часовой отошёл к другому проёму. Я тихонько добрался до уровня почвы, растянулся на ней в полный рост и пополз к ближайшим развалинам.

Нужно сказать, что мне повезло. Самолёты бомбили переправу так сильно, что гул канонады глушил те немногие шорохи, которые у меня возникали при спуске. По всей Волге горели баржи с бензином, соляркой и нефтью. Столбы чёрного дыма поднимались к высокому небу и закрывали луну, словно плотные тучи.

В нашем районе, на улице было темно, как в пещере. Хорошо, что я с вечера запомнил нужное мне направление и полз прямо к данным руинам. К счастью, фрицы меня не заметили. Да и то сказать, они тоже ведь не железные. Такие же люди, как мы, только фашисты.

Добрался я до развалин. Думал, там наши позиции, а там было пусто. Двинулся дальше. Нашёл штаб стрелков, где мы с тобой были. – Лёня легонько толкнул Долю локтем и тут же продолжил: – Я рассказал, что здесь и, как и попросил помощи, чтобы отбить этот дом. Майор дал мне взвод пехотинцев. К рассвету мы вернулись обратно, ну, а что было дальше, вы знаете.

– Вы всех фрицев убили, что прятались в здании? – спросила молодая сестричка.

– Нет, застрелили восемь-десять фашистов, а остальных загнали на верхний этаж.– вздохнул командир «тридцатьчетвёрки».

– А если они, так же, как вы убегут и позовут сюда подкрепление? – испугалась девчушка.

– Я рассказал всем бойцам, как было дело и объяснил им, что нужно очень внимательно смотреть в разные стороны. – хмуро откликнулся Лёня: – Надеюсь, они не проспят появление фрицев, как они прошляпили нас.

– Пока фашисты сидят наверху, они не дадут нам выйти из дома. Перебьют, словно в тире. – встрял кто-то из раненых.

– Может быть, можно уйти из подвала через канализационный канал? – предложил другой человек: – Вон там торчит какой-то металлический люк.

Эвакуация в тыл

– Сестричка. Дай мне, пожалуйста, твой чудесный фонарик. – оживился вдруг Лёня.

Он взял протянутую небольшую коробочку с батарейкой квадратного вида и прошёл в угол комнаты, на который указывал раненый. Там он увидел ребристую крышку в полу.

Командир танка поднял кусок арматуры, валявшийся рядом, подцепил железный кругляш и с ощутимой натугой откатил его в сторону. Снизу пахнуло такой жуткой вонью, что танкист отшатнулся. Он отступил немного назад и, стараясь дышать только ртом, подождал десять секунд.

Острота обоняния слегка притупилось, а отвратительный запах не стал досаждать с такой силой, как раньше. Командир шагнул к канализационному зеву, наклонился вперёд и вгляделся в тёмный провал.

Колодец был глубиною около двух с чем-то метров. В одной стенке имелось отверстие диаметром в сто пятьдесят миллиметров. Из него, когда-то лились фекальные воды трёхэтажного здания.

Но так было до двадцать третьего августа, когда самолёты фашистов напали на Сталинград. Во время налёта, бомбы разрушили насосную станцию. Вода прекратила идти в трубы города, и люди прекратили использовать сантехприборы. Все стали бегать на улицу. За прошедшие дни, зловонная жидкость окончательно высохла, но тошнотворный запах остался.

Командир перевёл яркий луч на противоположную стену и увидел там, что-то подозрительно тёмное. Лёня влез в люк ногами. Переступая со скобы на скобу, что торчали из кладки, танкист спустился до самого низа. Он встал на дно колодца и обнаружил большое отверстие.

Оно оказалось довольно приличных размеров. В нёго можно было пролезть, стоя на четвереньках. За этой круглой дырой виднелась труба из бетона того же диаметра. Она шла в сторону улицы и терялась во мраке.

Лёня взглянул на обратную сторону небольшого фонарика. Как знал танкист, на задней крышке устройства имелась хитро изогнутая железная дужка. При её помощи можно было повесить коробочку себе на ремень, или на пуговицу верхней одежды.

Танкист перекинул блестящую проволочку в верхнее для неё положение и зажал в своих крепких зубах. Теперь луч яркого света падал вперёд, а он мог встать на четыре опоры и двигаться в нужном ему направлении.

Фекальный сток оказался не очень уж длинным. Через несколько метров, он благополучно закончился, и Лёня попал в бетонный коллектор диаметром в два с лишним метра.

Взрывы фугасов разрушили город, но подземные коммуникации остались в полной сохранности. Большая труба шла слева направо и имела приличный уклон. Благодаря этому канализационные массы сами текли к широкой реке.

Танкист поднялся на ноги и повертел головой. С обеих сторон в трубе зияли отверстия стоков, ведущие в общий коллектор из соседних домов. Чтобы не потерять ту дыру, из которой он вылез, Лёня подкатил к ней внушительный камень, неизвестно откуда попавший сюда. Он убедился, что данный знак хорошо различим, и двинулся вниз по уклону.

Лёня прошёл шагов тридцать, повернул голову и заметил ржавые скобы, торчащие из вертикальной стены. Он поднялся по ним до верха трубы, оказался в узком колодце и упёрся матерчатым шлемом в круглую крышку.

Командир надавил на неё макушкой головного убора, помедлил секунду и чуть приподнял. В узкую щель ударил такой яркий свет, что танкист инстинктивно зажмурился. Он подождал, пока зрение привыкнет к сиянию солнца, бьющему сквозь тонкие веки, открыл глаза и посмотрел, куда он попал?

Придерживая правой рукой металлический блин, он повертел головой и узнал, что оказался посреди узкой улицы. Значит, вылезать здесь очень опасно. Люк расположен в двадцати метрах от дома. Сидевшие на втором ярусе, фрицы могли заметить движение и в любую секунду открыть ураганный огонь.

Проверяя себя, Лёня посмотрел в противоположную сторону. Туда, где, как он помнил, течёт река Волга. Танкист заметил резкое понижение городского рельефа и уверился в том, что не ошибся.

Он поставил крышку на место, спустился вниз и вернулся назад. Командир легко нашёл камень, расположенный возле нужного стока. Лёня встал на четвереньки и влез в небольшое отверстие. Через минуту, он очутился в колодце, с которого начал осмотр. Затем, поднялся наверх.

Танкист с облегчением втянул в себя относительно чистый воздух подвала и рассказал раненным людям о том, что он разведал: – Воняет там, конечно, ужасно, но лучше шагать по дерьму, чем под пулями фрицев. К тому же, путь идёт под уклон, прямо к реке. Там всех посадят в катера или баржи и отправят на противоположную сторону.

– А как же те, кто не может идти? – возмутилась сестричка: – Что же мы, их бросим здесь?

– Командир полка мне людей больше не даст. – сказал твёрдо Лёня: – Майор заявил, что это был его последний резерв. – танкист мотнул головой в сторону лестницы, имея ввиду тех стрелков, которых привёл недавно сюда и добавил:

– К нашему сожалению, их оказалось так мало, что они не смогли уничтожить врага. Поэтому никому непонятно, сколько будет тянуться создавшееся теперь положение? Тем более, что будет потом? То ли, наши придут к нам на помощь? То ли, раньше появятся фрицы?

Конечно, я могу сбегать в наш батальон. Пригнать сюда танк и расстрелять шрапнелью из пушки второй этаж дома. Только ещё неизвестно, чем это закончиться. Может случиться и так, что вместе с немцами, погибнут и бойцы, что сидят на первом и третьем ярусе здания. А если перекрытия обрушатся, то убьёт всех людей, кто находится здесь, а заодно, завалит подвал, где прячетесь вы. Кто вас будет откапывать?

Лучше я отведу ходячих на берег. – закончил танкист: – Вернусь назад и расскажу о «тяжёлых» тому молодому майору, который давал мне солдат. Он пришлёт сюда пехотинцев, и они, через трубу унесут всех отсюда. Другого выхода нет. К тому же, стрелки должны знать, как можно проникнуть в дома, что заняты фрицами.

На этом дискуссия кончилась. Сестричка принялась, выяснят, кто же может самостоятельно двигаться? Из тридцати двух человек, ходить могли только пятнадцать.

То есть, только те воины, что получили скользящие попадания в голову, или ранения в руки и плечи. Плюс те трое солдат, у которых прострелена только нога. Им удалось бы хромать, опираясь на прочный костыль или чужое плечо.

Все остальные либо лишились нижних конечностей, либо кусочек металла попал в торс человека и повредил ему внутренности. Но делать-то нечего. Здесь люди не никогда поправятся. У них нет ни воды, ни еды, ни лекарств.

Получается, с каждым днём, им будет всё хуже и хуже. Значит, нужно выводить из подвала столько красноармейцев, сколько получится. Да и санитарке станет полегче, окажется меньше работы.

Так и решили. Лёня поднялся на первый этаж и принёс пару наличников, которые он оторвал от косяков. Ни окон, ни дверей в доме не было, так что, не стоило думать о красоте интерьеров.

Кто-то вынул из «сидора» длинный нож, смахивавший на горский кинжал, и отдал танкисту. Он расщепил доски в длину и изготовил несколько нешироких брусков. Затем, срезал острые грани, укоротил до полутора метров, и получились неказистые на вид батожки. Костыли были бы лучше, но делать их слишком долго.

После этого, Лёня вернулся к колодцу. Он спрыгнул на дно, а санитарка осталась в подвале. Действуя парой, они помогали всем раненым спуститься вниз по металлическим скобам. Самые «лёгкие» вставали на четвереньки и сами ползли к большому коллектору.

Других приходилось тащить. Двигаясь задом, как рак, танкист забирался в узенький сток, брал за шкирку бойца, лежавшего на спине, и, медленно пятясь, волок за собой. Лёня вытаскивал красноармейца на открытое место, укладывал возле стены и возвращался за следующим.

Наконец, те, кто мог самостоятельно двигаться, оказались в огромной трубе. Лёня в очередной раз вернулся в подвал. Высунулся из колодца по пояс и отдал санитарке отключенный фонарь.

Батарейка в нём сильно села, но, если понадобиться, у девушки будет, хоть какой-нибудь свет. Танкист сказал, чтобы она ждала пехотинцев, которых он скоро пришлёт, поставил крышку на место и на ощупь добрался до раненых, которых пытался спасти.

У трёх красноармейцев нашлись зажигалки, сделанные из винтовочных гильз. В свете небольших огоньков, танкист поставил вертикально всех раненых. Он разместился между двух охромевших на разные ноги бойцов и велел им закинуть руки на свои широкие плечи.

Потом, взял подопечных за поясные ремни и маленькими шагами устремился вперёд. Благо, что ширина бытового коллектора позволяла передвигаться трём людям, стоя в шеренге.

Обезножившие красноармейцы, взяли в свободные руки неказистые на вид батожки. Они скакали на здоровых конечностях и каждым неловким движением, норовили свалить командира на грязный бетон.

Хорошо, что последние дни стояло жаркоё вёдро. Не выпало ни капли дождя, и канализация оказалась сухой, как пустыня Сахара. Иначе, прыгуны могли поскользнуться в воняющей жиже, рухнуть с полного маха и увлечь других за собой.

Остальные стрелки ничем не могли, помочь усталому Лёне. Время от времени, они чиркали колёсиком зажигалки по кремнию. Язычки слабого пламени вспыхивали на пару секунд и подсвечивали раненым путь, по которому нужно идти. Иногда, им везло. В крышках люков встречались отверстия или узкие щели. Лучи яркого солнца проникали в коллектор и рассеивали плотную тьму.

Следом за Лёней, шёл Доля, и тащил на себе третьего пехотинца с больною ногой. Парень не видел ни зги, перемещался вслепую и полагался на зрение своего провожатого. За ними плелись все остальные. Большая часть из них двигалась парами. Они поддерживали друг друга, и каждый помогал сослуживцу не упасть на грязный бетон.

Основная часть раненых потеряла большое количество крови. Они быстро выбивались из сил, и нуждались хоть в каком-нибудь отдыхе. Заметив, что бойцы валятся с ног, запыхавшийся Лёня всем говорил:

– Короткий привал. – он усаживал на пол своих подопечных и сам падал рядом. Все тяжко дышали и тут же валились на спину. Пару-тройку минут красноармейцы лежали и старались придти немного в себя. После небольшой передышки, танкист помогал всем подняться, и цепочка калек двигалась дальше.

На расстояние около трёх километров, потратили более двух с половиной часов. Наконец, Доля почувствовало, как что-то вокруг изменилось. То ли, воздух стал чище? То ли, уменьшилась толща земли, висящая над головой?

Потом, он услышал какой-то подозрительный звук и напряг притупившийся от контузии слух. С каждым шагом шум становился всё громче. Так продолжалось до тех самых пор, пока парень не понял – это гул частых взрывов. Иногда они гремели так сильно, что большая труба начинала дрожать.

Парень помнил о том, что сухопутные пути давно перерезаны, и чтобы попасть в Сталинград, нужно всем переплыть широкую реку. Однако, он толком не знал, как обстоят дела с переправами? Когда он въезжал в город на танке, то видел издалека широкое русло. Это не позволяло ему, осознать в полной мере тот неслыханный ужас, который творился на Волге.

Гитлер требовал от своих многочисленных войск: – Уничтожить всех защитников города! – но к советским частям всё время шло подкрепление. Чтобы исполнить приказ бесноватого фюрера, фашисты били по Волге круглые сутки, и не давали бойцам добраться до линии фронта. Большое число пехотинцев гибло от крупных снарядов и бомб, но часть из них прорывалась к правому берегу, и с ходу вступала в кровавую битву.

Поняв, что это за грохот, раненые стрелки вдруг пали духом. Пока они сидели в подвале, всем почему-то казалось, что стоит оттуда им вырваться, как всё будет в полном порядке. Они тут же выйдут из зоны сильных боёв.

Лишь подобравшись к концу толстой трубы, бойцы осознали, что их ждёт впереди. Однако, страшная действительность фронта оказалась значительно хуже, чем можно было, представить себе.

Измученный путешествием Лёня глянул вперёд и рассмотрел слабый свет, мерцающий где-то вдали. Танкист уложил калек на бетон и пошёл посмотреть, что их ждёт впереди? Через сто с чем-то метров, труба неожиданно кончилась.

Командир подошёл к её краю и понял, что оказался в узком овраге, заросшем высоким кустарником. Лёня вернулся назад и помог раненым выбраться из подземелья наружу. Каждый из них с удовольствием вдыхал чистый воздух и без сил валился на землю.

Оставив всех подопечных возле трубы, Лёня низко пригнулся и, крадучись, направился к Волге. Танкист добрался до устья оврага, выглянул из плотной листвы и увидел берег реки, усеянный множеством раненых.

Первое, что его удивило, люди лежали ни кто, как хотел, просто вповалку. Они находились в строгом порядке: плечом к плечу и ногами к воде. Все размещались так плотно, что выглядели парадной шеренгой, рухнувшей навзничь. Большие ряды увечных бойцов протянулись вдоль зеленоватой воды. Они находились на открытом пространстве и подвергались смертельной опасности при воздушном налёте.

Это были «тяжёлые», которых уже приготовили к погрузке на корабли. Вот только, когда они подойдут, никто толком не знал. Любое плавстредство являлось целью немецких пилотов, и им было плевать, кого те везут? Здоровых солдат на войну, или горстку калек в тыл страны.

Гражданское население тоже хотело, покинуть разрушенный город, в котором кипела великая битва. Они садились на лодки и катера и попадали под выстрелы вместе с военными.

Тех, кто мог двигаться самостоятельно, жались к большому обрыву, нависшему над узеньким пляжем. Их спины защищала земляная стена. Они получали чуть больше шансов на то, чтобы выжить. Но только до тех самых пор, пока на высокие кручи не падал снаряд или бомба. Тогда, взрыв сдвигал тонны грунта. Лавина из глины подала вниз и засыпала десятки людей.

Откапывать бедолаг было некому. Санитаров вокруг крайне мало и им не совсем не до этого. Не успеваешь подходить к тем бойцам, что громко кричат от ужасающей боли. Некогда зыркать по сторонам и смотреть за тем, что случилось вокруг. Ну, а тысячи раненых, что находятся рядом, сами дышат с трудом и не могут хоть чем-то помочь. Им бы самим кто-нибудь подсобил.

Лёня смотрел на филиал христианского ада, открытый фашистами на советской земле, и удручённо качал головой. Так же, как Доля, он прибыл в Сталинград по железной дороге. Причём, приехал в последние дни, перед тем, как её перерезали немцы. Он отступил с батальоном в разрушенный город и почти неделю сдерживал нападающих фрицев.

Десятки хороших знакомых танкиста давно уж сложили здесь голову. Тех кому «повезло», получить тяжёлую рану, с лёгкой душой, отправляли к берегу Волги. Мол, там их положат в воинский госпиталь, быстро подлечат и вернут снова в строй. И вот теперь, он увидел воочию, что представляет собой эвакуация с фронта.

Над Волгой летало большое число истребителей, которые стреляли во всё, что как-то двигалось по реке и земле. «Лаптёжники» нападали на пароходы и баржи. Они бросали бомбы на палубы и топили плавсредства вместе с людьми.

Дальнобойная артиллерия слала снаряд за снарядом и утюжила все берега, как паровой тяжёлый каток. По воде текли горящие озёра из нефти и поджигали всё то, что смогло бы сгореть: катера, лодки, баркасы. Объятые пламенем, люди прыгали за борт и тонули в огне, покрывающем всю акваторию.

Что теперь делать с ранеными, Лёня не знал. Привести их на берег, значит подставить под бомбы, снаряды и пули. Бросить в овраге – обречь на скорую смерть от воспалившихся ран.

Да и чем они будут питаться? Где возьмут лекарства и воду? Всё это есть на другом берегу. Получается, что придётся рискнуть. Повезёт, они доберутся до той стороны. Нет, на всё воля Божья. Он вернулся к трубе. Рассказал подопечным о том, что увидел и понял, многие были готовы к такому положению дел.

– «Конечно, – подумал танкист: – большая часть пехотинцев прибыла в Сталинград через Волгу. Они видели всё своими глазами и доподлинно знали, что их ждёт впереди?» – он взял ближайшего раненого подмышки и осторожно поставил на ноги. Затем, поднял всех остальных и повёл вниз по склону, заросшему густыми кустами.

Идти оказалось куда тяжелей, чем по ровной бетонной трубе. Бойцы спотыкались и падали один за другим. Слышались крики, стоны, проклятья на все голоса. Приходилось возвращаться к упавшим, и помогать им, встать вертикально.

Спустя полчаса, танкист вывел калек к берегу Волги, усадил их возле обрыва и неожиданно вспомнил о том, что механик ослеп. Лёня взял Долю под локоть и подвёл к пожилому солдату. У него вместо правой руки торчала культя.

Он устроил товарища рядом и попросил старика: – Мне нужно возвращаться назад, а ты пригляди за моим верным другом. Сам он ничего больше не видит, так что, ты ему подскажи, куда и когда нужно идти и что, он должен делать потом.

– Спасибо сынок, за то, что вывел нас из того проклятого дома. – ответил боец: –Если теперь и помру, то хоть на природе. – солдат посмотрел на механика с забинтованными глазами и уверил танкиста: – А ты за него не волнуйся. Буду жив, доведу до санбата.

Лёня крепко пожал руку механика и тихо сказал: – Прощай Доля. Даст Бог, ещё где-то свидимся.

– Прощай Лёня. – откликнулся парень. Он прислонился спиною к обрыву и услыхал, как командир танка пошёл обратно к оврагу. Ему было нужно пройти по канализационной трубе, выбраться из неё недалеко от трёхэтажного дома и найти майора советских стрелков, с которым он виделся ночью. После чего, рассказать о тяжелораненых красноармейцах, сидящих в подвале, и мчаться в овраг, где стоит батальон.

А там, начальство считает, что его уже потеряли. Как-никак, почти целые сутки прошли с тех самых пор, как он со своим экипажем отправился в бой. Даже если он и вернётся на базу, то только один и без «тридцатьчетвёрки». На чём он теперь пойдёт воевать?

Производство на тракторном остановили. Новых машин взять уже негде, а ремонтировать те, что остались, смогут недолго. Закончатся запасные детали, и они превратятся в кучи железа.

Везти машины с левого берега, вряд ли получиться. Фашисты следят за переправами Волги. «Лаптёжники» и артиллерия топят баржи с людьми и оружием, что идут по реке. До Сталинграда, доходит на удивление мало.

Остаётся лишь отбивать машины у фрицев. У них нашей техники много. Взять те же «гадюки» и танки, что попали к ним в руки в начале войны. Да и потом, немало они захватили. Сам видел «Матильды» с крестами.

Размышляя о подобных проблемах, Доля старался отвлёчься от шума, что висел над рекою. Гул самолётов, вой пикировщиков, взрывы бомб и снарядов, всё это делало ожидание, прочти нестерпимым.

То, что парень лишился способности видеть, усугубляло его положение. Ведь он не мог даже заметить приближенья опасности. Парень не знал, имеется ли рядом воронка и не мог спрятаться в яме от осколков и пуль.

От чувства беспомощности стало намного страшней. Вот только некуда было Доле деваться. Сиди тут и жди, когда отведут на корабль. Рядом был старый солдат, что обещал, проводить его до санбата. Оставалось надеяться, что того не убьют по дороге туда.

В течение дня, к той части берега, где сидел Доля Первов, приставали небольшие плавсредства. Механик не видел, что там уткнулось в песок, но отчётливо слышал всё то, что происходило потом.

Вот командиры отдали приказы. По сходням сбегали здоровые, молодые солдаты и торопились, как можно скорее, уйти от воды. Затем, слышались голоса санитаров, и начиналась погрузка раненых воинов. Каждый раз, Доля собирался вставать, но сосед останавливал парня.

– До нас ещё далеко. – говорил он механику: – Я скажу, как дойдёт наша очередь.

Никуда не спеша, солнце уходило на запад, а затем, тихо упало за край горизонта. Над Волгой вдруг потянул ветерок. Стало гораздо прохладней, и Доля понял, что пришла летняя ночь. Несмотря на полную тьму, что опустилась на землю, интенсивность обстрела реки не уменьшалась. Наоборот, она возросла.

– «Если бомбят сильнее, чем раньше, – сказал себе парень: – значит, лодок на Волге резко прибавилось». – он спросил у соседа, не ошибся ли он, и получил подтверждение своих заключений.

– «Видимо, наше начальство считает, что в темноте больше шансов, пересечь широкую Волгу. Вот только, при световых бомбах фашистов всё видно не хуже, чем днём». – парень печально вздохнул и стал ожидать скорой посадки. Делать всё равно было нечего. Оставаться в Сталинграде нельзя. Так может быть, им повезёт и они доберутся до другой стороны?

За прошедшее время, Доля сильно устал и реагировал на ближние взрывы не так остро, как раньше: – «Сколько можно бояться? – убеждал он себя: – Всё в руце Божьей, как говорят христиане! Как он решил, так всё и будет с тобой».

Ближе к полуночи, сосед шевельнулся и тихо сказал: – Ну, вот и за нами приехали.

Услышав эти слова, Доля резво поднялся на ноги. Ведь кроме зрения, молодой человек был в полном порядке. После контузии голова сильно болела, но на подобную мелочь, не стоило обращать никакого внимания.

Он помог солдату подняться. Тот положил ладонь парня на плечо своей здоровой руки и сказал: – Иди за мной, но не быстро, не то мне наступишь на пятки.

Боец сделал шаг и неспешно пошёл к широкой реке. Парень медленно двинулся следом. Они пересекли полоску песка и скоро добрались до уреза воды. Солдат остановился и предупредил:

– Осторожно здесь сходни.

Доля нащупал ногой шаткие доски и поднялся по ним за своим провожатым. Солдат подвёл его к свободному месту, сказал:

– Аккуратно садись.

Они опустились на мокрую палубу, привалились спиной к ограждениям и поджали ноги, чтобы никому не мешать. Вокруг слышались стоны раненых красноармейцев, голоса женщин и плачь малолетних детей.

Так же, как прежде, в воздухе громко свистели снаряды и постоянно летали самолёты фашистов. Затем, раздался вой пикировщика. Где-то поблизости, грохнул взрыв бомбы, и волна прохладной воды обрушилась на скромный баркас. Она вымочила Долю до нитки, и схлынула в реку.

Наконец, погрузка закончилась. Кораблик чуть дёрнулся, отошёл от узкого пляжа и рванулся к противоположному берегу. Он, то ускорялся, то замедлялся, то резко вилял в правую или левую сторону.

Над головою послышался стук пулемётов. Один раз длинная очередь стегнула по палубе рядом с танкистом. Пули зло простучали по мокрым доскам. Раздались чмокающие неприятные звуки, а вслед за ними, крики тех бедолаг, в кого угодили кусочки свинца.

Так продолжалось достаточно долго. Затем, Доля услышал шум камышей, что тёрлись о борт небольшого плавсредства и шорох ветвей над головой. Парень с облегчением понял, что баркас всё же достиг левого берега. Он вошёл в небольшую протоку. Самолёты фашистов потеряли его среди плотных зарослей карагача и прочих деревьев.

Кораблик ткнулся носом в песок. Из кустов выскочили санитары и принялись выносить тяжелораненых. За то время, что они плыли по Волге, таких стало значительно больше, а несколько красноармейцев убило пулями или осколками.

Те, кто мог ходить, сами спустились на землю. Среди них оказались Доля и его поводырь, которого звали Иваном Сергеевичем. Их посадили в полуторку и повезли на восток.

Пока добирались до железной дороги, уже рассвело. Солнце поднялось в небо, а вместе с ним появились и фрицы. То ли, у Гитлера было много пилотов, и они летали посменно? То ли, они не вылезали из своих самолётов целыми сутками? Как бы то ни было, но налёты фашистов не прекращались ни ночью, ни днём.

Чтобы не облегчать работу противникам, полуторки не сбивались в колонны, а каждая двигалась сама по себе. Водитель сам выбирал нужный маршрут и вёл машину по разбитым просёлкам.

Фрицы охотились за всеми подряд. Заметив автомобиль, телегу, или группу людей, они пикировали с большой высоты, строчили из пулемётов, а если имелись под крыльями бомбы, то бросали их вниз. Причём, не разбирали, кто попал под удар? Военные части, раненые красноармейцы или гражданские люди: старики, женщины, дети.

Третьего сентября, ближе к полудню, Доля и его поводырь всё же добрались до железной дороги. Их посадили в переполненный санитарный вагон. Паровоз дал длинный гудок. Состав тронулся с места и потащился на юго-восток, в сторону Каспия.

Парень послушал, как редко стучат колёса на стыках, и удручённо покачал головой. Он вспомнил о том, что когда ехал на запад, то поезд бежал намного быстрее. Так было, когда их везли на Калининский фронт. Так было и не очень давно, когда батальон из города Горького спешил к Сталинграду.

Конечно, железка загружена сейчас до предела, но всё же не до такой сильной степени, чтоб оставаться на месте помногу часов, и ждать неизвестно чего. В небе кружат проклятые фрицы и лупят по эшелонам, не разбирая, кто там внутри? Так и убьют по дороге.

Как только появлялись самолёты фашистов, поезд тотчас замирал и все, кто мог двигаться самостоятельно, выбегали наружу. Люди падали в канавы и ямы и пережидали налёт.

В первый раз Доля тоже поддался стадному чувству. Он поднялся на ноги и собрался уже, выскочить следом за всеми. Потом вдруг подумал: – «Зачем же, я буду мешаться под ногами у зрячих? Вдруг, из-за меня, кто не успеет спастись? А если я, не дай Бог, отстану от поезда то, что тогда случится со мной? Кто станет возиться с незрячим? Так хоть до госпиталя меня довезут, а там будет видно. Может быть, как-нибудь доберусь и до дома?»

С тех пор, механик всегда оставался на месте. Доля услышал, что старый Сергеич, который ехал в соседнем открытом купе, тоже никуда не ходил. Парень спросил: – Почему, так медленно едем?

– А куда нам спешить? – ответил однорукий солдат: – В первую голову идут эшелоны с войсками и техникой, а мы своё уже отработали. На что, мы теперь всем нужны? Ни винтовку поднять, ни прицелиться. Можем пальнуть в белый свет, как в копеечку. Да только всё это без толку.

Ни шатко, ни валко, поезд шёл поначалу к югу-востоку. Потом, повернул почти в обратную сторону и покатился на север. Спустя две недели, семнадцатого сентября состав прибыл в Куйбышев.

Там Доля с Сергеичем, наконец-то, попали в воинский госпиталь. Парень устроился в огромной палате, где находилось более двадцати человек. Он подозвал к себе санитарку и попросил написать за него милой матери.

Девушка принесла листочек бумаги из школьной тетради и простой карандаш. Молодой человек продиктовал коротенькое письмо. В нём он сообщал, что слегка повредил правую руку, поэтому, за него пишет сестричка.

Мол, в ближайшее время, он будет в полном порядке и, скорее всего, приедет в гости к родным. Его послание свернули в небольшой треугольник, и отправили в Горьковскую область, в Княгининский район, в колхоз «Красные Лебеди».

Сам Доля недолго оставался в запасной столице СССР. Он был посажен в вагон и отправился вслед за посланием к маме. Его несколько раз пересаживали с одного санитарного поезда в другой эшелон и довезли до самого Горького.

Там он попал в новый госпиталь, где пролежал ещё пару месяцев. Его навещали старшие братья Валя и Роба, что, как прежде, работали на заводе «Красное Сормово». Беспокойная мама хотела, забрать сына в деревню и лечить его травами соседки-знахарки, но медики не позволили ей так поступить.

Благодаря хорошим врачам, зрение к парню всё же вернулось. Механик был признан годным к воинской службе и снова пошёл воевать. Он дошёл до Берлина и вернулся домой с орденами, которые заслужил в долгой битве со смертельным врагом.

–20.04.2023

Оглавление

Вступление

Доля

Побег на фронт

Воинский эшелон

Северо-Западный фронт

Прорыв фашистов

Рамушевский коридор

Ранение

Возвращение домой

Новое назначение

Бомбёжка в пути

Сталинградский фронт

Отступление к Волге

Прибытие в Сталинград

Бой у ремонтного цеха

Схватка с оборотнями

Эвакуация в тыл