Зона молчания [Алексей Юрьевич Кравец] (fb2) читать онлайн

Иногда мы отправляемся в прошлое, мы можем рассказать о будущем, но остаться здесь почти невозможно. Непреодолимая сила вернёт тебя обратно, если жизнь твоя ещё должна продолжиться там. Не потому, что кому-то должна, а для того, чтобы занять своё место в точном механизме времён. Вообще, по сути, времени не существует, как не существует и линии между двумя точками. Это наше воображение. Так нам удобнее, всего лишь привычка. Линию между началом и концом не провести. Потому что нет и самого пространства. Начало и конец – это одно целое. Просто пара запутавшихся квантов…

Пролог

Звезды ярко сияли на ночном летнем небе. Тёплая ночь была наполнена стрекотом цикад и сверчков. Однако это не действовало успокаивающе на моё бешено стучащее сердце. Я проводил взглядом удаляющийся автомобиль. Водитель подвёз меня максимально близко к месту, где я вполне могу закончить свою бренную жизнь. Этот прохвост содрал с меня безбожное количество «Крымских мостов», однако теперь я был уверен, что кроме нас с ним никто не узнает о моем прибытии. Даже не знаю, почему мы называем их «Крымскими», ведь на голубой купюре изображён мост во Владивостоке. Я стоял на заросшей просёлочной дороге, в глубине волжских степей. В ножнах на поясе был только старый охотничий нож. А в пяти – семи километрах впереди поблёскивали розовые всполохи Медведицкой зоны отселения, сопровождавшиеся непрерывными перекатами далёкого грома.

Глава первая. Прибытие

До рассвета было ещё несколько часов, однако мне нужно было преодолеть полосу карантина, которую охраняли лучшие подразделения Росгвардии. Я успокаивал себя мыслью, что ветеранов среди них единицы, большую часть наверняка составляют полугодки срочники. Ещё одним большим поводом для беспокойства были дроны. Их шум просто растворялся в звуках ночной степи, но на это счёт я немного позаботился. Заказав на «Али» пару металлизированных «одеял», подобных тем, что использует МЧС при оказании помощи пострадавшим, и, купив берцы на изолирующей подошве, я планировал минимизировать своё присутствие на тепловых мониторах наблюдателей. Ну и главный мой козырь – опыт. 15 лет назад, когда заварушка в Сирии была в самом разгаре, мне, солдату сил специальных операций, «посчастливилось» глотнуть жизни в каменистых ближневосточных равнинах. Спецназ, он и в Африке спецназ…

Хотя, КОМУ я тут вру? Я простой артиллерийский корректировщик, и в свои сорок лет прилично заплыл жирком, после последнего десятка, относительно благополучных лет жизни.

Погрузившись в эти размышления и завернувшись в «фольгу», я бодрым шагом продвигался по заросшему сорной травой полю. Я знал, что ночью высылать пеший патруль военные не будут, а приближение техники я смогу заметить первым. Но в этом и состоял риск. Он заставлял моё сердце трепетать, а тело под плёнкой обильно покрывалось испариной. Мысль о том, ЧТО в этом поле делало пешую прогулку опасной для вооружённого последними новинками патруля. Стараясь не думать об этом, зная лишь то, что в глубине опасной зоны есть люди, я продвигался вперёд, сверяясь с драгоценной отметкой на карте моего смартфона. И будьте уверены – для своего размера она была драгоценной, учитывая её стоимость. Поля постоянно прерывались узкими полосками лесной полосы, которая была прекрасным местом для засады и наблюдения, мне приходилось регулярно останавливаться и внимательно вглядываться вперёд. Я не мог похвастать амуницией. С собой, кроме ножа, у меня было лишь термобелье, продукты на пару дней и остатки наличности. Расчёт был на то, чтобы налегке незаметно проскочить патрули, осмотреться и найти людей. Ещё меня сильно напрягало, что прикрывшись от тепловизоров, я стал поблёскивать как новогодняя ёлка в свете звёзд и молодого месяца. Мысль о том, что военные имеют право стрелять на поражение без предупреждения, добавляли адреналина. Я человек не особо верующий, но крещён и ношу крестик. И в те моменты, когда я приседал чтобы осмотреться, зачем-то непроизвольно теребил его, свисающего из-под расстёгнутого камуфляжа. На чём себя и поймал в этот момент. Да и вообще… С какой целью я тут нахожусь? Месяц назад меня пригласили в закрытый чат абсолютно безопасного и не блокируемого блокчейн мессенджера Криптограмм, в котором передавали слухи о закрытой к посещению зоне. Из неё торговцы контрабандой вывозят предметы, обладающие непонятными науке свойствами, и как я понял, лучшие экземпляры попадают прямиком к власть имущим. Эти предметы дают здоровье, омолаживают и бог знает, что ещё. Hо самое главное – цена такого предмета доходит до цены московской квартиры. Для меня это последняя надежда устроить свою жизнь. Детей у меня так и не появилось, хотя в наше время они далеко не в каждой семье. Да и жена от меня ушла. А в сорок лет жить одному на съёмной квартире, и пить по пятницам с приятелями – это жизненный тупик. Может, виноват кризис среднего возраста? Я не знаю. Но, возможно, мне просто уже нечего терять в этой жизни…

Я присел в очередной раз и почему-то стал пристально обшаривать взглядом перелесок впереди. Возможно, просто потому, что задумался. Пытаться вслушиваться было бесполезно, поэтому глаза привычно изучали местность. Внезапно по спине полоснул холодок – маленькая красная точка на краю лесополосы вспыхнула и тотчас пропала. Я затаил дыхание, и превратился в неподвижную статую. Неужели лазерный указатель? Огонёк мелькнул ещё, и вспыхнул ярче. Я облегчённо выдохнул воздух. Кто-то просто нарушал все уставы и инструкции, затягиваясь сигаретой. Молодёжь зелёная… Прекрасная мишень для снайпера. Я плотнее укрылся «фольгой» и затаился. Красный огонёк, вспыхнув ярче, прочертил дугу, и послышался шум заведённого мотора. Сразу стало легче – они меня не видят! Включились фары военного джипа, затем мощная светодиодная «люстра» на крыше, и машина неторопливо тронулась к следующей точке наблюдения.

Путь был свободен, и я энергично устремился к своей цели, до которой оставалось буквально пару километров. Привычным движением я вскинул смартфон, который автоматически разблокировался, определив корпусом параметры моей руки и отследив её движение. Очень удобно, что для этого не нужно контакта с поверхностью и это работает в любом чехле. На айфонах это появилось уже несколько лет назад, но для меня все ещё было в диковинку. Экран засветился, заставив меня немного изменить направление. Я взял немного вправо и двинулся вдоль перелеска. Казалось, все идёт гладко. И я, немного расслабившись, забывал останавливаться и осматриваться. Начинало уже светать, когда впереди среди деревьев раздался треск, какой бывает, когда застигнутый врасплох огромный лось удирает через заросли молодняка. Мелькнула большая тень, и я в страхе прижался к земле. В этот момент яркий свет метнулся в мою сторону и полностью меня ослепил.

Я поднял голову и огляделся, солнце ярко светило на горизонте, но я не понимал, где нахожусь. Одним резким движением я сел. Я в Зоне! В уме проигрались недавние события. Я выхватил телефон – ничего не произошло, экран был темным. Нащупал кнопку включения и нажал, но безрезультатно. Поколдовав с кнопкой питания, я осознал, что заряд полностью исчерпан, хотя вечером он был полным. А заряда графеновых батарей хватает на неделю активного пользования. Технологии беспроводной зарядки давно унифицировались, и быстро зарядить свой телефон можно почти в любом общественном месте. Поэтому я не стал драматизировать, отряхнул с одежды обильную росу и направился в том направлении, куда двигался всю прошедшую ночь. Совершенно непонятно, что же случилось на том краю леса и сколько времени я «отдыхал». Все мои вещи были со мной, и ощущение усталости от бессонной ночи тоже сохранилось. Я с любопытством поглядывал на то место, где был ночной шум, и почему-то подумал, что новичкам везёт…

При свете дня местность совершенно не казалась опасной, но чтобы не обмануться, я продвигался со всей осторожностью. Единственное, что настораживало – подозрительная тишина. Нигде не было видно птиц. Дул лёгкий прохладный ветерок, и я плотнее завернулся в своё плёночное «одеяло» уже с совсем другой целью. Впереди был большой открытый участок, а километрах в полутора за ним виднелся густой лес. Примерно на середине поля слева от себя я заметил движение. Инстинктивно присел и присмотрелся. В мою сторону двигались два человека. Я выругался вслух и снял с себя блестящее одеяние, осознав, что при свете дня выглядел в нём чертовски заметно. Люди тоже остановились и, похоже, разглядывали меня в бинокль. Постояв с полминуты, они уверенно двинулись в мою сторону. Ситуация была дрянной. Решив не показывать своё беспокойство, я готовился к встрече. Незнакомцы явно были вооружены. Оставив одну банкноту, я сунул остальные деньги под плоский камень на земле и незаметно воткнул рядом сухой прутик. И, как оказалось, не зря. Два неприятного вида типа приблизились, направив на меня оружие.

– Эй, бомжара, ты что, заблудился?

Вопрос был риторический, поэтому он сразу продолжил:

– Бросай свой рюкзак сюда, и без резких движений!

Второй молча подобрал рюкзак и брезгливо осмотрел его содержимое. Затем отбросил его и буркнул:

– И впрямь бомж… Подойди!

Я надеялся, что меня не грохнут сейчас прямо на месте. Первый ловко ощупал мои карманы и вытащил голубую купюру:

– Ха! Теперь точно бомж!

Он окинул взглядом мой нож, но он его, видимо, не заинтересовал.

– Хочешь жить – двигай туда, – он пальцем ткнул на край поля.

– Может, тебе и работу какую подбросят. Какая уже разница, как подыхать?

Они оба заржали, и неторопливо двинули в ту сторону, откуда пришли. Странно, что на мой смарт они вообще не обратили внимания…

Решив пока не забирать деньги, я направился к тому месту, куда указали мои «благодетели».

У опушки на краю поля из заросшего бугорка торчала невысокая, но толстая труба, сложенная из камня, которая наполняла округу ароматом берёзовых дров и жареного мяса. Обойдя с обратной стороны, я увидел замысловатый вход в подземное сооружение, и не сразу заметил цепкий взгляд его охранника на входе.

– Покажи оружие! – услышал я, когда наши глаза встретились.

– У меня его нет!

– Тогда спускайся!

Я осторожно спустился по очень узкой лестнице, видимо, сделанной так с целью контроля входящих и удобства обороны. Причём, даже если забросать вход гранатами, это несильно поможет нападающим, так как граната взорвётся в бетонированном углублении, а сила взрыва уйдёт вверх.

– Сдавай нож! – спокойно сказал страж.

Я отстегнул ножны и протянул нож в бетонное окошко.

– Заходи! В первый раз, что ли? – изучающим взглядом смотрел на меня человек средних лет.

Делая двойной изгиб, проход вёл в просторное помещение, о величине которого с трудом можно было судить снаружи. Это было похоже на средневековый трактир. Стены были из брёвен, а потолок состоял из толстенных стволов. Бетонным оказался только вход. Но, судя по своей основательности, землянка вполне могла выдержать попадание гаубичного снаряда. Освещение было естественным, и, похоже, это было сделано при помощи каких-то зеркал. За стойкой бара возле русской печи колдовал над мясом бородатый, но очень опрятный и ухоженный мужик.

– Привет, дружище! – кивнул он мне, не отвлекаясь от своих дел.

– Ты новенький, что ли? Не видел тебя раньше.

– Это бар «Последний приют?» – осведомился я, используя информацию, полученную мною в секретном чате.

– Ну точно, ещё один новенький… Только мы называем его просто – «Приют», слово «последний» тут не жалуют, – сообщил он мне, внимательно посмотрев на меня и подмигнув.

– Что у тебя есть на продажу? Оружие, патроны, командирские часы?

– Меня только что обобрали два неприятных типа, – посетовал я.

– Привыкай, друг, ты не в сказку попал. Здесь царят законы силы, в полицию не пожалуешься, – сказал бармен и засмеялся.

– Хотя кое-какие порядки все же есть. Например, людей здесь просто так не убивают. Народу тут не так уж много, так или иначе, многие знакомы, да и трупы очень привлекают мерзких тварей из глубин зоны, с которыми лучше никогда не встречаться. По-хорошему тебе нужно отсюда выбираться. Гибнет народу много. Немало погибает и при попытке сюда пробраться, но ты, похоже, везунчик. Как звать тебя?

– Да так и называй, – мы обменялись с барменом улыбками, и я продолжил:

– Полчаса назад меня назвали «бомжем», но, думаю, это имя мне меньше подходит.

– Время покажет, братан, время покажет… Я Михаил, и здесь ты найдёшь еду и ночлег за умеренную плату. Да и прочее тоже найдётся. Обращайся! Кстати, у тебя нож номерной, да?

– Да.

– Это здорово. Мы запишем его номер, если потеряешь, то поможем вернуть за скромную плату. А продать не хочешь?

– Нет, отцовская вещица. Послушай, Михаил, где зарядное у вас? Тел совсем сдох.

– О-о, а тут тебе не повезло! Ты разве не знаешь, что электронные устройства здесь не работают? Они просто выходят из строя. Можешь выбросить его и забыть, он уже не заработает.

В этот момент я испытал лёгкий шок. Я же действительно знал, что эта территория несколько лет назад была отселена именно из-за электромагнитной активности, которая вызывает сбои в электроприборах и сильные головные боли. Как современному человеку, мне было не только непривычно, но и жутковато думать о том, что делать, когда нет электричества? Мои мысли прервал Михаил:

– Я вижу, тебе стоит отдохнуть. Я покажу тебе свободное место, пока светло и все на вылазках, но сначала ты должен ручным насосом накачать мне воды из скважины, и для этого придётся серьёзно попотеть.

Глава вторая. Тревожная встреча

Я проспал большую часть дня. В «Приюте» было много комнат для отдыха, но все они были маленькие, без перекрытий и освещения и вентиляции. Впрочем, достаточно уютные. Общая вентиляция была очень слабая, поэтому воздух оставался спёртым, влажным. Он пах землёй, еловым лапником, грибами и кое-где плесенью. Я бросил курить много лет назад, когда сигареты стали стоить дороже бутылки сухого вина, но сейчас мне хотелось выйти на свежий воздух и перекурить.

Михаил дал мне ещё пару заданий по хозяйству, за что я получил в награду шикарный кусок жареного мяса, который по вкусу не уступал хорошему рибаю из ресторана, и половину ещё горячей азиатской лепёшки, которую здесь выпекали в русской печи. Мои запасы провианта стоило поберечь.

Солнце склонилось к закату, и укрытие постепенно начало заполняться людьми. Я с интересом наблюдал, как они сдают оружие на входе, вернее, только слышал это. А потом они протискивались через узкий П-образный вход. Мне казалось, что следующий крупный парень обязательно должен в нём застрять, но этого всё никак не происходило. Приходящие были очень колоритными персонажами, которых я с любопытством осматривал. Впрочем, они делали то же самое по отношению ко мне. Появилось в баре и несколько девушек. Выглядели они серьёзными и достаточно опасными. Как я понял, все были неплохо знакомы друг с другом, помещение наполнилось негромкими голосами отдыхающих после вылазок сталкеров. Да-да, я вспомнил это название. В детстве я играл в одну из любимейших своих игр – «Сталкер» украинской компании GSC. Однако после глубокого кризиса в стране на рубеже 20-х многое изменилось, и долгожданное продолжение так и не вышло.

Я потягивал заработанный квас и старался услышать, что говорят люди вокруг. Пива тут, конечно, не было, но некоторые прикладывались по чуть-чуть к местной настойке, сделанной из лесных ягод, ключевой воды и медицинского спирта. Но это было не всем по карману. На улице темнело, и Михаил, зажёг несколько больших лучин.

Атмосфера в «Приюте» была вполне дружелюбной и спокойной, когда рефлекторы естественного освещения стали освещаться багровыми и розовыми всполохами. Послышался шум ветра и отдалённые длинные раскаты грома. В помещение влетел запыхавшийся сталкер, выдохнул: «Успел!» – и захлопнул узкую дверь входа. Люди в зале притихли и прислушивались к происходящему. Я почувствовал некоторое напряжение. Всполохи стали непрерывными, с яркими белыми вспышками, раскаты грома не прерывались и накладывались друг на друга. Порывистый ветер стучал дверью, и выглядело все это как апокалипсис. Я тихо спросил:

– Что это?

Практически все повернулись и посмотрели на меня. Михаил сказал:

– Это новенький – Везунчик.

Парень, который сидел за моим столом, протянул мне руку и сказал:

– В этом месте удача не помешает. Меня зовут Грунт!

– Рад знакомству! – ответил я и пожал ему руку.

Он был лет на пять моложе меня, но, судя по загару на лице и старой выцветшей камуфляжной форме, находился здесь давно. А это означало, что стоит познакомиться с ним поближе.

– Это Шторм, – продолжил Грунт. – И если он застанет тебя снаружи, шансов выжить у тебя будет маловато.

– Спасибо за подсказку! И как часто такое случается?

– Да каждый день. Вернее, каждую ночь, а бывает и не раз. Днём тоже может случиться, нужно смотреть на небо, если тучи резко сгущаются, ищи любое укрытие. Минут 10–15 обычно есть. Я здесь уже 4 месяца и один раз попал в шторм.

– Расскажешь? – вставил я.

– Конечно. Угостишь кваском?

Я немного замялся, вспомнил, что нет денег, и стоит совершить вылазку за ними.

– Расслабься, угостишь, когда сможешь себе это позволить. Я расскажу… Тебя поди местные гопники обобрали?

Я утвердительно кивнул. Ярость шторма начала убывать и люди в баре заметно расслабились.

– Ты знаешь… – продолжил мой собеседник, – ведь мы здесь не в полной безопасности… Уже бывали случаи, когда находили укрытия, а в них все мертвы…

В этот момент в затылочной части моей головы появилось давящее ощущение, а в ушах появился лёгкий звон.

– Чувствуешь? – спросил Грунт.

– Голова?

– Ага, – кивнул он. – А если бы ты оказался снаружи, то это было бы раз в десять сильнее. Когда шторм застал меня среди дня, далеко в степи, я просто упал, закрыл голову руками и молился всем богам, чтобы остаться в живых. Кто-то говорит, что шанс один из десяти, кто-то – один из пяти, что молния попадёт в тебя. Лично мне кажется, что чем ближе к центру Зоны, тем опаснее. Я тогда выжил, но ещё несколько часов после мне было очень плохо, желудок выворачивало несколько раз. Мне рассказывали, что был человек, который выжил после удара молнии, но что-то случилось с его головой. Говорят, он ушёл вглубь Зоны и его больше никто не видел.

Люди постепенно оплачивали отдых и людей в зале заметно поредело.

– Я тоже пойду отдыхать. С рассветом хочу выйти.

– Может, возьмёшь меня с собой. Помощь нужна? – предложил я

– Нет, не в этот раз. Может, в другой.

Мой новый знакомый начал подниматься из-за стола. Я тоже привстал и протянул ему руку:

– Спасибо, Грунт, за рассказ, рад познакомиться!

Он протянул мне руку в ответ. Рука у него была очень крепкая, наши глаза встретились на пару секунд.

– Доброй ночи, новичок!

Я прекрасно понимал, что место это очень опасное, и без друзей и хороших знакомых тут не выжить. Михаил заканчивал с уборкой, но подменить его, похоже, было некому. Охранники на входе сменились, передали друг другу какие-то записи. Сменившийся отправился отдыхать, даже не поужинав, по пути проводив меня изучающим взглядом. Я подсел к бару, и понаблюдал за работой бармена. Он заметил это и отложил свои дела:

– Будешь выбираться отсюда?

– Пока нет, – не очень решительно произнёс я.

Михаил внимательно на меня посмотрел:

– Тут опасно.

– Я догадываюсь, – ответил я таким же взглядом. – Мне нужно прогуляться по делам…

– По делам – находится в конце коридора, – ответил он.

– Да нет, по другим делам, – ответил я с беззаботной улыбкой.

Он опять внимательно посмотрел на меня.

– Ты пьяный, что ли? Вроде пил только квас… Тебе не сказали, что гулять тут по ночам смертельно опасно?

В детстве я боялся темноты, как и многие дети. Однако повзрослев, я стал её любить. В темноте, особенно при оружии, я чувствовал себя охотником, хищником, скрытым и опасным, готовым к любым ситуациям.

– Да нет, я серьёзно.

Бармен отложил стакан из нержавейки, который он протирал.

– Везунчик, ты какой-то… необычный. Голова у тебя не болит?

– Спасибо, уже прошла. Мне нужен какой-нибудь фонарь, – попросил я.

Михаил, не торопясь, вернулся к протирке бокала, периодически на меня поглядывая. После некоторой паузы он сказал:

– Я дам тебе «керосинку» на прокат. Завтра, если, конечно, вернёшься – отработаешь. Твой нож останется у охраны. Там он тебе сейчас не поможет, – сказал бармен, кивнув на вход.

Звучало это достаточно мрачно, и я ощутил знакомое чувство лёгкого беспокойства, а пульс прибавил ходу. Михаил куда-то ушёл. Пару человек, сидящих в зале, слышали наш разговор и сейчас молча наблюдали за происходящим. Я это заметил и оглянулся. Только после этого они вернулись к своим тарелкам и разговору. Вскоре бармен вынес мне непонятный предмет с ручкой сверху и стеклянной колбой посередине, ржавый и на вид очень раритетный. Внутри плескалась жидкость.

– Вот… Смотри, как зажечь…

Он показал, как использовать это устройство, и сунул коробок спичек мне в руку.

– Потом вернёшь!

Видимо, это он про спички. Я поблагодарил, взял «керосинку», как назвал её бармен, и направился к выходу. Этот фонарь светил во все стороны, и я подумал, что благоразумно его пока не зажигать, покуда на меня не слетелись какие-нибудь чернобыльские «мотыльки». Оказавшись на свежем воздухе, я огляделся: вечер был звёздный, и от недавнего шторма не осталось и следа, разве что чувствовался лёгкий запах озона. Было ещё не очень поздно, но уже совершенно темно. Просидев пару минут на входе, пока зрение не адаптировалось к темноте, я пошёл в ту сторону, где меня встретили бандитсвующие элементы этой зоны. Это было метрах в пятистах, на пригорке. Моей сильной стороной всегда было хорошее ориентирование на местности. Оценив дистанцию до ориентиров и немного походив по полю, я нашёл место, наиболее соответствующее картинке в моей памяти. Я присел и зажёг лампу. Света было совсем мало, но разглядеть землю получалось. Я решил идти по расширяющейся спирали, глядя под ноги и постоянно осматриваясь по сторонам. И тут снова понял, что вокруг очень тихо. Ветра почти не было и очень редкие кузнечики еле слышно поскрипывали. Уши непроизвольно прислушивались к любым шорохам. Буквально через пять минут я увидел знакомый камень, но ветки не было. Посветив лампой, я нашёл и прутик, который сдуло ветром во время «шторма». Я опустился на колено у камня и поставил лампу. Сегодня мне всё-таки везло. Звук ломающихся веток на окраине поля заставил поднять голову. Сердце дёрнулось, и кровь заструилась по жилам. Там, откуда шёл шум, стояла огромная тёмная фигура, и два больших желтоватых глаза на высоте трёх метров были видны даже отсюда.

Я схватил деньги и так рванул в сторону «Приюта», что лампа погасла сама собой. Казалось, что прошло всего несколько секунд, как я увидел трубу землянки.

– Стой, кто идёт? Стой, стрелять буду! – рявкнул звук выстрела, и я понял, что обращаются ко мне.

– Это я – новичок!

Охранник смачно выругался и прокашлял:

– Входи!

Я проскользнул в узкую дверь, как угорь, едва не разбив лампу, и замер на входе. Три пары глаз уставились на меня. В одной руке я держал погасшую лампу, а во второй небольшой свёрток с крупными купюрами.

– Ты и правда везунчик, либо у тебя очень хороший день, – усмехнулся бармен. – Давай-ка опрокинь стопочку наливки за удачу! Я угощаю!

Глава третья. Охота

Проснувшись в темной берлоге, я напялил берцы на ноги и поспешил в бар, где свежего воздуха было гораздо больше. Было уже светло. Механические часы с кукушкой, висящие на стене за стойкой бара, показывали без пяти восемь.

– Проснулся, боец, – Михаил, казалось, и не выходил из-за своей стойки.

– Привет, где все? – я озирался по сторонам.

– Все уже давно в поле, а тебя ждёт насос и дрова. Отработаешь ночлег, потом свободен. Да… и сдавай на хранение деньги, сегодня тебе может не повезти, как вчера. Процент за хранение не беру, но могу задержать на пару дней, использую эти средства для оборотных нужд. Если устраивает – то по рукам!

Первую часть дня я провёл в работе. Закачка воды и колка дров спустя пару дней обещали обернуться болью в моих ослабевших мышцах. Глядя на аккуратно подстриженную бороду Михаила, мне так и хотелось его подколоть:

– Как бы мне разжиться оружием, бро?

– Юмор, что ли? – он взглянул на меня. – Вчера ты был сама серьёзность. Смотри. У тебя есть 30 «кусков», – это совсем недурно. Но сейчас мне тебе нечего предложить, все раскуплено. Есть возможность заказать редкое уникальное оружие, но этого хватит лишь на пистолет, а тут он довольно бесполезен. Есть хорошее мачете, отдам за 9900. Когда появится что-то в продаже, я сразу сообщу. Кстати, есть работёнка… Мы заготавливаем припасы для исследователей в глубине Зоны, иногда сами и доставляем. Как насчёт поохотиться? Живности тут развелось много за последние пару лет. Заодно осмотришься в окрестностях.

Я задумался. Мачете мне пока не нужно, обойдусь ножом, а охоту я люблю.

– Буду ждать от тебя вестей по оружию и, конечно, возьмусь подработать!

– Примотай свой нож к осине, и привяжи к поясу верёвкой. Если зверь и уйдёт, ты хотя бы останешься с оружием. Мясо принимаю по весу, без шкур и копыт, поэтому выбирай цель покрупнее. И ещё… – он повернулся и посмотрел на меня. – Ты неплохой вроде парень. Далеко от «Приюта» пока не уходи, начнёт темнеть – сразу возвращайся. И смотри на небо, увидишь, тучи собираются и всполохи света в них – бегом в убежище.

– Я понял, босс! – моё настроение почему-то было приподнятым, и я с энтузиазмом взялся за задания.

У меня хватало терпения, внимательности и зоркости, всё это предвещало хорошую охоту. Лесные полосы вдоль полей, которые когда-то были засеяны овсом, пшеницей и прочими культурными растениями, а сейчас совершенно одичали и заросли, прекрасно подходили для засады на диких животных. Я заметил, что ничто не мешает в случае необходимости и сейчас собрать на полях пшеницу или даже кукурузу, которая обычно в диком виде не произрастает.

Основными объектами охоты здесь, похоже, были небольшие степные косули и мелкие кабанчики, некоторые из которых выросли до крупных размеров. Ещё встречались вполне упитанные зайцы, которые могли и «навалять» небольшим по своим размерам степным лисицам. Несмотря на наличие живности, не было мелких птиц, и насекомых тоже по минимуму. Только высоко в небе кружили огромные вороны, либо какие-то хищные птицы, в которых я не особо разбирался. Несколько раз мне попались косули, но всякий раз я промахивался. Всё-таки метание давалось мне не особо. То верёвка запутается, то меня заметят раньше. Но ближе к вечеру удалось заколоть среднего кабанчика, чему я сильно обрадовался. Потратив почти полчаса на освежёвку, я привязал его за ноги к палке и, как с чемоданом, направился к «Приюту».

Я насвистывал любимый гитарный мотив из «Сталкера», двигаясь вдоль поля. Пока в моё периферийное зрение не попало стремительное и бесшумное движение слева от меня, в полосе леса. Я с трудом сдержал желание оглянуться. Во-первых, это могло спровоцировать нападение, а во-вторых, противоположное – оно могло затаиться, а я этого не хотел. Я продолжил движение, почти в том же темпе, краем глаза изучая преследователя. Существо походило на огромную тёмную кошку. Мне стало сильно не по себе. Я понял, что сейчас сам являюсь объектом охоты. Похоже, зверь не знал, что я почти безоружен, а мою острогу он принимал за огнестрельное оружие. Мысли судорожно закрутились, ища выход.

Я остановился, громко и протяжно засвистел, поднял палку, помахал ею в воздухе, как будто кто-то меня встречал. Я громко крикнул первое пришедшее на ум имя и показал несуществующему другу трофей. Я очень надеялся, что это сработает, потому что нужно было повернуться спиной к зверю и потерять его из виду. Я прибавил шаг и тщательно вслушивался в происходящее за спиной. Через несколько секунд я все-таки услышал ритмичный треск сухой травы. Мыслей не было, был только рефлекс, мгновенно развернувший меня с палкой наперевес. Тёмный зверь чёрной молнией, в три прыжка преодолев 50 метров, был в паре секунд лёта. Раздалась громкая серия из нескольких выстрелов автоматического карабина. Стрелок находился далеко и не смог бы попасть в зверя, но это помогло – ОНО в одну секунду сменило направление, подняв облако сухой пыли и просто растворилось из виду. Я схватил кабана и бросился в сторону спасителя. Что-то знакомое было в нём… Да это же Грунт! Мне просто хотелось скакать, то ли от радости, толи от закипевшей крови, после выброса лошадиной дозы адреналина.

– Ты мне махал? – смотря на меня пятирублёвыми глазами, спросил Грунт.

– Не совсем, – с трудом выдавил я пересохшим горлом. Отчего его взгляд ещё больше изумился.

– Но спасибо тебе огромное, я твой должник! – срывающимся голосом произнёс я.

– А что вообще это было? – вымолвил Грунт.

– В каком смысле? – неуверенно проблеял я. И пришла моя очередь округлять глаза.

– Что это за тварь преследовала тебя? – судя по всему, на полном серьёзе спросил мой спаситель.

Я всмотрелся в его застывшее лицо и не нашёл признаков шутки.

– Похоже на пантеру со скоростью гепарда, – приходя в себя, ответил я.

Он стеклянными глазами изучал то место, откуда меня атаковало тёмное пятно. Потом пробормотал:

– Никогда такого не видел…

После его слов мне стало страшно. Новый чёрный дробовик «Вепрь», в крутом обвесе с ДТК 4 поколения уже не казался мне столь грозным. Он резко развернулся, взял меня под мышку и просто потащил за собой.

– Уходим!

Мы молча и без приключений добрались до нашего укрытия за полчаса. Кабанчик потянул на 18 килограмм, и бармен отсчитал мне три с небольшим тысячи, после чего осведомился:

– Что у вас с лицами?

Мы ничего не ответили, а молча взяли по большому куску мяса и большой кружке кваса и рухнули за общий стол друг напротив друга. Вечер только начинался, а бело-розовые всполохи уже заиграли на рассеивателе потолочного световода. В полумрак «Приюта» ворвались багровые языки, и с первым адским раскатом грома резкий порыв ветра громко захлопнул дверь. Наступила гробовая тишина…

Глава следующая. Прорыв

– Вставай! Просыпайся! – Грунт тряс меня со всей силы.

– Что, что случилось? – ничего не понимая, спросил я. – Уже утро?

– Нет, – прошипел в ответ мой приятель, и я понял, что всё плохо…

Наша землянка была в самом дальнем углу, и только проснувшись, я услышал, как стрекочет ручной пулемёт. Вероятно, это была охрана.

– Одевайся! – бросил Грунт и выбежал.

Я спал одетым, так что осталось только обуться. Нащупав ботинки в темноте, и придерживаясь за стены тёмного коридора, я выскочил в общий зал. Одинокая лучина коптила потолок, однако света было много. Циферблат на стене показывал три часа. Но световоды хорошо освещали, как будто луна зависла прямо над нашим укрытием. Свет был мерцающим, что добавляло гротеска. Просыпающиеся сталкеры пытались получить своё оружие из комнатки на входе, которая одновременно являлась и бойницей, и там кипел бой. Первый охранник сменял второго на время перезарядки. По крыше что-то наносило мощные удары, так, что тряслись полуметровые бревна, и земля сыпалась в глаза. В стены с двух сторон кто-то скребся, отламывая приличные куски от брёвен, которые зловеще трещали. Михаил сунул мне в руки мачете.

– Держи проход!

В этот момент пулемёт заглох, послышался хруст костей и дикий крик охранника. Мне казалось, что по-настоящему я испугался вчера, но это оказалось не так. Дверь слетела с петель, и трёхпалая когтистая нога застряла в бетонном повороте прохода. За ней последовала голова и тело. Я потерял самообладание и на автомате принялся рубить тварь. Она взвыла и выскочила, необдуманно оставив свою конечность в качестве сувенира. Вслед за ней в проёме показалась огромная мохнатая рука, похожая на обезьянью, но размер кулака был с мою голову. Я дико рубанул её, издав гортанный крик, вероятно, от ужаса. Шкура на пальцах этой руки раскрылась как кожица у дольки грейпфрута, обнажив мякоть. Но существо это, видимо, не сильно смутило. Оно попыталось схватить мачете за лезвие, и я разумно отскочил назад. Размеры монстра явно не соответствовали размеру проёма, и только теперь я полностью оценил всю гениальность конструкции. Второй охранник догадался бросить через окно для приёма оружия гранату, которая не замедлила адски грохнуть. Меня засыпало шерстью и клочьями горелой плоти. Монстр, видимо, обиделся и решил отойти по своим делам. Свечение снаружи резко усилилось и полностью исчезло. И вновь наступила мертвая тишина…

Мы добавили освещения и оценили потери. Один из охранников погиб от болевого шока, видно, рука «гориллы» протиснулась в бойницу, когда они перезаряжались, и просто раздавила его. Вход немного пострадал от взрыва, но его функциональность не утратилась. Больше потерь изнутри, если не считать морального состояния людей, не наблюдалось. Через два часа стало достаточно светло. Мы выбрались из укрепления и глазели на то, что стало с землянкой. Благо серьёзного ущерба ночные гости нанести не успели. Ещё один парень лежал недалеко от входа, видно, его успели выволочь наружу. Тело его было растерзано.

Мы разделились на две группы: одна занялась земляными работами по восстановлению Приюта, вторая ушла хоронить погибших. Уже к девяти утра все было закончено. Большинство, опрокинув по рюмашке настойки, пытались отправиться досыпать, но ничего из этого не вышло. Ни одного тела нападавших мы найти не смогли.

Глава пятая. Новые знакомства

Так и не уснув, мы проболтали с Грунтом до обеда, лёжа в своей дальней комнате. Что обсудить, придумывать не приходилось. Начиная с истории с тёмной кошкой и заканчивая ночным штурмом. Грунт за четыре месяца пребывания в Зоне так и не продвинулся вглубь, а все потому, что в Зоне не так ценилось оружие и снаряжение, сколько надёжные товарищи. Просочившись в Зону с первым мартовским теплом, заплатив большую взятку знакомым, которые отозвали в нужное время патруль периметра, и, принеся с собой такой мощный инструмент как «Вепрь» с кучей патронов крупной картечи, он планировал одним махом углубиться в центр, откуда и выносили заветные миллионные артефакты. Но все обстояло значительно сложнее. Ориентироваться можно было только по старым картам, которым было лет тридцать. А для него это был просто тёмный лес. Ну, ещё были спутниковые распечатки, но пользоваться ими оказалось даже сложнее. Магнитный компас очень часто водил за нос, а возможность ориентироваться по солнцу стала для него открытием. Он никогда не служил, родители заботливо «отмазали» его от армии, но пострелять по тарелкам в выходные было его любимым развлечением. Уже месяц он переносил припасы, для глубокого похода, но никак не мог отважиться идти в одиночку. Он не смог ответить, что он тут делает, и зачем ему это всё. Я думаю, что виноват комплекс неполноценности. Он просто не верил в себя, и это было его собственное испытание.

То, что произошло за последний день, не укладывалось в его голове, он просто не видел и не слышал ничего подобного. Он рассказал, что видел «старых» сталкеров всего разок, они отличались от местных, как небо отличается от земли. Но чаще случалось видеть их связных и снабженцев, и те и другие были молчаливы и суровы. Их экипировка была совершенна, и просто рассматривать её уже было приключением. Возможно, что им и доводилось сталкиваться с подобным, но времени и желания для общения у них не было. Были ещё проводники, без них Зону можно изучать годами и так и не узнать, то, что познал однажды каждый из них. Встреча с ними стоила дорого и назначалась через посредников.

После обеда он спросил, готов ли я пойти с ним? Конечно я был готов! Он посоветовал не беспокоиться насчёт оружия, скоро что-нибудь подвернётся. Задание было простое – доставить нужные припасы в точку на три километра севернее от нашего положения. Потом мы заглянем в гости к кузнецу, до которого ещё полтора километра. И после дотемна вернуться на базу. Мы разделили груз на два рюкзака. Грунту вместилось где-то 25 килограмм, мне же только 15, однако я быстро понял, что для подобных заданий мне понадобится более удобный рюкзак. Уже на половине пути я натёр спину, но старался не обращать на это внимания. Впереди была болотистая местность, и путь лежал только через неё, так как вокруг были густые ивовые заросли. Где-то по пути следования мы услышали одиночный хлопок, как у стартового пистолета. Остановились, прислушались. Грунт поправил поудобнее ствол, который был готов к «работе». Посмотрел на меня, убедился, что я готов, и повёл дальше. Я-то был готов. Готов прыгнуть в кусты, ну или метнуть нож. Хотя нет, тут не бросил бы, уйдёт под воду, и досвидос. Размышления прервала троица встречных ребят. Они торопливо прошмыгнули по тропинке мимо нас, что-то невнятно буркнув. Думаю, вид чёрной внушительной «волыны» Грунта никаких посторонних мыслей у встречных не вызывал, кроме как поприветствовать.

Не прошло и пяти минут, как мы увидели лежащее на дороге тело. Я привычно остановился и стал осматриваться в поисках засады. Мой компаньон тем временем быстро приблизился, и присел возле тела. Вроде все было нормально, хоть я и забыл, что безоружен, и все равно бы не прикрыл его, просто сработал рефлекс. Я подбежал ближе – на земле лежала девушка. На голове, в районе виска была кровь. Грунт обернулся и сказал:

– Труп. Сдаётся мне, что это та троица!

Я подошёл поближе… Ранение не казалось мне смертельным.

– Погоди, – сказал я и обхватил горло. – Есть пульс. – Потом, обернувшись: – Есть аптечка?

Он молча кивнул и скинул рюкзак. На моё удивление, его аптечку собирала явно не его бабушка. Я взял всего три компонента: перекись водорода и два спрея – антисептик и клей. Играть в хирурга мне не хотелось, и я просто приподнял лоскут кожи пальцем. Надавил на бутылочку с перекисью и струйкой сбил ещё не запёкшуюся кровь. На черепе была глубокая бороздка от пули, но височная кость осталась целой, пуля скользнула на два пальца выше. Вена не была задета, однако где-то рядом должен ещё проходить важный «блуждающий» нерв. Спрыснув разок антисептиком, я взял клей и аккуратно заполнил им рану. Сведя края треугольного разрыва, я надавил, чтобы убрать излишки жидкостей. После чего ещё раз все поправил для красоты, и подержал так пару минут. Закончив, я обильно «забелил» все антисептиком. Волосы, конечно, склеились, но это ерунда. Шрам, естественно, будет, но небольшой.

Мы перенесли девушку в тень, а из своей утеплённой майки, я сделал холодный компресс, смочив её водой из ключа. Решено было оставить раненую ненадолго здесь, и закончить намеченный маршрут. Мы бегом добрались до нужного места, сложили вещи в великолепно сделанный тайник и быстро двинули обратно. Встреча с кузнецом пока откладывалась. Я срубил острым отцовским ножом две тонкие осины, и мы привязали девушку к ним своими ремнями. Получилось что-то вроде носилок. Подхватив эту особую ношу, я и Грунт поспешили обратно в «Приют». Путь прошёл без новых приключений, хотя после всего пережитого мы как заводные крутили «башнями» по сторонам, в поисках возможных проблем, и подтягивали спадающие штаны.

Вернулись мы без нескольких минут пять, о чём нам сообщила кукушка настенных часов, когда я принялся колдовать над раненой. Мы положили её прямо на стол, предварительно постелив немного еловых веток. Они были очень старыми, так как в этом регионе ели растут скорее в виде исключения из правил. Под голову я сунул свой рюкзак и осведомился у нашего хозяина заведения, Михаила, есть ли что на случай раненых? Он немного прищурился и заявил:

– Коллега, кажется, я знаю, что вам нужно!

А через минуту он уже протягивал мне одноразовую капельную систему с физиологическим раствором. Это то, что было нужно! Ещё он протянул два пакета, с глюкозой и витаминами группы «В». Мы обменялись многозначительными взглядами, а ещё через пару минут капли весело побежали вниз по прозрачной трубке к вене нашей пациентки.

Мы с Грунтом не стали терять больше времени, и оставили вполне симпатичную и довольно молодую особу в надёжных руках. А нам предстояло посетить кузнеца, но идти уже другим маршрутом. Нужно ли ещё раз говорить, что после вчерашней встречи с «пантерой» мы проводили тотальное сканирование окружающей местности. Дробовик Грунта был заряжен особой картечью и висел в таком положении, из которого можно было открыть огонь «от бедра» почти мгновенно. Вы спросите, что за особая картечь? Два шарика диаметром калибра 0.45, соединённых между собой тросиком около 100 миллиметров, проделывали рваную дыру по размеру тросика «на входе». Воображение подскажет вам эффект «на выходе».

Минут через 45 мы выбрались на опушку весьма странной рощи, на краю которой стоял небольшой открытый сарай с печью и мехами. Роща была примечательна тем, что стволы всех берёз, а росли там только они, были одинаково причудливо изогнуты у основания. Пока я пялился на эту невидаль, Грунт издал два коротких и один длинный свист, и через мгновение в земле рядом с постройкой откинулась дверь, из которой появился невысокий коренастый дядька с длинными седыми волосами, перехваченными узорной полоской на древнерусский лад.

– Здорово, бродяги! Вы из «Приюта»? Как вам сегодня спалось?

– Двое погибли, – без энтузиазма сказал Грунт. Седой потупил взор.

– Давно такого не было… Существа из центра. Если их не уничтожить, они выбьют тут всех по одному. Нужно просить помощи группы Тридцатого, – дядька заполнил паузу мыслями вслух.

– Что у тебя есть на продажу, Отец?

Я посмотрел на Грунта, потом на седого дядьку – да нет, это он так… Грунт заметил мой взгляд и криво улыбнулся. Кузнец пригласил нас к массивному сундуку и ткнул в него непонятного вида ключик. Крышка сама чуть приоткрылась, и он откинул её рукой вверх. Сверху лежали два обоюдоострых коротких греческих меча и короткая катана потрясающей работы. Сняв верхний лоток, он показал следующий… Короткий и длинный мачете и несколько крупных толстенных ножей с клеймом мастера и уникальным номером. Я положил глаз на греческие мечи и здоровый трапециевидный нож, которым можно было, наверное, колоть дрова.

– Остальное показывать не буду, оно вам не нужно, – уверенно сказал мастер.

Грунт показал, что он возьмёт на продажу, и Отец, оказывается, такое было прозвище, заполнил бумаги на номерные образцы. Подул свежий ветер, и далёкий длинный раскат грома известил о начале шторма. Седой махнул нам рукой в направлении своей берлоги, а сам спешно опускал стенки-ставни кузницы. Яркая вспышка ударила метрах в десяти от входа, но без оглушительного грома, а просто с сильным треском, как раз в тот момент,когда Отец закрывал толстую стальную дверь своего подземного дома.

Глава шестая. Рассказ кузнеца

Минут двадцать, пока нарастала активность шторма, мы молча сидели, смотрели на пламя огромной восковой свечи, которая горела ровно, лишь изредка потрескивая и шипя.

– Надолго затянулся, – басисто, с лёгкой хрипотцой, выдохнув, сказал Отец, как только нас начало мутить и появилось давление в голове – признаки окончания шторма.

Наше напряжение спадало, и все зашевелились, устраиваясь поудобнее. Жилище оказалось довольно просторным. Землянка, конечно, была гораздо меньше и не такая основательная, как «Приют». Стены были укреплены кольями, за которыми виднелись стальные листы. Судя по всему, потолок был сделан похожим образом. Вид зияющей черноты в противоположной от входа стене указывал, что помещения для сна и отдыха располагались там и уходили в глубину.

– Сегодня уже никуда не пойдёте, – с интонацией родителя заявил хозяин дома. – Не хочу быть вашим палачом, но с вас, конечно, причитается!

– Отец, да знаем мы всё про тебя. Хороший ты мужик, мы в долгу не останемся, – ответил Грунт.

– Батя, что вообще происходит? – с искренней теплотой спросил я, имея в виду события вчерашнего дня и ночи. Грунт тут же вставил:

– Он новенький. Везунчик.

– Вот давай без этого… К «Отцу» я уже привык, но я не настолько старый, чтобы меня так называть, – он выдержал небольшую паузу и взглянул на меня. – Седые волосы ещё не признак старости, – сказал он и его глаза немного блеснули.

Может, он улыбнулся, но в темноте я этого не увидел.

– Что происходит… Что происходит… Везунчик… Настоящий везунчик здесь никогда не окажется… – Отец явно погрузился в размышления. – Я угощу вас кое-чем…

Он быстро скрылся в тёмном проёме и через минуту появился с крупным, светло-зелёным бутылём, похожим на бутылки от игристых вин, только в несколько раз больше.

– Оружие в сейф, – скомандовал он Грунту, бросив связку ключей. – Ты правила знаешь, без обид! – и поставил мегабутыль на стол.

Грунт немного повозился с замком красивой оружейки, широкая дверца была искусно сделана из кованых завитых прутов, с мелким деталями, которые я не мог рассмотреть в полумраке. В животе заурчало, и я полез в рюкзак достать пару банок тушёнки и свежую лепёшку из «Приюта». Отец поставил на стол три алюминиевых кружки, по виду, времён Второй мировой войны, и ловко плеснул на дно каждой. Грунт сел за стол и положил ключи ближе к хозяину.

– Что это? – спросил он, принюхиваясь.

– Настоящий самогон, старый, нефильтрованный. Ему уже 30 лет!

– Ого! – удивился мой товарищ. – За четыре месяца, проведённых здесь, я видел только настойку, да изредка водку.

Я немного отодвинул от себя кружку и сказал:

– Ребята, вы пейте, а я, наверное, воздержусь.

Мужики неодобрительно посмотрели на меня, и Отец сказал:

– Нет смысла сейчас проявлять щепетильность. Не факт, что ты протянешь здесь ещё хоть неделю-другую. Выпей – поможет от головы!

Я согласился с его доводами. Мы звякнули кружками, и молча их опрокинули. Насыщенная огненная смесь перехватила мне дыхание, и я закашлялся. Вкус был необычный и незнакомый. Даже захотел попробовать ещё.

– Хорошего понемногу! – изрёк наш гостеприимный хозяин и закупорил бутылку.

– Такого самогона в радиусе 100 миль не найдёшь, его ещё мои родители заготовили.

Совпадение это или нет, но боль в затылке стала утихать, а лёгкое опьянение приятно расслабило.

Мы посидели ещё немного в молчании, потом Отец вспомнил мой вопрос.

– Ты про вчерашнее нападение?

– Да не только, – добавил Грунт.

– А что ещё случилось? – осведомился седой.

– Везунчик притащил за собой тёмную тварь, похожую на пуму, но здоровую и намного быстрее. И едва не стал её обедом.

– Видно, точно везунчик, – глядя на меня, сказал отец. – Слышал я о такой, от тех, кто приходил из глубины Зоны, только в контексте трупов, – закончил он, внимательно меня разглядывая.

– То, что ночью напало на «Приют», было и у меня, поэтому я и спрашивал. Такое тут случается, хоть и нечасто. Поэтому у меня стальные листы на стенах… – он немного помедлил. – Я расскажу вам, что знаю об этом, хотя это не принято… Но вам, искателям, я не конкурент, – он похлопал себя по карманам, и спросил: – Есть сигаретка?

Мы отрицательно покачали головами. Хотя сама идея казалась мне очень актуальной. За последние годы количество курящих значительно уменьшилось и теперь не превышало 20% населения, а цена сигареты поднялась до 15–20 руб. за штуку, поэтому покурить удавалось далеко не всегда. Посмотрев на нашу реакцию, он что-то вспомнил, встал, поковырялся в тёмном углу, и прикурил от горящий свечи самодельную «сишку». Вернувшись за стол, Отец очень глубоко затянулся и медленно выпустил большое облако дыма. Воздух в помещении немедленно заполнил кисловатый запах травы.

– Надеюсь, вы не против? Когда нет сигарет, иногда затягиваюсь этим, помогает от одиночества…

Я уселся поудобнее, Грунт уже доедал остатки тушёнки, и мы были готовы внимательно слушать.

– По этому поводу информации не так уж и много… Сам я в глубь Зоны не хожу, но ко мне приходят оттуда. Чаще – это курьеры и проводники, и очень редко – суровые молчаливые ребята. И вообще… Эта зона что-то делает с людьми. Я уже понял, что чем дольше люди находятся в центре, тем менее они разговорчивы. Здесь уже больше года, правда, за собой я этого пока не заметил. Эту землянку я нашёл полуразрушенной, и кузнечные инструменты в основном присутствовали. Сюда меня привели проводники и сказали, что я им нужен. Нужно быть дураком, чтобы не понять, что я стал кому-то заменой. Три года назад я жил в посёлке Передовой, это километрах в шести севернее. Первое время проявления Шторма были не такими мощным, власти нам сообщили о сильной активности геологического разлома и всех жителей отселили в Толстовск. Я работал в кузнечном цеху, и, естественно, в городе работы для меня не оказалось. Больше года я работал таксистом, возил людей на своей «уставшей» «Весте». А потом на меня вышли курьеры. Показали, сколько можно тут заработать и обещали безопасность. Ну, вещь это, как вы поняли, достаточно относительная. Раз в несколько дней ребята с севера приносят холодное оружие на ремонт, и просят выковать что-то ещё, как будто подбирают что-то более эффективное. По характеру повреждений, похоже, что они рубят им камни. Судя по тому, что заказывают в основном короткое оружие, используют они его в закрытых помещениях или в тоннелях. О тоннелях местным жителям хорошо известно, неизвестно только, где входы, ведь последние засыпаны были ещё после Великой отечественной войны.

Отец сделал глубокую затяжку, задержал дыхание и удовлетворённо выпустил дым. Потом продолжил:

– Про этих существ знаю мало, они из глубин. Могут уйти сами, а могут и остаться. Тогда без помощи опытных бойцов не обойтись. В самом конце осени уже было такое, погибли почти все неопытные любители приключений. Михаил, тогда заплатил большие деньги группе бойцов, которыми руководил сталкер с псевдонимом Тридцатый. Понятия не имею, откуда такое имя, но справились они за пару дней, при этом в укрытиях не появлялись. Пару монстров им удалось уничтожить, остальные, видимо, скрылись в глубине. Тела этих существ были проданы за приличные деньги за периметр. Ну… довольно страшилок на ночь, – окурок обжёг рассказчику пальцы, и он затушил его о торец стола.

Глава седьмая. Тело

Эту ночь я проспал как младенец. Подкладка была очень толстой и мягкой, из сухих степных трав, и запах был просто чудесным. Разбудил меня скрип открывающейся двери. Выбравшись из норы, я зажмурился, щурясь от яркого солнца, и не сразу увидел, что Отец и Грунт что-то разглядывают на земле, метрах в пятнадцати от укрытия.

– Это курьер, он был у меня несколько раз, – сказал кузнец и продолжил осмотр.

– Оружие! – вспомнил Грунт и, поймав ключи, брошенные седым, поспешил к оружейке. Отец потрогал руку лежавшего на земле.

– Холодный.

Он согнул и разогнул несколько пальцев.

– Мышцы почти не затвердели… Наверное, это произошло на рассвете или перед ним.

Тело выглядело странно. Лицо было посеревшим, бледным, глаза навыкат, рот открыт. Крови нигде не было видно. На лбу еле заметной полоской виднелась длинная ссадина. Лишь на вороте современного камуфляжа типа «Змеиная кожа» было тёмное пятно. Отогнув ворот, мы уставились, не веря своим глазам – на шее красовался массивный синяк, в границах которого на расстоянии 8–10 сантиметров находились два овальных прокола не менее сантиметра в диаметре. Именно в этом положении нас застал вернувшийся с дробовиком Грунт. Присмотревшись, он вполголоса произнёс уместное крепкое ругательство. У меня снова появилось неприятное чувство беспокойства. Я присел на пятую точку возле тела и немного подогнул колени, обхватив их руками. В такие моменты я просто превращался в наблюдателя. Не выдавая себя телодвижениями, я сверлил глазами окрестности. Ребята остались на ногах, но по затянувшемуся молчанию понял, что они занимаются тем же.

Спустя несколько минут, не найдя ничего подозрительного вокруг, мы вернулись к осмотру тела.

– Этот парень был опытным охотником и часто появлялся в тёмное время суток, – заметил Отец.

Я с любопытством осматривал его снаряжение. Под современным облегающим камуфляжем было надето тонкое термобельё. Тонкий бронежилет с интегрированным «разгрузом», защита его построена на принципе «ньютоновской жидкости». Он защищает от лёгких пистолетных пуль, осколков и холодного оружия. Штаны были продолжением верхней части, в них имелась защита наиболее уязвимых зон ног и пояса. Высокотехнологичные самовентилируемые берцы, изготовленные на базе анатомических карбоновых пластин, имели амортизирующую подошву. Всё это предназначалось для быстрого и бесшумного перемещения. Этот тип камуфляжа дополнительно обеспечивал пониженную заметность в тепловых спектрах за счёт двух внутренних перфорированных слоёв специальной плёнки. Тело лежало на спине, но под ним явно что-то было. Мы перевернули останки на левый бок. На спине был небольшой полужёсткий рюкзак в цвет камуфляжа, а на плече натовская автоматическая винтовка с длинным стволом в тюнинговом кожухе.

– Он даже не успел скинуть винтовку, – отметил Грунт.

Я осмотрел землю вокруг – на расстоянии трёх метров от тела было два странных глубоких следа, похожих на куриную лапу, только большую, массивную и с пальцами, немного ближе расположенными друг к другу. Больше в густой траве следов не просматривалось. Однако, потратив минут 15, я нашёл ещё одну такую пару в 7 метрах от первой. Картина постепенно вырисовывалась: нечто, оставаясь незамеченным, приближалось огромными прыжками, и, судя по вмятинам следов, имело вес, сопоставимый с человеческим. Оно схватило свою жертву со спины, лапой сильно запрокинув голову и обнажив шею, в это время второй лапой прижав к себе всё тело и сковав его движения. Пробив артерию, оно убило человека почти мгновенно.

– Что за чупакабра тут творится?! – ругнулся Грунт.

– Да… плохи наши дела, – сказал кузнец. – В нашем районе объявили зачистку, только сделали это не люди. Вам нужно срочно возвращаться в укрытие и предупредить Михаила. Он знает, как связаться с Тридцатым. Без помощи его группы этот район опустеет уже через неделю. Но сначала нужно похоронить тело.

Нам возразить было нечего, и мы принялись за дело.

– Парню нужен ствол, – кивнул на меня Грунт.

– Я мог бы взять рюкзак, а остальное, Отец, в твоём распоряжении.

Кузнец, подумав, кивнул. Я взял в землянке лопату, полученную винтовку, принял положение «за спину», стволом вниз, а два полных магазина из разгрузки курьера закинул в свой рюкзак. Седой взял свой старенький, но от этого не менее грозный ПК, повесив его себе на грудь, а Грунт взвалил оставшееся в термобелье тело курьера на плечо. До окраины леса было всего ничего, поэтому процедура не заняла много времени, ведь рыть окоп никто не собирался, но почтить по-христиански, и укрыть тело от других тварей мы были просто обязаны. Кузнец произнёс что-то вроде молитвы, мы немного постояли молча и двинулись в обратный путь.

Глава на половину восьмой. Тридцатый

Настроение у меня было приподнятым, что и понятно – у меня появилось отличное оружие, и я чувствовал себя гораздо увереннее. Грунт же сменил свой рюкзак на дорогой, удобный и современный, и кое-какое мелкое добро получил в придачу. Никаких волшебных камней там, конечно, не оказалось. Погибший курьер шёл налегке, чтобы вернуться уже загруженным припасами. Тропинка быстро вилась под ногами, и мы оказались в «Приюте» ещё до полудня.

В баре было многолюдно для обычного дня. Люди активно обсуждали последние новости. А новостью было ещё одно тело малоопытного исследователя Зоны, найденное менее чем километре от укрытия. Конечно, мы не удержались и набросили «навоза на вентилятор», украсив всё известными нам деталями, что превратило бар в настоящий улей. Михаил был очень занят обслуживанием, и перекинуться с ним словечком получилось не сразу. Его лицо было задумчивым и напряжённым.

– Чего тебе, новичок? – мне показалось, что он раздражён.

– Я был у кузнеца.

– А я уж подумал, что это твоё тело нашли утром.

– Напротив, теперь у меня М-ка, – немного хвастнул я.

– Странный ты всё же, новичок, – заглянув мне в глаза, сказал бармен. – Как-то всё быстро у тебя – то проблемы, то деньги, то оружие. И проблемы, кстати, начались с твоим появлением.

Я посмотрел на него – он внимательно меня оценивал. Я смутился и просто отвёл взгляд в сторону. Мне хотелось думать, что я тут ни при чём.

– Кузнец говорил о Тридцатом…

– Ты уже и сюда свой нос сунул… – Михаил точно был не в настроении: – Это не твоё дело!

Мне на секунду показалось, что он меня сейчас выставит из своего заведения. Я мысленно ругнул себя за мою способность «встревать на ровном месте». Нужно обладать особым талантом, чтобы застревать как кость в горле у людей, даже когда они ничего не едят. Хорошее настроение исчезло, как и нить нашего разговора. На несколько минут опустилось напряжённое молчание.

– Хочешь помочь – займись водой и дровами, если планируешь ночевать здесь.

Обстановка слегка разрядилась, и оптимизм ко мне вернулся. Закончив с водой, я взялся за топор и поднялся наружу, чтобы наколоть дров. Озираясь по сторонам почти после каждого замаха, я все же не заметил двух «призраков», просто проявившихся за моей спиной. Один присел на входе, приняв короткий, но массивный ствол товарища. Я прекратил своё дело и просто глазел на него, как на пришельца. Одеты они были совершенно одинаково – как сухая, ходячая кочка. Горбатые спины выдавали плотное снаряжение. Но гораздо больше удивляла их манера движений. Ничего лишнего. Движения быстрые и отточенные. Тот, что остался на охране – уже слился с местом и был совершенно неподвижен. Через несколько минут появился второй, молча взял своё оружие и группа слаженно, плавным, но быстрым шагом вошла в перелесок. Я воткнул топор в полено и просто бросился за ними. Ребята двигались среди деревьев, как косули, которые живут в лесу. Их физическая форма также удивляла, как я ни старался, но всё отставал, пока они просто не исчезли среди деревьев. Мне хватило всего несколько минут налегке, чтобы потерять их из виду. Я вернулся к хозяйственным делам и доколол дрова, погрузившись в размышления.

Закончив с делами, я подсел к Грунту, который что-то обсуждал с приятелями. Оказалось, что недавние посетители и были людьми Тридцатого. В баре ощущалось воодушевление. Сталкеры надеялись на скорую помощь этих ребят.

Глава девятая. Рузана

До сумерек было ещё далеко, и я уселся в баре, поесть и послушать, о чём говорят люди. Михаилу, бармену, сегодня помогал какой-то молодой парень, и это было очень кстати – работы хоть отбавляй. Местные завсегдатаи сегодня явно никуда торопились, слишком уж опасным им казались вылазки в этих условиях. Грунт оживлённо трепался с приятелями, при этом активно жестикулируя. И это понятно, за последние дни он увидел больше, чем за предыдущие месяцы. Я доел нежное рагу, наверно, из зайчатины, и не торопясь потягивал прохладный квас. Столы были длинные, сталкеры сидели достаточно плотно, и слушать можно было любую компанию. Оказалось, что подобных укрытий было довольно много, и большинство из них располагались по периметру закрытой зоны, просто по причине удобства торговли с внешним миром. Отсюда вывозили части убитых тварей и другие артефакты. Ну а целый убитый монстр стоил просто огромных денег, особенно, что называется, «свежак». Некоторые болтали, что хозяева укрытий в большинстве своём работают на спецслужбы, и не стоит с ними много трепаться. Ещё я узнал, что соседнее укрытие является настоящим бандитским логовом, и поэтому они часто наведываются в наш район «пощипать» лохов. Нужно будет иметь это в виду, выходя поохотиться. Девушек тут было немного, и мужское большинство уделяло им немало внимания. Ну как девушек… В среднем им было ближе к тридцати, суровы на вид и не особо привлекательны, да и в общении не принцессы. Как раз одна вошла в «Укрытие», оставив на входе укороченный вариант охотничьей «вертикалки». Она подошла к стойке и, видимо, оплатила ужин. С того места, где я сидел, она показалась мне немного моложе и посимпатичнее. Когда она взяла тарелку и направилась к столам, моё лицо начало непроизвольно растекаться в улыбке. Напротив меня было занято, но с краю места для хрупкой девушки хватало. Поставив тарелку, она бесцеремонно двинула боком соседа:

– Задницу!

Голос её был вполне приятным. Рейнджер слева от неё молча подвинулся. Только сейчас заметив мою улыбку на все лицо, она спокойно сказала:

– Спрячь оскал – тебе ничего не светит, – и, не спеша, принялась за еду.

У неё было смуглое лицо, немного похожее на цыганское, с красивыми губами. Темные волосы были собраны в хвост, продетый в отверстие бейсболки. С правой стороны волосы спутались и слиплись. Кожа на её голове, которую я аккуратно заклеил, заметно распухла. Мне приятно было видеть, что человек, которому мы помогли, был в полном порядке.

– Что с головой? – как-то неуклюже ляпнул я.

– Бандитская пуля, – с высокой ноткой сарказма ответила девушка, так больше и не взглянув в мою сторону.

– Рузана! – окликнул Михаил, и девушка слегка обернулась к нему. – Познакомься, у тебя кое-какой должок перед этим парнем!

Она повернулась и пару секунд смотрела мне в глаза.

– Теперь понятно, чего ты такой радостный, – сказала она чуть более мягким тоном. – Док из тебя никудышный… Голова болит, как простреленная. Да и опухло всё сильно, руки мыть не учили тебя?

Она взглянула на мою реакцию. Но я, похоже, задумался и сидел, улыбаясь как идиот.

– Спасибо вам! С Грунтом, я уже немного пообщалась, я здесь тоже недавно. С мая.

Она немного приподнялась и протянула мне руку:

– Рузана.

– Я – Везунчик, – продолжая давить улыбку, я слегка пожал её хрупкую ладошку.

Она мельком глянула, слегка прищурившись:

– Ну-ну… посмотрим, насколько… Я скоро рассчитаюсь с тобой, ненавижу долги!

Солнце падало за горизонт, на рефлекторах световодов заиграли красные искры заката. Мне почему-то было очень комфортно на душе. Кто-то из ребят в баре, который забился «под завязку», затянул дребезжащую мелодию на маленьком инструменте. Кажется, он называется губная гармонь. Музыки здесь очень не хватало, поэтому разговоры сразу же притихли, позволив простой мелодии прогнать мысли и слова за горизонт событий.

Шторма всё не было, и я просидел за разговором со своей новой знакомой до позднего вечера. Сначала был подробный рассказ, о том, что произошло с ней в «болотах». Ей повстречалась троица молодых парней, которые, казалось, только-только очутились в Зоне. Они выглядели безоружными и задали несколько глупых вопросов, причём голос одного из них показался ей знакомым. В этот момент один из них достал небольшой пистолет, который она заметила только в последнюю секунду. Она инстинктивно дёрнулась, и больше ничего не помнила, пока не очнулась на столе в «Приюте». Потом был рассказ о погибшем в аварии муже, о ребёнке с тяжёлой болезнью, и о том, что надежда есть только на предметы из «другого мира». Несмотря на значительный прогресс науки, лечение генетических заболеваний сейчас невозможно. После множества неудачных экспериментов в этом направлении, в 2025 году ВОЗ наложила запрет на эти исследования, предложив взамен только программу пожизненной реабилитации. Рузана родилась тридцать два года назад в Дагестане, когда-то бедном регионе, но сегодня значительно похорошевшем. Но жила с мамой и дочерью на Ставрополье. Так что путь в Зону для неё был не очень далёким. Она не могла больше смотреть, как её ребёнок медленно угасает, и единственным решением для неё стало отправиться сюда.

Я долго смотрел на её хрупкую фигуру, а внутри меня крепло уважение к таким слабым, но очень сильных духом матерям, готовым на отчаянные поступки ради единственного смысла жизни… Это настоящее самопожертвование во имя сохранения и продолжения жизни. Наверное, это заложено природой в самой глубине женской сути. Особенно это актуально во времена, когда половина населения фактически бесплодна, а другая так увлеклась «дарами цивилизации», что просто утопила инстинкты в алкоголе, наркотиках и искусственных мирах.

Время было около полуночи, когда наконец длинный раскат сухого грома возвестил о начале приёма таблеток от головы.

Глава десятая. Утренний бой. Охота на охотников

Я проснулся от сильного желания опорожнить мочевой пузырь, слишком много было выпито за длинный вечер. В уборной, как и всегда, светился тусклый зелёный фонарь, похоже «вечный», на основе Трития, сверхтяжёлого изотопа водорода. Очень хотелось закурить, но сигарет у меня так и не появилось. Впрочем, этот позыв был временным, но глотнуть свежего воздуха мне было просто необходимо. Я прошёл по тёмному коридору, для надёжности касаясь рукой стены, и вышел в зал бара. Охранник на входе немного задремал и не сразу заметил, что я выхожу наружу.

– Не спится? – почти шёпотом спросил страж.

– Глотну свежего воздуха, – тихо ответил я.

– Да, вентиляция у нас дерьмо!

Лексика в подобных местах, конечно, гораздо жёстче, и сказано это было по-другому, но для художественного изложения такие слова не подходят. Находясь в условиях выживания, люди непроизвольно переходят на матерную речь, чтобы хоть как-то сбросить накапливающийся стресс. Он возникает от понимания своей малой значимости в тех событиях, которые разворачиваются вокруг с непреодолимой силой, и день за днём наносят свои разящие сознание удары. Я поднялся немного выше и присел на траву, так как бетон стен лестничного пролёта оказался довольно холодным. Горизонт на востоке был уже бледным, и красоту предрассветного часа омрачала лишь давящая тишина. Она незаметно охватывала, сковывала, вызывала тревогу, проникая в самую душу…

Мысли мои прервал ритмичный хрустящий шум. Сердце ёкнуло, а в мыслях мелькнуло: – «Понеслось». Тут же с нескольких сторон «заговорили» металлические «сверчки». Звук был похож на стук ложкой по железному тазу, лежащему на земле. Вокруг поднялась жуткая суета, как будто и не было никакой тишины. «Тазы» барабанили с нескольких сторон, их было не менее трёх, но никаких вспышек я не видел. Внезапный режущий звериный крик полоснул по сердцу – в той стороне тёмный силуэт летел кубарем, поднимая облако пыли. Что-то бесновалось с жуткой силой, как будто нечто вцепилось в него. Из леса раздался знакомый треск, и огромная тёмная человеческая фигура, издав потрясающий до глубины души вой, бросилась на помощь. «Тазы» застрекотали в унисон с новой силой, полыхнул взрыв тридцатимиллиметровой гранаты, и монстр, встав на четыре конечности, бросился обратно в лес. Окончанием внезапного музыкального действия стал долгий треск деревьев и жуткий звериный вой. Вернувшаяся тишина заглушилась силой ударов сердца в груди и звоном в ушах.

Пару минут всё было совершенно неподвижно, потом две «кочки» приподнялись и двинулись в сторону первого существа, которое уже не двигалось. Мне, конечно, очень хотелось посмотреть, и я, глянув по сторонам, двинулся к ним. Вероятно, они давно меня видели, и поэтому не придали значения моему приближению.

Существо принадлежало к семейству кошачьих, но было словно с другой планеты: размером с крупного тигра, но поджарое, как гепард. Шерсть на тёмно-синей коже полностью отсутствовала. Морда была «тупая», как у персидских пород, с закруглёнными короткими ушами, почти незаметными на голове. А ещё огромный мощный хвост, вероятно, являющийся балансиром при резком маневрировании на скорости. Тело было покрыто рваными пулевыми отверстиями, которые слабо кровоточили.

Парень, стоявший ближе ко мне, молча поднял короткий ствол бесшумной снайперской винтовки и недвусмысленно указал на «Укрытие». Спорить мне не хотелось, а разговор явно не завязывался. Поэтому я кивнул, и, не торопясь, поглядывая на них, отправился к землянке. Это было убойное зрелище, будет что вспомнить – думал я, приближаясь к нашему укрытию. Страж на входе не преминул возбуждённо уточнить:

– Ты все видел? Везунчик!.. – я не сразу понял, что это был просто эпитет и просто кивнул в ответ, а он продолжил:

– Отсюда, конечно, видно немного, но это было круто!

На входе в темноте я столкнулся со сталкерами, разбуженными криками и воем, которые выбирались посмотреть, что происходит. Адреналин заканчивал своё действие в крови, и вместе с покоем пришло ощущение недосыпа.

Глава одиннадцатая. Совместная вылазка

Утро было ясным и безоблачным, но к моменту моего подъёма плотная пелена туч заволокла небо, и в баре было довольно темно. Многие уже покинули базу, а те, кто остался, хотели услышать – что же это было рано утром? Я простыми словами объяснил, как и что произошло. Всё случилось очень скоротечно, и, вероятно, долго готовилось. Быть может, я сыграл роль некого триггера, спустившего натянутую тетиву событий.

Бармен был в приподнятом настроении, и поставил всем по стальной стопке фирменной наливки за полцены.

– На какое-то время тут будет поспокойнее… За ребят, которые помогли нам!

Большинство находящихся в баре скрестили «бокалы» и были рады что-нибудь выпить и немного расслабиться. На пороге маячила середина двадцать первого века, но потребность людей в ритуалах, особенно в таких сложных условиях, нисколько не утратила своей актуальности. Природа словно напоминала «венцу творения» о его слабости и уязвимости. Поэтому любое объединяющее и укрепляющее дух действо оставалось востребованным. В очередной раз я «подвис», раздумывая о том, что люди так и не научились жить в гармонии, и «отделяют» себя от природы, как паразиты, живущие в телах животных. Да и кто знает, что скрывает эта аномальная область? Чем больше мы узнаем, тем больше появляется вопросов.

– Собирайся, Везунчик! – прервав мои терзания, прогремел Грунт. – Сегодня идём ближе к центру, с большим грузом. Патроны, консервы, вяленое мясо, и много ХИСов. Нашим проводником будет Рузана.

Он перехватил мой удивлённый взгляд:

– Ты, наверное, не удивишься, если я скажу, что химические осветители понесёт она?

Как раз в этом не было ничего удивительного, это было самое лёгкое.

– Она уже выполняла задания этого клиента, и знает, куда нужно идти. В этот раз нас будут ждать, и расчёт будет сразу на месте, – закончил он.

У Грунта теперь был другой рюкзак, а свой прежний он отдал мне. С городским рюкзачком носить что-то тяжёлое было большой проблемой. Мы набили наши рюкзаки на пределе их размеров и прочности, и уже через полчаса бодрым шагом двигались в сторону центра Зоны. Денёк начинался с прохлады, и к обеду стоило ждать дождя. По расстоянию нужно было пройти около трёх километров, и местность была сложной. Сначала достаточно густой лес, потом обойти аномальное место, в которое не стоило соваться с грузом, и в конце преодолеть глубокий овраг.

Путь пролегал мимо кузнецы, но мы не стали сворачивать, чтобы поприветствовать Отца. Впереди шла Рузана, я в середине, а Грунт замыкающий. Мы углубились в невысокий, но плотный лес, который сам по себе являлся аномальным местом. Рузана предупредила, что нужно быть внимательными, лес наполнен шаровыми молниями, но они небольшие и слабозаметные. И хуже того, они могут быть похожи на грязный шар в дорожной пыли. Задеть такой – и тяжёлых ожогов не избежать, если не погибнешь на месте. В этом лесу было на что посмотреть: стволы деревьев одинаково шарообразно изогнуты, трудно себе представить, что могло такое сделать, да так, чтобы со всеми одновременно. Мы не двигались по тропинкам, на которых могли быть засады сталкеров с заниженным моральным уровнем. В лесу можно было незаметно расправиться с человеком, и об этом вряд ли бы кто узнал. Преодолев лес без приключений, мы вышли к жидкому лесочку с высокой травой, заросшему кустарником. Рузана повела нас в обход, проверенной тропкой. В этом месте пропало немало народу, и проверка, по какой причине, не входила в наши сегодняшние планы.

До оврага оставалось метров триста, когда подул ветер, и молния, на секунду ослепив, ударила прямо в нескольких метрах впереди. Длинный раскат грома известил о начале Шторма. Мы на секунду оторопели, после чего Рузана рванула вперёд. Нам ничего не оставалось, как последовать за инстинктом матери, спасающей себя ради ребёнка. Мыслей не было, мы просто бежали, как могли. Мысль появилась, когда я увидел овраг. Я просто толкнул бегущую впереди девушку в глубокую расщелину оврага и прыгнул следом. Грунт, вероятно, поняв мою мысль, рухнул в соседнюю. Пока молнии ожесточённо пытались нащупать наши тела, я с горечью осознавал: кто же я? Везунчик? Каждый свой день в этой аномалии я проводил на грани смерти и все, кто был рядом, подвергались серьёзной опасности. Рузана, придавленная моим весом, слегка всхлипывала, но понимала, что я пытаюсь её защитить, и терпела. Не знаю, понимала она или нет, но если молния попадёт в меня, то, скорее всего, погибнет именно она, будучи моим «изолятором» от земли. Поэтому я попытался приподняться, но мышцы очень плохо слушались. Они судорожно сокращались, все тело пощипывало, а боль в затылке стремительно нарастала до дикого звона в ушах. Мне показалось, что меня кружит и раскачивает. Наверное, органы моего «внутреннего уха» исполняли в этот момент «Push the tempo», и я думал, что если это сейчас не закончится, то меня вырвет прямо на Рузану. Боль в голове достигла пика, когда стих последний сухой треск. И в этот момент пошёл спокойный ровный дождь.

Наверное, мы были похожи на беглых кукол из театра Карабаса-Барабаса. Быстро намокнув, с трясущимися ногами, мы неуверенно пересекали заполняющийся водой овраг. Хорошо, что подниматься по скользкому склону нам не пришлось – раздался свист, и кто-то помахал рукой в одной из расщелин на другой стороне. Рузана уверенно направилась в ту сторону, кивнув нам головой. За зелёным кустом, который прикрывал вход в небольшую узкую дыру в полтора метра высотой, стоял человек и знаком приглашал нас войти.

Мы по очереди протиснулись внутрь, и присели, прислонившись к глиняным стенам.

– Вам стоит переждать дождь здесь, – сказал незнакомец. Снаружи попадало немного света, но рассмотреть парня не получалось.

– Всё, что я заказывал, принесли?

Грунт утвердительно кивнул.

– Да, проверь…

– Проверю позже. Вот оплата… – он вынул рулон перетянутых на западный манер резинкой купюр.

У него был лёгкий акцент, но распознать, какой, я не мог. Грунт развернул деньги и пересчитал.

– Всё отлично. Мы немного отдохнём, если ты не возражаешь.

Незнакомец чиркнул, и в его руке загорелась большая каминная спичка. Он повернулся к нам почти спиной и закинул в рот несколько таблеток. Мы поступили так же, так как головы болели адски, и мутить не прекращало. Спичка в его руке горела пару минут, за это время он успел осмотреть и пересчитать запасы, а я успел заметить, как сильно колышется пламя. Это говорило только об одном – из этой пещеры был ещё один выход!

Через пару часов, придя в себя и немного перекусив, мы вышли в путь. Дорога в обратном направлении была мокрой и грязной. Около четырёх часов после полудня мы вернулись в «Приют». Самочувствие было скверным и, естественно, мы предпочли отдых обсуждению своих мокрых похождений.

Глава двенадцатая. Свободная охота

Мы с моими товарищами проснулись рано и почти одновременно. Я выбрался наружу – было прохладно и влажно, дождь, наверное, шёл большую часть ночи… Быстро замёрзнув, я решил, что сегодня нужно надеть термобельё. Рузана и Грунт уже сели завтракать, и я поторопился присоединиться к ним.

– Какой план, Везунчик? – спросил Грунт.

– Да нет планов, – я пожал плечами.

– Если сегодня будем вместе, то можно взяться за серьёзное дело, – Рузана посмотрела на нас, чтобы оценить реакцию на её слова.

Мы переглянулись.

– У меня нет возражений, – сказал Грунт, ковыряясь толстым пальцем у себя во рту.

– Ребята, а вы не боитесь меня брать? – неожиданно выдал я.

– Это ещё почему? – Грунт, похоже, был искренне удивлён.

– Я долго думал вчера о том, что где я, там и проблемы…

В этот момент он выглядел так, как будто решал задачу по математике.

– Дружище, я не понимаю, о чём ты говоришь, но обязательно подумаю на досуге, – смешно сказал он, не вынимая пальца изо рта.

– Рузана неожиданно засмеялась колокольчиками, потом остановилась, и с серьёзным лицом сказала:

– Что-то в этом есть, но это не точно, – и продолжила хохотать.

Мне, конечно, стало немного спокойнее на душе, и в этот момент я понял, что в жизни ты уже большой везунчик, если тебя окружают хорошие люди…

Решено было взять груз для закладки в тайник, а потом немного побродить в том районе. Михаил отгружал припасы для сталкеров, ушедших вглубь Зоны, снимая сумму с их депозитов, часть из которой и получали доверенные курьеры. Припасы закладывались в определённый тайник, который знал только курьер и заказчик. Курьер при этом знал кодовое слово для бармена и имя держателя депозита. И вся ответственность за сохранность тайника ложилась на него. В условиях отсутствия связи и геопозиционирования всё сводилось к простому доверию, поэтому репутация в этом месте ценилась гораздо дороже денег. Сталкерам с дурной репутацией путь в глубины Зоны был практически закрыт. Уходя туда, нужны были припасы на недели и знакомые проводники. Опытные исследователи никогда не брали с собой людей, которых видели первый раз. В этот раз курьером выступал Грунт. Идти предстояло немного западнее, через территорию, где находилось прибежище исследователей с «неважной репутацией». Я подумал, что, может, стоило взять коробку стандартных НАТОвских патронов для М-ки, но потом передумал. Я потом, конечно, прочитал её название – LWRC M6, это далеко не старая M16, но всё равно же М-ка. Сказывались мои молодые годы, проведённые в PUBG…

Загрузив припасы в наши рюкзаки, и сразу разделив гонорар за доставку на троих, мы были готовы выходить. Михаил предложил купить карты этого квадрата, пока они были в наличии у бармена. Я недолго думая купил, хотя цена за кусок бумаги была 5000 рублей, и за 500 рублей взял ещё капиллярную ручку с химическим стирателем, которой удобно было делать пометки прямо на бумаге.

Выйдя из укрытия, и получив наше оружие и мой нож, мы направились прямо через поле, на котором несколько дней назад меня чуть не слопал чёрный кот. Мы оставляли мятые полосы, проходя по густой и ещё влажной траве поля. Поэтому достаточно быстро перестроились для движения друг за другом, выставив вперёд Грунта с его гидрофобным «комком». Облака постепенно рассеивались, дул лёгкий свежий ветер, а запах влажного поля ласкал обоняние. Я уже начинал привыкать к тишине и не сразу даже её заметил. Минут тридцать мы шли молча. Когда хлыстом визгнул воздух за левым ухом и почти одновременно сзади догнал хлопок. Впереди меня, по правую руку, метрах в двадцати взвился фонтанчик, и мы дружно шлёпнулись на землю, как настоящие «профи». Тут же послышались торопливые хлопки, и фонтанчики заплясали уже ближе, обдавая комочками земли и зеленью растений. Я прикинул траекторию, дёрнул удобную ручку затвора и выпустил несколько приличных «струек» в сторону леса метрах в трёхстах, может, немного дальше. Мне показалось, что листва заколыхалась прямо на краю, и я пустил ещё очередь подлиннее в это место. Щёлк! – и я аккуратно начал стаскивать рюкзак со спины, используя выражение: «Блин!» – чтобы подчеркнуть драматизм ситуации. Ружья Грунта и Рузаны были совершенно бесполезны в данном случае, и им оставалось только наблюдать за тем, как я извиваюсь, изображая ужа. Через минуту я всё же сменил магазин, но ничего больше не происходило. Я немного высунулся из невысокой травы и смотрел в сторону леса. Ничего видно не было. Мы полежали ещё минут пять и осторожно поднялись. Рузана и я прилично промокли от травы, но все были в полном порядке. Оглядываясь, мы продолжили наше движение дальше.

Ещё минут тридцать мы шли по новой для меня местности, и я с интересом разглядывал окрестности.

– А винтовка пришлась очень кстати! – я решил немного разбавить тишину.

Грунт, не оборачиваясь, ответил:

– Это точно!

А через несколько шагов остановился и указал на холмик с редкой растительностью: – Нам туда!

Уже минут через двадцать мы взошли на этот холм.

– Везунчик, Рузана, выгружайте запасы сюда, – Грунт ткнул в землю. – И спуститесь пока вниз, меньше знаешь – крепче спишь.

Он гоготнул с рифмы и двинулся вглубь кустарника. Мы разгрузились и спустились к основанию холма.

– Видишь это место без травы? – спросила Рузана, и указала пальцем в небольшое земляное пятно на фоне густой растительности.

– Ага!

– Это «Лысина», можно постоять в ней пару минут и сильное утомление проходит. Но если уснуть, то начнётся горячка и можно умереть, а если выживешь – диарея замучает. Ещё говорят, вроде раны помогает затягивать.

Это было что-то новое, очень необычно и очень нужно.

– Ого, класс! Спасибо за инфу!

Я смотрел на Рузану, которая сидела на своём рюкзаке в обилии цветов и выглядела она очень женственно. Она это заметила и тут же прервала меня.

– Так, давай не пялься!

Я не стал спорить, эта зона была не самым подходящим местом для романтики. Я не мылся уже почти неделю и не представлял, каково такое испытание женщине. Через несколько минут мы услышали шаги Грунта.

– Ну всё, работу сделали. Я предлагаю немного тут погулять, посмотреть окрестности, может, какой чужой схрон найдём.

Можно было ещё поохотиться и принести в «Приют» косулю покрупнее, если сильно повезёт.

Мы разошлись и изучали окрестности, одновременно ожидая встречи с косулями. Информация в этой безмолвной зоне была чуть ли не главным богатством, и я старательно запоминал ориентиры и делал пометки на купленной сегодня карте. Погуляв ещё часок, мы проголодались и устроили привал. Разогрев жареное мясо в фольге, просто разведя огонь из сухой травы, собранной на пригорках, мы сытно и вкусно подкрепились. Фольга тут очень ценилась и поэтому использовалась много раз. С её помощью можно было собрать немало воды, на ночь воткнув согнутую пополам между ветками прутика таким образом, чтобы роса, стекая по внутренним и внешним её стенкам, попадала в подставленную снизу ёмкость, например, флягу.

– Может, мы ещё немного углубимся на север? – спросил я.

– Ну, попробовать можно, – сказал Грунт, взглянув на Рузану, которая вроде была не против. – Севернее я ещё не бывал.

– Я тоже! – присоединилась к словам Грунта Рузана.

Солнце начинало припекать голову, но в термобелье было ещё достаточно комфортно. Наши тени почти пропали, значит, перевалило за полдень, и дневное светило было на юге. Мы растянулись небольшой цепью и не спеша пошли на северо-восток.

Глава тринадцатая. Могила

Впереди была гряда поросших лесом холмов. Мы быстро проглотили поле и вошли в этот лес. Лес оказался на удивление густым и тёмным из-за пышных крон деревьев, а склон неожиданно крутым и скользким. Мы начали подъём по очень скользкой растительности, которая стелилась по земле широкими листьями. Приходилось просто ползти на четвереньках, хватаясь за частые и довольно молодые стволы. В этом лесу было нечто зловещее, кроме сраной тишины. С момента, как я вошёл, меня не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает, поэтому при каждом следующем рывке я внимательно оглядывался, а по спине предательски ползали «мурашки». Впереди, с вершины холма, по который мы поднимались, послышался шум и треск падающего дерева. Первая мысль, что пришла нам в головы – это люди рубят лес. И это немного успокоило. Всё-таки в этой аномалии люди пугали меньше всего, после того, чего я тут насмотрелся.

Только минут через семь я первым забрался на «высоту». Холм в этом месте плавно закруглялся и переходил в не менее крутой спуск на другой стороне. Людей не было. А моё внимание привлекло упавшее дерево, и я подошёл ближе. Дерево было молодым и здоровым, и оно было сломано на высоте около метра от земли. Те редкие волосы на моей спине, которые могли встать дыбом – встали. Остальные волосы повторили этот манёвр. Было очевидно, что дерево сломалось не само, из свежего разлома обильно сочился сок. Винтовка, которая находилась за спиной, сама собой оказалась у меня в руках. В нижней части живота произошёл какой-то спазм, и я непроизвольно присел на корточки. Я подумал, что это, наверное, и называется – «очканул».

Я уже говорил, что даже на войне мои страхи были подконтрольными. Но теперь я понял, когда ты сталкиваешься с чем-то необъяснимым, что просто не укладывается в голове, и не веришь своим глазам, твоё тело превращается в тело обычного животного.

Обливаясь липким потом и незаметно осматриваясь по сторонам, я слушал, как приближаются мои компаньоны. Грунт и Рузана подошли почти одновременно, тяжело дыша. Они посмотрели сначала на меня, потом на дерево. Я не знаю, что испытывала в этот момент девушка, но Грунт, который уже видел подобное выражение моего лица, посерел и потянул к себе ружье. Может, мне показалось, но остатки его шевелюры встали дыбом, как и у меня.

Вокруг царило абсолютное безмолвие. Спрятаться чему-либо большому за стволами молодняка было невозможно. Внимание моё привлекло лёгкое движение под кустом папоротника в паре метрах от меня. Что-то шевельнулось и блеснуло. Я осторожно отодвинул закрывавший обзор лист стволом автомата и попытался понять, что же я вижу: передо мной, слегка подёргиваясь на земле, находилось нечто, размером с кубик Рубика. Внешне это было похоже на кристалл абсолютно чёрного кварца, который вёл себя, как спущенный гелиевый шарик послепраздника. Я вытянул указательный палец и не спеша приблизил его к этой штуке. На расстоянии приблизительно 5 сантиметров, с нескольких ближайших отростков кристалла сорвались маленькие голубые молнии. Я инстинктивно убрал руку, хотя не ощутил никакой боли, лишь лёгкое покалывание. Тогда я попытался взять этот предмет за один из отростков. Шоу с голубыми искрами повторилось в течение пары секунд. Кристалл на ощупь был твёрдым, прохладным и влажным. Я слегка потянул его на себя, но не ощутил его веса.

Грунт находился рядом, и я протянул этот предмет ему. Молнии на обратной стороне встретили его руку так же, как и мою. Грунт поводил кристаллом по воздуху из стороны в сторону и попытался бросить его Рузане. Однако предмет, похоже, не подчинялся законам физики, либо просто не имел собственной массы. Он словно воткнулся в воздух и, повисев секунду, плавно полетел в сторону земли. Рузана подхватила его своей ладошкой, которую щедро обрызгали голубые искры. Несколько секунд она с любопытством разглядывала его, потом протянула мне и сказала:

– Положи к себе в рюкзак, и давайте уходить отсюда. Тут очень неприятное место.

Засмотревшись на этот предмет, мы совсем забыли об опасности. Спуск с холма был больше похож на сплав по горной реке. Скатившись с крутого склона и чудом не переломав себе кости, мы оказались на краю поля и вздохнули немного спокойнее. Гряда холмов, с которой мы спустились, плавно поворачивала налево, и сейчас хорошо просматривалась по правую сторону от нас. Где-то метрах в пятистах впереди, на фоне леса мы заметили лёгкую дымку.

– Что это? – спросил Грунт и добавил: – Возможно, это огонь, а может, даже укрытие!

– Давайте проверим? – предложила Рузана.

У нас возражений не было, и мы направились в сторону этой дымки. Пройдя 200–300метров, мы поняли, что впереди на границе холмистого леса была землянка. Труба этого укрытия была ещё ниже, чем в «Приюте» и оказалась замаскирована травой. Когда оставалось около 50 метров до трубы, мы услышали хриплую команду:

– Разрядите оружие!

Посыл был нам понятен и не предвещал особых проблем. Мы выполнили указание и подошли ближе. Лестница в убежище была построена по тому же принципу что и в «Приюте», только отделана ржавой сталью. Над входом находилась небольшая перископная башенка, а входная дверь, открытая наружу, обита такой же ржавой и толстой сталью. Мы передали оружие в небольшое железное окошко и вошли внутрь.

Помещение было гораздо меньше, чем в «Приюте», и немного мрачнее, потому что освещалось лишь одним световодом, правда, за барной стойкой ещё горела яркая лампада.

У бара стоял коренастый парень лет сорока, с широким овалом лица, очень короткой стрижкой и гладко выбритый. В его губах пряталась харизматичная улыбка. А на его поясе висела особая кобура, на ковбойский манер, в которой разместился ультра-обрез охотничьего ружья. Похоже, из него можно было стрелять не вынимая оружие. Он перехватил наши взгляды:

– Наследство, – ласково погладил по стволу. – Если вы сдали всё оружие, то беспокоиться не нужно, друзья! Добро пожаловать в мой скромный бар – «Могила»! Проходите и присаживайтесь!

Я решил отстегнуть нож, который не сдал на входе, и положил его на стойку.

– Это правильно! От греха подальше… – сказал бармен и спрятал нож за стойку. – Зовите меня Краш, я с Алтая, если будут вопросы, – представился он и лучезарно улыбнулся.

– Я – Везунчик, а это Рузана и Грунт. – Рузана кивнула, а Грунт поднял правую ладонь.

Образовалась недолгая пауза, после которой он спросил:

– Может, есть у вас есть что на продажу?

– Вообще-то есть… – пару секунд подумав, я скинул рюкзак и выложил на стойку чёрный кристалл.

– Ух ты!.. Редкая вещица, – Краш поглядел на меня заинтересованным взглядом.

– Возьму её у тебя за 500 тысяч.

Я оглянулся на друзей.

– Ты нашёл, тебе и решать, – сказал мне Грунт. Я несколько секунд раздумывал.

– Открой депозит на каждого по 100 штук, и 300 налом, – сделал я своё предложение.

– По рукам, Везунчик! – он протянул руку и с энтузиазмом пожал мою. – Свойства этой вещицы пока не изучены, но военные купят её в любом случае.

Он отсчитал 30 купюр, редкого 10К образца, и передал мне.

– Пивко будете, ребята? – он поймал наши изумлённые взгляды. – Предложение только для уважаемых рейнджеров! Предлагаю сегодня уже оставаться здесь, отдохнуть и помыться. Присаживайтесь за бар!

– Помыться? – недоверчиво переспросила Рузана.

– Да! На крыше у меня стальной чёрный бак, за день он как следует нагревается, так что вода к вечеру тёплая.

Я разделил купюры на три ровные кучки и подвинул две к друзьям.

– Ребята, в одиночку мы бы этого не сделали, это заслуженные деньги.

Краш поставил на стол четыре большие алюминиевые мокрые банки пива известного бренда.

– Доставить сюда пиво стоит чертовски дорого, но вы, господа, это заслужили!

– Сколько нам это будет стоить? – спросил я.

– Пять тысяч рупий за банку и столько же за ночёвку с душем. Но с одним условием?

– Каким? – заинтересовался Грунт.

– О том, что здесь пили пиво, вы должны помалкивать.

Мы понимающе заулыбались, а это означало, что контракт будет подписан.

– Вообще, я не пью, но сегодня, наверное, не смогу отказаться, – неожиданно застенчиво сказала Рузана.

Краш с широкой улыбкой услужливо открыл банку и передал девушке.

– Ну, за наше здравие и вашу удачу! – предложил бармен и протянул к нам свою банку.

Мы аккуратно «чокнулись» банками и наконец ощутили прохладную пряную горечь благородного хмеля, от которой не смогли оторваться, пока не выпили всё до дна. Я не был любителем пива, но в данной ситуации это было просто чудесно! Только теперь я заметил, что на стене за спиной бармена висела небольшая, затёртая чёрная гитара от Playstation, с перемотанным чёрной лентой грифом.

– Ба-а… Да это же «Guitar Hero»?! – я не верил своим глазам.

– Она самая! Мой талисман! – воскликнул бармен, обрадованный геймеру-задроту, встреченному в этой унылой дыре.

Он ловко нырнул глубоко под барную стойку, поставив на неё ещё несколько банок.

Глава четырнадцатая. Бизон и Бритва

Мы выпили по паре банок «на брата», и наш гостеприимный хозяин уже давно спрятал следы «преступления». Он показал нам нашу комнату, в которой были настоящие казарменные кровати с матрасами, и даже выдал по чистому полотенцу для душа. А сейчас угощал нас своим фирменным пловом, приготовленным в деревенском чугунке. Плов был потрясающим, и мы, активно общаясь, наслаждались обедом. Послышался голос охраны, и на улице послышалась какая-то возня. Через несколько секунд в помещение ввалились два запыхавшихся парня.

– Ща вдарит!

И словно по его команде воздух взорвался раскатом грома, а входная дверь протяжно скрипнула от сильного порыва ветра. Страж поспешил её захлопнуть, заперев на засов.

– Бизон, Бритва, есть будете?! – участливо осведомился Краш.

Они кивнули и молча плюхнулись за один из двух столов. У одного из них к поясу были пристёгнуты ножны длиной около полуметра, а сбоку на рюкзаке был небольшой карбоновый щит. Снаружи доносились сухие хлопки и свист ветра. В помещении стемнело ещё больше, в ушах появился звон и в затылке начало нарастать давление.

– Ребята, есть микроинъектор! Есть Ибупрофен и Элениум, – предложил всем свою помощь Краш.

Безыгольные инъекторы стали просто хитом последних лет. Эти приборы были безболезненны и стерильны, струёй препарата тоньше волоса выстреливали под кожу или в вену. Данный аппарат действовал на пьезоэлектрическом принципе и нормально работал в Зоне. Усилием руки требовалось сжать корпус из шлифованной нержавеющей стали и серого силикона, чтобы «зарядить» прибор, о чём сигнализировал зелёный диод. Чтобы воспользоваться, нужно было выбрать препарат и его дозу двумя селекторами, а затем приложить изогнутый хоботок с силиконовым уплотнителем к нужному месту. Инъекция происходила автоматически.

Опытные исследователи, сделали себе по паре инъекций и приступили к еде. Головная боль нарастала, появилась тошнота, и я решил попробовать тоже. Я приложил прибор к шее, и он почти беззвучно «ущипнул» меня. На месте прокола образовался небольшой бугорок под кожей. Сменив на селекторе препарат, я повторил процедуру ещё раз. Мои товарищи решили сделать то же самое, и, пока я наблюдал за ними, тошнота и головокружение почти исчезли, а головная боль пошла на спад.

Мы несколько минут разглядывали опытных сталкеров. Им, похоже, это было полностью безразлично, они не проявляли к нам никакого интереса, а молча заканчивали трапезу. Небо, вероятно, быстро очищалось, потому что в помещении становилось заметно светлее. Только теперь мы заметили, что их одежда была вся в крови, и её следы засохли на ножнах и небольшом щите сталкера.

– Где это вас так? – спросил Грунт.

Ему никто не ответил, но теперь мы удостоились пары озабоченных взглядов. Через некоторое время сталкер, который, судя по ножнам, и был Бритвой, загадочно ответил:

– Когда придёт ваше время, всё узнаете…

– Ребята, сколько будет стоить провести нас в аномалию, где можно отыскать «иные» предметы? – вдруг спросила Рузана, и посмотрела на нас, ища поддержки.

Идея была хорошая, и мы одобрительно кивнули. Более крупный парень, наверное, Бизон, вскинул левую руку и посмотрел на своё запястье. На нём красовался шикарный классический хронометр, под сапфировым стеклом которого была прекрасно видна работа швейцарского механизма.

– До заката есть ещё три часа. В двадцати минутах ходьбы отсюда есть аномалия, мы называем её «Луна». Если будете готовы через 10 минут, то мы проведём к ней за тридцать тысяч.

Его компаньон не был столь решителен и во время его слов удивлённо на него смотрел. После чего почти шёпотом ему сказал:

– Бизон, ты чего?! Мы первый раз видим этот сброд!

Бизон бросил на нашу компанию несколько косых взглядов, после чего обратился к хозяину заведения:

– Краш, малыш, скажи мне, пожалуйста, ты знаешь этих ребят?

Краш, явно показав, что услышал его, сделал длинную драматическую паузу. Мы затаили дыхание, гадая в мыслях, что же он теперь ответит. Краш же, закончив манипуляции за стойкой, оперся на неё локтями и расслабленно, но очень убедительно ответил:

– Да!

Потом переведя взгляд на нас сообщил:

– А вам лучше взять с собой «пыхтелки», – и выложил на стол три отличные 3М-овские маски-респиратора с угольными фильтрами.

– Там очень мелкая пыль. Люди поговаривают, что она действительно с луны. И там радиация… Вот ещё кое-что… – на столе появился пузырёк на верёвочке, похожий на те, какие раньше использовали для ароматизации в машине. Внутри была зелёная жидкость.

– Это химический индикатор. Если жидкость станет совсем чёрной, значит, вы хапнули годовую дозу радиации. Подходи, налетай – всё по 5 забирай! – Настроение у Краша явно было приподнятое.

– Мы же хотели отдохнуть и помыться? – спросил Грунт.

– Так и сделаем, а сегодня только узнаем дорогу, – высказал я своё предложение, и уже через несколько минут мы ждали снаружи в полной боевой готовности.

Глава пятнадцатая. Тайна Селены

Мы скинулись по десятке для проводников, и по десятке ушло на маски и детекторы радиации. Наши проводники двигались проворно, и мы с трудом за ними поспевали. Путь лежал преимущественно на восток, и пришлось опять пересекать густо заросшую гряду. Только в этот раз проводники вошли в лес, используя еле заметную тропку, движение по которой было намного комфортнее, хотя бы потому, что она шла под острым углом к подъёму.

Быстро преодолев гряду, мы всё же успели насытиться мрачной атмосферой леса. Спустя минут десять мы вступили на сухое не по сезону поле. Похоже, что трава на этом поле, едва вытянувшись, засыхала, и ветер прибивал её к земле.

– Дальше пойдёте сами, – сказал Бизон, и указал рукой вперёд. – Надевайте маски, и следите за дозой радиации. Все «иные» предметы излучают «полный спектр», так их и можно отыскать. Но весь риск лежит на вас. Держитесь все вместе, и больше нескольких минут за один раз не задерживайтесь, время тут неоднородно. Удачи!

Опытные рейнджеры повернули на север, в обход, и быстро скрылись из виду на северо-востоке. Мы надели маски и приблизились к краю аномалии. Перед нами открывалась очень необычная картина. Поле плавно переходило в пыльную каменную пустыню. Пыль имела светло-коричневый оттенок и была цвета лунного реголита. Настоящего, который несколько лет назад доставила на Землю наша современная автоматическая лунная станция. Мы вступили на этот грунт так, словно высадились на Луну. Пыль вела себя немного странно, она словно была наэлектризована и ветер её практически не поднимал. Поднятая ботинками пыль немедленно прилипала обратно к земле. Аномалия была не очень больших размеров, пятно на земле диаметром метров семьсот. Но когда мы немного продвинулись, стала видна заметная дымка, не то внутри, не то снаружи периметра. Мы немного забыли о времени, разглядывая почву и само это место, которое кроме камней имело и вдавленные углубления в грунте.

– Сколько прошло времени? – спросил Грунт.

– Блииин! – спохватилась Рузана. – Давайте выходить!

Мы повернули обратно. Часов ни у кого не было, но мы помнили предупреждение и поторопились выйти. Я посмотрел наверх – дымка была и вверху, поэтому свет солнца был рассеянным. Мы вышли по нашим следам, которые уже сильно потеряли свои контуры. С чем это было связано, мы не поняли. Выйдя на сухую траву, мы отряхнули одежду и направились в сторону лесной гряды.

Меня не покидало ощущение, что что-то не так. Понимание пришло внезапно, и я просто остановился как вкопанный. Грунт, наверное, тоже задумался и просто врезался в меня сзади.

– Ты что? – спросил он с опаской, и тут же начал озираться по сторонам, уже привыкнув к разным неожиданностям.

Я же повернулся и ошалело смотрел в ту сторону, откуда мы шли. Солнце весело светило невысоко над горизонтом. Но совсем не в ТОЙ стороне, в которой должно было сейчас быть. Когда мы шли к аномалии, солнце было позади нас, и теперь, когда мы возвращались, ему полагалось светить нам в глаза, прямо над лесной грядой.

– Хьюстон, у нас проблемы… – произнёс я будничным голосом, чтобы не пугать ни себя, ни других.

– В каком смысле? – Рузана непонимающе смотрела то на меня, то на Грунта.

– Я пока точно не знаю, какие, но, думаю, скоро узнаем.

Не став больше ничего объяснять, просто прибавил ходу на пути к лесу. Через пятнадцать минут, преодолев холм, по той же тропке мы подошли к «Могиле». По лицам моих друзей было уже понятно, что они пребывают в полной растерянности.

– Везунчик, что происходит? – довольно испуганно спросила наша подруга.

– Думаю, скоро узнаем – успокоил я, как мог.

Бар выглядел как-то иначе. Стол и стулья были аккуратно задвинуты.

– Ребята, вы почему тогда не вернулись? Хотели же отдохнуть? – реплика Краша поставила жирный крест на моих робких надеждах.

Мы молча устроились за барной стойкой.

– Есть хотите? Где вы пропадали всю неделю? Возвращались к периметру?

Мы устало таращились на хозяина заведения, а Грунт вяло произнёс:

– С час назад мы с Бизоном и Бритвой вышли из твоего бара на разведку, в аномалию «Луна».

Глава шестнадцатая. Откровение

– Краш, мы уже не дети для таких шуточек! – В интонации Рузаны чувствовался нескрываемый сарказм. Лицо бармена оставалось серьёзным, и было видно, что шутками тут и не пахло.

– Покажите ваши индикаторы радиации, – в голосе Краша звучала тревога.

Мы достали наши бутылочки – жидкость в них заметно потемнела.

– Я дам вам хорошие «штатовские» военные колеса, это поможет вывести радионуклиды. Доза не смертельная, но заметная.

Больше он ничего не объяснил, зато подготовил нам комнату для отдыха. Мы приняли прохладный душ, потому что на дворе было утро и вода ещё не согрелась, но после недели без мытья все были на седьмом небе от счастья. Наша комната на четырёх человек по размерам не превышала 4 на 3 метра. В тёмном узком проходе между койками я едва не столкнулся с Рузаной, которая отжимала мокрые волосы. Это было совершенно не намеренно. Я почувствовал чудесный аромат цветов, исходящий от её волос. На секунду я даже испытал непреодолимое желание обнять её и прижать к себе. Но удержался от необдуманного и, в общем-то, нелогичного поступка. Моё одиночество последних лет едва не выплеснулось, колыхнувшись в стакане повседневности. Пожелав друг другу приятных снов, мы сразу провалились в глубокий сон.

Я проснулся, услышав, что Грунт и Рузана, уже поднявшись, возились со своим снаряжением. В комнате было почти полностью темно.

– Ребята, который час? – спросил я, потянувшись.

– Уже девятый час вечера, на улице только стемнело, – ответил Грунт и предложил: – Давайте что-нибудь поедим?

– Я – за! – звонко поддержала Рузана.

Мне ещё не хотелось есть, но затею я поддержал, и начал подниматься со скрипучей койки. Через несколько минут мы расположились за стойкой бара, где света было больше всего, а гостеприимный хозяин мог немного прояснить нам, что же произошло накануне.

– Краш, скажи нам, такое уже бывало? – Грунт торопился узнать что-нибудь.

Однако бармен то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал, и вместо ответа спросил, отвлёкшись от своих дел:

– Ребята, может, хотите по баночке?

Мы все отрицательно покачали головами. А я спросил:

– Краш, классный ты мужик, может, ты нам что-то расскажешь о Зоне?

Похоже, этот вопрос не очень ему понравился. Он изобразил занятой и серьёзный вид и сделал новое предложение:

– У меня есть отличный чай с алтайскими травами, и мёд, хотите, заварю?

С этим предложением мы с радостью согласились. В дополнение к этому мы получили по приличному куску копчёного мяса и разделили на троих ещё тёплый каравай хлеба. Но это лишь на короткое время отвлекло нас от неудобных вопросов.

– Ты очень гостеприимный хозяин, но расскажи, пожалуйста, как вам удаётся здесь противостоять тем монстрам, которые недавно пытались уничтожить «Приют»? – наполовину расправившись с «завтраком», спросил Грунт, даже не прожевав полностью еду.

Хозяин «Могилы» явно не ожидал такого вопроса, и даже замер. Мы все смотрели на него, ожидая ответа, перестав жевать. Его это, явно, очень беспокоило. На лбу стали заметны маленькие капли пота, которые проявлялись своим блеском в пляшущем свете лампады. Он сделал невозмутимый вид а-ля покер фейс и ответил:

– На этот счёт есть некоторая договорённость.

Я едва не подавился, и тут же воскликнул:

– Каким образом у вас это получилось?!

А Рузана негромко добавила:

– Что же ОНИ получают взамен?!

Похоже, внутри этого человека происходила мучительная борьба. Между желанием нас послать, и желанием все же ответить на наши вопросы. В конце концов одна из сторон оказалась повержена. Он посмотрел на запертую входную дверь, затем на комнату охраны, и придвинул стул ближе к нам. Очень тихо он сказал:

– Всё, что я вам расскажу, должно остаться в тайне, от этого зависят наши жизни. Есть те, кто охраняют тайны центра Зоны от людей. Один из них коммандос по прозвищу Тридцатый. Они-то и договаривались. Те существа приходят из других миров, проходы в которые открывает Шторм. Впрочем, есть такие проходы и в некоторых аномальных местах.

Внезапно он замолчал, и снова взглянул на входную дверь, как будто что-то услышав.

Лицо его переменилось, он отодвинул стул и встал.

– Больше никогда не поднимайте эту тему, я вам не могу ничего рассказать.

Мы молча заканчивали перекус, раздумывая над услышанным, когда послышался скрип открывающейся входной двери. Все удивлённо повернулись к входу. Странно было то, что дверь должна быть заперта на ночь, да и охранник не произнёс ни одного слова. В дверном проёме появилась фигура человека, полностью скрытая уже знакомым «соломенно-травяным» камуфляжем. Он беззвучно приблизился к бару. Краш опустил руку на ствол на бедре и замер, его лицо словно отсутствовало. Человек откинул сетку камуфляжа с головы, открывая лицо и волосы. В этот момент в помещении стало светлее, как будто снаружи забрезжил рассвет. Это позволило разглядеть человека. Он был непонятного возраста, но его седые пряди намекали на года. Лицо незнакомца было угловатым, без морщин и ничего не выражало, кроме сосредоточенности. Он посмотрел на каждого из присутствующих пронизывающим насквозь взглядом. В установившейся тишине бара повисло сильное напряжение. Тишину прервал могильный голос, звучавший словно из длинной трубы. Губы этого человека остались неподвижны, но было понятно, что говорит он, и обращается к хозяину заведения:

– Ты нарушил нашу договорённость. Эта информация не подлежала разглашению.

При первых же его словах волосы на моём затылке зашевелились, появилось ощущение неизбежности. Низ живота неприятно дёрнулся. Очень плохое предчувствие. Яркость света в помещении нарастала.

– Очень жаль, но мне придётся восстановить утраченное равновесие…

В одно движение в его руках оказался короткоствольный автомат. Прозвучал громкий щелчок, но выстрела не последовало. В этот момент в центр бара, прямо сквозь потолок, влетел ослепительно яркий шар, и я просто утонул в его плотной белизне, поглотившей меня.

Глава семнадцатая. Потеря и находка

Я медленно просыпался в кровати от глубочайшего сна. Странный сон об огромной пирамиде в темноте, в которую я долго искал вход, плавно исчезал из моей памяти. А на его место пришёл свет. Уже светло… Этот свет… Во мне росла тревога. Руки и ноги едва слушались меня, тело было сильно отёкшим. Я с трудом поднял голову, словно папа Карло только что закончил обрабатывать меня топором. Свет шёл из коридора. Я тяжело приподнялся на кровати, одеревеневшие части тела плохо меня слушались. Кровать издала громкий скрип, но в мёртвой тишине землянки никто даже не шевельнулся. Что-то тут было не так… С трудом переставляя ноги, я вышел в пустой зал. В баре никого не было, лампада не горела. С потолка шёл дневной свет. В коридоре послышались неуверенные шаги, и сонный Краш, увидев меня спросил:

– Везунчик, ты? Что вчера было, мы нажрались?

Моя голова плохо работала, но пыталась что-то вычислить, и напомнило мне это работу старого арифмометра, на котором начали вращать ручку, приводящую в движение вычислительные диски. Образовавшуюся паузу бармен принял за согласие, и прежде, чем я успел открыть рот, продолжил:

– Я помню, вы ели, я предложил выпить пива, после ваших приключений, и как-то и всё…

Я понял, что нужно будить ребят. Грунт спал очень глубоким сном, и потребовалось несколько попыток, чтобы его разбудить. Кровать Рузаны оказалась заправленной.

– Мы вообще сколько спали? Мне приснилось, что мы на неделю пропали в аномалии? Или нет? – подал голос Грунт.

– Ну, похоже, что это приснилось нам всем. Ты знаешь, где Рузана?

Судя по его реакции, он понятия не имел. В груди что-то сжалось и заныло.

Моё тело определённо реагировало быстрее моей головы. Я бросился к охране. Сонный мужичок уверенно заявил:

– Я не сплю тут всю ночь – никто не входил и не выходил.

– Посмотри, укороченная «вертикалка» у тебя?

– Да, все ваши стволы на месте, а что?

Я оставил вопрос без ответа, мои мысли сейчас работали только в одном направлении. Все уже собрались в баре, Краш растопил печь, в зале было холодно, точно в могиле.

– Грунт, ты помнишь, что вчера было?

– Мы поели и пошли спать.

– Все вместе? – На этом вопросе он немного задумался.

– Что-то не припомню…

– Краш, дружище, вчера кто-то ещё приходил?

– Насколько я помню – никто не приходил.

Я почувствовал, что следует присесть. Ноги дрожали. Я не понимал, что происходит, и что можно предпринять в такой ситуации. Дико хотелось курить. Голова была словно набита ватой. Спасти ситуацию мог крепкий шотландский односолод, но о нём мечтать не приходилось. Был небольшой шанс, что Рузана сама ушла рано утром в одиночку, без оружия и всяких объяснений. Но чувства подсказывали иное.

Только минут через пятнадцать, когда запахло разогретой едой, а все помещения были нами осмотрены, я обратился к Грунту:

– Давай собираться, нам нужно разыскать Рузану!

В ответ он просто кивнул, но по его виду было понятно, что он озабочен не меньше моего. Выяснилось, что никто ничего не помнит. Похоже, что появление странного сталкера было обыкновенным сном. Но отсутствие нашей спутницы являлось необъяснимой реальностью. Нам сильно хотелось есть, мы взяли по большой порции мяса и сели за общий стол. На столе лежали мои карты и капиллярная ручка. Что они тут делают? Я схватил карту и раскрыл её, уже что-то предчувствуя. На обратной стороне был рисунок. Он изображал «Могилу», аномалию «Луну» и линию, которая сверху огибала её. Уходя ещё немного вверх, она оканчивалась крестиком и словом «Вход». Внизу рисунка была написана заглавная буква «Р». Я передал карту напарнику, который молча изучил её и продолжил завтрак.

– Что это за игры? – спросил он. Но, увидев мой серьёзный взгляд, понял, что его вопрос останется без ответа.

– Мы пойдём к моему тайнику, который я долго готовил к походу. Возьмём снаряжение и припасы, и только тогда отправимся туда, куда нас пригласили.

Это было здравой мыслью, и я полностью с ним согласился.

Забрав всё оружие, мы направились на юг, и нам снова пришлось пересекать тёмный холмистый перелесок. Погода была отвратительная, и это не добавляло настроения: холодный порывистый ветер сочетался с кратковременными осадками. Лес на холме ходил ходуном и казался живым существом, жаждущим нас проглотить. Пулей перемахнули эту гряду, правда, изрядно перепачкавшись в сырой земле, которая вместе с травой прилипала к подошве ботинок большими кусками. Дальше было ещё хуже, мы полностью промокли, а тяжёлая от грязи обувь сильно утомляла. Но я не думал об этом, моя голова была занята размышлениями о том, что мы, спешащие, заметные и уставшие, представляем собой прекрасную мишень. Да и куда приведёт нас рисунок на карте – интриговало не меньше. Через некоторое время мы стояли посередине совершенно обычного поля, никаких видимых признаков схрона я не видел. Грунт немного покрутился на месте, потом поковырялся в земле и вытащил верёвочную петлю. Усилие потребовалось достаточно приличное. Вместе с листом, прикрывающим тайник, сдвинулся и толстый слой влажного дёрна, с растущей на его поверхности травой. Яма оказалась неглубокая, но размер был приличный, не меньше чем метр на метр. В плотных прозрачных пластиковых мешках было оружие, различные боеприпасы, консервы и медикаменты. Я даже присвистнул, увидев этого изобилие. Грунт же невозмутимо принялся разбирать запасы.

Мы набили наши рюкзаки до отказа. Наш боекомплект усилился наступательными гранатами, а мой компаньон ещё и повесил на пояс АПС. Мы задвинули крышку тайника и замаскировали следы его наличия. После лёгкого перекуса снеками из тайника мы были готовы отправиться к загадочному «входу». Неизвестно, где и в каком состоянии была Рузана, и терять время мы не собирались.

Взяв курс на «Луну», нагруженные, и оттого гораздо более медленные, мы двигались с большей осторожностью. В первую очередь, не хотелось попасть во временную аномалию, за последние дни с этим был уже большой перебор, и даже начинало здорово раздражать. Поэтому ещё издали заметив лёгкую дымку аномалии, которая висела даже в ветреную погоду, мы сделали очень значительный крюк и вошли на неизвестную нам северную территорию.

Я регулярно посматривал на рисунок на карте, как будто хотел увидеть на нём что-то новое, как на экране гаджета. Но кроме новых вопросов, ничего, конечно, не возникало. Мы шли молча, я впереди, Грунт немного позади, и, похоже, он полностью полагался на моё чутьё, а мне совсем не хотелось никого подвести. Северную часть «Луны» прикрывала тонкая полоска леса, но чтобы не рисковать, мы прошли её в том месте, где деревьев почти не было. Впереди открывалось длинное поле, лишь местами утыканное деревьями. По левую сторону продолжалась лесистая гряда холмов, вдоль которой угадывались черты заросшей грунтовой дороги, а справа небольшая низина, по всей видимости, заболоченная. Я принял решение идти по самой середине поля, это откроет нам хороший обзор и поможет избежать засады или скрытого преследования. Мы прошли так немногим более километра, продуваемые пронизывающим ветром, который уже почти полностью высушил нашу одежду, но обувь была все ещё очень тяжёлой. Судя по рисунку, в пропорциях мы уже должны были быть на месте, однако кроме чистого поля в радиусе пятисот метров ничего не было.

Я остановился и просто опустился на пятую точку. Тяжёлый рюкзак потянул меня к земле, и я резким рывком его сбросил. Мною овладело сильное раздражение и беспокойство.

– Что, пришли? – Грунт спросил это с детской наивностью, и я чуть не вспыхнул от ярости.

Я швырнул карту с рисунком на землю. Стараясь как можно спокойнее говорить, сказал:

– Ты разве видишь тут какой-нибудь «Вход»?

– Тпру-тпру, мужик, слоу давн! – по реакции напарника было понятно, что не особо спокойно это у меня получилось.

Грунт скинул свой рюкзак и опустился рядом на влажную землю.

– Достань сигарету! – я просто ляпнул что-то на автомате, видимо, эмоционально перенёсся в события пятнадцатилетней давности.

– Откуда ты?.. – начал было Грунт, потом повернул свой рюкзак и, поковырявшись в одном из отделов, достал мятую пачку незнакомых мне сигарет да зажигалку, и протянул их мне.

Конечно, сразу стало понятно, что он скрытно покуривает, но меня это совсем не волновало, и я просто прикурил и несколько раз затянулся. Мерзкая горечь во рту немного отрезвила меня, и я просто с минуту сидел, восстанавливая дыхание, бесцельно смотря на кромку леса далеко впереди. Мысль о том, зачем я променял свою спокойную жизнь и энтертеймент систему с годовой подпиской на ЭТО ВОТ ВСЁ, проскочила, но тут же была в сердцах погашена вместе с остатком недокуренной сигареты о каблук моих берц.

Грунт в это время встал и побрёл куда-то в сторону. Моя голова теперь была совершенно пуста, поэтому я безучастно наблюдал за тем, что он делает. Он отошёл метров на пять и смотрел куда-то в землю. Потом повернулся и сказал:

– Везунчик, тебя как зовут на самом деле?

– Слушай, это неважно, я же не пытаю тебя? – ответил я довольно резко.

– Да просто не очень удобно…

– Грунт, давай не сейчас!

– Ладно, ты не психуй. Похоже, мы нашли «Вход»…

Меня словно подбросило. Через секунду я уже разглядывал вместе с Грунтом дыру в земле диаметром чуть меньше метра. Дыра была выложена тщательно подогнанными крупными камнями и спускалась вниз винтовыми ступенями, сложенными из таких же камней.

Глава восемнадцатая. Новые находки и новые загадки

Вода после дождя стекала тонким ручейком в подземелье, находя себе дорогу среди крупных камней лестницы.

– Я гляну, – решив не тянуть и тут же проверить «дыру».

Сделав несколько шагов вниз, я потерял равновесие и мои берцы поехали вперёд по скользкой грязи. Следующие несколько секунд напомнили мне спуск с самой безумной горки в аквапарке, только боль от падения на мягкое место высекла сноп искр из моих глаз, буквально осветивших темноту аттракциона. Слава богу, спуск резко менял направление, и я просто застрял в повороте ногами вперёд. Пару секунд я пытался выдохнуть, пережидая пик болевых ощущений. Пока не услышал сверху: – Братан, ты норм?

Я испугался, что Грунт сейчас последует моему примеру и просто размажет меня о стену своим весом. Поэтому едва ли не фальцетом заорал: – Да, да! Стой!

Кряхтя и издавая прочие жалобные звуки, я медленно поднимался, пока голова не приподнялась над уровнем земли.

– Поскользнулся… – я ещё немного постоял, преодолевая болезненные ощущения. – Там совсем темно, нужно достать осветители.

Грунт открыл свой рюкзак и достал химический осветитель, я привык назвать их ХИСы. Он надломил его пополам, потом вернул к первоначальной форме, несколько раз мощно встряхнул и передал его мне. И я, не торопясь, ещё раз выдохнув, начал новое «погружение». ХИС светился ровным оранжевым светом и как всегда после активирования был достаточно ярок. За поворотом открывался такой же узкий, но ровный спуск, длиной несколько метров. В этот момент я услышал громовой раскат и понял, что обратного пути у нас сейчас не будет.

– Грунт! – громко заорал я.

– Да, слышу тебя!

– Спускай наши рюкзаки и оружие и спускайся сам.

Я принял оба рюкзака, свою винтовку и Рузаны, и подождал, пока мой крупный друг бочком протиснется на лестницу, после чего вернул ему его чугунный рюкзак. Мы сделали всего несколько шагов вниз, когда сверху услышали знакомый сухой треск. На секунду мы были парализованы мышечным спазмом, после чего комья земли и травы посыпались нам на головы и за воротник. Похоже, разряд ударил прямиком в отверстие «входа», а мокрые стены и ступени частично передали нам его «послание».

Медленно и осторожно мы спускались в полную темноту. Преодолев узкий прямой спуск, мы оказались в просторном помещении. Света ХИСа хватало только чтобы осветить противоположную стену, до которой было метра четыре, боковых стен видно не было. Здесь было совершенно тихо, шум шторма снаружи здесь был абсолютно неслышен, да и негативных ощущений тоже почти не было. Мы поставили рюкзаки на пол и осмотрелись. Стены помещения напоминали обожжённую потрескавшуюся глину и, похоже, оно этим и было. Пол напоминал битую керамическую плитку и немного углублялся к центру комнаты. Я сделал несколько шагов и осветил потолок. Теперь стало совершенно понятно, что мы находимся в четырёхметровом круглом тоннеле. Воздух был застоявшимся, а едва уловимый запах вызывал беспокойство.

– Ну что, куда теперь? – я просто не понимал, что нам теперь делать.

– Обычно ты это берёшь на себя. И это у тебя неплохо получается. Ну, кроме последнего раза, – лицо Грунта озарилось редкой улыбкой, и я осветил его, чтобы это засвидетельствовать.

– Сейчас не время для шуточек! – я был чертовски серьёзен и даже раздражён. И, похоже, этот подлец забавлялся именно этим. Осознав это, я тоже слегка улыбнулся. Грунт сразу понял ход моих мыслей и потрепал моё плечо:

– Расслабься, старичок, всё будет здорово, я чувствую это!

– Ребята… Это вы? – из темноты раздался слабый и немного с хрипотцой голос.

Мы бросились в сторону самого важного в этот момент голоса. Рузана как ни в чём не бывало спала на своём суперском Eva-коврике. Этот туристический ковёр имел многослойную микросотовую, армированную кевларовыми нитями структуру. При своей невесомости, толщиной всего 7 миллиметров, он сворачивался в тонкий рулон, так как нижняя часть с «ножками» попадала идеально в отверстия для отвода влаги в его верхней части. Вытряхнуть же влагу, которая надёжно пряталась внутри, получалось с пары женских хлопков по нижней поверхности. Про изолирующие и прочие его свойства и говорить было нечего, судя по комфортному сну нашей «пропажи». Она спокойно приподнялась и, глядя на ХИС, спросила:

– Где мы? Что со светом? Мы в «Могиле»?

Рузана лежала одетая в свой обычный кэжуал-комок и такие же популярные брюки, спала она на своём плоском рюкзаке, со вставками из EVA, который сейчас использовали всюду, где нужно и не нужно.

– Мы в тоннеле. Мы потеряли тебя, и чуть с ума не сошли разыскивая. Вот… посмотри, это ты рисовала? – я передал ХИС Грунту и протянул ей карту с рисунком.

– Мы где?! В каком тоннеле? – она поднялась и сонно вглядывалась в протянутую мною карту, сложенную оборотной стороной наружу.

– Посвети поближе…

– Что это, не пойму?

– Блин! – я перевернул карту вверх ногами, в правильное положение.

– Ну… карта.… «Р» написано моим почерком. Но это не я! Я не рисовала это! Мы тут, где нарисовано?!

Кажется, у Рузаны начинался срыв.

– Где моё ружьё?

– Оно тут, у нас.

– Дайте сюда! Как я тут очутилась? Я помню яркий свет, и там был кто-то ещё, посторонний. Всё залилось белым светом, и я отключилась…

– Свет! Да, я помню свет! – Грунт передал ружье его владелице.

– Ребята, нужно поесть и успокоиться.

– Я голодная как волк. У нас есть что-то?

– Да, мы взяли из моих запасов, но это армейские пайки и газированная бутилированная вода, – ответил Грунт и полез в свой бездонный рюкзак.

Мы распаковали по ИРП-Б, которые за многие годы почти не изменились. Та же упаковка тетра-пак, галеты, мясные консервы, паштеты, сыр и маленькая шоколадка – суточный рацион бойца. Согнув пластинки разогревателя и зажёгши сухое горючее, мы втроём наблюдали за их голубым пламенем. Совсем забыв о безопасности, мы погрузились в шаманство разогревания. Мягкие упаковки консервов приходилось аккуратно переворачивать, чтобы не сломать тонкий разогреватель и чтобы не прижечь к корпусу содержимое упаковки. При этом, если банку перегреть, она может и выстрелить содержимым, и кто-то останется голодным.

– Друзья, еды у нас на сутки, потом придётся вернуться, либо в «Могилу», либо в мой схрон. Но лучше и туда и туда, так как в баре всё смертельно дорого! – Грунт, похоже, сегодня поймал кураж и не собирался останавливаться.

Все молча поглощали еду, лишь изредка прекращая жевать и прислушиваясь к звукам из темноты.

– Кто же нарисовал карту? – я закончил с едой, и пластиковой ложкой из пайка размешивал растворимый напиток в своём кофейном стаканчике. Если какой дотошный задрот спросит, как удавалось его сохранять – таким чудилам я показываю пластиковый контейнер на резьбе, там вместе со стаканом у меня хранится соль и немного специй. Конечно, за периметром Зоны, полиэтиленовая тара давно уже не в моде по причине её неэкологичности, и из-за микроволокон пластика, попадающих с едой в организм. Но здесь это эффективное и лёгкое для транспортировки средство хранения. Размышления прервал голос Рузаны:

– Это точно не я! Хотя почерк похож на мой. Но я же от вас только что узнала, где мы!

– Снаружи, кстати, погода дрянь, ветер и дождь. Ещё и Шторм начался, – проворчал Грунт. – Мне бы просушить одежду…

– На этой глубине совсем не чувствуется боли и тошноты, правда? – меня больше заботило отсутствие симптомов Шторма.

– Если бы вы не сказали, я бы и не знала, – Рузана допивала холодный чай из своей пластиковой кружки.

– Я думаю, стоит здесь немного осмотреться – конечно, это было очевидно, просто мне уже не терпелось действовать.

– Конечно, стоит осмотреться! Хех… кто-то же притащил нас сюда?.. – съязвил наш «малыш».

Глава девятнадцатая. Внезапная встреча

Мы закончили с едой и почувствовали себя намного увереннее. Убрав остатки пайков в свои рюкзаки, мы собрали мельчайшие остатки мусора и убрали следы нашего пребывания. Оставлять следы присутствия, находясь на незнакомой территории, равносильно приглашению себя преследовать. Вопрос состоял в том, идти ли по тоннелю в сторону центра Зоны, или в противоположном направлении.

– Мы не настолько подготовлены и круты, чтобы двигаться к центру. Не думаю, что нас ждёт там тёплый приём, – в словах Грунта была логика.

– А я считаю, что нам стоит двигаться к центру. Мы это делали всё последнее время, и пока не пожалели, – предложила Рузана

Грунт приподнял ХИС повыше, чтобы увидеть моё лицо. Я уже какое-то время раздумывал о направлении и сейчас просто пытался что-то почувствовать. Ребята, похоже, это поняли, но несколько по-своему.

– Тут нечего думать. Я дольше вас тут нахожусь, и знаю, что говорю. Пойдёмте! – здоровяк поправил рюкзак и посветил в патронник, чтобы убедится в готовности оружия.

– Да. Не стоит сейчас торопиться. Нужно начать исследование и заложить первый тайник с припасами, – может, я просто не хотел изображать из себя командира, а может, уверенность Грунта передалась мне.

– Хорошо, ребята, вам виднее… – Рузане ничего не оставалось, кроме как последовать за нами.

Мы немного прошли назад и осмотрели вход, через который спустились. Он находился по правую руку. Складывалось впечатление, что он был гораздо моложе самого тоннеля и заметно отличался от него. Мы молча двинулись дальше. Впереди и сзади нас была кромешная тьма, и разговоры сейчас были излишни, хотя всех уже давно мучил вопрос, что всё-таки происходит, как здесь оказалась наша подруга, и кто нам дал такую подсказку?

Все прислушивались к звукам. Иногда под ногами с треском разламывался очередной черепок, но большую часть времени они лишь слегка похрустывали. Если кто-то останавливался, то тут же вставали и другие, понимая, что их шаги могут скрыть посторонний звук. Конечно, было немного страшно, но поводов для сильного волнения пока не было. Мы с Грунтом шли немного впереди, Рузана на шаг позади, между нами, и постоянно поглядывала назад. Свет химического источника начинал терять свою яркость, но поскольку наши глаза стали привыкать к темноте, мы видели даже немного дальше.

Тоннель был не идеально ровный, а едва изгибался, чтобы потом вернуться к прежнему направлению, как линия, начерченная рукой без опоры. Впрочем, подземелья метро имеют похожее строение. Пройдя пару сотен метров, мы увидели в стене слева первое ответвление. Оно уходило вниз под небольшим уклоном и через несколько метров изгибалось поворотом. Шириной около метра, но стены были другими, без корки, просто гладкая глина с землёй. Быстро его осмотрев, мы продолжили свой путь. В следующие полчаса, мы встретили ещё несколько подобных ответвлений. Если где-то и можно было делать тайник, то только в этих ответвлениях. Делать его в основном тоннеле – значит нарушить «чешую» на стенах или полу, а это означало демаскировку.

Через некоторое время вдали тоннеля появилось лёгкое свечение, которое я сначала принял за выход. Мы остановились и присмотрелись. Показалось, что что-то шевелится впереди. Я скинул винтовку с плеча, нажал кнопку сброса магазина, оценил его вес и воткнул обратно. В патроннике точно был патрон, и я просто перещёлкнул переключатель режима огня в крайнее положение с двумя «пулями». Свечение усиливалось, и тут стало понятно невероятное: через тоннель прямо на нас со скоростью автомобиля летел красный огненный шар диаметром около трёх метров. Из него в стены тоннеля, словно щупальца, которыми он перебирал, чтобы ускоряться, били красные разряды. Наши рты, наверное, были раскрыты от удивления, а тела парализовало. Большим усилием воли я очнулся и заорал: «Бежим!» – и схватил Рузану за руку.

Нашим спасением было ответвление от основного тоннеля. Грунт, похоже, тоже очнулся и припустил как олень.

– Где последний поворот? – мой голос потерялся среди шума бегущих ног и ломающихся кусков керамики.

Шар настигал нас с большой скоростью, и уже чувствовался его жар. Грунт, который бежал немного впереди, наконец нырнул в поворот. До него оставалось всего несколько метров, когда Рузана издала сдавленный крик, и я потянул её ближе ксебе, ныряя в правый поворот. Красный разряд неожиданно выстрелил дальше вперёд и угодил прямо в неё. Всё вспыхнуло красными искрами, и рука, которую я держал, просто рассыпалась на мелкие звезды. С размаху я ударился о стену за поворотом, но продолжал смотреть на свою руку и то место, где только что была Рузана. Я не верил своим глазам, это было похоже на кошмарный сон. Я так и стоял с вытянутой левой рукой, в которой больше ничего не было.

Красные искры медленно оседали на землю. В этот момент красный шар показался из поворота и обдал нестерпимым жаром. Я отпрянул и упал на спину. Красные «щупальца», казалось, пытаются меня найти.

– Неееет! Неееет! Этого не может быть!!! – я услышал крик, и не сразу осознал, что это кричу я сам.

Грунт схватил меня за ткань на плечах и встряхнул как котёнка:

– Где Рузана?! – он заорал мне в ухо, и я начал приходить в себя.

Я опустился на колени и смотрел, как красные огоньки собираются на полу в некое уплотнение и затухают. Я протянул руки и приподнял это в ладонях. На моих руках остывал и уплотнялся небольшой продолговатый объект. Он был похож на гладкую тёмную керамику, но медленно «дышал», как живое существо, и изредка, из своей глубины вспыхивал красным светом с разных сторон. Мы просто замерли в своих позах, наблюдая за этим «камнем». Из моих глаз капали слезы…

Это продолжалось вечность. Пока Грунт не положил мне руку на плечо, и не сел рядом со мной. Его ноги упирались в стену напротив, а источник света он положил на ноги.

– Мы все знали, чем рискуем… И если мы хотим выжить, то не должны тут раскисать.

Мне не хотелось ничего говорить, я просто сел рядом и прислонился к стене. Тяжесть и темнота навалились на меня с большой силой. И, наверное, я провалился в сон.

Из белого тумана показалось лицо молодой девочки.

«…Он не причинит вам вреда, все будет хорошо. Ты поможешь моей маме.

– Кто ты? Как зовут твою маму?

– Маму мою зовут Диана…»

– Очнись! Везунчик, черт тебя подери, очнись! – меня неистово тряс мой напарник и влепил мне звонкую пощёчину, от которой сознание тут же стало возвращаться ко мне.

– Я в порядке, Грунт.

– Да вижу я, в каком ты порядке. Заверни «живой» камень и спрячь в рюкзак, мы знаем, что с ним делать, не так ли?

– Ты совершенно прав, друг. Ты чертовски прав…

Мы сидели так в полном молчании довольно долго. Мысли бесцельно блуждали, иногда отсчитывая звуки приглушенной капели. Грунт спрятал осветитель под одежду, и сейчас была почти совершенная темнота и тишина. Как это ни странно, не было тревоги, я вообще ничего не испытывал. Возможно, это были симптомы психологического срыва. Лишь спустя продолжительное время появились хоть какие-то мысли.

– Грунт, ты не спишь?

– Нет, конечно! Я думаю, как бы бесшумно ухватить тебя за задницу.

Хорошо, что рядом уравновешенный человек, подумал я, и стало ещё немного легче.

– Не стоит торопиться с выводами… – сказал Грунт, будто услышав мои мысли.

– Я вроде молчал?.. – я с любопытством пытался разглядеть в темноте черты его лица.

– А кто тогда говорил? – по его голосу было слышно, что он смотрит в мою сторону.

– Может, у нас уже глюки? – предположил я и услышал хруст керамики. – Ты слышишь шаги?

Грунт несколько секунд прислушивался.

– Да, слышу.

Мы оба затихли и слушали звук приближающихся торопливых шагов. Шаги вроде были обычные, человеческие. Две пары ног. Я тихонечко поднял винтовку и положил на ноги, стараясь не звякнуть ремнём. В главном тоннеле на секунду появился свет и тут же погас. Шаги приближались и почти поравнялись с нашим ответвлением. Я прикрыл глаза рукой, и не напрасно. Вспыхнул свет ХИСа, такого же, как и у нас, и владелец осмотрел проход, где мы находились. Я увидел тело хозяина ниже пояса и второго человека. Да это же наши проводники, забыл их имена… Один был с источником света и мечом, второй с дробовиком. Помаячив пару секунд, источник света погас, видно, задвинутый в специальный кожух. Они не заметили меня, потому что мои глаза не блеснули, а сам я был у пола и неподвижен. Ребята продолжили свой путь в темноте. Я шепнул Грунту:

– Это те парни… которые нас в «Луну» проводили. Может, окликнем?

Я поднялся на ноги, сделал пару шагов из ответвления и негромко окликнул:

– Ребята!

В туже секунду рявкнул гром и полыхнула молния, где-то рядом посыпались со стен и потолка черепки обожжённой глины. Я упал и крикнул:

– Свои! Не стреляйте! Мы из бара…

Глава двадцатая. Ночная кутерьма

Грунт выставил из-за поворота ХИС, ещё не решаясь выйти. Свет осветил меня и мою приподнятую правую руку. Сталкеры остановились, затем быстрым шагом приблизились к нам.

– Вы тут что делаете?! – спросил здоровый.

– Бизон, некогда болтать! – и тут я вспомнил, что второго звали Бритва.

– Быстро за нами! – рявкнул Бизон, и мы поспешили за ними в полной темноте.

Где-то сзади раздался не то визг, не то животный крик, и морозец пробежал по моей спине. Все, не сговариваясь, ускорили движение, почти переходя в бег. Я старался уловить звуки движения позади, но это совершенно не удавалось. Мы ломились, как стадо бизонов. И мне казалось, что ещё одно стадо движется позади. Грунт что-то замешкался, послышался лёгкий щелчок, и маленькая искорка стрельнула в темноте. Я понял, что сейчас будет. Грунт, видимо, остановился и с силой метнул гранату в темноту позади. Я во всё горло гаркнул:

– Ложись!!! – и, падая, ещё вспомнил: – НОГИ ВМЕСТЕ!

Слава богу, ударно-дистанционная цепь не сработала при первом ударе, наверное, граната задела потолок по касательной, и времени всем хватило, чтобы залечь. Бабах был что надо… Повсюду падали куски керамики, пыль стояла столбом и скрипела во рту. Но я ничего не видел и не слышал, только сильный звон. Лишь спустя несколько секунд я услышал трёхэтажный русский мат из двух орущих ртов одновременно. Мы поднимались в полной тьме и просто побежали. Грунт вынул ХИС из-за пазухи и понял, что все в порядке. Мы бежали ещё минут пять, пока не увидели знакомый выход по левую сторону. Бритва первым нырнул в ответвление, а Бизон присел на колено, выцеливая темноту позади нас. Грунт бросил осветитель на пол и нырнул в проем выхода, я нырнул следом за ним. На винтовой лестнице Грунт умудрился застрять, чем спровоцировал небольшую панику, пока не догадался снять свой рюкзак. Дождавшись, пока Бизон появится на поверхности, Бритва разразился длинной матерной тирадой о дебилах и «нубищах». Грунт уже и сам понял, что жутко затупил. Мы обливались потом и громко дышали, наши же знакомые вели себя гораздо собраннее. Бритва с мечом наизготовку устроил засаду у входа, и ожидал преследования. Бизон уже «сканировал» близлежащую местность. Ночь была звёздная, и убывающая луна тоже давала много света, поэтому окружающая степь была хорошо видна.

– Придётся вернуться в «Могилу», заодно прикроем этих дебилов, – Бизон обращался к Бритве, не сдерживая себя в выражениях.

– Мы разворошили их гнездо, самим бы теперь унести отсюда ноги, – Бритва, похоже, был не слишком большим оптимистом.

Он прислушался к звукам из дыры.

– Хватит дышать, как спаниели, я ничего не слышу! – он был на взводе, и мы тут же притихли.

Оценив комичность ситуации, я чуть не поперхнулся от смеха, рухнул набок и беззвучно задёргался в конвульсиях.

– Что с ним? – Бизон на полном серьёзе обратился к Грунту.

Грунт, увидев меня, серьёзно ответил:

– Приступ… – и тут же упал рядом.

– Да они больные! – отозвался кто-то из наших спутников. А второй ему ответил:

– Нужно уходить!

Я вспомнил о событии в тоннеле, и смех сняло как рукой. Бизон кивнул Бритве и двинулся первым в сторону «Могилы». Бритва же остался ждать у входа в подземелье. Мы поспешили за Бизоном, поглядывая через плечо назад. Не прошли мы и пятидесяти метров, как я увидел движение у «дыры». Я остановился, из входа в тоннель на меня смотрело небольшое белёсое существо с яркими округлыми глазами. Вернее, я видел только его голову. Мороз скользнул по коже. В эту секунду блеснул меч Бритвы и голова существа, отделённая от тела, скрылась в «дыре», а «мороз» мгновенно исчез. Он привстал, заглянул вниз и не спеша вытер клинок о бедро правой ноги. Затем, оглядываясь, поспешил за нами.

Мы быстро двигались друг за другом на юг. Впереди уже маячил туман «Луны», который в ночное время немного светился. А на его краю было лёгкое голубоватое мерцание. Бизон остановился и присел, указывая Грунту на свечение и что-то говоря ему. Грунт повернулся и сказал:

– Нужна твоя пластиковая банка.

Я сначала подумал, нашли тоже время… Потом все понял и открыл рюкзак, вынимая из банки свой кофейный стакан и прочие мелочи в пакетах, и передал её Грунту.

– Быстро лови её, как бабочку, и бегом обратно! – была услышана мною инструкция от Бизона.

Грунт скинул рюкзак и оружие и побежал к голубому свету. Мы зачарованно наблюдали за этим действом, когда я ощутил лёгкий толчок от земли. Секунда мне потребовалась, чтобы понять, что это значит, ещё секунду, чтобы понять, что Бритва остался один позади всех. Я сдёрнул с плеча ствол и увидел то, что и ожидал увидеть – чудовищная тварь покрытая шипами совершала потрясающий прыжок в сторону Бритвы. Нащупав пальцем курок, я произвёл тройной выстрел «в молоко». Бритва, возможно, поняв меня, а может, инстинктивно, ринулся к земле и открыл мне больше пространства для ведения огня. Следующую тройку пуль я точно уложил в тело твари, которая заметно дёрнулась и, приземлившись в трёх шагах от Бритвы, вновь взмыла вверх с огромной скоростью. Третья связка должна была настигнуть цель, но та просто растворилась в тёмном воздухе. Грунт уже бежал обратно, прекрасно видя всю картину, поэтому сразу кинулся к своему ружью, бросив ярко мерцающую банку. Но больше ничего не происходило. Я подобрал банку с удивительной снежинкой, медленно вращающейся внутри. Она была плоская, как спрайт, и импульсно светилась голубым светом, паря внутри банки. Меня полностью поглотила её потрясающая красота – она состояла из бесконечного количества фрактально-мелких деталей. Банка не была для неё плотным препятствием, но позволяла удерживать, не повредив её очевидно хрупкую структуру. В этот момент я ощутил лёгкость во всем теле, прилив сил и оптимизма.

– Оторвись! – рявкнул Бизон, выхватив банку. – Некоторые так и погибли, не в силах оторваться от этого зрелища. Будь осторожен!

С этими словами он запихнул её в рюкзак Грунта, который начал слегка светиться изнутри.

– Так! Все собрались! Мы ещё не в безопасности!» – добавил Бритва, и мы направились в сторону «Тёмного леса».

Уже на подходе к нему мы услышали длинный и очень громкий свист, и я вспомнил сказки про Соловья-разбойника. «Да… приключений сегодня хоть отбавляй», – подумал я, нащупывая запасной магазин во внешнем кармане рюкзака. В этот момент в грудь мне ударил приличный камень, и я согнулся от резкой боли. В этот момент я думал о любом бронежилете, тесном, жарком, тяжёлом. И сковородку бы…

– Грунт! Или как там тебя… держи правый сектор! Я – левый! – прохрипел Бизон, подпуская всю группу ближе к себе. Я повесил М-ку «на грудь» и положил сверху удобно руки, предварительно поставив свитч огня в положение «safe», дабы не пульнуть в суете в спины товарищей. Бритва разминал запястье, вращая клинком, закинув небольшой карбоновый щит на бок. И мы зашли ночью в тёмный лес. Тут же прилетело в тактический шлем Бизона откуда-то справа. Неподалёку хрустнули ветки, и Грунт спустил с привязи свою ручную бетономешалку. Все оглохли в очередной раз. Пару деревьев упали срубленными. Тут мне вспомнился момент из доисторического фильма «Хищник» с культовым в то время актёром-культуристом, простите за каламбур. Не хватало только большого индейца с огромным ножом. Хотя… я посмотрел немного назад, на Бритву, и увидел лишь блеск вращающегося клинка. Ладно… может, не так все и плохо. Грунт умудрился секунды за четыре, в темноте, сменить магазин своего «Вепря» и дослать патрон в ствол. Может, мы и выживем… На узкой тропке, которую непонятно как «нащупывал» Бизон, пришлось выстроиться в тактическую колонну и двигаться, придерживаясь впереди идущего. Добравшись таким образом до вершины холма, мы с Грунтом остановились, запыхавшись. Полей за высокими деревьями видно не было, зато небо тут отлично просматривалось. Слева направо в сторону центра Зоны быстро двигались две большие яркие звезды.

– Объекты! – Бизон акцентировано, но механически отметил это явление.

– Не смотрите на них! – Бритва торопливо одёрнул нас. – Жить надоело? Перевала Дятлова нам тут не хватало…

Бизон добавил:

– Грунт, стань замыкающим и прикрой тыл огнём, если понадобится!

После чего мы перешли в быстрый спуск. Я двигался прямо перед Грунтом, и едва поспевал за опытными охотниками за артефактами. Позади послышался тяжёлый топот, шелест веток и громкое дыхание. Грунт не стал дожидаться появления преследователя, а остановился и дал дерзкую очередь. Повторив этот манёвр ещё раз через пару минут, мы были почти у края леса. Под конец в рюкзак Грунта влетел булыжник, по его ощущениям размером с кирпич, и мы кубарем вылетели вместе с ним из леса, как пробка из бутылки шампанского. Наших спутников впереди уже встречала охрана бара предупредительными залпами и окриком: «Оружие!»

Глава двадцать первая. Самая неожиданная

Дверь нам не торопились открывать, хотя мы уже все сдали оружие и поглядывали на кромку леса, пытаясь там разглядеть движение. Наконец засов щёлкнул, и дверь распахнулась. Мы ввалились потной и грязной толпой внутрь помещения. Заспанный Краш встретил нас неким фольклорным приветствием, что то наподобие: «Хань Торова!» В сочетании с: «На те, cук!»

И тут меня встретил столбняк. Пот, мгновенно выступивший на разгорячённом теле в стоячем влажном воздухе, начал капать со лба. Грунт, сбивавший грязь с обуви у двери, тоже застыл на месте. Краш, не понимая, что происходит, повернулся лицом к проёму в спальной комнате. Там стоял призрак Рузаны, с распущенными волосами и опущенным вниз взором. Он медленно поднимался, пока не встретился с нами глазами. Сердце моё остановилось. Замерли даже Бизон и Бритва, глядя на эту картину с бледными лицами.

– Какого черта вы все пялитесь?! Сонную девушку не видели! – она резко развернулась и двинулась было в коридор.

Я бросился к ней и, подняв за талию, начал кружить:

– Жива!!! Она Жива!

В моей голове все смешалось, ощущения, звуки, мысли, видения. Я просто уже не понимал, где реальность, а где сон.

– В смысле, жива?! Поставь меня на землю… Мне сейчас снился кошмар… Ты сам скормил меня этому красному монстру! Ты не успел!!!

Мне срочно потребовалось присесть! Я повернулся к столу, за которым уже сидел Грунт и очумело смотрел на все происходящее. Сесть не вышло, я рухнул как подкошенный. Меня подхватили Бизон и Бритва и усадили за стол.

– Краш, парню дурно. Нашатырь нужен… и валидол какой-нибудь…

На самом деле это был настоящий шок, такой я испытывал только во времена тяжёлых травм, благо ранения миновали меня стороной. Рузана присела рядом и, поправляя растрёпанные волосы, смотрела мне в глаза:

– Кто-то объяснит мне, что у нас тут происходит?!

– Дорогу доктору! – Краш поставил на стол стеклянный бокал для виски и профессионально плеснул в него стандартные 50 грамм из откупоренной бутылки. – Я знаю, что приведёт его в чувство! – с этими словами он плеснул ещё немного себе в ладонь и растёр мне лицо.

– Будь я проклят! Лагавулин, шестнадцати годов! Божественный нектар! – я потянул руку к бокалу моего любимого напитка.

– Кажется, я тоже в шоке, – пробормотал Грунт, и Краш сунул ему в руку волшебную бутылку.

– Твою… бабушку…ЧТО ЭТО за драм, кружок? – затем, то ли осознав свой каламбур, то ли просто мегакомичность всей данной ситуации, и начав с медленного кхе-кхе, всё ускоряясь, Бритва неудержимо и заразительно откровенно заржал. Постепенно вовлекаясь, вся наша странная «компашка» уже плакала в конвульсиях. Продолжалось это до полной нехватки воздуха и надрыва животов. И это была прекрасная разрядка после всех воистину нереальных приключений.

Мы допили виски и рассказали друг другу всё, что помнили о последних событиях. За некоторыми исключениями, конечно. Я уже понял, что память о таинственном посетителе, грозила реальной опасностью. Даже бывалые Бритва и Бизон слушали нашу историю раскрыв рты. Кстати, они выкупили «снежинку», дав нам с Грунтом за неё три сотни тысяч кэшем, сотня из которых тут же перекочевала к нашему волшебнику Крашу, за его бесценный напиток. «Снежинка» «жила» всего около шести-семи дней и была сильным стимулятором, ну и кое-чем ещё, особенно для опытного сталкера. Остался полностью неразгаданным только вопрос о происхождении рисунка на карте. Со слов Рузаны, погрузившись в белую пелену, она была разбужена нами во тьме подземелья и очнулась в своей постели только после соприкосновения с красным шаром. Это было пробуждение в холодном поту, после которого она с трудом могла пошевелиться, и окончательно пришла в себя только перед нашем возвращением. Ну и конечно, наконец мы показали ей то, что нашли после того, как она «рассыпалась». Она заплакала. Говорила, что в шоке. Но виски, к сожалению, уже закончился. Потом мы слышали, как она плачет в подушку до самого утра, но были рады за неё, ведь это были слезы радости.

Эпилог первой части

Накопленных нами средств хватило, чтобы заказать пару защитных костюмов, таких, в какой был облачен погибший около кузницы курьер. Третий же костюм, мы взяли напрокат у Отца. Рузане он оказался великоват, но для недолгого путешествия за периметр Зоны как раз годился. Мы отдыхали, наслаждаясь комфортом «Могилы» и обществом нашего бармена несколько дней, пока доставили костюмы. Бизон и Бритва изъявили желание проводить нас с Рузаной к периметру. Переход до «Приюта», показанный ими, оказался быстрее и безопаснее нашего маршрута. Дождавшись ночи в баре «Приюта», мы все вместе вышли на заключительный переход. Атмосфера была спокойной, ночная активность местной фауны уменьшилась. Зато это привело к ночной активности «гопоты», однако в такой компании, как наша, вряд ли кто-то из них встанет на нашем пути.

Завидев машины патруля, ребята из группы нашей поддержки, попрощались с Рузаной, пожелав скорейшего выздоровления её малышке. Дальше мы шли одни. Несмотря на наши костюмы, я максимально серьёзно отнёсся к задаче перехода зоны патрулирования, и принял полное командование на себя. Находясь в сотне метров впереди, я подавал знаки, когда можно двигаться, а когда нужно затаиться. Грунт был рядом и мог бы обеспечить ей безопасность даже в случае моего обнаружения. Хотя ещё неизвестно, кто и кому из них мог бы лучше её обеспечить. Мы не торопились и двигались тем же маршрутом, которым не так давно пришёл я. Постепенно поля вокруг наполнились звуками насекомых и птиц. У меня будто ушла глухота. Я внимательно высматривал дронов в воздухе, подсветка которых, естественно, была отключена. Но все прошло гладко, и через два часа мы уже были далеко за пределами зоны патрулей. Рузана переоделась в свою обычную одежду, а ее костюм мы сложили в свои рюкзаки. В её же рюкзаке сейчас билось такое нужное ей каменное сердце. Денег с лихвой хватит на дорогу, главное сменить несколько экипажей, а ещё лучше по старинке остановить дальнобоя. Её ружье оставалось с ней, замаскированное в специальном внутреннем отделе рюкзака, так что защитить себя она сумеет.

Уже пришло время прощаться, но мы все тянули, не решаясь сделать первый шаг. На востоке уже занималась заря.

– Ребята, я не знаю, как вас благодарить… – на её румяной щеке блеснула слезинка и тотчас скатилась вниз, капнув на ворот камуфляжа.

Мы просто обнялись втроём и так и стояли в молчании какое-то время.

– Ребята, берегите себя! Я буду ждать вас! Мы обязательно встретимся… Мы с Дианой будем вас ждать!

– Что? Что ты говоришь? – я уже чувствовал в голове знакомое помутнение.

– Мы будем ждать вас с моей дочуркой, с Дианой!

Оглавление

Пролог

Глава первая. Прибытие

Глава вторая. Тревожная встреча

Глава третья. Охота

Глава следующая. Прорыв

Глава пятая. Новые знакомства

Глава шестая. Рассказ кузнеца

Глава седьмая. Тело

Глава на половину восьмой. Тридцатый

Глава девятая. Рузана

Глава десятая. Утренний бой. Охота на охотников

Глава одиннадцатая. Совместная вылазка

Глава двенадцатая. Свободная охота

Глава тринадцатая. Могила

Глава четырнадцатая. Бизон и Бритва

Глава пятнадцатая. Тайна Селены

Глава шестнадцатая. Откровение

Глава семнадцатая. Потеря и находка

Глава восемнадцатая. Новые находки и новые загадки

Глава девятнадцатая. Внезапная встреча

Глава двадцатая. Ночная кутерьма

Глава двадцать первая. Самая неожиданная

Эпилог первой части