Трещина на льду [Дита Терми] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Трещина на льду
Глава 1. Один незнакомец на пути
Встреча. Кэти
– Несносная, упёртая, бесчувственная магичка! – бросил мне в лицо мужчина, тряхнув чёрными волосами.
– Ах ты! – щёки запылали, несмотря на то, что я всегда отличалась прекрасным умением держать эмоции при себе. – Безродный хам!
По лицу дракона пробежала усмешка, делая его ещё красивее и от этого захотелось разозлиться только сильнее. Чёрные глаза лукаво смотрели на мою бессмысленную ругань и это выводило из себя. Ошибаться всегда неприятно, а признавать ошибки – невероятно сложно. Тем не менее, в чём-то в этот раз мой временный спутник оказался прав.
Я опустила глаза вниз на мокрое и липкое платье и захотелось взвыть от ужаса. Мой прекрасный наряд был окончательно испорчен. Зелёные куски тины висели на мне гроздьями как игрушки на новолетней ёлке. И как только я в таком виде домой вернусь?
– Ваше высочество, желаете продолжить путешествие или готовы остановиться на полпути и вернуться к родителям? – ехидный голос вернул меня из размышлений к удручающей реальности.
– Кайзеры никогда не сдаются, – сдвинула я брови и попыталась сделать шаг вперёд.
Да только ничего не вышло. Корни кривого дерева ловко переплели мою лодыжку и пресекли возможность сдвинуться с места. Да когда это только прекратится? Вылезла из болота, чтобы застрять тут в дереве?
– Позвольте я вам помогу? – любезно и, естественно, иронично предложил помощь этот обольстительный дракон.
Один раз я уже отказалась и это привело к тому, что промахнулась кочкой и стала тонуть в трясине. В тот момент я испытала всю гамму чувств от паники до нервного тика. Но разве я могла поступить иначе? Что должна была сделать одинокая девушка, когда идёт незнакомой дорогой через лес, пробираясь в полумраке зарождающегося утра, никого не трогая, а тут появляется он? Прекрасный незнакомец с галантными манерами. И тут же предлагает свою помощь. Наверняка, какой-то маньяк.
Я, конечно, могу за себя постоять. Теоретически. При дворце проходила приёмы самозащиты с лучшими учителями Элигарда. Но знания и практика в уютных стенах дома разительно отличались от настоящей жизни. Я успела изрядно испугаться, когда неожиданно на моём пути появился этот мужчина. Из головы разом вылетели все магические заклинания и, даже заученные с рождения, ледяные иголки не смогли сформироваться на кончиках моих пальцев.
Когда незнакомец вызволил меня из болота, я решила, что в целом это возможно и неплохой человек, пока не присмотрелась внимательнее. Дракон! О, боги, угораздило же меня пойти одной тропой с этим существом!
Каждому магу известно с пелёнок, что с драконами нельзя связываться. Взрывоопасные существа, которые много лет назад улетели на гору Архан, чтобы их не истребили маги. Наше королевство Элигард успешно развивалось именно благодаря тому, что обходило всяких перевёртышей за версту.
Тот, кто носит два лица – не может быть надёжным. Мне так мама с детства говорила, а папа упоминал, что я перестану быть его дочкой, если подружусь хоть с одним двуликим. И я их мнение полностью разделяла.
Естественно, пройдя ещё несколько шагов по дорожке вместе: я – в этом ужасном мокром платье и он – одетый с иголочки в идеальный костюм – выяснили кто кем является. Моя причастность к высшему свету была заметна за версту, даже в таком нелицеприятном виде. Пришлось признаться, что я из королевского рода Кайзеров, чтобы даже не планировал как-то меня обижать. Кэтрин Мария Кайзер, племянница нашего славного короля Бартольда Кайзера. Для своих Кэти, а для этого… дракона просто «Кэтрин Мария» или «ваше высочество».
А этот незнакомец оказался обычным драконом. Наверное. По крайней мере, он сказал, что его зовут Джо. И всё. Где это видано, чтобы человека называли просто Джо?
И вот впереди показался Кривой лес, который славился своими жуткими легендами. Непростые деревья с перекошенными стволами ловили здесь неугодных путников и держали в плену, пока жертва не умирала от отсутствия пищи и воды. Иногда бедняжек спасали, но ходила молва, что среди листвы иногда проглядывали человеческие лица, да и не только человеческие. Главным правилом для посетителя Кривого леса было не подходить слишком близко к деревьям.
И пока Джо уговаривал меня довериться ему – непонятному дракону, которого знаю всего минут двадцать – меня схватило-таки одно из деревьев. И я никак не могла понять, чем я не угодила этому магическому существу? Я же его не трогала, почему только оно ко мне полезло? Чем заслужила статус «неугодного путника»? Впрочем, я решила оставить размышления на потом и просто выбраться из леса скорее, чтобы добраться до своей цели пока ещё не поздно.
– Я сама выберусь, – в итоге всё-таки отказалась от помощи дракона.
Джо скрестил руки на груди и принял расслабленную позу. Кажется, он был настроен на представление. Ну что ж, такого удовольствия я ему не доставлю, ведь у меня кое-что пряталось на теле. Одна важная в любом походе вещица.
Приподняв полы платья так, чтобы дракон ничего лишнего не увидел, отцепила острый клинок, который был привязан к бедру толстой атласной лентой. Лёгким движением руки перерезала связывающий лодыжку корень. И бросила торжествующий взгляд на дракона, поигрывая своим оружием.
– Ничего сложного.
– Я бы на твоём месте так не делал, – грустно покачал головой дракон.
– Это поче…. А-а-а-а-аааа!
Мгновение и всё кругом стало вверх тормашками. Дезориентированная, я трепыхалась, пытаясь вырваться из нового плена. И до меня медленно стало доходить, что это не мир перевернулся, а я вишу на дереве, пойманная за одну ногу веткой. А мой клинок валяется в нескольких метрах от меня в земле. Вот досада какая!
Платье позорно отогнулось, открывая Джо самые пикантные подробности моего гардероба. Открытые лодыжки и панталоны. Какой кошмар!
– Отвернись! – завопила я в ужасе, пытаясь прикрыться платьем обратно, вот только мокрая ткань совершенно не хотела принимать другое положение, оставаясь висеть мёртвым грузом, направленным к земле.
– Что я там не видел, – ухмыльнулся дракон и подошёл ближе. Видно совсем дурной, с первого раза не понимает.
– Меня не видел! Закрой глаза! – вися вниз головой, я отчаянно стала барахтаться, размахивая руками и пытаясь замахнуться на дракона, но задела совсем не то, что изначально планировала.
– Эй, полегче, это мне ещё пригодится, – отошёл от меня Джо, поправляя штаны.
К щекам прилила вся кровь. Конечно, не от стыда за то, что ухватила дракона за… Ну в общем, это всё случилось потому, что вниз головой вишу. Наглый дракон, зачем только подходил ко мне?
Отбросив стеснительные мысли, стала тянуться к своей лодыжке. Тугие ветки плотно переплели мою ногу. Когда стала оттягивать по одному стеблю, дерево, словно разозлившись, перешло в наступление, медленно пробираясь всё дальше. И вскоре моя нога была уже обвита по колено.
И тут я наконец-то осознала, что вскоре дерево вплетёт меня в свою крону и я так и останусь на этом месте на всю жизнь. Как и другие странники, которые прослушали мимо ушей легенды о Кривом лесе. А у меня вообще-то были важные планы на свой поход! Главное, не забывать ради кого я всё это делаю. Нужно идти дальше и затолкать свою гордость куда подальше.
– Сдаюсь, помоги мне, – нехотя попросила, видя, что мои тщетные попытки вырваться из захвата делают только хуже.
Ощущения были не из приятных. В глазах уже стало рябить, а в висках пульсировать, выстукивая какой-то однообразный ритм молоточками. Но показывать свою слабость оказалось хуже, чем моё физическое недомогание. Сколько энергии потребовалось мне, чтобы попросить о помощи этого нахала. И главное, что он теперь потребует за помощь мне, если, конечно, согласится вытащить из деревянного плена?
– А как же «Кайзеры никогда не сдаются»? – передразнил меня дракон.
– Мне неловко это говорить, но иногда Кайзеры ошибаются, – проговорила, проклиная себя за то, что встретила Джо на своём пути.
Он видел меня мокрой, униженной, да ещё и с оголёнными ногами. Имел возможность внимательно рассмотреть мои панталоны. Позорище. А теперь ещё и получил шанс наблюдать как принцесса просит о помощи, второй раз за день. Хотя из болота я тоже пыталась выбраться самостоятельно, пока Джо не надоело наблюдать за моими беспомощными попытками.
– Спасать тебя мне тоже надо с закрытыми глазами?
– На минутку открой, но на меня не смотри! – велела я.
– Любоваться природой? – саркастически изогнутая бровь.
– Да не обращай на меня внимания, просто вытащи из лап, то есть из веток этого дерева! – взмолилась я, ненавидя этого дракона за то, что без своих тысяч вопросов не может сделать доброе дело.
– А где же «пожалуйста», моя прекрасная принцесса?
– Пожалуйста, – сквозь зубы процедила, думая, что ещё минута и я выберусь из плена любыми путями лишь бы только отвесить оплеух этому негодяю.
За спиной дракона выросли красивые полупрозрачные крылья чёрного цвета, сотканные из невесомого кружева. Невольно я залюбовалась таким преображением, впервые в жизни видя настоящие крылья дракона так близко. Джо подлетел к моим ногам и прикоснулся к лодыжке. Тёплые пальцы скользнули немного вверх и вниз, поглаживая мою кожу. Или мне просто показалось?
А потом давление спало и я чуть не грохнулась вниз головой прямо на зелёную траву. Джо крепко схватил меня за другую уже ногу и подкинул вверх с какой-то невероятной силой. Я подлетела высоко над кривым лесом, размахивая руками, словно не умеющая летать курица. Но вообще-то я не умею летать! А-а-аааа! Кувырнулась в воздухе и, падая вниз, попыталась сгруппироваться, чтобы было не так больно. Но вместо этого умостилась прямо в руки своего спасителя.
От пережитого страха я вцепилась в Джо и не сразу осознала, что всё позади. В ответ дракон прошёлся по моим волосам ладонью, что-то поправляя. Я испуганно посмотрела в его тягучие чёрные глаза и еле справилась от наваждения. Он казался мне таким симпатичным, что я закусила губу от досады. Папа бы меня на месте спалил за такие мысли, устыдилась сама себе.
Бросив вновь взгляд на дракона, поняла, что он слишком пристально рассматривает моё лицо, его глаза застыли на моих губах. Я даже на мгновение забыла, как дышать. А потом резко отстранилась, выскакивая из объятий и чуть не свалившись на землю. Приняв устойчивое положение, я спрятала руки за спину и перевела дыхание.
– Спасибо, – наконец-то произнесла максимально сухо как и подобает особе королевских кровей.
Я вообще редко такие слова говорю, а тут ещё и наглецу, который видел, что находится у меня под платьем, который подбросил меня в вышину, а потом держал на руках как близкого человека. И его ничуточки не смутило ничего! Так что пусть радуется, что я вообще снизошла до любезностей.
– Не за что, – и на лице дракона проявилась обаятельная открытая улыбка.
Чёрные глаза наблюдали за мной и от смущения я стала отряхивать своё грязное платье, словно это могло пойти ему на пользу. Закончив с приведением себя в порядок, неловко потопталась на месте в нерешительности. Смогу ли я преодолеть оставшееся расстояние без приключений? Но ведь мы идём в одну сторону, может быть стоит продолжить путь вместе. Но произнести вслух эти слова не позволяла моя гордость.
– Может всё-таки тебя проводить? – предложил дракон и впервые с момента встречи я благодарно ему улыбнулась.
– Пожалуй, всё-таки соглашусь на твоё предложение. Уговаривать ты умеешь.
– Вот и замечательно. Хороший признак. Значит, твою ледяную стену можно пробить, – с усмешкой сказал Джо.
И почему-то сразу захотелось прибить этого самоуверенного дракона. Переборов своё навязчивое желание, я пошла след в след за своим провожатым.
Глава 2. Безрассудность не в почёте
Три дня до встречи. Джо
– Хочешь расскажу тебе секрет? – спрятав руки за спиной, спросила Джина.
Плутовка сестра всегда откуда-то брала сплетни и знала всё раньше всех остальных. И чаще всего это была полная ерунда, которая не стоила моего времени. Поэтому естественно я не стал поощрять её самоуверенное поведение.
– Не-а, – потянул и отвернулся в сторону заходящего солнца.
– Ну и зря, – нахохлилась сестрица и, разбежавшись, прыгнула со скалы.
Я видел, как она летит вниз и считал секунды. С этого места у дракона есть только восемь мгновений на оборот. Иначе разлетишься вдребезги о колючую скалу. Да и расстояние здесь такое, что даже, если бы внизу была махровая подушечка, тебе бы всё равно не повезло и твои останки уже собирали родственники, горюя о глупой кончине. Когда я досчитал до пяти секунд, то готов уже был сорваться вниз на опережение, чтобы перехватить Джину. Но секунда прошла, возникла красная дымчатая вспышка и драконица взлетела ввысь.
Я погрозил кулаком сестре и отвернулся. Помнится всего год назад я тоже выделывал подобные пируэты и считал это вполне забавным. Вот только за год много чего изменилось. Когда родители оставили нас одних на Архане, перебравшись на север, пришлось научиться ответственности. Я стал взрослее, а вот младшая сестра так и осталась смелой глупышкой.
Поднялся с места и бросился с обрыва. Один. Быстрый полёт вниз. Два. Руки в стороны. Три. Холодный ветер в лицо. Четыре… Пять… Шесть... Семь… Крылья за спиной. Восемь. Поток воздуха подхватил моё сильное мощное тело. Я присоединился к сестре, обгоняя её и отправляясь в самую вышину неба.
Всегда любил этот вид на наши скалистые горы. Когда-то давно наш мир был един и драконы обитали в Элигарде – правящем королевстве. Но войны сделали своё дело и все кланы раздробились на мелкие государства. Теперь каждый сам в ответе за себя. Мы заняли гору Архан, маги – Элигард, волки – Неридию, эльфы, нимфы и гномы – лес Форбост, а люди по большей части обитали в Беломорье. Были ещё Пределы, Зыбкий мост, Велинхейм, Кривой лес и другие места с малообразованными существами. Теми, кто жил инстинктами. Когда-то мы – драконы – следили за порядком, но теперь это в прошлом. Теперь мы выступает только в качестве судей в спорах, наше чутьё позволяет находить виновных и справедливо карать преступников.
Маги не желали слушать нас, что и привело к перевороту. Драконы не сдались, а просто решили показать миру, что их ждёт без нашего заботливого крыла. Хаос и беспорядок. Так и случилось.
Я спикировал вниз к огромному озеру. Обернулся в полёте, оставив только широкие чёрные крылья за спиной. При моём приближении, русалки выскользнули из воды и призывно улыбнулись. Бесстыдницы так любили заигрывать с драконами, что грех было не воспользоваться их ласками. Я помахал девчонкам рукой и услышал всеобщее хихиканье.
Джина недовольно фыркнула где-то сверху, выражая всем своим видом отношение к этим представительницам слабого пола.
– Джо! – крикнула одна из русалок, привлекая внимание.
Она полулежала на берегу, прикрывшись длинными светлыми волосами. Голые ноги кокетливо сложила одна на другую. Хлоя.
Русалки на суше ничем не отличались от обычных девушек, но большую часть времени предпочитали проводить в воде, рассекая озёрное пространство своими чешуйчатыми хвостами. И нагота их совершенно не смущала.
Сегодня Хлоя выбрала неподходящий момент для флирта. Джина терпеть не могла этих вертихвосток. Я подлетел ближе узнать, что ей сейчас потребовалось от меня. Ведь русалка видела, что я летаю не один.
– Джо, – вновь потянула красавица. – Приходи ко мне ночью на озеро. Искупаемся голышом.
Хлоя кокетливо приподняла оголённую ножку из воды, брызнув в меня водой. И многообещающе облизала свои пухлые губки.
Русалки, что плавали недалеко от кокетки, вновь захихикали и стали тоже в меня запускать водой. Кинул взгляд на девчонок, оценивая мои возможности. Хватит ли меня на всех?
– Всенепременно, – ухмыльнулся русалкам и стремительно взлетел вверх. Внизу раздались томительные вздохи.
Сестра бросила на меня недовольный взгляд и мы полетели в сторону дома. Надеюсь, о такой сплетне она не станет распространяться по всем углам нашего скромного королевства? Ничего страшного я не делал, просто иногда можно было и развеяться в компании хорошеньких русалок. Жениться же никому не предлагал.
– Ладно, признавайся, что там у тебя за сплетни, – миролюбиво предложил, сглаживая момент с глупыми девчонками.
Джина тоже обернулась на лету, оставив только свои красные крылья. Разговаривать в полной ипостаси дракона было довольно неудобно.
– Если тебе действительно интересно, то расскажу, – начала сестра, и я увидел, как ей хочется потереть руки от удовольствия. – И это не сплетня, а секрет.
– Ой да ладно, выкладывай уже, – махнул я рукой.
– В Элигарде одна моя подруга узнала, что в королевской семье скоро появится принцесса. Меино женится!
– Новая попытка? – удивился новому известию о свадьбе принца.
Сколько там времени прошло после прошлой неудачной женитьбы? Пару лет назад от королевского принца убежала невеста с оборотнем. После этого маги напали на одну из деревушек Неридии, уничтожив множество её обитателей, хотя предательницу так найти и не удалось.
– Но это ерунда. Подруга говорит, что новая невеста Меино тоже девушка оборотня! Понимаешь, что это значит?
Я нахмурился. Только этого не хватало. Очередная война между магами и оборотнями. Тянет на мировой конфликт. Нужно рассказать Джеймсу, он всегда знает, как лучше поступить.
– Брату расскажешь? – полюбопытствовал.
– Как раз собиралась. Как вернёмся с прогулки.
– Давай сразу домой, – скомандовал я, ускоряясь, и Джина стала едва поспевать за мной.
Вверх, выше и выше, пробивая облака насквозь. И вот он дом. Королевство драконов на Архане. Обнесённое высоким каменным забором по всему периметру огромной скалы. Милые сердцу улочки и домики с закруглёнными крышами.
Мы с Джиной спикировали на главную площадь. Убрав крылья, внимательно осмотрели друг друга на предмет взъерошенности, приглаживая волосы и одежду, и двинулись в сторону нашего дома. Джеймс был слишком правильным драконом и мы с сестрой всегда должны были соответствовать ему, в конце концов, на Архане на нас обращали много внимания остальные жители.
– Скажи хоть, кто твоя подруга? – спросил по пути, чтобы быть более осведомлённым.
– О, нет, такого я не расскажу, – покачала головой Джина. – Если выдать своего информатора, то можно лишиться важного источника.
– Я тебя не выдам, – подмигнул.
– Зато они всем растрещат, – объявила сестра, указывая куда-то за мою спину.
Обернулся и усмехнулся, за нами по пятам летели фейри, усиленно делая вид, что их вообще ничего на свете не беспокоит. Но от нас не отставали ни на шаг, трепетно взмахивая крылышками.
– Вы только поглядите какие фейри повстречались нам на дороге! Дамы! – окликнул я девочек и они уже не смогли делать вид, что нас не замечают.
– Джо, привет! – подлетела ко мне ближе Нара, кружась вокруг и демонстрируя милое голубое платьице.
– Джошуа! – пропела Эйна, возникая возле моего лица и чмокая в щёку.
– Нара! Эйна! Какие вы сегодня нарядные, превосходные платья, а шляпки превосходные просто, нужно сестре купить что-нибудь подобное. Как вам погода? Наслаждаетесь солнышком? – рассыпался в любезностях, чтобы порадовать малышек.
– Ой, ну что ты! Мы всегда стараемся выглядеть хорошо, – зарделась Эйна.
– А Джине не подойдёт такая шляпка, у неё совсем другой овал лица, – ехидно улыбнулась Нара. – А вот погода просто великолепная, гулять и гулять.
Ох уж эти фейри. Невинные создания с красивыми крылышками, милыми мордашками и очень хорошим слухом. Наверняка, с самого нашего появления на площади греют свои прекрасные ушки.
– Мы бы задержались поболтать с вами, но очень спешим, – сухо заметила Джина, бросая на меня очередной недовольный взгляд.
– Да? А что-то случилось? – невинно захлопала глазками Эйна.
– Неужели какие-то проблемы у драконов? – Нара подлетела поближе к сестре и задумчиво накрутила на руку прядь своих рыжих волос.
– Пфф, – махнула рукой Джина. – Всё прекрасно, просто опаздываем на семейный ужин. Загулялись сегодня, погода же такая великолепная, – последнее слово она не проговорила, а пропела так же пронзительно как и Нара, передразнивая девчонку.
И, не дожидаясь очередных вопросов от фейри, сестра зашагала дальше по дорожке. Я приподнял шляпу в знак прощания и пошёл следом за быстро удаляющейся фигурой. Терпением моя сестрёнка никогда не отличалась. Милашки-девочки зависли с кислыми минами, информация ускользнула от них, а преследовать так очевидно они не решились.
Мы приближались к нашему дому. Вообще жильё рода Беннетов официально принадлежало брату, но пока никто из нас не обзавёлся семьёй, предпочитали жить все вместе. Двухэтажный особняк отлично вмещал нас всех и оставалось ещё множество комнат для гостей, в случае их появления.
У меня уже было своё жилище, которое одиноко стояло на возвышении скалы и добираться туда пешком оказывалось утомительно. Этот дом мне подарили родители, когда мне исполнилось восемнадцать лет. И сейчас, когда мне стало на пять лет больше, я там провёл от силы не больше месяца. Никогда не любил уединения, а тащить в дом своих подружек мне не нравилось. Когда-нибудь это место станет уютным гнёздышком для моей будущей семьи, а не пристанищем для кратковременных интрижек. Когда-нибудь очень нескоро.
Джеймса мы застали в кабинете. Он сидел в кресле и сосредоточенно что-то писал. Неяркая лампа освещала лист бумаги и чернила.
– Джейми, у меня есть кое-какие новости, – заявила с порога сестра.
– Очередные сплетни? – устало потёр переносицу Джеймс, поднимаясь со своего места.
Джина сразу перешла к делу, выложив всё, что только недавно рассказала мне.
– Значит, скоро ожидается конфликт между оборотнями и магами. Вновь, – констатировал Джеймс, прохаживаясь по кабинету. – Я отправлю Итана в Неридию, а Киана в Элигард разведать обстановку.
Я покачал головой. Всё веселье пройдёт снова без меня? Ну уж нет, давненько я не разминал крылья в дальние полёты.
– Братья итак недавно выполняли важное поручение в Беломорье. Дай им хоть несколько дней передохнуть. В Элигард могу отправиться и я.
– А я – в Неридию, – хлопнула в ладоши сестра.
Джеймс хмуро бросил на нас взгляды. Не к добру. С тех пор как родители улетели жить в Беломорье, а Джеймс остался за главного, он стал слишком внимательным к нам. А ведь нам с сестрой уже не по пять лет, чтобы за нами присматривать.
– Нет, – устало произнёс брат со вздохом. – Отправятся близнецы, ничего с ними не станет. В Беломорье они прекрасно провели выходные, насладившись всеми дарами природы. А порядок там особо наводить и не нужно было, просто посмотреть, чтобы конфликт между людьми и эльфами закончился мирно. Так что, нет, мои дорогие, отдыхайте.
– Но нам-то зачем отдыхать? Да мы тут на Архане уже не знаем, чем себя занять. Я скоро вышивкой займусь от безделья! – возмутилась Джина.
– Хорошее занятие для милой девушки, – улыбнулся Джеймс, положив руку на плечо сестры. – Ещё успеете налетаться. Свадьбу мы уж точно не пропустим, особенно такого масштаба. Можешь позвать Шарлотту и сшить себе новое платье для приёма, – великодушно разрешил брат.
На лице Джины проступило разочарование. Видимо, она всё-таки надеялась, что Джеймс легко согласится на наше приключение, ведь ничего опасного в нём не было. Просто прогуляться по соседнему королевству и разузнать информацию. Элеменарно.
– А пока, – продолжил брат, возвращаясь к столу, и складывая листки в стопку, – раз вы меня всё равно оторвали от дел, пойдёмте поужинаем. Позже я вызову Итана и Киана, чтобы оставить им поручения.
Мы уныло пошли вслед за братом из его кабинета. Я покосился на сестру, она явно что-то обдумывала, прикидывая варианты. Уговорить Джеймса? Ничего не выйдет, он всегда твёрд в своих словах. Отвлечь Итана и Киана от этого дела чем-то? Разве что дать им слабительное зелье, чтобы они не смогли отправиться по поручению в королевства. Или сбежать тайком? Интересно, что именно решила для себя Джина?
Я уж точно отправлюсь в Элигард любыми путями. Разведать информацию о предстоящей свадьбе – хоть какое-то развлечение для скучающего дракона.
Глава 3. Миром правит лёд
Три дня до встречи. Кэти
Я ждала в коридоре перед дверью. Проводив младшую сестрёнку к артефакту силы, нервно теребила платье и считала про себя секунды. Ну почему так долго?
Двери распахнулись и я увидела расстроенную маму и пышущего гневом отца. Они не обратили на меня никакого внимания, быстро прошествовав прямо по коридору. Сразу было понятно, что всё прошло не так, как планировалось. Я заглянула в комнату и увидела зарёванную сестру.
– Каролина, иди ко мне, – распахнула я объятия.
Семилетняя сестрёнка бросилась ко мне, растирая слёзы по лицу.
– Ну-ну, – я прижала к себе девочку, стоя на коленях.
– Ничего не вышло. Опять. Ненавижу эту магию.
Я отпустила сестру и заглянула в её чистые медовые глаза. Погладила по светлым волосам и поднялась с места. Взяв за руку, потянула по коридору к нашим покоям. Нужно взбодрить маленькую принцессу, чтобы она отвлеклась от этого недоразумения. Сколько можно таскать сестру к артефакту силы, проверяя не проявилась ли в ней магия? Неужели родители хоть на время не могут отстать от неё? От досады закусила губу, стараясь придумать, чем занять мысли сестрёнки.
– Ничего страшно, Каролина. Дар не всегда раскрывается в детстве, нужно просто немного подождать.
– Нет, просто я не маг, вот и всё.
От этих слов по телу прошлись мурашки. Не маг. Этого просто быть не может!
Не успели мы дойти до наших комнат, которые были смежными, как нас окликнула Аделина. Девочка подбежала к нам и заглянула в глаза Каролине.
– Ну? – спросила нетерпеливо.
– Ничего не вышло, – буркнула моя сестра.
– Да как же так? – возмутилась Аделина. – Значит, завтра ещё потренируемся.
– Аделина Агнезе Кайзер! – раздался за нашими спинами грозный возглас и мы втроём вздрогнули.
Девочка закатила глаза и, помахав нам рукой, поспешила к своим учителям. Бедняга. И зачем только её так сильно загружают? Целый день учится и учится, совсем у ребёнка детство отобрали. Я покачала головой, смотря ей вслед, а потом прошла с сестрой в её комнату.
Служанки тут же предложили поменять платье к ужину, но я лишь отмахнулась. Нет никакой нужды торопиться вниз и смотреть на расстроенных родителей. А уж слуги со своими сплетнями и косыми взглядами ещё хуже.
– Оставьте нас одних.
Когда дверь за девушками плотно прикрылась, я присела на кровать сестры и позвала её к себе. Мы уютно устроились на постели, обнявшись. Я провела рукой по светлым волосам сестрёнки и ободряюще улыбнулась ей.
– Каролина, не стоит придавать всему этому слишком большое значение. Ты – дочь двух магов и рано или поздно магия проснётся в тебе, вот увидишь.
– А я не хочу, – поджала губы сестра.
– Это ты пока не знаешь, что это такое. Не испытывала ощущения, когда магия проходит сквозь тебя и ты можешь ей управлять, – мягко заметила.
– Не хочу об этом говорить!
– Ты права. А знаешь, что? Давай сделаем твоей кукле новую корону? Как у нимфы? Цветочную.
Глаза Каролины загорелись и она быстро спустилась с кровати.
– Вот здесь у меня есть ленточки, – открыла сестра ларец, запуская руку в ворох разноцветной фурнитуры.
Время в компании сестрёнки пролетело незаметно. Служанка позвала меня в свою комнату, чтобы переодеться к ужину и я, чмокнув Каролину в макушку, ушла к себе.
Зайдя в свои покои, я закусила губу, чтобы не расплакаться. Эмоции накатили с новой силой. Снова ничего не вышло! Но почему? Моя сестра должна обладать ледяной магией так же, как и я.
Мне ещё и трёх лет не исполнилось, когда смогла сотворить первое заклинание.
Нужно подышать воздухом и подумать.
Переодевшись, быстро спустилась вниз на улицу. В саду было свежо, вечерние сумерки быстро приближались. Холодный ветер приносил капли водопада. Закутавшись потеплее в меховую накидку, я прошла по заснеженному саду. Печальное зрелище. Сколько лет над Элигардом бушуют метели. Всю мою сознательную жизнь.
Но ведь я бывала и в других странах на выездах с родителями, а там иногда тепло! Такое странное зрелище – распускающиеся цветы и благоухающие деревья. Это можно наблюдать только в наших оранжереях и теплицах. «Спасибо» дедушке Маркусу за наши ледяные земли. Говорят, что это проклятье от богов за то, что он сделал с огненными магами.
– Кэтрин! – раздался недалеко мужской голос.
Я обернулась и увидела идущего ко мне навстречу Леона Тапперта. Широкий шаг, идеально сидящий костюм. На его лице играла широкая улыбка, обнажая ровный ряд зубов. Голубые глаза смотрели прямо на меня, а светлые волосы были затянуты сзади в хвост.
На мгновение удивилась, но быстро взяв себя в руки, выдавила подобающую случаю улыбку. Как-никак наши родители уже давно договорились о нашей с Леоном свадьбе. Так что теперь мне следовало с радостью встречать жениха в замке моих родственников и на различных мероприятиях.
Благородный род Таппертов отлично скажется на нашем будущем потомстве, как сказали родители. Что ж, не худшая партия. Он не уродлив, богат и живёт недалеко от моих родственников. Смогу навещать сестрёнку и путешествовать по миру.
– Здравствуй, Леон, – сказала подошедшему молодому человеку. – Не знала, что ты сегодня приедешь на ужин.
Леон обхватил мои руки и прижал к себе.
– Как не знала? – удивился Тапперт. – Но ведь сегодня помолвка Меино! Приглашены все близкие твоего брата.
От неожиданности у меня чуть ноги не подкосились. Помолвка? А нам ничего не сказали? Вспышка недовольства заледенила мои пальцы, но я быстро её погасила. На улице итак холодно, а неспокойными эмоциями можно только сделать магию нестабильной.
– Ты замёрзла, – заметил мою дрожь Леон. – Пройдём скорее в замок.
Я кивнула и мы с женихом пошли в сторону главного входа.
Всю дорогу до столового зала не покидало ощущение, что мой двоюродный брат Меино как-то слишком подозрительно быстро решил устроить ужин в честь помолвки. Тут определённо было что-то не так. Уж мне ли не знать, как легко он плёл интриги в замке. Несмотря на то, что мы не жили тут и наши земли находились южнее от столицы, мы довольно часто приезжали семьёй погостить к дедушке Маркусу. После его смерти, когда престол перешёл к Бартольду – старшему сыну и моему дяде – мы также продолжили эту традицию.
Мне было любопытно взглянуть на новую невесту. Два года назад Меино собирался жениться на девушке-маге по имени Элфи. Но она бросила королевского принца прямо перед свадьбой. Убежала с оборотнем. С тех пор кузен зуб точил на этих двуликих. Он разгромил деревню оборотней, выискивая свою предательницу. Но Элфи так и не нашлась и никто не знал, как устроилась её жизнь.
И вот новая невеста. Кто она? До сегодняшнего дня я не знала и не слышала ничего о том, что у Меино кто-то есть на примете.
– Если твой брат устроит свадьбу в этом месяце, то нашу придётся снова перенести, – огорчённо сказал Леон. – Нехорошо устраивать два торжества один за другим. Королевская свадьба затмит нашу, а нам же это не нужно?
Хотела пожать плечами, никакой радости от предстоящего мероприятия я не испытывала, но в итоге решила, что нехорошо говорить об этом жениху. Если он считает, что нужно будет отложить нашу свадьбу, так тому и быть. И меня это совершенно не расстроит.
– Да, Леон, ты прав, – согласилась, мечтая скорее отправиться к себе в комнату.
В столовой уже собрались родственники и близкие друзья короля и королевы. Сам Бартольд отсутствовал, оно и понятно, уехал пару дней назад в поисках очередных огненных магов. С тех пор как наш дедушка истребил их всех, устроив бунт, источник Элигарда заледенел, а это принесло на земли королевства вечный холод. Мой отец и дядя искали магов, умеющих владеть пламенем, по всему свету, чтобы снять проклятие с нашего рода. Вот только пока их попытки не увенчались успехом.
Я пробежала глазами по гостям. Странно, сестрёнка так и не спустилась к ужину. Может быть уснула? Или вновь вспомнила о своём расстройстве? Мне было неспокойно за неё, хотелось сходить проведать, но Леон уже потащил меня к своим родителям и они завели светскую беседу о погоде и предстоящем ужине.
Я рассеянно кивала и односложно отвечала, думая о превратностях судьбы. Почему же у родной сестры так и не открывался магический дар? Словно кто-то проклял её или ей не хватало ресурсов. Так не должно было быть. Даже слуги уже начинали шушукаться, намекая, что наша Каролина вышла странной и возможно на это есть какие-то вполне объяснимые причины.
– Кэти, – дернули меня за подол платья.
Я опустила глаза и увидела Аделину. Девочка стояла рядом и сосредоточенно смотрела на меня, отчаянно привлекая внимание к своей маленькой персоне.
– Почему не пришла Каролина? – разочарованно потянула сестричка Меино, сверкая медовыми глазами.
– Я сама не знаю, – наклонилась к кузине и шепнула: – Но скоро обязательно это постараюсь выяснить.
– Среди взрослых так скучно, – тихонько заныла Аделина.
– О, прекрасно тебя понимаю, – усмехнулась и потрепала девочку по тёмным волосам.
Леон, видимо, расслышал последние мои слова, поскольку недовольно поджал губы и покачал головой, смотря прямо на меня. Я вытянулась, принимая невозмутимое выражение лица, и вовремя. В зал вошла девушка с пожилой служанкой Карлой.
Все присутствующие замолчали и устремили на невесту Меино заинтересованные взгляды. И я в том числе.
Сиреневое платье выгодно подчёркивало хрупкую фигуру девушки. Белокурые кудряшки были заплетены в красивую высокую причёску, обнажая маленькие аккуратные плечи. Большие серые глаза выглядели как затянутое грозовыми тучами хмурое небо. На одном запястье красовался какой-то странный браслет, от которого веяло магией. А в руках девушка сжимала сумочку на толстой золотой цепочке. Что она там интересно носит такого важного, что как-то судорожно теребит ткань?
– Какая красавица, – прошелестело рядом.
– Стройная и нежная, тронь и рассыплется, – другой голос.
– Ничего особенного, – а вот это уже Оделия, близкая подруга Меино.
Я посмотрела в её сторону, замечая, как хмурится девушка. На самом деле мы все ожидали больше свадьбы Меино с Оделией, чем с какой-то незнакомкой. Но очевидно, что у принца были другие планы на этот счёт.
Довольный Меино отделился от гостей и направился в сторону невесты. Как странно девушка ведёт себя с принцем. Может быть кто-то и не заметил, но от меня не укрылось, что перед тем как подать ему руку она колебалась. Не дойдя до стола несколько шагов, Меино вдруг остановился и стал что-то шептать девушке. Они словно спорили о чём-то, но на спустя мгновение на губах невесты появилась вымученная улыбка и Меино поцеловал её.
Гости стали рассаживаться за щедро накрытым столом. Моё место оказалось рядом с Леоном и тётушкой Вереной. Правила приличия не позволяли пристально рассматривать невесту Меино, но тем не менее я ловила множество заинтересованных взглядов в её сторону.
Ужин проходил в тихих разговорах, любезностях и рассказах о дальних путешествиях и разных историях. Тётя Верена приходилась мне какой-то очень дальней родственницей, уж не знаю насколько там раз -юродной. Она в миллионный раз говорила про свою встречу с драконом в молодости, когда он чуть её не спалил своим пламенем просто из-за какого-то глупого спора. Из вежливости слушала рассказ и мечтала о любом поводе, чтобы под шумок покинуть ужин.
Когда разговоры за столом уже шли во весь ход, Меино вдруг встал с места и все гости моментально смолкли. Наконец-то мы дождались официальной речи.
– Всем уже известно, что я привёз в замок свою любимую девушку, на которой собираюсь жениться. Поднимись, моя прекрасная Майя.
Меино протянул руку к девушке и она встала, смущённо опуская ресницы. О нет, только не рассказы о волшебной любви между ними, поверить в это было бы слишком сложно. Оделия не выдержала и недовольно вздохнула, всем видом демонстрируя своё отношение к выбору Меино. Многие гости бросили на неё осуждающие взгляды. Кажется, кого-то в скором времени ждут неприятности от родителей.
– Мы сыграем свадьбу послезавтра… – продолжил принц.
Что? Я удивлённо вскинула глаза на кузена. Какие могут быть причины для такого быстрого торжества? Разве только невеста не носит под сердцем ребёнка. Беглый осмотр живота Майи указывал, что это не так. А на маленьком сроке в такой спешке не было бы никакого прока. В чём же дело тогда?
– К чему такая спешка, дорогой? – озвучила королева всеобщий немой вопрос, зависший над торжественным столом.
– Мама, так нужно, нет сил больше терпеть, – ответил Меино. – Я долго ждал свою любовь и наконец-то дождался.
Не может быть! Меино прошёлся губами по руке невесты и часть гостей радостно загудела, а часть томно вздохнула. И снова это движение пальцами по сумочке. Я попыталась прощупать пространство магией, пытаясь понять, что она там прячет, но не смогла пробиться через защитное заклинание.
– К сожалению, король в отъезде, но на свадьбу обещал успеть вернуться, – тем временем сказал Меино. – А теперь продолжим отмечать наше радостное событие.
Жених с невестой вновь уселись на места и к столу направилась новая вереница слуг с подносами. Кушать мне уже не хотелось, слушать Леона и Верену тоже. Когда же уже закончится застолье?
Ура! Стулья задвигались и гости стали разделяться на мужскую и женскую компании. Воспользовавшись моментом, я попыталась улизнуть, когда мою руку поймал Леон. Опять он!
– Ты не пойдёшь с дамами в зал?
– Я нехорошо себя чувствую, думаю, королева простит мне моё недомогание.
– Жаль, а ведь я хотел улизнуть с тобой в оранжерею, поговорить о нас и наших планах на жизнь, – Леон потянулся ладонью к моему лицу и провёл пальцами по выбившимся прядям.
Только этого не хватало. Вновь обсуждать будущую жизнь в замке. Каждый раз одно и то же, что порядком надоело. Занудные разговоры о том как мы будем занудно сидеть на балконе и смотреть на занудный снежный пейзаж, который никогда не сменяется.
– Извини, я бы с радостью, но хочу прилечь. В другой раз.
– Обязательно. Я буду ждать.
И Леон наклонился ко мне, оставляя на щеке влажный поцелуй. Я улыбнулась и поскорее пошла от него прочь. Скрывшись за поворотом широкого коридора, протёрла тыльной стороной ладони щёку и поспешила к комнате сестры.
Надеюсь, что она просто сладко спит в своей постели, а не мучается кошмарами из-за магических неурядиц.
Дёрнула за ручку комнаты, но она не поддалась. Сестра закрыла замок изнутри? Я удивилась и прощупала скважину магией. Точно, закрыто. Но зачем? Сердце кольнуло холодом от страха. Собрав в пальцах мелкие льдинки, я прикоснулась к замку и захолодила его. С силой толкнула дверь плечом и она поддалась, разламывая замок пополам.
Каролины не было в постели! Её вообще нигде не было. И только открытое окно и сплетённый из одеял и простыней канат указывали на то, что сестра натворила.
Я судорожно вздохнула холодный воздух, который наполнил всю комнату, и бросилась наружу.
Глава 4. Несколько капель эликсира
Встреча. Кэти
Теперь каждое кривое дерево обходила по большой дуге, чем вызывала бурную радость у Джо. Прямо налюбоваться не мог тем, какая я стала осмотрительная.
– Осторожно, Кэтрин Мария, – с издёвкой произнёс моё имя дракон. – Вон там под твоими ножками ещё корень торчит, смотри, чтобы не поймал.
– Не дождёшься, Джо, я всё контролирую, – парировала я, ловко перепрыгивая очередное препятствие.
– Уже лучше, ваше высочество, смотри-ка, как быстро со мной опыта набираешься. Я могу многому тебя научить, хочешь? – лукаво поинтересовался мужчина, убирая с лица прядь чёрных волос.
– Я и сама прекрасно могу научиться. Да и вообще, у меня в замке самые лучшие наставники во всём Элигарде.
– А ты не думала, Кэтрин Мария, что мир не ограничивается одним только твоим королевством и есть учителя и получше магов? – ухмыльнулся Джо.
Джо сделал шаг ко мне, а я запоздало подумала, что спорить с драконами нельзя. Говорила же мне сколько-то там раз –юродная тётушка Верена, что с этими двуликими шутки плохи? Сейчас спалит на месте и крах всем моим мечтам.
Я в панике отшатнулась назад и вновь сразу же попалась в цепкий захват кривого дерева, наткнувшись спиной на его ствол. Ветки хищно обхватили щиколотки и запястья, а одна самая мощная – талию. Дракон протянул ко мне руку, а мне уворачиваться уже было некуда. Если вначале мне показалось, что в его глазах блуждают вспышки злости, то при ближайшем рассмотрении я этого не замечала. Напротив, на его лице проступала уже знакомая мне улыбка. Джо прикоснулся тёплыми пальцами к моим шоколадным волосам, очертил овал лица, остановился на подбородке. Его прикосновения отзывались странной оторопью в теле, я завороженно смотрела на него, не в силах пошевелиться. И кривое дерево тут было не причём. Я понимала и осознавала, что по какой-то странной причине не могу противостоять дракону.
– Мне говорили, что ледяные маги заносчивы и считают себя центром Вселенной, – насмешливо проговорил Джо. – В тебе, принцесса, эти качества зашкаливают так, что мне скоро даже стыдно рядом стоять будет. Жалкий дракон рядом с самой прелестной, самой красивой, самой великолепной, самой величественной и самой высокоблагородной Кэтрин Марией Кайзер.
Я сглотнула. Никогда не считала себя такой, как описал меня только что этот наглец. Да как он смеет так говорить? Насмешка дракона отозвалась тяжестью в животе, словно там начало что-то скручиваться и к горлу подступать тошнота. Я попыталась пошевелиться, но ветки вновь начали своё движение, захватывая меня всё больше и больше в свой плен.
Джо положил обе ладони на ствол дерева справа и слева от меня и прикрыл веки. Он стоял так близко, что я почувствовала его тёплое дыхание. Мысли о том, какой он противный дракон отступили перед каким-то новым ощущением. Тяжесть в животе сменилась трепетом, словно у меня внутри веселится бабочка. К лицу подкатил румянец и стало очень жарко. Чтобы немного охладить свой пыл, я сосредоточилась на ледяной магии.
Целительный холод стал собираться внутри меня и дракон резко открыл глаза.
– Не стоит, – предупредил он, сверкнув чёрными омутами. – На агрессию дерево ответит ещё большей агрессией. Расслабься и получай удовольствие, что тебя спасают, ваше высочество.
Холод отступил. Мне стало страшно. А вдруг дерево и в самом деле замурует меня, оставив снаружи только моё перепуганное лицо? И почему оно не схватило дракона, который был так рядом? Вдруг оно поймает сейчас нас сейчас обоих и тогда спасения неоткуда будет ждать.
– Джо, мне страшно, – прошептала, пытаясь поймать его взгляд.
– Со мной тебе нечего бояться, – заверил дракон, переводя руки на талию. – На счёт три, тянись ко мне изо всех сил.
Я кивнула, напрягая мышцы для активного рывка.
– Раз… Два… Три!
Со всей силы дёрнулась вперёд, однако дерево меня даже не стало удерживать, как-то одномоментно убрав с меня все свои ветки и корни. По инерции я полетела вперёд, ударившись в Джо и завалив его на землю. Моё лицо уткнулось ему в шею, и под своими губами я почувствовала, как пульсирует вена.
– Мягкой посадки, принцесса, – засмеялся дракон, прижимая меня к себе.
Я приподнялась на локтях, невольно глянув прямо в глаза Джо, а потом резко перекатилась, вырываясь из его объятий и встала.
– Да что ж это такое? Ты надсмехаешься надо мной! – возмутилась, пытаясь прийти в себя от пережитого ужаса капкана дерева и такого нелепого спасения.
– С природой нужно уметь общаться. А ты из-за своего высокомерия только пользоваться дарами природы умеешь, а просить никогда и не пробовала, – вставая с места пояснил дракон.
– И откуда ты такой умный? – пробурчала, скрещивая руки на груди. Он что, с деревом разговаривал и поэтому оно меня отпустило?
– Я просто общительный, – пожал плечами Джо. – У меня есть в друзьях и нимфы, и эльфы, и фейри, и русалки…
О развратницах-русалках все были прекрасно наслышаны и почему-то тот факт, что Джо хорошо с ними общается, отозвался в сердце каким-то неприятным уколом. Хотя какая мне разница?
На востоке забрезжил рассвет и я заметила, что дракон напрягся. С лица слетела ухмылочка и брови нахмурились.
– Нужно ускорить шаг, ваше высочество. Если не успеем на первые утренние лучи, то считай, что зря сюда летели.
«Или шли», – подумала про себя, вспоминая холод ночи и пережитый страх, когда бежала на свой риск из замка.
Дракон рванул вперёд, а я поспешила ему вслед, поднимая тяжёлое платье повыше. Джо шёл впереди, но периодически оглядывался, проверяя, не отстаю ли я от него.
Интересно, для чего дракону нужен эликсир силы? Я скосила глаза на красивое лицо. Растрёпанные от быстрой ходьбы волосы прикрывали часть лица. На мгновение нестерпимо сильно захотелось потянуться и смахнуть его чёлку назад. От этой мысли по телу пробежала мелкая рябь.
Смутилась, опустила глаза в землю и побежала ещё быстрее, отгоняя прочь странное наваждение.
– Ваше высочество, не против, если я немного ускорю нашу процессию? – повернувшись в мою сторону, на ходу спросил дракон. Почему-то теперь официальное обращение горько кололо слух, видимо, из-за того, что Джо произносил это таким насмешливым тоном.
Предложение по ускорению нашего перемещения сильно настораживало. Открыла было рот, чтобы сказать что-то дерзкое в ответ, но перед глазами возникло зарёванное лицо Каролины. Вздохнула и ответила совсем не то, что планировала ранее.
– Давай.
Дракон быстрым движением подхватил меня на руки и за его спиной вновь выросли крылья. Чудесные такие. Хотелось их пощупать. Да что со мной такое? Отвернулась в сторону, но близость разгорячённого мужского тела не позволяла отвлечься от происходящего. Джо взмахнул крыльями и мы устремились ввысь.
Кроны деревьев кривого леса остались далеко внизу. Мы парили где-то рядом с облаками. Я во все глаза рассматривала простирающийся под нами пейзаж, хотя в предрассветной темноте было тяжело разобрать что-то.
– Джо, поторопись, – взмолилась я, наблюдая появляющийся диск солнца.
Наконец-то я отвлеклась от мыслей о том, что на моей талии покоятся сильные мужские руки, а я сама обвиваю плечи и шею дракона. Теперь я думала только о том, для чего я отправилась в это путешествие и что стоит на кону. Мне нужен этот эликсир! Вряд ли удастся устроить побег из замка ещё раз, так что шанс был один единственный.
Мгновение и мы стремглав полетели вниз. От страха сердце захотело выпрыгнуть из груди и я со всей силы вцепилась в дракона. Хотя куда уж больше. Мы точно разобьёмся!
– Не бойся, – обжигающий шёпот коснулся уха. – Доверься мне.
Пролетев в узкую щель мимо запутанных между собой ветвями деревьев, мы оказались на открытой полянке. Мелкие цветы разных цветов укутывали всю землю, а по центру было небольшое озеро. Вода в нём раскручивалась по часовой стрелке, создавая водоворот. И он казался вовсе не безобидным. По центру озера стоял каменный валун и прямо из него текла тоненькая струйка, опускаясь в прозрачную воду. Значит, это и есть малоизвестный источник силы?
Легенды давно рассказывали о том, что есть такое место, но мало кто мог похвастаться тем, что знает сюда дорогу. И уж тем более, кто смог спокойно преодолеть все препятствия на пути к нему.
Солнечные лучи стали пробиваться сквозь деревья, добираясь до воды. Там, где луч касался озера, жидкость начинала переливаться разными оттенками с преобладанием фиолетового цвета. Она как будто изнутри светилась внутренним светом.
– Как красиво! – воскликнула я, в удивлении отмечая невероятное зрелище.
– Бесспорно, вид замечательный. Но времени его рассматривать сейчас нет, ваше высочество. Доставай флакон и набирай.
Я отцепилась от дракона, опускаясь на землю. В смущении достала из корсета небольшой стеклянный флакон. Солнечные лучи коснулись камня и яркое сияние осветило всё кругом.
Только как же добраться до струйки воды?
Дракон сзади подхватил меня за талию и мы переместились на небольшую плиту прямо рядом с место, откуда текла живительная вода. Я подставила флакон и улыбнулась. Теперь Каролина станет магом и все отстанут от моей сестрёнки.
И вдруг я почувствовала, как Джо прижался сильнее ко мне и протянул свой флакон прямо рядом с моим, поставив их бок о бок. Наши пальцы соприкоснулись и меня словно обожгло пламенем. Могущественное тело рядом, его рука, непозволительные объятия и жаркое дыхание мне в макушку.
Конечно, я осознавала, что он так встал только потому, что с другой стороны невозможно было подойти к источнику. Мы вдвоём еле ютились на этом возвышении. И ему тоже наверняка очень нужен был этот эликсир. Хоть он и пропустил меня вперёд, но упустить самые сильные капли не мог.
Показалось, что время остановилось и я слышу удары своего сердца. Струйка эликсира текла так медленно, будто свежий мёд с деревянной ложки. Мы затаили дыхание. Одна капля распалась на две, наполнив наши сосуды. Невольно, я повернулась, чтобы заглянуть в глаза дракону.
Джо перехватил мой взгляд и широко улыбнулся. И в это мгновение услышала слова, которые заставили вздрогнуть, чуть не уронив вожделенный предмет.
– Руки прочь от принцессы Кэтрин!
Стражники замка! И как только они отыскали меня? Ведь я была так осторожна.
– К сожалению, если я уберу свои руки от принцессы, то она упадёт в водоворот и лишится жизни, – пожал плечами дракон, не сдвинувшись от меня ни на миллиметр. Казалось, что эта ситуация его забавляет и он не собирается даже оборачиваться на стражников, которые стояли на берегу и буравили нас взглядами. – Если только вы настаиваете…
– Нет, – испуганно крикнул один из магов, а остальные настороженно встали в боевые позиции.
– Ты действительно готов бросить меня туда? – возмущённо шепнула, не сводя взгляда со второй капли эликсира, которая вновь распалась на два флакона.
Изо всех сил старалась держать руку спокойно, но присутствие стражников, которые наблюдали за нами, сильно напрягало, а ещё напрягали мысли о том, что я раскрыта. Мне хотелось закончить начатое дело, но теперь не представляла, что ждёт меня впереди. Как буду оправдываться перед родителями и позволят ли они дать эликсир сестрёнке?
– Ваше высочество, не бойтесь, если дракон вас сбросит, мы подхватим вас, – заверил один из голосов.
– Перенесите принцессу на берег и мы вас не тронем, – сказал второй.
Губ Джо коснулась кривая усмешка.
– Джо, ты правда бросил бы меня вниз? – вновь спросила, не понимая, почему меня так беспокоит этот вопрос.
Но дракон почему-то медлил. А потом вздохнул и покачал головой, а у меня с сердца камень свалился от движения его головы.
– Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут? – и коснулся губами моей щеки.
От прикосновения его губ по телу пробежали мурашки. Нравлюсь? Оторопело дошли слова дракона и щёки вспыхнули румянцем. Никогда я не испытывала ничего подобного. Поцелуи Леона оставляли в душе холод и я была к ним абсолютно хладнокровна. Но Джо… Почему?
Но обдумать то, что только что произошло между нами не успела, потому что почувствовала, как нас с драконом прижало к стене, а потом резко подбросило вверх. Маги атаковали Джо и подставили под удар меня! Я соскользнула с рук дракона и полетела вниз, прямо в омут разноцветной воды.
Глава 5. Девушка-интрига
Два дня до встречи. Джо
Подставлять Итана и Киана не хотелось. Славные они ребята, сколько всего вместе мы пережили. Именно поэтому отправился в Элигард рано утром, оставив записку для брата и сестры, чтобы на завтрак меня не ждали, якобы у меня внеплановая прогулка.
Естественно, я понимал, что Джеймс сразу смекнёт что к чему, но будет уже поздно, а догонять меня он не отправится. Так что с чистой совестью расправил крылья и пустился в своё небольшой путешествие.
Утренняя прохлада бодрила и чем ближе подбирался к королевству магов, тем больше ощущал прилив сил. В жилах драконов течёт огненная кровь, именно поэтому мы так любим отдыхать в заснеженных горах. До Элигарда оставалось буквально несколько километров, когда внизу на снежном покрывале я увидел две девичьи фигурки в окружении гримов.
На мгновение показалось, что просто почудилось. Откуда в лесу могли взяться девушки и монстры? Могла ли случиться ошибка? Ведь я летел довольно высоко в предрассветном небе. Вокруг была темнота, солнце ещё не показалось из-за горизонта. Я спустился немного ниже и убедился в увиденном. На белом снегу отчётливо проглядывали две точки и обе были в платьях. Большие пепельные собаки освещали их своими горящими глазами, заключив бедняг в круг.
Я стремглав полетел вниз. На счету каждая секунда.
Гримы уже начали высасывать силы из девочек, потому что их глаза разгорались всё сильнее и сильнее. Их было всего пять штук. Но какого чёрта они появились в лесу? Обычно монстры обитали возле кладбищ, да и выходили на охоту только по ночам. Утро неминуемо приближалось, а рядом никаких захоронений не виднелось. Хотя, возможно, я просто не в курсе этих колоритных местечек, мало ли где скрывается кладбище.
Я уже был близок к цели, чтобы спалить парочку уродливых чудовищ, уже отчётливо видел, что в окружении гримов стоит молодая симпатичная девушка и маленькая девчонка. Подтянул поближе лапы для приземления, как вдруг неожиданно девушка взмахнула руками, разбрасывая в стороны ледяные иголки. Собаки взвыли и отступили на шаг. Воспользовавшись замешательством, девушка схватила за руку девчонку и побежала прочь от монстров.
Ледяной маг? Ничего удивительного, в этих краях только таких и можно встретить. Вот только почему девочки гуляют по ночам по лесу и почему старшая из них совершенно легко одета?
С любопытством проследовал за ними, наблюдая за погоней сверху. Естественно, гримы быстро сообразили, что к чему и помчались за девчонками. Хоть девушка и была ледяным магом, но очевидно, не слишком опытным. Иначе бы добила монстров, а не бросилась наутёк. Моя помощь им всё же пригодится.
Я скользнул вниз, хватая лапами одного грима, впиваясь в него когтями. Тот сразу же отвлёкся от своей добычи, пытаясь меня укусить. Прожекторы-глаза уставились на меня, пытаясь загипнотизировать. Но на драконов все эти шуточки не действуют, поэтому я легко разделался с врагом.
Подлетел к следующему, выбивая из строя второго грима. Впереди виднелись ещё трое, самые шустрые прилично оторвались от стаи и почти настигли девчонок. Пришлось прибавить ходу, хватая разом сразу двух гримов и сталкивая их между собой.
– Быстрее, Каролина, – кричала девушка и чуть ли не по воздуху тащила за собой малышку, которая просто не успевала переставлять ножки.
Грим наступал им на пятки.
Я подлетел совсем близко и, видимо, отбросил свою тень на девушек. Потому что неожиданно маленькая девочка повернулась на ходу и посмотрела мне прямо в глаза. Я быстро поймал грима, взмывая в чёрное небо, пока не был полностью опознан.
– Кэти, стой!
Я выкинул монстра подальше в лес с высоты, чтобы его горящие глаза не выдали меня. По непонятной причине, мне не хотелось быть узнанным. Я, конечно, не геройствовал, любой на моём месте бы помог девушкам, но не хотелось, чтобы они стали меня благодарить или ещё чего. В конце концов, у драконов с магами давно были сложные отношения.
Но интерес взял своё и я тихонько спустился ниже, заметив, что девочки остановились и вглядываются в темноту сзади себя. О чём они разговаривают?
– Я видела его! Большой чёрный дракон. Это он спас нас от гримов, – уверенно заявляла малышка.
На девочке была меховая накидка. Распущенные волосы светлыми прядями падали на белый мех. Большие медовые глаза внимательно наблюдали за небосводом. Из под накидки виднелось пышное платье. На вид девочке было лет шесть-семь, и она совсем не выглядела испуганной.
– Каролина, посмотри, здесь нет ни одного дракона, а эти… чудища просто испугались моей магии и сбежали. И правильно сделали, – удовлетворённо заявила та, кого называли Кэти, возвращая себе самообладание.
О, какая самоуверенная девушка. Я присмотрелся к ней внимательнее. Оливковые миндалевидные глаза, волосы шоколадного оттенка, чувственные губы. Да она самая настоящая красавица. На ней было только вечернее платье, как будто девушка сбежала со светского приёма, чтобы прогуляться в лесу. Её била мелкая дрожь, видимо, из-за пережитого ужаса и холода. Но на лице читалось спокойствие, словно свои эмоции она спрятала вглубь себя.
– Нет, они мчались за нами. Ты же тоже это чувствовала, – упрямо протестовала маленькая девочка.
– Лина, перестань! Давай скорее возвращаться, пока нас не хватились, – потянула за руку за собой вновь девушка, намереваясь двигаться дальше.
Однако Каролина продолжала вглядываться в небо, пытаясь вычислить меня. Кэти сложила руки на груди и сказала с тяжёлым вздохом:
– Если мы сейчас же не вернёмся, родители нас запрут на веки вечные в замке.
Слова подействовали и девочка повернулась к Кэти. Они вновь засеменили по тропинке. А меня так и подмывало какое-то странное чувство проследить их путь до дома. Чтобы убедиться, что они доберутся в целости и сохранности.
Чем ближе девочки подходили к выходу из леса, тем светлее становилось и уже было сложно незаметно красться за ними. Каролина периодически оглядывалась назад и смотрела в небо. Казалось, что она видит мою тень, хотя моя чёрная чешуя наверняка не сильно выделялась на сером небосклоне. Тем не менее пришлось быть более осторожным и отдалиться. Теперь я не смог бы услышать их речь, даже если бы я захотел.
Наконец-то они вышли на открытое пространство. Впереди виднелась высокая стена, которая окружала со всех сторон королевский замок. Я спустился на землю, прячась в густой кроне хвойный растений.
Теперь я был чёрным пятном на фоне белого от снега леса. Но моим подопечным было не до меня, поскольку их вот-вот могла заметить стража. А судя по словам Кэти, родители не слишком обрадуются тому, что их дочери гуляют ночами по лесу, подвергая себя опасности.
Девушка взмахнула руками, создавая вокруг себя и Каролины снежный вихрь и они помчались к стене. Остановились, переводя дыхание. Наверное, сверху стражники ничего не заметили. Белое пятно на белом фоне вряд ли бросалось в глаза. Кэти создала у стены ледяную лестницу и девочки медленно поползли вверх, шагая по импровизированным ступенькам.
Я наблюдал, затаив дыхание, кто-то из них запросто мог слететь вниз со скользкого льда. Но в итоге обе благополучно забрались на стену, а потом их фигурки скрылись на другой стороне. Желание взлететь и посмотреть, как они доберутся до дома, так и подмывало меня, но в итоге решил не рисковать. В любом случае, если девочек настигнет кара родителей – это уже не мои проблемы. За стенами замка они в безопасности, а ведь меня заботил только этот вопрос.
Я перевоплотился в человеческое обличье, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Пробираясь сквозь сугробы к проезжей дороге, из головы никак не выходила самоуверенная Кэти. Неужели она и в самом деле решила, что напугала гримов?
Но вот впереди показалась раскатанная каретами дорога. Я остановился решая, куда мне двинуться. Если идти в замок, но в такой ранний час решат ещё, что я шпионю или принёс недобрые вести. Да и для светского визита без приглашения время хуже некуда. Тогда мне остаётся только прогуляться по городу в поисках информации. Возможно, попадётся кто-то разговорчивый из королевских слуг.
Не торопясь двинулся по дороге прочь от замка. Но не пройдя и метров сто из-за угла выскочила карета и, заметив меня, притормозила.
– Джошуа? – дверка открылась, приглашая меня взобраться внутрь.
Я легко вскочил на подножку. Ирмалинда Хартманн. Двоюродная сестра короля магов. И по своему непокорному характеру швея, которая не захотела сидеть дома и воспитывать дочерей, которых, к слову сказать, у неё три. Да к тому же тройняшки. И сейчас они всё с интересом на меня уставились. Хорошенькие такие, все в мать пошли – кареглазые принцессы с чёрными волосами.
– Джо! Что ты делаешь в такую рань на дороге? – удивлённо потянула Ирмалинда, оглядывая меня с головы до ног.
– Ирма, Майн, Лиис, Грета, доброе утро! – поздоровался, снимая шляпу и усаживаясь между двух сестёр. – Я вас немного провожу, но потом вновь поеду в город. Дела.
– Возьми нашу карету, мы всё равно задержимся в замке до самой поздней ночи, – вздохнула швея.
– Тяжелый рабочий день? – улыбнулся, пытаясь выведать информацию.
– Точно. Неужели ты ещё не слышал о свадьбе королевского принца?
– Слышал, да только всё так внезапно случилось. Откуда невеста прибыла? – я подмигнул Грете, которая сидела рядом с матерью и та сразу отвернулась к окну, словно не сверлила меня только что взглядом.
– Эй, Джо, попридержи коней. Мои девочки заслуживают настоящей любви, а не наглого дракона и испорченной репутации, – возмутилась Ирма.
– Я ничего не имел в виду, – поднял руки, показывая, что ничего не прячу в рукаве и абсолютно чист.
Ирмалинда шутливо стукнула меня веером по рукам и рассмеялась.
– Неважно, Джо, просто имей в виду, что я очень жестокая буду тёща. А про невесту принца Меино пока мало что известно. Говорят, что она невероятно красива и прибыла в замок только вчера. Прямиком из Неридии.
– То есть ты намекаешь, что она – оборотень?
– Похоже, что нет, но водит с ними дружбу. Майя пока тайная лошадка. Непонятно, есть у неё дар или нет, но она не двуликая.
Карета остановилась перед воротами и я, кивнув дамам, выскочил на подножку.
– Было приятно с вами пообщаться. Скоро увидимся, на свадьбе.
– Обязательно, дорогой. Жди кареты.
И девушки со своей матерью помахали мне рукой из окошка. Я поклонился, надел шляпу и вновь пошёл прочь от замка. Он меня словно магнит притягивает. Однако я был доволен получившимся разговором с семейством Хартманн. Слова Джины подтверждались. То есть слухи на самом деле оказывались настоящей правдой.
Выгрузив швею и девушек, карета подхватила меня на обратном пути. Кучер протянул мне какой-то свёрток.
– Миссис Хартманн просила передать подарок для вашей сестры.
Я улыбнулся и попросил сказать Ирмалинде как счастлив буду вручить подарок Джине от самой лучшей в мире швеи. А затем залез в кабину кареты. В бумажном свёртке красовалось красное платье. О, Джина обрадуется, не зря я залетел в Элигард на огонёк.
Однако следующие несколько часов ввергли меня в скуку и уныние. Когда я добрался до города, сколько бы там ни толкался по улицам и ни пытался разговорить случайных прохожих, всё без толку. Слух о женитьбе принца долетел до народа, но никто не знал, какую он выбрал себе жену и при чём там оборотни.
Перекусив в кафе на главной площади, решил лететь домой. Нимфы с цветами на головах печально стояли по центру и уже много лет не функционировали. Фонтаны в холодную погоду предпочитали не включать, а в Элигарде уже много-много лет не бывало теплоты. Но я всё равно испытал некоторое удовольствие, созерцая милые дома, нимф, брусчатую мостовую и суету большого города.
Ну что ж, пора в путь, здесь делать больше нечего. Отойдя к окраине города, я воплотился в дракона и отправился домой.
Глава 6. Опасная прогулка
Два дня до встречи. Кэти
Ночь уже плотно лежала над городом и замком. Сколько же сейчас времени? Два часа ночи? Три? Отчаянная, с болью в сердце я слонялась по ночному городу в поисках сестры. Уже и внутренний холод не помогал держать тело в тонусе. Мороз пробирал меня насквозь, сковывая движения и мысли. Страшно хотелось спать.
Куда могло занести сестрёнку? Когда я вырвалась наружу из окна, то думала, что найду её в заснеженном дворе. Хорошо, что вечером не было метели и с неба не сыпался снежок. Внизу под окном были натоптаны следы сестрёнки и я без труда определила её путь.
Я тихонько двигалась вдоль замка, наклоняясь в оконных проёмах, чтобы меня не было видно изнутри. Скользила словно призрак, боясь быть пойманной стражниками или гостями. Или вдруг мне по пути встретится Леон? Что он подумает, когда я только недавно говорила, что страшно устала и хочу отдохнуть.
Следы Каролины обрывались возле экипажей с каретами. Почему она шла в эту сторону? Взгляд пробежал по окружающему нас пейзажу и я поняла почему. Сестра не могла перелезть через каменную стену, которая окружала замок со всех сторон, а она судя по всему собиралась отправиться в путешествие. Отлично, значит, Каролина просто спряталась в чьей-то карете. Странная игра, конечно, но как хорошо, что я её так быстро найду.
Вот только исследовав все кареты внутри, поняла, что её уже нет здесь. Свежие следы от лошадей и кареты говорили о том, что кто-то совсем недавно отъехал от стоянки. Спросить было не у кого, на таком холоде не ходило ни одного кучера. Они все пошли в сторожку возле стоянки, чтобы согреться тёплыми напитками.
Если я зайду к ним сейчас, то что они подумают про меня? Зачем принцессе знать, кто уезжал и куда со стоянки? Я подставлю и Каролину, и выставлю себя в странном свете. А слухи распространяются среди слуг быстрее бега грима, это всем известно.
Пока я прикидывала разные варианты, сторожка приоткрылась, и я скользнула внутрь ближайшей кареты, прячась под сиденьем. Кошмар, надеюсь, меня здесь никто не застукает. Иначе даже не представляю, что скажу в своё оправдание.
– Сейчас будут выезжать Тапперты и миссис Даммер, – зевнул кто-то рядом с каретой.
– Отдохнули немного, пора и за работу, – ответил второй усталый голос.
Я напряглась. Только бы не Тапперты сели в эту карету! Я готова терпеть Верену Даммер ещё долго, хоть бы это была она. И почему я только не посмотрела на знаки отличия на карете?
Но моим просьбам не суждено было сбыться, потому что вскоре в карету стали забираться гости. И это не была моя одинокая тётушка, которая терпеть не могла драконов. Это были Тапперты. Отец с матерью моего жениха устроились напротив меня, а прямо сверху надо мной устроился Леон, вальяжно раскинув ноги по салону. Это я поняла в тот момент, когда он своей обувью больно пнул меня под сиденьем. Я вжалась в стену насколько могла и про себя выругалась. Угораздило же спрятаться так неудачно.
Зато карета быстро отъехала со стоянки и я почувствовала её плавный ход по снежной колее.
– Интересно, почему Меино так быстро решил жениться? – задал вопрос Леон.
– С этой свадьбой что-то нечисто, – отозвалась миссис Тапперт. – Но одно ясно, твою свадьбу с Кэтрин придётся отложить.
– И это печально, – вздохнул мой жених.
– Потерпи, сын, хоть я и промотал часть наследства, но до свадьбы мы протянем, чего бы это ни стоило мне, – пробурчал мистер Тапперт. – А после заживём уже как нормальные люди. Приданное у принцессы должно быть то, что надо.
– Отец! – возмутился Леон и мне даже стало немного приятно, пока он не продолжил: – Хорошо, что Кэти хоть симпатичная, но мне всё равно не нравится, что вы используете меня в своих интригах.
– Дорогой наш, мы просто заботимся о твоём будущем. Женишься, а там сможешь продолжить учёбу в академии, а после Кайзеры найдут для тебя хорошее местечко и будешь жить-поживать и ни в чём не нуждаться, – заверила мама Леона.
И мне стало тошно. Я и не верила, что Леон питает ко мне возвышенные чувства, но одно дело просто догадываться, что ты для человека удачная партия, а другое – услышать это собственными ушами. Как теперь смотреть-то на это семейство нормально?
А потом Тапперты перешли на обсуждение ужина, нарядов, закусок и прочей ерунды. И я слушала уже вполуха, размышляя, как действовать дальше. В голове выстроился довольно понятный план и я застыла в ожидании. Тело начинало покалывать от неудобной позы. Когда мы остановились, в моих глазах уже стояли слёзы от напряжения.
Тапперты покинули карету и кучер повёз её на место стоянки. Я немного расслабилась и попыталась пошевелиться. Перевела дыхание. Осталось дождаться, пока распрягут лошадей и аккуратно вылезти наружу.
Однако ждать пришлось довольно долго. Кучер почему-то возился и возился. Потом я выжидала ещё время, чтобы быть уверенной, что он ушёл к себе спать. Осторожно выглянула в окно и поняла, что даже в доме Таппертов свет оставался гореть только в одном окне. Значит, большая часть домочадцев ушла спать.
Я выскользнула из кареты на снежный покров. За время, проведённое под сиденьем, я очень хорошо успела согреться и резкий перепад температуры вновь вывел меня из строя. Пришлось некоторое время приходить в себя, а потом я рванула с места, перескакивая деревянный забор, а потом припустила по улицам.
С того момента я так и бродила по городу в надежде попасть на след Каролины. Куда же её могло занести? Город был довольно большой, в нём столько домов! Да и вообще, что такого могло прийти в голову сестре после нашего расставания?
Мы играли в куклы, делали корону как у нимфы… Нимфы… Может быть она отправилась на главную площадь? Туда, где фонтаны с нимфами?
Надежды было мало, но я помчала туда со всех ног. Там же ещё была швейная мастерская Ирмалинды – нашей родственницы и по совместительству главной швеи Элигарда. Что если Каролина пошла к тётушке? Хотя, конечно, уже поздно для того, чтобы помещение было открыто.
На площади, естественно, в столь поздний час никого не было. Я прошла к фонтанам, рассматривая причудливые фигуры, покрытые снегом. Головы нимф украшали цветочные венки. Как раз что-то наподобие такого мы и смастерили с Каролиной. Внимательно осмотрев всех нимф, я вскрикнула и бросилась к подножию одной из статуй.
Каролина лежала неподвижно, словно случилось что-то ужасное. Мгновение и я осознала, что она просто спит. Тяжело перевела дыхание. А потом затормошила сестрёнку. Сонные глаза уставились на меня.
– Кэти? Залазь ко мне в кровать. Мне приснился страшный сон, – Каролина стала двигаться, уступая мне место у постамента.
– Лина, милая, просыпайся! Ты не дома и не в постели!
– Тогда почему здесь так уютно и тепло? – зевнула сестрёнка, пытаясь перевернуться на другой бок.
– Каролина! Я не дотащу тебя до дома, а ну живо просыпайся! – моё терпение начинало трещать по швам.
– До дома? – сестра подскочила. – Ну точно! Скорее домой, нужно как можно быстрее проверить мой дар.
– Лина, уже ночь на дворе, – устало возразила. – Никто не станет тебя проверять, к тому же зачем, ты только недавно была у артефакта силы.
– Так до этого я не пила волшебное зелье, – победоносно взглянула на меня сестрёнка, извлекая из меховой накидки пустую колбочку, а моё сердце ушло в пятки от предположений, чего напилась моя несносная сестрёнка.
– Каролина, – выдохнула я, собираясь с духом. – Расскажи мне про это зелье. Где ты его взяла и что это было?
– Кэти, ты когда ушла переодеваться, я всё поняла! Хотела рассказать тебе, но ты уже спустилась вниз. Тогда я решила, съездить в город сама, – довольно говорила сестрёнка. – Сказала служанкам, что мне нездоровится и забралась в постель. Приходила мама и решила, что я просто переутомилась. Я специально долго лежала и делала вид, что сплю. Так и знала, что кто-то да будет заходить и проверять как я. А потом закрыла дверь и спустилась вниз по простынкам. Видела моё изобретение?
Я торопливо кивнула, ожидая продолжение рассказа. Скорее бы к сути, что Каролина выпила?
– Я залезла в карету, пока никто не видел и спряталась под сиденьем. Жутко неудобно было! Я думала, что кого-то из гостей повезут в город и тогда я доберусь до лавки зелий.
Точно! Лавка зелий. Мой взгляд прошёлся по магазинчикам на площади и я увидела тёмно-зелёную, словно покрытую мхом вывеску, украшенную золотыми буквами. А ведь я совсем забыла про это заведение. И как только Каролина вспомнила, что мы в него заходили, ведь это было так давно! Да и ей самой было тогда года четыре.
– В итоге мистер Дейс сел в карету и отправился домой. Он так нетерпеливо ёрзал на месте, что я думала, он дырку проделает и упадёт на меня. В итоге его привезли не к дому, а как раз на площадь! Он выскочил в лавку с цветами и я проскользнула за ним незамеченная. Выждала пока мистер Дейс уедет на карете, а потом отправилась за зельем. Милая продавщица выслушала мою проблему и дала мне это! Зелье силы!
Я покачала головой. Ох уж эти травники. Я слышала про такое зелье, но оно совсем не смогло бы помочь моей сестрёнке. Оно дарило прилив бодрости, но никак не могло раскрыть потенциал мага. Подозреваю, что в лавке просто не нашлось ничего подходящего для Каролины, а расстраивать её не хотели. Если бы в мире было хоть одно зелье, которое могло бы решить этот вопрос, то родители бы давно достали его и дали сестре.
– Хорошо, Лина, проверим твой дар, но не сейчас. Сейчас нужно вернуться домой и лечь спать.
Сестрёнка кивнула и взяла меня за руку, выползая из своей импровизированной кроватки. Она повернулась к статуям и помахала им рукой.
– А знаешь, Кэти, почему я устроилась здесь?
– Не представляю.
– Эти нимфы очень похожи на мою куклу с короной. Я вот совсем не подумала, как же вернусь домой. Поэтому решила подождать, пока приедет карета с нашим гербом. А пришла ты, – улыбнулась Каролина.
– Это хорошо, что я тебя нашла, – читать сейчас нотации не было сил, я просто очень хотела добраться скорее до дома и забыть этот ужас, если нас, конечно, не хватились ещё.
Теперь нужно было держать путь домой. Лишь бы никто не узнал нас из прохожих, хотя в такое время уже никто и не гулял на улице. Об этом свидетельствовало и отсутствие света в комнатах домов. Мы прошли через весь город, так и не встретив ни одного человека.
У нас было два варианта: либо идти по дороге, которая использовалась для карет и держала путь прямо к замку, либо пойти прямиком через лес, что было намного ближе, но возможно и опасней. Возле замка и города практически не водилось зверей. Набрести на медведя или волка было возможно, но их я не боялась. В конце концов, я же ледяной маг.
Поскольку времени терять не хотелось, я всё же решилась на второй вариант.
– Пойдём через лес, – озвучила своё решение.
– Ура! Мама никогда не разрешает гулять в лесу, – обрадовалась Каролина.
– Ты же понимаешь, что наше приключение должно остаться секретом? – строго спросила, нахмурив брови.
– Мне не три годика, конечно, я всё понимаю, – серьёзно кивнула сестрёнка, а я только вздохнула.
Сначала всё шло спокойно. Я понимала, что нужно идти только вперёд и никуда не отклоняться, но в какой-то момент мне показалось, что стало как-то подозрительно тихо. Было ещё темно, но я чувствовала, что утро уже неотвратимо близится. Ускорила шаг, а сердце сжалось в нехорошем предчувствии.
И вдруг темноту пробил свет фонаря. Я прикрыла лицо рукой, пытаясь рассмотреть кто встал на нашем пути. Грим! От страха я оцепенела, не зная, что делать дальше. Кладбище рядом? Да как нас занесло в такое место? В голове вспыхнула история про эльфов, которые жили в этом лесу много веков назад. Наверное, они устраивали здесь и захоронения?
Тем временем огромные пепельные собаки начали окружать нас со всех сторон. Глаза-прожекторы уставились на нас, ослепляя и дезориентируя.
– Лина, не смотри им в глаза, – сказала, пытаясь собраться с силами.
Но с каждой секундой мне становилось всё сложнее сосредоточиться на чём-то. Кажется, они начали питаться нашей энергией. Как же Каролина… Мысль о сестре придала мне сил, да, я должна защитить беззащитную девочку, которая совсем не умеет владеть магией. А я же маг!
Ледяные иголки! Это заклинание – основа всего. Я его проделывала миллион раз, доводя движение до совершенства. Я резко взмахнула руками и с пальцев посыпались льдинки. Собаки взвыли и отступили на шаг. Подхватив Каролину за руку, побежала со всех ног в сторону замка, чьи башни уже были видны через кроны деревьев.
Рассвет приближался и с одной стороны это радовало, ведь гримы не должны гулять в свете, но с другой вновь накатило переживание, что нас раскроют и заметят.
– Быстрее, Каролина, – закричала, чувствуя, что монстры не отстают от нас.
Сестра пыталась развернуться на ходу и это нервировало. Любое промедление грозило тем, что нас поймают и закончится всё очень плохо.
– Кэти, стой! – с силой дёрнула меня Каролина и я повернулась к ней, не сбавляя хода.
Но сестра противилась и её ножки упрямо утопали в снегу, замедляя нас. Бежать так было невозможно, поэтому я остановилась и с подозрением глянула назад, держа наготове заклинание ледяного остолбенения.
– Гримов нет, – довольно сказала сестра и стала дёргать меня за руку.
Я судорожно вглядывалась в темноту за нами, но похоже, что Каролина была действительно права. Никаких огоньков, никаких огромных псов. От усталости, холода и страха меня пробирала дрожь и я никак не могла с ней совладать.
– Я видела его! Большой чёрный дракон. Это он спас нас от гримов, – уверенно заявила малышка.
Дракон? Я посмотрела в небо, но ничего подозрительного не заметила. Фантазии сестры? Но гримы и вправду пропали подозрительно легко. Неужели они испугались моих ледяных иголок? Но другого объяснения просто быть не могло.
– Каролина, посмотри, здесь нет ни одного дракона, а эти… чудища просто испугались моей магии и сбежали. И правильно сделали, – сказала максимально уверенным тоном, хотя сомнений во мне была масса, но сестрёнке об этом знать совершенно необязательно.
– Нет, они мчались за нами. Ты же тоже это чувствовала, – запротестовала Каролина.
– Лина, перестань! – меня порядком начинало раздражать поведение сестры, а всё из-за страшной усталости. – Давай скорее возвращаться, пока нас не хватились.
Я попыталась потянуть Каролину за руку, но она продолжала вглядываться в небо. Прекрасно, мы сбежали от гримов, чтобы в итоге замёрзнуть на холоде в лесу. Или будем ждать новых монстров? Я сложила руки на груди и сказала с тяжёлым вздохом:
– Если мы сейчас же не вернёмся, родители нас запрут на веки вечные в замке.
Каролина тут же повернулась ко мне. Беспроигрышный вариант. Никто не хочет сидеть безвылазно в замке, скучая на уроках или в обществе взрослых. Мы двинулись в сторону замка, а рассвет двинулся за нами. Потому что с каждым шагом становилось всё светлее и светлее. Удивительно, но Каролина продолжала оборачиваться и смотреть то вдаль за наши спины, но на небосвод. Неужели тут и вправду был дракон? Но зачем он тогда спасал нас? Ведь они нас ненавидят.
Наконец-то впереди показалась высокая каменная стена замка. Я озадачено посмотрела наверх, выискивая стражников. Однако было тихо и спокойно. Я велела Каролине очень быстро бежать, а сама сделала вокруг нас снежный вихрь. Если не присматриваться, то со стороны нас сложно было бы заметить. Белый вихрь на белом фоне снега. Так мы добежали до стены, переводя дыхание.
– Сейчас я сделаю нам лестницу из сосулек, будем карабкаться вверх. Прошу тебя, будь осторожна.
Сестра кивнула. Это заклинание было посложнее, но я справилась. Моя учительница была бы в восторге от того, как я ловко сегодня работаю с магией. Мы медленно поползли вверх, шагая по импровизированным ступенькам. Каролина поднималась впереди, а я страховала её снизу. Мы благополучно добрались до самого верха и аккуратно залезли на стену. За собой я сразу убрала следы магии. Стражники не появлялись, во дворе было тоже ещё тихо, поэтому перемахнув через стену, мы тем же ходом по ледяной лестнице спустили вниз.
Комната Каролины была как раз напротив того места, где мы забрались во двор замка. Быстро пробежали через пустое открытое пространство. Сестра вцепилась в сконструированный самостоятельно канат и ловко полезла вверх, а за ней сразу я.
Раз его никто не тронул, то оставался шанс, что наш побег никто не заметил. Да и во дворе было спокойно, стражники словно спали, а в замке стояла тишина. Как только забрались в комнату, я тут же втащила канат. Мы сКаролиной распутали его, отряхнули от грязи и снежинок.
– Если нас и хватились, то как-то подозрительно тихо, – заметила сестра. – Пойдём проверять?
Я покачала головой. Сил на то, чтобы ходить по замку, не было.
– Ляжем спать, а если нас будут ругать, но пусть сначала попробуют разбудить.
Мы разделись, затолкав платья куда подальше и спрятались под одеялом, пытаясь отогреться от ночного холода. Я устроилась на одной из подушек и уже хотела провалиться в сон, как услышала слова сестры.
– Если это средство не поможет мне, то я знаю ещё кое о чём, – загадочно проговорила Каролина.
– Рассказывай.
– Аделина говорила, что существует источник, по которому течёт эликсир силы. Вот он точно настоящий. Добраться туда сложно, но я пойду туда, если что-то будет не так, – твёрдо заявила сестра.
– Откуда об этом источнике знает Аделина? Я ничего такого никогда не слышала.
– Она нашла в библиотеке очень старую книгу и там про него написано.
Неудивительно. Такой любознательности как у Аделины я никогда ещё не встречала. Девочка поражала своим желанием познавать всё новое, но только не то, что ей рассказывали учителя. А вот спрятаться в библиотеке или своей комнате с книгой – это она всегда была «за».
– Я помогу тебе, Каролина. Поверь мне, для тебя я готова сделать всё. Даже если для этого нужно будет отправиться на край света. Но ты больше не делай ничего, не подвергай себя опасности! Обещай!
Каролина нехотя кивнула и я немного успокоилась.
Значит, сегодня я буду просиживать время среди книг, изучая путь к источнику. И даже знаю, когда я отправлюсь туда. Свадебная суета уже показала мне, что взрослым становится не до детских проблем. Я просто найду минутку в этом хороводе развлечений и сбегу в незнакомое место. Просто нужно для начала запастись информацией.
Я погладила сестру по волосам. Я найду любой способ, чтобы помочь ей. Чего бы это ни стоило. На глаза набежали слёзы, но я прикрыла веки и устроилась на подушке. Обо всём остальном подумаю после, когда хоть немного высплюсь и приду в себя.
Глава 7. Схватка у источника
Встреча. Джо
Мы стояли на небольшом помосте и набирали эликсир силы в наши флаконы. Рука об руку, рядом, и я подумал, что на удивление эта ходячая проблема мне нравится. Вдохнул аромат её шоколадных волос. Запах полевых цветов и болотной тины. Я усмехнулся, вспоминая как вытаскивал девушку из болота. И чего она так шарахнулась от меня, когда я спикировал вниз, увидев знакомую фигуру?
Признаться, я был крайне удивлён нашей встречей. Меня ждало ответственное задание и я был намерен ни в коем случае ни сходить с намеченного пути. Но возле болота заметил юную девушку, а когда присмотрелся, понял, что это именно та девушка, что недавно пыталась сражаться с гримами. Кэти.
Пролететь мимо я уже не мог. Она заинтересовала меня ещё в тот раз Но что девушка делает вновь чуть ли не ночью в таком опасном месте? У неё пунктик на ночные развлечения в лесу? Впрочем, разгадать загадку стало теперь делом принципа.
Принцесса вздрогнула, когда я пристроился сзади и меня позабавила её реакция. Такая хрупкая и милая девушка, а выставляет напоказ своё самолюбие, непрошибаемый эгоизм и благородство. И чему только учат в королевских замках?
Кэти робко повернулась ко мне, заглядывая в глаза. И я не смог сдержать улыбку.
– Руки прочь от принцессы Кэтрин! – раздалось сзади.
Так. Наверняка, это охрана девчонки. И где только они раньше были, позволяя Кэти гулять по лесу в поисках приключений на свою пятую точку? Между прочим, уже второй раз. А может быть их было и больше? В любом случае, если бы я не встретил её по пути, то, наверняка, сюда бы она не добралась.
– К сожалению, если я уберу свои руки от принцессы, то она упадёт в водоворот и лишится жизни, – спокойно констатировал факт, а потом решил добавить изюминки в свою речь, чтобы до магов дошла комичность их предложения: – Если только вы настаиваете…
– Нет, – перепугано вскрикнул один из стражников.
По спине Кэти я понял, как сильно она напряглась. О, да её похоже возмутили мои слова. А вот это уже интересно, значит, не настолько она безразличная, какой пытается казаться. Или может быть поверила в мою шутку?
– Ты действительно готов бросить меня туда? – прошептала с возмущением Кэти, продолжая мозолить взглядом свой флакон.
– Ваше высочество, не бойтесь, если дракон вас сбросит, мы подхватим вас, – закричал какой-то маг.
– Перенесите принцессу на берег и мы вас не тронем, – заявил другой стражник.
Их слова позабавили меня и одновременно возмутили. Как будто я собираюсь подвергать девушку опасности. Неужели наши объятия перед источником создают со стороны впечатление, что я удерживаю принцессу насильно?
– Джо, ты правда бросил бы меня вниз? – беспокойно поинтересовалась Кэти вновь.
Если это для неё важно… Впрочем, я вздохнул. Неизвестно, получится ли нам встретиться вновь, но пусть вспоминает меня с приятными мыслями. Вдруг когда-то это поможет ей стать более открытой? Я покачал головой и хрупкая фигура в моих руках моментально расслабилась. Она так приятно обмякла в объятиях, что непременно захотелось узнать, а как она млела бы, если бы мы оказались в другой остановке. Более близкой и интимной. И о чём только я думаю?
– Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут? – не выдержал и коснулся губами её щеки.
Кэти покраснела и мне захотелось тут же пойти дальше. Провести руками и очертить линию подбородка, притянуть к себе и вкусить её чувственные губы. Да она как нежный цветок, который так и хочется сорвать.
Только я потянулся к ней снова, как в спину ударил мощный порыв ветра. Кэти стукнулась об камень, а во мне дрогнула ярость. Зачем маги начали нападать? Ведь здесь та, кого они должны защищать!
За спиной мгновенно выросли крылья и я рывком подтянул нас в небо, держа в голове только одну мысль. Спрятать и защитить девушку ото всех. Но ничего не вышло, кто-то из стражников вновь вмешался и вырвал Кэти из моих объятий. Она полетела вниз, прямо в водоворот источника силы.
Концентрация магии здесь была настолько высокой, что она просто убила бы девушку в одну секунду. А терять её так быстро я не хотел. Ни за что на свете!
Я пулей метнулся вниз, опережая время. Ни один год я тренировался в скорости, в падениях и взлётах. Чётко рассчитанные движения и я подхватил Кэти на руки, устремляясь в сторону от магов. Ледяные молнии прошлись мимо меня, зато крылом умудрился зацепиться за водоворот. Острая боль отозвалась во всём теле. Мысль, что у меня на руках хрупкая девушка, не дала в полной мере ощутить, что случилось с моим крылом. Я отнёс Кэти на край поляны, укладывая на мягкий мох.
Принцесса была без сознания, но при этом твёрдо сжимала в руках свой флакон.
– Извини, Кэти, что так вышло, но я должен покинуть тебя и даже не попрощаться, – провёл рукой по лицу, запоминая черты её лица. – Мы обязательно встретимся ещё.
Я поднялся с места. Маги двигались в нашу сторону. Спрятав свой флакон во внутренний карман пиджака, отряхнул одежду и не оборачиваясь к врагам, трансформировался полностью. Крыло побаливало, будто у меня там огромный синяк, но ничего странного внешне не проявлялось.
Похоже, что водоворот унёс часть моей магии с собой. Эмоции бушевали и переполняли моё сознание. Я повернулся к магам, а те уже готовили заклинания против меня, нанося бесполезные удары по крепкой чешуе.
Когда-то давно мы покинули Элигард из-за восстания этих двуличных людей. Маги не могли решить вопросы между собой и ввязывались в бесконечные конфликты с другими кланами. И сейчас во мне зрела не просто ненависть, во мне зрела звериная ипостась, желающая спалить этих мелких магов всех до одного, оставив горсти пепла на зелёной лужайке.
Они причиняют боль друг другу и остальным существам. Не ценят природу, не ценят близких. Они даже свою принцессу предали, ударив ей в спину! Жалкие людишки! И отчего-то последняя мысль как будто нажала на спусковой курок, переключив моё сознание.
Я открыл пасть, выпуская наружу всё то, что скопилось за долгие годы бездействия. Гори всё синим пламенем!
Мне было хорошо. Давно я так не расслаблялся, позволяя потоку магии проходить через меня. Приятно выпускать пар, высвобождать своё я.
– Джо, – послышался слабый удивлённый голос.
Кэти? Что же я делаю? Вернулся в себя, злость отошла назад и я увидел, что маги убегают со всех ног, пытаясь спрятаться за деревьями, создавая защитные заклинания. На меня накатила усталость и досада. Зачем я ввязался в эту драку? Здесь и сейчас. На источнике силы, возле реликвии, которую надо ценить и охранять, а не осквернять дикими боями.
Взмахнул крыльями и стремглав полетел вверх, рассекая воздух. И даже не обернулся, чтобы посмотреть на принцессу. Теперь уж точно, я для неё страшный двуликий, который может спалить всё на своём пути. А смотреть в оливковые глаза, глядящие с осуждением, совершенно не хотелось.
Дорога домой оказалась для меня непростой. Крыло то и дело давало о себе знать. Угораздило же попасть в этот водоворот магии! Не многие знают, что источник силы дуален: с одной стороны может восстанавливать, напитывать, приводить к гармонии, а с другой – забирать, угнетать и уничтожать. Поэтому с самого водоворота невозможно набрать эликсира, многие путники полегли, прежде чем люди узнали о его тайне.
Я скривился, рассекая очередное облако. Даже перепады температуры острой болью проходили через тело. Наконец-то впереди показалась гора Архан. Надеюсь, что нашей подопечной не стало хуже. Слишком малую долю эликсира я несу для девушки.
На миг подумал, а если бы я не сбился с пути, чтобы помочь Кэти? И осознал, что сделал бы всё в точности так же, как произошло в реальности. Жизнь принцессы не менее важна, чем нашей гостьи. А я сделаю всё возможное, чтобы помочь Майе, раз так всё вышло. Если нужно будет, собственноручно отнесу девушку к Меино и заставлю его решить вопрос.
Я вспомнил вчерашний день и покачал головой. Кто знал, что обычный выход в свет на королевскую свадьбу обернётся для нас таким приключением. Побег девушки из-под венца вместе с её возлюбленным Рамиром. Зрелищное пробивание красивейших окон в замке. Трансформация на виду у тысячи людей и полёт с оборотнями на спине. А ещё невинная и доверчивая Кэти. Снова она.
Злость вновь стала будоражить кровь и я несколько раз тяжело вздохнул и выдохнул. Нельзя терять разум, особенно когда ты в драконьем обличье. Когда ты зверь, то инстинкты начинают борьбу за главенство. Нужна холодая голова и отсутствие эмоций, чтобы не натворить дел, как наши предки. Некоторые из драконов уничтожали города и сёла без особых на то причин, оставив о нас дикое представление в народе. С тех пор много воды утекло, да и то находятся те, кто верит в нашу опасность для общества.
Сделав вираж над нашим домой, я пошёл на снижение, чтобы приземлиться на заднем дворе. Там как раз гуляли наши гости-оборотни. Девчонка, сестра Рамира, не сводила с меня восхищённого взгляда. Ещё вчера заметил её интерес к моей персоне, но сейчас мне было не до общения. Я трансформировался и поспешил к дому, на ходу поздоровавшись со всеми. Любава машинально проделала несколько шагов за мной, но потом остановилась, а возле неё закружили болтливые фейри.
– Джо! Что с тобой? – возле меня возник брат, с подозрением оглядывая меня всего.
– Небольшая перепалка с магами, – сквозь зубы процедил, не желая вдаваться в подробности.
– Что с твоей магией? Я вижу пробел в районе плеча.
– Слегка столкнулся с водоворотом.
– Рассказывай всё, – потребовал Джеймс.
Мне не хотелось упоминать Кэти в своём повествовании, но получалось, что без этого никак не обойтись. Вскользь упомянул, что спас принцессу из болота и помог добраться до источника, а там её охрана на меня напала и пришлось мне улетать. Изложенная версия была короткой, ёмкой и не должна была вызывать никаких вопросов кроме одного…
– С чего это маги напали на тебя? – сощурил изумрудные глаза брат.
– Может быть с того, что я просто случайно стоял слишком близко к принцессе. Наверное, они расценили всё не так, как было на самом деле, – нехотя проворчал, понимая, что эта деталь привнесёт новые вопросы.
Но Джеймс на удивление живописно помолчал, прокручивая, видимо, в голове какие-то варианты. Потом вздохнул, поменял позу и посмотрел на меня.
– Эликсир-то хоть набрал?
– Всего пару капель.
Я достал из внутреннего кармана пиджака флакон. Брат взял его и посмотрел на солнечный просвет. Розоватая дымчатая жидкость плескалась на донышке. Джеймс протянул флакон назад и вновь устремил на меня взгляд, скрестив руки на груди.
– Маги напали первыми, так?
– Да.
– Ты только защищался?
Я кивнул.
– А что с девушкой?
– Отнёс её на безопасное расстояние. С ней всё в порядке, – перед глазами встало лицо Кэти, когда она лежала без сознания на мягком мхе.
Брат тронул меня за плечо, причиняя новую боль, а заодно возвращая меня на землю от странного наваждения. И почему только эта девушка меня так задела?
– Отправишься к целительнице, но для начала передадим Майе эликсир. Две капли – это уже хоть что-то, зато они самые сильные. А после придумаем как быть дальше.
Мы с Джеймсом прошли к комнате девушки. По пути брат стал рассуждать на тему того, что маги повели себя очень подло, нанося удар в спину. Это он ещё не знал, что эти сумасшедшие подставили под удар свою принцессу. Джеймса это начинало злить и я понимал, что он бы тоже, будь на моём месте, пожелал спалить эту шайку.
Открыв дверь, мы застали Элфи, сидящую возле кровати Майи. Девушка-маг встала со своего места. В глазах читалось удивление.
– Что-то произошло? – спросила Элфи.
– Произошло, – нехотя ответил и попытался поправить свои взъерошенные волосы. – На меня напали маги, пришлось в срочном порядке уходить.
– Напали на источнике? – ужаснулась Элфи.
– Вот именно, – встрял в разговор Джеймс и я заметил, что на секунду его поглотила ярость, но спустя мгновение он продолжил уже спокойно. – Это переходит всякие границы. Маги открыто объявляют войну нам. Такого нельзя прощать.
– Спокойно, Джеймс, мои соплеменники всегда отличались вздорным характером, нужно всё обдумать, – заступилась за своих девушка-маг.
– Вот и обдумаем, – сказал, чтобы завершить лишние сейчас разговоры. – Только позже. Я смог набрать лишь несколько капель силы.
Элфи подошла ко мне и взяла протянутый флакон. Она подошла к молчавшей всё это время Майе и влила средство ей в рот. Девушка зажмурилась, а потом в замешательстве открыла свои большие серые глаза.
– Скоро станет ещё лучше, – улыбнулась ей Элфи. – Вот только такого малого количества хватит лишь на день, не больше, а может и на несколько часов только. Нужно прямо сегодня решать, что делать дальше. И желательно чем раньше, тем лучше.
– Где Рамир? – задала вопрос Майя, посмотрев сначала на Элфи, а потом бросив взгляд на нас с братом.
Поскольку я только прилетел, то не был в курсе событий и где гуляет её возлюбленный оборотень. Джеймс тоже промолчал, так что за нас ответила Элфи:
– Думаю, он скоро появится, а мы пока покинем тебя. Поспи, сон добавит сил и живительный эликсир быстрее подействует.
– Хорошего сна, Майя, – сказал Джеймс, разворачиваясь на выход.
– Быстрого восстановления, – добавил дежурную фразу и тоже покинул комнату.
Оставшись один наедине со своими мыслями, я долго не мог выкинуть из головы Кэти. Как она там? Что, если эти недотёпы-маги не смогли вернуть её в замок в целости и сохранности? И зачем ей нужен эликсир? Решила стать сильнее, потому что постоянно влипает в разные истории?
Я бы и дольше мучился вопросами, если бы не пришла озабоченная Джина и не стала на меня ругаться. Оказывается, я совсем забыл, что собирался идти к целительнице. Сестра сказала, чтобы я от старухи не возвращался, пока не восстановлю свои силы. Заботливые родственники, что тут скажешь.
Так и провёл остаток дня в надёжных руках миссис Грин. Она ставила мне какие-то банки, поливала горячими жидкостями и заставляла лежать под прессом. К вечеру был как огурчик. Кажется, магическая прореха полностью закрылась.
Однако, вернувшись домой, узнал, что пропустил всё самое интересное, прохлаждаясь у целительницы. Несправедливо!
Глава 8. Истинное лицо жениха
Один день до встречи. Кэти.
Вчера весь день провела в примерках нового платья для свадьбы своего кузена. Что меня всегда удивляло, так это количество нарядов на все случаи жизни, и при этом каждое новое событие плодило новые наряды. Такими темпами придётся под платья целый новый замок отдавать.
Поскольку наша главная швея и по совместительству моя тётушка Ирмалинда с дочками была занята пошивом платья для будущей принцессы Майи, мне выделили молчаливую сухонькую миссис Гратию Вебер. Умирала от скуки, строя в голове планы по побегу из дворца. Нужно во что бы то ни стало, успеть достать эликсир силы, пока все будут заняты свадьбой. После торжества мы покинем замок Кайзеров и отправимся к себе. Оттуда мне уже точно не удастся сбежать, потому что учителя от меня не отстанут. Начнётся ежедневная учеба и тренировки. Тут уже не до проблем сестры будет.
Когда платье было готово, меня сменила Каролина, а я разыскала Аделину и попросила показать мне ту книгу. Девочка улизнула от учительницы и мы с ней спрятались в библиотеке. К счастью, книга была не слишком толстой и я её без труда осилила за несколько часов. Выписала на бумагу местонахождение источника, а потом сверилась с картами королевства Элигард.
Источник находился недалеко от Кривого леса. А значит, придётся не так далеко путешествовать. В той стороне я никогда не бывала, тем более, о Кривом лесе ходили разные нехорошие слухи. Но я всё время думала о Каролине и набиралась смелости сделать то, что должна.
Естественно, родителям рассказывать не было никакого проку. Они заняты своими проблемами. И если бы хотели, то давно бы уже нашли и этот источник силы или что-нибудь ещё.
Кстати, попытки сотворить заклинание с Каролиной так и не увенчались успехом. Проданное ей зелье не дало никакого эффекта. Поэтому сестрёнка вновь ходила сама не своя и эликсир становился единственной нашей надеждой.
А сегодня уже настал день свадьбы. Служанки облачили меня в роскошное платье, усыпанное розовыми цветами. На голове соорудили очередную причёску и отправили в свет. Гости уже прибывали с разных концов мира. Кареты одна за другой выпускали на дворцовую дорожку разноцветную массу. Я видела здесь и эльфов, и драконов, и оборотней, и простых людей. Кажется, событие и в самом деле собрало все кланы в замке Кайзеров.
Мы с родственниками стояли в главном холле и приветствовали гостей. На лице фальшивая улыбка, а в устах – дежурные фразы. Аделина с Каролиной переглядывались и шептались, пока никто не обращал на них внимания. Хорошо им вдвоём, подумала с радостью.
– Милая, Кэтрин, – донёсся до меня знакомый голос и я оторвалась от умилительной картины с девочками.
– Здравствуй, Леон, – улыбнулась, вспоминая, как совсем недавно слышала его разговор с родителями в карете.
Тапперты задержались возле короля с королевой, а мой жених поцеловал мою руку в перчатке. В душе зрело отвращение, но я ни единым движением ни высказала своего недовольства. Раньше я принимала нашу свадьбу как само собой разумеющееся, но теперь возникло желание снять с себя это обременение. Если только родители смогут понять, но надежды было мало.
Отпустив мою руку, Леон подошёл чуть ближе и тихонько сказал:
– Ты так прекрасна в этом платье. Может быть прогуляемся в саду, когда закончится официальная часть?
Погулять? Я рассеянно кивнула. Стоит, наверное, сообщить, что помолвка с ним не вызывает у меня радости, некрасиво будет отказывать ему через родителей. Только вот причины для отказа никак не приходили мне в голову. Почему я могла бы передумать?
Тем временем, Тапперты двинулись дальше в замок и Леон меня покинул. Я здоровалась с гостями, никого толком не рассматривая, поскольку пытаалась в голове решить задачу с женихом.
Перед королём с королевой остановилось семейство драконов. Два красивых брата и сестра в ярком красном платье. Хоть маги и враждовали с двуликими, но сегодня все проблемы были забыты. Один день условного мира.
Из размышлений меня вывело странное ощущение, словно кто-то внимательно на меня смотрит. Я подняла глаза на вереницу гостей, но ничего не заметила. Да, на нас бросали взгляды, но ничего в этом удивительного не было. Наверное, показалось?
Я вернулась в свой внутренний мир и до того момента, пока меня не отпустили, перемалывала в голове мысли о Леоне и мысли об эликсире силы. От бесконечного размышления и обдумывания, уже начинало гудеть в висках. Нужно срочно расслабиться, до торжественного момента есть как раз время.
Мне навстречу как раз попался Леон и сразу же потянул меня к заднему дворику. Отлично, вдохнуть свежего воздуха мне не повредит. Я накинула меховую накидку и пошла следом за женихом.
– Как прошёл твой вчерашний день? – спросил Леон, когда мы оказались на заснеженной территории замка.
– Хорошо. Целый день была на примерке платья.
– И оно великолепно. Эти рюши и цветы. Ты просто красавица в нём! – воодушевлённо проговорил Тапперт.
– Спасибо, – кивнула, думая, что у меня каждое платье такое же изысканное и прекрасное, ведь он мне отвешивал комплименты про каждое из них.
– Говорят, что у будущей принцессы платье вообще невиданное, словно снежные сугробы и переливается огнями как миллионы снежинок.
Я удивлённо посмотрела на Леона. И откуда он только добывает себе информацию? Я была в соседнем зале с Майей и понятия не имею, что за платье ей смастерила Ирмалинда. Я даже тётушку вчера не успела увидеть, так сильно она была занята, а вот Леон уже в курсе всех событий.
– Я ничего об этом не знаю, – пожала плечами.
– Вот когда будет у нас свадьба, попросим Ирмалинду сделать тоже что-то волшебное, чтобы наряд подчёркивал твою изысканность.
Я сейчас усну. Как может мужчина так долго разговаривать о нарядах? И как я могла думать, что смогу жить с этим человеком всю свою жизнь? Зануда, каких только поискать. Кстати, раз он заговорил о свадьбе.
– Леон, слушай, а не думаешь ли ты… что наши родители рано решили нас женить? Мы ещё молоды…
Жених резко остановился и развернул меня к себе, прихватив за локоть. Видимо, чтобы не сбежала куда подальше от разговора. В его голубых глазах появилось выражение недоумения и недовольства.
– Уж не намекаешь ли ты на то, что нашла кого-то получше меня? Кто он? – процедил Леон сквозь зубы.
Таким я видела его впервые. А может быть просто никогда не была неудобной невестой? Со всем соглашалась, принимала его ухаживания и никогда не перечила. Что он за человек? Тот, кто считает себя всегда правым?
– Никого я не нашла, – ответила сущую правду. – Просто подумала, что возможно мы торопимся с таким важным шагом.
– Какой важный шаг, милая? – однобоко ухмыльнулся Леон. – Наша свадьба – давно решённый вопрос, простая формальность. Ты станешь Кэтрин Тапперт и будешь хозяйкой нашего имения. Разве не о замужестве мечтает любая девушка?
Я покачала головой. Конечно, выйти замуж – это обязанность любой принцессы, да и детьми обзаводиться в какой-то момент будет нужно. Но это точно не было моей мечтой. Путешествия по дальним странам – исследование мира – вот что интересно, а не сидеть взаперти в замке, управляя слугами.
– Что же ты хочешь? – скривился Леон так, как будто видел меня впервые и ему новая Кэти совершенно не нравилась.
– Путешествовать, – произнесла робко.
– Забудь о всякой ерунде. Мы с тобой поженимся и точка. А если хочешь путешествовать, то мы обязательно прокатимся куда-нибудь, чтобы развеяться. Видишь, я иду тебе на уступки, а ты мне?
Пришёл и мой черёд удивляться.
– О чём ты говоришь? На какие уступки я должна пойти?
– На эти!
Леон обхватил мою талию и прижал к себе, впиваясь губами в шею. Я попыталась отстраниться, но безуспешно. Мужчина продолжал атаковать моё тело, подбираясь к губам. Отвращение новой волной подступило ко мне. Конечно, мы с Леоном уже целовались, но это были лёгкие касания в щёку или в губы. Но так мимолётно, что я не успевала ничего почувствовать. Пустота.
Но сейчас это было как-то по-другому. Леон был словно сам не свой, впиваясь в меня как животное и это пугало. Я поставила две руки ему на грудь и надавила со всей силы. Однако Леон был сильнее меня, мои жалкие попытки не увенчались успехом. И где только носит стражу, когда она так нужна мне?
– Пусти! – прошипела я, однако жених и не думал останавливаться.
И вдруг в щёку Леона попал снежок. Тот наконец-то оторвался от меня и обернулся в сторону. Воспользовавшись моментом, я выскользнула из жёстких объятий и припустила к замку. Широкое платье с кринолином мешало быстрому бегу, ноги увязали в снегу. И почему только слуги так плохо почистили дорожки?
Я чувствовала, что Леон догоняет, сердце выскакивало из груди. Но ведь он ничего страшного со мной не сделает? Или может натворить что-то нехорошее? От этой мысли по телу пробежал озноб.
Леон схватил меня за руку и я резко затормозила со слезами на глазах. Повернула к нему лицу, увидев довольную усмешку.
– Попалась, милая, – хищно потянулся ко мне вновь.
Новый снежок пришёлся ему прямо в нос. Белое пятно медленно свалилось между нами в сугроб. На лице Леона проявилась настоящая злость, однако мою руку он в этот раз не отпустил.
– Кто это? – взревел он, осматриваясь по сторонам.
Новый снежок свалил с головы шляпу. Ого! Вот это сила удара. Я тоже удивлённо стала осматривать белоснежный сад. Но никого кругом не было. Все гости уже собирались в главном зале, чтобы встречать невесту Меино.
– Леон, пора идти в зал, – сказала максимально спокойным тоном, надеясь, что жених уже начал приходить в себя и не станет на меня больше набрасываться. – Скоро начнётся свадьба.
Мужчина бросил на меня взгляд и кивнул. Нехотя сделал вперёд пару шагов, не хватая меня и не обнимая. Я перевела дух. Странный эпизод остался позади.
– О нашем разговоре, – подходя к зданию, сказал Леон. – Мы с тобой поженимся и ты станешь прекрасной женой. Нежной и чуткой ко мне, ясно?
Это мы ещё посмотрим! Но вслух ничего не сказала. Однако Леон ждал ответа, остановившись и заглядывая мне в глаза.
– Ты будешь кроткой и послушной женой, так?
И тут на Леона сверху свалился такой огромный сугроб, что засыпал его с головы до ног, я лишь успела вовремя отскочить. Во все глаза вытаращилась на белоснежную фигуру, не зная, что делать дальше. Бежать или помогать выбраться из сугроба. Подняла глаза кверху и мне показался в небе взмах чёрных крыльев, который тут же скрылся за высокой башней. Дракон? Но зачем?
– О, боги! Кто вздумал надо мной так шутить? – взревел белый холм, а я решила всё-таки унести свои ноги со двора, пока Леон не решил, что это была я.
Быстро заскочив в замок, понеслась, что было сил в толпу людей. Здесь мой жених не станет меня хватать и проявлять чудеса тирании, о которых я даже не догадывалась. Замуж расхотелось от слова совсем, а перспектива прозябать возле такого мужа казалась теперь чудовищным недоразумением.
Быстренько отыскала своих родителей и устроилась на лавку рядом с ними. Скоро начнётся представление, то есть свадьба. И действительно на сцену вышел оратор, провозглашая о том, что король Бартольд решил сказать пару слов. Началась нудная речь и я поискала глазами Леона. Было бы страшно обнаружить его где-нибудь рядом, но Тапперты сидели в нескольких рядах от нас и моего жениха-тирана там не наблюдалось.
Когда вышла Майя, я её практически не узнала. Шикарное платье, сотканное из снежинок. Леон рассказал о нём сущую правду. Ничего более совершенного я никогда ранее не встречала. Когда девушка поднялась на сцену и присоединилась к Меино, король вновь начал торжественную речь про любовь. Неужели эти двое и в самом деле влюблены? А вот потом началось что-то странное, Майя пошатнулась и стала цепляться за Меино. Каролина тихонько рассмеялась, по залу прошлись шепотки. Я в удивлении наблюдала за картиной, неужели невесте стало плохо. Но когда она обмякла и окончательно развалилась на сцене, это стало очевидно.
Красивый мужчина с чёрными волосами поспешил на сцену на помощь. Это же дракон Беннет? Джеймс, вроде бы. Меино вместе с этим драконом покинули зал, унеся девушку в другую комнату, а Бартольд попросил всех оставаться на местах.
– Кэтрин! – раздался шёпот возле моего уха. – Нужно поговорить!
Мои родители в удивлении покосились на Леона, а Каролина рассмеялась, уже совершенно себя не сдерживая. Я подняла глаза вверх и обомлела. С Леона ручьями стекала вода, костюм был абсолютно мокрым, а под мужчиной расплывалось лужа. В руке он сжимал мятую шляпу.
– Может быть попозже? – выдохнула в шоке. – Сейчас свадьба в разгаре.
– Только вот невесты и принца не видать, – хмыкнул Леон. – А ты успела развлечься, разбрасывая в меня снежки?
– Это была не я, – пожала плечами.
– Дорогой, Леон, – вмешалась в разговор мама, пытаясь тонко намекнуть на неподобающий вид моего жениха. – Думаю, вам нужно привести себя в порядок и возвращаться на торжество. Эта заминка с невестой очень удачно для вас вышла. Вы же в высшем свете, поправьте свой костюм.
– Всенепременно, – кивнул Леон и пошёл через зал к выходу, оставляя за собой мокрые лужи.
– Каролина, не нужно так смеяться, когда у человека горе, – заметила мама, пытаясь сдержать улыбку.
И только я подумала, что заминка, кстати, очень удачная и может мне тоже следует заняться более важными делами. Может быть это мой шанс ускользнуть их замка и отправиться за эликсиром силы? Но дверь в соседнюю комнату резко открылась и на глаза выскочил Джеймс, а за ним Майя под руку с каким-то парнем со снежными волосами и яркими голубыми глазами. Джеймс начал трансформацию в дракона и я вскочила с места. Да и не только я. Весь зал в ужасе стал метаться, пытаясь спрятаться от огромного ящера. Чёрный дракон с изумрудными вкраплениями поднялся к потолку, неся на себе Майю и этот парня, мгновение и нас всех облепили осколки разбитого витража. Следом за ними трансформировались ещё четыре дракона один за другим – красный, два сине-зелёных и абсолютно чёрный.
Последний дракон показался мне смутно знакомым. Эти чёрные крылья… Впрочем, это ведь могло быть просто совпадение?
Глава 9. Ходячая проблема
Один день до встречи. Джо
Я застегивал на себе пиджак и размышлял о превратностях судьбы. Ещё вчера я посещал Элигард в надежде попасть в авантюру на свою буйную голову, а вместо этого нашёл двух девчонок, которые и не мечтали о приключениях с гримами.
Что меня ждёт сегодня? Я буду на торжестве, которое покрыто мрачной тайной. И непременно, чуяла моя драконья интуиция, что-то случится вновь.
Завязал галстук и улыбнулся себе в зеркале. В любом случае, я всегда готов отвечать на трудности, встречаемые на пути. А может быть я даже увижу этих отчаянных девчонок – Кэти и Каролину.
Когда все были уже готовы, мы стартовали с главной площади, а детвора и их родители, помахали нам рукой вслед. Нельзя было лететь всем драконам на торжество, иначе это выглядело бы слишком опасным для магов, могли бы расценить как покушение на их трон. Так что отправились на свадьбу только наше семейство Беннетов, да Итан с Кианом.
Дорога прошла гладко, мы с Джиной немного покружили, соревнуясь кто круче сделает вираж, однако под взглядом зануды-Джеймса прекратили свои игры. Вскоре мы очутились в городе. Прилетать на торжество в зверином обличье считалось неприличным, поэтому мы трансформировались обратно в людей и поймали две карты до замка.
В городе витало ощущение праздника. Народ приоделся и устроил гулянья. Ещё бы! Сам королевский принц женится, редкое событие для Элигарда. Я скользил взглядом по домикам и мостовым, предвкушая встречу с Кэти.
Не знаю, почему она никак не выходила у меня из головы. Оливковые глаза так и манили. Хоть я и осознавал, что она просто маг, что мне не стоит даже заводить знакомства с ней, но почему-то хотелось нарушить это глупое условие.
Карета въехала на территорию замка и остановилась. Вереница гостей семенила к парадному входу. Да тут собрался весь высший свет, никогда не видел в одном месте такого скопления враждующих кланов, да ещё и спокойно беседующих между собой. Один день перемирия, как мило!
Джеймс взял под руку сестру и они пошли впереди нас. Красное платье, подаренное Ирмалиндой, прекрасно село на Джину, подчёркивая её фигуру. Не швея, а настоящее золото. Если решусь когда-нибудь жениться, то непременно попрошу шить костюмы главную швею Элигарда, несмотря на то, что она маг.
Мы поднялись по ступенькам. В холле нас встречала группа из короля Бартольда, королевы Леонор, их дочери Аделины и других родственников, которых я не знал. Меино и будущей принцессы не было среди них. Я скользнул взглядом по стоящим фигуркам и невольно улыбнулся.
Девушка с заплетёнными шоколадными волосами и в пышном платье, усыпанном розовыми цветами… Кэти. При всём параде. Потрясающе красивая, но такая ненастоящая. Точно. На лице застыла какая-то неживая улыбка. Пойду поздороваюсь к ней, когда эта череда перед нами уже разойдётся.
Я видел краем глаза, что Аделина шепчется с Каролиной. Значит, у них довольно близкие отношения. Наверное, Кэти какая-нибудь кузина Меино? Кэти посмотрела на девочек и наконец-то на её лице проступила настоящая улыбка. Вот это другое дело, удовлетворённо подумал.
Возле девушки вырос какой-то молодой человек с волосами, собранными в хвостик. Он поцеловал руку Кэти и во мне проснулись новые эмоции. Странные, неприятные. Одним словом, захотелось полыхнуть пламенем на эту смазливую рожу парня или хотя бы стукнуть его пару раз хорошенько об пол.
А потом молодой человек склонился к Кэти и что-то зашептал, а она ему кивнула. Неужели договаривался о свидании? Желание знакомиться прямо сейчас отпало. Нужно непременно узнать, что за белобрысый вьётся возле принцессы.
– Тапперты как всегда слишком долго здороваются, совсем не думают о других, – недовольно поджала губы пожилая дама с огромной сумкой.
Тапперт – прекрасно, фамилию я уже узнал, осталось выведать имя этого смертника. И тут же себя одёрнул. Боги, и чего я привязался к этой Кэти? Может это её жених? Который позволяет своей любимой гулять по ночам в компании гримов.
Очередь продвигалась и вскоре мы оказались перед королём и королевой. Почтительно поздоровались и отошли. Я никак не мог оторвать взгляда от Кэти. Она вдруг замешкалась и стала озираться по сторонам. Кажется, почувствовала мой назойливый взгляд. К нам подошла Ирмалинда и увела Джеймса в сторонку, Джина отправилась к каким-то своим знакомым дам, а я продолжал следить за Кэти.
Наконец её отпустили и она сделала пару шагов в сторону из зала, я пошёл ей наперерез, надеясь подстроить случайное знакомство, но перед девушкой тут же возник этот Тапперт. Опять он! Взяв девушку под локоть, белобрысый повёл её к заднему двору.
Прекрасно, мне нужно узнать, кто это такой и есть ли у меня шансы на Кэти. Я подождал, пока две фигуры удалятся на достаточное расстояние, чтобы не обратить на меня внимание и вышел следом на холод.
Проскользнул за широкое заснеженное дерево и напряг слух. О чём они толкуют?
– Леон, слушай, а не думаешь ли ты… что наши родители рано решили нас женить? Мы ещё молоды… – донёсся тихий голос Кэти.
Белобрысый развернул девушку к себе и с силой схватил за локоть. Первой мыслью, было желание подорваться и с разгону дать этому Леону по морде. Но иногда всё выглядит не так, как кажется на первый взгляд, поэтому я решил выждать, наблюдая пока со стороны.
– Уж не намекаешь ли ты на то, что нашла кого-то получше меня? Кто он? – грубо спросил Леон.
– Никого я не нашла. Просто подумала, что возможно мы торопимся с таким важным шагом.
– Какой важный шаг, милая? Наша свадьба – давно решённый вопрос, простая формальность. Ты станешь Кэтрин Тапперт и будешь хозяйкой нашего имения. Разве не о замужестве мечтает любая девушка?
Кэти покачала головой и я усмехнулся. Ничего другого я от неё и не ожидал. Не похожа она на тех девочек, что мечтают всю жизнь провести в закрытой золотой клетке. Кэти нужен полёт, дальние страны, приключения.
– Что же ты хочешь?
– Путешествовать.
Бинго! Я был прав! Посмотрел на принцессу с гордостью, так и надо отшивать неугодных кавалеров. Какой недалёкий этот Тапперт, хотел себе удобную жену завести.
– Забудь о всякой ерунде, – вконец разозлился Леон. – Мы с тобой поженимся и точка. А если хочешь путешествовать, то мы обязательно прокатимся куда-нибудь, чтобы развеяться. Видишь, я иду тебе на уступки, а ты мне?
– О чём ты говоришь? На какие уступки я должна пойти?
– На эти!
Леон обхватил девушку за талию и прижал к себе, пытаясь её облапать и поцеловать. Кэти упиралась, стараясь вырваться из объятий. Во мне вскипела ненависть, я рыкнул, за спиной стали появляться крылья, но так я мог выдать своё местоположение, поэтому попытался взять себя в руки. Схватил холодный комок снега и со всего размаху запульнул в голову Леона.
Уверен, что эффект вышел, что надо. Вот только оценить свой удар не смог, чтобы опять-таки не выдавать себя. Однако я услышал лёгкие шаги и шебуршение платья. Кэти неслась по дорожке к замку. Значит, получилось освободиться от наглого жениха, жаль только, что ненадолго, потому что Леон уже догонял принцессу.
– Попалась, милая!
Шаги остановились. И я выскользнул из своего укрытия, чтобы вновь пустить снег в рожу белобрысого. Новый снежок пришёлся ему прямо в нос. В яблочко, порадовался я, прячась за сугробом, который когда-то был кустарником.
– Кто это? – взревел Леон, а я ухмыльнулся.
А как тебе такой финт? Я нацелился в шляпу и она слетала с головы, застряв в сугробе. Прямо шестым чувством осязал, как злится этот недоумок.
– Леон, пора идти в зал, – сказала довольно спокойно Кэти. – Скоро начнётся свадьба.
Они вдвоём прошествовали мимо меня в сторону замка, так и не заметив, где я прячусь. Но я был уверен, что Тапперт не оставит так просто Кэти. Слишком много эмоций он испытал за последние несколько минут. Нужен выплеск. Я выпустил крылья и легко взмыл вверх.
Леон что-то вновь говорил Кэти, а она расстроенно молчала. Я собрал с крыши огромный кусок снега и сбросил его на голову белобрысого. Парень потонул в сугробе, увязнув в нём полностью. Кэти вовремя отскочила, хотя на неё попало бы лишь несколько снежинок. Ну же, беги, красотка. Но девушка колебалась и мне ничего не оставалось, как спикировать за башню, чтобы меня не раскрыли.
Сделав кружок, приземлился на другой стороне двора. Надеюсь, что мою шалость никто не заметил из посторонних. Хотя в такой холод, никто не спешил на улицу. Да и вообще торжество вот-вот должно было начаться. Я немного постоял в длинном коридоре, ожидая появления Кэти. Она пулей промчалась мимо, не обратив на меня никакого внимания. Тем лучше, теперь она в безопасности.
Я прошёл в зал следом за ней и быстро отыскал своих родственников.
– Где ты ходишь, Джо? – недовольно шепнула мне Джина. – Не судьба нам просто спокойно посидеть на свадьбе. Похоже, что невесту удерживают силой, так что готовимся к спасательной операции.
– Ну вот, пропустил самое интересное.
– Самое интересное впереди, – хмыкнула сестра и посмотрела в монокль на вышедшего на сцену оратора.
Началась скукотень, когда на сцену вышел Бартольд со своей семьёй. Он рассказывал про величие магов и это напрягало слух. Ага-ага, маги самые лучшие, это ведь не они постоянно задирали всех подряд, мечтая поработить весь мир. Но и его речь подошла к концу, а следом торжественная музыка возвестила о появлении будущей принцессы. Майя плыла между рядами в красивом белоснежном платье, а её шлейф несли не менее прекрасные девочки. Одна из них была Аделина, другая – Каролина, а остальных я не знал. Проходя мимо меня сестра Кэти бросила на меня мимолётный взгляд и её медовые глаза расширились. Или мне показалось? Ведь она никак не могла меня узнать.
Всерасселись по местам и король начал свою новую речь в честь жениха и невесты. Майя стала двигаться к Меино, словно примеривалась, куда бы в него вцепиться. Хм, к чему бы это? А когда она повисла на нем, по залу прошёлся удивлённый возглас.
– Началось, – шепнула мне Джина.
И я тут же сосредоточился. Нельзя теперь терять контроль над ситуацией. Джеймс подскочил с места и поспешил к сцене, предлагая помощь невесте. Ну да, только он один у нас обладает знаниями в медицине, но вот только меня не проведёшь, я чётко видел, что Майя просто притворялась.
Меино взял невесту на руки и покинул помещение, а Джеймс следом за ним.
– И что нам нужно будет делать? – поинтересовался у Джины, пока в зале начиналась суета и кто-то вскакивал с мест.
– Распределяем вон тех оборотней между собой и валим отсюда, – прокомментировала сестра.
Я кинул взгляд на группу из семи волков и девушки. Один из оборотней поднялся с места и направился в ту комнату, куда отнесли Майю. Допустим, Майя и тот, что ушёл будут на Джеймсе. Приятнее нести на себе девушку. Я посмотрел на неё ещё раз и улыбнулся.
– Прокатишься на чёрном драконе? Или предпочитаешь красный цвет? Есть на выбор ещё два сине-зелёных, – подмигнул девушке и на её щеках проступил румянец.
– А ты какой?
– Самый мрачный. Меня, кстати, Джо зовут.
– А я Любава. Я с тобой полечу. Если всё закончится успешно.
– В этом не сомневайся.
Джина бросила на меня недовольный взгляд и я примолк. Дверь в соседнюю комнату хлопнула, открываясь, и в зал ворвались взъерошенные Джеймс, Майя и тот оборотень. Брат трансформировался в дракона прямо посреди переполненной толпы. Пора! Следом за ним, стала оборачиваться Джина, Итан и Киан. Я замыкал наш ряд драконов. Да и придавить никого не хотелось, поэтому выжидал удобного момента. Маги раскидывали в нас ледяные стрелы, которые совершенно не оставляли следов на нашей чешуе. Я подставил крыло Любаве и она бегом забралась мне на спину. Взмах крыльев и я полетел за всеми через разбитое витражное окно.
Глава 10. Страшное наказание
Кэти
– Джо? – непослушные веки поднялись и я увидела полыхающего на мою охрану огнём чёрного дракона.
Это был он! Осознание пришло как яркое солнце среди грозового неба. Я видела уже его вчера, когда драконы всполошили всю свадьбу! Джошуа из знаменитого семейства Беннетов! После того, как драконы покинули замок вместе с невестой, я узнала много нового о событиях того дня, хотя вопросов меньше не стало. Майя была девушкой оборотня и тот её украл прямо со свадьбы. А драконы помогали в это деле и во главе был сам названный правитель Архана – Джеймс Беннет.
Но что творит Джо сейчас? И почему я чуть не оказалась в опасном водовороте источника силы? По словам дракона, я бы не выжила, если бы прикоснулась к нему. Что происходит? Похоже, что при подъёме вверх над источником, моё сознание покинуло меня и я больше ничего не помнила.
Чёрный дракон резко взлетел ввысь и в меня ударился сильный поток воздуха. Почему он улетел? Я наблюдала за быстро уменьшающейся фигурой, никак не понимая, что же случилось.
– Принцесса Кэтрин, – подлетел ко мне один стражник. – Вы не ранены?
Я покачала головой и пошевелила руками и ногами. Чувствовала я себя вполне терпимо, в руке был зажат пузырёк. Я бросила туда взгляд и порадовалась, что успела хоть что-то набрать. Поднялась на ноги, опираясь на предложенную мне руку мага.
– Почему вы напали на нас с драконом? – спросила стражника, вспоминая последние запомнившиеся события.
– Что вы, принцесса, как мы могли, – поспешно ответил маг. – Дракон хотел вас унести куда-то, мы просто пытались ему помешать.
Нет, всё было не так. Я отчётливо почувствовала, как нас с Джо придавило к камню и я больно стукнулась об него и только потом нас что-то подтолкнуло кверху. Возможно, это уже дракон пытался улететь куда подальше от источника. Но спорить со стражником мне не хотелось, я мечтала вернуться скорее домой, чтобы передать сестре эликсир.
Дорога домой не заняла много времени, потому что отойдя на достаточное расстояние от источника силы, маги открыли портал. Известно ведь, что вблизи важных достопримечательностей слишком сильная энергетика, которая не позволяет открывать переходы в пространстве. Я огляделась по сторонам. Мы были почти на том самом месте, где я завалилась на Джо, в попытке вырваться из корней дерева.
Сердце застучало сильнее и от волнения вспотели ладошки. Казалось, что я вновь переживаю этот момент, ощущая под собой сильное мужское тело. Тело дракона. О, боги, да что со мной такое? Почему я думаю о нём?
Я быстро шагнула в портал, стараясь выкинуть из головы все лишние мысли.
Сквозь меня прошёл поток тёплого воздуха и миллиарды звёздочек приветливо загорелись. Я вышла в приёмном зале замка и огляделась по сторонам. Ко мне тут же бросились перепуганные мама с папой и зажали в тиски. Потом родители отодвинулись и в изумлении уставились на моё перепачканное тиной и не знаю, чем ещё платье.
– Как ты могла сбежать? – заплакала мама, прижимая к лицу руки. – И что с твоим нарядом, дорогая? Он выглядит ужасно.
Папа только неодобрительно покачал головой и нахмурил брови.
Я угрюмо молчала. Просто оттого, что не знала, как всё рассказать, да и вообще, что теперь делать. Быть пойманной в мои планы никак не входило.
– И где же ты была? – перешла в атаку мама, смахивая оставшиеся на лице слёзы, но видя, что я не иду на контакт, повернулась к стражникам. – Где она была?
– В Кривом лесу, на источнике силы, – сдал мои позиции без зазрения совести тот маг, что помогал мне подниматься и вроде бы беспокоился о моём здоровье.
Прибить его мало! Хотя, впрочем, тайное в данном случае уже стало явным.
– О, боги, – мама театрально взмахнула руками и стражники, подхватив её, усадили на софу.
Служанки засуетились, поднося маме воду.
– Принцесса Кэтрин была с драконом, – решил добить родителей стражник.
Тут уж пришёл черёд отца взреветь и сложить руки на груди. Я поёжилась под его гневным взглядом.
– Что ты там делала с драконом? – ледяным тоном поинтересовался папа.
На это мне отвечать тоже не хотелось. Перед глазами встала картина, как мы в обнимку с Джо набираем эликсир силы, и почему-то в тот момент казалось, что счастье рядом, стоит только повернуться и…
– Принцесса Кэтрин набирала вместе с драконом эликсир силы во флакон. Дракон в один, а принцесса – в другой, – я метнула взгляд в стражника-смертника. Отрежу язык, когда останусь с ним один на один. Или лучше сразу придушить?
– Вместе? – пискнула со своей софы мама. – В смысле рядом?
Мой выразительный взгляд, обещающий самые страшные пытки, на миг остановил мага. Он забавно открыл-закрыл рот, но потом всё-таки сделал неправильный выбор.
– В обнимку, выше высочество.
Мать с отцом переглянулись. А я закусила губу. «Глупышка, ты мне нравишься, с чего бы мне бросать тебя в омут?» – раздался в голове голос Джошуа. К щекам прилила кровь, вспоминая о поцелуе в щёку.
– Она покраснела, – мрачно констатировал отец.
Мама расплакалась, вновь закрывая лицо руками. А я взглядом испепелила горе-стражника, выдавшего всю мою подноготную. Обязательно нужно узнать, как его зовут. И больше ни в коем случае не думать о наглом драконе при родителях. Да, вообще не нужно о нём думать.
– Отведите принцессу в её комнату и приставьте охрану. Чтобы никто не входил и не выходил из её покоев, – распорядился отец, смерив меня самым уничижающим взглядом, на какой был способен, а потом ушёл утешать маму.
Я проследовала в свои покои с гордо поднятой головой. Ну ничего, погорюют и забудут. Зато из-за Джо они даже не поинтересовались эликсиром, так что нужно скорее передать его сестре, пока никто не решил задать настоящий полезный вопрос о цели моего посещения источника.
Проходя мимо комнаты сестры, я посмотрела на двух стражников, которые меня вели с умоляющим взглядом. Хорошо, что среди них не было этого ужасно болтливого мага.
– Дайте мне минутку взглянуть на сестрёнку, пока меня не заперли в клетке, как какую-то преступницу.
Я правда очень старалась придать лицу отчаянное выражение и глубокую печаль, но стражники были непреклонны. Зато в коридоре показалась Берта – служанка Каролины. Я бросилась к ней, не обращая внимания на топот ног сзади.
– Берта! Где Каролина? – выпалила я, обнимая служанку.
Та только захлопала в удивлении глазами. А я, тем временем, засовывала в руку перепуганной девушке свой флакон с эликсиром. Та машинально сжала склянку в ладошке, а стражники уже окружили нас.
– Каролина ушла на занятие с Аделиной. Сегодня новый учитель приехал, – пояснила Берта, продолжая во все глаза пялиться на меня.
– Передай ей, что я очень соскучилась, – крепче сжала девушку и шепнула в самое ухо. – Пусть Каролина выпьет это лекарство, я обещала ей его привезти.
Служанка закивала.
– Конечно, ваше высочество, я всё передам.
– Спасибо, – благодарно выдохнула и отпустила девушку из объятий.
И пошла «стоять в углу», а точнее сидеть в покоях.
Время тянулось бесконечно долго. Сначала я привела себя в порядок и переоделась в домашний наряд. На этом мои важные дела закончились и я просто стала слоняться по комнате без дела.
Я переживала за то, как выполнит своё поручение Берта. А ещё мучилась неизвестностью, какое меня ждёт наказание за бегство со двора. Наверняка, мама с папой постараются организовать что-то поистине ужасное.
Незаметно для себя в переживаниях, я прилегла на кровать и уснула, забывшись беспокойным сном. Я видела Джо и как он бросал меня в пылающем огнём лесу. Я заливалась слезами и просила его вернуться ко мне. А он улетал и даже не оборачивался на мой зов. В таком взъерошенном состоянии меня и застала Ирмалинда.
Родители не разрешили впускать никого в мои покои, но тётушка каким-то образом смогла пробраться внутрь. Как она оказалась у меня, я не застала, поскольку проснулась и сразу же увидела её обеспокоенное лицо.
– И почему же тебя держат взаперти, хотелось бы мне знать?
– Тётя, – я повисла у неё на шее.
– Я тоже рада тебя видеть, но ты так и не ответила на вопрос, – заметила Ирмалинда.
– Я провинилась. Устроила небольшое путешествие вне планов родителей.
Ирма отстранила меня от себя и внимательно посмотрела в глаза. Она покачала головой, и погладила меня по спине.
– Ну ничего, попереживают и простят. Далеко забрела?
– В Кривой лес, – выдавила из себя признание, хотя разговаривать об этом совсем не хотелось.
Тётушка задумалась. А я тем временем вытерла слёзы, которое очевидно появились у меня во время сна, потянулась и вспомнила всё, что мне только что приснилось. Опять этот несносный дракон, который переворачивает всё в моей душе. «Ты мне нравишься» – как он мог так сказать? Был ли он честен со мной или просто так это ляпнул?
– Я знаю этот взгляд, дорогая. Ты влюбилась, – торжественно сказала тётушка и мои щёки вспыхнули.
– Нет, конечно! – гневно возразила.
– Этот взгляд мне тоже известен, – усмехнулась Ирма. – Влюбилась ни в того, в кого следовало.
Мы помолчали. Нет, конечно, я не влюбилась. Просто он меня задел. Ещё ни один мужчина не вёл себя так нагло со мной. Кроме Леона в день свадьбы кузена. От мысли о женихе стало только хуже. Уж лучше вспоминать Джо.
Я вообще думаю о драконе просто потому, что не знаю, как лучше отомстить за неподобающее поведение. Он за несколько часов успел меня облапать, увидеть, что у меня под платьем, поцеловать, признаться в симпатии и бросить практически без чувств на полянке.
– Я не влюбилась, – повторила вслух для пущей убедительности. – Просто один парень вывел меня из себя. Несколько раз подряд. Думаю, как бы с ним расквитаться.
– Аааа, – многозначительно потянула тётушка. – Это мы организуем. Расскажи, что он сделал и я подскажу. У меня богатый опыт за спиной.
Я недоверчиво вздохнула. Держать в себе события этого утра было невыносимо сложно. Я сидела взаперти и неизвестно было, когда выйду из своего плена. А думать и постоянно прокручивать в голове всё, что случилось, ужасно утомительно. И я решилась. История вышла сумбурная и запутанная, но я выдала всё и растерянно замолчала.
– Ну, дорогая моя, похоже, что ты его зацепила, – удовлетворённо проговорила Ирмалинда, поправляя свои чёрные локоны, выбившиеся из высокой причёски.
– В каком смысле зацепила? – удивилась.
– Понравилась дракону, вот что. И если это и самом деле Джошуа Беннет, то я в шоке.
– Почему?
– Потому что такой ловелас не пропустит ни одной юбки! И раз ты его не приняла с распростёртыми объятиями, то заинтересовала. Точно тебе говорю, ты стала интересной для него.
– И то же мне теперь делать?
– Главное, Кэти, запомни: не влюбляйся в Джо! – категорично заявила тётушка.
Я тяжело вздохнула. Об этом я знала и без советов Ирмы. Влюбляться в дракона было безрассудно и ни к чему хорошему никогда бы не привело. Пожалуй, нужно приложить больше усилий к тому, чтобы перестать о нём думать.
– А что насчёт мести? – попыталась перевести тему.
– Не отвечай ему взаимностью, выходи спокойно замуж и это будет самой лучшей карой для парня. Неприступная девушка – самая сладкая месть.
И это при том, что меня подташнивает от мысли, что придётся выйти замуж на тирана Леона. Уж лучше снова убежать из дома, чем снова видеть этого мага. А теперь из-за истории с драконом и с родителями не поговоришь на эту тему. Ждать придётся, пока уляжется буря.
– Ну не отчаивайся, дорогая, всё пройдёт. И симпатия к Джо. Лучше уж сейчас постараться его забыть, чем после того как он…
Но договорить тётушка не успела, потому что в коридоре раздались размашистые быстрые шаги. И похоже, что направлялись они к моей комнате. Тётушка округлила глаза, вскочила с места и бросилась к окну.
Я как пружинка последовала за ней, но Ирма меня остановила взмахом руки.
– Меня здесь не было, – шепнула она и, открыв створку, выскочила в окно.
Я в трансе проследовала к окну и выглянула наружу. Ирмалинда скатывалась вниз во двор по импровизированной ледяной горке на пятой точке. Мне даже показалось, что где-то внизу я услышала заливистый смех.
Эти родственники иногда такие вещи выдают, что возникают сомнения в том, что они из рода ледяных магов. Обычно холод помогает нам держать эмоции при себе и быть рассудительными и спокойными. Но, видимо, не на всех это распространяется.
Я закрыла створки и повернулась к двери. Как раз в этот момент она распахнулась и на пороге появился отец. Идеальная выправка заядлого боевика, аккуратные усы и мои оливковые глаза. Хотелось подойти и прижаться к папе, надеясь на его милость, но он выглядел слишком отстранённым. Наверное, решение о моей участи принято и обжалованию не подлежит.
– Кэтрин Мария Кайзер, – строго сказал отец. – Мы с твоей мамой решили отправить тебя к дедушке Рейну.
Я молча похлопала глазами. Дедушке? Не может быть!
– Что? – может быть я ослышалась и папа сказал что-то другое.
– Да, Кэти, – устало потёр переносицу мой родитель. – Будешь жить с дедушкой.
– Папа, я не выживу, – ужаснулась, понимая какую кару для меня придумали мама с отцом. Да лучше в тюрьме сидеть или в интернате каком-нибудь, чем у этого родственника. Да он меня живьём съест и даже не поперхнётся.
– Дисциплина тебе не повредит, – улыбнулся отец и я поняла, что вляпалась в самую отвратительную историю, какую только можно себе вообразить.
Глава 11. Жизнь не мёд
Кэти
Мой отъезд решили не откладывать на завтра. Служанка быстро затолкала мои платья и личные вещи в три чемодана, а я оторопело глядела на приготовления. Сидела безвольной куколкой и таращилась на свои вещи. Вот так прямо сейчас меня отдадут на растерзание деду Рейну.
Известно, что путь в Беломорье был не такой уж короткий, день езды уж точно. Но почему-то родители не хотели медлить и ждать завтрашнего утра, решили выпроводить собственную дочь прямо на ночь глядя с вещами. Я с грустью подумала о том, что толком не смогу попрощаться с Каролиной и понять, помог ли ей эликсир силы. На глазах стояли слёзы. Мы никогда надолго не расставались с сестрёнкой, а с этим наказанием вообще неясно, сколько мне нужно будет продержаться к дедушки.
Когда я вышла во двор, карета была уже запряжена лошадьми. Мама с папой скорбно стояли возле кучера и тихо обсуждали будущую дорогу. Давненько я не бывала в Беломорье, даже не вспомню, сколько лет назад. Мне там на самом деле нравилось всё. Кроме дедушки Рейна.
Я поёжилась при мысли, что буду жить в его мрачном доме. Может быть с тех пор, как мы там были с семьёй последний раз, хоть что-то изменилось в лучшую сторону? Может он перекрасил чёрные коридоры в какой-то более светлый оттенок? Хотя бы серый.
Кстати, а где Каролина? Оглядевшись кругом, поняла, что её нет в королевском дворе. Ни возле кареты, ни на снежной тропинка, опоясывающей замок.
В волнении я подошла к родителям.
– Где сестрёнка? – спросила.
– Каролина не придёт, – поджала губы мама. – Ни к чему долгие расставания, садись в карету.
Даже сестре не дали со мной попрощаться? В глубине души зашевелилась обида. Это было что-то совершенно немыслимое. Такого я никак не ожидала от родителей.
– Пошли, Зельма, – позвала я свою личную служанку, но та, опустив голову осталась стоять на месте и не шелохнулась.
Удивлённо развернулась и посмотрела на неё. С Зельмой мы вообще никогда не расставались. Она сопровождала меня в любых путешествиях. Почему же сейчас она стояла так, словно не собиралась никуда ехать? Перевела глаза на родителей и не поверила в то, что мне говорили.
– Зельма останется с нами, – спокойно сказал отец. – Ты показала нам свою самостоятельность, обойдёшься без служанки.
Что? Я сглотнула подступивший ком. Какие ещё сюрпризы меня ждут?
Отвернулась от родителей и, гордо держа спину, стала подниматься в карету. Но уже, стоя на подножке, вдруг почувствовала чей-то тёплый взгляд. Повернув голову, увидела, как ко мне со всех ног бежит Каролина!
– Кэти! – кричала она мне и махала руками. – Не уезжай!
Я собралась спуститься вниз, но карета неожиданно резко тронулась с места. Меня знатно тряхнуло, я чуть не слетела вниз. Мои руки судорожно вцепились в дверь. Да что ж это такое! Я же с сестрой не попрощалась!
– Эй, кучер, останови лошадей, я ещё не в карете! – крикнула вперёд, набирающему скорость, слуге.
– Простите, принцесса, приказ вашего отца, – откликнулся мужчина.
Я ввалилась внутрь, чтобы не выпасть окончательно на дорогу и выглянула в окно. Каролина уже добежала до родителей и заливисто плакала, а они её не пускали вслед за мной. Вот так и окончилась моя детская жизнь. На душе стало горько и я уткнулась в колени, поливая своё дорожное платье слезами.
Невероятно! Родители отправили меня в дальнюю даль к самому жестокому человеку и не дали нормально попрощаться! Неужели насколько сильно в них сидит ненависть к драконам? И теперь я стала для них предательницей?
Я не знала на кого мне больше злиться. На своих родственников или на дракона, из-за которого всё это произошло. Почему-то внутри зрела уверенность, что даже мой побег не шокировал бы родителей настолько, насколько известие о моих объятиях с врагом.
Вытерев слёзы, стала смотреть в окно на сгущающиеся сумерки. Вскоре наступит ночь, а нам ещё ехать и ехать. Подложила под голову небольшую подушечку и свернувшись калачиком устроилась на сиденье. Лучше просто забыться сном, чтобы всё скорее закончилось.
Но мечта была несбыточной, потому что к обеду мы въехали в Беломорье, где возле двухэтажного особняка меня встречал дедушка. Высокий мужчина с сединой в висках. Грозные чёрные глаза, нахмуренные брови и плотно сжатые губы. Идеально прямая осанка и строгий костюм.
Я поглядывала в окно кареты на то, как быстро его фигура вырастает и мы приближаемся к подъездной дорожке. О, боги, дайте мне сил стойко перенести своё бремя.
Карета остановилась и я постаралась нацепить на лицу дружелюбную улыбку. Дед меня пугал. Очень. Даже когда я была рядом с родителями, то не горела желанием быть в одном комнате с ним, не то, чтобы разговаривать. Но сейчас было в сто раз хуже. Я понятия не имела, что буду делать наедине с этим хмурым человеком.
Мой кучер открыл дверь, и я ступила на дорожку.
– Дедушка, – присела в реверансе. – Рада видеть тебя в добром здравии.
– Пфф, никаких дедушек. Просто Рейн. Не такой уж я развалюха, чтобы меня молодая девушка называла стариком, – пробурчал мой родственник.
Я выпрямилась и посмотрела на дедушку. И что теперь? Нужно было сказать какую-то дежурную любезность, но в голову ничего не приходило.
– Хорошо, Рейн. Я так быстро добралась, что даже не заметила дороги.
– Дрыхла, небось, весь путь? – фыркнул дед, а потом обратился к застывшему возле кареты кучеру. – Эй, кучер, иди передохни, отоспись, поешь. И можешь домой ехать. Кэтрин останется надолго.
– Как изволите, – поклонился молодой человек и тут же понёсся куда-то.
Я печально проводила взглядом счастливчика. Хотелось бы мне тоже куда-то скрыться с глаз от деспота-дедушки, но увы.
– Не переживай, сегодня Лора приготовила еду, так что тебе тоже достанется чего-нибудь. А вот завтра уже будешь сама стряпать.
– Что? – округлила я глаза.
В жизни не держала в руках поварёшку! Да и рецептов в глаза не видела. Я же принцесса! Зачем мне уметь готовить? А слуги тогда для чего нужны?
– О, прости, вроде такая молодая, а со слухом проблемы? – и Рейн закричал на всю улицу: – Говорю, будешь завтра сама нам готовить!!
Я скривилась и прикрыла руки ушами.
– Дед, слышу я всё. А почему Лора завтра приготовить не сможет? – поинтересовалась я, пытаясь взять себя в руки.
– Печально как. Слышишь ты всё-таки плохо. Или память короткая. Рейном меня зови, ясно? А то мои подруги решат, что я для них старый слишком.
Подруги? Мама дорогая, почему ты не говорила мне, что наш дедушка ловелас? Я недоверчиво покосилась на Рейна, пытаясь понять, он вообще сейчас шутит, издевается или всерьёз говорит?
– Я не держу штат слуг, – заявил дедушка. – Лора приходит раз в три дня. Прибраться и приготовить покушать. Но раз у меня теперь будешь жить ты, то эти обязанности должна будешь взять на себя. Для начала.
Убирать? Мой взгляд лёг на мрачный особняк и стало как-то резко нехорошо. В детстве я вообще боялась ходить одна по этим чёрным коридорам, предпочитая не оставаться нигде в одиночестве. А теперь мне предстоит заниматься уборкой? Всего особняка? Да там столько комнат! Дедушка точно сошёл с ума, за кого он меня принимает?
– Вижу, что ты не пышешь энтузиазмом, но не переживай. Это только кажется страшным. Когда твои родители сообщили мне весточку и просьбу тебя приютить, то хотел сначала отказаться. Зачем мне лишний рот кормить? Но ты уже выросла, так что можешь быть полезна. Будешь моей помощницей. Здорово, а?
Рейн подмигнул, а у меня глаз дёрнулся. А потом зачесались ладошки. И пятки. Так и хотелось немедленно схватить вожжи и ускакать на лошади обратно домой. Запереться в замке и никуда больше не выходить.
– Ладно, – скривился дед. – Нечего лясы точить, впереди ещё целый вечер. Посмотрим на что ты ещё сгодишься. Бери свои вещи и пошли, покажу тебе твою комнату.
После того, как я протащила по полу свой огромный чемодан, а внизу ожидали ещё два, я прокляла все свои платья и украшения. В жизни больше никогда не буду брать с собой в путешествие столько вещей. Я за минимализм. Одного платья вполне хватит, а украшения вообще раздарю, они весят намного больше, чем наряды.
Моя комнатка оказалась не просто маленькой, а мизерной. Даже у слуг в нашем замке были более просторные покои. Один чемодан занял половину комнаты. Кроме небольшого окна, кровати и шкафа, тут больше ничего не было.
– Де… Рейн, а почему эта комната? Может есть что-то… побольше? Ты же один живёшь? Я помню, как мы останавливались у тебя, и ты нам с Каролиной отдавал в распоряжение мамину комнату. Такую милую розовую с цветочками. И там ещё была большая кровать с кучей подушек, – я мечтательно закатила глаза, представляя какое это удовольствие развалиться на мягкой широкой кровати.
– В этой комнате самое маленькое окно, а зная о твоей склонности к побегам, пожалуй, это самая надёжная из всех.
– Но я никуда не сбегала, – возмутилась. – Мне просто нужно было отлучиться ненадолго, я собиралась вернуться назад!
Родители неверно проинформировали дедушку, вот почему он так себя ведёт. Проучить хочет. Я всё ему расскажу и мы найдём общий язык, понадеялась я.
– Знаю я эти отлучки ненадолго в объятия дракона, – поморщился дедушка. – А потом – раз и ты уже не дедушка, а прадедушка.
Я шумно выдохнула. Так вот какого мнения обо мне Рейн. И что только ему наплели про меня? Я ведь даже не обнималась с Джо! Он меня сам обнимал. Да этот дракон даже не представляет где я нахожусь, он видел-то меня один раз в жизни. Ну может быть два. На свадебном торжестве мы могли случайно с ним пересекаться. Так что сбегать к нему в объятия – вообще невероятное предположение. Ох, Джо, ну и доставил ты мне неприятностей.
Я чихнула. Вот, правду подумала!
– Хм, начни, пожалуй, с этой комнаты, – задумчиво проговорил дедушка. – А как наведёшь порядок здесь, жду тебя внизу в гостиной. Составим с тобой список обязанностей и расписание.
– Расписание? – ужаснулась.
Уроки у меня тоже шли по расписанию, но я так это ненавидела. Надеюсь, что дед шутит и просто расскажет про какой-то свой распорядок дня. А какие ещё обязанности, разве готовить еду и вычищать этот дом – этого не достаточно? О, боги! И как только мама жила с этим человеком, когда была маленькой? Неужели она умела делать всё то, что делают служанки? А ведь я никогда особо её не расспрашивала о детстве. Как бы теперь пригодилась эта информация.
– Да-да, обязанности и расписание, – крикнул мне в ухо дедушка, а я подпрыгнула на месте от неожиданности. – Не переживай, Кэтрин, расписание будет щадящим на первой неделе. Убирать в конюшне и кормить зверюшек будешь сначала с Лорой, а потом и сама возьмешь на себя эти обязательства. Чтобы не забывала свои магические навыки, пару раз в неделю будем тренироваться в магии. Хотя нет, пару раз мало. Думаю, что четыре раза в неделю, а там посмотрим. По утрам каждый день общая физическая подготовка, не люблю когда девушка на ногах еле стоит, в теле должен быть сильный дух. А то знаю я этих неженок принцесс, пальцем тронешь, а она развалится. Так. Что ещё? Разовьём выносливость и терпение путём тренировок, – дедушка почесал подбородок. – Ну там решим, вместе подумаем. Ты давай не задерживайся, а то у меня через пару часов свидание, не хочу тратить на тебя всё свободное время.
Рейн резко поскакал вниз по ступенькам, а я стояла, не в силах пошевелиться. С трудом захлопнула отвисшую челюсть. Весело мне здесь будет, уж точно дедушка скучать не даст. Чует моя магическая интуиция, долго мы не выдержим друг друга, и тогда может быть мама или папа сжалится и заберёт меня из этого сумасшедшего дома? Я печально побрела вниз за вторым чемоданом. И там вообще-то ещё третий стоит. Спасибо, мама и папа, теперь моя жизнь точно покажется раем.
Глава 12. Кто рано встаёт…
Кэти
Я думала, что кто-то захотел подорвать мою комнату. От резкого шума над головой подскочила с места, озираясь сонными глазами по сторонам. За окном было темно, но надо мной стоял кто-то со свечой.
Я закричала, в ужасе шарахаясь в сторону и ударяясь спиной в стенку.
– Доброе утро, Кэтрин! – ухмыльнулся дедушка. – Ты так крепко спала, что я не знал, что и предпринять: облить водой, закинуть курицу в постель или устроить шумовое шоу. Было ещё несколько вариантов… Остановился на шумовой пробудке, повезло, что ты проснулась после первого же удара о гонг. Давай одевайся и через пять минут я жду тебя внизу. Утренняя пробежка!
Счастливые шаги деда отдалялись, я унимала своё стучащее сердце и думала, уж не появились ли в моих волосах первые белые пряди? А потом вспомнила про пять минут и резко вскочила с кровати, надевая первое попавшееся платье. Не хватало ещё, чтобы Рейн принёс ко мне курицу или чего похлеще. Даже в Беломорье водились всякие мерзкие твари, а я бы не удивилась, если они обитают и у дедушки во дворе.
Утренний воздух встретил меня колкой свежестью. Я поёжилась, но послушно направилась к разминающемуся на месте деду. При моём приближении его лицо стало вытягиваться в вертикальном направлении.
– Это во что ты вырядилась, Кэтрин? – хмуро осмотрел меня Рейн. – Так не пойдёт. Как вообще в платье можно бегать?
Я задумалась над своим нарядом и запоздало подумала, что у меня ничего другого и нет. Все три моих чемодана были доверху наполнены платьями с кринолином – вечерние, дневные, домашние, праздничные… Украшения на все случаи жизни. Различные туфли – на каблуке, без каблука, открытые, закрытые.
– Ээээ, – промямлила я, попытавшись сформулировать в сонном мозгу фразу, в которой опечалила бы Рейна отсутствием у меня спортивного наряда.
Естественно в моём замке у меня были специальные платья, подходящие для занятий магией и спортом, и даже один костюм я брала с собой в поездку к родственникам. Но моя служанка Зельма почему-то не подумала даже сложить этот наряд со мной. Наверное, решила, что я буду тут нежиться и ничего не делать, как и подобает отдыхать в гостях. Но только не у моего дедушки. А тот, тем временем, снова начал меня отчитывать.
– Ладно, уговорила, покажи мне высший пилотаж, может я что-то не понимаю в моде? Если пробежишь дистанцию в сто метров быстрее своего старика, тогда сможешь заниматься хоть в платье из листиков, как нимфы.
– Ты же говорил, что ещё молод, – подколола я, вспоминая вчерашний день. И то, как к Рейну пришла женщина вдвое младше его по возрасту. Меня представили, как просто родственницу, не уточняя кем я прихожусь дедушке, и отослали отдыхать в комнату после тяжёлой дороги. Говорилось это с такими саркастическими нотками, что я тут же испарилась с гостиной комнаты и вниз уже не спускалась.
– Но мы то с тобой знаем, что к чему, – подмигнул дед. – А для всех остальных я просто очаровательный мужчина в расцвете сил.
Я улыбнулась впервые за всё это безумное утро. Самоуверенность Рейна поражала воображение, да и скромностью он не был обделён. Подошла ближе и встала, готовясь к забегу. Конечно, в платье это будет жутко неудобно, но выбирать не приходится. Я действительно была моложе, а значит, проворнее. Надеюсь, что дедушка меня не увидит своими спортивными способностями.
– А на ногах что? – дедушка нахмурился и безапелляционно приподнял подол моего платья, а я зарделась. – Ё-моё, это туфли на каблуках? Совсем сбрендила?
Туфли выбирала тоже наугад. Слишком уж спешила вниз к любимому родственнику. Не хотелось огорчать его тем, что не умею собираться без служанки за пять минут. Но вот получилось. Только на голове был бардак, который пришлось спрятать, завязав волосы лентой, и надев сверху платок. Про такую причёску мама бы сказала, что я как простолюдинка хожу. Брр…
– Ладно, – махнул рукой Рейн. – Уже полутра с тобой проболтали. Если докажешь, что в ЭТОМ можно бегать, то так и быть, будешь заниматься как настоящая принцесса при всём параде. А если нет, то пеняй на себя. Сегодня же схожу в центр и куплю на рынке тебе подходящий костюм.
На рынке? О, боги! Для меня никогда не покупали готовых платьев, только лучшие швеи Элигарда готовили наряды, делая их идеально под мою фигуру.
– Но… – начала я, но дедушка закрыл мне рот рукой.
– Договор есть договор. Твоя победа – твои правила, моя победа – мои правила, – твёрдо заявил Рейн, сверкнув своими чёрными глазами.
Я пожала плечами, поскольку говорить пока не могла. Дедушка ухмыльнулся и убрал руку ото рта. Видимо, моё согласие с условиями он слышать не собирался, потому что тут же указал на далёкое дерево с красной лентой на стволе и встал в позу для начала забега. Я подтянулась и нацелилась на цель.
– На старт! Внимание! Марш, – крикнул дедушка.
Я понеслась со всех ног, стуча своими каблучками по каменной дорожке к дереву. Платье пришлось подобрать повыше, чтобы кринолин не мешал мне быстро передвигаться. Хорошо, что хоть шлейфа здесь никакого не было.
Начало было отличным, я вырвалась вперёд и полпути лидировала, в душе празднуя победу. Лицо раскраснелось от прохладного ветра, но внутри было жарко и какое-то новое чувство подталкивало меня и раззадоривало. Хотелось утереть Рейну нос и показать, что принцесса хоть на что-то годна.
Однако потом дедушка меня догнал и некоторое время бежал рядом. Краем глаза я уловила, что он даже не запыхался. Его лицо было абсолютно спокойно и расслабленно. Он даже бежал как-то играюще легко. И когда до дерева оставалось буквально метров десять, Рейн рванул и одним махом добежал до дерева, положив руку на ствол.
Я нехотя доковыляла до финиша, понимая, что теперь мои утренние занятие будут проходить в непонятно каком наряде. Настроение скатилось к отметке «хуже некуда».
– Значит, с меня наряд для спорта, – бодро сказал дедушка. – А сейчас пойдём на турники, покажи, как здорово ты умеешь подтягиваться. Руки у мага должны быть сильными, раз с ногами не повезло.
Красноречивый взгляд на мою юбку, разворот и Рейн побежал по дорожке вглубь своего сада. Я хмуро посмотрела ему вслед. Если я думала, что хуже некуда, то ошибалась. Забыла, наверное, что это только начало дня.
Я могла бы собой гордиться. Никогда ещё я так долго не висела на турнике, никогда так много не бегала и не выполняла разные спортивные упражнения. Моя фигура была в норме, я действительно занималась дома в своём замке с тренерами несколько раз в неделю. И я стойко выдержала все испытания дедушки. Но он был всё равно недоволен, ворча, что я свои природные данные загубила, ведя праздную жизнь в балах и светских развлечениях.
– Согласно нашему расписанию, – потёр руки Рейн, направляясь лёгким шагом к особняку, – тебе сейчас нужно будет сварганить нам завтрак.
Я плелась за ним на железных ногах, мечтая залезть в ванну и не вылезать оттуда до самого вечера. Да, расписание. Как же я могла забыть о том, что вчера вечером дедушка любезно предоставил мне выбор дел. Что я больше хочу: вычищать курятник или конюшню? Полоть грядки или стричь кусты? А что-то даже обошлось без выбора. Например, готовка теперь полностью переходила в мои руки, как впрочем и уборка. При этом я должна была не забывать об уроках, изучая разные дисциплины, вроде всемирной истории и травничества. А по вечерам дедушка готов был посвятить немного времени мне, чтобы я в совершенстве овладела магическими навыками.
Серьёзно? А сколько в сутках часов? Я вообще живая останусь к вечеру? Или дедушка будет отрабатывать магические приёмы на бездыханном теле?
Рейн остановился в дверях, философски окидывая холл взглядом. И мне его выражение лица не понравилось. Совсем. Как бы чего нового не придумал.
– Я тут подумал, – почесал подбородок дедушка, а моё сердце скатилось к пяткам. – Не всё тебя кнутом понукать, нужно бы и пряник посулить. Как считаешь? Так вот. Если ты справишься, моя дорогая, со всем, то я возьму тебя с собой на рынок. Я туда езжу два раза в неделю. Нужно же и на город как-нибудь посмотреть, когда ты войдёшь в режим.
Пряник? Я такой кушать не хочу! В город ехать, на рынок! Надеюсь, это не издевательство? Мне ещё не хватало в это расписание вписывать поездки на рынок за продуктами. Буду стоять у прилавка и выбирать что лучше взять – бананы или яблоки? Извольте, лучше уж в особняке сидеть с книжками в руках.
– Спасибо, дедушка, – поблагодарила и побежала скорее в свою комнату, превозмогая боль во всех мышцах, лишь бы только не слышать новых идей от любимого родственника.
Душ меня взбодрил и мне даже показалось, что в моей жизни есть светлый просвет. Возможно всё будет не так плохо, как я думаю? Вот сейчас возьму в кухне какую-нибудь книгу рецептов и точно что-то смогу приготовить. Это даже хорошо, узнаю новое и может быть интересное.
Зайдя в кухню, легко отыскала книжную полку. Так, я полистала страницы и остановилась на омлете со свежими овощами. Казалось, что нет ничего в этом сложного. Ингредиенты отыскались довольно быстро. Настроение поднялось. Я взяла миску и полоснула по яйцу острым ножом. Скорлупки полетели в миску вместе с жидкостью. Не хорошо вышло.
Провозилась с ложкой, вылавливая из вязкой консистенции ненужные детали. В итоге плюнула и выкинула всё в ведро. Решила, что проще попробовать заново, чем пытаться исправить положение. Однако второе яйцо разбилось прекрасно, но вот нож достал до пальца и в миску закапала кровь.
На глаза навернулись слёзы и я поискала тряпку, чтобы обвязать больной палец. Родители бы сейчас пожалели меня. Они ведь сами меня не научили всему этому, но разве должна принцесса уметь готовить омлет? С другой стороны, кому я нужна? Те же самые родители отправили меня на край мира, чтобы глаза их не видели меня. Я просто обманываюсь, думая, что они обо мне заботятся. Разочаровались в дочери? Значит, нужно учиться выживать в любых условиях.
Я сполоснула миску под водой и начала заново. Никаких слёз и усталости. Я смогу пережить всё и утру нос даже дедушке с его подковырками и рассказами про мою нежность. И всё-таки у меня получилось, хоть и не с первого раза.
– Ну вот, моя принцесса, – улыбнулся доброжелательно дедушка. – Когда захочешь – ты всё можешь.
Похвала Рейна звучала правдоподобно и я немного расслабилась. Завтрак мне пришёлся по вкусу. Несмотря на то, что на него ушло много времени, я была довольна. Это мой первый кулинарный шедевр, расскажу подругам – не поверят, что я возилась на кухне.
– Так, а теперь уборка! – радостно омрачил моё настроение дедушка. – Сначала помыть посуду, навести порядок на кухне, а потом начиная со второго этажа перейти на первый. Ко мне вечером подруга заглянет, нужно чтобы всё было идеально чисто. Ах да, не забудь про обед и ужин. Моя подруга очень любит запечённую рыбу.
С этими словами Рейн встал с места, оставив на столе после себя грязную посуду, и вышел из столовой. Я без аппетита доела омлет, запив ароматным горьким чаем. Кажется, в следующий раз нужно класть меньше листов, может тогда этот напиток будет вкусным?
Выматывающая уборка, готовка, снова уборка и снова готовка. Под вечер я уже проклинала всё, что только могла. Мне казалось, что я с головы до ног оказалась в пыли и грязи. Руки стянуло неприятным ощущением от большого количества воды, в котором я сегодня их полоскала. От нежности не осталось и следа.
Рыба вышла сухой, сделанной словно из резины, и абсолютно несъедобной. Хотя я пыталась делать всё по рецепту из книги. Дедушка недовольно покосился на меня, когда его подруга, которая, между прочим, была не той же, что приходила вчера, чуть не подавилась куском, потому что никак не могла его разжевать.
– Пожалуй, мы пойдём прогуляемся в трактир. Мой новый повар не освоился ещё на кухне, – посетовал Рейн.
– О, ты уволил Лору? – удивилась женщина.
– Это временное явление. Хотя возможно моему повару просто нужно больше практики давать, тогда и опыт придёт быстрее.
Красноречивый взгляд в мою сторону. Понятно. Придётся завтра готовить в два раза больше. Несправедливо! Дедушка ушёл на улицу вместе со своей подругой. А я вновь принялась за уборку и мытьё посуды.
Когда я прибиралась во всём доме, то обнаружила в библиотеке несколько интересных книг по истории, в них упоминалось о магах и драконах и нашей давней вражде. Признаться, несмотря на то, что мои руки были постоянно заняты, я всё время размышляла. И почему-то слишком часто в моих мыслях фигурировал Джошуа Беннет.
Я думала, что загруженность делами, отвлечёт меня от этого дракона, но выходило наоборот. Мне почему-то казалось, что именно его я видела в день свадьбы на крыше замка. Что это он обстреливал Леона снежками. И эта мысль не давала покоя, она мне нравилась и меня это сильно беспокоило. Зачем бы дракону вмешиваться в мой разговор с женихом? Даже несмотря на то, что разговором это назвать было сложно.
И вот на полках я увиделакниги по истории. Дедушка же как раз говорил, что я должна много читать, когда научусь убирать и готовить, а также приведу тело в порядок. Но он же ушёл сейчас. Почему бы не начать изучение прямо сию секунду?
Я искупалась и залезла в кровать с книжками. Взяв первую, я стала её внимательно изучать. Книга была от лица мага про драконов. В ней описывалось начало вражды, как раз те времена, когда мирное существование всех кланов встало под угрозу. И каким-то подсознательным чувством мне хотелось понять, почему так сложилось. Может быть эти книги прольют след на отношения между драконами и магами? Есть ли шанс, что маги ошибаются и драконы не такие свирепые существа, как мы привыкли думать?
Ночью я проснулась от неудобной позы. Оказалось, что я так и заснула полусидя с книгой в руках. Потянулась, убирая книги на тумбочку возле кровати, и рука уткнулась во что-то. На столике лежал крем с пчелиным воском и эфирными маслами. Я откупорила крышку и вдохнула приятный аромат. Пахло божественно, лучше любого моего средства. Дедушка мне сделал подарок?
Уснула я с улыбкой на губах. Возможно, мы всё-таки поладим.
Глава 13. Проблемы Элигарда
Джошуа
Провалялся вчера весь день у целительницы на лечении, а в это время мои брат с сестрой и волки спасали безумную Майю. Оказалось, что эта девушка начудила таких дел, что просто в голове не укладывалось как можно притягивать столько неприятностей. Наверное, это талант, который выдают при рождении. Хотя в моём окружении за слишком короткий период появилось сразу две такие отважные красавицы.
Мысли о Кэти никак не давали мне расслабиться. Казалось, что сейчас она чудит с удвоенной силой просто потому, что меня нет рядом. И отчего-то хотелось сорваться с места и тут же метнуться в сторону Элигарда, проверяя, как себя чувствует принцесса.
В общем, Майя сбежала с Архана через портальный камень и отправилась в такое место, куда приличные девушки путешествовать в одиночку не должны. Как это знакомо! Кэти, Кэти! И зачем только ты ходила на источник силы?
История с Майей закончилась благополучно, поскольку мой брат с сестрой и оборотни успели ей на подмогу. Правда, девушку немного ранили, но с этим делом прекрасно справились наши неизменные фейри – Эйна и Нара. Эти болтушки знали толк в травах, нашли нужные и помогли Майе быстрее восстановиться.
Пока на Архане всё было тихо и мирно, я решил полетать, чтобы собрать мысли в кучку. Утренние разминки на воздухе всегда придавали мне сил. Размах крыльев, холодный ветер в лицо, я чувствовал себя таким всесильным.
Внизу бесновались русалки, махая мне руками и зовя искупаться. Среди них была и моя давняя подруга Хлоя. Но почему-то при виде их мне захотелось поскорее скрыться. Я махнул рукой и полетел ввысь к облакам. Мне нужно побыть одному. Что это за напасть такая, почему я постоянно думаю об этой несносной девчонке?
Так дальше продолжаться не может. Решено. Я отправлюсь в Элигард и поговорю с ней. Познакомлюсь и будь что будет. Вот дурак! Только позавчера мы учинили разгром в замке, а сегодня я появлюсь в дверях с улыбкой на губах, надеясь на знакомство. Нужно действовать тоньше.
Вечером. Непременно. Когда мы решим все дела с Майей, я отправлюсь к Ирмалинде и попрошу её устроить мне встречу с Кэти. Не знаю, как уговорю швею, но я должен вновь увидеть эти оливковые миндалевидные глаза и услышать дерзкий голосок принцессы.
Довольный, я вернулся на главную площадь, где меня тут же поймала за рукав сестра.
– Джо, где тебя только носит? – возмутилась Джина и потащила меня в сторону дома.
– Да что случилось? Я просто разминался и думал. Дома что-то произошло?
– Что-то слишком часто ты стал думать, нехороший знак, – скосила в мою сторону глаза сестра, но потом только ускорила шаг. – У нас тут развлечение было под названием «портал для нечисти». Всякая дрянь залетала на Архан, а Майя смогла прикрыть этот проход. Так что бегом домой на важный разговор.
Ого! Нечисть на Архане. Что? Да как вообще кто-то к нам проник? Не зря мы заняли эту гору и окружили её магической защитой. Ни одно существо не могло проникнуть к нам. Ни один портал никогда не открывался здесь. Что же тогда происходит?
В доме нас уже встречал брат. Он затопил камин в гостиной, где Майя грелась в тёплом пледе, а Рамир сидел недалеко от своей возлюбленной. На миг я представил себе, что с нами в комнате сидит Кэти и так же смотрит на меня, как девушка-маг на оборотня. Приятное чувство возникло в груди, говоря, что мне бы это понравилось.
Джина быстренько заварила тонизирующий чай и мы устроились в креслах. Майя удивила нас странным рассказом про Ерсэль. Эта женщина прошла сквозь портал нечисти для разговора с нашей гостьей. Этой встрече предшествовала одна давняя история.
Маркус Кайзер – зло воплоти, человек, который окончательно рассорил драконов и магов. От мысли о нём внутри закипала кровь. Маркус был дедушкой Меино и отцом нынешнего правителя Элигарда. Когда-то давно он собирался жениться на девушке-маге с благородного дома, но Ерсэль отвергла его, выбрав огненного мага. И тогда Маркус словно с цепи сорвался, устроив переворот, свергнув Вайсов – правителей Элигарда. А затем Кайзер стал уничтожать огненных магов, пока ни одного не осталось в живых. Элигард стал принадлежать ледяным магам. После этого на Кайзеров и земли Элигарда легко проклятье в виде вечной зимы.
И теперь Майя говорила, что эта Ерсэль рассказала, как освободить мир от холода. Хоть зима пока не доходила до Архана, мы все понимали к чему ведёт мерзлота, распространяющаяся от Элигарда. С каждым годом всё больше земель покрывалось снегом, оставаясь там навечно. Если холод покроет весь мир, то людям просто нечего будет есть и нечем топить свои дома.
То, что говорила Майя, звучало как чудесное избавление от всех забот. Откладывать полёт не хотел никто. Если есть шанс спасти мир от вечной мерзлоты, то нужно его опробовать прямо сейчас. И сразу после этого, я отправлюсь в Элигард, чтобы поговорить с Ирмалиндой. Эту идею откладывать на потом я категорически не хотел.
Мы вышли на задний двор, чтобы обернуться. Я заметил сестру Рамира, она помахала мне рукой и бросилась к Майе. Джеймс и Джина уже перевоплотились и готовились к полёту, я тоже сделал несколько шагов в сторону, оборачиваясь, чтобы не задеть девушек. Я чувствовал на себе взгляд Любавы, похоже, что она мною всерьёз увлеклась. Нужно будет уладить это недоразумение. Девочка ещё так молода, чтобы мечтать об отношениях. Слишком она доверчивая и прямолинейная.
Наконец, закончив приготовления, мы отправились к источнику Элигарда. Джеймс как всегда вёз на себе Рамира и Майю, Джина понесла одно оборотня по имени Войтех, а я понёс другого – Мрака.
Мы мчали сквозь облака. Под нами мелькали леса и озёра. Русалки вновь увлечённо стали махать мне вслед, привлекая внимание. Мне показалось или Джина недовольно фыркнула? Теперь она может не переживать, судя по всему её брат остепенился.
Лес стал гуще и выше, поэтому мы поднялись почти к самым облакам. Впереди виднелись скалы и, перелетев через них, мы пошли на снижение. Со всех сторон возвышались горные породы, а внизу стояло небольшое каменное строение с колоннами. Источник Элигарда. Здесь девушка должна будет провести обряд, чтобы снять проклятье.
– Это источник жизни Элигарда, поэтому путь туда разрешён магам. Мы не сможем с тобой пойти, Майя, это будет расценено как вторжение с войной, – пояснил Джеймс и я заметил, как недоволен этим фактом Рамир.
Теперь мне было понятны его чувства. Отправлять свою любимую в неизвестное место. Сейчас оборотню точно не позавидуешь. Майя скользнула в объятия Рамира и они о чём-то тихонько переговорили. И девушка решилась, положив руку на массивную дверь с переплетениями красных и голубых камней. Проход открылся и скрыл Майю с нашего обзора. Дверь с шумом закрылась за ней.
– Майя, всё в порядке? – крикнул Рамир.
– Да! – глухо отозвалась девушка и наступила тишина.
Мы замерли на местах, готовые сорваться в любой момент. Что бы ни случилось, мы готовы были пройти внутрь, несмотря на военную угрозу. Джина бросала на меня странные взгляды, пока я не выдержал и не шепнул ей:
– Да что со мной не так, что ты всё время на меня косишься?
– Тебя подружки звали, а ты даже никакой флинт не устроил и не покрасовался перед ними! Что с тобой?
– Русалки? Да ничего со мной не случилось, – нахмурился.
– Я видела, как ты пялился на кузину Меино на свадьбе. Уж не она ли причина твоей задумчивости?
И как только Джина уловила мои взгляды? Я же смотрел незаметно ото всех. Конспиратор, блин. Что-то такое мелькнула в моих глазах, что сестра удовлетворённо кивнула, подтверждая свои мысли. Но меня это только ещё больше стало злить.
– Я думала, что никогда этого не увижу, – умилилась Джина. – Ты влюбился!
Я отвернулся от сестры, игнорируя её. Не хватало ещё слушать её глупую болтовню. Но тут вмешался Джеймс. Видимо, часть разговора он всё-таки услышал, хоть мы готовили с Джиной довольно тихо.
– Это случайно не так девушка, что была на источнике силы?
– Да какая вам разница? – бросил я взгляд на брата.
– Не забывай, Джо, что твои интрижки с русалками или людьми ни в какое сравнение не станут с историей с принцессой. Если та сторона тебе голову не оторвёт за испорченную девушку, то это сделаю я, – медленно и вкрадчиво проговорил Джеймс.
И мне захотелось уйти и больше не слышать этих разговоров о моей Кэти.
Испортить девушку? Признаться мысль о ней в этом плане проскальзывала у меня и не раз. Кэти была очень хорошенькой и пленительной. Нежные руки, чувственные губы, красивая фигура формы песочных часов. Да, я хотел её. Но ещё больше я мечтал завоевать её сердце. И эта мысль меня пугала самого. Никогда я ещё не чувствовал ничего подобного к девушке.
Мне хотелось оберегать её, хотелось, чтобы всё внимание было только моим, чтобы никто даже прикоснуться не мог к ней. Моя Кэти. Только моя.
И вдруг дверь источника отворилась и на пороге появилась Майя, бросаясь в объятия Рамира. Мне хотелось, чтобы при виде меня Кэти тоже неслась только ко мне, не обращая ни на кого внимания.
– Ничего не вышло, – заявила Майя, отрываясь от Рамира. – Нам нужно что-то ещё для ритуала или мы всё сделали неправильно.
К счастью, крест на освобождении Элигарда ставить не нужно было. Из слов Майи выходило, что для завершения ритуала нам просто необходим был какой-то предмет, принадлежащий Маркусу.
– Придётся идти на контакт с Бартольдом или Меино, – нарушил тишину Рамир.
Мы все напряглись. После того, как мы испортили свадебное торжество, встреча с королём казалась безумством. А Меино чуть не пришиб Рамир, когда спасал свою возлюбленную в ту весёлую прогулочку в Велинхейме. Вряд ли он горит желанием помогать нам.
– И оба варианта так себе, – сухо произнёс Джеймс.
– Но они нам нужны. Потому что никто другой не предоставит нам вещь от самого Маркуса. Не вламываться же в замок в поисках его вещей? – разумно заметила Джина.
– Но есть более подходящий вариант, – на моём лице появилась улыбка.
Все взгляды сошлись на мне, но я торжественно молчал. Да, этот вариант позволит не только спасти мир, но и поспособствовать моим личным планам.
– Ирмалинда!
Швея всея Элигарда, которая в курсе всех событий, обшивает весь свет, имеет доступ к замку, принадлежит королевской крови и приходится родственницей всем Кайзерам. Мою идею поддержали все и вскоре мы летели в сторону города. А я лелеял в душе надежду на помощь Ирмалинды в моём маленьком деле.
Мы приземлились на окраине города и обернулись в людей. Неприлично дракону заявляться в гости в своём зверином обличье, поэтому до мастерской мы решили прогуляться пешком.
На город уже легли сумерки и горели уличные фонарные столбы. Мы разделились на кучки. Майя с Рамиром шли позади нас, о чём то уютно переговариваясь. Войтех шёл с Мраком, а я со своими братом и сестрой. Вот только разговаривать с ними у меня не было никакого желания. Мы проходили небольшие улочки с каменными и деревянными строениями, брусчатая мостовая была вычищена от снега.
– Ты понял насчёт принцессы? – наконец не выдержал молчания Джеймс.
– Портить девушку я не собираюсь, – ответил и упрямо поджал губы. А вот знакомиться с ней очень даже планирую, но сообщать об этом брату я не был намерен.
– Джеймс, – пихнула брата в бок сестра. – Не будь строг к Джо. Он не будет устраивать международных скандалов.
– Я очень надеюсь на это, просто предупреждаю.
– Кто бы говорил, брат, – поддел я Джеймса. – Уж не ты ли крутился не так давно вокруг каждой симпатичной особы?
– Время идёт, – вздохнул Джеймс, не отрицая очевидного. – Хоть кровь и бурлит в наших венах, иногда нужно учиться обуздывать свои эмоции и желания. Мы взрослеем, Джо, и рано или поздно находим свою единственную.
Мы с Джиной переглянулись, не веря в то, что слышим. Что? Наш брат нашёл истинную и не сообщил об этом? Или он просто выражается абстрактно, не имея в виду никого конкретного?
Но обсудить этот вопрос мы уже не успели. Перед нашими глазами появилась деревянная вывеска швейной мастерской. Свет внутри горел, а Джина пошла привлекать внимание нашей сладкой парочки. Рамир с Майей уже обжимались, не стесняясь никого вокруг.
– Можно я пойду одна? – спросила Майя, подходя к двери. – Ни к чему всей компанией заявляться к Ирмалинде.
– Я с тобой, – безапелляционно заявил Рамир.
Мне очень хотелось вмешаться в разговор и вызваться идти тоже. Однако я всё равно не смог бы разговаривать с Ирмалиндой при свидетелях. Я дождусь, пока Рамир с Майей обсудят наши общие дела, а потом на минутку зайду поздороваться и выложу всё как есть. Так что возражать против нашей влюблённой парочки не стал.
Сквозь витрину было прекрасно видно, как Майя и Рамир прошли в помещение и посмотрели на лестницу, ведующую на второй этаж, но там появилась не Ирмалинда, а Меино.
– Что-то не так, – озвучил очевидную мысль Джеймс.
Неужели с Ирмалиндой случилось какое-то несчастье? Я слишком давно был знаком с женщиной и мысль об этом меня сильно взволновала. Хорошо, что разговор в мастерской завершился довольно быстро и к нам вышла вся троица. Значит, всё не так страшно и наверняка ребята договорились о веще Маркуса с Меино. Ну что ж, значит, всё-таки мы отправляемся в замок. Есть ли у меня шанс на встречу с Кэти?
– Летим? – спросил Рамир.
– Нет, поедем на каретах, – сказал Меино. – Нет нужды заявляться в замок не по этикету, никакой срочности и привлекать внимание нет смысла.
Джеймс сел в карету с Рамиром, Майей и Меино. Мы же поймали вторую карету, устроившись вместе с оборотнями. Сестра уже не так буравила меня взглядом, больше о чём-то размышляя. Я завёл непринуждённую беседу с Мраком и Войтехом, вспоминая о своих путешествиях в Неридии.
Приехали в замок мы довольно быстро, миновав лес и главные ворота. Однако карета остановилась не у парадных дверей, а где-то сбоку.
– Похоже, что встречать с почестями никто нас не собирается, – усмехнулся, выбираясь из кареты.
И в самом деле Меино отвёл нас в большой зал, который он прозвал переговорной комнатой. И никаких слуг по пути не повстречалось. Более того, угощать нас чаем принц тоже не торопился, видимо, наш приезд в замок должен остаться по возможности в тайне. Я устроился в кресле в ожидании дальнейших событий. Меино постоял посредине зала в нерешительности.
– Я приведу Ирмалинду, как мы и договаривались.
О таком договоре я ещё не слышал, как впрочем и все остальные. Только Рамир с Майей были в курсе событий. Чем бы швея не занималась в замке Кайзеров, пока всё складывалось довольно удачно для меня.
– Я с тобой, – вдруг заявила Майя.
– Нет, будет очень странно, если тебя увидит со мной кто-то из прислуги. Тогда слухи быстро разлетятся по всему Элигарду и не только, – усмехнулся Меино.
– Тогда кто-то из нас, – поднялся с места Джеймс.
– Драконы нанесли оскорбление нам на свадьбе, – возмутился принц. – И я буду идти рядом с одним из них как будто ничего не произошло?
– Оборотни?
Меино покачал головой и в переговорной зависла пауза. Значит, принцу никто не доверяет. Нельзя отпускать его одного ни в коем случае.
– Так мы ни к чему не придём, – заметила Майя, обводя нас взглядом. – Но и отпускать Меино нельзя. Кто-то должен пойти.
– Хорошо, – вздохнул принц. – Возьму Джошуа. Как будто он мой пленник.
– Ещё чего! – меня словно по лицу хлестнули с размаху рукой. Быть пленником мага? Лучше умереть, чем попасть в такую ситуацию.
– Спокойно! – поднял руки Меино. – Это будет только прикрытие, на случай, если нас кто-то заметит.
Майя с такой нескрываемой надеждой посмотрела на меня, что я сдался. Тем более, что определённая выгода от сопровождения мага у меня была.
– Ладно, но если что будет не так, Меино, то ты первый же поплатишься за подставу, – холодно произнёс, давая понять, что при случае легко сверну ему шею без угрызений совести. Принц согласно кивнул.
Я поднялся с места и вышел вслед за Кайзером в длинный коридор.
Глава 14. Бесконечно длинный вечер
Джошуа
– Интересно, Меино, почему все так не доверяют тебе? – усмехнулся я, следуя за королевским принцем.
Широкие длинные коридоры замка были увешаны картинами и портретами предков Кайзеров. Высокие потолки с лепниной придавали величественности всем помещениям. Сразу становилось понятно, где ты находишься.
Меино провёл рукой по своим чёрным волосам и недовольно сморщился. Ему не понравились мои слова, но я никак не мог промолчать. Хоть передо мной был принц, я тоже не самый простой дракон и всегда пользовался уважением в обществе. Вычурные манеры Кайзеров меня раздражали. Если только речь не шла о Кэти. Её высокомерие меня забавляло, мне нравилось дразнить её и опускать на землю.
– Может быть, потому что у драконов и оборотней большая мнительность? – процедил сквозь зубы принц.
– О, нет, что ты! Мы вполне адекватные ребята. А вот Майя вообще-то маг, а тебя за своего не принимает. Странно же, да?
– Она стала магом недавно, к тому же бросила меня у алтаря, разве не я сейчас должен никому из вас не доверять? – уже откровенно злился Меино.
Я пожал плечами. Стоило ли сейчас углубляться в тему и рассказывать о том, что Меино пленил девушку и она вообще не планировала за него замуж идти? Эти факты были известны нам обоим. Куда больше меня заинтересовало направление, в котором мы шли. Коридор закончился тупиком и Меино торопливо сдвинул картину в сторону, открыв тем самым потайной ход.
О, вот это уже интересно. Почему Ирмалинда прячется в каких-то тайных местах. Или её прячут специально?
За проходом показались ступеньки, ведущие в глубину замка. Если я не ошибаюсь, то в подземелье издавна держали пленных и неугодных королю персон. Чем же провинилась тётушка Меино, что оказалась в таком отвратительном месте? Не зря, ох, не зря нам чего-то не договаривали. Если дракон заметил какую-то несостыковку в истории, его уже не остановить. Недаром нас называли самыми справедливыми судьями и звали на разбор запутанных ситуаций. Детективное чутьё у нас в крови. И сейчас я чётко осознавал, что Меино ведёт меня по ложному пути.
Однако виду никакого не подал, продолжая расслабленно идти за принцем. По напряжённой спине Меино я видел, что он нервничает. Решил устроить ловушку. Майя была абсолютно права, от принца стоило ждать какого-то подвоха.
Ступеньки закончились и мы пошли по тускло освещенному коридору. Справа и слева от нас виднелись пустые тюремные камеры. Нынешний правитель Элигарда не нажил себе врагов? И почему тут так скучно-то?
– Эй, Джо, – вдруг остановился Меино. – Я понял, почему мне никто не доверяет.
– Твой мыслительный процесс поражает мой разум. Долго же ты размышлял над темой. Давай, выдай мне свой секрет, – подзадорил я мага.
– Секрет прост, – медленно произнёс принц, поворачиваясь ко мне всем корпусом. – Мне нельзя доверять.
Меино взмахнул рукой и магия ветра ударила мне в грудь. Я отлетел на несколько метров назад, прямехонько попав в открывшуюся дверь камеры. Чёртов ледяной маг!
В считанные секунды я был на ногах, дверь уже была закрыта, а принц покрывал камеру льдом. Из его рук в мою сторону текло голубое сияние. Нашёл чем напугать дракона. Какой маг не знает, что огненное дыхание способно растопить любой лёд.
Я начал оборот. Камера была тесна и вскоре я заполнил почти всё пространство вокруг. Никогда прежде я не чувствовал себя толстым, а вот теперь и возникло впервые такое ощущение. Не каждый день драконов запихивают в клетки. Ох, Меино, только дай до тебя добраться!
Применять огонь даже не требовалось, я просто вышиб своим мускулистым телом решетку. Так-то! Однако ледяной маг уже скрылся с места событий. Пока я оборачивался, принц куда-то затерялся. Я вернулся в человеческий вид и спокойно исследовал каждый уголок этого мрачного подземелья. Меино как сквозь землю провалился! Наверное, вернулся на первый этаж замка.
Поднимаясь по ступенькам, пытался осознать, можно ли считать то, что я всё же попал в западню моей излишней самоуверенностью? Ведь я мог прижать к стенке принца ещё в тот самый момент, когда понял, что он ведёт меня не туда. Неважно теперь уже, но неприятный осадок говорил о том, что так просто я это не смогу забыть.
Куда же он делся? И где же тогда находится Ирмалинда? Может быть она вообще не в замке, а спокойно спит в своём доме? И чего только мы поплелись за Меино в замок?
Нужно вернуться в переговорную и выяснить все подробности разговора Майи и Рамира с принцем. Что-то здесь не так. К тому же сообщить о подставе.
Твёрдым шагом я направлялся к своей компании, как вдруг передо мной, осторожно ступая, показалась девочка с перепуганным лицом. Она остановилась и уставилась на меня немигающим взглядом медовых глаз. Несколько мгновений я смотрел на светловолосую девочку, пытаясь понять – начнёт она звать на помощь или обойдётся.
И вот когда осознал, что она будет молчать, припомнил и её лицо. Да это же Каролина! Сестра моей Кэти. Именно с ней я видел её несколько раз.
– Это ты, – выдохнула девочка облегчённо и черты её лица разгладились.
– Ты знаешь меня? – улыбнулся, не веря, что это вообще возможно.
– Знаю. Ты – Джо Беннет. Дракон, который спас нас с сестрой от гримов. А ещё я слышала, что ты чуть не утопил Кэти в источнике силы, но в это я уже не верю, – серьёзно ответила девочка и замолчала, ожидая ответа.
– Откуда ты знаешь, что было на источнике? – полюбопытствовал, думая о том, как вообще девочка могла определить, что именно я избавлял их от гримов.
– Так говорят маги, которые спасали сестру. И родители им верят.
– А ты, значит, не веришь?
– Зачем же тогда спасал нас от гримов, если желал смерти сестре?
– А почему ты решила, что это был я?
– Чёрный дракон. Я видела тебя, – кивнула девочка и сделала шаг вперёд. – К тому же моя сестрёнка Аделина мне сказала, что видела тебя во сне. То, что она видит – всегда становится правдой. Взрослые называют это пророчеством.
– И что же она увидела, связанное со мной?
– Ты будешь целовать Кэти. Понимаешь, что это значит?
Ну что ж, это значит, что пророчество мне нравится. Но то, каким тоном произносила свою речь Каролина меня так и подстёгивало узнать, а что обо всём этом думает сама девочка?
– И что же?
– Вы поженитесь, – уверенно ответила Каролина и обворожительно мне улыбнулась.
А как такой поворот событий для меня? Раньше мысль о женитьбе меня сильно напрягала и ввергала в ужас. Всю жизнь прожить с одной девушкой? Увольте, ведь их такое разнообразие в мире, на любой вкус и цвет. Но сейчас я не содрогнулся и не стал отпираться даже в мыслях. Откровенно говоря, меня совершенно не пугала эта мысль и казалась вполне… естественной.
– Думаю, то, о чём ты говоришь, вполне возможно, – серьёзно ответил. – Но давай вернёмся назад в реальность. Почему ты ходишь одна ночью по замку, когда все девочки уже должны спать?
Каролина потупила взор, словно провинившаяся школьница.
– Аделина куда-то сбежала со своей комнаты, она сегодня целый день какая-то взвинченная, но не говорит в чём дело. Я просто ищу её. Без Кэти мне совсем грустно и не с кем поговорить.
Слова девочки мне очень не понравились. И не знаю куда делать вторая проказница – Аделина – но что с Кэти? Нужно успокоить девочку и разведать обстановку.
– Не переживай, Каролина, твоя кузина обязательно найдётся, – попытался я поддержать юную принцессу. – Что же случилось с Кэти? Она уехала?
– Родители отправили её к деду в Беломорье, – всхлипнула Каролина. – И даже не дали мне возможности с ней попрощаться.
Мою Кэти увели у меня из под носа. И судя по всему совершенно недавно. Но я всё равно найду её. Думаю, что узнать, где обитает дедушка будет не так сложно.
– Не вешай нос, это же не навсегда, – спокойно сказал девочке. – Вот скажи мне, твоя сестра сильная?
Каролина кивнула.
– Значит, и ты будь сильной. Уверен, что вы встретитесь совсем скоро.
– Хорошо, – вздохнула принцесса. – Если ты увидишь её раньше меня, то передай, что я сильно скучаю и люблю её.
– Непременно, Каролина. А сейчас отправляйся к себе в комнату, пока никто не начал переполох, а я поищу Аделину.
– Спасибо, Джо, – девочка улыбнулась.
– Я тебя немного провожу, если ты не против.
Мне хотелось убедиться, что сестра Кэти благополучно доберётся до своей спальни. Оказалось, что девочка убежала не так далеко от покоев, поэтому, пожелав «спокойной ночи» я вновь поспешил к переговорной комнате.
И куда же подевалась Аделина? Нужно будет обязательно её поискать, когда передам друзьям о предательстве Меино, однако добравшись до комнаты, я понял, что искать девочку уже не нужно.
Произошли некоторые перемены с тех пор, как я покинул всю компанию. Майи не было видно, зато Меино вернулся. Я сделал стремительный шаг в желании содрать с него всю спесь, когда вдруг осознал, что в нашем полку прибыло – Ирмалинда, Аделина, ещё один оборотень и сам король Элигарда. А с Меино, судя по всему, уже разобрались и без моей помощи. Об этом красноречиво свидетельствовала его закрытая поза и стоящий рядом на изготовке Рамир.
– Ого! Неожиданный поворот событий. Кажется, я что-то интересное пропустил. Доброй ночи, Бартольд! Ирмалинда! – я кивнул, а потом вкратце выложил, как Меино меня пытался закрыть в камере.
Бартольд стал ещё мрачнее, чем был до этого. Он покрутил в руках огромный рубиновый перстень и вскоре в комнате появилась королевская охрана. И у меня вновь возник вопрос, где они только гуляют, когда нужны?
Пока король давал распоряжения насчёт своего сына, я подошёл к Аделине.
– Я видел сейчас Каролину и она очень беспокоится о тебе, – тихонько сообщил девочке.
– Я понимаю, – вздохнула Аделина. – Завтра я ей всё обязательно расскажу, но сейчас папа сказал, что отправит меня к маме.
И в подтверждение её слов пара магов подошла к нам. Пора было вести девочку к королеве.
– До встречи, Аделина, – попрощался я.
– Мы скоро увидимся, – улыбнулась девочка, а потом шепнула: – Я видела, что нас ждёт очень долгий ужин.
Очередное пророчество? Надеюсь, что история скоро закончится самым наилучшим образом. Сказать пару слов Ирмалинде мне не удалось, потому что женщина присоединилась к Аделине и ушла вместе с ней из переговорной.
– Нам нужно в Велинхейм. Майя сейчас там, – сказал мне Джеймс, вводя в курс дела. Аделина была вместе с Майей, когда пособница принца отправила девочек в страну великанов. И теперь нам срочно нужно было вытаскивать Майю из рук злодейки.
– Я очень не люблю портальные камни, но сейчас нет времени, – Бартольд кивнул одному стражнику и тот достал из своей сумки чёрный кристалл.
Шёпот заклинания и перед нами в пространстве появился переход. Признаться, я тоже не сильно жаловал эти штучки, свои крылья за спиной надёжнее всех этих вещичек магов, но обстоятельства вынуждали подчиниться.
Оказавшись по ту сторону мрачного ночного леса, Рамир тут же почувствовал присутствие Майи. Этим оборотни отличались от всех остальных кланов. Их чутьё указывало безошибочно, где находится истинная пара. Рамир обернулся большим белым волком и все стремглав бросились за ним. Я же принял обличье дракона и решил подстраховать компанию с высоты.
Мои зоркие глаза увидели, как Рамир настиг свою истинную, а девушка, которая пыталась противостоять Майе, лежала недалеко, распластавшись по земле. Отличные новости, значит, магические способности стали лучше поддаваться нашей подруге. Я пошёл на снижение, оставаясь в драконьем обличье. Бартольд дал задание Джине и оборотням отправляться в замок с заключённой. Сестра была крайне недовольна, но ни слова не сказала против.
Похоже, что день ещё не закончился и нам нужно лететь на источник. Никто не желал откладывать дело на завтрашний день.
– Джо, ты не против, если я полечу с тобой? – спросил Бартольд немного смущённо.
Ого! Самого короля катать на своей спине. От такого даже при желании неудобно было бы отказываться, поэтому я согласно кивнул. Расстояние до источника Элигарда мы преодолели довольно быстро. И вот перед нами вновь появилось небольшой здание с мраморными колоннами.
– Надеюсь, что ты хорошо себя чувствуешь, Майя? – заботливо поинтересовался Бартольд. – Конечно, можно было бы подождать ещё до утра, но пойми меня правильно, я столько лет мечтал об этом часе.
– Всё хорошо, – улыбнулась девушка.
– Тогда держи, – кивнул Бартольд и протянул плюшевого мишку. Игрушка? Вещь, принадлежащая Маркусу?
Мы все замерли, надеясь, что чудо свершится и наконец-то проклятье будет снято. Майя скрылась в проёме, мы слушали тишину, но потом вдруг белый луч сквозь потолок здания прорезал ночную темноту. Он втянулся назад и через несколько секунд тёплый ветерок зашелестел, обдувая нас весенним ароматом. Под ногами стали прорезаться зелёные травинки. Мы удивлённо наблюдали за преображениями природы.
Сколько лет длилась вечная зима! Нам, драконам, она не принесла столько несчастий, как людям и магам. Но всё равно в душе затеплилась радость от осознания, что всё осталось позади. Мне так хотелось увидеть счастливое лицо Кэти, когда она узнает о том, что проклятье снялось. Как было бы здорово, сообщить ей радостную весть первым.
Дверь открылась и мы увидели Майю. Девушка светилась довольной улыбкой.
– Спасибо, Майя, – первым обнял девушку король Элигарда. – Я сразу почувствовал, как с меня спало заклятье. Кто знает, может быть, когда-нибудь наш род снова сможет оборачиваться в медведей.
– Что? – озвучила всеобщее удивление Майя.
Это значит, что моя Кэти потомок медведей? Невероятно! Она знает об этом?
– Ничего особенного, – усмехнулся король. – Когда-то давно Кайзеры были двуликими. Медведями. Но потом помесь с магами привела к потере навыка, а проклятье совершенно перекрыло эти возможности.
Мы с братом тоже обняли девушку, а потом передали её в надёжные руки Рамира. У подножия здания источника появилась трава и луговые цветочки. Кажется, скоро весь мир зацветёт, уступая права полноценной весне.
– Приглашаю всех в наш замок, – озвучил предложение король. – Вы устали, сейчас покушаем, отдохнём, а там решите уже, сколько хотите провести времени в наших краях. Теперь я вам обязан как никто другой. Любые просьбы, покровительство, мирные договоры. Озвучивайте.
– Думаю, что все политические вопросы мы обсудим уже завтра, – ответил Джеймс. – А пока нам действительно стоит отдохнуть.
Боюсь, что все эти политические дела затянутся надолго. А ведь я бы хотел завтра с утра сорваться в Беломорье, чтобы проведать Кэти. Похоже, что так просто брат меня не отпустит. Если есть шанс наладить отношения с Элигардом, он его не упустит и мне не даст филонить в стороне.
В замок мы отправились тем же составом. Подлетая к замку я услышал восторженный вздох Бартольда. Ещё бы! Давно он не наблюдал в своём дворе зелёные листья на деревьях и кустарниках, цветы и траву. А она уже появлялась, сменяя снежные завалы.
Ирмалинда, Аделина и королева встречали нас в холле замка. Аделина повисла на Майе и я с удивлением отметил, что они успели сдружиться. Королева позвала всех в обеденный зал, порадовав нас поздним ужином.
Драконий желудок сказал спасибо всему тому количеству еды, которое принесли слуги. А ведь день был такой длинный, что некогда было перекусить даже. Я подсел к Ирмалинде и женщина устало посмотрела на меня.
Пока все обсуждали последние приключения, я не мог не узнать хоть какую-нибудь информацию про Кэти.
– Если ты планируешь расспрашивать меня про Кэтрин Кайзер, то даже не мечтай о ней, – с ходу выдала Ирма и я поразился её проницательности.
– Допустим, что про неё. Но почему же не мечтать? – усмехнулся.
– Потому что если ты её хоть пальцем тронешь, то я тебе голову оторву.
– Можешь хоть десять раз отрывать, но судьбу не изменить, – пожал плечами, беря со стола очередную закуску.
Ирмалинда бросила на меня заинтересованный взгляд.
– И что ты имеешь в виду?
– Ваша прекрасная маленькая провидица видела меня с Кэти, – многозначительно проговорил и замолчал. Вот пусть теперь представляет себе, что там такого могла увидеть Аделина.
Ирмалинда задумалась. Значит, я её заинтриговал. А ещё это означало, что Аделина и в самом деле прекрасно владела своим даром и умела предвидеть будущее.
– Скажи мне честно, Джо, – спустя некоторое время начала Ирма. – Насколько серьёзно ты к ней относишься?
– Честно? – я вздохнул, потому что признаваться в своём отношении было как-то непривычно, но шутить на эту тему мне впервые не хотелось. – Не знаю, Ирма, никогда раньше я не чувствовал ничего подобного ни к одной девушке. Она меня привлекает, я постоянно думаю о ней. И кажется, я даже готов жениться.
– Ну, Джо, удивительное дело, – опешила Ирма. – Но может быть ты что-то стал чувствовать к девушке оттого, что она не стала бросаться к тебе с распростёртыми объятиями?
– Мне всё равно, пусть отвергает, я буду добиваться её. Она будет моей.
– Женой?
Я кивнул, обдумывая разные варианты. Если Ирма не выдаст мне местоположения Кэти, то я могу уточнить у Аделины или Каролины. Наверняка, девочки знают, где живёт дедушка. Мне нужно поговорить с Кэти.
– Ну хорошо, я попробую тебе помочь. Но если обидишь девушку, я тебя убью. Три раза подряд. Чтобы наверняка.
– Да хоть сто, – улыбнулся я.
Глава 15. Нежданные гости
Кэти
Кто бы мог подумать, что неделя пронесётся так быстро. Казалось, что я целый день делала только то, что мне указывал дедушка, не оставляя и шансов на то, чтобы подумать о чём-то своём. Просто прогуляться по его большому саду, наслаждаясь цветением деревьев. У нас в Элигарде стояла бесконечная зима и я никогда не видела, как набухают почки и распускаются цветы на улице. Всё казалось фантастически интересным. Да и вообще глазу непривычно было смотреть на зеленый цвет, а хотелось налюбоваться до того, как настанет час возвращаться в нашу зиму.
Но Рейн не считал целесообразным проводить время в праздном шатании. Какого же было моё удивление, когда очередным утром после пробежки и традиционной разминки на турниках дедушка вытащил меня на зелёную лужайку и велел садиться на коврик. Кругом была утренняя роса, я провела рукой по траве, вбирая в себя прохладную свежесть. Я села в своём спортивном костюме, который вообще-то выглядел как мужской наряд, скрестив ноги, повторяя позу дедушки. Я впервые стала носить штаны. Так у нас принято не было! И мне нравилось, в штанах было удобно бегать, прыгать и кататься на лошади.
– Закрой глаза и расслабься. Сегодня мы будем медитировать.
– Что?
– У тебя точно нет проблем со слухом? – открыл один глаз Рейн, с интересом разглядывая меня.
– Я имела в виду, что значит медитировать? – смутилась, опуская веки.
– Слушай мой голос и расслабляйся. Иногда в медитации приходят интересные открытия. Ты понимаешь кто ты, куда движешься и чего хочешь на самом деле.
Странные вопросы, учитывая то, что я себе вообще неподвластна. Однако в последнее время, несмотря на изматывающие дни, во мне проснулось доверие к Рейну. Я отчётливо видела, что дедушка заботится обо мне. Он желает мне добра, пряча его за ширму колючего ёжика. Так что попробовать медитацию было интересно.
– Лёгкость… Расслабление… Тело наполняется светом… Сквозь тебя проходит поток спокойной энергии... Тебя укутывает покой... Ты – часть природы…, – медленно произносил дедушка, а мне безумно хотелось спать.
А ведь я думала, что уже привыкла к новому режиму. Каждый вечер засыпала с книжкой в руках, надеясь найти ответы на свои вопросы. Но сил на чтение уже не оставалось. Зато теперь дедушка не будил меня шумом, да и до куриц дело не дошло. Я сама подскакивала до рассвета и неслась в ванную комнату.
– Твоё тело излучает свет…
Да, я как новолетняя лампочка на ёлке, сверкаю радостью каждый день. Попробуй тут не поулыбаться, когда целый день как юла вертишься. Если не быть на волне позитива, то тогда сил на свои свершения у меня совсем не останется.
– Твой разум знает ответ на все вопросы…
Он у меня такой, мозг прекрасно всё понимает, да вот с сердцем забыл договориться. Перед глазами встала усмешка Джо. Ну, здравствуй, как же часто ты сидишь в моей голове, только зачем?
– Твоё сердце знает ответ на все вопросы…
Ага, именно поэтому сердце и не дружит с разумом. Каждый же лучше другого знает, что ему нужно. Жаль только, что желают они разного…
– А теперь, ответь себе, Кэти, чего ты хочешь?
«Джо» – моментально пришёл ответ и я скривилась. Глупая какая! Брысь из моей головы, дракон. От досады я открыла глаза, наплевав на медитацию, и ошарашено замерла.
– Доброе утро, красавица.
Самоуверенный дракон стоял на лужайке дедушкиного дома в костюме с иголочки и держал в руках букет красный роз. Дедушка приоткрыл глаза и покосился на незнакомца с явным недовольством.
– Кэти, ты чего там себе нажелала, а? – потянул Рейн, вновь закрывая глаза. – Давай ещё попробуем. Мне с утра пораньше сюрпризов в виде твоих кавалеров не хватало.
– Я… – так ничего не придумав, я тоже закрыла глаза.
А вдруг исчезнет? Может это просто сон? Эй, я что уснула в этой медитации?
– Ммм, извините, что прерываю, но я всё ещё тут, – заметил Джо.
– Уйти, дракон, у нас тренировка не закончилась. Или садись на траву и медитируй с нами, – не поднимая век, велел дедушка.
– Ну, хорошо, – со смехом в голосе сказал Джо и я услышала, как зашуршала его одежда и вскоре вновь воцарилась тишина.
– Тебя как зовут, дракон? – уточнил Рейн.
– Джо.
– Отлично. Итак, Джо, закрывай глаза. Твоё тело наполняется светом… Сквозь тебя проходит поток спокойной энергии... Тебя укутывает покой..., – вещал вновь дедушка, а я не выдержала и приоткрыла глаза.
Наглый дракон сидел напротив меня и неотрывно следил за мной. Щёки вспыхнули и я недовольно нахмурилась. А потом вновь закрыла глаза, чтобы скрыть своё смущение. Теперь-то уж точно не до медитации.
– Твой разум знает ответ на все вопросы…
И зачем только Джо прилетел сюда? Сердце бешено затрепетало. Неужели за мной, неужели ради меня?
– Твоё сердце знает ответ на все вопросы…
Или может быть мимо проходил? Скорее бы всё закончилось и я пошла в дом готовить завтрак. О, боги, никогда не думала, что буду мечтать о том, чтобы скрыться в кухне.
– Чего желаешь ты, Джо? – задал свой сокровенный вопрос дедушка, а я напряглась всем телом в ожидании его ответа.
– Кэти, – сладко проговорил дракон и моё сердце упорхнуло в неизвестном направлении, пропуская удары, но потом вернулось и выбило лихорадочный такт.
– Прекрасный вариант, – усмехнулся Рейн, открывая глаза и внимательно присматриваясь к Джошуа. – Кажется, я откуда-то тебя знаю, знакомые черты лица.
– Может быть, вы знаете моих родителей? Они живут в Беломорье,возможно вы пересекались.
– Конечно, Беломорье не маленькое королевство, но дай угадаю – Беннет?
Джо кивнул и дедушка как-то резко стал подниматься со своего коврика. Мы с драконом последовали его примеру. Я нерешительно замерла, смотря на Рейна. Тренировка закончена?
– Попрощайся со своим драконом, Кэти, у нас ещё учеба сегодня, если не забыла. Можешь пригласить гостя вечером на ужин, – дедушка направился в сторону особняка, оставляя меня наедине с Джо.
Когда Рейн скрылся за дверью, дракон сделал ко мне шаг и протянул цветы. Я их приняла, случайно коснувшись пальцами рук Джо. По телу тут же пробежали электрические разряды, разнося тепло от приятного прикосновения.
– Кэти, – потянул моё имя мужчина и обворожительно улыбнулся. – Я скучал.
– Что случилось на источнике, Джо? – тихо прошептала, понимая, что очень хочу знать, проверить, что не ошибалась, что он не хотел причинить мне вред.
– Я пытался спасти тебя от твоих чокнутых охранников, – спокойно ответил дракон и его глаза блеснули, зародив в темноте зрачков какую-то дымку. Его раздражала эта ситуация?
– Спасибо, – выдохнула, понимая, что большего и не требуется. Именно так я и чувствовала в тот момент и слова Джошуа только напомнили мне, что я была права.
– Значит, пригласишь меня вечером на ужин? – произнёс дракон, переводя тему.
– Если дедушка так сказал…
– А ты? Что думаешь по этому поводу?
Я не знала. Мои чувства и сердце до сих пор не хотели мириться, так с одной стороны, я понимала, что нельзя приглашать к нам домой дракона, а с другой очень сильно этого хотела. Ну почему я так и не докопалась до истины и не нашла ни одной причины чтобы между драконом и магом могла завязаться дружба или быть может что-то большее…
– Буду рада твоей компании, – ответила нейтрально, мысленно ругаясь на себя.
Джо сузил глаза, а потом вдруг широко улыбнулся. Он наклонился ко мне и поцеловал в щёку. Его горячее дыхание коснулось моего лица. Задержавшись возле шеи он втянул носом воздух, словно обнюхивая меня.
– Я буду ждать встречи, – прошелестели слова возле уха.
Джо выпрямился и, развернувшись, пошёл прочь от меня по дорожке к выходу. О, боги! Дракон меня зачем-то обнюхивал и впереди меня ждёт самый сложный день, потому что теперь я не смогу не думать о предстоящем ужине.
И конечно учёба шла очень тяжко, я всё время летала в облаках, пока дедушка не махнул на меня рукой. Потом я долго и тщательно выбирала меню, готовила, принимала душ, примеряла одно платье за другим, пока не остановилась на подходящим под цвет моих глаз оливковым нарядом.
До прихода гостя оставались считанные минуты и я не находила себе места. Неужели я буду ужинать вместе с Джо за одним столом? Ещё и в компании дедушки. Получилась ли у меня паста? А курица достаточно ли пропеклась? Боги, что же творится, а если ему не понравится моя еда?
В итоге, когда раздался звонок, я чуть не выскочила в окно и не убежала в лес от страха. Но по команде дедушки, пришлось своё желание засунуть куда подальше и я покорно пошла открывать входную дверь. По пути посмотрелась очередной раз в зеркало и поправила вновь причёску и наряд.
На пороге стоял мой дракон с большой коробкой, перевязанной красной ленточкой.
– Что это? – спросила, принимая в руки подарок.
– Моя мама захотела угостить мою будущую невесту вкуснейшим тортиком.
Хоть дедушка и шутил насчёт моего слуха, но сейчас мне показалось, что я действительно его где-то потеряла. Не мог Джо сказать то, что я только что услышала. Какая такая невеста?
– Не бойся, – дракон взял меня за свободную от коробки руку и поцеловал в запястье. – Я не буду тебя торопить.
Интимное касание губами отозвалось во мне новым вихрем эмоций. Я не могла поверить ни в единое слово этого обаятельного мужчины, тем более, что родители никогда бы не одобрили этот союз. Но почему-то всего лишь на долю секунды я предположила, что такое возможно и эта мысль казалась такой привлекательной…
– Прошу к столу, – забирая руку назад, я быстро отвернулась и прошла в столовую.
Джо следовал за мной по пятам с интересом рассматривая дедушкин особняк. Сегодня я долго и тщательно убиралась, надеюсь, что пыли нигде не осталось. Протёрла все рамкы с картинами и люстры. Подойдя к столу, Рейн встал, чтобы поприветствовать дракона. Зная про отношения между нашими кланами, я очень удивилась как дедушка спокойно пожал Джошуа руку и они мирно устроились за накрытым столом.
– Значит, ты и есть тот самый дракон, из-за которого родители Кэтрин взбудоражились так сильно, что прислали девочку ко мне? – вежливым тоном поинтересовался Рейн.
Я опустила глаза в тарелку, думая, что не с того дедушка начал свой разговор. А как насчёт того, чтобы обсудить погоду и политические новости?
– Похоже, что так, – подтвердил Джо. – Но я ничего предосудительного не делал. Просто пытался помочь Кэти.
– Мне не нужна была помощь! – возмутилась я, вспоминая как отказывалась от услуг дракона несколько раз.
– Но в итоге-то согласилась на неё, – заметил Беннет.
– Ты был настойчив.
– А ты была непреклонна вначале.
– Ты приводил веские доводы.
– И не стала частью дерева, что вполне благоразумно вышло с твоей стороны, – усмехнулся дракон.
Ну да, и побывала в твоих объятиях, наглец! Но вслух решила ничего не говорить.
– Ну надо же, да вы прямо как семейная пара спустя несколько лет совместной жизни, когда спадает эйфория и понимаешь, что партнёр не совсем такой, как ты себе представляешь, – задумчиво проговорил Рейн, поглядывая поочерёдно то на меня, то на Джо.
– С Джо всё ясно. Он самоуверенный наглый дракон, как и все остальные драконы, – фыркнула недовольно.
– Много ли ты знаешь драконов, Кэти? – улыбка коснулась губ Беннета. – Мне этот разговор напоминает наше недавнее общение перед источником. Ностальгируешь, красотка?
– Ещё чего! – возмутилась. – Просто кто-то не умеет вести себя в приличном обществе.
– Понимаю, наверное, тебе не уделяли достаточного внимания на уроках этикета? – сочувственно поинтересовался Джо.
– А тебя вообще учёба стороной прошла? – парировала я.
– Так, так, так, – засмеялся дедушка, чем изрядно удивил нас обоих. – Это даже забавнее, чем я себе представлял. И я рад, что ошибся насчёт тебя Джо. И насчёт Кэти тоже.
Джошуа с любопытством уставился на Рейна и я последовала его примеру, ожидая объяснений.
– Дело в том, что твои родители, Кэти, описали мне страшного дракона, который пытался соблазнить и украсить их доченьку, а ты хотела сбежать с ним. И что я вижу? Да вы оба хороши. И я даже не знаю, на кого бы я сделал ставку. Джо, если планируешь добиваться Кэти, учти, что она тебе все нервы вымотает прежде чем сдастся.
– Дедушка!
– Кэтрин, снова с памятью проблемы? Скушай орешков и черники, помогают неплохо, – нахмурился родственник.
Я только покачала головой, понимая, что спорить с Рейном бесполезно. За неделю я прекрасно заметила, когда можно вставить слово, а когда дедушку несёт и он ничего слышать не желает.
– Хорошо, Рейн, я помню. Просто не нужно меня обсуждать, мне это неприятно! – высказалась я, скрестив руки на груди.
– Какие у тебя взгляды на Кэти? А, Джо? – спросил дедушка, игнорируя мои слова.
Но ответить Беннет не успел, потому что во входную дверь кто-то затрезвонил.
– И кого это на ужин принесло? Кэти, открой, пока мужчины общаются.
Я закатила глаза, неохотно поднимаясь с места. Похоже, что в этом доме я прочно заняла должность служанки, дворецкого и кухарки.
Подойдя к двери, резко её открыла и опешила. На пороге стоял мой жених.
– Кэтрин! – истерично воскликнул Леон, уверенной походкой заходя внутрь и обнимая меня. – Дорогая моя.
Сознание возвращалось медленно, я оттолкнула Тапперта и сделала шаг назад.
– Что ты здесь делаешь?
– Приехал к своей невесте! Извини, что не мог раньше освободиться, в Элигарде было столько дел…
Я услышала шаги сзади и в панике развернулась, заметив приближающегося ко мне совершенно спокойного Джо. Дракон подошёл ближе и вдруг протянул руку, по-хозяйски притягивая меня к себе за талию. Глаза Леона нехорошо сощурились, наблюдая за драконом.
Ой, что же делать-то?
– Это что здесь происходит? – потянул Леон, встав прямо перед нами.
Его грудь вздыбилась как у петуха, готового ринуться в бой. Джошуа молчал, давая слово мне. Я судорожно вздохнула, пытаясь мягко дать понять своему бывшему жениху, что с нашей последней встречи многое изменилось. Хотя уже и тогда на свадьбе было ясно, что нам с ним не по пути.
– Леон, надо поговорить. Понимаешь, кое-что изменилось…
– Кто это? – перебил меня Тапперт.
– Это Джо.
– Просто Джо? – смерил ненавистническим взглядом дракона Леон. – Джо, убери руки от моей невесты!
Дракону надоели эти разговоры, он повернулся ко мне и поцеловал в висок, вызвав очередной приступ блаженства.
– Кэти, мне нужно поговорить наедине с твоим бывшим женихом. Ты не против?
– Я… да, хорошо.
Ошеломлённая я сделала несколько шагов в сторону столовой, скрываясь с глаз мужчин. Однако интерес сыграл своё дело и я тихонько прижалась к двери, пытаясь увидеть, что будет происходить дальше.
Джо сделал шаг вперёд и схватил Леона за воротник его дорогого камзола. Встряхнул разок, приподнимая над полом и вновь ставя назад. В глазах Тапперта прочиталось удивление, страх и неверие в то, что происходит.
– Прости, дружище, но я не могу смотреть спокойно, когда обижают детей, зверей или женщин. Ты не в курсе, а я знаю, что с Кэти ты вёл себя недостойно.
– Что тебе наплела Кэтрин?
– Кэти мне ничего не говорила. Я видел сам. Помнишь игру в снежки, – на глазах Леона проступило понимание и меня тоже поразило новое открытие. – Ещё раз притронешься к ней хоть пальцем, то вызову тебя на дуэль, подонок!
Джошуа ослабил захват и отпустил Леона. Он отвернулся от Тапперта и подошёл в сторону столовой, где тихонько притаилась я. Ой, нужно отсюда сматываться. Но убежать я не успела, потому что сзади вырос задумчивый Рейн. Совсем забыла, что дедушка тоже здесь, полностью уйдя с головой в шпионские игры. Рейн почесал подбородок, похлопал меня по плечу и вышел навстречу моим кавалерам.
– Полагаю, что у нас очередной нежданный гость. Леон Тапперт. В принципе, ожидаемо, – проговорил дедушка из холла. – Пропустите юношу к столу, думаю, нам всем есть о чём поговорить.
Воспользовавшись моментом, я вышла из своего укрытия и поспешила на кухню за новым комплектом столовых приборов. Вечер становился интересней и пугающе напряжённей.
Глава 16. Испытание на прочность
Кэти
– Раз сложилась такая обстановка, – нарушил молчание, возникшее над столом, дедушка, – то предлагаю устроить вам состязания.
Джошуа и Леон переглянулись. Я подозрительно покосилась на Рейна, понимая, что не к добру он что-то замыслил. Интересно, у меня будет шанс убежать от его идеи? Не участвовать?
– У нас есть Кэти – прекрасная девушка, моя милая родственница, – продолжал тем временем мой дедушка. – Я не хочу отдавать её замуж за непонятно кого. А тут сразу два претендента.
Леон сжал кулаки, привставая со своего места.
– Какие два претендента? – взревел он. – Наши родители давно договорились о свадьбе. Дело нескольких недель! Мы с Кэтрин поженимся!
– Меня мало волнует, о чём там надоговаривались ваши родители. Я не дам девочку в руки соплежуя.
– Это я то?.. – возмутился Леон.
– Ну если не хочешь участвовать в соревнованиях, то тогда Джо побеждает без борьбы, – заключил Рейн и моё сердце на миг чуть не выскочило из груди: – Хотя, конечно, дракона в женихи брать – что может быть хуже?
– Чем это вам драконы не угодили? – буркнул Джошуа.
– Хотя бы тем, что ваш темперамент способен спалить всё на своём пути при нестабильном психическом состоянии. Вспомнить только, сколько городов кануло в лету…
– Это было давно и с тех пор драконы научились контролировать себя, – рыкнул Джо.
На это дедушка только усмехнулся, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. А разве были прецеденты? Я покопалась в памяти и поняла, что не слышала давно ни об одном нестабильном драконе. Но что я видела тогда на источнике силы? Джо полыхал на мою охрану, но почему? Защищался или нападал в порыве злости?
Рейн почесал подбородок и продолжил. Леон, к слову сказать, при нападке на Джо немного расслабился, присел на место, решив, видно, что ледяной маг куда лучшая партия для меня, чем дракон.
– Кэти, у тебя может ещё есть претенденты на руку и сердце? А то я уже загорелся идеей, ты же знаешь, как я люблю спортивные упражнения, – задумчиво проговорил дедушка.
Не успела я и слова вставить, как Леон стукнул кулаком по столу.
– Я буду сражаться за Кэтрин в ваших глупых соревнованиях. Хоть это и полный фарс! Мои родители будут в большом смятении, что Кэтрин даёт шанс ещё какому-то дракону, – брезгливо закончил Тапперт.
– Я не какой-то дракон. Я – Джо Беннет. И мне плевать на то, что ты там себе думаешь. Я из тебя лепёшку сделаю, – хмуро произнёс Джошуа, а потом перевёл внимательный взгляд на меня.
Но я молчала и вообще потом спрятала глаза в тарелке с курицей. Хороший ужин вышел, можно было бы собой гордиться, если бы не эти странные гости. И почему только никто не интересуется моим мнением? А дедушка так вообще просто радуется поводу поизмываться ещё хоть над кем-то. Не буду ему мешать наслаждаться творчеством. А когда всё закончится, скажу, что вообще замуж не собираюсь.
– Значит, завтра утром я жду вас на заднем дворе своего дома, – довольно сказал дедушка. – А сейчас, думаю, ужин нужно сворачивать. Кому-то следует хорошенько выспаться.
Леон ревностно проследил, чтобы Джо тоже стал собираться. Рейн отправил меня на кухню, самостоятельно провожая моих кавалеров и я была ему благодарна за это. Ещё не хватало, чтобы они соревновались, кто лучше умеет целовать ручку девушке.
Закончив громыхать тарелками, я вытерла руки и поспешила в гостиную, где по обыкновению дедушка предпочитал проводить вечера, если не встречался со своими подругами за пределами дома. Сейчас же он сидел с книгой в руках.
– Спокойной ночи, Рейн, – сказала, думая, что мой родственник не станет обсуждать прошедший ужин.
– Кэти, подожди секундочку, – дедушка отложил книгу и посмотрел на меня. – Я, конечно, иногда бываю чересчур груб или из меня так и льётся сарказм, но есть один серьёзный вопрос.
Рейн выдерживал паузу, а я не находила себе места от любопытства. Что же это за вопрос. Неужели он поинтересуется, собираюсь ли я вообще замуж?
– Ты мне доверяешь?
Безоговорочно, мелькнула первая же мысль. Да, несмотря ни на что, я верила всей душой, что дедушка на моей стороне и заботится о моём благополучии.
– Да, – ответила просто.
Рейн кивнул, пожелал спокойной ночи и вновь принялся за чтение. У себя в комнате я тоже достала исторические книжки, но сосредоточиться на них никак не получалось. В голову настойчиво лез Джо. Он видел, как со мной общался Леон и вступился, даже не зная, кто я такая. Или он знал? Да какая разница, он мне помог, оставшись в тени и мысль об этом мне очень нравилась. Но это значит, что по пути к источнику силы он меня признал? Он уже знал меня и ни слова не сказал об этом!
Совершенно запутавшись, я чуть ли в слух не застонала от досады. Почему между мной и драконом всё так сложно и запутанно? Да мы вообще не должны были с ним никогда пересечься, ведь наши кланы так далеки друг от друга и никогда не будут в хороших отношениях.
От раздумий меня отвлёк какой-то странный звук. Словно в окошко кто-то поскрёбся. Но коты тут не лазили, как и другая живность. Я встала с постели и подошла к тёмному окошку. И в ужасе отпрянула. Сквозь небольшой прямоугольник на меня смотрели чьи-то чёрные глаза.
– Кэти, это я, – шепнули в окошко.
Я открыла ставню и увидела смеющееся лицо Джошуа.
– Что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь понять, почему во всём доме нормальные окно, а твоё такое, что даже голова не пролезет. За что так тебя?
– Из-за тебя, – нахмурилась. – Дедушка решил, что я могу сбежать.
– Это он правильно. Если бы не окно, я бы тебя украл на ночное свидание.
Мои щёки вспыхнули, а в сердце разлилось тепло. От возмущения, конечно. И от того, что в глубине души понимала, что я бы согласилась на это свидание. Спасибо за тесное окошко, что я не буду делать безрассудных вещей.
– Ну что ж, Кэти, тогда нам придётся встретиться только завтра на испытаниях от твоего дедушки, – рука Джо пролезла в окошко и коснулась моего лица. – До завтра, моя красавица.
Дракон взмахнул своими чёрными крыльями и отлетел от моей комнаты, оставляя после себя ощущение несбыточной мечты. Его фигура некоторое время маячила в воздухе, пока он не скрылся в ночной темноте.
Чтение на сегодня окончательно отменилось. С бушевавшими эмоциями управиться было нереально сложно, но я сделала над собой усилие и легла в постель, закрыв глаза. И что только задумал дедушка? Подтягивания, бег и прыжки в длину?
Поворочавшись недолго, мне повезло отправиться в мир сновидений. Снов я не видела, поэтому утро подкралось подозрительно быстро, словно и не было ночи. Однако я подскочила в привычное за последнюю неделю время и поспешила приводить себя в порядок. В душе рождалось нехорошее предчувствие.
На лужайке перед домом уже собралась вся мужская компания. Кажется, Леон и Джо решили соревноваться в том, кто раньше доберётся до дома моего дедушки. Наверное, победила дружеская ничья? Рейн улыбнулся мне и помахал, чтобы я скорее присоединялась.
Джо и Леон сделали было шаг ко мне, но дедушка предостерегающе поднял руку.
– Не время. Достаточно сказать Кэти «доброе утро» и приступим к разминке.
Не знаю, считал ли дедушка нашу пробежку и подтягивания на турниках за соревнование, но выматывать моих кавалеров он начал не на шутку серьёзно. Мне отлынивать от разминки тоже не дали. Поэтому я бегала, прыгала и делала колесо наравне со всеми.
Джо с удовольствием занимался и кидал откровенные взгляды на мой необычный наряд. И как только он успевал меня рассматривать и выполнять упражнения так хорошо? Леон не отставал, показывая тоже хорошие результаты. Сразу было ясно, что мужчины активно занимаются спортом.
Правда спустя время стало ясно, что силы у Тапперта начинают заканчиваться. Вот, значит, какое слабое место было у него. Проблемы с выносливостью. И Джо сразу подметил это в своём противнике.
– Может быть, устроить перерыв? Леону срочно нужно что-то перекусить или полежать, – подколол мага Джошуа.
– В другой жизни отлежитесь. А если враг будет нападать, а Кэти будет под прицельным огнём? Тоже пойдёте заедать горе, а не спасать свою жену? – рявкнул дедушка.
– Я сама смогу за себя постоять, – возмутилась такой гипотетической ситуации.
– Девушка не должна за себя стоять, я справлюсь с любой угрозой, – разозлился Леон, сжимая кулаки. Вот опять от начинает из себя выходить, похоже, Рейн нашёл как на него воздействовать.
– Тогда покажи мне, на что ты способен, – тихо проговорил дедушка, а потом громко скомандовал: – Идём на полигон!
Наконец-то! Упражнения на магическую силу я очень любила. Когда мы начали заниматься с дедушкой, я поняла, как много он мне может дать. За неделю я освоила столько стихийных стоек и позиций, что могла теперь показать самый настоящий ледяной мастер-класс. Мои учителя в Элигарде просто выпали бы в осадок от моего профессионализма. Хотя Рейн всё время упоминал, что мне есть ещё к чему стремиться.
Итак, мы подошли к пустырю, обнесённому магической защитой. На всякий случай, дедушка поставил её здесь на постоянной основе. Чтобы при тренировках никому случайно из соседей не прилетело от нечаянного удара магии.
– После хорошей разминки, неплохо бы получить красивое зрелище, а, Кэти?
Я пожала плечами, не понимая к чему ведёт дедушка.
– Покажите себя в бое. Используйте всю свою магию, бой без правил.
Джо улыбнулся, полностью уверенный в своих силах, а Леон недовольно скривился. Дракон против мага один на один? Дедушка решил убить Тапперта? Драконью чешую мало что могло пробить, это было известно любому человеку. Из двуликих самыми сильными были драконы и их пламя легко могло сокрушить всё на своём пути. Что для Джо будет мелкий ледяной маг, пускающий в него ледяные стрелы или бьющий водными хлыстами? Конечно, я не желала победы Леону, но и простое избиение его было бы ужасным зрелищем.
– Рейн, ты уверен, что мы хотим смотреть на этот бой? – прошептала, хватая дедушку за рукав.
– Очень хотим, – потирая руки, ответил мой родственник и потянул меня за защиту к лавочке в тени деревьев.
Я присела на краешек, напрягаясь внутри всем существом. Зачем я вчера сказала, что доверяю дедушке? Он же совсем с катушек слетел!
Джо чего-то ждал и не начинал оборачиваться, Леон подбежал к краю полигона, там, где устроились мы с дедушкой. В его глазах читался испуг и ненависть. Наверное, Рейн ему совсем не нравился.
– Протестую! – возмущённо начал Тапперт, а Джо сзади усмехнулся.
– Ты не на суде, Леон, чтобы протестовать. Или принимай правила игры или освободи место конкуренту. Какие проблемы? – скучным тоном спросил дедушка, словно ему надоели постоянные задержки процесса со стороны мага.
– Не хочу марать руки в крови, – выдохнул Леон.
– Не переживай, твои руки я оставлю чистыми. Давай проясним до конца. Насчёт остального не переживаешь? – уточнил Джо.
– Итак, приступим, мы с Кэти в нетерпении. Соревнование объявляю открытым, – торжественно произнёс дедушка.
За спиной Джо мгновенно выросли кружевные крылья и он взлетел ввысь, оборачиваясь на высоте огромным драконом. Леон побежал в его сторону, используя весь свой арсенал магических навыков. Джо летал в вышине, не давая ледяному магу доставить ему хоть малейшей неприятности.
Могучее чёрное тело описывало разные пируэты в воздухе. Джошуа словно красовался перед нами своими навыками полёта. Но не выпускал пламя, чтобы напасть на Леона. Тот однако был наготове и всё время ожидал какого-то подвоха. Сделав очередной вираж, Беннет пошёл на снижение и вновь трансформировался в воздухе, оставляя себе только крылья.
Тапперт сильно удивился, когда Джо с разгона налетел на него и повалил на землю. Дракон с лёгкостью подхватил Леона за шкирку и с силой отбросил от себя в сторону, словно кусок бревна. Маг кувырнулся и его прекрасный костюм тут же покрылся слоем пыли. Он поднялся с места прыжком и выпустил в Джо ледяной разряд.
Я не находила себе места, наблюдая за боем. Когда Беннет обернулся драконом, я ни на секундочку не сомневалась в его победе. Но сейчас, когда Джошуа давал фору ледяному магу, оставаясь в человеческом обличье, силы были неравны. Мне казалось, что Леон легко может задеть дракона и смертельно ранить. Сердце внутри клокотало как сумасшедшее, в висках сдавило от ужаса.
Джошуа увернулся от магических ударов, разбежался и вновь полетел ввысь. Он словно дразнился, обернувшись полностью драконом. А может быть это была его тактика? Загонять так Тапперта, чтобы тот едва держался на ногах? Ведь с выносливостью у него явно были какие-то пробелы?
Я немного расслабилась, поняв, замысел Джо. Всё будет хорошо и моё дурное предчувствие никак не связано с этим боем.
– Беру свои слова назад. Дракон намного лучше этого сопляка, – заявил дедушка, а я прыснула, не хотела, как-то само вышло.
Рейн внимательно посмотрел на меня и покачал головой.
– Кэти, деточка, ты же была приличной девочкой, ну соберись-ка. Ты почти в высшем обществе. Один дракон из правящей семьи и ледяной маг из древнего рода. А мы с тобой вообще королевской крови.
– Это просто немыслимо. То, что ты так спокойно обсуждаешь мою судьбу. Я не буду выходить замуж, – высказала своё мнение. Лучше поздно, чем никогда.
– А вот это вряд ли, дорогая. Разве ты не чувствуешь это? – Рейн повернулся ко мне всем корпусом. – Нестерпимое притяжение. Желание думать и чувствовать его рядом. Это сильнее, чем то, что ты себе хочешь внушить.
Веселье как ураганом сдуло. В горле встал ком. Откуда он знает?
– Кэти, так проявляется истинность, – горько усмехнулся Рейн и отвернулся.
Истинная пара? Мысль обожгла как пламя костра. Неужели Джошуа и есть моя судьба? Неужели мы предназначены друг другу самой судьбой?
Мой взгляд вернулся к моему дракону. Он вновь спустился вниз, обернувшись человеком. Джошуа побежал к Тапперту и сделал ему подсечку. Леон рухнул и даже не попытался подняться. Я взволнованно наблюдала. Неужели он неудачно стукнулся?
– Эй, дружище, вставай, – Джо вернулся назад и протянул руку ледяному магу.
Тот пошевелился и поднялся на локтях. На лице играла презрительная усмешка. Леон отвернулся от протянутой руки.
– Рейн, кажется кто-то отказывается драться, – крикнул в нашу сторону Беннет, отходя от Тапперта.
Дракон улыбнулся и скользнул обжигающим взглядом по мне.
– Можно считать бой выигранным? – уточнил Джо, явно готовясь праздновать победу.
И в этот момент моё сердце оборвалось. Предчувствие не просто накатило с новой силой, оно меня полностью поглотило, оставив только силы на то, чтобы встать и крикнуть:
– Джо, сзади!
Но было поздно. Водный хлыст прошёлся по спине и плечу моего дракона и тот, пошатнувшись, упал на бок. Я завизжала, но надёжные сильные руки дедушки удержали меня на месте.
Глава 17. Разрушение иллюзий
Джошуа
Сжечь дотла! Немедленно!
Превозмогая боль в плече, я кувырнулся и оказался лицом к Леону. Этот жалкий маг поплатится за то, что ударил меня в спину. Я вовремя увернулся от очередной его атаки, чувствует, гад, что стоит мне только подняться на ноги и у него не будет больше шансов против дракона.
Я медленно поднялся с земли, готовясь к обороту. Спина и плечо зудели. Перед глазами плыло, но я фокусировался на ледяном маге изо всех сил. Больше на его лице не было ухмылки и он убегал от меня так, что только пятки сверкали.
Мимоходом бросил взгляд на Кэти. Её лицо было бледным и напуганным. Уж не из-за меня ли она так переживает? И в этот момент моя злость отступила, словно её никогда и не было. Осталось только раздражение из-за ситуации, но с этой эмоцией я мог как-нибудь справиться.
Кэти. Моя Кэти.
Нельзя выходить из себя. Я должен быть сильнее ради неё. Улыбка скользнула по моим губам и Кэти слабо улыбнулась в ответ. Этого было достаточно для меня.
– Эй, Леон, не хочешь рукопашку вместо магической возни? – крикнул я отошедшему на довольно большое расстояние от меня магу, а потом повернулся к дедушке Кэти: – Рейн, что скажешь насчёт боя без магии?
– Скажу, что идея мне нравится. Люблю инициативу, Джо. Объявляю бой без магии! И без нарушений, джентльмены, – громко предупредил Рейн.
Я спрятал свои крылья и полностью сосредоточился на противнике. Леон медленно приближался. Встав друг напротив друга мы выжидали, кто нападёт первым. Белобрысый явно уже чувствовал себя уставшим, если бы не ранение в плечо, я бы легко его сейчас одолел. Но рана давала о себе знать и я понимал, что Леон будет использовать мою боль в своих целях.
Ледяной маг налетел с разбегу, пытаясь повалить меня с ног. Я легко увернулся и Леон проделал несколько лишних шагов вперёд. Нападать сзади было ниже моего достоинства, поэтому я вновь стал выжидать очередного выпада. И он тут же последовал. Кулак прошёлся возле лица. Ну что ж, достаточно форы, пора и самому поучаствовать в бою.
Я улыбнулся и пустил кулаки в ход.
Кэти
Я думала, что сердце выпорхнет из груди, если Леон ещё раз замахнётся на Джо. Смотреть на драку было выше мох сил. Никогда не понимала, что может быть интересного в кулачном бое? Один мужчина пытается разбить в лепёшку другого и за этим наблюдают с неподдельным интересом.
Дедушка одобрительно кивал, но ничего не комментировал. Я видела, как Леон постоянно пытается добраться до раненого плеча Джошуа, а дракону всё сложнее получалось уходить от ударов в то место. И зачем я только послушала вчера дедушку и позволила исполнить задуманное?
И вот настал напряжённый момент, когда взъерошенные мужчины с трудом удерживались на ногах и Джо с размаху влепил Леону в нос. Маг пошатнулся и завалился на спину, его голова повернулась на бок. Я увидела закрытые глаза и не на шутку перепугалась.
– Прекрасный исход битвы, – тем временем подал голос Рейн. – Поздравляю, Джо, ты победил в честном бою.
Испуг за Леона отошёл на второй план, когда я увидела, как торжественно смотрит на меня мой дракон. Неужели и в самом деле я стану его женой? На долю секунды мне даже показалось, что это возможно. От этой мысли счастье разнеслось по каждой клеточке тела. Ноги сами подняли меня вверх, я даже сделала шаг вперёд. Чтобы что? Броситься в объятия победителя?
Мне было всё равно. Да, сейчас я хотела оказаться в его сильных руках и вытереть пот с лица, пригладить взъерошенные чёрные волосы и заглянуть в глаза.
Но вдруг улыбка слетела с лица Джо и он упал, как подкошенный. Осознание произошедшего никак не укладывалась в голове. Он ведь только что был абсолютно цел!
– Джо! – крикнула в ужасе.
Я припустила вперёд со всех ног, не понимая, что случилось. Рейн не отставал, бросившись стремглав к упавшему дракону. И только скользнув взглядом по Леону, я поняла в чём дело и опешила.
Мой бывший жених гасил в руке серебристые мелкие точечки.
Это было запрещённое заклинание, которое любой маг проходил только в теории, чтобы осознавать насколько сильными мы можем быть. Удар взрывной силы. Мы называли его «созвездие смерти» и учителя не разрешали его использовать никогда. Тысячи мелких частиц, созданные на ладошке, вонзались в тело врага, рассредоточиваясь по всему телу. Каждая частичка медленно рассасывалась внутри, забирая магию и энергию, высасывая её из противника, а потом возвращалась к хозяину. Говорили, что если частиц попало слишком много, то можно и вовсе лишить жизни того, против кого использовалось заклинание. Но даже в теории не доставало знаний как это возможно проделать. Как Леон ему научился? Кто ему рассказал?
– Дедушка, – отчаянно взвыла, пытаясь собрать голос воедино, но получился какой-то всхлип: – Созвездие смерти. Леон.
Слёзы уже градом катили по щекам и Джо расплывался у меня перед глазами. Я гладила его по лицу, надеясь, что он откроет глаза, улыбнётся своей наглой улыбкой и скажет мне какую-нибудь глупость, а я ляпну что-то в ответ. Но дракон лежал неподвижно.
– Называй меня Рейн, внучка, – упрямо проговорил дедушка. – И нечего хныкать. Перед тобой дракон, а не какой-то слюнтяй. Используй свою силу, вытащи заразу из своего Джо, а я поймаю Леона и не дам ему заполучить ни капли магии дракона.
Деда как ветром сдуло. Наверняка, мой бывший жених уже дал дёру, но проверять у меня времени не было. Я положила руки на грудь Беннета и сосредоточилась на своих ладошках. Я вытащу все до единой частицы, чего бы мне это ни стоило. Лечение мы все практиковали в обязательном порядке. Против такого заклинания я никогда не работала, естественно, но решила использовать знакомый принцип вытягивания инородного тела из организма.
В руках появилось покалывание и к ладошкам одна за другой потянулись магические крошки. Они были практически пусты, не успев присосаться к магии дракона. Значит, дедушка был и в самом деле прав, говоря, что для дракона это пустяк.
Вскоре на груди у Джошуа собралась значительная серебристая гвардия, которую я благополучно стирала в порошок. Кажется, собраны все до единой частицы. Подняв ладони, я убрала оставшуюся магию и ещё раз просканировало тело Джошуа. Всё было чисто, но почему он не очнулся ещё? Осторожно провела рукой по его лицу, поправила волосы, коснулась щеки…
Глаза Джо были закрыты, когда он резким движением обхватил моё запястье, ласкающее его кожу. От неожиданности сердце пропустило удар. Дракон открыл чёрные глаза и посмотрел на меня.
– Кэти, – прошептал он и притянул меня к себе.
Я уткнулась в его грудь и заплакала. От облегчения и радости, что всё осталось позади. А Джо гладил меня по спине и растрепавшимся волосам. Так мы и лежали в грязи на полигоне, пока не услышали приближающиеся шаги.
– Не хотелось бы прерывать драматическую картину, но виновник сбежал, – раздался над нами голос деда. – Время давно перевалило за девять утра и я уже очень голоден. Так что давайте закругляйтесь тут и идём завтракать.
Я подняла лицо от груди дракона и повернулась к Рейну. Но, судя по выражению его лица, он не шутил. Дедушка действительно полагал, что я после всего пережитого спокойно смогу пойти и приготовить нам троим что-то покушать. Боги, так ещё и Леон куда-то смылся! Я думала, что мой дед несокрушимый, самый сильный и самый быстрый маг на свете. Как только Тапперт смог улизнуть от него?
Хотя, конечно, у него нет шансов долго скрываться. Рано или поздно он отправится домой. Нужно срочно отправить письмо родителям, чтобы перехватили Леона и пусть он понесёт наказание. Только вот как объяснить кого пытался убить ледяной маг и почему вообще они дрались?
Я беспомощно посмотрела на Джо, не в силах собрать свои мысли воедино. Что делать-то теперь?
– Дракону нужно особое приглашение? – усмехнулся Рейн. – Отпусти уже мою девочку и пусть она нас поразит новым кулинарным шедевром, а мы пока потолкуем.
Джо резко поднялся, увлекая меня за собой. И откуда только в нём столько энергии? Я ведь видела, как они с Леоном уже едва стояли на ногах. Рука дракона переплела мои пальцы и мы неспешной походкой направились к дому. Рейн шёл впереди, значительно опережая нас. Мне даже показалось, что он делал это умышленно, позволяя нам с Джо поговорить.
– Скажи мне, Кэти, как ты могла согласиться на брак с таким человеком, как Леон? – дракон удивлённо вскинул брови.
– Мне было всё равно, я просто плыла по течению и делала то, что хотят родители, – пожала плечами, открывая правду.
И в этот момент ужаснулась самой себе. Как я могла позволять решать всё за себя? А если бы не королевская свадьба, сейчас я могла так же идти под руку с Леоном и быть миссис Тапперт. От этой мысли по телу прошла дрожь омерзения. Не может моим мужем быть человек, который ударяет в спину и использует страшные запрещённые магические приёмы.
– А что же изменилось с тех пор, Кэти?
– Наверное, увидела, что он за человек. Ещё тогда, во дворе замка.
Я бросила взгляд на Джо и тот едва заметно кивнул. Однако его явно интересовало что-то другое. Он остановился совсем и привлёк меня к себе, сжимая в жарких объятиях. По инерции мне хотелось вырваться и сказать ему что-то дерзкое, но не могла сопротивляться своим чувствам. А они мне говорили, чтобы я открылась и полностью доверилась дракону.
– Я не об этом, глупышка, – прошептал Джо, приближаясь ко мне ещё ближе, его дыхание коснулось моего лица и обожгло новыми эмоциями, от которых хотелось спрятаться. – Что случилось с тобой, что ты стала чего-то желать? Что повлияло на тебя? Откуда желание самой управлять своей жизнью? Неужели что-то растопило лёд в твоём сердце?
Вопросы сыпались из уст дракона, а мне было сложно сосредоточиться из-за такого близкого контакта с ним. Другими словами, почему я теперь хотела для себя счастья? Неужели из-за Джо? А ведь только когда я встретила его, моя жизнь изменилась. Я стала чувствовать!
– Джо, – в горле пересохло и слова давались мне с трудом. – На что ты намекаешь?
– Ничего конкретного, – усмехнулся дракон и оказался ещё ближе, чуть ли не касаясь моих губ своими, от этого в теле появилась слабость и я едва сдержала себя, чтобы не податься навстречу.
Мы смотрели друг другу в глаза и дышали в одном ритме. Я чувствовала себя в коконе сильных мужских рук, слегка поглаживающих моё тело через ткань спортивного костюма. Близость дракона будоражила и сводила на нет все мои доводы разума.
Однако Джо резко отодвинулся и отстранился от меня и я осталась стоять на месте, удивлённо хлопая ресницами. Я была уверена, что он меня поцелует и даже мысленно позволила себе эту небольшую глупую выходку, но дракон это не сделал. И теперь в душе возникло состояние полной разбалансировки.
– Идём скорее, нужно обсудить несколько вопросов, – Джо вновь обхватил мою руку и с энтузиазмом потащил в дверь особняка.
Рейн сидел в кресле в гостиной и неторопливо листал утреннюю газету. Увидев нас, дедушка недовольно вздохнул и покосился на наши переплетённые руки.
– Скажи, Рейн, я победил твою состязание? – спросил с порога Джо, пододвигая меня к себе за спину, словно не был уверен в том, что дед не заберёт меня сию же секунду.
– Конечно. Леон показал себя мерзким пройдохой. За него Кэти точно не выйдет замуж, даже если сама будет просить, – заключил дедушка, скрещивая руки на груди.
– Ещё чего! – возмутилась.
– Гипотетическое предположение, – пожал плечами дед.
– Даже в мыслях такого представить не могу!
– Отлично, значит, меня вы одобряете? – сконцентрировал разговор на себе Джошуа.
– Драконы мне не нравятся, – на лице дедушки проступило недовольство. – Но против тебя ничего не имею. Ты показал себя как сильный, ловкий, уверенный в себе дракон. Честный и умеющий держать свои эмоции в узде.
– Но есть что-то ещё? – Джо пристально смотрел на Рейна и я тоже.
– Есть, – вдруг улыбнулся дедушка.
– Если это препятствие в виде родителей, то тогда можем ли мы рассчитывать на вашу помощь? Будете ли вы на нашей стороне, когда я попрошу руки Кэти?
– Несомненно, но я о другом, – заметил Рейн.
Мы с драконом переглянулись.
– Кэти, – утвердительно сказал дедушка. – Мы не слышали мнения моей внучки. Кэти мне сказала, что не будет выходить замуж.
Джо перевёл на меня свои чёрные омуты и я утонула в них. Да, говорила, когда было почти начало боя. Когда не видела лежащего неподвижно Джошуа и в моей голове не проносились безумные мысли о том, что я не готова его терять. Что я не выдержу, если потеряю его. Если больше никогда не увижу ухмылку на его лице и не смогу прикоснуться к чёрным взъерошенным волосам.
– Думаю, вам стоит обсудить этот вопрос наедине, – заключил Рейн, поднимаясь с места. – Ладно, Кэти, сделаем вид, что у тебя наступил неожиданный выходной. Пойду позову Лору, чтобы она сегодня приготовила еду, покормила зверюшек и убрала. Но учти, что я добренький только сегодня, а завтра всё наверстаешь. И будет двойная пробежка и тройные приседания, – голос деда затухал в недрах дома, а он всё бурчал и бурчал что-то дальше.
– Значит, моё несокрушимое препятствие – это ты и есть? – горько спросил Джо, освобождая мою руку из своего плена.
Я молчала, да и что тут сказать? Я не знала почему, а может быть и понимала, что те догмы, что вложили в меня с детства, никак не могут быть разрушены в один миг. Драконы и маги всегда были в противостоянии. Да как вообще возможно, что моим истинным оказался именно Джо? Почему не какой-то ледяной маг? Или хотя бы огненный, если бы он отыскался где-нибудь?
– Кэти, – дракон сделал шаг в сторону от меня. – Чего ты хочешь? Хочешь, чтобы я ушёл и больше никогда не появлялся в твоей жизни?
В горле тут же образовался гигантский ком, который не позволял произнести мне ни слова. Только глаза увлажнились и я покачала головой, не смотря на Джошуа.
– Я готов преодолеть любые препятствия, чтобы быть с тобой, – прошептал дракон на грани слышимости. – Я заинтересовался тобой с той минуты, как увидел тебя и твою сестру в мрачном лесу в окружении гримов. Я понял, что буду защищать тебя от всех невзгод, когда Леон пытался сделать тебе больно в замке. Я почувствовал сильное притяжение тогда, когда ты пыталась утонуть в болоте, замуроваться в Кривом лесу и потерять все силы в источнике силы. Я полюбил тебя, Кэти. Вопреки всем преградам. И я готов идти до конца, чтобы отстоять своё право быть с тобой навечно.
Я подняла глаза на Джо, не веря в услышанное. Новые факты открывались передо мной как подарки из мешка Мороза. Джо стоял поодаль, не сводя с меня взгляда. Он говорил очень тихо, но я слышала каждое слово, а потом повторяла его просебя, пытаясь понять, поверить и осознать.
– Я люблю тебя, Кэти.
Слова пронзили меня насквозь. И я поняла в этот момент всё. Я тоже полюбила Джо. Всем сердцем, всей своей сущностью. И плевать мне на все невзгоды, на все преграды, препятствия, препоны. Я хочу быть с ним! И тут же себя одёрнула. Как же глупо! Я не смогу строить своё счастье, если родители не дадут согласия на наш брак. У них моя сестрёнка. Человек, которого я никогда не смогу бросить и не смогу жить без неё.
– Джо… Как мы можем быть вместе, если между магами и драконами не может быть никаких отношений? Мы враги. Так было всегда и в ближайшие года не изменится. Мои родители никогда не согласятся с твоей кандидатурой.
– А если бы ты узнала, что между магами и драконами заключён мир? Если бы стало возможным теперь любое твоё желание? – чёрные глаза Джо расширились, ожидая моего ответа.
Но я не могла поверить, чтобы между нашими кланами возник мир. С чего бы вдруг? Мы столько лет враждовали. Мои родители отправили меня к грозному дедушке в Беломорье только из-за того, что я находилась рядом с драконом! Это невозможно, просто нереально.
Я покачала головой.
– Такого просто быть не может, – озвучила вслух.
– А такое может быть? – и Джошуа одним резким движением привлёк меня к себе, прикасаясь губами к моим губам.
Я в удивлении смотрела в его смеющиеся глаза, но секунду спустя не смогла себя контролировать. Веки закрылись и я всей душой утонула в этом сладком поцелуе. Джо прошёлся рукой по шее, запуская пальцы в волосы у затылка. Умелые губы дракона открыли рот и углубили поцелуй, заигрывая и будоража. И я поняла, что теперь пропала и моя броня не просто дала трещину, а слетела, словно её никогда и не бывало.
Если бы Джо поцеловал меня при первой же встрече, я бы сдалась так же, как и сейчас. Прощай разум, моё сердце окончательно поработило свою хозяйку.
Когда Джо меня отпустил, сбившееся дыхание некоторое время не давало нам возможности сказать хоть слово. Дракон улыбнулся и потянул меня в сторону дивана.
– Думаю, что ты не слышала вести о Элигарде. Неужели вы тут совсем новости не читаете и никто вам письма не шлёт? Знаешь, что Майя растопила источник Элигарда?
Я в шоке присела рядом с драконом, слушая невероятные вещи.
Глава 18. Знакомство с родителями
Джошуа
Когда я закончил рассказ о своих недавних приключениях в компании оборотней, брата, сестры и Майи, то солнце уже давно ярко светило. Рейн на удивление не прерывал нас, неужели настолько доверял мне? Я бы на его месте не был бы так спокоен.
Кэти была так близко ко мне, её оливковые глаза смотрели на меня без этого вечного дерзкого выражения. Несколько раз я порывался протянуть руку и коснуться её, притянуть к себе и вновь почувствовать вкус её чувственных губ. Сосредоточиться на разговоре было тяжело, ведь этот костюм так выгодно подчёркивал все формы моей Кэти. Кто выдумал такую моду, приводящую мужские чувства в взвинченное состояние?
– Значит, теперь в Элигарде весна, такая же как и здесь? – никак не могла поверить в мои слова принцесса.
– Да, весна пришла на ледяные земли. Пришлось мне провести много времени там, так что наблюдал распускающиеся деревья и кусты. Если бы я только мог, то появился бы здесь раньше.
Я правда порывался вырваться из политического капкана. Не то, чтобы мне было совершенно скучно там или нечем заняться, но всё случилось так не вовремя, хотя с другой стороны, в самый раз. Мы пришли к заключению мира между Арханом и Элигардом и теперь этот союз мог бы поспособствовать моему личному счастью.
– И драконы теперь могут жить в Элигарде? – уточнила Кэти.
– Могут, – кивнул я, и всё-таки не выдержав привлёк девушку к себе. – Но жить мы будем на Архане, так ведь?
Губы коснулись нежной кожи шеи. Моя Кэти. Как же вкусно она пахнет, как сочное яблоко. Я зарылся лицом в тёмные волосы, представляя, как принесу свою принцессу в наш дом на горе и уложу её на широкую кровать…
– Джо, – прервала мои размышления Кэти, стараясь отстраниться. – Мне всё равно неспокойно. Мои родители не могли бы переменить своё мнение за одну неделю. Я пыталась найти в книгах ответ на вопрос «почему маги ненавидят драконов», но не успела. А я понимаю, что мама с папой непрошибаемые. У нас с тобой мало шансов.
– Чего ты боишься? Если бы мои родители сказали мне «нет», я бы наплевал на всё ради тебя.
Кэти нерешительно протянула руку и погладила меня по лицу, словно проверяя свои чувства в отношении меня. Смогла бы она пойти на жертвы ради любви? И удостоверившись в каком-то ответе, обречённо пустила ладошку.
– Я так не могу, Джо. Если родители запретят мне видеться с Каролиной, я не смогу счастливо жить на Архане, в Элигарде, в Беломорье, да неважно где, – на оливковых глазах проступили слёзы и мне всё стало ясно.
Дело не в благословении родителей, дело в отношениях с сестрой. Придётся, значит, попотеть, чтобы найти выход из положения. Но меня это совсем не пугало. Ради моей принцессы я готов был на всё.
– Если ты не нашла ничего интересного в своих книжках, мы можем посетить библиотеку Беломорья. Уверен, что мы сможем накопать что-нибудь дельное.
На лице Кэти проступило облегчение и надежда. Ради этого взгляда я готов был горы свернуть, не то, чтобы копаться в книжках.
Рейн с лёгкостью отпустил нас в библиотеку, предварительно усадив за стол и обсудив разные вопросы. Во-первых, дедушка Кэти требовал, чтобы ближайшую неделю мы не делали опрометчивых решений и не бежали в Элигард заявлять о своей любви. Объяснял он это тем, что слишком много потрясений сейчас случилось у магов.
– Значит, ты знал! – обвиняюще воскликнула Кэти. – Знал, что источник Элигарда отогрет и ни слова мне не сказал!
– Так ты про новости ничего и не спрашивала, – пожал плечами Рейн. – Газеты ты игнорируешь, политикой не интересуешься, чего это я тебе буду что-то рассказывать с бухты-барахты.
– С того, что это важно и это не какая-то ерунда, – кипятилась моя любимая.
– Значит, самое время начать интересоваться и политикой, а не только кулинарной книгой и историями про магов и драконов.
На миг мне показалось, что у Кэти ледяные искры полетят из глаз от ярости. Но она только сжала губы, видимо, чтобы лишнего не высказать.
– А что во-вторых? – попытался я вернуть разговор в нужное русло.
А вот во-вторых, Рейн очень настаивал, чтобы я вначале познакомил Кэти со своими родителями и почему-то звучало это как-то саркастически. А что такого? Ма и па будут счастливы, что я остепенился и нашёл свою избранницу.
– Договорились, – быстро согласился я с Рейном. – Сегодня же сообщу родителям, что мы ждём вас на ужин.
– Хорошо, – дедушка Кэти загадочно улыбнулся. – Давно я не бывал у вас в гостях.
А что, Рейн бывал в гостях у моих родителей? Это было странно и мне хотелось уточнить как и при каких обстоятельствах это произошло, но дед только тему перевёл, выдав нам очередное своё «в-третьих».
– До поездки вы можете встречаться только в моём присутствии либо в общественных местах. Никакого уединения, уяснили? Я взял Кэти к себе невинной девочкой и такой же верну родителям!
– Дедушка! – покраснела Кэти, а я усмехнулся.
При желании можно и в общественном месте заняться чем-то интересном, но делать этого, конечно, не собирался. Моя Кэти полностью станет моей в брачную ночь, как и положено приличной девушке.
– Опять ты за своё? Я просто Рейн.
Кэти только головой покачала и отвернулась в сторону, сложив руки на груди. Понимаю, неприлично обсуждать такие вопросы в приличном обществе. Рейн перевёл пронзительный взгляд на меня.
– Хорошо, как скажешь. Обещаю, что Кэти вернётся к родителям в целости и сохранности, -дал слово я.
– Смотри мне, дракон, – погрозил кулаком дедушка.
И только после этого отправил нас со своим кучером прямо к библиотеке. Кэти переоделась в подходящее платье и призналась мне, что это её первый выезд в свет. Всю неделю, что она провела в Беломорье, она не выходила за пределы дедушкиного особняка, втягиваясь в дела и новые обязанности, так что времени на поездку у неё не было.
Вот это Рейн деспот. Мог бы и прокатить свою внучку хоть разок в магазин, музей или ресторан. Видимо, решил, что таким образом воспитывает мою Кэти. Тем лучше для меня, я покажу ей за эту неделю все интересные места и эти воспоминания она будет всегда связывать со мной.
По дороге мы почти не общались, предпочитая греться в объятиях и счастливо целоваться. Здесь за нами никто не наблюдал, но слова Рейна я помнил и сдерживал себя, наслаждаясь тем, что пока мне позволялось делать.
Кэти млела в моих руках, любое прикосновение к её коже отдавалось в ней волной удовольствия. Она выгибалась ко мне и контролировать себя было всё сложнее и сложнее. Поэтому когда катера остановилась у библиотеки, я даже испытал облегчение. Никогда прежде мне не приходилось держать себя в узде.
– Пошли грызть гранит науки, – улыбнулся я девушке, подавая руку.
Она подала мне свою влажную руку и я поскорее повёл её в высокое каменное здание. Отвлечься, скорее погрузиться… во что-то важное и не связанное с Кэти. А ведь ещё предстоит дорога назад.
Величественная тишина встретила нас в холле библиотеки. Высокие окна хорошо освещали внутреннее пространство. Длинные широкие столы с лампами, студенты из академий, а также множество рядов книг. Милая библиотекарь тут же нашла для нас целую кипу разной литературы по нужной тематике. Противостояние магов и драконов. Исторический экскурс. Записки знаменитостей.
Я подхватил огромную стопку, не дав возможности Кэти нести тяжести, и мы уединились в уютном закутке возле окна.
Посмотрев на книги, которые заняли почти всё пространство стола, стало очевидным, что теперь мы станем постоянными читателями в этой библиотеке, если конечно, удача нам сегодня не подвернётся и мы не найдем то, что нужно.
– Будем искать информацию о том, что маги и драконы могут существовать в дружбе, – смущённо сказала Кэти, заинтересовав меня своими милыми щёчками. Интересно, о чём она таком думает, что даже румянец появился?
Я кивнул и спрятал свои глава в первой попавшейся книге. Хватит поедать девушку взглядом, одёрнул себя. Если мы найдём доводы для родителей Кэти, то тогда мне не придётся любоваться ею на расстоянии.
Библиотечная атмосфера тишины и шелеста страниц создавали нужный настрой. И вскоре мы с Кэти смогли отвлечься друг от друга и погрузиться полностью в историю.
О том, что маги заносчивые и жадные до власти люди было известно и так. Когда Элигардом правил дракон Алекс Ричард третий огненные маги из рода Вайсов устроили бунт. Гордый дракон, увидев, что народ выступает против него, не стал поджаривать толпу своим пламенем, а просто улетел в другое место создавать новую империю. Ему было что защищать. Семья. Алекс не стал строить свою жизнь на выжженном городе, уступив магам своё королевство.
Правильное это было решение или нет, теперь нечего было и гадать, гора Архан стала домом для драконов и мы любили это место. При мысли о доме, я глубоко вздохнул. Путешествовать было здорово, но мне не хватало горного воздуха и полётов под облаками. Будто часть меня всегда была там. На Архане.
Так. Что дальше?
Были ли союзы между драконами и магами? Естественно! И вполне удачные. Дракон в паре с человеком, магом или ещё кем-то был успешным и стабильным. Я потянул за эту ниточку, выбирая книги про смешанные пары. Интересно…
– Джо, – прошептала Кэти, поднимая оливковые глаза от книги. – Кажется, я что-то нашла, мелочь, но может это сыграет нам на руку…
– Что?
– Драконы умеют усмирять свои эмоции, когда рядом есть истинная пара, – глаза Кэти были широко раскрыты и ожидали моей реакции, забавно, что именно об этом факте я сейчас и размышлял.
– А что ты думаешь об истинности? Кэти?
– Дедушка сказал, что это состояние, когда ты всё время хочешь быть со своим избранником, словно… вы два магнита.
– Ты мой магнит, – я потянулся через стол и накрыл своей ладонью нежную руку Кэти. – А насчёт эмоций – это правда. Ты несколько раз уже останавливала меня от неправильных решений, заставляя одуматься и не выпускать злость наружу.
Это точно. Я помню поле боя, когда я был в шаге от уничтожения Леона. А ещё столкновение у источника силы, тогда я готов был спалить всё дотла кругом. Если бы не Кэти…
Легковозбудимый дракон рядом с ледяным магом. Это же потрясающе идеальные противоположности, уравновешивающие друг друга. Кэти – мой стабилизатор эмоций.
– Не могу поверить, что нас свела судьба и мы теперь вместе. Ты самое прекрасное, что случалось в моей жизни.
– Почти вместе. Осталось сообщить родителям, – улыбнулась Кэти.
Я рассчитывал услышать в ответ признание в любви, но девушка молчала. Надеюсь, что когда-нибудь она доверится мне полностью и скажет о своих чувствах.
А вот чтобы сказать родителям, придётся ещё почитать. И мы вновь погрузились в изучение литературы. Оставшееся до ужина время ничего интересного нам больше не попадалось. Но мы не унывали, строя план на завтрашний день.
– А сейчас пора ехать к родителям, я отправил им весточку днём, так что уверен, что они уже в нетерпении ожидают нашего приезда, – поторопил я Кэти, которая никак не могла оторваться от чтения.
Когда мы вышли на улицу, нас встретил Рейн. Он выглядел озабоченно, но ничего не стал нам рассказывать, отпустил меня домой, сказав, что они с Кэти доберутся до дома моих родителей сами. Ну раз такова его воля, я отправился домой пешком, планируя по пути зайти в ювелирный магазин. Мне очень хотелось преподнести моей принцессе подарок.
С коробкой в руках я дошёл до нашего семейного особняка. Моя мама до встречи с отцом жила в Беломорье и этот дом был построен задолго до моего рождения. Родители встретились в магической академии и там же стали строить своё счастье. Позже отец перевёз мать к себе на Архан, но она всегда тянулась сюда. Так что как только мы с братом и сестрой встали на ноги, она уговорила папу переехать.
– Что там у тебя, Джошуа? – подозрительно спросила мама. – Подарок твоей девушке?
– Да, хочется сделать ей приятное. Она же у меня принцесса.
Я открыл коробочку и показал маме колье. На мягкой подушечке лежал кулон из белого золота на перекрученной цепочке. Изящное изогнутое дерево. Напоминание о нашей встрече в Кривом лесу. Кэти лежала в моих объятиях, растрёпанная, грязная и такая забавная. Кажется, с тех пор прошло столько времени.
– Даришь девушке дерево? – удивилась мама, но вдаваться в подробности не стала. – Ну ладно, Мари приготовила потрясающий ужин. А Джереми никак не оторвать от чтения. Вот скажи, когда ты последний раз держал книгу в руках?
Мама всегда называла папу только по имени. И если она хотела нажаловаться, что отец не выделяет ей времени, но вынужден буду её разочаровать.
– Только из библиотеки, – улыбнулся маме.
– Вот видишь, милая, наш сын весь в меня, – услышал я голос отца из гостиной. Значит, не так-то он внимательно читает.
Мама закатила глаза и ушла на кухню, разговаривать с нашей кухаркой. Не успел я даже от двери отойти, как в дверь позвонили. На пороге стояли Рейн и Кэти. Причём, моя принцесса успела переодеться в новый наряд.
Отец с матерью вышли встречать гостей. Рейн был знаком с моими родителями, как оказалось, по какому-то очень давнему делу, а потом пересекались несколько раз в городе. Я представил Кэти и внимательно смотрел за реакцией своих родителей. Не то, чтобы их мнение играло большую роль, но было всё равно приятно видеть, как они одобрительно смотрят на девушку.
Когда Рейн и родители скрылись в гостиной, я придержал Кэти за руку.
– У меня для тебя небольшой подарок, закрой глаза.
– Джо, зачем?
– Просто хотел порадовать тебя, ну давай, закрывай.
Кэти послушно прикрыла веки и я закрепил кулон на шее, в коридоре было большое зеркало в полный рост и я подвёл принцессу к нему.
– Открывай.
Кэти нерешительно открыла глаза и посмотрела на своё отражение. Её руки прошлись по украшению. Мне страстно захотелось её обнять и расцеловать. Я стоял сзади и чувствовал аромат сочного яблока, исходящего от неё. Провёл рукой по волосам, убирая их с обнажённого плеча и оставил поцелуй на шее. Девушка наклонила голову в сторону, и я не стал останавливаться, продолжая оставлять вереницу поцелуев.
– Джошуа, Кэтрин! Мы вас заждались, – раздался из гостиной голос мамы.
Кэти густо покраснела и отодвинулась от меня. Я развернул её к себе в объятиях и заглянул в глаза.
– Спасибо за подарок, он напоминает мне о деревьях из Кривого леса, – сказала девушка, смотря мне в глаза.
– Именно об этом я и думал, когда увидел его. Пошли, моё сокровище, – я обхватил руку Кэти и провёл в гостиную за накрытый стол.
Сначала всё шло превосходно. Мы мило беседовали и обсуждали политику, погоду, городские дела, Рейн вспоминал с родителями каких-то старых своих знакомых. А когда принесли десерт, мама активировалась в отношении Кэти. Перевела всё своё внимание на мою девушку и мило ей улыбнулась.
– Говорят, что ты прекрасно владеешь ледяной магией? – заинтересовано проговорила мама.
– Такой вопрос можно и мне адресовать, Шелли, – заметил Рейн и добавил с гордостью: – Я за одну неделю сделал из девочки настоящего боевого мага.
– Твои таланты безграничны, Рейн, – заметила лукаво мама, о чём это она?
– Не больше, чем у тебя, Шелли, – ввернул комплимент дедушка Кэти, а я хмуро бросил взгляд на отца.
Но тот невозмутимо ковырял вилкой в кусочке тортика. Похоже, что я чего-то не знаю. И это мне не нравилось. Откуда вообще взялся Рейн и почему он так хорошо общается с моей мамой?
– Кэти, дорогая, как мы рады, что Джо наконец-то остановил свой выбор и не на ком-то, а на такой замечательной девушке как ты, – радостно ворковала мама вокруг моей Кэти. – А то эти мимолётные связи истрепали все родительские нервы. Я всё время переживала, что какая-нибудь подружка принесёт нам то ли дракончика, то ли младенчика, то ли нимфочку, то ли колечко на пальчике. Хорошо, что Джо одумался и сделал всё правильно.
Глаза Кэти расширились и она исподлобья бросила на меня взгляд. А он был очень красноречивый. Пора маме закругляться с рассказами о моих похождениях, тем более, всё что было до Кэти, было до неё. С тех пор как я повстречал свою истинную, я ни на кого больше не глядел и не собирался.
– Чего только стоит та история с нимфой в лесу, весь лес всполошился в поисках нашего мальчика. Помнишь, Джереми, как мы объясняли, что мы там не живём и просто останавливались в их лесу на прогулку. А ведь она замуж за Джо собиралась, – весело вещала мама.
– Но ведь они перепутали и это был не наш Джо, – заметил отец, поднимая глаза от тарелки. О, спасибо, папа, ты немного обелил мою репутацию!
– Ах да, но впрочем, какая разница. Потом к нам ещё какая-то русалка притопала. Хлоя. Говорила, что готова даже выкуп заплатить, чтобы Джо на ней женился. Подумать только, русалка собирала всякие украшения несколько лет, чтобы заполучить нашего мальчика в свои мужья!
Кэти опустила глаза в пол и мне захотелось её тут же увести от слишком болтливых родственников и уверить, что все мои «подвиги» остались в прошлом. Но тут мой взгляд случайно попал на Рейна. Тот едва сдерживался от смеха. Он торжествовал! Так вот почему «во-вторых» он хотел, чтобы я познакомил Кэти с родителями! Он знал, что я вёл не слишком примерный образ жизни, безрассудный и взбалмошный. Хотел показать Кэти с кем она связалась. Но я так просто не сдамся.
– Извините нас, мы с Кэти выйдем ненадолго подышать воздухом, слишком душно тут стало, – сказал я, вставая с места и, подхватив растерянную Кэти на руки, быстро выскочил на задний дворик.
Глава 19. Козырь в рукаве
Кэти
Прохладный вечерний воздух заполнил лёгкие и я выдохнула. Джошуа нёс меня на руках, направляясь к тёмной беседке. Ухоженный задний дворик создавал приятное впечатление, однако наслаждаться видом не получалось, ведь внутри меня был полный раздрай из-за разговора за ужином. О, боги, почему я раньше и подумать не могла о том, что было у Джо до нашего знакомства.
Спасибо его матери за то, что просветила с кем я собиралась связать свою жизнь. Ловелас. И как я сразу не подумала об этом, ведь все его повадки намекали, да нет, открыто кричали о том, что у него богатый опыт общения с девушками. Да и Ирмалинда говорила, что Джо ни одной юбки не пропустит. Вот только я пропустила всё мимо ушей.
Никогда прежде я не испытывала тупой боли в сердце от мысли, что кто-то уже прикасался к этому наглому дракону. Боль нарастала и я пыталась выбросить из головы ненужные вещи.
Джо присел на скамью в беседке, оплетённой виноградом, но меня со своих коленей не убрал, а напротив, прижал ещё сильнее.
– Ты же понимаешь, что всё, что было до тебя – это остаётся в моём прошлом, – тихо проговорил дракон. – С той самой минуты, как я увидел тебя, я больше ни о ком не думаю, кроме тебя.
Я молчала. Ведь он говорил разумно. Однако где есть гарантии того, что я не одна из череды всех девушек и вскоре не окажусь одной из тех, кто остался там в его беззаботном прошлом?
Но ведь я истинная. Судя по всему. Так даже дедушка сказал. Хм, а почему Рейн так хотел, чтобы Джо познакомил меня со своими родителями? Неужели он подозревал, что они мне расскажут, с кем я связалась? Сумбурные мысли носились в голове, и я никак не могла понять, что теперь делать со всей информацией.
– Джо, скажи мне правду, – спустя время всё-таки сказала я: – ты точно уверен, что я и есть твоя истинная? Что я не стану одной из многих…
– Кэти, моя ты глупышка, – он обнял меня так, что в груди сбилось дыхание. – Никогда так не думай. Ты моё сокровище, я с тобой навсегда. И я в этом уверен абсолютно. Если хочешь, могу принести тебе родовую клятву.
– Нет, не надо, – быстро покачала я головой.
Это было уже слишком. Если Джо даст клятву и нарушит её, то кара коснётся не только его, но и весь его род. Такой участи никому не пожелаешь.
– Кэти, ты веришь мне? – чёрные глаза смотрели на меня с надеждой.
– Да, – кивнула и уткнулась носом в мужскую ключицу.
От Джо приятно пахло и я слышала удары его сердца. Все заботы и тревоги отошли на второй план, хотелось бы так греться в объятиях всю жизнь с человеком, который волнует твою душу.
– Кэти, хоть мне и безумно нравится сидеть с тобой здесь в уединении, но боюсь, нам придётся вернуться на ужин.
– А нельзя просто погулять здесь, пока наши родственники не наболтаются? – спросила, не двигаясь с места.
– Я бы с радостью, но как бы твой дедушка не расценил, что мы нарушаем его «в-третьих», – усмехнулся Джо.
А что там было третьим-то? К щекам прилило тепло. Невинная девочка! Дед не разрешал нам быть наедине с драконом, дабы он меня не испортил. Хотелось бы провалиться сквозь землю, да только со стихией земли у меня отношения не слишком клеились.
– Пошли, – быстро передумала, вставая со своего уютного местечка.
Мы взялись за руки и пошли в сторону дома.
– Как думаешь, откуда мой дедушка знает твоих родителей?
– У меня почти такой же вопрос. Отчего Рейн так мило общается с моей мамой? Не показалось ли тебе странным, что они кокетничали? – хмуро поинтересовался Джошуа.
Я пожала плечами, потому что вообще не понимала ничего. Если Рейн и Шелли хорошо друг друга знают, то почему он сразу мне об этом не сказал?
– Я не знаю, Джо, но по мне так это всё выглядит очень странным. Попробую сегодня разузнать всё у дедушки.
– А я разведаю обстановку у своих родителей. И завтра в библиотеке всё обсудим.
Остаток вечера я сумела высидеть достойно и даже умудрилась отвечать с милой улыбкой на лице своим будущим родственникам. Шелли болтала без умолку, а Джереми по большей части молчал. Не сказать, что родители Джо мне не понравились. Нет, они были довольно приятными людьми, но вечер всё равно был испорчен тем, что я узнала и от кого. Думать об этом не хотелось, поэтому я концентрировалась на мыслях о том, что теперь Джо мой и вскоре мы будем вместе официально.
Попрощавшись наскоро в коридоре, где Джо крепко сжал мою руку, оставляя поцелуй на запястье, мы с Рейном сели в карету и отправились к дому. Оставшись с дедушкой наедине я вперила свои глаза в него и недовольно сложила руки на груди.
– У тебя ко мне какие-то вопросы? – расслабленно спросил Рейн.
– А ты как думаешь?
– О, дерзишь? – однобоко усмехнулся дед. – Чего так разозлилась? Может тебя что-то разочаровало?
– Отнюдь, нет, – произнесла твёрдо и подалась вперёд. – Если ты планировал, что я буду грустить из-за прошлого, то ты ошибался.
– Признаюсь, я хотел, чтобы ты увидела такого Джо, какой он есть на самом деле, не идеализировала его и принимала таким какой есть.
– Но он изменился!
– Это его истинность остановила. Просто к сведению. Истинность – не повод для ограничения своего либидо.
– То есть ты считаешь, что Джо всё равно будет вести себя как прежде, несмотря на то, что у него есть я? – возмутилась, не веря в такой вариант событий ни на секунду.
Рейн пожал плечами.
– Тебе виднее, моя миссия выполнена, я просто тебя предупредил. Джо мне симпатичен, признаюсь откровенно. И если он научился контролировать свои эмоции, то может быть научился контролировать и что-то другое в штанах. Но наедине с ним оставаться всё же не рекомендую. До свадьбы.
Опять об этом! Я отвернулась к окну, размышляя над словами дедушки. И поняла, что он не зародил во мне ни тени сомнения. Джошуа был честен со мной и даже хотел дать родовую клятву. И что бы там ни говорил Рейн, но наша истинность так тянула друг к другу, что даже мысли не допускала о ком-либо ещё.
Определившись с этим вопросом, нужно было выпытать ещё важные сведения. Теперь я планировала устроить настоящий допрос с пристрастием.
– Откуда ты знаешь родителей Джо? – перешла я в наступление.
– Познакомились на одном празднике.
– Когда это было?
– Много лет назад.
– А конкретнее?
– Наверное, лет тридцать назад, – задумчиво ответил Рейн, явно что-то высчитывая в голове.
– И что вас связывает?
– С чего ты взяла, что нас что-то связывает? – напрягся дедушка.
– Про какие таланты говорила Шелли и ты?
– Это было образно, я просто хотел оставить комплимент хорошему человеку.
– А Шелли хотела оставить комплимент тебе. Почему?
– Кэти, мы же сидели в приличном обществе, так принято общаться за ужином.
– В приличном обществе? Ты говоришь про драконов, – попыталась подловить дедушку на горячем.
– Я никогда не разделял людей по клановым признакам. Это твоя мамочка помешана на чистокровности, – зло выплюнул дед.
И его реакция была интересна. Чересчур. Просто не описать словами насколько она меня заинтересовала.
– Но ведь ты вначале говорил, что Джо мне не подходит, потому что он дракон! Хуже дракона и быть не может никого для твоей внучки!
– Это был хитрый ход, чтобы узнать, как на него прореагирует твой дракон. Ты же понимаешь, что умение держать эмоции под контролем – самое важное для него. И он выдержал испытание прекрасно. Ради ответа я должен был пойти на всю эту показушную игру.
– Подожди, – зацепилась я за слова. – То есть ты специально стравливал Леона и Джо, чтобы проверить выдержку дракона?
– Естественно, – кивнул Рейн. – Я бы не вытерпел возле тебя нестабильного жениха, даже несмотря на вашу истинность.
– Которая, оказывается, не так важна, как мы все думали раньше, – ввернула я саркастическое предложение.
– На самом деле важна, – вдруг серьёзно отозвался Рейн. – Если бы ты вышла за Леона замуж, а потом повстречала Джо, то сбежала бы с драконом несмотря на свою положение и всё прочее. Даже если бы у вас уже были дети.
Я содрогнулась от ужаса. Такого будущего я бы никому не пожелала.
– А мы уже приехали. Надеюсь, допрос окончен? – дедушка вставал с места, открывая дверь кареты.
– На сегодня, да, но я ещё не всё узнала.
– Попытай счастья завтра, после тренировки и хозяйственных дел. Надеюсь, ты не забыла, что придётся отрабатывать двойную порцию?
Я вышла вслед за дедушкой и обречённо выдохнула. Завтра будет весёлый день. А дедушка ловко умудрился выпутаться из моих вопросов, не сообщив ничего важного. Почти. С чего вдруг моя мама настолько фанатично тяготеет к чистокровности, если её отец не придаёт этому значения?
Джошуа
Когда за Кэти и её дедушкой закрылась дверь, я тут же приступил к расспросам родителей, пока они не успели сбежать и заняться своими делами.
– Откуда вы знаете Рейна? – спросил в лоб.
Папа покосился на маму, мама беззаботно улыбнулась.
– Нам нечего скрывать, Джо, – ответила мама, присаживаясь в кресло в гостиной. – Рейн близкий человек одной моей подруги.
– Это кого же?
– Ты её не знаешь, – пожала плечами мама, смотря в окно.
А там уже стемнело и красноречивый взгляд говорил о том, что пора закругляться и укладываться спать. Но сдаваться так просто я не собирался.
– И когда вы с Рейном познакомились?
– Давно это было. Может быть лет тридцать назад.
– То есть вы были молоды и детей у вас ещё не было? – уточнил на всякий случай, а то «лет тридцать назад» может быть очень растяжимым понятием.
– Именно так, – продолжала отвечать мама, а отец угрюмо молчал, что мне совершенно не нравилось.
Он конечно всегда не сильно любил поболтать, но сейчас мне всё казалось чересчур подозрительным.
– И как же произошла ваша встреча? – уточнил.
– Мы были в гостях у общих знакомых и встречали новолетие. Там и познакомились.
– То есть эти ваши общие знакомые без всяких проблем позвали в гости и драконов, и магов, не боясь, что они друг друга поубивают? – история была очень странной, учитывая отношения между кланами в тот период жизни.
– В Беломорье всегда было спокойнее, чем где либо ещё, сынок.
– А твоя подруга – дракон или маг?
Родители переглянулись и я понял, что именно в этом вопросе и есть ответ на наш с Кэти вопрос. Их всех что-то связывало и это что-то была таинственная незнакомка неизвестного мне клана.
– Как бы тебе так сказать… – замялся отец и я переключил всё внимание на него. – Это не наша тайна, но если ты сам озвучишь вариант…
– Эта знакомая – полумаг полудракон?
Отец кивнул, а мама опустила глаза в пол.
– И она как-то связана тесно с вами?
– Нет, – теперь отвечал папа, а мама делала вид, что изучает наш старый ковёр с переплетениями золотистых и зелёных листьев.
– Она тесно связана с Рейном?
Кивок головы.
– Любовница?
Отец покачал головой и покосился на часы. Кажется, моё время на исходе.
– Родственница?
И снова подтверждение.
– Достаточно, – резко встала с места мама, поворачиваясь к отцу. – Мы не имеем права ничего говорить. Да, мы с Рейном друзья и много лет общаемся друг с другом. Он помогал нам по магическим делам, а мы иногда выручали его в своей компетенции. Когда я переехала на Архан, то мы с ним мало общались, сейчас же стали больше. А после вашей с Кэти свадьбы, так вообще породнимся. И если он решит доставать своих скелетов из шкафа, то пусть делает это сам, а не нашими руками. Всё, Джо, мы устали и собираемся спать. Спокойной ночи, сын.
С этими словами мама чмокнула меня в щёку и отправилась наверх. Отец постоял, переминаясь с ноги на ногу. Обнял меня и пошёл вслед за мамой, так и не добавив ничего к сказанному.
Боги, у Рейна есть какая-то родственница полукровка, нужно срочно рассказать Кэти! И самое главное – откуда в семье чистокровных магов мог родиться наполовину дракон и наполовину маг? Такое возможно только если отец или мать этого человека – дракон! А значит, у Кэти есть в роду было что-то интересное, о чём она, судя по всему, ничего не знает!
Кэти
Я уже почти погрузилась в сон, когда за окном что-то заскрежетало. Подойдя к окну я почти не удивилась, заметив весёлое лицо Джо.
– Соскучился? – спросила, открывая ставню.
– Можно и так сказать. Я тут кое-что узнал и никак не мог не поделиться.
– И до завтра дождаться не смог? – хотя любопытство уж сыграло со мной шутку и сон как рукой сняло.
– Сможешь спуститься и впустить меня в дом? – лукаво поинтересовался Джо. – Свет во всём доме не горит, значит, твой дедушка уже спит.
– Но… а если он увидит, что я тебя впускаю в такой поздний час.
– Дело не требует отлагательств.
Я колебалась, но всё-таки интерес сыграл своё и спустя минуту я уже кралась вниз, прикрывая свой ночной костюм халатом. Ступеньки как назло скрипели и мне казалось, что дедушка всё слышит и сейчас выскочит в коридор. Но в итоге я благополучно добралась до входной двери.
Тихонько, как мне казалось, отворила дверь и впустила внутрь Джо. Он быстро шагнул внутрь, прижимая меня к стене и оставляя томительно-нежный поцелуй на губах. В темноте мне казалось, что все ощущения обострились до невообразимых чувств.
– Разве ты пришёл сюда за поцелуем? – прошептала, переводя дыхание.
– Просто не удержался, – я явственно услышала в темноте как он улыбается и позволила оставить ещё один поцелуй.
Дракон отстранился и сказал уже серьёзным тоном:
– Что ты знаешь о своей прабабушке и прадедушке?
Вопрос поставил в тупик. Ничего толком я не знала, а может быть просто забыла со временем. Но в голове вспыхнуло воспоминание. В кабинете дедушки было генеалогическое древо. Оно висело на стене за массивным столом и в детстве я очень любила его рассматривать. Все эти стрелочки, кружочки завораживали мой детский ум.
Но теперь, когда я стала прибираться во всем доме, я этого древа больше не видела. Может быть дедушка хранил его где-то в ящике стола, куда я не заглядывала.
Своими мыслями я и поделилась с Джошуа.
– Нам нужно увидеть это древо, – заверил меня дракон. – Гарантирую, что результат тебя удивит. Скажи мне только, у тебя есть ещё одна бабушка?
– Ты имеешь в виду была ли у дедушки сестра?
Джо кивнул.
– Насколько я знаю, дедушка один ребёнок в семье.
– Похоже, что кое-чего ты не знаешь…
– Если был кто-то ещё, то на древе бы появилось. На него наложено заклятие. Любые родственники самостоятельно проявляются, как только они появляются на свет.
– Может ты просто не помнишь?
– Я была маленькой, когда видела, так что вполне возможно, что просто не запомнила.
Свет в коридоре резко включился, освещая нашу обнимающуюся фигуру. Дедушка недовольно скосился на нас и покачал головой.
– Я же предупреждал, чтобы вы не нарушали третьего правила. Не хотите моей помощи?
– Но мы же у тебя дома и не наедине, ты был тут совсем недалеко, – улыбнулся Джо.
– Не води меня за нос, дракон. Зачем ты заявился ночью ко мне в дом? Неужели всё-таки не можешь сдержаться?
– Ты прав! Никак не мог сдержаться, чтобы не поделиться новостями с любимой девушкой.
– И что ты разнюхал? – подозрительно сощурился дедушка.
– Делюсь своими умозаключениями о бабушке Кэти. Как же так получилось, что она не знает, что в семье был полудракон?
Я ошалело уставилась на дедушку и тот вздохнул. Красноречиво так. Глубоко-глубоко. Словно собирал воздух для оправдания.
– Ладно, пошлите, детективы, в мой кабинет. Пришло время познакомиться с бабушкой Ренэйт. Когда-то это должно было стать известным.
Мы с Джошуа прошли вслед за дедушкой в его кабинет и теперь стояли посреди тёмной комнаты и не сводили глаз с Рейна. Я была в некотором трансе от всех новостей, свалившихся на меня этих днём. И что теперь? Радоваться мне или печалиться? И как вообще такое событие могло пройти мимо меня? Почему Ренэйт скрывали от нашей семьи?
– И кто же сдал нашу семейную тайну с потрохами? Уверен, что это был Джереми, – недовольно пробурчал дедушка, снимая с шеи огромный серебряный ключ на красивой толстой цепочке.
– Мне хватило ума самому сложить дважды два, – спокойно ответил Джо. – Родители только упомянули, что вас твоих связывает какая-то общая хорошая знакомая, приходящаяся тебе родственницей. А остальное ты выдал сам только что в прихожей.
– А ты хитёр, Джошуа. Впрочем, когда-то это должно было всплыть, – вздохнул дедушка и открыл верхний ящик стола.
На свет появилась то самое генеалогическое древо, которое Рейн тут же расправил на своём широком столе. Бумага светлого коричневого цвета завораживала своим видом, она словно бы светилась изнутри каким-то внутренним светом. Мы с Джо одновременно двинулись к древу, наклоняясь над столом.
На свет появилась то самое генеалогическое древо, которое Рейн тут же расправил на своём широком столе. Бумага светлого коричневого цвета завораживала своим видом, она словно бы светилась изнутри каким-то внутренним светом. Мы с Джо одновременно двинулись к древу, наклоняясь над столом.
На меня смотрели из овальных окошек с красивым снежным узором мои родственники – мама и папа, а чуть ниже я сама и моя сестрёнка Каролина. Сверху по линиям шли бабушки, дедушки, тёти и дяди. Весь род Кайзеров по папиной линии и род Винтеров по маминой линии. Мы были в самом низу длинного списка имён. Над моими родителями я увидела дедушку с бабушкой. И вот как раз от Рейна шла соединительная линия к Ренэйт.
Я наклонилась ещё ниже, рассматривая изящные черты лица. Женщина была очень похожа на изображение, которое было ещё выше. Ренэйт была вылитой моей прабабушкой. Глаза миндалевидной формы, аккуратный нос, худое лицо.
– Ренэйт была наполовину драконом, посмотри внимательно на окошко, в котором находится её изображение.
Я смотрела и смотрела, изучая переливающуюся чешую дракона и языки пламени, переплетённые со снежинками. Дедушка ожидал моей реакции, ничего пока не объясняя. Джо тоже с интересом смотрел на моё древо из родственников и явно что-то подметил, я чувствовала, что он хочет что-то сказать, но никак не решается прервать молчание.
И тут мой взгляд упал на Каролину. В душе поднялась буря эмоций, глаза расширились сами собой, а указательный палец прошёлся по овальному окошку вокруг личика моей сестрёнки.
– Каролина – дракон? – едва выдохнула я и перевела взгляд на дедушку.
Рейн кивнул и всё встало на свои места.
Глава 20. Возвращение домой
Кэти
Разбирались в моей родословной мы почти до самого утра. И как-то само собой разумеющимся оказалось предложение переночевать Джо в дедушкином особняке. Естественно, в самой дальней комнате от моей. И чтобы никто не покидал комнату до тех пор, пока Рейн не проснётся.
Я лежала в кровати и перебирала все полученные сведения. Моя прабабушка по маминой линии оказалась самым настоящим драконом. Подумать только, как мой прадедушка смог в то время заключить брак с драконицей. Ведь тогда маги с опасением относились к двуликим, а со временем это стало просто навязчивым страхом.
Дедушке не передался дар перевоплощения, а вот его младшая сестра получила в подарок от родителей и возможность быть драконом и обладать магией. Ренэйт была сильной и смелой, по словам деда. Но вечно лезла во всякие неприятности и в какой-то момент поплатилась своей шальной молодостью, затерявшись с экспедицией в каком-то дальнем путешествии. Древо отметило её смерть, поэтому сомнений в том, что случилось несчастье не оставалось.
Моя мама не общалась с тётей, слишком мало её знала, когда та умерла, она была слишком маленькой. Поэтому никто особо не стремился рассказать девочке про то, в кого могла воплощаться Ренэйт. Но бабушка! Бабушка дракон не могла остаться для моей мамы тайной за семью печатями!
– Твоя мама никогда особо не радовалась присутствию бабушки в своей жизни. Настоящая Винтер до мозга костей. Она и в самом деле была совсем не эмоциональная и холодная как настоящий лёд. И почему-то люто ненавидела драконов. Акцентировать внимание на том, что в её жилах тоже течёт эта кровь, я не стал. И когда София встретила ледяного мага Ламмерта Кайзера, я понял, что это её судьба. Слишком уж похожи были их принципы жизни,– дед поджал губы.
– О чём ты? – спросила нетерпеливо.
– Жажда власти, богатств, роскоши, а также отсутствие в жизни драконов, оборотней и кого-либо ещё. Софи никогда не любила наших посиделок с соседями и друзьями. Гордая птица, но она моя дочь, так что я просто смирился с её выбором.
– Как Каролина стала драконом? Это ж через сколько поколений проснулся этот дар, – никак не могла я понять.
– Ничего удивительного, ведь всё зависит от силы крови. Дар передался через поколения, это большая редкость, но так тоже бывает. Ты стала сильным магом, а сестра сильным драконом. Прабабушкина кровь дала свои плоды, – пожал плечами Рейн. – Вот только Софи предпочитает жить в иллюзии и слышать даже не желает о том, что случилось на самом деле. Питает себя надеждой, что у Каролины проснётся дар мага.
– И это ужасно, – я вздохнула, вспоминая с чего начались мои приключения и памятная встреча с Джо.
Если бы не желание помочь сестрёнке раскрыть свой дар, то я бы не познакомилась с Беннетом. Хотя… Я бросила взгляд в сторону задумчивого Джошуа и поняла, что он бы всё равно нашёл способ завоевать моё сердце.
– Я должна поговорить с мамой, – вздохнула с горечью. – Она своими экспериментами над ребёнком совсем лишает сестрёнку детства. Ну дракон и ладно, пусть живёт и радуется тому, кем она является.
– Боюсь, Кэти, что она тебя не поймёт, – покачал головой Рейн.
Но я не собиралась сдаваться, теперь не было никакого смысла выжидать неделю, чтобы сообщить родителям о том, что я нашла своего избранника. Можно отправляться как можно скорее и вначале обсудить семейные секреты.
– Не хочу тебя сильно шокировать, Кэти, – подал голос Джо и замялся. – Я узнал, что у вас в роду ещё кое-какие двуликие зачесались… Медведи.
Ноги меня уже не держали и я просто плюхнулась в кресло, которое удачно оказалось рядом. Медведи. Иногда их называли берсеркерами, но слишком много веков ничего не было слышно о них. Словно все оборотни-медведи вымерли. Я посмотрела на дедушку в ожидании опровержения.
– Не смотри на меня, с нашей стороны были только маги да драконов чуток, – усмехнулся Рейн. – А вот про медведей спрашивай у своего отца. Кайзеры давно не оборачивались, словно утратили навеки свой дар, но кто знает, что мог открыть источник Элигарда, может быть проклятье открыло новые способности.
– Значит, разговаривать нужно не только с мамой, но и с папой, – подытожила я и поднялась с места. – Наверное, стоит выспаться и решить, что нам делать дальше.
– Отличная идея. Из-за полночных посиделок наша тренировка переносится на время, когда я проснусь. Разбужу всех своим утренним пением, будьте готовы.
Провозившись в кровати из стороны в сторону всё предрассветное время, я ушла в сон с первыми лучами солнца. И очень удивилась, когда и в самом деле проснулась под хорошо поставленный голос дедушки. Слишком много сюрпризов мне преподнёс этот человек за последние часы. Но вот что он петь ещё умеет шикарно, вообще выбило меня из колеи. Поднялась, рассматривая за окном высоко стоящее солнце и поняла, что не хочу вставать и думать. Просто отключить бы мозг на время.
А Джо? При мысли, что он уже проснулся и ждёт меня внизу, сердце радостно ёкнуло и я поспешила в ванную приводить себя в порядок. С тех пор как в Беломорье объявился Джошуа, я стала тщательно выбирать наряды, привезённые с собой. Взгляд упал на три чемодана, сложенных один на другой и вспомнила первый день в этом доме. Как же я злилась на дедушку и на свою служанку, что она сложила столько платьев. А вот, оказалось, что пригодились всё-таки.
Спустилась вниз и сразу же наткнулась на недовольный взгляд дедушки.
– Что не так? – я покрутилась вокруг себя, пытаясь рассмотреть своё платье.
– Всё не так, Кэти, ты же не хочешь пропустить тренировку?
– Рейн, думаю, нам пора отправляться в Элигард в замок папы и мамы. Я понимаю, что нужно с ними поговорить и ждать не собираюсь.
– Может успеем позавтракать хотя бы? Джо ждёт тебя.
Я моментально спустилась с лестницы и промчалась в столовую. Накрытый стол свидетельствовал о присутствии в доме Лоры. Спасибо и на этом.
Увидев меня дракон поднялся с места и улыбнулся. Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я плюхнулась в объятия Джо.
– Здравствуй, красавица, – мужчина провёл рукой по моим волосам.
– Джо, – оторвалась от груди дракона и заглянула ему в глаза. – Я хочу отправится в Элигард сегодня же. Мне нужно переговорить с родителями и как можно скорее.
– Если ты этого желаешь, я могу отнести тебя на себе, это будет самый быстрый вариант.
– Хочу, – сразу согласилась.
Рейн зашёл в столовую, недовольно что-то бурча. Наверное, из-за моих объятий с Джо. Пришлось скорее устроиться на стуле и приступить к еде. Волнение накатывало на меня, словно я уже стою перед родителями и разговариваю с ними о наших семейных делах. И главное, знакомлю их с Джо. А Леон… А ведь я собиралась написать письмо родителям с просьбой присмотреть за бывшим женихом. Вот только так и не придумала, как им объяснить всю ситуацию.
– Рейн, есть ли какие-то известия о Леоне? Может быть родители что-то писали? – спросила дедушку и заметила, что дракон напрягся.
Ещё бы! Два раза получил в спину от ледяного мага.
– Есть. Он не появлялся в своём доме и его родители не представляют где он находится. Даже на уши уже королевскую стражу подняли.
– Может он остался в Беломорье? – возникла шальная мысль, что он решил отомстить Джо за победу в соревнованиях.
– Думаю, что так и есть. Ждёт подходящего момента, чтобы поквитаться с твоим драконом, – спокойно предположил дедушка, а мне стало плохо.
– Всё хорошо, Кэти, – рука Джо легла на мою. – Тебе нечего бояться, я рядом.
Аппетит тут же пропал и я вяло допила травяной чай и догрызла булочку. Что бы там ни было, обо всём этом тоже придётся рассказать родителям. Они должны знать, что Леон умеет пользоваться запрещёнными заклинаниями. Это может быть опасно для окружающих. Ведь кто-то его научил этому.
Я собиралась вернуться к дедушке в Беломорье, как только получу от родителей согласие на свадьбу. Мне хотелось забрать с собой сестрёнку и некоторое время пожить здесь. Поэтому с Рейном мы особо не прощались и вещи свои я не стала собирать. И несмотря на это, мне было печально улетать отсюда.
Джошуа отправился сообщить своим родителям о планах. А я встала у своего небольшого окошка, рассматривая виднеющийся вдалеке лес. В голове блуждали рассеянные мысли. Чья-то фигура мелькнула среди ветвей и спряталась. Я присмотрелась внимательнее. Неужели это был Леон? Светлые волосы и телосложение похоже.
– Рейн, – я сбежала по лестнице вниз и постучалась в кабинет дедушки.
– Входи, Кэти.
– Рейн, мне показалось, что я видела Леона возле леса, – взволнованно проговорила, уставившись на деда.
В руках он держал кинжал и задумчиво его натирал. При моих словах он даже голову не поднял от своего увлекательного занятия.
– Если и так, он сюда не пройдёт. На моей территории стоит защита от неугодных мне личностей, – отозвался Рейн.
– Что это у тебя? – я подошла ближе и заворожено уставилась на холодное оружие.
Рукоятка была инкрустирована голубыми и красными камнями, на самом острие было высечено какое-то слово. Доверие.
– Этот кинжал подарил мой отец твоей прабабушке на помолвку. Не смотри на меня такими удивлёнными глазами, – усмешка коснулась губ деда. – В знак полной капитуляции. В роду Винтеров были и те, кто сражался с драконами, а кинжал передавался из поколения в поколение для того, чтобы было чем защищаться и нападать. Это артефакт. Стоит ему задеть дракона, как на его острие останется кровь, которую ничем нельзя будет смыть. Посмотри сюда.
Рейн повернул ко мне острие и я увидела разноцветные разводы, похожие на засечки. Их было четыре. Четыре чёрточки переливались как радуга в слепой дождик.
– Этим кинжалом было убито четыре дракона? – в висках сдавило от ужаса.
– Верно. Кто-то из наших предков постарался, – дедушка положил кинжал в прозрачную коробку и понёс к шкафу. – Мой отец передал на вечное хранение этот кинжал маме, чтобы никто больше никогда не посмел тронуть драконов. Он сожалел, что такая история есть в его семье, но прошлое невозможно изменить. Зато можно было построить новое будущее, а кинжал упрятать далеко от тех, кто желал бы причинить зло.
– Зачем ты его достал?
– Иногда я смотрю на него, напоминая себе, что нужно хорошенько обдумывать свои поступки. Чтобы потом не было мучительно больно и стыдно за содеянное.
Я прошла к шкафу, куда дедушка запрятал этот кинжал. Четыре линии притягивали взор как магнит. Как же маг мог убить дракона таким оружием? А как же пламя, сжигающее всё на своём пути? Как же чешуя, которая не пробивается ничем?
– Джо прилетел, – отвлёк меня от созерцания кинжала дедушка. – Сразу в состоянии готовности, – продолжил он недовольно. Повернул меня к себе и крепко обнял. – Ну, внучка, беги. Я желаю тебе счастья и жду домой.
Поцеловав Рейна в щёку, я понеслась на задний двор навстречу величественному чёрному дракону. Подойдя ближе, коснулась рукой его холодного носа и улыбнулась.
Джошуа опустил одно плечо и я забралась наверх, обнимая широкую шею. Дракон оттолкнулся и мы полетели ввысь, набирая скорость и высоту.
Летела на драконе я впервые, не считая того случая, когда Джо нёс меня на руках над Кривым лесом. Тогда он просто выпустил крылья и ощущение были совершенно другие. Сейчас же я парила, расположившись удобно на чёрной чешуе и чувствовала себя прекрасно. Вид открывался настолько поразительный, что дыхание перехватывало. Даже не представляла насколько прекрасным может быть ощущение полёта. Мне нравилось чувствовать под собой сильное тело и полностью доверять ему. Что бы ни случилось, Джошуа не даст меня в обиду.
Ещё издалека я заметила возвышающийся над всем королевством замок Кайзеров. Но сегодня мы летели не туда, а ко мне домой. В более скромное строение южнее от главного замка.
Мы пошли на снижение. Дракон приземлился недалеко от въезда в замок и аккуратно подставил плечо, чтобы я слезла с его широкой спины. Оказавшись на земле я повернулась к Джо и наблюдала за возникновением чёрной дымки, в которой появился человеческий силуэт.
– Пошли, – подал мне руку дракон и не сдержавшись притянул к себе, заглядывая в глаза.
В который раз я утонула в чёрных омутах, забывая обо всём на свете. В этом мире сейчас существовали только мы вдвоём и больше никого. Джо наклонился и оставил нежный поцелуй на губах.
– Что бы ни случилось сейчас, я всё равно буду с тобой, – прошептал дракон.
Мы пошли рука в руке к замку через главные ворота и, несмотря на свой страх родителей, мне нравилось быть так близко друг к другу. Стражники у ворот внимательно оглядели меня и Джошуа с ног до головы, пропустили во двор замка, сияющий зеленью и свежестью, но один из магов тут же ретировался со всех ног в сторону замка. Должно быть сейчас донесёт нужным людям о том, кто пожаловал в родительский дом.
Не успели мы дойти до парадных дверей как навстречу мне уже летала со всех ног Каролина. На глазах выступили слёзы и я отпустила руку Джо, раскрывая объятия для девочки.
– Кэти! Наконец-то! – уткнулась в меня сестрёнка, а я украдкой вытерла тут же увлажившиеся глаза.
– Я тоже очень скучала, моя дорогая.
– Привет, Джо! – оторвалась от меня сестрёнка и добродушно улыбнулась дракону.
– Привет, Каролина! – подмигнул Беннет и я подумала, что совершенно не успела расспросить его о том, как проходили дни в Элигарде после открытия источника. Наверняка, он успел переговорить и познакомиться с Каролиной, о чём свидетельствовали их приветствия.
– Мы с твоей сестрой играли в разные настольные игры, пока взрослые дяди решали свои политические вопросы, – объяснил мне Джошуа.
– Ага, Джо классный, – шепнула мне сестрёнка уже полностью выпуская меня из рук и отходя на несколько шагов.
Спину обожгли взгляды и я уже понимала, кого увижу. На слабых ногах и со стучащим сердцем, я поднялась с корточек и увидела, что в дверях нашего замка появились мои родители. Сердце трусливо сбежало, оставив меня в оцепенении. Их взгляды быстро перекинулись с меня на дракона и обратно.
Наверняка были сделаны какие-то выводы, которые очень не понравились моей маме, а папу привели в состояние боевой готовности и хмурой настороженности. На руках отца на несколько секунд появились ледяные стрелы, но всё же он решил их убрать. Напряжение между нами висело такое, что только сдвинься на миллиметр, как рванёт.
Однако обстановку разрядила Каролина. Она обхватила меня за руку, второй рукой ухватилась за Джо и радостно воскликнула:
– Мама, папа! Кэти вернулась! И Джо Беннет прилетел! Нужно устроить самый настоящий пир!
Мама зашевелилась и неуверенно посмотрела на папу.
– Прошу вас, заходите. Думаю, мы успеем всё обсудить за ужином, вы как раз успели вовремя, – проговорил нехотя отец.
Мама резко отвернулась, явно сожалея о том, что в замок зайдёт дракон. Наверное, никогда такого ещё не случалось за всю историю обитания нашей семьи здесь.
Великолепие нашего родового гнезда не было столь же величественным, как в основном замке Кайзеров, но тем не менее и у нас было на что посмотреть. Во всех коридорах красовались разные статуи. Это была мамина страсть собирать коллекцию всяких декоративно-прикладных искусств. Ковры, шторы, диванчики – всё было обставлено мило и со вкусом.
Мы прошли вслед за моими родителями прямо с столовую и устроились за широким столом. Прислуга тут же принесла еду, расставляя перед всеми тарелки. В полной тишине клацанье посуды и столовых приборов звучало как-то зловеще, предвещая тяжёлый ужин.
– Хотелось бы знать, почему вы появились вместе в замке? Насколько мне известно, Джошуа Беннет, наши дела с вашим королевском закончены и все договоры были подписаны. Разве остались какие-то ещё вопросы? – отец подозрительно смотрел на дракона и не прикасался к еде.
Мы все тоже замерли, не начиная трапезу. Я осознавала, что разговор будет не таким спокойным как мне бы хотелось. Родители будут нападать, а мы защищаться и просить, чтобы нам дали шанс на свою жизнь.
– Нет, Ламмерт, политические дела все решены, мы с Кэти прилетели по другим вопросам, – сказал Джо и на его лице не дрогнул ни один мускул, он полностью держал себя в руках, в отличие от меня.
– Какие дела могут быть между… вами? – выдохнула мама, вцепляясь в скатерть. Наверное, она планировала сказать что-то вроде «какие дела могут быть между драконом и магом?». Или что-то более неприятное.
– Если вы настаиваете, то можно начать и с этого момента, хотя причин для приезда у нас несколько, – пожал плечами Джошуа, посмотрев на меня и протянув руку в мою сторону. – Я хотел бы просить руки вашей дочери.
Каролина захлопала в ладоши, мама закрыла глаза и судорожно вздохнула, отец подскочил с места.
– Да как ты смеешь! – воскликнул папа, создавая снежный вихрь и направляя его в сторону моего дракона.
Джо ловко соскочил с места и магическая сила прошла мимо, стукнувшись об пол, где тут же образовалась гора из снега.
– Будем играть в снежки? – удивлённо проговорила Каролина, тоже поднимаясь с места и направляясь в сторону горки, созданной папой.
– Кэти обручена с Леоном, – всхлипнула мама, украдкой наблюдая за развитием событий.
Я поднялась с места и прошла в сторону Джо. Дракон и не собирался нападать, злиться и выходить из себя. И на том спасибо. Я взяла его за руку, привлекая внимание к себе.
– Может быть тебе стоит подождать меня во дворе? Так конструктивного диалога не получится, я лучше сама с родителями поговорю, – тихо попросила, наблюдая как спокойное выражение лица сменяется на недовольную гримасу.
– Точно, Джо! Пошли гулять, – услышала наш разговор Каролина и схватила Джо за полы пиджака. – Научи меня оборачиваться, я пока только так умею!
С этими словами сестрёнка отбежала, сделала кувырок на полу и сзади неё показались прозрачные крылышки, похожие больше на стрекозиные. Я замерла, хлопая ресницами. Одно дело подозревать, видеть на древе намёк, а другое воочию убедиться, что Каролина – дракон!
Джо улыбнулся, а вот мама зарыдала уже в голос, поливая всё кругом слезами, а папа побагровел. Теперь я точно узнаю всю правду!
Глава 21. Доверие
– Я не думала, что драконьи гены передадутся через столько поколений, – мама вытирала слёзы платком, стараясь говорить спокойно.
Мы вновь сидели все за столом, я смела снежную папину горку, чтобы она не стояла посреди зала немым напоминанием о вспышке гнева. Нервы итак были на пределе, но мы хотя бы перешли к диалогу и родители смирились с присутствием Джо в столовой. Вот только до еды теперь дело точно не собиралось доходить и вкусняшки, приготовленные нашим поваром оставались нетронутыми. Представляю, как он расстроится, что мы не отведали сегодняшних яств.
– Да что у вас за проблемы с драконами? – выпалила вслух то, что вертелось на языке и тут же его прикусила. Вот нечего говорить, не подумав.
– Кэтрин! – грозный взгляд папы предвещал целую лекцию, много слов и мало смысла. – Драконы всегда вели себя непредсказуемо, потенциально опасно. Сколько деревень было сожжено и погибло невинных людей!
– Вы забываете, что нестабильные драконы остались в прошлом, – возразил Джо.
– Извини, Джошуа, но мне с трудом в это верится, – стоял на своём отец, хмуро взирая на дракона.
– У меня всё в порядке с самоконтролем, – взгляды папы и Джо скрестились.
Ой, они словно сражались сейчас, вот только уже невидимо для посторонних глаз и мне было невероятно сложно за этим наблюдать.
– Папа! – решила я прервать эту беззвучную войну. – Я сама видела, как Джо умеет держать себя в руках и дедушка может подтвердить!
– Кэтрин, милая, – отец оторвался от дракона и сосредоточился уже на мне, я съежилась под его пристальным взглядом. Он хоть и не говорил ничего страшного, но всё же мне было очень некомфортно. – Наши маги чуть не поджарились от стабильного Беннета.
– Ваши маги чуть не убили вашу дочь, – рыкнул Джо, но при этом остался словно бы невозмутим.
– Не может быть! – вступила в диалог мама, убирая платок от лица.
Всё же беседа клеилась не очень. В зале повисла тишина, вот только сейчас сестрёнки не было рядом, потому что после её выходки со стрекозиными крылышками, мама отправила её со служанкой в комнату.
– Давайте так, оставим спор про драконов и магов пока на потом. Ваша позиция ясна, однако я должен прояснить один момент, – Беннет переводил взгляд с моей мамы на отца и обратно. – Есть ли у меня шанс жениться на вашей дочери?
– Ни за что на свете, – отрезала мама.
– Даже не мечтай, – добавил отец.
– А если это наша судьба с Кэти? Если вы узнаете, что мы с вашей дочерью предназначены друг другу?
Мама поднесла в испуге руку к лицу, закрывая открывшийся рот, а папа ухватился за стол, словно боялся провалиться на месте от страшной вести. Вот зачем только Джо так сразу в лоб нервирует моих неспокойных родственников?
– Кэти, это правда? – наконец-то выдохнула мама.
– Да, – ответила я твёрдо и бросила взгляд на Джо.
Мой дракон, которого я чувствовала каждое биение сердца, мечтала быть рядом с ним каждую минуту своей жизни. Даже сейчас я ждала того часа, когда наш разговор с родителями завершится и мы наконец-то сможем побыть наедине. Глаза Джо сверкнули дымкой, завораживая и завлекая.
– А как же Леон? – вновь вернулась мама к моему бывшему жениху.
Говорить о Тапперте не хотелось совершенно, но не обсудить этот вопрос было нельзя.
– Нужно сообщить его родителям о разрыве помолвки, – объяснила я маме и папе вполне очевидную вещь.
– Сейчас это никак невозможно, ведь он пропал! Знала бы ты, как его родители переживают об этом, – тревожно произнесла мама.
Но в данную секунду мне было плевать на Леона. Я услышала то, что хотела больше всего на свете! Они допускали уже мысль, что мы с Джо можем быть вместе и это обнадёживало и затемняло все остальные мысли.
– Подождём, когда Леон вернётся? – не сбавляла напора, чтобы родители не передумали.
Мама с папой посмотрели друг на друга. Мы с Джо затаили дыхание. Я почувствовала, как под столом его тёплая рука легла на мою сверху. Это придало сил и уверенности в том, что победа окажется за нами.
– Мы обдумаем это, – твёрдо ответил отец. – А сейчас мы все уже устали. Отправляйтесь спать и утром мы продолжим, – подумав, папа решил добавить, чтобы мы правильно истолковали его слова. – Попрошу Хенрика заняться вопросом с размещением Джо в нашем замке.
– Благодарю вас за гостеприимство, – улыбнулся Джо.
Я вышла из-за стола и попрощавшись со всеми отправилась в свою комнату. Сейчас мы не должны были провоцировать родителей на преждевременные неправильные выводы, поэтому Джо я пожелала спокойной ночи и моментально унеслась прочь. Чтобы не было соблазна позволить себя целовать и долго страстно прощаться.
Перед сном всё же забежала в комнату сестры и обрадовалась, что она ещё не ложилась спать. Каролина сидела на кровати в окружении своих кукол и читала книгу.
– Кэти! Ура! Я думала, что ваш ужин продлится бесконечно.
– Я вырвалась при первой же возможности, – ответила, забираясь к ней в кровать, как это обычно делала, когда мы были рядом. – Как тебе новый дар?
Улыбнулась и потрепала девочку по волосам.
– Кэти, это лучшее, что могло со мной приключиться, – радостно ответила девочка и я удовлетворённо кивнула. Вот теперь я была счастлива по-настоящему, наконец-то, родители отстанут от моей сестрёнке и она будет тем, кем ей нравится. – Значит, тебе помог мой эликсир, – добавила лукаво.
– Да, это точно он, – серьёзно кивнула Каролина.
Мы некоторое время лежали в тишине. Мне было неспокойно, но я никак не могла понять в чём дело. Тягостное тягучее ощущение в районе груди. Я отбросила в сторону все переживания и постаралась расслабиться.
– Кэти, – потянула Каролина сонным голосом, похоже наши посиделки привели её в состояние дремоты. – Знаешь, что я хочу тебе сказать? Что бы ни происходило, если у тебя будет выбор между мной и Джо, выбирай его.
– Что ты такое говоришь? – сон как рукой сняло и я напряжённо прижала девочку к себе, вглядываясь в её глаза. Сердце выбило бешенный ритм.
– Просто я вижу, что ты нашла свою любовь, вы созданы друг для друга. А я… вырасту и стану взрослой девушкой, которая тоже когда-то встретит свою половинку. Не надо ради меня ничем жертвовать, ладно? Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива.
Эти слова никак не могли принадлежать маленькой девочке. Каролина никогда не разговаривала так и главное смысл слов… Боги, что произошло?
Но Каролина вновь уткнулась мне в плечо и потихоньку засопела. Я боялась пошевелиться, чтобы не побеспокоить её сон. Сестра велела мне выбирать Джо. Зачем она так говорила? Это было загадкой, но сейчас мне уже тяжело было её разгадывать, потому что глаза слипались и я проваливалась в сон.
Наутро нас ожидал завтрак в окружении всё той же компании. Я переоделась в новое платье, попросив свою служанку Зельму не мешать мне. За неделю жизни с дедушкой я подскакивала с утра пораньше без будильника и умела себя самостоятельно обслуживать. В том числе надевать платья, готовить, убирать и составлять для себя учебный план. Но сегодня меня не ждало ничего из перечисленного, кроме как возможность самостоятельно одеться, что я и сделала, испытав удовольствие.
Я появилась в столовой последняя и первым делом нашла взглядом Джо. Он был на месте и я улыбнулась ему. Красивый, ухоженный и аккуратный. Мой любимый дракон.
На улице светило солнце и пели птицы. Зеленый пейзаж за окном удивлял меня и непривычно резал глаза. Никогда я не видела такого здесь и непривычно было наблюдать зелёную траву и цветы на нашем дворе.
– Мы подумали, – огласил папа громогласным голосом, привлекая наше внимание.
Я инстинктивно сделала шаг к дракону и замерла, осознав, что мы приблизились друг к другу одновременно. Переживание накатило с такой силой, что я невольно впилась ногтями в ладони. Если родители сейчас откажут в нашей свадьбе, то мы сбежим, осознала ужасную истину. Вот почему Каролина мне сказала выбирать Джо, потому что знала, что нам не дадут шанса на счастье. На глаза уже стали наворачиваться слёзы оттого, что больше не увижу сестрёнку и родителей, что не буду гулять по нашему новому саду, по замку, где прожила всю жизнь…
– Мы согласны и даём благословение на ваш союз.
Смысл слов тяжело прошёл через преграду моих мрачных предположений. Согласны? Родители что? Я перевела взгляд на Джо, а через секунду он уже подхватывал меня на руки и кружил по залу, целуя в щёку, вызывая в душе прилив счастья нереального масштаба. Опустив меня на пол, дракон обнял так, что я шелохнуться не могла. Его горячее дыхание коснулось моего лица.
– Мы были достаточно убедительны, – шепнул мне Джо. – Теперь ты будешь моей, Кэти, – слова взбудоражили все тайные желания.
– Но это случится только после того, как мы переговорим с Таппертами, – добавил голос отца на заднем плане.
Это всё уже было неважно. Глупые детали. Самое главное, что нужно было мы уже получили. Мы будем вместе с позволения родителей. И я так же буду вхожа в замок Кайзеров и здесь и у родственников в основном замке.
– А теперь давайте позавтракаем и поговорим как нормальные люди, – произнесла мама и пришлось нам с Джо отлипнуть друг от друга.
Разговор теперь шёл легче. Похоже, что за ночь родители успели хорошенько переговорить и сделать определённые выводы. Они больше не избегали взглядов Джо, беседовали с ним на равных. А мама больше не хлюпала в свой платочек.
После завтрака я попросила отпустить меня снова к Рейну, чтобы сообщить ему радостную весть и продолжить наши занятия. Мама хитро улыбнулась, а отец одобрительно кивнул. Теперь было ясно, что они отправляли меня к деду, подозревая, что мы найдём с ним общий язык. Это уже не казалось таким страшным наказанием, как я думала совсем недавно. Прозорливость родителей удивляла меня и на сердце накатывала нежность от осознания, что обо мне так заботятся близкие люди.
Джо обернулся прямо во дворе нашего замка, удивив всех слуг и дворецкого своим величественным видом. Огромный чёрный дракон занял значительную часть нашего скромного сада.
– Мама, папа, можно Каролина полетит со мной? – попросила. – Рейн так соскучился по малышке.
– Ты просишь слишком многого сразу, – улыбнулся отец. – Скоро мы все к вам приедем, обещаю.
– Будь внимательна и не нарушай нашего доверия, – строго сказала мама, обнимая меня.
– Я буду скучать, Кэти, – сестрёнка обхватила меня за ноги и не отпускала.
– Скоро увидимся, Каролина. Я тоже буду скучать.
Забравшись на Джо, я удобно устроилась, радуясь тому, что всё удалось самым наилучшим образом. Отец с мамой подошли ближе к чёрному дракону.
– Береги её, – попросил папа и Джо в ответ кивнул.
Мы взмыли ввысь и понеслись прямо в облака. Мы удалялись от Элигарда, а солнце становилось всё выше и выше. Теперь наш путь лежал обратно к дедушке, пока вдруг дракон не выдал новую идею.
– Хочешь я покажу тебе Архан? – спросил Джо и я не могла не согласиться.
Мы сменили траекторию полёта и направились на восток. Я всю дорогу наблюдала за тем, что происходит внизу. Как поля и горы, леса да озёра сменяют друг друга. Смотрела на раскинувшиеся города и поселения, на других драконов, пролетающих мимо и непременно выделывающих пируэты при виде своего сородича, на могучих страшных великанов и ужасных гарпий. Пролетев длинный путь, мы приземлились на огромной площади с мостовой, я уже слегка утомилась долгим перелётом и хотела почувствовать под ногами твердую плоть земли.
– Пошли сначала познакомишься с моими братом и сестрой, заодно немного передохнёшь, – предложил Джо, обнимая меня.
Однако дойти до дома Беннетов мы не успели, потому что нам на дороге встретилась девочка с белоснежными волосами и огромными голубыми глазами. Она с размаху плюхнулась в объятия Джо, отодвигая меня в сторону. Я оторопело смотрела как моего дракона обвили чужие руки.
– Джо! Ты наконец-то вернулся! – радостно вопила девочка.
– Спокойно, Любава, – отстранил красавицу Джошуа, улыбаясь. – Меня не было всего неделю и вернулся я не один.
Девочка бросила на меня взгляд, словно только что заметила и слегка смутилась, но быстро задвинула лишнюю эмоцию в дальний уголок своего разума.
– Что ты видел в Беломорье? Как там в Элигарде дела? Ты знаешь, что Рамир оставил меня здесь пожить ещё пару недель? – кидала вопросами девочка, не обращая на меня больше никакого внимания.
– Влюбилась, бедняжка, – присела мне на плечо какая-то фейри и я удивлённо повернула голову, пытаясь рассмотреть небольшую фигурку.
Рядом тут же появилась вторая. Если первая была одета как истинная девочка в красивое платьице, то у второй был очень модный костюм со штанами. Чем-то он мне напомнил мой спортивный наряд, вот только был совершенно из другой ткани и смотрелся необычно и красиво.
– Но это не взаимно, мы ей толкуем об этом, а девчонка ничего слушать не желает, – махнула рукой вторая фейри.
– А ты кто? – перешла в наступление девочка с крылышками в красивом платье.
– Мы тебя раньше не видели здесь, – заметила вторая.
– Я – Кэтрин Кайзер, – смутилась, не зная, как представиться, теперь мне казалось лишним упоминать все мои регалии и полные имена. Рядом с Джо я становилась просто Кэти и большего мне не надо было. – А вы кто?
– Я – Нара!
– А я – Эйна!
Вот и познакомились, только что с ними делать я не знала. Да и слушать разговор Джошуа с Любавой тоже не хотелось. Внутреннее чутьё подсказывало, что переживать мне не стоит, однако мне очень не нравилось с каким взглядом на моего дракона смотрит девочка и не нравилось, что меня она ни во что не ставила.
Пока Джошуа вдруг не привлёк к себе меня хозяйским движением и не представил-таки своей знакомой или подруге.
– Любава, это моя невеста Кэти.
– Невеста? – пролепетала девочка, её щёки покрылись румянцем. – Приятно познакомиться, мне пора!
И быстро ретировалась в неизвестном направлении. Мы смотрели ей вслед и на меня накатывало сожаление. Любава была ещё такой юной, не повезло влюбиться не в того человека, точнее дракона. И тут я вспомнила, что именно её выносил на своей спине Джошуа в ту злополучную свадьбу Майи и Меино. Ревность вновь кольнула с новой силой, может быть Джо сам спровоцировал интерес к себе?
– Прости, Кэти, за эту сцену. Я понравился девочке, но никак не было времени объяснить ей, что у меня есть планы на одну строптивую девушку-мага.
– Некрасиво как-то вышло, – решила, понимая, что только что разбилось одно небольшое сердечко.
– Мне жаль, – склонил голову на бок дракон. – Но поделать уже ничего не могу, она имеет право знать, что шанса нет.
– Джо, – пропела Нара, а я и забыла, что фейри крутятся у нас под боком. – Ты женишься? – девочка поднесла руки ко рту в страшном удивлении.
– Не может быть! – воскликнула Эйна. – Ты же не можешь жениться!
– С чего это вдруг? – снисходительно улыбнулся Джо, поглаживая меня по спине.
– Но ты.. – Нара растерялась.
– Ты же свободная птица, – Эйна поставила руки в бока, словно собиралась отчитывать Джошуа.
– Но я не птица, а дракон, – хохотнул Джо и потянул меня за руку дальше. – Всего хорошего, прекрасного вечера.
С этими словами мы припустили от фейри дальше. Особняк Беннетов оказался не таким огромным, как я себе представляла, а внутри оказалось довольно уютно. Джо провёл меня в гостиную и попросил подождать пару минут, пока он позовёт брата.
Я присела на широкий диван, осматривая всё кругом. Неужели мы с Джо поженимся и я стану частой гостьей этого особняка?
– Добрый день, – раздался женский голос и в гостиную вплыла настоящая красавица.
Рассматривая её черты лица, я подметила несомненное сходство с Джо. Значит, это и есть его младшая сестра – Джина. Спустя пару минут я в этом и убедилась, когда девушка представилась. Я помогла ей приготовить чай и накрыть на стол, пока мужчины медленно шли в гостиную.
– Джо мне сказал, накануне отъезда, что отправляется на поиски своей половинки. Значит, это ты и есть? – улыбнулась искренне Джина, подавая мне нож, чтобы разрезать вишневый пирог.
– Это я, – подтвердила.
– Ты даже не представляешь, Кэти, как я рада, что брат остепенился и не встревает во всякие истории, – Джина помолчала и не стала рассказывать подробности про своего брата, которые выставляли бы его не в лучшем свете. Как недавно это делала его мама.
В гостиную вошёл Джо вместе со своим старшим братом Джеймсом. Что и говорить, вся семья Беннетов была прекрасна.
Мы познакомились между собой и устроились за чаепитием. Теперь я поняла, что навыки, которым научил меня дедушка, в этой семье точно пригодятся. Прислугу тут не слишком-то часто зазывали в гости для уборки или мелкого ремонта одежды. Я знала многое и прекрасно справилась бы с ролью хозяйственной девушки.
Джеймс и Джина мне очень понравились, разговор тёк легко и непринуждённо, словно мы давно хорошо знакомы. И мне казалось, что я тоже произвела приятное впечатление на родственников Джошуа.
– Вы нас извините, – сказал мой дракон, поднимаясь с места, – но я обещал доставить свою невесту к дедушке сегодня. Кэти ещё успеет с вами наболтаться, а пока я хотел бы ещё одно место показать, пока не совсем стемнело и мы успеем улететь в Беломорье.
– Может быть Кэти останется здесь на несколько дней? – предложил Джеймс.
– Не выйдет, нам нужно будет вернуться именно сегодня. Я обещал, – твёрдо произнёс мой Джо. – В другой раз обязательно.
Я тоже поднялась вслед за драконом, подавая ему руку. Мы вышли до двор и направились оттуда к красивой, возвышающейся горе. Мы с Джо взбирались по крутому склону, от страха захватывало дух и я вцеплялась в его руку со всей силы.
Добравшись наверх я ошарашено застыла, рассматривая открывшийся невероятный вид.
Никогда не видела такой красоты. Горы, облака, озеро внизу с плавающими русалками. Хотя красавицы с хвостом вызывали у меня только негативные эмоции.
– Ты мне веришь, Кэти? – раздался рядом голос любимого.
– Да, – ответ сорвался быстро и без обдумывания.
– Тогда иди ко мне, дай руку.
Я подошла к дракону поближе, вложив свою ладонь в его горячую руку. Он подвёл меня к самому обрыву. Страх волной подкатил к самому горлу. Там была расщелина, которая заканчивалась острыми пиками. Стоит только сделать небольшой шаг вперёд и ты разобьёшься вдребезги.
Джо заключил меня сзади в объятия, крепко обхватив за талию. Поцеловал в висок и я прикрыла глаза. Кажется, это становится приятной привычкой. Ощущение его рядом. И как только я раньше жила без этого?
– Верь мне, Кэти, – прошептал Джошуа в ухо.
– Я тебе верю, – ответила и в ужасе заверещала.
Мы летели вниз! Ветер колыхал мои волосы, острые пики приближались с неимоверной скоростью, дыхание пропало, полностью опустошив мои легкие. Только надежные руки цепко держали за талию. Я хочу жить!
Толчок вверх и мы выпорхнули из расщелины, набирая высоту и приближаясь к облакам. Теперь меня держали не руки любимого человека, а большие когти дракона. Он обернулся в полёте вниз. Сердце стучало так, что я думала, что его слышит весь мир.
Вид внизу открывался такой потрясающий, что я даже вымолвить ни слова не могла. Даже желание ругаться с драконом, ушло куда-то на задний план. Мы летим! Только что я пережила ощущения почти невесомости, словно я сама стала двуликим магическим существом, умеющим летать.
Ох, Джо, вот это сюрпризы у тебя, прибить за такое надо. Хоть предупредил бы!
Волнение постепенно сменялось восторгом. Я жила и это уже было счастьем само по себе! А рядом билось сердце того, кто был мне так дорог.
Но высказать недовольство я должна была. Стукнула кулаком по непробиваемой чешуе дракона, естественно, не причинив ему никакого дискомфорта.
– Зачем ты это сделал? Я же испугалась!
Сверху возник раскатистый хохот, а спустя секунду, я уже прижималась к груди Джошуа. Только крылья за спиной держали нас в воздухе, для разговора дракон принял человеческое обличье. Он сильно прижимал меня к себе. Крылья делали медленные взмахи и мы зависли на месте.
– Проверял насколько сильно ты мне доверяешь. Теперь я полностью удовлетворён.
– Мог бы просто спросить.
– Я должен был провести этот эксперимент. Это единственный последний вопрос, который разделяет нас. Теперь не осталось ничего. Я это вижу. Кэти, ты же мне веришь?
– Верю, – прошептала, понимая, что теперь мы с Джо стали единым целым.
Оставалось только сказать то, что я никак не могла произнести вслух. Но мы столько пережили вместе и я решилась.
– Я люблю тебя, Джо.
– Наконец-то я дождался. Стоило прыгнуть в пропасть ради этих слов, – широкая улыбка заиграла на губах дракона.
Глава 22. Спящая красавица
Кэти
Прилетели мы к Рейну уже ближе к полуночи. Стоя на пороге дома, Джо долго прощался и никак не мог отпустить меня. Горячие руки гладили по волосам, прижимали к сильному мускулистому телу. Я нежилась в объятиях и тоже не торопилась уходить. И только резко открывшаяся входная дверь заставила нас отпрянуть друг от друга.
– Вернулись? – довольно проговорил дедушка. – Джо пора домой, а с тобой мы поговорим утром. Главное, что всё удалось.
– Откуда ты знаешь? – удивилась.
– Да у вас на лицах всё написано. Всё, спокойной ночи и по кроватям. Разным.
Я улыбнулась. Любимый родственник как всегда шутил на интимную тему, я вновь была дома и меня радовала эта мысль. Сказав Джо «спокойной ночи», юркнула в темноту дома и проскочила в свою крохотную комнатку.
А вот утром я проснулась от невероятного шума и подскочила в кровати, больно ударившись о стенку.
– Доброе утро, Кэти! Пора на тренировку, – ухмыльнулся дед и припустил по лестнице вниз. Кажется, пора перерыва закончилась и трудовые будни возобновились. Всё, как в старые добрые времена.
Я потянулась в кровати, но разлёживаться не стала, наверняка дедушка уже время засёк на мои сборы. Быстро оделась и спустилась вниз. На улице меня поджидали Рейн и… Джо. Он тоже уже потягивался, разминался и готовился к забегу. Улыбка сама скользнула на лицо и я её не стала сдерживать. Проводить утреннюю зарядку вместе со своим драконом казалось не просто хорошей, а великолепной идеей.
Джо подмигнул мне и мы приступили к занятиям. Под понукания и недовольное бурчание дедушки, мы преодолевали препятствия, турники и тренажёры. Измученные, но довольные, закончили и отправились на завтрак. Которого не было.
– А ты как хотела, хорошая моя, кухня заждалась тебя уже, – дорогой дедушка устроился в кресле в гостиной, открывая газету.
– Я составлю тебе компанию, – предложил Джо и я с радостью согласилась.
Пока стояла у плиты, дракон подкрался сзади и заключил в сладкие объятия. На шее тут же остался пламенный поцелуй и по телу пробежала дрожь. Руки Джошуа скользнули к талии, переплелись и мне стало очень сложно держать фокус внимания на кастрюле с кашей.
– Я так счастлив, что не хочу отпускать тебя ни на минутку, – сладостный шёпот раздался возле самого уха.
– Мы будем с тобой всегда, – уверила я. – Но каша сгорит, если ты и дальше будешь меня удерживать, – добавила доверительным шёпотом.
День складывался лениво-приятно. Мы болтали, гуляли на заднем дворе. Когда из дома выскочил встревоженный дедушка, эта картина никак не вписывалась в нашу уютную беседу и приятные поцелуи. Что могло случиться, если мы сейчас пребываем в блаженном состоянии любви? Весь мир сейчас казался благостным и добрым.
– Леона видели в городе! – сходу выдал Рейн. – И он был в каком-то странном состоянии, растрёпанный и в каких-то обносках.
Передо мной встало аристократическое лицо Тапперта, стянутые сзади белые волосы и угрюмое выражение. И стало жаль его. Мы ведь так и не объяснилисьнормально после всего того, что произошло. Несмотря на то, что он вёл меня с собой некрасиво, это было только один раз, а ведь до этого он всегда был галантен и приятен. А нечестная борьба с Джо… Наверное, так сильно не хотел меня терять. Разум искал ему оправдание и в душе зрело сожаление о своём нетактичном поведении. Нужно найти его и поговорить, объяснить, что полюбила другого.
– Мы должны его найти, – озвучил вслух мои мысли Джо. – Без Леона нам с Кэти не получится связать наши судьбы, нужно вернуть его к родителям.
И поговорить. Чтобы всё расставить по полочкам.
– Кэти останется дома, а мы с тобой поедем в город, – решил дедушка.
– Нет, Рейн, ты тоже будь с Кэти, вдруг он придёт сюда. А я сам займусь Леоном.
На том и порешили, хотя мне не хотелось отсиживаться дома. Не хотелось пускать Джо, но по его взгляду было ясно, что подвергать меня опасности он точно не станет. И я сдалась, доверившись его решению. Джо взмыл вверх, отправляясь в город в драконьем обличье, так было быстрее и надёжнее. Быть может он рассмотрит с высоты Леона.
В душе назревало беспокойство, жалящее своими потайными страхами и жуткими картинами. Ждать было невыносимо. Дедушка засел в своём кабинете, а я ходила из угла в угол, слоняясь без дела. Нет, я принялась за уборку сначала, чтобы занять чем-то руки и когда перемыла весь дом, поняла, что ни единой пылинки не осталось. Тогда я походила бесцельно по комнатам, а когда начало смеркаться, уже не могла сдерживать своё волнение.
Дело близилось к ночи, а новостей никаких так и не было. Я не выдержала и прошла в кабинет к дедушке с намерением, чтобы мы сейчас же отправились в город узнать, почему Джо так долго не возвращается. Я провела рукой по кулону, который он мне подарил накануне и в сердце разлилось тепло. Почему же мой дракон так долго отсутствует?
– Нужно узнать, где Джо и что происходит! – вошла я в кабинет Рейна и заявила с порога, а потом удивилась.
Дедушка неподвижно сидел за столом и спал!
– Рейн! – воскликнула громко.
Однако он всё равно не шелохнулся. Создавалось впечатление, что дедушка…
Я подбежала к Рейну и схватила запястье. Слава богам, пульс был. На миг я подумала самое страшное, поэтому испытала сейчас большое облегчение. На столе рядом с ворохом бумаг, стояла кружка с чаем. Я понюхала содержимое и резко отпрянула. Прострел! Сон-трава. Зачем же дедушка выпил сонное снадобье в разгар дня? Особенно сейчас, когда обстановка так накалилась?
И сразу стало как-то зябко в доме и некомфортно. Каким-то новым чувством, я стала осознавать, что здесь происходило что-то нехорошее, ненужное. Может здесь был кто-то посторонний? Однако кроме Лоры никто не заглядывал к нам. Да и то женщина пришла буквально на минутку, передавая дедушке какую-то небольшую коробку.
Но помимо непонятного поведения дедушки, помимо смутного ощущения неправильности, было ощущение полной безнадёжности. С пьедестала радости и счастья, я скатилась сначала в беспокойство, а сейчас на самое дно эмоций.
Мои глаза пробежали по кабинету, пытаясь найти несостыковку, зацепиться за что-то, чего тут не должно быть или наоборот. И я легко нашла, что не так. Дверца прозрачного шкафа была приоткрыта. Кинжал! Тот самый подарок прадедушки для прабабушки исчез. И нигде его в комнате не было, как я не искала. Кто-то унёс его!
Я вышла в коридор, решив, что нужно срочно узнать новости о Джошуа. Можно отправиться к его родителям и попросить их помочь. Я и дорогу запомнила, здесь совсем недалеко. Накинула плащ, вышла на свежий воздух и закрыла входную дверь. Когда дедушка придёт в себя, то обнаружит записку, которую я оставила ему на столе. О том, что я отправилась к родителям Джо, чтобы он обо мне не беспокоился. А может быть к тому времени мы уже все приедем сюда.
Всё хорошо, всё точно должно быть хорошо. И мне совершенно не о чём беспокоиться. Хотя можно же просто посидеть дома и подождать пока Джо не вернётся или Рейн не проснётся. Но почему-то в особняке было особенно страшно.
Я сделала только пару шагов по дорожке, как заметила впереди знакомую фигуру и сердце пропустило удар от ужаса. Леон стоял передо мной и в его глазах блуждал какой-то незнакомый огонёк безумия. Его немигающий взгляд порабощал и приводил меня в оцепенение.
Он и вправду был растрёпан, как и говорил Рейн, и впервые выглядел так паршиво. Такого контраста с прежним обликом моё восприятие никак не могло принять. Аристократ и этот бродага. Между ними не было ничего общего.
– Леон? – даже спросила неуверенно.
– Он самый, – нагло оскалился ледяной маг, не сводя с меня взгляда.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовалась настороженно.
– Я всё время был рядом, Кэтрин. Наблюдал. Смотрел за тобой, – его вкрадчивый спокойный голос выводил из себя, вызывая бурное трепыхание внутри и желание сорваться с места и убежать назад в дом, заперев все замки и для надёжности запечатать сверху магией, чтобы он не смог проникнуть внутрь. – И я видел, что ты позволяешь гадкому дракону всё. Ты никогда не была со мной так любезна, не липла на мне, не разрешала целовать так! А ведь он наш враг, – покачал головой Леон. – И ты выбрала его!
– Леон, послушай…
– Замолчи! – взревел мой бывший жених и я попятилась. – Я с тобой ещё не договорил! Хотя зачем нам разговоры? Пора к делу переходить.
Леон в один миг оказался рядом. Его глаза горели огнями и холодное предчувствие сковывало мои руки и ноги. Если я и хотела сбежать, то не могла от страха пошевелиться. Леон схватил меня за руку и больно дёрнул на себя.
– Пусти! – воскликнула, пытаясь освободиться от захвата.
Леон набросил на меня какой-то медальон и с неприязнью сорвал дерево, подаренное Джошуа. Подарок дракона отлетел на дорожку и я проводила его взглядом.
– Можешь кричать сколько влезет, никто тебя не услышит. Я сделал полог тишины. Очень удобная штука. И твоя магия пока тебе не подвластна. Я зарядил артефакт антимагией, – кривая усмешка не сходила с лица Леона.
Он всё продумал. Поймал меня, обезвредил Рейна, а что же с Джо? Я машинально подняла голову вверх, но спасительного дракона на небе не оказалось. Значит, он как-то обхитрил Беннета. И теперь я осталась один на один с Леоном. А ведь я и сама хотела с ним поговорить, но теперь осознавала, какой глупой была бы эта затея.
– Что ты хочешь? – нервно спросила, оглядываясь по сторонам.
– Скоро узнаешь, – загадочно ответил ледяной маг и потащил меня за собой.
– Значит, ты за мной следил? Но зачем? – нужно потянуть время, прощупывая медальон своей силой, как снять его?
– Дракон нанёс мне оскорбление, уведя из-под носа невесту. Да меня бы все кругом засмеяли, узнав, что произошло. И твой дед! Оба просто поиздевались надо мной, устроив эти глупые состязания!
– Но ты играл нечестно, – возмутилась, вспоминая оба удара в спину.
– Я вообще не должен был играть, – хлёстко заметил Леон. – Мы давно должны были пожениться. Мне нужен этот брак!
– Потому что Кайзеры обеспечат вам беспечное будущее? – вырвались слова быстрее, чем я успела их обдумать.
– И поэтому тоже. И потому, Кэтрин, что ты сладкая малышка.
Леон вёл меня вглубь леса. Темнота скрывала наши тёмные фигуры и я понимала, что если даже Джо решит полететь сверху, он просто не увидит нас. А больше мне надеяться было не на кого. Рейн сейчас спал самым глубоким сном, а родителям Джошуа я так и не успела ничего сообщить.
Леон толкнул меня прямо на землю и навалился сверху, задирая юбку.
– Раз ты не будешь моей женой, то я получу тебя прямо здесь и сейчас.
– Джо тебя убьёт! – забрыкалась с новой силой.
– Кэтрин, уже поздно, я расправился с ним. Помнишь кинжал с кабинета твоего дедушки?
Я даже на секунду остановилась в своей попытке сбежать и недоверчиво уставилась на Леона. Он блефует, врёт. Как он проник в дом? Рейн – опытный маг, он не мог не заметить постороннего в доме, не мог дать себя опоить снотворным.
Леон достал из-за пазухи металлическое оружие. Я сразу узнала красивую рукоятку, украшенную голубыми и красными камнями. Острие со словом «Доверие» и четыре засечки, переливающие всеми цветами радуги. А точнее их было пять. Кровь дракона не смывается с этого кинжала – вспыхнули в голове слова дедушки. Она навсегда остаётся впечатана в эту вещь. Но как? Джо?
– Видишь на нём кровь своего дракона?
В голове застрял ужас, к горлу подступил ком, слёзы застыли на глаза. Сердце оборвалось и я поняла, что мне незачем больше жить. Без Джо мне ничего не важно в этом мире. Сестрёнка? Мысль о Каролине завертелась на грани сознания. «Что бы ни происходило, если у тебя будет выбор между мной и Джо, выбирай его». И я позволила себе это. Сестрёнка станет превосходной драконицей и дедушка позаботится о ней также, как когда-то позаботился обо мне. Прощай, Каролина.
– О, Кэтрин, ты сейчас станешь моей. Навсегда. Я заберу тебя в свой замок, запру и буду приходить к своей любовнице когда мне вздумается, – засмеялся бывший жених, пытаясь провернуть своё грязное дело.
И тогда я закрыла глаза и вспомнила дедушкину медитацию. Свет проходит сквозь меня, я излучаю свет! Я призвала ледяную стихию, всю без остатка, открывая свой разум и чувства. Сияй. Гори! Иди ко мне!
Тело похолодело и внутри разлился самый настоящий пронзающий до глубины души лёд. Кожа приобрела голубоватый оттенок, становясь фарфоровой. Леон округлил глаза и попытался отойти от меня, но я сама уже схватила его твёрдой рукой. Он в панике вырвался из цепкого захвата, оставив в моей заледеневшей руке кусок своего камзола. Вспышка света разлетелась во все стороны и я потеряла сознание, превращаясь в безжизненный осколок льда.
Джошуа
Я чувствовал неладное. Чёртов Леон ускользал от меня как песок сквозь пальцы. Сначала я почти вышел на след. Нашёл паб, в котором он останавливался на ночь. Оказалось, что после нашего импровизированного соревнования за руку и сердце Кэти, он никуда и не уезжал с Беломорья. Мы должны были догадаться, что так просто он не просит своего поражения. Наверняка, он мечтал отомстить и вновь ударить мне в спину.
Хозяин заведения сообщил мне, что Леон ушел ещё днём в город и его больше не видели. Видимо, именно тогда Рейну и сообщил кто-то, что видел Тапперта в городе.
Я отправился на главную площадь, чтобы узнать какие-то новости. В лавке артефактов мне дали информацию, что похожий молодой человек приобретал солнелик, поглощающий магию. Медальон мог сдерживать способности мага на какой-то период. Не к добру он приобрёл такой редкий артефакт.
Потом какая-та распутная девушка заметила мои поиски и поведала, что видела Леона и знает где его найти. Я кучу времени потерял, добираясь до названного заведения, в котором как раз и работала девчонка. И оказалось, что она обманула меня! Просто хотела заполучить очередного клиента. Тьфу! Я чуть не обернулся прямо там и не разнёс половину заведения.
Был там на самом деле Леон или нет, было уже не важно. В любом случае, сейчас его там не было. Пришлось возвращаться назад на площадь. Если бы я только передвигался в драконьем обличье, а так пришлось ехать с этой девчонкой на карете, упустив кучу времени. Назад я уже летел, не теряя ни одной драгоценной минуты.
Я покружил над городом, надеясь на удачу, но сегодня она от меня отвернулась. Тогда я решил возвращаться назад с пустом. Ночью нагряну в паб, где останавливался Леон, может быть он вновь вернётся туда.
Подлетая к дому Рейна, меня охватило беспокойство. В особняке почему-то не горел свет, хотя уже было довольно темно. Что-то пошло не так.
Я обернулся и позвонил в дверь. Тишина. Я хотел уже выломать дверь, но моё внимание привлёк блеск чего-то на дорожке. Кулон с деревом, который я подарил Кэти! Серебряная цепочка была порвана. Сердце ухнуло, я взревел.
Дверь слетела с петель и я стал обшаривать комнаты. Дом был идеально убран, вот чем занималась Кэти, пока я искал Леона. В кабинете нашёл спящего Рейна. Кружка прострела сразу указала на то, что он напился снотворного. Только для чего? Или кто с ним такое сотворил?
Кэти в доме не было, ждать пока проснётся Рейн бессмысленно, я чувствовал неладное. Непроста девушка куда-то ушла, я немедленно должен её найти. Сожаление накатило волной. Я должен был позаботиться о её безопасности.
Я вышел во двор и принюхался. Следы. В чёрную полосу леса вдалеке от заднего двора вели чьи-то следы. Кэти и кто-то второй. Неужели её похитили?
Я обернулся и взлетел ввысь, рассекая вечерний воздух. Она не должна была уйти далеко, по крайней мере, хотелось в это верить. Но было уже слишком темно и я никак не мог увидеть, что творится внизу. Сейчас бы парочку гримов подсветить, что творится в лесной глуши.
Делая очередной круг, меня пронзила острая боль в сердце. Я пошатнулся и полетел к земле, но в последний момент совладал с новым ощущением в теле и поднялся вверх. С ней что-то случилось и от этой мысли у меня всё холодело внутри. Моя Кэти! Я не могу тебя потерять!
Глава 23. Преступление и наказание
Джошуа
Яркая вспышка на фоне чёрного леса сразу указала мне верное направление. В считанные секунды я оказался там, сметая с пути убегающего в ужасе Леона. Я подогнул его под себя, сминая как мелкую букашку. Я не понимал ещё, что он сделал с Кэти. Меня так и подмывало спалить его до кучки пепла, но я не мог так поступить. Она бы не одобрила, перед глазами встал укоризненный взгляд и тогда я просто вырубил ледяного мага. Разберусь с ним позже.
Я увидел её. И сердце оборвалось окончательно, всё тело заполнила удручающая пустота. Обернулся и подошёл ближе. Ледяная статуя, сжимающая в руках кусок рваной ткани.
Прикоснулся, ощущая под тёплой кожей холод. Пронизывающий насквозь. Кэти. Почему она стала такой? Какое запрещённое заклинание использовал этот подонок?
Я взревел, выпустил наружу всю свою боль, распугивая птиц и животных, обитающих в этом лесу. Как в тумане я аккуратно переносил Кэти в дом Рейна, в одной лапе статуя любимой девушки, в другой – мой самый заклятый враг.
В состоянии полного опустошения я разговаривал с проснувшимся Рейном. Смотрел как тот отправляет послания родителям Кэти, сообщает о том, что случилось, как заковывает Леона в ледяные кандалы. Под руководством Рейна я тоже отправил вести своим родителям и брату с сестрой.
Леон молчал, словно был поражён не меньше нашего. Но я не верил ему и была бы моя воля, уничтожил бы на месте. Он уже использовал запрещённую магию, значит, знал, что делает и мог натворить что-то ещё. Хотя Рейн сразу уверил, что дело не в этом. Дедушка Кэти утверждал, что не видит на своей внучке следов магии Леона. Заклинание, которое сотворила сама Кэти было каким-то древним, страшным и его даже не смог сдержать медальон, блокирующий магию.
– Она сделала это сама! – протестовал Леон. – Она заморозила себя и пыталась заморозить меня!
Жалкий маг показывал на свой порванный костюм и часть руки, покрытой льдом. Несколько пальцев на руке действительно отличались от остальных. Леон не мог их сжимать и разжимать. Они были голубоватые и по словам мага, он их совершенно не чувствовал.
Кэти просто промахнулась? Она хотела заморозить Леона, а превратилась в ледяную статую случайно? Вопросов было больше, чем ответов. Но самый главный был другой. Как нам вызволить Кэти из этой ловушки и возможно ли это?
Мысль, что это навечно, приводила в бешенство. Никогда больше не увидеть её оливковые глаза? Не прикоснуться к нежной коже? Не поцеловать чувственных губ? Не спорить о каком-нибудь пустяке? Не слышать в свой адрес признаний любви?
Но время шло и потихоньку клубок стал раскручиваться. Мы вычислили, что Лора – помощница по хозяйству Рейна – оказалась под заклинанием подчинения и принесла дедушке Кэти снотворное. Леон с ней проделал это, чтобы получить возможность переговорить с Кэти. Так, по крайней мере, утверждал сам маг. Рейн и не заметил, что пьёт, потому что первоначально запах прострела затмевали другие ароматные нотки.
Маг вырубился почти сразу. Так что не видел, как Лора вынесла из кабинета кинжал. Сомнений в том, что это была не оставалось. Сам Тапперт не мог зайти в дом, поскольку заклинение защиты не давало такой возможности. Это сейчас Рейн его снял, чтобы мы могли задержать Леона здесь до приезда наших родственников.
О кинжале я раньше ничего не слышал. Ни Рейн, ни Кэти ничего мне не рассказывали. Когда я увидел зарубки в виде крови сородичей, к моей внутренней опустошённости добавилось ещё и горькое сожаление и новая вспышка боли.
– Откуда взялся пятый дракон? – возмущенно потряс перед носом Леона кинжалом Рейн.
– Была у меня кровь дракона, – нехотя отозвался маг. – Купил на чёрном рынке.
– Интересно зачем ты использовал эту кровь на кинжале…
– Обмануть Кэти? – предположил я, понимая, что вывод напрашивается сам собой. – Сказал, что я умер? Что ты сразил меня кинжалом?
Предположение, что Леон смог бы одолеть дракона, показалось бессмысленным. Не могла моя Кэти в это поверить. Никак не могла. Разве что она была сильно напугана, дезориентирована.
– Что ты хотел сделать с ней? Или сделал? – сам отошёл от него подальше, пытаясь загнать своё бешенство внутрь.
Нельзя выходить из себя. Ох, нельзя. Я же стабильный дракон. Мне ещё Кэти как-то к жизни возвращать нужно. Я не сдамся! Я найду выход из положения.
Леон молчал и я всё понял. Он хотел заполучить её, надругаться, он знал, что драконы жуткие собственники и этот факт меня просто уничтожит. Но он не учёл того, что я злопамятен и так просто бы не оставил этого.
– Спокойно, Джо, – раздался голос Рейна, останавливая мой оборот. – Только не в моём доме, тут слишком тесно, а я, знаешь ли, дорожу своей обстановкой. Я её ещё со своей женой творил, так что извини, но ничего не выйдет…
Болтовня дедушки Кэти меня отвлекала и когти на пальцах сменились назад на обычные ногти, крылья едва материализовавшись, вновь исчезли, и зубы втянулись. Пелена с глаз ушла и передо мной появилось побледневшее лицо Леона. Быстро его ухмылка убежала, совсем парень сдал за несколько секунд.
Я подошёл к фигуре Кэти, прижался к ней и так и застыл. Растерянность. Отчаяние. Боль. Я не знал, что делать. Впервые в жизни я был в тупике.
Кэти
Кругом летали белые снежинки, выстраиваясь в хоровод. Я протянула руку и ко мне тут же слетелись несколько причудливых фигурок. Знакомый холод успокаивал, дарил какое-то приятное детское воспоминание. Я покрутилась в разные стороны и поняла, что за снежным покровом ничего не видать.
Ну что ж, не стоять же целый день на морозе на одном месте. Тем более на мне вновь не было тёплой одежды, как и тогда, когда я кинулась на помощь сестрёнке. Закутаться бы сейчас в шерстяной платок да сапоги на ноги и стало бы намного приятнее.
Я пошла прямо, не понимая куда бреду. И как я вообще здесь оказалась? Что за место такое странное? Белоснежное во всех пространствах. И вверху, и внизу, и справа, и слева. Хотя нет, что-то я заметила новое.
Какой-то красный огонёк горел где-то вдалеке.
Особого выбора у меня не оставалось, поэтому я поспешила в ту сторону, надеясь получить ответы на вопросы и найти что-то важное. Мне смутно казалось, что я что-то забыла. И это что-то было для меня чем-то значимым. Я это точно знала. Но вспомнить никак не получалось.
Пробираясь сквозь сугробы, я наконец-то дошла до красной точки. Это был камень в форме сердца. Мне казалось, что именно так и должно выглядеть место силы. Да, я слышала про Сердце Мира – источник силы, возможностей, спасений. Как же он попал в мой сон?
Нерешительно сделала несколько шагов и коснулась руками камня. Он был тёплый и словно пульсировал в такт какому-то ритму.
И всё оборвалось.
Я вновь оказалась в белом пространстве. Снежинки кружили вокруг тягучим хороводом. Я протянула руку и несколько из них приземлились на мою ладонь. Что я делаю здесь? Куда мне идти?
Красный огонёк? Ноги сами понесли меня в ту сторону…
Джошуа
Все прибыли в особняк Рейна. Мои родители, родители Кэти, брат с сестрой. Даже Каролину захватили, надеясь на чудо. Может быть маленький дракончик сможет отогреть свою сестру от вечного холода? Никто не мог понять, что происходит и что делать дальше. Леона решено было отправить в Элигард к Бартольду Кайзеру на суд короля. Справедливый правитель должен будет найти достойное наказание за содеянное.
Хуже всего было то, что никто не представлял, что делать. Такого заклинания не видели раньше и не слышали о нём.
Было уже очень поздно, все устали с дороги, поэтому Рейн выделил комнаты для всех гостей. Разогнал всех отдыхать, чтобы завтра утроить мозговой штурм. Я не шелохнулся. Отойти от Кэти не представлялось для меня возможным. А вдруг она очнётся, отогреется, отомрёт.
Рейн побурчал, но не стал меня насильно отрывать от своей внучки. Я так и сидел, обнимая холодное тело. Мысленно обращаясь к любимой, зовя её, прося вернуться ко мне.
Кэти
Когда меня отшвырнуло от Сердца Мира раз в десятый, я начала звереть. Нет, я всегда отличалась очень сдержанным характером. Но почему? Что такого я делала, что меня постоянно уносило в сторону от единственного яркого пятна на фоне бесконечно белого цвета?
Я уже испробовала все варианты. Я запрыгивала на камень в форме сердца наверх, я не трогала его, я обходила кругом его справа и слева, ложилась рядом, поклонялась, пела песенку. Сердце Мира молчало и упорно меня прогоняло.
Боги, да что ему от меня нужно? Или мне от него? Делать здесь было совершенно нечего, снежинки так же печально спускались вниз, а я вновь брела к Сердцу Мира от безысходности.
Настороженно остановилась в нескольких шагах от камня. Красная пульсация и это сердце так напоминали мне что-то. Я всё равно не могла вспомнить. Не могла понять, что я здесь делаю.
– Помоги мне вспомнить, – попросила я у камня, не надеясь на успех.
– Ответ в тебе, Кэти, – прошелестел раскатистый голос. – Зачем ты здесь?
– Я не знаю, – пожала плечами, боясь спугнуть невидимого собеседника.
– Джошуа Беннет, – ответил голос и я поняла, что больше не услышу ни слова.
Подсказка прозвучала, но она мне ни о чём не говорила. Кто такой Джошуа Беннет? Почему эта информация должна быть важна? Я подошла ближе к Сердцу Мира, пытаясь услышать что-нибудь ещё.
Но меня вновь отнесло куда-то в заснеженные сугробы. Захотелось хорошенько выругаться, но ведь принцессы не ругаются. Я ведь принцесса?
Странно, но моя память выборочно подбрасывала воспоминания. Но почему же я не помню, кто такой Джошуа Беннет. Джошуа… Джо?
Сознание прорвало вспышкой понимания. Дракон! Мой дракон! Джо!
Я метнулась в сторону, потом в другую, не понимая куда бежать. Я хотела пожертвовать своей жизнью, умереть, чтобы быть с ним навсегда рядом! Леон показал кинжал и сказал, что Джо мёртв.
На глазах появились слёзы. Лучше бы и не вспоминала, а бродила по пустому белоснежному пространству без этой тупой боли в груди. Хотя… Почему я здесь? Почему я не отправилась в иной мир прямо к Джо?
Собрав волю в кулак, я поднялась из сугроба и пошла в сторону красной точки. Мне нужно кое о чём спросить невидимого собеседника.
Джошуа
Прошло уже три дня. Я практически не отходил от Кэти. Только когда с ней хотел посидеть кто-то из родственников и поговорить, я мог уйти ненадолго, чтобы вновь вернуться и смотреть в её безжизненные глаза.
Рейн перелопатил уже тысячи книг, к нему присоединялись, сменяя друг друга, то мои мама с папой, то Джеймс, то Джина, то родители Кэти. Все искали ответ, периодически отлучаясь по делам. Но дело не сходило с мёртвой точки.
Каролина часто составляла мне компанию.
– А может нам нужно дыхнуть на Кэти огнём? Мы же драконы, можем растопить этот лёд! – предлагала свой вариант девочка.
– Боюсь, это опасно. Кто знает, как на твоей сестре отразится такое вмешательство?
– Тогда поцелуй Кэти.
– Поцеловать? – удивился, не понимая, как мои губы сумеют растопить весь этот лёд.
– Когда-то давно Кэти мне читала сказку про спящую красавицу. Одна эльфийка-принцесса заледенела, потому что злая женщина-маг пустила ей в сердце ледяную стрелу. Тогда её друзья – гномы, орки и фейри – переместили тело принцессы в хрустальный гроб. А мимо ехал обручённый с ней эльф. Увидел, что стало с невестой и поцеловал её. И девушка ожила.
Я с сомнением посмотрел на Кэти. Такого простого решения я предположить не мог. Но кто знает, вдруг девочка говорит дельное.
Я наклонился к губам своей любимой, провёл по холодным щекам.
– Если ты меня слышишь, Кэти, знай, что я люблю тебя больше жизни и если мы не найдём способа вернуть тебя в этот мир, то я отправлюсь за тобой туда. Слышишь? Хочешь, чтобы мы вместе умерли? Вернись ко мне, несносная, упёртая, бесчувственная магичка.
– Хм, странное признание в любви, я думала, взрослые это делают как-то по-другому, – философски задумчиво на заднем фоне потянула Каролина.
Ну если уж и это её не разбудит. Я наклонился и прикоснулся губами к холодным безжизненным губам Кэти.
Кэти
– Я очень упрямая, – заявила я камню-сердцу, сдувая с лица прилипшие от бега волосы. – Если этой мой личный ад в виде постоянного блуждания по белоснежному пространству, то я привыкну, не переживай. Но тебя донимать буду постоянно, кем бы ты не являлся.
Меня отшвырнуло вновь и я захохотала. Истерически, надо полагать. Но Кайзеры же не сдаются. Поэтому, закончив веселиться, я поднялась с колен и вновь пошла к красной точке. Я получу ответ на вопрос, сколько бы раз мне не пришлось его ещё задавать.
– Что случилось с Джо Беннетом? Ответь мне! – на ходу выкрикнула в пустоту, смотря на Сердце Мира.
– Действительно, упрямая, – произнес голос устало. – Смотри внимательнее, Кэти.
– Да куда тут смотреть? Тут везде одно белое пятно!
Шмяк! И снова я в сугробе вдали от Сердца Мира. Ну знаете ли! Я поднялась с места, сжимая кулаки. Вдох-выдох. А что если смотреть не глазами? Пронзила меня мысль. Как там дедушка учил на медитации?
Я села в холодный сугроб в удобную позу, скрестив ноги. Руки положила на колени и закрыла глаза. В голове крутилась одна мысль. Джо. Мой дракон. Мой наглый дракон. Где ты? Как вновь очутиться в твоих объятиях? Пускай эфемерных, ненастоящих, но так хотелось быть рядом.
– Если ты меня слышишь, Кэти, знай, что я люблю тебя больше жизни и если мы не найдём способа вернуть тебя в этот мир, то я отправлюсь за тобой туда, – шелест слов до боли знакомого голоса донёсся до моего сознания.
Я сглотнула подступившие слёзы. Я тоже люблю тебя, Джо Беннет.
– Слышишь? Хочешь, чтобы мы вместе умерли? – произносил самый любимый голос на свете страшные слова.
Вместе? Но разве ты жив? Или я жива?
– Вернись ко мне, несносная, упёртая, бесчувственная магичка.
Я открыла глаза и увидела яркую вспышку света, потянулась к ней, схватилась за ниточку, связывающую меня с этим чарующим голосом и рванула за ней со всей силы.
Веки тяжело приподнялись. Лицо Джо расплывалось перед глазами, но я видела изумление появившееся в чёрных глазах.
– Кэти! – потрясённо проговорил Джо, покрывая мои губы поцелуем.
Его горячие руки гладили мои щёки, волосы, прошлись по рукам. Я с трудом разжала ладонь, выпуская что-то из руки. Было холодно и тело начинала бить дрожь. Я слышала радостный визг Каролины, которая обнимала меня, пытаясь отстранить Джо. Тот же схватил плед, закутал меня в него и аккуратно усадил к себе на колени.
Я пыталась отогреться в его объятиях, не понимая, где нахожусь и что происходит.
– Кэти, всё в порядке, теперь всё будет хорошо, всё позади, – шептал на ухо Джо, только сильнее сжимая в своих объятиях.
– Мы у дедушки дома? – наконец я смогла сказать непослушным языком несколько слов.
– Да, мы у Рейна. И твои родители здесь, и мои, и Джеймс, и Джина. Каролина, беги скорее к Рейну, передай, что случилось.
Сестрёнка нехотя оторвалась от меня и побежала в сторону, но у выхода обернулась и радостно заявила:
– А я была права. Любовь растопила нашу Кэти.
И ускакала прочь. Я недоумённо посмотрела на Джо, ожидая объяснений.
– О, поверь мне, нам будет о чём поговорить, когда все соберутся. А пока позволь просто сделать это ещё раз.
С этими словами дракон наклонился и прикоснулся губами к моим, проникая глубже, заигрывая языком и унося всю боль и переживания, оставляя в душе место радости и предвкушению сладостной неги.
Эпилог
Джошуа и Кэтрин прогуливались по главной площади Архана, выбирая подарок на день рождение Джины. Издалека они заметили Майю с Рамиром и помахали им рукой. Влюблённая парочка шла за руки и катила перед собой коляску с милым малышом. Кэти улыбнулась и повернулась к Джо.
– Сколько лет вместе, а выглядят так, словно только познакомились, – заметила девушка, вглядываясь в чёрные глаза своего спутника.
– Хочешь сказать, что я смотрю на тебя как-то не так? – весело поинтересовался дракон.
– Пока так, но изменился бы твой взгляд, если бы ты узнал, что в нашей компании будет прибавление? – затаив дыхание, поинтересовалась Кэти.
– То есть ты хочешь так завуалированно сказать, что я стану папой? – глаза Джошуа открылись шире.
– Да, – выдохнула Кэти, внимательно наблюдая за мужчиной.
– Я буду смотреть на тебя так же, как и всегда и даже более нежно, влюблённо и заботливо, – уверил Джо, покрывая лицо Кэти тысячами поцелуев.
Она засмеялась и увернулась.
– Мы ещё не выбрали подарок, а идти уже через несколько часов. И почему только оставили такое важное дело на самый последний срок, – вздохнула девушка, утягивая за собой Джо к лавке с украшениями.
– Быть тётей самый лучший подарок, – уверил дракон, пытаясь вновь захватить свою любимую в объятия.
Кэти загадочно улыбнулась и покачала головой.
– Не сейчас, сообщим всем позже.
– О чём? – подлетела к влюблённым Нара, устраиваясь на плече Джошуа.
– Опять у драконов тайны? – спросила Эйна, приземляясь на плечо Кэти.
– Ага, о подарке для Джины. Только это секрет, никто не должен знать, ни единая душа, – серьёзно проговорил Джо, а фейри подались вперёд.
– Я ни слова не пророню, – торопливо заверила Нара.
– Обещаю молчать как немая русалка, – закивала вслед за Нарой Эйна.
Джо выдерживал торжественную паузу, а Кэти посмотрела на него с подозрением. И когда дракон стал произносить свои слова, черты лица девушки разгладились и она захохотала, в отличие от фейри.
– Осталось два часа до праздника, а мы с Кэти так и не выбрали подарок для Джины. Придётся идти с пустыми руками.
– Не может быть, – возмутилась Эйна, негодующе сверкнув глазами. – Что тут обсуждать, ещё успеете купить.
– Это не секрет, – скрестила руки на груди Нара.
– А разве вам бы не хотелось угодить человеку, а не купить какую-то безделушку? Кстати, Кэти, я слышал, что у Билла появился какой-то потрясающий артефакт, дарующий носителю преображение внешности в лучшую сторону…
– О, Джина бы обрадовалась такому подарку, – преувеличенно радостно согласилась Кэти. – Такой редкий дар. Возможность становиться тем, кем ты хочешь.
Девчонки-фейри подскочили со своих мест.
– Ой, а нам пора, – сказала Нара.
– Спешим по важному делу, – согласилась с подругой Эйна.
И, помахав парочке на прощание, обе устремились к лавке артефактора. Вот пусть выспрашивают теперь Билла о волшебном неизвестном миру артефакте. Хотя, кто его знает, может и такая диковинка затерялась на полках старого дракона.
Кэти с Джо прошлись ещё по нескольким магазинчикам и вышли с подарочным пакетом в руках. Им повезло найти старинную шкатулку, инкрустированную камнями в соответствии с ледяной и огненной магией. Такой подарок точно придётся по душе красивой девушке, у которой много украшений.
– До праздника ещё полтора часа, чем займёмся? – невинно полюбопытствовал Беннет.
– А чего бы ты хотел сейчас больше всего на свете? – глаза Кэти лукаво блеснули и Джо не смог удержаться.
Он подхватил девушку на руки и прижал к себе, закружив по площади. Девушка счастливо рассмеялась.
– Я всегда хочу только тебя одну и большего мне не надо.
– Тогда летим домой, – улыбнулась Кэти, обвивая шею любимого мужчины.
Дракон выпустил крылья и они взмыли вверх, направляясь к своему домику на горе. Там, в их обители, царила жизнь, полная любви и страсти. И так теперь будет всегда. А в следующем году счастья станет больше и в доме раздастся весёлый голос малыша или малышки, а может и не один.
Конец
Последние комментарии
56 минут 49 секунд назад
17 часов 53 секунд назад
1 день 1 час назад
1 день 1 час назад
3 дней 8 часов назад
3 дней 12 часов назад