Моё пламя [Ксана М.] (fb2) читать онлайн

Ксана М Моё пламя

«Что есть любовь? Бездумье от угара.

Игра огнем, ведущая к пожару.

Воспламенившееся море слез,

Раздумье — необдуманности ради,

Смешенье яда и противоядья».

Уильям Шекспир

Пролог

Прохладный воздух из окна ударил в легкие, заставляя выступившие слезы, ещё не успевшие скатиться вниз, тут же застыть. Дверь за спиной медленно закрылась, и мне вдруг показалось, словно сердце, только что замедлившее свой ритм, сейчас и вовсе перестало биться. Будто бы для этого у него больше просто не было причин. Будто бы только что я собственными усилиями лишил себя чего―то важного. Того, без чего смысл моей жизни обесценивался ровно вполовину.

Отяжелевшими ногами подошел к больничной койке, а затем, преодолевая острую боль, коснулся пальцами края постели и опустился на корточки.

Всё это время я не смел отводить взгляда от сестры: от её ещё бледного лица, подрагивающих век и слегка приоткрытых губ, то впускающих, то выпускающих воздух.

Чувство вины с каждой секундой становилось всё сильнее, но даже видя её такой слабой и болезненной, я понимал, что жизни моей принцессы больше ничто не угрожало.

И угрожать не будет. Ни теперь. Ни впредь.

Бережно коснулся её прохладных пальцев, а затем едва ощутимо, боясь причинить ей новую боль, сжал их в своей руке.

— Прости… ― от собственного шепота по горлу мгновенно прокатилась обжигающая волна.

Прочувствовав этот новый приток боли, ощутив, как мучительно сдавливает виски, зажмурился и опустил глаза, но как только пальцы в моей ладони зашевелились, резко вскинул голову.

Родные зеленые глаза, в которых утонул в ту же минуту, сильно потускнели. Их цвет был уже не тем, что раньше, но это не помешало им смотреть на меня с привычной любовью и нежностью.

— Нужно было почти умереть… чтобы услышать это от тебя… ― с тоненькой ноткой веселья прохрипела она, но, когда попыталась улыбнуться, неожиданно закашлялась.

— Эл… ― подорвался, но, когда собирался позвать врача, она сжала мою руку, останавливая.

— Я в порядке…

Нехотя опустился на край кровати, а затем потянулся к столику.

Налив воды, помог Элейн приподняться и сделать несколько глотков. Когда она благодарно кивнула, медленно поставил стакан обратно, но головы не повернул.

— Мне жаль… ― её голос заставил на мгновение прикрыть глаза.

Она прекрасно понимала, о чем я думал. Потому что знала меня, как никто иной. Знала о каждой мысли, каждом чувстве и порыве… вот и сейчас ощущала всю мою боль так, словно она была её собственной.

— Чем ты думала, Эл… ― вертел головой, стараясь сдержать слезы внутри. ― Чем руководствовалась, когда… ― запнулся, не в силах произнести то, что уже готово было сорваться с языка, ― … я бы перестал дышать, если бы с тобой что―то случилось… ты знаешь, что без тебя ― моя жизнь абсолютно ничего не значит…

— Замолчи… ― Элейн схватила мои руки, ― …я не хочу, чтобы ты так говорил…

— Тогда почему сделала это? ― спросил, наконец, поднимая на неё взгляд. ― Почему решила оставить меня?

Эти слова заставили её застыть. Я видел в её глазах вину, но кроме этого, не мог не заметить боль. Сильную. Слишком сильную для такой маленькой, хрупкой девушки. И от чего бы она ни появилась, моя сестра упорно держала её глубоко внутри.

— Я позволила себе стать слабой, ― неожиданно ответила она, а затем не спеша, но уверенно закачала головой, ― но клянусь тебе, этого больше не произойдет. Никогда.

Сжал её пальцы в ответ, наблюдая за тем, как облегченно она выдыхает. Этот жест был для неё необходимостью. Так она знала, что я верил ей. Прощал её.

Хотя, черт возьми, если бы она только знала, что прощение в этот самый момент нужно лишь мне одному. Лишь моей давно заблудшей во мраке душе.

— Я должен был заметить, ― тихо упрекнул себя, ― должен был понять, что есть что―то, что тебя гложет. Но не понял.

— И в этом нет твоей вины.

— Я поклялся всегда защищать тебя, ― резко сказал, поднимая на сестру глаза. ― Как только ты впервые улыбнулась этому миру, я дал слово, что никогда не позволю этой улыбке исчезнуть даже на мгновение… и что теперь? Я не смог сделать даже этого.

— Это не так… ― Элейн завертела головой и неожиданно обхватила ладонями моё лицо. Мне показалось, что её глаза застлала тонкая дымка. ― Просыпаясь каждое утро, я улыбаюсь лишь благодаря тебе. Это ты учил меня бороться и жить. И это я забыла о том, что Бейкеры никогда не сдаются.

— Никогда, ― подтвердил, а затем нежно накрыл её руку своей и осторожно коснулся губами ладони. ― И больше я не позволю тебе об этом забыть.

— А как же ты?

— Что я?

— Почему себе ты это позволил? Почему сдался и отпустил её?

Вздрогнул, отчетливо ощутив, как болезненно заныла рана от занозы, уже так прочно засевшей под кожей.

Я не был готов говорить об этом. Не так. Ни здесь. И ни сейчас.

— Не понимаю, о чем ты, ― ответил, сжимая скулы и отворачиваясь.

Элейн не могла не заметить, не могла не понять. А я не мог не совершить этой оплошности. Дарен Бейкер никогда не ошибается? Да черта с два это так.

— Она не виновата в том, что случилось, ― голос Элейн был полон любви и мягкости, но от этого боль в моих висках не становилась глуше.

Наоборот ― лишь сильнее рвала их изнутри.

На секунду прикрыл глаза, но лишь для того, чтобы взять себя в руки. Раны были ещё слишком свежими. А её имя с силой било током по оголенным нервам.

— Доктор О’Нил сказала, что, если твоё состояние этой ночью будет стабильным, то утром мы сможем забрать тебя домой. Но до этого момента я хочу, чтобы ты безукоризненно соблюдала все её рекомендации и принимала необходимые лекарства.

Когда встал с кровати и слегка отошел, ― так чувствовал себя менее уязвленным, ― заметил на себе молчаливый и пронзительный взгляд Элейн. Она спокойно сидела, сосредоточив на мне своё внимание и при этом совершенно никак не реагируя на мои недавние слова. И всё бы ничего, но я прекрасно знал, что обычно за этим скрывалось.

— Ты всё ―таки оттолкнул её… ― вдруг тихо, словно не веря собственным же словам, сказала она. Я сильнее стиснул зубы. ― Я никогда не критиковала ни одного твоего решения, ― завертела головой она, ― всегда была согласна с любым твоим выбором. До последнего понимала и поддерживала твои поступки, но то, что ты сделал с Эбби… я ведь даже и подумать не могла…

— И не стоит, ― резко и даже немного грубо выпалил, разворачиваясь лицом к окну. ― Сейчас тебе нужно беспокоиться лишь о своём здоровье.

— …ты разбил ей сердце…

— Я оградил её от боли, ― не выдержав, прорычал, чувствуя, какой мукой отзываются эти слова внутри.

— Заставив уйти? Думаешь, что вдали от тебя она будет счастлива?

— Да. Именно так.

— Тогда ты не прав. Потому что за любовь нужно сражаться!

— Я не… она найдет другого, ― сквозь зубы ответил, не сумев заставить себя солгать, ― того, кто сможет дать ей то, чего она заслуживает. Без меня ей будет лучше.

— А её мнение ты спросил? С чего мужчины вообще взяли, что имеют право принимать такие решения одни? А если она не хочет никого другого? Если ей нужен только ты? И она готова бороться, мириться, изменяться и менять? Об этом ты подумал? Ну, конечно же, нет! ― она рассерженно зарычала, а затем возвела глаза к потолку. ― Боже, мой брат самый настоящий осел!

— Закончила? ― спокойно спросил, пытаясь скрыть бурю, которая разыгрывалась внутри.

Элейн только открыла рот, чтобы ответить, но доктор О’Нил прервала её планы.

— Простите, если помешала, но будет лучше, если Элейн немного отдохнет, ― она мимолетно улыбнулась, вставая у монитора.

— Я отлично себя…

— Конечно, ― перебил сестру, заставляя её запнуться, ― так будет лучше.

Подошел к кровати и нежно коснулся губами её уже теплого лба.

— Помни о своем обещании. Я заберу тебя утром.

Их взгляды ненадолго скрестились, но я почти тут же отвел глаза и неторопливо, хотя и не слишком направился к двери.

Уже коснулся ручки, когда неожиданно услышал:

— Верни её. ― рука на мгновение замерла. ― Без Эбби твоя жизнь опустеет.

Прикрыл глаза.

Секунда. Две. Три.

Сглотнул и рефлекторно кивнул, понимая, что именно эту самую пустоту в данный момент ощущает сильнее всего остального.

— Да, ― озвучил свои мысли, а затем крепко сжал пальцами металл, ― но её ― наполнится. А большего мне и не нужно.

И сказав это, вышел за дверь.

1. Эбигейл

Прислонившись лбом к стеклу, смотрела на бескрайние воды Атлантики.

Я до сих пор не верила, что из окна своей квартиры теперь могу видеть океан.

Настоящий. Живой. Огромный.

Он простирался на многие―многие мили вдоль береговой линии, а затем уходил в закат, далеко―далеко отсюда.

Я смотрела на него уже так много раз, изучив, наверное, каждый оттенок каждой его капли, но у меня всё так же сильно, как и в первый раз, перехватывало дыхание.

«Солнечный штат» или «Штат солнечного сияния» ― именно так за тепло и яркие краски прозвали Флориду. И теперь именно этот вечнозеленый и цветущий полуостров был нашим домом.

По крайней мере, я очень пыталась считать его таковым.

Прикрыла глаза, всеми силами пытаясь отогнать от себя непрошенные воспоминания, но тщетно. Я скучала по Нью―Йорку. Очень сильно скучала. И не его улицы, дома или деревья, любимые и знакомые мне с детства, становились тому причиной, а люди.

Семья, которую я оставила за много тысяч миль позади.

Майк. Нелли. Пол. Элейн.

А ещё… ещё я оставила там того, кто каждый раз заставлял мой пульс замедлять свой ритм. Я старалась выкинуть Его образ из головы и навсегда изгнать из сердца. Но не смогла. Ведь разве человек имеет силы вырвать из земли стволистое дерево, прочно пустившее в глубину свои могучие, ветвистые корни? Разве я имею на это силы?

Сделав глубокий вдох, медленно открыла глаза, наблюдая за тем, как встает солнце. Я делала так каждое утро. Просыпалась в 5.30, ― потому что спать дольше просто не могла, ― принимала душ, а затем укутывалась в шерстяной плед, несмотря на то, что во Флориде было вечное лето, ― наверное, привычка, ― и с ногами забиралась на подоконник, удобно устраиваясь на мягких подушках.

Именно эти минуты были необходимы мне для того, чтобы просто жить дальше.

Двигаться вперед, несмотря ни на что.

Я просидела так до полного восхода, стараясь освободить мысли после очередной нелегкой ночи. После очередной практически бессонной ночи. А затем, уже почти на автомате спустилась вниз и, отложив в сторону плед, вышла в коридор.

Пройдя несколько шагов, немного помедлила и только услышав легкое, едва различимое сопение, не спеша приоткрыла дверь.

Тоненькая полоска света проникла в темную комнату, но я остановила её прежде, чем она тронула детское личико. Малышка сладко спала, слегка приоткрыв свой маленький ротик и раскинув руки на подушке, и её такой милый и невинный вид заставил губы невольно растянуться в улыбке.

Помимо мира вокруг: рассвета, заката, смеха людей… основные силы, а главное ― желание к жизни, давала эта маленькая девочка. Моя принцесса, в которой и был смысл всего того, что я делала день ото дня.

Именно в ней и ради неё. Благодаря ей я снова училась дышать.

Осторожно опустив колени на пол, коснулась ладонью её волос.

— Вставай, соня… уже пора.

— Ещё пять минуток… ― прошептала Адель, не открывая глаз.

— Знаю я ваши пять минуток, юная леди, ― уже громче заметила, выпрямляясь и с улыбкой направляясь к окну. ― Тебе только волю дай, и ты проспишь до самого обеда.

Распахнула шторы, позволяя солнечным лучам моментально заполнить комнату, а Адель ― поморщиться и взвизгнуть.

Развернулась на звук и заметила, что непоседа с головой забралась под одеяло, по всей видимости, собираясь валяться в постели и дальше. Обреченно, но всё ещё улыбаясь, выдохнула, а затем скрестила руки на груди.

Разбудить эту девчонку раньше десяти обычно стоило очень больших трудов, но зато вот в школу она потом неслась, как на самый настоящий праздник.

— Что ты делаешь?

— Хочу досмотреть сон, ― послышалось еле слышное детское бормотание, заставившее меня весело прикусить губу.

Я тихонько опустилась на корточки, наклонилась и легко приподняв краешек ткани, заглянула под него.

— Интересный? ― Адель кивнула. ― Очень―очень? ― снова кивок. ― И ты не вылезешь отсюда, пока его не досмотришь?

— Угу, ― прошептала девочка.

— И тебя абсолютно ничто не заставит изменить своего решения?

Короткое отрицательное качание головой.

— Ммм… хорошо, ― кивнула, а затем выпрямилась. ― Ты спи, а я сообщу всем, что ты решила никуда не ехать, и Форт…

Адель взвизгнула и резко сдернула с себя одеяло:

— …Лодердейл! ― в мгновение ока соскочила с кровати, а затем с растрепанными волосами и в розовой пижаме начала, словно вихрь, носиться по комнате.

Она старательно, но, однако, со скоростью самой настоящей молнии застелила свою постель, ― к слову сказать: обалдеть! ― затем достала из ящика всю необходимую одежду, которую надела на себя так быстро, как не надевала ещё никогда, и, схватив с прикроватного столика расческу, побежала в сторону двери.

Её батарейки слегка «выдохлись» лишь на мгновение, когда с горящим и требовательным взглядом, словно это именно она сейчас пыталась поднять меня с постели, повернулась в мою сторону.

— Давай же, идем! Они уже скоро приедут!

Я лишь весело покачала головой, а затем направилась следом за Адель.

Поставив перед ней тарелку с молоком и пачку её любимых хлопьев, взяла чашку с кофе и облокотилась о столешницу. Пока Адель ела хлопья и внимательно смотрела мультик, мысленно заполняла свой «блокнотик с делами», ранжируя пункты по важности, срочности и времени.

На эти выходные мне вряд ли удастся вплотную заняться работой, но я очень надеялась, что несколько минут по несколько раз за сутки в дамской комнате и предстоящая ночь будет в моём полном распоряжении.

Нужно будет связаться с Кэтрин, закончить с планом и декорациями, окончательно просмотреть меню и подтвердить доставку цветов, уточнить про музыкальное сопровождение и ещё кучу и кучу всего, от чего голова практически в прямом смысле слова шла кругом!

Но это было невероятно приятное головокружение, ведь я делала то, что любила. Получала от своей работы удовольствие. А большего и не смела желать.

Как только закончила с посудой и выключила краник, услышала звонок в дверь.

Еще только направляясь в коридор уже поймала себя на мысли, что не могу заставить себя не улыбаться, ― и так было раз за разом! ― а когда повернула ручку ― осознала, что отреагировать иначе просто не имела шансов.

Нет, ну разве это было возможно? Ведь передо мной воплоти представал самый настоящий Чеширский кот, ― с точно такой же улыбкой! ― ещё и выглядящий так непривычно для моих глаз! До сих пор я не могла поверить, что странный и не внушающий мне совершенно никакого доверия парень, сейчас был таким родным и близким, а одевался, как самый настоящий Джеймс Бонд.

— Я не опоздал?

— Скорее наоборот, ― моя улыбка стала шире, ― будешь кофе?

— Нет, мы только что из дома, поэтому…

— Урааа! Дядя Тай пришел! ― Адель радостно взвизгнула и практически на бегу запрыгнула широко улыбающемуся парню на руки.

— Хей! Как дела у моей Розы?

— Хорошо, ― она довольно обвила руками его шею, ― я очень скучала по тебе.

— Я тоже, малышка.

— Эй, а меня здесь кто―нибудь ждал? Или только мой мужчина желанен в этом доме? ― я тут же обернулась, а когда Мэнди счастливо улыбнулась ― не смогла сдержать эмоций и бросилась в её объятия. ― Эбби… ― она шептала очень тихо, так, чтобы более никто, кроме нас двоих не смог ничего расслышать, ― …ты в порядке? Я имею в виду… я тоже скучала по тебе, но… мне кажется, далеко не это причина того, что ты вот―вот готова расплакаться…

Сделала пару глубоких вдохов, а затем отстранилась от сестры и улыбнулась.

— Всё хорошо. Просто я правда очень скучала. ― Мэнди посмотрела на меня со смесью беспокойства и недоверия, явно желая что―то сказать, но звонок мобильного нарушил её планы.

— Это с работы, ― отозвалась она, смотря на входящий вызов, ― встретимся в машине, ладно? ― её вопрос не нуждался в ответе, потому что в ту же секунду она нажала «ответить» и вышла за порог, ― да, мистер О`Донохью.

Тайлер недовольно фыркнул, и это не ускользнуло от моего внимания.

— Не нравится её руководство? ― пошутила, но уже через секунду крупно об этом пожалела. Скулы Тайлера напряглись, глаза налились яростью, а на лице стала отчетливо видна каждая жилка ― этой своей манерой злиться он напомнил мне Его. И напоминал очень сильно. ― Милая, иди выключи телевизор и возьми свои вещи. Мы скоро поедем.

Адель кивнула и, когда Тайлер отпустил её, вприпрыжку побежала в комнату.

— Этот индюк звонит ей днем и ночью, ― почти сквозь зубы прошипел Тай, изо всех сил пытаясь сдерживать свой гнев. ― Не дает ей покоя. Даже в выходные названивает. А она и не против!

— С чего ты взял, что она не против?

— Но ведь она ничего ему не говорит, ― усмехнулся он, и сделал это как―то нервно. ― Один раз он позвонил ей, когда мы были в кино. Попросил приехать. Она сорвалась к нему тут же. В другой раз ― когда мы ужинали в ресторане. Она и тогда оставила меня, как идиота, одного. А ещё вчера он звонил ей посреди ночи, потому что, видите ли, не способен справиться в возникшими проблемами! ― Тайлер неосознанно повысил голос, но тут же сам себя и одернул. ― Угадай, что ответила ему Мэнди?

Я и так это знала. В этом все женщины семьи Дэвис были абсолютно одинаковыми.

— Ты зря беспокоишься, ― вздохнула, пытаясь успокоить еле сдерживающегося парня, ― и ревнуешь тоже зря. Мэнди любит тебя. Да и между ней и мистером О`Донохью ничего не может быть, ведь он её начальник…

— Но ведь для тебя это не стало препятствием, ― резко усмехнувшись, вдруг бросил Тайлер.

Он понял свою ошибку мгновенно, но исправить её был уже не в силах.

Я ощутила, как задрожала, поэтому незаметно нащупала пальцами стену за своей спиной, чтобы хотя бы прикоснуться к чему―то твердому. Я дышала… а может, и нет… ― не понимала. В этот момент я навряд ли осознавала, в какой реальности нахожусь: там, в своем болезненном прошлом, или здесь ― в настоящем, в котором не сразу, но всё же научилась жить по―другому. Жить за стеной собственных воспоминаний, которые теперь накатили с новой, удвоенной силой, снося на своем пути все существующие преграды.

Почти лишая равновесия.

— Прости, я не хотел…

Я лишь медленно завертела головой, пытаясь отогнать прочь нахлынувшую волну, а затем выдавила из себя улыбку. Я ни за что не покажу своей слабости. Больше никогда.

— Тебе не за что извиняться. Моё прошлое ― каким бы оно ни было ― было и остается частью моей жизни. И да, ты прав, для меня служебное положение не стало препятствием, но лишь потому, что я сама этого хотела. ― слегка оттолкнулась от стены, делая к парню шаг. ― У Мэнди совсем другая жизнь. И у неё есть причина сделать другой выбор… ― ты.

Когда Тайлер поднял свои глаза, я крепко и ободряюще сжала его руку.

— Не все истории кончаются хорошо. Не у каждой есть шанс на продолжение. Но то, что существует между вами, невозможно сломать. Ваша связь слишком сильна. Она уникальна. И никакой богатенький и самовлюбленный павлин с амбициями ростом с Тауэрскую башню не сможет этого изменить.

Уголки моих губ невольно приподнялись, и Тайлер не смог не улыбнуться в ответ.

— Спасибо.

— Всегда.

— Я готова! ― на бегу весело крикнула Адель, чуть не врезавшись в своего друга. ― Дядя Тай, а ты сможешь унести на себе и меня и мой рюкзак?

— Эй, ты еще и спрашиваешь? Кто тут супермен, а? Кто лучший дядя?

— Ты! ― радостно завизжала она и рассмеялась, когда Тайлер закинул её на спину. ― Ты! Ты! Мой самый сильный и лучший дядя на свете!

— А ты ― моя самая смелая девочка на планете, ― улыбнулся он, ловя её горящие озорством глаза, ― но знаешь, что? ― понизив голос до игривого шепота, он задорно подмигнул ей. ― Тебе лучше ухватиться за меня покрепче.

— Почему? ― так же тихо спросила Адель, сильнее наклонив к нему голову.

— Потому что… я собираюсь сделать так!

— Аааа! ― малышка завизжала, когда Тайлер неожиданно закружил её по коридору, а затем начала звонко и заразительно хохотать.

Она цеплялась за его шею и жмурилась изо всех сил, но не прекращала смеяться, подставляя своё счастливое личико создавшемуся вокруг них ветровому вихрю.

Почувствовав тепло, улыбнулась ― невольно, с некоторой долей облегчения и невидимыми слезами счастья, ― ведь впервые с того дня, как мы покинули Нью―Йорк, её девочка смеялась. Задорно. Искренне. Легко. Непринужденно.

Всего несколько секунд этого бесценного смеха сумели заполнить давно зияющую в моей груди пустоту. Пусть не полностью. Пусть на время. Но сейчас, в эту самую минуту, я чувствовала, что на самом деле счастлива: мне было ради кого жить, кому дарить свою любовь, заботу и преданность, ― а большего я не смела и желать.

Форт Лодердейл напоминал мне Венецию ― прекрасную, уютную и романтичную Италию, ― городок, о котором мечтала маленькая, верившая в чудеса девочка, а когда садилось солнце ― просила Звезду исполнить заветное желание.

Когда я закрывала глаза, представляя закатные краски города, мягко стелящиеся на воду, словно ложащиеся на холст художника, сердце каждый раз начинало стучать как―то по―особенному: пульс замедлялся, а на губах появлялась невольная улыбка.

Почти такие же ощущения спустя много лет дарил и этот форт ― вот, почему я приезжала в него снова и снова. И пусть сейчас я не могла всё бросить и, поддавшись порыву, отправиться на северное побережье Адриатического моря, Италия всё равно всегда оставалась со мной ― в моих мыслях, снах и красотах Лодердейла.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Взволнованный и слегка хрипловатый голос вынудил повернуться.

Фантазии о Венеции едва не заставили меня забыть о ещё одной очень важной причине, по которой почти каждые выходные и праздники мы проводили на вилле ― её хозяин, фактически не знающий отказа.

— Да, ― уголки губ приподнялись, но глаза продолжали наблюдать закат, ― разве в таком месте кто―то может чувствовать себя плохо?

— Ты очень бледная.

— Ты сегодня тоже прекрасно выглядишь, ― криво усмехнулась, но на лице мужчины не промелькнуло и тени улыбки. Скорее наоборот ― тон его стал ещё серьезнее.

— Когда ты ела в последний раз?

Пальцы сильнее сжали стакан.

Что я могла ответить ему? Точнее, как? Ведь прекрасно понимала, что правда ему не понравится, а солгать всё равно не получится. К тому же, я ненавидела водить людей за нос. Но из двух зол лучше всегда выбирать меньшее, ведь так?

— Ммм… недавно, ― уклончиво ответила, пытаясь не смотреть ему в глаза.

— Вчера днем, когда после часа уговоров я фактически кормил тебя с рук? ― шепотом уточнил он.

— Я… кажется, ела сегодня утром.

— Кажется?

Еле слышно вздохнула, а затем завертела головой.

— Слушай, совсем не нужно носиться со мной, как с ребенком. Да, иногда я действительно забываю о еде, но лишь потому, что у меня совсем не остается на неё времени. Когда оно появляется ― я ем, а порой, как ты, наверное, не мог не заметить, делаю это в просто огромных количествах. Я вообще люблю поесть. Много. Вкусно. Разнообразно и… далее по списку.

Замолчав, чтобы не сболтнуть ничего лишнего и окончательно себя не выдать, пригубила стакан с соком и сделала глоток.

— Ты снова ничего не ела, ― произнес он, будто и без всего этого видел меня насквозь, ― и думаю, нехватка времени здесь совершенно не причем.

— Я… не голодна, ― уже тише ответила, а после недолгого молчания вдруг задорно улыбнулась, постаравшись вложить в этот жест всю ещё теплящуюся внутри искренность. Она игриво развернулась и подняла свой взгляд. ― Знаешь, десять стаканов сока оказались невероятно сытными! Это ведь всего лишь сок, верно? Или не просто так с каждой минутой я становлюсь всё веселее и веселее?

Глубокие зеленые глаза, наполненные тревогой и волнением, продолжали смотреть с оправданным недоверием. На твердом лице вновь не дрогнул ни единый мускул.

Грег ничего не ответил.

Осторожно забрал стакан из моих рук и, ласково взяв за запястье, повел за собой.

Всю дорогу до дома я послушно шла следом и, хотя сердце кричало, я ― не проронила ни звука: вздыхать и сопротивляться было бы бесполезно, а пытаться оправдаться ― глупо. Какие бы объяснения и доводы я не приводила, Грег всё равно оказался бы прав. Причем не только в своих, но и в моих глазах.

Феноменально!

Хотя, если быть честной, к его способности «мягко повелевать» я даже привыкла.

За своими размышлениями поздно заметила, что мы давно оставили виллу позади.

— Куда мы идем? ― растерянно спросила, а затем едва заметно усмехнулась. ― Если планируешь заставить меня что―нибудь съесть ― лучше привяжи к стулу. В противном случае ― у тебя ничего не получится.

— Хм. Вообще―то у меня была другая мысль, но и эта довольно―таки неплоха, ― со всей серьезностью ответил Грег, ― в следующий раз я, пожалуй, так и поступлю.

От неожиданности не сразу нашла, что ответить.

Сначала ошеломленно открыла рот, а затем, полностью осознав его слова, плотно поджала губы и предприняла слабую попытку выдернуть свою руку из его ладони ― безуспешно. И неудивительно.

— Ты… получишь этим же стулом, только попробуй вытворить со мной подобное!

— Но ты же сама предложила мне привязать тебя, ― насмешливо напомнил.

— Нет!

— Нет?

— То есть… да, но…

— Но?

В зеленых глазах плясали озорные огоньки, а губы понемногу начинали расходиться в улыбке. Его коронной, невероятно притягательной улыбке.

Вот об этом я и говорила: Грег Мартин исключительно прав даже тогда, когда не прав вовсе. И я готова была поклясться, что он имел надо мной какую―то ничем необъяснимую власть: мог успокоить и заставить изменить своё мнение ― стоило ему лишь вот так на меня посмотреть.

— Ты невыносим, ― рассмеялась и закачала головой, а Грег лишь шире улыбнулся и осторожно привлек меня к себе.

— Этот маленький недостаток с лихвой перекрывают моя наружная привлекательность, врожденная харизма, утонченные манеры…

— …и невероятная скромность, ― с улыбкой закончила за него, уютно устроив голову у него на груди.

— И почему ты до сих пор не сбежала от меня? ― рассмеялся он, и, когда его руки крепче прижали моё слегка дрожащее тело к себе, выдохнула:

— Потому что нуждаюсь в тебе, ― прикрыв глаза, ощутила, как по коже разлилась знакомая волна тепла и спокойствия.

Рядом с ним в убойной дозе я всегда чувствовала именно это ― полный штиль.

Рядом с ним меня покидала боль.

Страхи и тревоги сменялись легкостью и умиротворением.

Его руки обладали поистине целебными свойствами, и в самом деле помогали старым ранам затягиваться.

Хотя бы на время. Хотя бы до тех пор, пока я чувствовала биение его сердца.

То, что я позволяла себе ощущать рядом с Грегом невозможно было объяснить, сложно понять, но очень просто осудить.

Как бы мой поступок назвали со стороны? Беспечность? Эгоизм? Предательство? Легкомыслие? Да. Пусть так. Я готова была согласиться со всем. Лишь бы только жить дальше и не испытывать эту прожигающую душу муку, ― потому что терпеть её ни у маленькой сироты, ни уже у взрослой женщины больше просто не было сил.

Сейчас, стоя на причале, вдыхая свежий вечерний воздух, ощущая запах океана и надежные мужские руки, я чувствовала, что, возможно, впервые за долгое время, действительно счастлива. Да, это была иллюзия, но прекрасная иллюзия.

И мне хотелось, чтобы она длилась как можно дольше.

— Как насчет небольшой дозы радости?

Открыла глаза, замечая, как Грег вертит перед лицом бумажным пакетом, сомнительно напоминавшим пищевой, ― откуда он его взял спрашивать не стала ― мысль о его магических способностях просто с каждым разом начинала нравится всё больше и больше.

— Хм… если в нём еда ― я даже смотреть не стану.

— А если не еда?

Его вопрос прозвучал так невинно и легко, что, казалось бы, не должен был стать провокацией, но увы, к моему врожденному любопытству это явно не относилось.

— Проверять не буду. ― кое―как справившись с собой, ответила. ― Я почти на сто процентов уверена, что ты собираешься меня накормить.

— А если у меня другие планы? ― улыбаясь, поинтересовался Грег. ― Неужели тебе совсем не интересно, что внутри?

Плотно поджала губы, чуть не застонав от осознания собственной слабости. Он и представить себе не мог, как интересно мне было! Хотя, нет, мог, именно поэтому сейчас улыбался шире и довольнее, чем сам Чешир ― уж в этом я не сомневалась.

— Провокатор, ― сузив глаза, прошептала, быстро забирая пакет из его рук и заставляя Грега рассмеяться в голос. Открыла «подарок», и в нос тут же ударил бесподобный запах свежей выпечки, от которого заурчало в животе. Разглядев незатейливый рисуночек из глазури, не смогла не улыбнуться. ― Ты купил мои любимые маффины? С милыми мишками Тедди мимо которых я никогда не могу пройти?

— Нравится? Я очень старательно выбирал каждый кекс.

— Они чудесные, ― честно ответил, ― спасибо.

— Прости, что не приготовил сам. Ты же знаешь ― я и кухня несовместимы.

— О, да! Я помню, как на день Благодарения ты весьма талантливо испепелил бедную утку, ― тоже рассмеялась, вспоминая тот пренеприятнейший для Грега казус. ― А ведь я оставила вас наедине всего на пять минут.

— Я не знал, что та кнопка увеличивает градус, ― теперь уже глаза сузил он.

Мне стало ещё веселее. Я сунула руку в пакет и вытащила один маффин.

— Вот почему я перестала пытаться научить тебя готовить, ― улыбнулась шире, а затем откусила кусочек шоколадного десерта.

— Хочешь сказать, что я совершенно ни на что не гожусь?

— Ммм… дай подумать… ― выдержала паузу, а затем не спеша развернулась так, чтобы находиться ровно напротив и заглянула ему в глаза. Увидев слегка посерьезневшее лицо Грега, невольно улыбнулась. ― Ты фантастический врач. Один из лучших в мире. И просто невероятный человек. Милый, добрый и заботливый. Всегда готовый протянуть руку помощи. Щедрый, ласковый и сильный. Ты не боишься говорить то, что думаешь и чувствуешь. Когда ты шутишь, даже самый опечаленный человек начинает смеяться, а когда улыбаешься ― многое тут же обретает смысл.

Сглотнула, а затем сильнее сжала пальцами ткань его рубашки, сознательно опустив голос до шепота:

— Ты, наверное, и не знаешь, что излечиваешь не только тела, но и сердца. Исцеляешь израненные души и… возвращаешь им желание жить. Я ведь тоже… моя душа… ― запнулась, пытаясь сделать вдох, но легкие словно что―то сдавило.

Я не знала, почему, но глаза внезапно защипало, а в груди потяжелело так, словно кто―то намеренно хотел причинить невыносимую боль, накидывая гирю за гирей, ожидая, когда я не выдержу и рухну на колени.

Грег слабо шевельнулся, и осторожно обхватил моё лицо ладонями. От его теплого и невероятно нежного прикосновения вдруг стало значительно легче дышать.

— Ты не должна говорить мне всё это, ― прошептал он, большим пальцем слегка касаясь щеки. ― Не потому, что чувствуешь себя обязанной…

— Грег, я…

— …если ты совершенно ничего ко мне не чувствуешь, скажи. Скажи, как есть, но прошу, не давай мне ложную надежду.

Его тихая просьба совершенно лишила возможности шевелиться. Я стояла, словно намертво пригвожденная к земле, и при этом была не в силах вымолвить ни слова. Произнести ни звука. Да и знала ли я, что ответить? Знала ли, как?

— Кхм, ― внезапное покашливание заставило отпрянуть. Слишком. Слишком резко. Мэнди сделала виноватое лицо. ― Простите, что помешала, но… ммм… Эбс, ты нужна на вилле. Прямо сейчас.

— Что случилось? ― взволнованно спросила, ощущая, как беспокойно заколотилось сердце. ― Что―то с Адель? Она поранилась? Снова кричит?

— Нет―нет, успокойся. Она в полном порядке. Ничего такого не произошло, просто… ― Мэнди замолчала, видимо пытаясь подобрать слова. ― …кое―кто приехал и хочет с тобой поговорить, ― с видимым облегчением проговорила она, а затем мельком взглянула на Грега. ― Наедине. Пожалуйста, ни о чем не спрашивай, просто пошли.

Подняв на Грега глаза, ждала, что он, возможно скажет что―то, отчего мысли перестанут бегать в таком хаотичном беспорядке. Или хотя бы кивнет. Но он просто молча, словно застывшая статуя, смотрел мне в глаза, и я слышала, как тяжело дышал.

Отведя глаза, направилась к сестре. Наверное, только полная идиотка не поняла бы, какое смятение сейчас испытывает мужчина, вопрос которого так и остался без ответа.

Был огорчен? Раздосадован? Да, это можно было без труда прочесть по его лицу.

Но вот я… мои чувства были совершенно иными. Я ощущала… облегчение. И мысленно благодарила того, кто захотел видеть меня именно сейчас.

Около поворота на мгновение обернулась ― Грег стоял на том же самом месте, обратив взор к океану и запустив руки в карманы. Я всё ещё до конца не понимала, что чувствовала к этому мужчине, лишь знала, что «дыма без огня не бывает». Когда он находился рядом ― её сердце переставало болезненно ныть. Оно успокаивалось. И просто билось. Может быть, именно это мне и было нужно? Спокойствие.

Скользнула пальцами по перилам пирса, а затем повернула.

Приближаясь к дому, всё явнее ощущала внутреннюю тревогу.

Кто хотел поговорить со мной? И о чем?

Моя семья была со мной. Знакомых, которые бы знали о том, что я в Лодердейле, у меня не было, кроме, разве что, моей помощницы Кэтрин. Но она бы позвонила прежде, чем приехать.

Может быть, Элли смогла отложить свои дела и вырваться хотя бы на денек?

Нет, тогда Мэнди вела бы себя иначе.

Подняв голову, сразу же заметила человеческий силуэт. Дерево закрывало обзор, да и было уже достаточно темно, но в том, что передо мной стоял мужчина ― сомнений не было никаких. У него была широкая спина и руки… он сунул в карманы брюк.

Замедлила шаг, пытаясь понять, не обманывают ли меня глаза: рубашка… я узнала бы эту вещь из тысячи самых похожих, самых идентичных. Узнала бы лишь потому, что своими собственными руками вышивала Его инициалы на ткани левого рукава. Инициалы, которые теперь смогла отчетливо разглядеть.

Инстинктивно вцепившись пальцами в кору дерева, выдохнула, вместе с воздухом выпустив наружу какой―то странный звук, отдаленно похожий на короткий стон.

Фигура замерла, а затем медленно повернулась.

2. Дарен и Эбигейл

Двадцатью годами ранее

Сегодня стоял самый холодный день января ― солнце совсем скрылось, поднялся практически северный ветер, на землю падал снег. Даже одетый в теплое пальто, шапку и шарф, я всё равно чувствовал, как тело прошибает озноб.

Руки были ледяными и дрожали, глаза щипало ― они болели, как никогда, ― а ещё было невероятно трудно оставлять их открытыми.

Раньше я любил, когда выпадал снег ― это означало, что наступила пора веселья и развлечений. Игры в снежки, катание с горок, лепка снежных фигур… ― это было незабываемой частью зимы, но не самой лучшей. Не самой ценной и дорогой.

Каждый день с замиранием сердца, сидя у окна в своей комнате я ждал свою маму.

И когда улавливал знакомый звук и видел подъезжающий к особняку красный автомобиль, быстро сбегал вниз и, кое―как накинув на бегу куртку и шарф, несся к женщине, которая была для меня важнее всего на свете.

Обхватывал её талию, прижимаясь к теплому материнскому телу со всей возможной любовью и ощущал, как родные руки с такой же отдачей обнимают в ответ.

Она опускалась на корточки: целовала мои щеки, нос и лоб своими слегка прохладными губами, а затем мы вместе падали в сугроб, звонко, искренне смеялись и смотрели на чистое синее небо.

Мы делали снежных ангелов, рассказывали друг другу, как прошел наш день, мечтали изменить мир, а затем несколько минут просто молчали. Именно эти моменты были так невероятно бесценны, именно их я так бережно хранил в своём сердце, и именно благодаря им чувствовал, что обязательно сумею сделать мечты явью.

Чувствовал.

Раньше я любил, когда снег укрывал всё вокруг, но теперь мне хотелось кричать, чтобы он остановился, чтобы прекратил падать и оставил нас в покое. Чтобы перестал отдалять нас друг от друга с каждой секундой всё сильнее.

Моя мама… моя любимая мама теперь лежала там, в холодной и мокрой земле, её глаза были закрыты, а сердце не билось. «Она ушла в лучший мир» ― такими словами отец объяснил мне, почему моя мама больше никогда не сможет меня обнять.

Почему больше никогда не прижмет к своей груди, не поцелует в лоб и не скажет, как сильно любит. После этого всё изменилось.

В одно мгновение красота зимней поры, её проказы и развлечения стали казаться маленькому восьмилетнему ребенку обыкновенной иллюзией. Выдумкой. Жестокой и мучительной. От неё в груди теперь долго и невыносимо жгло. Так невыносимо, что хотелось заставить и своё сердце больше никогда не биться.

Тогда, в тот самый день, я впервые узнал, как выглядит боль.

Моя пятилетняя сестренка тихо, чтобы не нарушить покой вокруг, плакала на руках у экономки, ― она ещё хуже меня понимала, куда и почему уходит наша мама, но чувствовала, что больше никогда её не увидит. Никогда не ощутит её тепла, не услышит убаюкивающего голоса. Её всхлипы стали громче, и, не выдержав, она резко уткнулась носом в шерстяное пальто. Ласковые руки обняли девочку и сильнее прижали к себе.

Отец стоял впереди всех, около самой могилы и, слушая, как священник читал молитвенник, опустив голову, наблюдал за хлопьями снега, укрывающими слой сырой земли. Этот мужчина не плакал. Ни разу с той минуты. И он так же не проронил ни единой слезинки сейчас. Здесь. Его глаза были пустыми, ничего не выражающими, но спокойными. Такими спокойными, словно совершенно ничего не произошло. Словно это была просто очередная трудность в его жизни, которую он может решить и решит с помощью денег и власти.

Почувствовав внезапный прилив злости, я напряг скулы. Сердце готово было вот―вот разорваться от мучительного огня внутри, а ноги ― понести меня вперед.

Я хотел бить этого человека в грудь. Бить до тех пор, пока он не заплачет. Пока не докажет, что чувствует хоть что―то. Пока не докажет, что в этом нет его вины.

Пальцы уже начали сжиматься в кулак, но маленькая и теплая ладонь, внезапно скользнувшая в мою холодную и слегка дрожащую, заставила боль внутри притупиться. Гнев исчез, не оставив после себя и следа. Словно его и вовсе не существовало.

Медленно повернув голову, столкнулся с большими, карими глазами. До боли знакомыми. В них не было сожаления. Не было сочувствия, излишнего сострадания или неуместной в этот момент жалости. Они смотрели с нужной мне сейчас толикой горечи, но вместе с тем с пониманием и невероятной силой ― пока ещё не постижимой, ― силой, которая каким―то невероятным образом сумела сдержать и посадить на стальную цепь безжалостного, беспощадного Зверя, который в этот день родился в невинной душе.

Эти глаза усмирили Его. Приручили. Но лишь на время. Потому что, однажды ощутив терпкий вкус свободы, Тьма ни за что не остановится, пока не завладеет всем: и душой, и телом, и сердцем, и мыслями. Пока не погубит и не растопчет всё, что несет жизнь и любовь.

Пока не отнимет самое дорогое.

Пока окончательно не уничтожит свет.

Наши дни

Подавил непрошенные воспоминания ещё одним мощным ударом топора.

На этот раз он стал последним ― «великан» накренился, а затем с шумом рухнул на землю. Очередное срубленное дерево. Очередной день, так похожий на все остальные.

Очередные мысли, словно водоворот, раз от раза пытающиеся затянуть меня обратно в прошлое, из которого я так долго выбирался. Но так и не понял… выбрался ли?

До боли знакомые руки подняли перед лицом ёмкость с водой. Я ненадолго задержал взгляд на женщине, которая занимала в сердце такое особенное место, а затем подвинулся ближе и сделал несколько больших глотков. Меня так долго мучила жажда, что, дорвавшись, наконец, до воды, я практически целиком осушил кувшин.

— Ты совсем не отдыхаешь, ― обеспокоенно сказала Алита, опуская руки вниз.

— Не устал, ― выговорил, вновь принимаясь за дело.

— Ты перестал спать, ― на мгновение замер, но ничего не ответил. ― Долгие месяцы ты работаешь так много, как не работает ни один житель племени. Словно пытаешься извести себя…

— Ураган разрушил почти две трети поселения. И теперь я пытаюсь исправить это.

— И из―за этого же кричишь по ночам?

Ноги сами приросли к земле. Виски болезненно заныли, пытаясь снова вбросить меня в тот день. К ней. К той, мысли о которой всё это время не покидали меня ни на мгновение. И которая виделась мне каждый раз, стоило лишь закрыть глаза.

— Скажи своей матери, ― теплая рука Алиты нежно легла на плечо, ― что причиняет тебе такую боль? Что заставляет так сильно страдать? ― молчал, поэтому она продолжала. ― Ты снова от чего―то бежишь? Делаешь то же, что и двадцать лет назад?

— Со мной всё в порядке, ты зря переживаешь… ― начал было, но её рука, развернувшая моё лицо, заставила запнуться.

— Ты никогда не мог солгать мне, ― твердо, но со всей любовью сказала Алита, ― ещё мальчишкой, эти небесные глаза всегда выдавали тебя. И даже спустя годы это не изменилось.

Молча смотрел, представляя ей возможность увидеть всё то, что было ей так необходимо, а затем накрыл ладонью её руку, бережно снял её со своей щеки и ласково коснулся губами. Я не мог не заметить боли в дорогих глазах, но знал, что не могу её заглушить. Просто не имею для этого сил.

— Это никогда не изменится, ― тихо ответил, ― эти небесные глаза всегда ответят на любой твой вопрос, но не заставляй меня говорить. Не вынуждай произносить вслух то, с чем твой сын ещё не научился справляться… позволь ему молчать. ― сглотнув, пропустил два болезненных удара. ― Прошу. Позволь мне молчать.

Заметив, насколько тяжело мне даются слова, Алита выдохнула и прижала меня к себе. Так крепко и нежно одновременно умела обнимать только она. Оказывая поддержку, отдавая все свои силы и, вместе с тем, даря свою безграничную любовь и ласку.

Эта женщина стала мне матерью, которой я отдал частичку себя. Матерью, которая целовала меня и пела, когда я не мог уснуть. Матерью, которая у меня просто была. Единственной, чьи руки я мог почувствовать наяву.

— Я приготовила твои любимые итальянские спагетти,― слегка всхлипнув, словно не сумев сдержать эмоции, прошептала она, ― не забудь поесть, когда придешь и не задерживайся здесь допоздна.

Когда она немного отстранилась, коротко кивнул.

Алита выдержала паузу, а затем сосредоточила на мне свой взгляд.

— Я буду любить тебя до своего последнего вздоха. Если будет необходимо, мы с отцом отдадим за тебя свои жизни. И что бы ты ни сделал, кем бы ни предпочел стать ― это место всегда было, есть и будет твоим домом. А земли Прерии всегда будут тебя ждать. ― она нежно коснулась ладонью моей щеки. ― Я хочу, чтобы ты помнил об этих словах каждую минуту, Чавеио. И всегда слушал своё сердце. Оно ― наш лучший учитель. И лишь оно способно указать верный путь.

Ощутив её прохладные губы на своём лбу, невольно прикрыл глаза.

Её любовь была благословлением. Даром свыше. Каждый её жест, каждое слово, сказанное с такой заботой и лаской снова и снова в стократ уменьшали мою боль.

Делали её глуше.

С каждым её нежным прикосновением я чувствовал, как во мне что―то, но менялось. Злость в бессилии отступала, а по венам начинало разливаться тепло. Я становился живее, мои мысли прояснялись, а раны переставали кровоточить.

Но стоило матери лишь на мгновение разжать свои объятия, как боль возвращалась вновь. Ударяя сильнее. Разрушая защиту ещё больше, чем прежде.

Я не знал, смогу ли когда―нибудь выбраться из этого адского пепелища: избавиться от Его власти, снять с себя болезненно мучительные оковы, но понимал, что до тех пор, пока маленький мальчик будет испуганно жаться в углу ― взрослый мужчина не сможет дать врагу достойный отпор.

До тех пор, пока они оба будут пытаться убежать от разъяренного, дикого Зверя, тот будет становиться лишь сильнее, а его удары ― лишь сокрушительнее.

А я не могу этого допустить.

Поднял топор с земли и со всей силой замахнулся над срубленным деревом.

Наносил удар за ударом, очищая ствол от веток и разрубая его на части, чувствуя, как с каждым движением страх маленького мальчика перед безжалостным, бешеным Зверем начинает медленно покидать моё тело.

Тот, кто с самого детства привык бежать от самого себя, от своей настоящей жизни, теперь становился смелее и мужественнее. В моих глазах больше не было растерянности. Пальцы сжимались в кулаки увереннее и сильнее. И теперь я не боялся посмотреть своим страхам в лицо.

Солнце стало медленно заходить за горизонт, ― на ещё недавно золотистые поля прерии теперь опускалась ночь. Такая же, как и всегда: темная, тихая, возможно, опасная. Для кого―то ― красивая и волшебная, а для кого―то ― обыкновенная и совершенно ничего не значащая.

Я не знал, какой она была для меня, но ощущал, что это не так и важно.

Главным было то, что эта ночь позволит мне понять.

Какое решение заставит принять.

И как сильно изменит мою жизнь.

Крепче ухватилась за кору дерева, не зная, какое чувство в этот самый момент испытываю сильнее: облегчение или разочарование.

Но выдохнула ― однозначно.

— Эй―эй, ты в порядке? ― мужские руки вовремя подхватили за локоть.

Темные глаза наполнились беспокойством и множеством вопросов, на которые я не была готова отвечать. Не сейчас.

— Да―а, конечно. В полном. У меня пожизненные проблемы с координацией, ты же знаешь, ― постаралась улыбнуться, но так и не поняла, вышло искренне или по принципу «лучше бы не палилась».

— Я не вовремя? Ты выглядишь испуганной.

— Нет―нет, просто… я не ожидала увидеть… ― выпрямилась и снова выдохнула, когда мой взгляд невольно упал на вышивку на рукаве. ― Откуда у тебя эта рубашка?

— Рубашка? ― Пол усмехнулся, быстро окинув себя взглядом. ― Несколько месяцев назад нашел её в урне у Д… друга, ― запнувшись, выкрутился он, а затем улыбнулся, думая, что я ничего не поняла. ― Подумал: «не пропадать же новой вещи», ну и… забрал себе.

— В урне, ― шепотом повторила, в горькой усмешке прикрыв глаза. ― У друга…

— Да―а, он, знаешь ли, иногда с головой не дружит, ― ухмыльнувшись, ответил он, быстро сунув руки в карманы, ― а почему ты спрашиваешь?

— Забудь, ― завертела головой и, сделав успокаивающий вдох, подняла на него взгляд. ― Скажи лучше, почему ты приехал? Что―то случилось?

— В общем―то, да… ― начал Пол, по своему обыкновению почесывая затылок, ― поэтому мы и здесь…

— Мы? ― перебила его, ощущая, как легкие снова что―то пережимает. Господи, нет―нет―нет. Неужели они сказали Ему, где я? Неужели не сдержали слово? ― Кто ещё приехал с тобой?

Вопрос прозвучал, наверное, слишком тихо, но я очень надеялась, что мне не придется повторять. Мне просто нужен был ответ. Любой ответ. Прямо сейчас.

— Я, ― неожиданно ответил голос за спиной, ― Пол привез меня.

Резко повернулась и тут же встретилась с обеспокоенным взглядом больших зеленых глаз. Ощутила такое огромное облегчение, словно с плеч упал тридцати тонный груз. Не меньше.

— Боже, как же я рада, что это ты… ― прошептала, непроизвольно прикрывая глаза. ― Я думала…

— …что мы выдали тебя? ― закончила за меня Элейн. Она подъехала ближе, и теперь я смогла ещё отчетливее ощутить её волнение. ― Я безумно люблю своего брата и готова на всё ради его счастья, но помню, что обещала тебе. И Пол тоже это помнит.

— Хоть это и не легко, ― заметил тот, делая несколько шагов вперед. ― Я не люблю что―то скрывать. И в особенности, от лучшего друга.

— Я знаю―знаю, ― виновато отозвалась, обводя обоих друзей взглядом, ― и мне жаль, что из―за меня вам двоим приходится лгать. Но я… не могу иначе, ― уже тише закончила. ― Пока не могу.

В воздухе повисло молчание. Я воспользовалась им для того, чтобы взять себя в руки. Вдох―выдох. Вдох―выдох. Вдох―вы…

— Пол, ― позвала его Элейн, ― не мог бы ты оставить нас на пару минут?

Он кивнул, а затем как―то ободряюще посмотрел на меня.

— Я буду на веранде.

Не успела ни подумать о том, к чему был этот взгляд, ни уж тем более спросить об этом вслух, потому что почти тут же ощутила, как прохладные пальцы сжали ладонь.

— Пожалуйста, сядь, ― тихо попросила Элейн, указывая на скамейку под деревом.

Немного помедлила, но просьбу исполнила. Медленно опустилась на скамью, внимательно заглядывая подруге в глаза.

— Что такое? Ты кажешься встревоженной.

— Потому что так оно и есть, ― честно призналась Элейн. ― Я в отчаянии, и мне очень нужна твоя помощь, ― она сказала это немного хрипловато и почти неслышно, словно еле―еле сдерживала слезы.

— Что случилось? Скажи, и я сделаю всё, что будет в моих силах.

— Обещаешь? ― с мольбой во взгляде спросила она, а затем внезапно сильнее сжала мои руки в своих. ― Прошу, Эбс, пообещай, что поможешь мне, невзирая ни на что. Пообещай… каким бы трудным и невозможным это не показалось.

— Обещаю. ― несмотря на появившееся беспокойство, я уверенно сжала её дрожащие руки в своих: ― Всегда и во всем… ты можешь на меня рассчитывать.

Элейн закрыла глаза и сделала несколько выдохов. Она словно успокаивалась прежде, чем снова заговорить. И пыталась подобрать подходящие слова.

— Это касается Дарена, ― при упоминании Его имени вздрогнула, чувствуя, как секунда за секундой сердечный ритм начинает учащаться. ― После того, как… ― Элейн запнулась, но почти тут же продолжила, ― …моё состояние окончательно стабилизировалось, Дарен стал всё реже появляться дома… хотя и не переставал звонить. Лишь это успокаивало меня, лишь так я знала, что с моим братом всё в порядке. Но затем прекратились и звонки. В один из дней он просто исчез.

Я старалась дышать и ни в коем случае не терять контроля над эмоциями.

— Чего ты хочешь от меня? ― шепотом спросила, когда Элейн замолчала.

— Чтобы ты сказала мне… попыталась вспомнить… я знаю, ты поймешь, где он.

Инстинктивно прикрыв глаза, сглотнула в горле ком. Так долго я держала воспоминания о Нем запертыми в большом, мощном сундуке, пыталась жить и не оглядываться назад. Всё строить заново. А теперь человек, который, как никто другой, знал и понимал эту боль, просил меня собственными руками повернуть в замке ключик и выпустить на поверхность прошлое.

— Ты знаешь своего брата лучше, чем кто бы то ни было, ― выдохнула, мысленно ещё держа дистанцию. ― И я уверена, ты сумеешь найти его без чьей―либо помощи.

— Эбби…

— Может, он и не хочет, чтобы его искали, ― предположила она, а затем как―то нервно усмехнулась. ― Проветрится пару недель и вернется, не стоит так пер…

— Его нет восемь месяцев, ― заявила Элейн, вынуждая меня сначала замереть, а затем поднять свой взгляд.

— Восемь месяцев?

— Да. Я ничего не слышала о брате уже восемь месяцев. И, если бы я знала, где его искать, то уже давно бы сама вернула домой. Но я не знаю.

— Элейн, я…

— Прошу, ― вновь взмолилась она. ― Просто подумай. Куда бы он пошел, если бы хотел забыться?

Хотела ответить, что не могу сделать даже этого, что просто не знаю, но вместо этого не сказала ни слова. Думать о том, где Он может находиться, было не просто трудно, а невыносимо тяжело. Один Его образ, одни, пусть даже и мгновенные воспоминания о его глазах, руках, губах заставляли пульс замедляться, а сердце ― снова стучать, как бешеное. Мне было больно, но несмотря ни на что, я собрала в кулачок все оставшиеся силы, крепко стиснула их в своих пальцах и кивнула. Потому что Он был дорог своей сестре. И, что бы не происходило… был дорог мне.

— Есть одно место, ― прошептала ощущая, как руки подруги сильнее сжимают мои, ― оно очень много для него значит. И… я думаю, что если бы он хотел забыться, то отправился бы именно туда.

— Что за место? ― с надеждой в голосе спросила Элейн. ― Как оно называется?

— Я не знаю… ― виновато, даже беспомощно завертела головой, ― прости, Эл, он не сказал мне…

— Но ты же была там, верно? ― не унималась она. ― И знаешь, как туда добраться? Ты ведь запомнила дорогу, да?

— Я… да, наверное… мы огибали Бостон и Сен―Пьер…

— Тогда ты поедешь с нами, ― облегченно улыбнулась Элейн, ― мы вместе найдем Дарена и вернем домой, а затем…

Медленно забрала свои дрожащие руки. Это заставило Элейн запнуться. Сказать, что я просто перестала дышать, было бы ничтожно мало ― сердце внезапно перестало биться. Просто остановилось.

— Эбби…

— Нет… ― прошептала, медленно качая головой, ― …не проси меня.

— А кого ещё мне просить? ― вдруг спросила Элейн, прекрасно зная, что на этот вопрос у меня не будет ответа. ― Если бы у меня был выбор, я бы никогда не пришла к тебе. Но его нет, ― добавила она уже шепотом.

— Я не уверена, что у меня достаточно сил…

— Ты одна из самых сильных женщин, которых мне когда―либо доводилось встречать. И единственная, кому я всецело доверяю, ― она опустила глаза вниз и немного помолчала. ― Если бы это было возможно, я бы встала перед тобой на колени… ― Элейн слабо усмехнулась, будто бы просто не сумела сдержать эмоций, ― но это невозможно. Поэтому я прошу… умоляю тебя так, как могу.

Мне стало больно от её слов ― внутри что―то сильно, предательски заныло.

Как я могла беспокоиться о собственных переживаниях, когда дорогой мне человек так отчаянно нуждался в помощи? Как могла думать, что моя боль невыносимее? Считать, что имею право руководствоваться своими чувствами, при этом совершенно не заботясь о чувствах других? Разве это не эгоизм? Разве это честно?

Подалась вперед, а затем осторожно взяла руки Элейн в свои.

— Всегда и во всем… ― тихо повторила, сжимая её пальцы, ― … ты можешь на меня рассчитывать.

Медленно закрыла дверь, а затем не спеша подошла к зеркалу, руками вынужденно упершись в столешницу. Мысли. Уже долгое время они, словно ядовитые стрелы, не давали мне покоя: жгли, нарывали, кровоточили. Я привыкла, что постоянно чувствую их давление, но сейчас… то, что сейчас творилось в моей голове, было невозможно описать.

Меня крутило с такой скоростью, будто бы мне снова было три, и я просила карусель разогнаться быстрее. Сердце ныло и вместе с тем бешено стучало, пытаясь бежать с пульсом наперегонки.

Такой ли уж сильной она была на самом деле?

Включив краник, стала прислушиваться к звукам льющейся воды. Говорят, она успокаивает. Помогает разобраться в себе и дает необходимые силы.

Легко коснувшись слабых струек кончиками пальцев, ощутила, как что―то приятное и теплое разливается по телу. Как уходит дрожь и появляется уверенность. Как многое встает на свои места.

Хотя разве я могла знать, правильно ли?

Осторожно убрав руку, подняла глаза.

Каждый день я смотрелась в зеркало, но только теперь замечала, что девушка в отражении стала другой. Изменилась. Её волосы были распущены, но аккуратно и красиво уложены, волнами падая на плечи, а синие глаза и пухлые губы подчеркивал правильный макияж. На мне было легкое иссиня―черное платье до колен с глубоким декольте, которое украшала жемчужная подвеска. В гардеробе больше не было места дурацким кепкам, простеньким топам и потертым джинсам. Их заменили стильные деловые, вечерние и повседневные наряды. Высокий каблук я всё ещё не любила, но туфли всё равно стали частью моей жизни… новой жизни.

Вот бы и внутренне мы менялись так же легко, как и внешне.

Повернув ручку краника, выключила свет и вышла из ванной.

Увидев Грега в комнате, немного помедлила, а он, услышав шаги ― повернулся.

— Прости, что я без стука, ― начал он, засовывая руки в карманы шорт, ― просто хотел узнать, всё ли в порядке.

— Да. Всё в порядке.

— Я видел Пола и Элейн, ― сказал Грег и замолчал, словно хотел, чтобы дальше я продолжила сама.

Кивнула.

— Элейн хотела со мной поговорить. Ты не против, если они останутся на ночь? Мне не хотелось бы, чтобы домой они возвращались в такой час.

— Уже попросил Мэнди подготовить им комнату.

— Спасибо, ― облегченно выдохнула, всё ещё ощущая тяжесть вертящихся в голове мыслей. Прислонилась спиной к стенке, а затем едва заметно улыбнулась. ― Ты ведь хочешь спросить меня, верно?

— Да, ― честно ответил он, ― но не стану этого делать.

— Почему?

— Потому что, когда ты будешь готова, то расскажешь обо всем сама.

И я знала, что всё действительно будет так.

Грег никогда не задавал вопросов, ответы на которые я была не в силах дать, и никогда не пытался узнать больше, чем я готова была сказать. Он до сих пор не знал о том, что случилось в тот день, когда я позвонила ему.

Мне просто нужен был друг, и он с охотой им стал.

Оставшись без работы, я выставила на продажу квартиру. Нэл и Майк, как могли, помогали ― одалживали деньги, которые я, к счастью, сумела вернуть, когда через месяц, благодаря помощи Пола, квартиру удалось продать.

Всё это время мы с Грегом не переставали общаться и, когда он узнал о том, что мы остались без жилья, предложил свою помощь. В любой другой ситуации я ни за что бы не согласилась, но в те дни мне как никогда хотелось уехать.

Как можно дальше от Нью―Йорка.

Как можно дальше от своей боли.

— Могу я тебя попросить? ― тихо спросила, осторожно поднимая на Грега взгляд.

— Ты можешь не спрашивать об этом, ― без промедления ответил он, подходя ближе. ― Только скажи, что я могу для тебя сделать?

Зеленые глаза будто заглянули прямо в душу.

Я посмотрела в них и выдохнула:

— Верить мне.

Надев любимые спортивные лосины и майку, перебросила через плечо сумку, в которую сложила необходимые вещи и мобильный. Волосы оставила распущенными, но резинку на всякий случай надела на запястье.

Там, куда мы отправлялись, погоду в это время года нельзя было назвать тропической, поэтому я прихватила с собой теплый худи с капюшоном.

— Куда ты так неожиданно срываешься? ― спросила Мэнди, появляясь на пороге комнаты. Когда я повернулась, сестра стояла, облокотившись о дверной косяк и сложив руки на груди. ― Что стряслось?

— Ничего особенного, ― контролировать свои эмоции за ночь стало проще, хотя внутри всё ещё осталась мелкая дрожь, ― просто Элейн нужна помощь. Ты же знаешь, сколь многим мы обязаны им с Полом.

— Да, но…

— Я постараюсь решить всё как можно скорее, ― ласково коснулась щеки сестры, ― а ты пригляди за Адель, хорошо?

— Ты могла не говорить, ― тихо ответила Мэнди, ― мы ведь семья.

— И я очень благодарна тебе за поддержку, ― заправив выбившийся локон ей за ухо, улыбнулась сестре, а затем переступила порог и направилась к лестнице.

— Эбс, ― голос сестры заставил обернуться. Мэнди немного помолчала, словно всё понимала, а затем тихо добавила, ― только не соверши ошибку.

Мы безмолвно смотрели друг на друга ещё некоторое время, пока на лестнице не появился Грег.

— Готова? ― кивнула и стала спускаться вниз, так ничего и не ответив.

Возможно, потому, что слова показались глупыми, а возможно потому, что я понимала ― Мэнди права.

— Вертолет арендован на сутки, ― громче продолжил Грег, потому что, чем ближе мы подбирались к выходу, чем сильнее шум лопастей глушил его слова. ― Пилот надежный ― Ричард. Ему можно доверять. Думаю, что оговоренного времени вам хватит. Я просто решил подстраховаться.

— Спасибо.

— Поблагодаришь, когда всё решишь, ― ответил он, а затем помог мне забраться.

— Элейн и Пол…

— Пол буквально только что был здесь. Терся тут, терся… ― Грег стал оглядываться по сторонам, а затем выдохнул, ― я схожу за ними. Но дверь пока прикрою. А то с твоей―то координацией, ― усмехнулся, заставляя невольно улыбнуться.

Откинулась на спинку сиденья, наблюдая за тем, как он побежал обратно к дому.

Этот мужчина всегда помогал. Бескорыстно. Ничего не требуя взамен. Просто помогал и находился рядом. Словно боялся в какой―то момент не успеть прийти на выручку. Или… просто не хотел находиться вдали.

Что―то перед глазами тряхнуло, и я резко выпрямилась.

Координация на самом деле вновь меня подвела или же…

— Что происходит?

— Мы взлетаем, ― спокойно ответил пилот, отщелкивая необходимые кнопки.

— Нет―нет―нет. Мы не можем взлететь! ― глаза непритворно расширились, и я стала озираться вокруг. ― Ещё сели не все пассажиры!

— Мне не докладывали о других пассажирах.

— Не докладывали… но…

— Пожалуйста, пристегнитесь, ― сказал мужчина, пока я пыталась найти подходящие слова.

Обычно я не заводила неуместных и глупых споров в подобные моменты. Ну, в последнее время не заводила. Вот пристегнусь и тогда можно будет спорить дальше.

— Послушайте… ― щелкнув ремнем, я сделала паузу, ― …Ричард, верно?

— Верно.

— Ричард… я была бы вам очень благодарна, если бы вы прямо сейчас посадили эту штуковину обратно. Тогда вы могли бы улететь по своим делам. А мы ― сделать вид, что работа была выполнена.

— Извините, мисс. Но прямо сейчас я этого сделать не могу.

— Почему?

— Потому что мы уже над океаном, ― весело заключил он, побуждая меня впервые за всё время посмотреть в окно.

Под нами в самом деле простирались огромные, бескрайние воды Атлантики. Солнечные блики играли в каждой капле, приковывая к себе взгляд, будто бы пытаясь успокоить внутреннюю тревогу.

Как я могла так оплошать?

Не успела сказать, чтобы пилот поворачивал, и что я вовсе не шучу, как телефон известил о новом сообщении. Достала мобильный из сумочки и прочитала:

«Милая, с утра я почувствовала себя нехорошо, поэтому мы не пришли к вертолету. Грег сказал, что мне лучше пока не вставать с постели, но, когда пошел известить тебя, вас уже не было. Спасибо, что решила полететь, это очень много для меня значит. Мы очень надеемся, что ты найдешь его и вернешь домой.

С любовью,

Твоя Эл.»

— Господи, это сон… ― застонала, отказываясь верить в происходящее, ― просто дурной сон…

— Мне нужно задать курс, ― после небольшой паузы произнес пилот, полностью возвращая меня в реальность. ― Но сначала скажите: мы летим вперед или я всё же разворачиваюсь назад?

Открыла глаза, а затем обреченно откинулась на спинку сиденья и сделала глубокий вдох. У меня не было выбора. Не было.

— Вперед, ― перевела взгляд за окно, чувствуя, что ещё пожалею о своих словах, ― мы летим вперед.

3. Дарен и Эбигейл

Лежал посреди степи, положив руки под голову и, закрыв глаза, вдыхал чистый утренний воздух. Солнце просыпалось, неторопливо озаряя своим светом владения Прерии и лаская каждый дюйм родной земли.

Обычно, в это время года земля здесь уже начинала покрываться тонким слоем инея, но в этот раз природа не спешила. Всё ещё сохраняя заметную теплоту и лишь изредка позволяя прохладному ветру пронестись над полями в сторону северных гор, она выжидала. Оттягивала холода, словно и сама наслаждалась последними днями осени.

Почувствовав мягкий луч света, поморщился, но не отвернулся. Наоборот ― сильнее подставил лицо солнцу. Неподалеку послышался легкий треск, сопровождающийся мощным криком ― кроличьи совы, встречая утро, отпугивали врагов. Взмах крыльев, рассекающий воздух и ответный крик сокола заставили открыть глаза.

Этот опасный хищник с шоколадно―серым оперением и пронзительным взглядом долго и выжидающе кружил над моей головой, словно пытался понять, по зубам ли ему такое лакомство.

Заигрывать с такой птицей ― не самое безопасное занятие, но разве это может остановить того, кто уже давно привык ощущать себя частью дикой природы? Равным ей.

Словно уловив мои мысли, сокол закричал громче, а затем, оставив непосильную «добычу» полетел прочь от горизонта ― в сторону степных скал.

Медленно поднявшись на ноги, встретился солнцем лицом к лицу. Закрыв глаза и сложив руки, сделал несколько ритмичных дыхательных упражнений, вспоминая о том, как решил пройти свой второй в жизни Большой Путь.

Алита надела на мою шею талисман и сказала, что как бы сильно не переменились мои мысли и, что бы я не узнал на своем пути ― я всегда останусь Чавеио этого племени: их сыном, другом, сердцем и жизнью.

Кваху так же не стал отговаривать меня. Лишь пожелал, чтобы на моём Пути со мной всегда оставалась сила Великого Духа, а затем крепко обнял.

Знание спрятано в каждой вещи этого мира.

Нужно лишь суметь найти то, что ищешь.

Подняв нож с земли ― фактически единственное, что позволил себе взять, ― сунул его в задний карман, а затем, словно в мамином обереге были заключены все силы мира, крепко сжал камень в пальцах.

Мне нужно было найти себя.

Нужно было понять, сумею ли я справиться с Тьмой, что так прочно сидела внутри.

А для этого я должен был остаться один на один с дикой природой и самим собой.

Поправив старую отцовскую куртку, двинулся вперед.

Вертолет приземлился через несколько часов. Узнав знакомые места прерии, я ощутила, как сердце заколотилось сильнее обычного. Выбравшись из кабины, хотела было попросить Ричарда ждать меня здесь и никуда не улетать, но сказать по правде, он, видимо, и не собирался поступать иначе.

Мужчина полностью отключил махину, снял наушники, а затем удобно устроился в кресле, разворачивая какой―то по―видимому очень интересный журнал.

Потрясающе! Он даже не удосужился поинтересоваться, не нужно ли меня проводить! А вдруг дикие звери? Здесь же они, наверное, есть…

Поёжившись, отбросила плохие мысли прочь, а для пущей уверенности ― завертела головой.

Ничего. До поселения было не так уж и далеко. Доберусь сама.

Ричард всё ещё не обращал на меня совершенно никакого внимания, ― и это, если быть предельно откровенной, внушило определенные подозрения. Я не стала звать его, не стала ничего ему сообщать, просто развернулась и, сделав успокаивающий вдох, медленно направилась вперед.

Мысли о неправильности поступка, смешиваясь с невероятным страхом, практически разрывали голову на части, но, уже неплохо научившись контролировать свои эмоции и чувства, я быстро прогнала их восвояси.

За размышлениями о том, что я скажу Ему при встрече ― а при этом, главное, ни за что не смотреть ему в глаза, ― я и не заметила, как дошла до границы резервации. Уже собиралась развернуться обратно, поняв, что не смогу, как услышала знакомый голос.

— Шейенна?

Поняв, что бежать уже по крайней мере будет неприлично, подняла свои глаза.

Алита стояла у небольшого куста и собирала в корзину ягоды, но, заметив меня, поставила плетенку на землю. Когда она приблизилась, то сразу же обняла, заключая меня в свои теплые объятия. Я не сумела сдержать эмоций и сильнее прижалась к женщине, словно пыталась найти в её руках такие необходимые поддержку и утешение.

— Благословенного дня, ― выдохнула, когда Алита нежно коснулась моей щеки, а затем со всей присущей ей бережностью поцеловала в лоб.

— Благословенного дня, дитя моё, ― женщина улыбнулась, но очень скоро радость в её взгляде сменилась тревожной растерянностью, ― твоё сердце неспокойно. Что заставляет его так учащенно биться?

— Нет, оно не… ― хотела было оправдаться, но взволнованные темные глаза заставили передумать, ― по правде сказать… я ищу вашего сына, ― призналась, хотя так и не сумела найти в себе силы произнести Его имя вслух. ― Он ведь здесь?

Алита молчала. Я чувствовала, что ей есть, что сказать, и что она очень хочет этим поделиться, но что―то будто бы мешало ей это сделать.

— Прошу Вас, ― взяла слегка прохладные ладони Алиты в свои, ― это очень важно для Его сестры. Элейн. Вы ведь знаете её, так? Она ничего не слышала о брате уже восемь месяцев и, если Вы знаете, где он, или что с ним…

В глазах Его матери промелькнуло… изумление? Она собиралось было ответить, но другой, не менее знакомый голос, помешал.

— Дочь моя, ― широко распахнув свои объятия, Кваху направился ко мне.

Улыбнулась Вождю, но не успела ничего сказать, потому что сильные руки вдруг подхватили и, оторвав от земли, крепко обняли.

И как я раньше не замечала, что он такой огромный?

Мужчина рассмеялся, и по телу моментально разлилась волна приятного тепла.

Подумать только, какими невероятными были эти люди. Могли одним взглядом или объятием заглушить внутри любую, даже самую большую боль.

И в его руках, как в руках отца, я забыла о своей.

— Как же я рад видеть тебя! ― когда Кваху поставил меня, его улыбка стала ещё шире. ― Соскучилась по нам, я прав? Ведь по таким весельчакам невозможно не скучать!

Алита весело закатила глаза и легко пнула мужа локтем вбок.

Я рассмеялась.

Таким, как сегодня, я видела его впервые: слишком веселым, слишком добрым и слишком несерьезным.

— Не обращай внимания, дорогая, ― выступила его жена, ― у него сейчас период такой. С наступлением зимы наш Вождь из мудрого мужчины превращается в непоседливого ребенка.

— Вы замечательные, ― улыбнулась, ― и я действительно очень по вам скучала.

Вождь довольно улыбнулся, а затем прижал к себе жену и мимолетно, но со всей нежностью, поцеловал её в макушку.

— Но ведь не это привело тебя в резервацию, верно? ― проницательно спросил Кваху, заставляя спокойствие и беззаботность с лица мгновенно улетучиться. ― Тебе что―то понадобилось? Мы можем чем―нибудь помочь?

— Да, я… ― запнулась, но взяла себя в руки, ― ищу вашего сына.

Брови на лице Вождя слегка сошлись, словно он задумался.

Теперь и он больше не смеялся.

— Но Чавеио здесь нет. Он ушел.

— Ушел?

— Да. Покинул деревню ещё до рассвета.

— Так значит он был с вами?

Вождь кивнул. Казалось, я должна была утешать себя тем, что избежала с Ним встречи, но то, что сейчас чувствовала, вряд ли можно было назвать радостью.

— А куда он ушел?

— Навстречу с Духом. В Большой Путь.

— Большой путь? ― перевела глаза с Кваху на Алиту, а затем наоборот.

— Найти себя, ― ответил Вождь, и всё остальное стало понятно без лишних слов.

Я не знала всех традиций и обычаев племени и впервые слышала о Большом Пути, но очень хорошо понимала, что происходит с человеком, который пытается отыскать и вернуть свою Душу. Как это сделать и сколько времени на это нужно? Ответа на эти вопросы никто не знал. Для каждого существовал свой способ и срок.

— Может, останешься? ― прерывая молчание, предложила Алита. Одной рукой она мягко сжала мою ладонь, а другой ― провела по растрепанным волосам. ― Мы собираем последний урожай и скоро будем отмечать приход сезона зимы. Будут песни и танцы. Ты смогла бы немного отвлечься и повеселиться.

У меня мгновенно защемило в груди. Если бы они только знали, как сильно мне хотелось остаться и никуда не уезжать. Вновь почувствовать их тепло и поддержку… ощутить себя живой.

— Я хотела бы остаться, но у меня получилось вырваться всего на несколько часов. Дома очень много работы, ― сжала руку Алиты в ответ.

Женщина в благословении коснулась моего лица и понимающе кивнула. Именно понимающе. Словно видела истинную причину моего отказа.

— Здесь тоже твой дом. И ты должна обещать, что обязательно приедешь! ― Кваху вновь крепко обнял меня, со всей теплотой прижав к своей широкой груди. ― Мы закатим такой праздник, что даю тебе слово Вождя ― ты уже никогда отсюда не уедешь!

Я не смогла не улыбнуться. Конечно же, я дала обещание, но при этом с трудом сдержала внутри слезы. Просто понимала, что скорее всего вижу этих замечательных людей в последний раз, но переступить порог поселения… позволить воспоминаниям вновь захлестнуть меня ― нет, это было бы слишком больно. Слишком тяжело.

Наверное, те эмоции и чувства, с которыми я уходила от деревни всё дальше, невозможно было не уловить. И во взгляде, и словах, и даже в походке.

Я чувствовала, что уезжаю ни с чем.

И только с этими мыслями медленно, как―то обреченно брела к вертолету.

Могла ли я вернуться обратно без Него?

С одной стороны ― да, ведь главное, что он был жив и здоров, и эта новость не сможет не успокоить Элейн, но с другой… с другой я ощущала, как какая―то невидимая сила тянула меня к Нему. Но почему? И, главное, куда? Ведь прерия такая огромная!

Заслышав сзади шорох, напряглась, а затем почувствовала, как что―то слабо, но смело потащило её к низу. Обернулась. Самый маленький и самый любопытный парнишка сиу, которым в прошлый раз я никак не могла налюбоваться, осторожно дергал меня за одежду.

— Монгво? ― присела на корточки и с нежностью посмотрела на мальчика. ― Что ты здесь делаешь?

— Это тебе, ― прошептал, вручая кусок смятой бумаги. ― Важный секрет.

Я не сразу поняла, что это и от кого, но, когда развернула листочек, ощутила, как сердце заколотилось сильнее.

«Северная Скала.

Вода подскажет путь».

Алита. Не было никаких сомнений ― это она послала Монгво с сообщением.

— Ты знаешь, где находится Северная Скала? ― тихо спросила, и мальчик тут же кивнул, указывая в нужном направлении.

Ощутила, как маленькие ручки обнимают меня за шею.

— Сверкающая звезда сказала, что будет молиться за тебя Великому Духу, ― тихо произнес маленький индеец. ― Она надеется, что твои глаза больше не будут плакать, как сегодня. И его глаза тоже.

Слова Монгво заставили замереть. К горлу подступил ком, а что сказать я просто не нашла. Поддавшись эмоциям, медленно прикрыла глаза и обняла мальчика в ответ.

Объятия ― самая эмоционально сильная форма близости: они способны, как разрушить, так и спасти, как вернуть жизнь, так и отнять её. Потому что, только обнимая, человек отдает другому всего себя и позволяет себе на мгновение стать слабым.

— Спасибо, ― прошептала, тепло поцеловав в лоб. ― Беги домой и береги себя.

— И ты, сестра, ― с серьезным выражением лица ответил Монгво, а затем побежал в сторону деревни.

На мгновение прикрыла глаза и, сжав в руках записку, выпрямилась.

Впервые посмотрела туда, куда указал Монгво.

Стоя на возвышенности, со смесью страха и растерянности смотрела на скалы.

Пройти к ним, насколько я поняла, можно было лишь двумя путями: опасным и менее опасным. Первая дорога вела через пустошь, а вторая ― вдоль горной реки.

«Вода подскажет путь».

Собиралась было сделать шаг, но остановилась.

Стоило ли идти туда одной? Точнее… не глупо ли было вновь подвергать свою жизнь опасности? Передо мной встал весьма странный выбор, над которым любая другая на моём месте даже бы и не задумалась: вернуться назад, сесть в вертолет и спокойно отправиться домой или пойти вперед ― испытать судьбу и последовать за Ним, не зная, куда, не зная, зачем и не представляя, что меня ждет.

Та рациональная, спокойная и рассудительная Эбигейл, которой я стала, несомненно выбрала бы первый вариант. Но та безумная, эмоциональная и рискованная девчонка, вновь задышавшая во мне сегодня ночью, не могла, а главное ― не хотела отступать назад. Она хотела найти Его. Вернуть домой. Выполнить обещание… ― ведь сказала подруге, что ни за что не вернется домой без Него, ― значит, не вернется.

Глубоко выдохнув, сделала шаг, а затем начала не спеша спускаться по пологому склону. Подул легкий ветерок. Я сильнее запахнула худи, не понимая, почему вдруг так задрожала, но решила отбросить лишние мысли.

Оставила лишь одну из них.

Ту, которая должна была заглушить громкий голос разума и помочь сумасшедшей девчонке в самом большом её безумии ― я обязательно справлюсь.

Или моё имя не Эбигейл Дэвис.

Выбрал самую опасную и тяжелую дорогу к Северной Скале просто потому, что я был не из тех, кто ищет легких путей. Уже несколько долгих часов шел горами и, признаться, очень сильно хотел пить, но спуска к реке пока ещё не было видно.

Конечно, я мог бы добраться до своей цели в два раза быстрее, если бы шел низом, но тогда смысла в дороге не было бы вовсе.

Для того, чтобы найти то, что я искал, мне нужно было пройти через трудности.

Как писал Вербер: «все препятствия, однажды преодоленные, нам уже не страшны», вот почему я пытался пройти их все ― чтобы не осталось ничего, что могло бы заставить меня бояться. Быть слабым.

С завидной легкостью перышка и грацией самого настоящего тигра в два счета пересек горный провал и продолжил идти так, словно большой разлом позади оказался обыкновенной трещинкой. Всё потому, что это было не самым страшным препятствием на пути. И я прекрасно об этом знал.

Ветер становился сильнее, а наполовину затуманенное солнце клонилось к востоку ― скоро погода переменится и очень сильно.

Глянув вниз, заметил отступ, который мог послужить неплохим спуском. Немного крутой и не совсем безопасный, но лучше будет сойти к реке именно сейчас и постараться найти место, где можно будет укрыться ― буря, для появления у которой были все признаки, не заставит себя ждать.

Крепче завязав куртку на бедрах, начал медленно спускаться вниз.

От реки пахло горной свежестью и веяло легкой прохладой.

Легко коснувшись воды, почувствовал, как по венам, словно подчиняясь течению, начинает разливаться приятная и теплая энергия. Несколько больших глотков придали необходимые силы. Ополоснул лицо и шею ― и это взбодрило, отгоняя прочь сон.

Развернулся и собрался взобраться обратно на гору, но только и успел, что подойти к подножию. Услышал резкий треск, как от переломившейся пополам ветки, и замер.

Почти моментально уловил сладкий шлейф знакомых духов. Её духов.

Почему мне вдруг показалось, что она здесь?

Оглянулся и прислушался. Тишина.

Неужели я просто медленно сходил с ума? Неужели все эти звуки были лишь моим разыгравшимся воображением? Жестокой шуткой разума?

Горько усмехнувшись собственной же глупости, собрался подняться, но внезапное рычание заставило передумать. Сделав несколько исключительно бесшумных шагов, осторожно свернул, уже прекрасно зная, какого именно зверя обнаружу.

Оправдались ли мои ожидания? Да. За одним единственным исключением, которое, сжавшись от страха, пыталось храбро защищаться небольшой сломленной пополам палкой. Я узнал бы её образ из миллиарда идентичных: узнал бы своё единственное в жизни исключение.

Господи, если это сон, сделай так, чтобы он никогда не кончался. А если реальность ― не позволяй ей разбиться об острые скалы иллюзий.

Без неё мне невыносимо даже дышать.

Эбигейл стояла ко мне спиной, поэтому не видела, как я стал не спеша приближаться, ― её тело было напряжено, а руки тряслись, но, вместе с тем, крепко сжимали ветку.

Включив голову и позволив ей взять верх над эмоциями, стал хладнокровно оценивать ситуацию. Койот заметил меня почти сразу же: слегка оскалился, но с места не сдвинулся. Только спустя некоторое время заметил маленький темно―рыжий комочек, теревшийся о лапы своего родителя, и сразу же всё понял.

Когда сравнялся с Эбби, она повернула голову и, совершенно не скрывая чувств, громко выдохнула. Я не понял ― от страха или чего―то другого, но в данный момент решил этого и не выяснять.

— За мою спину, ― повелительным тоном приказал, считая, что в данном случае это самое уместное приветствие, ― давай же, ― уже тверже повторил, в этот раз приводя её своим голосом в сознание. Она слабо дернулась: ― медленно.

Я не смотрел на неё: не видел выражения её лица и глубоких синих глаз, но отчетливо слышал, как стучало её сердце и бился пульс.

Ощущал, как сильно она боится и то же время отчаянно желает подойти.

Вытянул руку, чтобы она понимала, что от безопасности её отделяет всего шаг, и Эбби почти не раздумывая ухватилась за неё и, шагнув, спряталась за мою спину, инстинктивно вцепившись в неё пальцами.

Её прикосновение шарахнуло тысячью вольт ― неожиданно, опасно, насквозь. Я подавил в себе практически животное желание притянуть её к себе, и, сжав пальцы, стиснул зубы и посмотрел койоту в глаза.

Это был незримый поединок двух сильнейших противников ― двух безжалостных волков, преданно и до последнего защищавших своё. Ни один из нас не посягал на собственность другого, но мы оба готовы были вступить в схватку в любую минуту и нещадно разорвать сопернику горло.

Золотистые глаза зверя горели такой же яростью и силой, как и синие глаза человека ― и последние ничуть не уступали первым в жесткости и мощи.

Животное всегда чувствует страх ровно так же, как и силу.

И сейчас волк смотрел на меня, как на равного ― того, кто не дрожал перед его клыками, но и не являл собой прямой опасности ― именно это я дал ему понять.

Оскал, ещё минуту назад яростно прожигающий страх в маленькой испуганной душе, начал смягчаться. Койот слегка пригнулся, чтобы взять в зубы детеныша, а затем, ещё ненадолго задержав на нем свой взгляд, развернулся в сторону ущелья.

Эбби снова выдохнула, но на этот раз от облегчения. Её хватка стала слабее, а затем она и вовсе разжала пальцы.

Она вышла из―за моей спины, изумленно смотря койоту вслед, словно не верила тому, чему только что стала свидетелем.

— Как ты сделал это? ― тихим, но срывающимся голосом спросила она. ― Как заставил его уйти?

Боже, как приятно было просто услышать её голос.

Просто прочувствовать его вибрации.

— Я убедил его, что они в безопасности, ― прошептал, и впервые перевел на Эбби свои глаза.

Она всё ещё испуганно смотрела туда, куда ушел волк и дрожала, но я чувствовал, что она ощущала ту самую… необходимую ей безопасность.

Черт подери, она совсем не изменилась.

Да, её волосы были уложены иначе, на ней были вещи дороже и теперь и без того прекрасные черты лица подчеркивал макияж, но в целом она осталась той же взбалмошной девчонкой. Той же безумной чертовкой, которую я когда―то спас.

Эбигейл медленно повернулась, собираясь что―то сказать, но встретившись со мной взглядом, безмолвно замерла. На самом ли деле в её движениях я уловил муку и… сожаление? Или всё это мне лишь показалось?

— Всё произошло так быстро… ― запнулась Эбби, ― …я даже не заметила, как… мне показалось, что тот малыш потерялся или поранился… вот я и подумала…

Я мгновенно всё понял.

Дьявол, ну кончено же! Эта её всеобъемлющие любовь и сострадание ко всему беззащитному ― она готова, не задумываясь, рискнуть собственной жизнью!

— Я уже как―то говорил, ― внезапно разозлившись, перебил её, ― иногда тебе лучше совсем не думать, чем делать это столь безответственно!

Она вздрогнула от внезапно грубого тона. В глазах отразилась обида. И боль.

Снова боль.

Черт!

Я хотел всё исправить. Правда хотел. Но её лицо вдруг изменилось: стало тверже, словно к ней вновь вернулась внутренняя сила и выдержка. Будто бы она вспомнила, что именно должна ко мне испытывать.

— Не смей! ― яростно бросила она, выдерживая мой стальной взгляд. С грацией хищной тигрицы она подошла ближе. ― Ведь уж точно не тебе говорить мне об ответственности. Это не я пропала на восемь месяцев, не сказав сестре ни слова! ― изумленно уставился на неё, но ответить ничего не успел, потому что Эбби пошла в наступление. ― Восемь месяцев, черт подери! Ты хоть подумал, какого всё это время будет Элейн?! Хотя нет, ― вдруг усмехнулась она, ― о чем это я, конечно же, ты не подумал! Такому Гордецу, как ты, просто не престало снисходить до обыкновенного телефонного звонка!

— Закончила? Теперь могу сказать я?

— Нет, ― гневно отозвалась она, подойдя практически вплотную, ― потому что теперь говорить буду я.

— Ладно, ― это простое слово, сказанное более, чем спокойно, заставило злость Эбби сойти на нет. Я видел это по её глазам и растерянности в них. Она готовилась к бою и не думала, что я первым подниму белый флаг. ― Давай. Что ты хотела сказать?

Слышал удары её сердца. Ощущал, как под моим взглядом она начинает сдаваться. Думал, что вот сейчас выйду из нашей игры победителем, но вновь недооценил свою девочку, потому что она гордо и храбро выдержала мой взгляд.

— Больше никогда… ― спокойно, но уверенно прошептала она, ― даже и не думай, что имеешь право кричать на меня. Я уже не та. Мы ― не те.

Она пристально смотрела мне в глаза, и я не без удовольствия отметил, как сильно его девочка выросла. Стала смелее. Умнее. Опытнее. Если раньше её упрямые выходки забавляли, напоминая обыкновенное детское бунтарство, то теперь они являлись самым настоящим вызовом. И я наслаждался каждой его секундой.

Я не знал, что будет дальше, не знал, как сильно мы переменились, и какими теперь будут наши отношения, но в одном был безошибочно и точно убежден: связь ― вот то единственное между нами, что навсегда останется неизменным.

Между ними всегда будет эта необъяснимая… эта космическая связь.

Я поймала себя на этой мысли, когда смотрела в его глубокие, как океан глаза.

Сейчас я испытывала не ярость. Нет. Моими эмоциями в эту самую минуту завладело совсем другое чувство, поглотив меня целиком и полностью. Сердце учащенно забилось, и оставаться в такой непозволительной близости к нему становилось всёневыносимее. И раз от раза ещё и больнее.

Попыталась резко отступить, но внезапно ощутила, как его пальцы сжали запястье. Легко. Почти неощутимо. Однако я всё же замерла, боясь пошевелиться или сделать слишком явный вдох.

— Ты можешь кричать, ― выдержав паузу, тихо ответил он, ― можешь злиться, швыряться в меня камнями или бить кулаками в грудь… я клянусь… что молча стерплю это. Я не шевельнусь, потому что буду знать, что заслужил. Но прошу… не отворачивайся от меня. ― тело будто бы пронзила холодная сталь и, если бы я не сжала пальцы в кулаки, то не сумела бы сдержать мучительный крик. ― Позволь мне смотреть в твои глаза, Эбби. Позволь снова утонуть в них. Позволь снова…

— …сделать мне больно? ― прошептала, чувствуя, как каждое слово входит в сердце холодным лезвием, заставляя испытывать ни с чем несравнимые муки. Из последних сил сдерживая внутри рыдания, не отрывая от него взгляда, я потянулась к прохладным пальцам, сжимающим запястье, пытаясь ослабить их хватку. ― Ты сделал свой выбор, ― голос сорвался до шепота. ― Теперь просто отпусти…

Понимая, что вот―вот не сдержусь, хотела резко вырвать свою руку, но добилась лишь того, что оказалась безвыходно прижата к твердой груди. Дарен тут же обнял меня, и как бы долго и упорно я не сопротивлялась, у меня ничего не выходило.

— Я совершил ошибку.

— Ты испугался…

Ощутила, как он неосознанно кивнул.

— Боялся, что не сумею тебя защитить… что однажды просто не успею…

День в больнице вновь мелькнул в воспоминаниях. По лицу заструились слезы.

— …это не оправдание, слышишь?… ― вырываться было бесполезно, поэтому я сжала маленький кулачок и ударила его в грудь. ― … не оправдание…

— Я знаю…

— Ты был нужен мне… ― сквозь всхлипы шептала, выпуская наружу всю свою боль. ― Ты был так нужен мне… я жила тобой… жила теми чувствами, которые ты во мне пробуждал, а потом… потом ты просто растоптал их… ― горько усмехнулась сквозь слезы, продолжая ударять его кулачком и пытаясь просто не завыть.

Господи, ну почему в груди так сильно жгло?…

— Эбби…

— Отпусти… ― умоляла, чувствуя, как голова начинает кружиться, а ноги ― слабеть, ― …пожалуйста, ты душишь меня… ― думала, что Дарен разожмет объятия, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

— Никогда, ― услышала его мягкий голос, понимая, что проваливаюсь, ― больше я никогда тебя не отпущу.

Поморщилась, ощутив, как что―то холодное стекает по лицу и одежде, и медленно открыла глаза. Всё расплывалось, и я даже было решила, что вновь нахожусь в своей квартире во Флориде, а всё произошедшее за эти сутки ― просто кошмарный сон.

Но очень скоро поняла, что ошиблась.

Его лицо было первым, что я увидела. Синие глаза выражали беспокойство и смотрели на меня с таким болезненным и давящим чувством вины, которое моё сердце просто не сумело стерпеть… один удар, второй и оно мучительно сжалось.

— Видимо ни морально, ни физически ты на самом деле не выносишь моего присутствия, ― попытался пошутить он, а затем как―то печально усмехнулся и, опустив взгляд, выпрямился. Сердце снова пропустило удар. ― Ты была без сознания всего несколько минут, но я не решился оставлять тебя снаружи, поэтому принес сюда.

Только теперь, начав осматриваться, я заметила, что мы были в пещере. Конечно, не в такой огромной, какие я обычно видела в фильмах, но достаточно глубокой ― что защищало от внезапно поднявшегося ветра.

— Ты принес меня? ― прошептала, смотря ему в спину. ― На руках?

— Мне жаль, если я доставил тебе… неудобства, но там ― кивнул он на выход, ― вот―вот начнется буря. Спросить твоего мнения я не мог, а идти самостоятельно ты была не в силах. Поэтому да, я принес тебя. На руках.

После его спокойного, пускай и ироничного ответа, мне совсем не хотелось говорить что―то поперек. Кричать на него? Глупо. Обвинять в чем―то? Глупее вдвойне. Он был прав: а Прерии действительно начиналась буря, ― от мысли о которой, кстати говоря, мне вновь становилась страшно, ― и, если уж и отвечать что―то на его слова, то только не упреком.

— Спасибо, ― слегка неуверенно произнесла, вспоминая, как недавно дрожала от страха перед волком. ― Ты снова спас меня.

— А ты снова умудрилась попасть в беду, ― тихо отозвался Дарен. ― Стоит ли мне пытаться узнать, что ты вообще здесь делаешь? ― не успела ответить, потому что его губы вновь растянулись в болезненной усмешке. ― Предполагаю, что не я ― причина по которой ты уехала за много тысяч миль от дома, да ещё и так очаровательно подвергла себя опасности. Хотела поведать мою мать? ― он кивнул на собственный вопрос. ― Я понимаю. Отношения между нами не должны повлиять на твою привязанность к этому месту. Но мне трудно понять, как ты оказалась так далеко от племени?

— Мне пришлось, ― быстро ответила, пользуясь возникшей паузой, а затем, немного погодя, ответила уже чуть тише. ― Выбора не было.

— Потрудись объяснить, ― Дарен сложил на груди руки.

О, нет, этот мужчина не просил ― он требовал.

Я могла бы послать его, но знала, что если этот Гордец захочет, то всё равно обо всём узнает. А если его «осведомитель» неосознанно или нарочно перевернет всё с ног на голову? Лучше уж пусть услышит от меня. И правду.

— Элейн и Пол приехали ко мне. Попросили помочь.

— Помочь в чем?

— Найти тебя, ― просто ответила. Уже не в первый раз заметила этот его таинственно―задумчивый взгляд, но решила разобраться с ним потом. ― Ты пропал на восемь месяцев. Элейн места себе не находила от волнения.

Немного помолчав, он подошел ближе.

— Хочешь сказать: моя сестра приехала к тебе, сказала, что я исчез и попросила вернуть? ― медленно, но уверенно кивнула. ― Поэтому ты здесь? ― снова кивок, но уже не такой решительный, как первый. Дарен внимательно смотрел на меня, словно пытался разгадать мои мысли. ― Но я не могу понять… почему ты согласилась?

Ответить на его вопрос оказалось труднее, чем я думала. И совсем не потому, что я не находила слов, а потому, что его глаза вновь заставляли меня чувствовать.

— Она была на грани отчаяния, ― призналась, вспоминая отстраненный взгляд Элейн, ― я сказала, что покажу дорогу, а потом… они не смогли полететь. Я уже пообещала ей, ― сказала громче, словно защищаясь, ― по―твоему у меня был выбор?

— Думаю, что, если бы он у тебя был, ты бы никогда на это не пошла, ― тихо ответил Дарен. И на этот раз без всякой усмешки или иронии.

Мне не захотелось подтверждать его суждения, я просто отвернулась, а затем осознанно прикрыла глаза, изо всех сил стараясь успокоить своё гулко стучащее сердце.

4. Дарен и Эбигейл

Сидел у противоположной стены и, прислонившись к камню, наблюдал, как она спала. Мне стоило огромных усилий просто не подойти к ней, не коснуться пальцами родного лица, не провести рукой по светлым волосам… я очень хотел вновь ощутить её сладкий запах… иметь возможность вдыхать его ― полной грудью, без остатка. Но сидел на месте и не шевелился. Просто потому, что до дрожи боялся потерять это волшебное мгновение и вернуться в суровую реальность, в которой всё было иначе.

В которой больше не было её.

После моей фразы о выборе, которую я произнес в сердцах, Эбби больше ничего не сказала. Только опустила глаза и, подобрав под себя колени, молча уставилась в пол.

Тот факт, что она сидела на камне, да еще и выглядела белой, как мел, заставили зверя внутри зарычать. Я сумел бы усмирить Его, заставив и дальше тихо сидеть на цепи, но моя маленькая «дьяволица» вновь стала показывать свой «ангельский» характер, вынуждая меня взорваться.

Во второй раз за прошедшие полчаса намекнул на её выдающиеся умственные способности, а она яростно поднялась, напомнив, что я сам усадил её на этот чертов камень. Не дал ей времени почувствовать себя победительницей, и, сжав зубы, требовательно протянул свою куртку.

Наши взгляды встретились. Заряд. Удар. Она не без раздражения выдернула вещь из моих рук и демонстративно постелила на землю.

Не стал накалять обстановку сильнее и спрашивать, как она сюда попала, а тем более ― о чем думала. Ответ был и без того предельно ясен. Опасность? Она словно тот маленький и глупый львенок ― смеялась в лицо опасности. Видимо, просто не понимала, что дикие степи прерии ― это не улицы Нью―Йорка. Что койоты и песчаные бури ― это далеко не всё, чего стоило остерегаться. Потому что самый главный и самый опасный враг ― сама прерия. И она не щадит никого, кто слабее её.

Слава Богу, наши дороги пересеклись.

Теперь я был намерен следить за этой безумной до тех пор, пока не удостоверюсь, что больше ей ничто не грозит. Если будет необходимо ― сам, перекинув через плечо, оттащу к вертолету. И пусть она только подумает сопротивляться ― поймет, что всё это время, я, черт возьми, держал себя в руках!

Когда Эбби успокоилась, настоятельно порекомендовал ей отдохнуть, а лучше ― поспать. Ей вновь не понравился мой тон, но, вместо того, чтобы начать спорить, она послушно легла на меховую подстилку и отвернулась к стене.

Снаружи свистел воздушный вихрь, предвещая сильную и долгую непогоду ― буря будет длиться минимум часов пять, максимум ― …я не хотел и предполагать.

Мы могли просидеть в пещере и целые сутки, но даже, если и не предполагать худшее, самое быстрое, когда всё утихнет ― к ночи. Ночь ― это в принципе не лучшее время суток для прогулок, а особенно, прогулок в дикой прерии.

Значит, мы останемся здесь, по крайней мере, до утра.

Только сейчас, услышав неподалеку раскат грома и, почувствовав ворвавшийся в пещеру прохладный ветерок, вспомнил, что забыл развести огонь. На улице резко стемнело и, хотя для меня температура была приемлемой, для Эбби ― явно нет.

Взяв из―за угла сухие ветки и два камня, опустился на колени и стал вспоминать уроки Кваху. Вот уже многие годы я привозил в деревню спички, которыми жители пользовались с большим удовольствием, но едва ли, забывая об иных способах добывания огня. Трение. Вождь всегда говорил, что костер должен быть небольшим, незаметным издали, но, вместе с тем, давать много тепла. Будучи мальчишкой, я никак не мог понять, как что―то маленькое может «рождать» что―то большое. И только спустя годы… долгие годы… наконец, понял.

Она помогла понять.

Расположившись неподалеку, сел на пол и, накинув горку веток, начал тереть камни друг о друга, пытаясь вызвать искру. Она появилась быстро. Впрочем, я всегда был способным учеником.

Отложив в сторону камни, не спеша выстроил из невысоких поленьев шалаш, сложив их срубом ― так костер получался широким, но достаточно низким и вполне безопасным на случай, если моя упрямица вновь захочет вляпаться в неприятность.

Повеяло запахом горящего дерева. Воздух в пещере начал прогреваться, а легкий треск веток теперь действовал словно музыка ― успокаивая мысли и тело.

Поднявшись, отошел, а затем вытянул руку между костром и входом, желая удостовериться в том, что даже сильный порыв не сумеет потушить огня. Прислонившись плечом ко входу, поднял глаза на небо. Выбросив из головы всё сумбурное и беспорядочное, отстранился от звуков внешнего мира и сосредоточился на своем собственном. Я мог одновременно отключить свои чувства, эмоции, желания и мысли просто нажав на все кнопки разом, но лишь одну единственную всегда оставлял нетронутой ― эта кнопка отвечала за инстинкты.

И, когда я позволял себе спать ― Зверь всегда бодрствовал.

Даже сейчас, во время дождя, мне казалось, что я ясно слышу, как поет прерия. Слышу её живое дыхание и звуки разливающейся мелодии, которую исполняют духи моих предков. Они всегда были рядом. Всегда жили в моем сердце. И в счастливые времена и в трудные… они не выбирали, когда приходить, просто каждую минуту оставались со мной. Были моей опорой.

— Оставил меня у огня, а сам ушел поближе к холоду?

Слышал её шаги за спиной, но не думал, что она захочет заговорить со мной. Особенно, первой. Сделав незаметный вдох, сложил на груди руки.

— Это моя привычная среда, а вот ты могла замерзнуть.

Опершись о камень, Эбби тоже направила свой взор наружу, но перед этим мне показалось, что уголки её губ слегка дернулись, словно в едва уловимой усмешке.

— Теперь это и моя среда тоже, ― прошептала она, заставляя медленно повернуть к ней голову. Сердце сжалось, когда я заметил печальный взор её синих глаз.

Ей было холодно. Все эти месяцы моя девочка чувствовала холод, а меня не было рядом, чтобы это изменить. Потому что я оставил её.

— Иди к огню, ― с трудом сглатывая боль, отвернулся, стараясь изо всех сил отбросить въедливые мысли прочь, ― ветер слишком сильный, ты можешь заболеть.

— Как и ты.

— Не имеет значения.

— Что ж, ― Эбби кивнула, а затем, сознательно копируя меня, тоже сложила на груди руки, ― тогда и я не сдвинусь с этого места.

Прикрыв глаза, чтобы не вспылить, сжал зубы:

— Не зли меня, Эбигейл… ― шептал, предпринимая последнюю попытку успокоиться, ― лучше сделай, как я говорю.

— Нет.

— Иди внутрь… ― развернувшись, бросил на неё свой гневный взгляд, ― …или клянусь… я за себя не ручаюсь.

— Я уже сказала ― нет.

Зарычав, настигнул её в два шага и подхватил на руки ещё до того, как она успела что―либо сообразить. Вскрикнув от неожиданности, Эбби инстинктивно ухватилась руками за мою шею. Я был в ярости, в дикой, необузданной… и готов был поклясться, что ещё секунду назад собирался голыми руками сразиться с тигром, ― настолько сильна была необходимость дать выход своей злости, ― но её руки… стоило им лишь коснуться моей кожи и каждая частичка моего гнева тут же превращалась в тлеющие угольки, через мгновение оставляя после себя лишь серебристый пепел.

Подошел к огню и осторожно поставил Эбби на ноги. Её пальцы разжались и заскользили по моей шее. Бездонные синие глаза прожигали насквозь, ― возможно, и она почувствовала, что что―то изменилось, потому что непроизвольно приоткрыла губы.

Пещеру осветила яркая вспышка, и в небе громыхнуло. Эбби зажмурилась и, сильнее вцепившись пальцами в мою рубашку, прижалась к моей груди.

Ощущая её так близко к себе, я чувствовал, как тепло начинает медленно разливаться по телу ― от самых кончиков пальцев и выше, заполняя ещё недавно съедающую меня пустоту. И только теперь, пока она дрожала у меня на груди, вспомнил, как сильно она боится грозы. Панически.

Я очень хотел обнять её, прижать к себе, успокоить, дать понять, что со мной она всегда будет в безопасности ― но Эбби резко отшатнулась, будто бы тело внезапно прошибло электричеством, и сделала несколько шагов назад.

— Прости, я… это всё гроза… ― не поднимая взгляда, выдохнула она, и я заметил, как задрожали её руки.

Минуту назад она действительно испугалась громовых раскатов, но теперь… теперь в её синих глазах горел совсем иной страх.

Она боялась меня.

Сердце пропустило удар. Чтобы заглушить его, я в усилии сжал пальцы.

— Верно, ― старался не выдать своих терзаний, ― …ты боишься.

— Да… ― призналась Эбби, ― и, видимо, намного сильнее, чем думала.

Её голос дрогнул, мгновенно опустившись до шепота.

Говорила ли она о своем детском страхе или вложила в слова совершенно иной смысл ― я не знал. Но явственно ощущал, как бешено стучит её пульс. А ещё ― каждой своей клеточкой чувствовал её боль. Каждой. Своей. Клеточкой.

— Зачем ты это делаешь?

Эбби неосознанно, но лишь слегка нахмурила брови и чуть приоткрыла губы.

— Делаю…

— Почему ты здесь? ― уточнил, начиная медленно приближаться.

— Я уже говорила… ― она стала интуитивно отступать, ― … твоя сестра…

— …попросила найти меня, ― закончил за неё, коротко кивнув, ― да, уверен, это так. Но сейчас я хочу услышать другую… настоящую причину.

Её зрачки расширились, а сердце пропустило удар. Несмотря на то, что внешне она сохраняла полную невозмутимость, я знал ― внутренне мои слова попали точно в цель.

— Элейн ― часть моей семьи, ― её голос не дрожал и звучал на удивление уверенно, ― а ради семьи я готова пойти на многое.

— Знаю, ― тихо сказал, приближаясь к ней практически вплотную. ― Но всё ещё жду, когда ты назовешь настоящую причину.

— Она настоящая.

— Не для меня.

На какую―то долю секунды Эбби утихла.

Казалось, вот сейчас она сломается, выдаст себя, как делала это ни один раз, но теперь вместо испуганной, загнанной в угол девочки передо мной стояла сильная и уверенная в себе женщина. Но я понял это не сразу.

— Я сказала правду, ― Эбигейл вызывающе, но всё же осторожно посмотрела мне в глаза. ― И мне искренне жаль, если она не такая, как ты думал.

— Эбби…

— Мне всё равно, что с тобой будет, ― она говорила это так, словно пыталась убедить в этом и себя, ― и, если бы твоя сестра не была в таком отчаянии, я бы никогда на это не пошла. Просто потому, что не могу и не хочу тебя видеть. Никогда.

Её слова хлестнули жесткой плетью: резко, больно, со всей силой. Место удара жгло и хотелось закричать от того, как всё внутри рвалось на части.

— Но ты здесь, ― не веря её словам, повторял, ― ты всё ещё здесь…

— Лишь потому, что не могу уйти.

Её шепот побудил небо разойтись новым громовым раскатом, словно говоря ему: ― ты ― идиот, вот истинная причина. И другой не существует.

Из горла вырвался смешок ― слегка нервный и какой―то невыносимо болезненный. Я пытался, но не сумел сдержать его в себе.

А я не могу тебя отпустить, ― вертелось в голове, но с языка сорвалось другое:

— Когда кончится буря, я отведу тебя к вертолету. А до этого момента… обещаю, ты меня не увидишь.

Уловив в её глазах легкое смятение, развернулся, не став дожидаться момента, когда она всё поймет, и молча направился к выходу. Ледяные капли мгновенно прошибли до костей, но я даже не вздрогнул ― моё тело привыкло к холоду. Я сам привык к холоду.

Сделав ещё несколько шагов, прикрыл глаза и подставил лицо дождю.

Мне показалось, что я вот―вот потеряю себя от страха.

Когда Дарен вышел из пещеры, я впервые осознала весь ужас собственных слов.

Я сказала, что мне всё равно. Что я не хочу и не могу его видеть. Господи… если бы он только знал, что каждое моё слово было ложью…

Стоять у выхода из своего единственного укрытия, ― практически на границе чертового Ада, ― было очень страшно: невыносимо, дико страшно. Мне казалось, что сам Дьявол в эту минуту захватил власть над небом и теперь показывал свою силу, метая самые гигантские молнии, которые я когда―либо видела в своей жизни.

Всё вспыхивало белым светом, сопровождаясь устрашающим грохотом, от которого закладывало уши. Сердце забилось сильнее, пульс участился, пальцы непроизвольно сильнее сжали камень.

— Это не страшно, ― успокаивала себя, ― я смогу выйти туда… смогу потому, что совсем не боюсь… ― попыталась сделать шаг, но очередное громыхание заставило в испуге отступить. ― Господи, я обманула тебя, я боюсь! Я так боюсь!

Инстинктивно прислонившись лбом к влажному камню, закрыла глаза. Руки похолодели, голова закружилась, ноги сделались ватными. Мне нужно дышать. Это просто… вдох―выдох, вдох―выдох, вдох… Его слова, как зацикленная пленка, бес конца крутились в голове: «Человек должен иметь силы бороться даже с самыми дикими страхами. Этот мир не волшебен ― он реален. И реально в нем существует только два возможных конца: либо ты побеждаешь свой страх, либо он разрушает тебя».

Да, я боялась. Чертовски боялась. Но иногда мы переступаем через одни наши страхи, потому что грудь в ужасе сдавливают те, что намного сильнее, ― просто цена их ошибки в стократ выше. Сейчас такой ценой для меня был Он.

Тот, кто стоял посреди ночной темноты, готовый испытать на себе праведный гнев Небес. Тот, за кого в это самое мгновение болел каждый участочек моей души… а я? Я отчаянно цеплялась за край пещеры, страшась переступить эту шаткую грань лишь потому, что детская фобия бесконтрольно сжимала горло.

Но разве можно было даже пытаться сравнить эти страхи?

Небо разразилось новым раскатом, и на этот раз прямо над Его головой.

Выругавшись про себя, на секунду зажмурилась, а затем сорвалась с места.

Я убью Его! Видит Бог, убью! Но сначала затащу обратно!

Ледяные капли падали на лицо, мочили волосы и одежду, но мне было плевать. Я успокаивала себя тихим шепотом, уверенно полагая, что как только добегу до этого недоделанного героя, мне придется очень постараться, чтобы не свалиться в обморок. Но стоило приблизиться, увидеть его насквозь мокрого и вспомнить, в какой небезопасной близости он находится от чертовых молний, как ужас мгновенно сменился бешенством, и теперь я старалась просто не взорваться.

Резко дернув Дарена за край рубашки, развернула его к себе.

— Ты совершенно лишился рассудка?! ― закричала, неосознанно вздрогнув от очередного раската. ― Слава Богу, что мы не застали торнадо или цунами, иначе бы ты непременно вышел сказать им «привет»! ― дождевая вода увереннее пробиралась под одежду: меня трясло, но скорее от негодования, чем от холода. ― Я не могу поверить, что ты сознательно подверг себя такой опасности! Оставил меня одну! Ты поступил, как… как самый настоящий эгоист! ― выпалила, подобрав подходящее слово. ― А если бы с тобой что―то случилось? Если бы молния убила тебя? ― мне хотелось кричать сильнее и громче, потому что слезы начинали душить. ― Ты подумал о том, что стало бы со мной?! Хотя бы на мгновение задумался, через что пришлось бы пройти мне?…

— Ты волновалась за меня? ― неожиданно спросил Дарен, и я запнулась.

Он внимательно смотрел на меня, позволяя воде течь по лицу и падать с волос. Я остановила свой взгляд на его глазах всего на мгновение, но и этой мимолетной ошибки оказалось более, чем достаточно для того, чтобы безвозвратно утонуть в их синеве. Родные, глубокие, бездонные, наполненные тягостной, запредельной болью… ― сердце забилось чаще, а затем мучительно сжалось.

— Я не имела в виду… ― только осознав, что именно сказала, поняла, что всё это время была на бешеном адреналине: не чувствовала холода и не боялась гнева Неба, и только теперь начинала дрожать по―настоящему. ― …эти места дикие, ты сам говорил…

Замолчала, ощутив, как его прохладные пальцы бережно касаются моих волос.

— До тех пор, пока ты будешь нуждаться во мне … ― тихо начал Дарен, ― …я никогда не перестану дышать.

— Ты не всемогущий Бог, ― шептала, ловя губами дождевые капли, ― как и многое в нашем мире, эта молния сильнее тебя. И, если бы она захотела, чтобы ты перестал дышать, ты бы перестал…

— Я обещаю, что этого не произойдет. Ты должна верить… ― он хотел обнять меня, но я резко отпрянула и, прикрыв глаза, усмехнулась.

— Верить? Я перестала верить, когда ты оставил меня одну.

— Эбби…

— Я уже говорила, ― жмурясь сильнее, я была благодарна дождю, который скрывал мои слезы, ― я не хочу, чтобы ты был рядом… не хочу видеть тебя… мне всё равно…

— Но ты здесь, ― тихо сказал Дарен, и я почувствовала, как он прижал меня к себе, ― ты со мной.

— Я уже говорила… ― повторяла, пытаясь высвободиться. ― Ты знаешь…

— Нет… ― шептал он, касаясь губами мокрых волос, ― не в этот раз… не сейчас.

Я снова чувствовала это: легкие с силой пережимало, пульс неистово стучал в висках, а сердцебиение… сейчас оно вновь стало таким же быстрым, как у той маленькой птички Колибри ― частотой более тысячи ударов.

— Не надо… ― молила, предпринимая обессиленные попытки отстраниться, ― пожалуйста, не держи меня…

— Я просто хочу знать…

— Что знать?

— Посмотри на меня, ― тихо попросил он, поднимая мою голову вверх. Я открыла глаза, заранее зная, что совершаю ошибку. ― Почему ты осталась? Почему пошла за мной, если могла просто уехать? Почему, Эбби?

И снова этот острый, как нож взгляд: мучительный блик, который я была не в силах притупить.

— Отпусти… ― испытывая слабость, завертела головой, ― я не могу…

— Просто ответь, ― его дыхание обжигало, сил сопротивляться почти не осталось, ― скажи то, что чувствуешь… глядя мне в глаза.

Сглотнула, ощущая, как слезы без меры, сильнее жгут кожу.

— Боль… ― прошептала, сдерживая внутри всхлип, ― я чувствую боль…

Секунда. Две. Три.

Это становилось невыносимее ― терпеть его близость было слишком тяжело.

Я сделала усилие, пытаясь выбраться из его объятий, но Дарен обхватил ладонью мой затылок и притянул к себе. Его ледяные губы коснулись моих в нежном, но одновременно твердом поцелуе. Ему не требовалось заявлять свои права, потому что я всегда была только его ― и доказала это, когда сдалась.

Его язык мягко проник внутрь и, несмотря на то, что губы обжигали, как раскаленная сталь, дождевые капли делали боль слабее ― на время унимали.

Его поцелуй был сдержанным, но я чувствовала, что Дарену необходимо большее.

Он медленно отстранился ― наверное, меньше, чем на дюйм ― а затем осторожно, будто бы опасаясь причинить мне новую боль, подхватил на руки.

Я не знала, шел ли он или стоял на месте, потому что безвозвратно потеряла всякое ощущение пространства, но, когда по телу разлилась слабая волна тепла, поняла, что нахожусь около огня.

Дарен бережно поставил меня на ноги, но из объятий так и не выпустил ― словно боялся случайно меня потерять. Я почувствовала твердую опору и только тогда решилась на него посмотреть.

Его глаза были моим личным грехом, который с каждым разом всё ближе и ближе подводил меня к дьявольским вратам ― к самой их границе. Синие и бескрайние, как Небо, но в то же время темные и глубокие, как сама Преисподняя они отсчитывали время до моей полной и безоговорочной капитуляции.

— Извини, но… мокрую одежду нужно снять, ― его шепот был подобен раскату грома, и кроме него я не слышала никакого другого. ― Тебе необходимо согреться.

Когда Дарен начал медленно тянуть вниз застежку молнии, невольно приоткрыла губы и выдохнула, ощущая, как тело отзывается и реагирует на его прикосновения. Его пальцы коснулись влажной кожи легко и непринужденно, а затем стали медленно, со всей чувственностью спускать с плеч промокший насквозь худи.

Бесполезная вещь упала к ногам, а знакомые руки продолжили свой ритуал, побуждая меня сильнее вжаться в камень.

Он просто снимает мокрую одежду, просто снима―а―ает… с губ слетел непроизвольный стон, когда Дарен потянул вверх майку. Я испытала самую невероятную гамму самых взрывных ощущений, но единственное, чего не почувствовала ― это холода.

Он наблюдал за каждой моей эмоцией, заставляя смотреть ему прямо в глаза: пухлые губы то приоткрывались, то вынужденно сжимались, чтобы из горла не вырвался ещё один томный вздох. Чтобы он не понял, насколько слаба моя воля.

Но разве он мог не понять?

Дарен приблизился и невесомо, словно случайно коснулся щекой уха. Я зажмурилась и с силой закусила губу. Мне показалось, что он усмехнулся… ― или всё же не показалось? Не дав мне и секунды на раздумья, он отстранился, а затем бережно укутал в свою куртку.

Его глаза… в который раз за эти минуты я думала о них? В который раз тонула? И сколько ещё сил мне потребуется, чтобы не пропасть в них без вести?

Дарен хотел отойти, но рука непроизвольно потянулась к его запястью. Мысли метались так рьяно, что я бросила все попытки их понять. И впервые за очень долгое время просто слушала своё сердце.

— Извини, но… мокрую одежду нужно снять, ― тихо повторила, и ощутила, как от собственных же слов сердце застучало быстрее.

Не дождавшись ответа, потянулась к рубашке. Дарен не шевелился, но наблюдал ― я знала это, пускай в эту минуту и не видела его лица. Меньше, чем через полминуты и его насквозь мокрая вещица застлала собой пол. Помедлив всего на долю секунды, запустила руки под футболку, чувствуя, как тут же напрягся его пресс, а затем не спеша потянула ткань вверх. И только после этого осмелилась посмотреть ему в глаза: томные, горящие неистовой страстью, но вместе с тем, светящиеся безграничной нежностью.

Где―то глубоко внутри я знала, что совершаю ошибку и что, когда приду в себя, буду испытывать боль, но не могла себя остановить. Просто потому, что Он был мне нужен. Хотя бы на эту ночь.

Сделав шаг, прижалась к родному телу и, обхватив ладонями влажное лицо, прильнула к разгоряченным губам. Куртка упала на пол, и Дарен обнял меня сильнее, на этот раз не просто отвечая на поцелуй, а врываясь с новым, запредельным желанием.

Я не заметила, как оказалась на полу. Пальцы заскользили по шее, плечам и спине. В два ловких счета он расправился с застежкой бюстгальтера, и в следующую секунду тот уже валялся где―то в стороне. В голове мелькнула глупая мысль: лишь бы не в костре.

— Уверена?

Выгнулась, когда он коснулся губами ключицы. А когда спустился ниже ― из горла вырвался стон. Услышала, как он усмехнулся, приняв его за ответ.

Дарен целовал каждый участочек моего тела, ― каждый его дюйм, ― жадно вдыхал запах, словно пытался насытиться им, и так бережно касался губами, будто делал это впервые.

Задержала дыхание, ощутив, как его пальцы потянули на себя последний лоскуток, а когда он коснулся губами бедра… а―а―ах, Господи, помоги…

От его прикосновений кожа покрывалась мурашками ― я пылала, но этот огонь был несравним с тем, что разгорался у меня внутри.

Огонь, в котором я боялась дотла сгореть.

Дарен чувствовал мой страх. Он остановился, если бы я только попросила. Всё бы прекратил, скажи я хоть слово. Но я не сказала. Стоило мне лишь на секунду поймать его взгляд, поняла, что вновь начинаю проваливаться. И он тоже это понял.

Задохнулась, почувствовав его внутри.

Обхватив ногами ягодицы, впилась пальцами в сильные плечи, выгибаясь навстречу плавным, томным движениям. Пытаясь сдержать мучительно―дикий стон внутри.

Мы любили друг друга молча.

Просто потому что оба понимали ― этот момент: наша общая иллюзия.

И больше всего на свете боялась эту иллюзию потерять.

Позволив себе забыться, ловила каждое мгновение рядом с ним.

Толчки становились сильнее, мощнее, чаще, и теперь я до боли кусала губы, из последних сил пытаясь не закричать. Но то, что сейчас творилось с моим телом, было намного сильнее нелепого здравого смысла.

Черт возьми!

Выпустив наружу долгожданный стон, почувствовала, как по каждой клеточке тела начинает разливаться приятное тепло. Толчок. Второй. Третий. Казалось, не только наши тела, но и сердца в это самое мгновение слились воедино, бились в унисон, отбивали один, только нам знакомый ритм.

Обняв Дарена крепче, царапала его влажную спину, побуждая раз за разом ускорять привычный темп. Ощущая, что сейчас только два чувства из всего возможного спектра завладели мною целиком ― наслаждение и экстаз.

И всё это способен был сделать со мной только Он.

Только этот мужчина отбирал у меня возможность мыслить и желание сопротивляться. Открывал во мне что―то новое и рождал стремление покоряться.

Только Он.

Тот, кто целовал меня с таким упоением и безумием. Тот, от чьих прикосновений моё тело взрывалось самым красивым, самым завораживающим фейерверком.

Закричала, ощутив, как весь мир в мгновение рассыпался на части.

По щеке скатилась одиночная слеза.

А затем я выдохнула, осознав, что как бы усердно не доказывала себе обратное, всё ещё так же сильно Его любила.

5. Эбигейл

Буря понемногу успокаивалась. Снаружи багровел рассвет.

Тишину нарушало лишь раннее пение птиц и уже слабое потрескивание веток.

Выдохнув, опустилась на влажный камень, коснувшись его коленями. Я совсем не чувствовала утренней прохлады, но, несмотря на это, ощущала, что дрожу.

Он находился всего в нескольких дюймах. Был так близко и одновременно так далеко… казалось, стоит мне лишь протянуть руку, и я смогу его коснуться. Смогу ощутить родное тепло, успокоить бешеный ритм сердца и, возможно, вернуть всё назад…

Судорожно выдохнула, почувствовав, как предательски защемило в груди.

Повернувшись, остановила взгляд на Его лице ― умиротворенном и безмятежном ― он ровно дышал, его тело казалось таким расслабленным. Оттого и желание вновь коснуться его было нестерпимо сильным. Коснуться и почувствовать запах ― родной и чужой одновременно.

Воспоминания о прошлой ночи заполнили мысли. Я с ума сходила только лишь думая о нём. Чувствовала, как реагирую. Снова. Даже, когда просто его «ощущаю».

И не могла это контролировать.

Вот почему должна была уйти.

Осторожно поднявшись, прикрыла глаза и, уняв бешеный ритм сердца, сделала шаг. Я успела выдохнуть лишь раз, а затем почувствовала, как до боли знакомые пальцы сжали запястье. Вдох―выдох. Вдох―выдох. Вдох… ― сердце вновь понеслось галопом, и пульс тотчас же пустился следом.

Почувствовала, как Он приблизился, и от этого захотелось убежать лишь сильнее.

Он не прижимался телом, но, чтобы оказаться на грани безумия, мне хватило и легкого, почти невесомого касания. Дарен развернул меня, заставив перестать дышать.

Ощутив, как пальцы сильнее стиснули плечи, медленно подняла на него взгляд.

Обнаженный по пояс, с легкой небрежностью в волосах, он смотрел на меня глазами, полными непонимания и боли, и всё ещё не разжимал своих рук ― словно не просто боялся, что я исчезну, а точно это знал.

— Хотела уйти? ― Дарен смотрел так внимательно и проникновенно, будто бы пытался прочитать ответ сам. Я сделала усилие и, отведя глаза, попыталась отстраниться, но его хватка стала только сильнее. ― Ты не ответила.

— Не думаю, что у тебя есть право что―то от меня требовать.

Слова слетели с языка сами, но, к моему удивлению, я ни капельки о них не пожалела. Скулы Дарена напряглись, в глазах заплясали огоньки.

— Есть, Эбби. У меня есть это право. И оно всегда будет принадлежать только мне.

На секунду застыла, не зная, что в этот момент сильнее: злость или нечто совершенно противоположное. Я тонула в его глазах, тонула, как и раньше, и только щемящая боль в груди всё ещё помогала владеть собой.

— Всё изменилось, когда ты объяснил, что наши отношения были ошибкой, ― как можно тише ответила, ― тогда это право перестало быть твоим. Как и я.

Слова хлестнули его по лицу ― я видела это. Воспользовавшись моментом, вновь попыталась вырваться, но Дарен рывком притянул меня обратно, крепче прижав к себе.

— Ты никогда не переставала быть моей, ― тихо сказал он, а затем резко приподнял мой подбородок, ― и доказала это сегодня ночью.

Сердце сделало кувырок, а затем опустилось и замерло. Я понимала, что должна действовать так, как репетировала. Не имея права на ошибку.

— Что я доказала сегодня ночью? ― шепотом спросила, выдерживая его стальной взгляд. ― Что могу находиться с тобой в одном помещении? Или, что здравый смысл во мне сильнее моих желаний? ― его лицо менялось ― он внимал каждое слово, и это давало мне сил продолжать. ― А, может быть, ты впервые узнал, что между мужчиной и женщиной иногда возникает то, что называется влечением? Что? Что именно я доказала, переспав с тобой? Что ты тот, с кем я хочу разделить свою жизнь? Что я всё забуду, и мы сможем жить долго и счастливо? Разве я говорила тебе что―то подобное? ― Вдох― выдох. Вдох… ― Разве говорила, что люблю тебя?

Последние слова произнесла почти не слышно, но крик внутри никогда ещё не был таким громким. Боль, мелькнувшая в Его глазах, заставила ощутить лезвие ножа у горла.

Господи, почему же так тяжело.

— Я знаю разницу между влечением и чувствами, ― рука Дарена легко коснулась моего лица, заставив непроизвольно приоткрыть губы. ― И знаю, что ты никогда бы не отдалась мужчине, если бы ничего к нему не испытывала.

— Я изменилась, ― холодно ответила, стараясь выбраться из его объятий.

— Да, ― шептал он, продолжая прижимать меня к себе, ― стала смелее, женственнее, умнее… но осталась той же самоотверженной девушкой с огромным и чистым сердцем, которую я когда―то спас. Девушкой, которая перевернула мой привычный мир, а затем без спроса вошла в моё сердце.

— Это ты решил, что больше не будет нас, ― ощущала, что начинаю терять уверенность. ― Ты сказал, что не изменишься. Ты… отпустил мою руку. Ты…

— И не проходит ни дня, чтобы я не сожалел, не казнил себя за то, как поступил с тобой. И если бы ты простила меня… если бы дала шанс всё исправить…

— Исправить? ― слабо усмехнулась, а затем медленно завертела головой. ― Как? Повернешь время вспять? Скажи, ты сумеешь повернуть его вспять? Потому что это единственный способ собрать кусочки моего разбитого сердца.

— Я не могу изменить наше прошлое, ― прошептал Дарен, ― но хочу изменить наше будущее.

— У нас нет будущего, ― накрыла руками его ладони и слегка дернула их, убирая со своего лица, ― потому что больше нет нас. Теперь есть ты, и есть я. Врозь.

— Эбби…

— Год назад я готова была бороться, ― прервала его, отступая на шаг. ― Готова была делать это даже за нас обоих, веря в то, что придет время, когда ты закроешь меня собой и крепче сожмешь мою руку… но теперь поняла, что сражаться за отношения в одиночку ― это всё равно, что пытаться опрокинуть солнце… ― губы тронула слабая улыбка, а затем я медленно завертела головой, ― …бессмысленно.

— В тебе говорит боль, ― Дарен сделал шаг, но я предусмотрительно отступила на два. Знала, что, если он захочет удержать меня, я никуда не убегу, но всё равно сопротивлялась. ― Я знаю, что ты всё ещё что―то чувствуешь. Знаю потому, что даже когда твои губы осознанно шепчут слова лжи, глаза в этот момент отчаянно выкрикивают правду.

Дарен сделал ещё несколько шагов, вынуждая меня упереться в стенку.

— Ты никогда не сможешь солгать мне, потому что, даже если твои глаза будут закрыты, я всегда найду ответ здесь, ― он поднял указательный палец и легко коснулся теплой ткани, ― в твоем сердце.

— Оно ничего не скажет, ― соврав, отвела глаза, ― и тебе лучше отойти…

— Почему? ― с властностью зверя Дарен придвинулся ближе. ― Боишься, что оно перестанет молчать?

На мгновение затаив дыхание, вцепилась пальцами в камень.

— Боюсь, что опоздаю на вертолет, ― ответила, а затем уверенно подняла голову, ― я выполнила обещание, и теперь хочу вернуться домой. ― в Его глазах заплясали озорные огоньки. Несмотря на дрожь в коленях, я выдержала близость. ― Отойдешь по―хорошему или мне применить силу?

Дарен усмехнулся. Господи, в самом деле усмехнулся.

— Я же говорил, ― его горячее дыхание коснулось уха, ― ты никогда не сможешь мне солгать.

Он отодвинулся, освободив мне дорогу. Ноги все ещё дрожали, и я боялась, что, если сделаю хотя бы шаг, то он заметит, как моё тело реагирует на его близость.

Проигнорировала холод, который ощутила, когда он отстранился, а затем оттолкнулась от стены.

— Что мне передать Элейн?

Дарен потянулся к одежде, и я отвернулась, чтобы лишний раз не играть с огнем.

— Мм―м… думаю, я должен подумать.

— Издеваешься? ― раздраженно выдохнула и резко повернулась, тут же столкнувшись с его глубокими глазами. Господи, снова так близко… он стоял всего в шаге, невозмутимо застегивая пуговицы на рубашке.

— Что ты имеешь в виду?

Играет?

— Не важно, ― покачала головой и отвернулась, ― скажу, что ты в порядке. С остальным разберешься сам.

Не дождавшись ответа, быстро вышла из пещеры. Утренний воздух ударил в ноздри своей свежестью ― после дождя всё вокруг дышало как―то иначе, значительно… легче. На губах мелькнула улыбка. Осталось дойти до вертолета, сесть в кабину и удостовериться в том, что эта махина оторвалась от земли. Тогда ч, наконец, смогу расслабиться. Тогда моему кошмару придет конец.

— Может, позавтракаем? Идти на голодный желудок ― не самое верное решение.

Медленно поворачиваясь, ещё грела в себе надежду на то, что у меня слуховые галлюцинации, но, когда увидела позади Дарена, поняла, что случилось то, чего я боялась.

— Только не говори, что пойдешь со мной, ― совсем не хотела, чтобы мой голос прозвучал одновременно умоляюще и испуганно. Но, кажется, просчиталась.

И, кажется, Дарен получил от подобного «микса» удовольствие.

— Не скажу, ― после этого он просто прошел мимо. ― Но поесть всё же стоит.

Да он серьезно?!

— Я не голодна. И мне не нужна нянька, ― зашагала следом, всем своим видом пытаясь показать серьезность произнесенных слов. ― Я вполне способна выдержать дорогу к вертолету.

— До тех пор, пока не увидишь очередного детеныша койота, ― небрежно бросил Дарен, ― тебе просто повезло, что здесь не водятся дикие медведи. Боюсь представить, что бы было, не окажись меня рядом.

Сузив глаза, прибавила шагу.

— У меня всё было под контролем, ясно? Я справлялась с ситуацией и не нуждалась в твоей помощи! Но нет, ты не смог не сделаться сказочным рыцарем, решившим исполнить свой доблестный долг! Думаешь, если без спроса ворвался в мою жизнь, защитил от дикого койота, а затем провел со мной ночь, то я забыла ту боль, которую ты мне причинил?!..

Услышала тихий рык, а затем почувствовала, как врезалась во что―то твердое и массивное. От неожиданности покачнулась, но устояла на ногах, потому что Дарен обхватил мою талию и прижал к себе.

От его близости по телу вновь пронеслась штормовая волна, вызывая миллион самых крошечных мурашек. Подняла голову, осознавая, что вновь тону в синих глазах. И что меня душит уже такой знакомый, пьянящий разум хмель.

— Ты действительно не понимаешь, насколько опасны эти места? Дикая прерия ― это не оживленные улицы Нью―Йорка. Здесь существуют свои, безжалостные законы, и их диктует природа. ― я не шевелилась, боясь сделать даже обыкновенный вдох, потому что Он мог услышать, как сильно бьется моё сердце. ― Да, койоты не нападают на людей. Они привыкли сосуществовать вместе с племенами. Но инстинкты ― вот то существенное, что отличает человека от зверя. И когда ты подошла к её детенышу, единственное, о чем она думала в этот самый момент ― как сильно хочет тебя растерзать. А теперь представь, что бы с тобой было, не появись вовремя сказочный рыцарь, решивший исполнить свой доблестный долг.

— Ты прав, ― прошептала, чувствуя, как пульс начинает стучать в ушах, ― мне нужно было быть более осмотрительной.

Раньше я и подумать не могла, что этот человек может сделать меня такой… зависимой. От воздуха, который Он вдыхает. От частоты ударов, с которой бьется Его пульс. От прикосновений, которые заставляют терять волю… от Него… и тех ощущений, которые я испытывала, когда Он находился так близко и одновременно так далеко.

Словно прочитав мои мысли, Дарен отвел глаза и отстранился,выпустив меня из своих объятий. Холод. Вновь этот лютый, невообразимый холод.

— Ты не захотела спорить, ― пройдя немного вперед, произнес он, ― почему? Что изменилось?

Сложила на груди руки и, лишь полностью выровняв дыхание, зашагала следом.

— Многое, ― ответила, осторожно возводя глаза к небу, ― и я в том числе.

Дарен отреагировал на мои слова ― я видела, чувствовала, знала, ― но ничего не ответил. Мы шли в полной тишине и на некотором расстоянии, и каждый был поглощен собственными мыслями. Солнце уже давно взошло, а небо потеряло свои багряные краски, уступив место воздушному, нежно синему цвету.

Ощутила, как сжался желудок. Впервые вспомнила, что ничего не ела уже целые сутки. Да, в последнее время отсутствие обедов и ужинов в моём уплотненным расписании не было чем―то редким и необычным ― я могла не вспоминать о еде долгими часами: с утра и до самой ночи, а то и следующего дня, но сейчас отчего―то ощущала чувство голода намного острее, чем обычно.

Открыла было рот, собираясь сказать об этом вслух, но передумала. Сказать о голоде, значило бы остаться здесь ещё на несколько часов. С Ним.

Нет. Будет лучше промолчать.

— Где вы приземлились? ― спросил Дарен, не поворачивая головы.

— На том же месте, что и ты, ― ответила, узнавая местность вокруг, а затем осторожно добавила, ― но твоего вертолета там не было.

Он немного помедлил. Обдумывал, что сказать? Или не хотел говорить вовсе?

— Да. Не было.

Его ответ прозвучал отстраненно и резко. Поняв, что на этом их разговор окончен, не сказала ни слова. Возможно, Он делал всё правильно. Через несколько минут мы расстанемся. Так к чему были эти пустые разговоры? Зачем?

— Фея моя, а ты уверена, что вы сели именно здесь?

— Что? ― резко вскинув голову, замерла. Осознание происходящего пришло не сразу, но, когда это случилось, я не сдержала обреченного выдоха. ― Господи, ты верно шутишь…

— Думаю, что это не в Его характере, ― усмехнулся Дарен, облокачиваясь плечом о дерево.

— Нет―нет―нет, быть не может… ― кинулась вперед и, встав посреди поляны, стала испуганно озираться по сторонам.

— Он что, улетел?! Он мог улететь?!

— Ты меня об этом спрашиваешь?

— Боже, что же теперь делать… ― игнорируя Его увеселительные издевки, обхватила руками голову. ― Здесь нет аэропортов, а если забредают случайные корабли, то так редко, что пока я буду ждать ― успею состариться!

Когда застонала от отчаяния, Дарен не сумел сдержать тихого смешка.

— Может, перестанешь смеяться и что―нибудь придумаешь? ― раздраженно выпалила, поворачиваясь к нему.

— Зачем? ― он слабо улыбнулся, а затем сложил на груди руки. ― Чтобы ещё раз услышать, что я без спроса ворвался в твою жизнь? Правда, если ты захочешь… ― оттолкнувшись от дерева, он начал медленно приближаться ― …я мог бы забыть о твоих словах и на некоторое время вновь стать твоим доблестным рыцарем.

Последние слова он уже шептал, стоя всего в шаге от меня и проникновенно смотря в мои глаза. Я ощутила, как сердце вновь понеслось галопом.

— Захочу…

Дарен едва заметно кивнул, а затем придвинулся ближе.

— Тебе стоит только попросить, ― тихо произнес он, лаская ухо каждым словом, ― и признать, что ты всё ещё нуждаешься в моей помощи. Как и во мне.

Слова заставили замереть, но я быстро пришла в себя. Пальцы сжались в кулаки. Секунда. Две. Резко отстранилась и бросила на него полный возмущения и злости взгляд.

— Я ни за что не стану просить тебя! Пусть сами небеса разверзнутся, но ты никогда не услышишь от меня подобного!

Губы Дарена расползлись в хищной улыбке, а глаза вдруг ярко запылали.

— Я уже как―то говорил тебе, ― он сделал шаг, инстинктивно побуждая меня отступить, ― не бросайся обещаниями, которые однажды придется нарушить.

— Кому, как ни тебе об этом знать, ― одними губами прошептала, заставляя его мгновенно перемениться в лице. Собрав в кулачок остатки самообладания, набрала в легкие воздух: ― Я сама найду решение. И твоя помощь мне не понадобится.

Сумела выдохнуть лишь когда отвернулась.

На миг прикрыв глаза, отошла в сторону и, обхватив себя руками, прислушалась к биению пульса. Делала шаг за шагом, не зная, куда бреду и зачем, понимая лишь одно ― мне необходимо уйти как можно дальше, скрыться из Его поля зрения. Потому что, если Он посмотрит на не меня ещё хоть раз, моё сердце разобьется, как хрусталь, разлетевшись на миллиард ледяных, режущих стеклышек.

Внезапный порыв ветра подхватил волосы, заставляя ощутить легкую, но приятную дрожь. Почувствовав запах воды, непроизвольно подняла голову, почти тут же изумленно застыв. Океан. Я дошла до него, даже не подозревая, куда направляюсь.

Завороженно наблюдая за тем, как солнце переливами играет по прозрачной синей воде, не сразу заметила, что нахожусь в бухте, окруженной высокими, массивными скалами. Яхта. Меньше, чем в двухсот футов от меня, пришвартованная к небольшому деревянному причалу, стояла яхта ― моя надежда и моё спасение.

— Поверить не могу… ― прошептала и, сорвавшись с места, понеслась прямо к судну. Оно было небольшим, но внешний вид кричал о том, что его владелец весьма состоятельный человек. ― Эй! Простите! ― зашагала по доскам, осторожно заглядывая в окна. ― Есть здесь кто―нибудь?

— Тебя не учили, что подглядывать нехорошо?

От знакомого голоса вздрогнула. Я уже знала, кто именно стоит за моей спиной, но даже поворачиваясь, продолжала надеяться, что ошиблась.

— Ты… ― раздраженно выдохнула, ― только не говори, что следил за мной!

— И не собирался, ― просто ответил Дарен, ― я пришел в свою бухту.

— Свою, ― сложив руки на груди, я развернулась, ― и как я могла забыть, что абсолютно всё в этом мире принадлежит тебе? Остров уже назвали в твою честь? ― язвительно спросила, наблюдая за тем, как он опускает лестницу. ― Или эта яхта? Я уверена, что ей выпала большая честь носить…

Запнулась, когда взгляд невольно опустился на передний корпус. Сердце забилось, как сумасшедшее, ноги стали ватными, дыхание сбилось. Красным по белому на яхте было выведено имя, но совсем не то, которое я не удивилась бы, увидев. Не то… Господи, если таким образом ты решил подшутить…

— Что это? ― губы сами прошептали вопрос. Дарен молчал и, не сдержавшись, резко схватила его за руку и, повернув к себе, указала рукой на надпись. ― Я спросила, что это? Чья это яхта? Чье имя? ― тряхнула его сильнее, заставив поднять глаза. ― Не молчи! Скажи же мне! Чья это яхта?!

— Моя.

Одно слово. Всего одно невинное слово, произнесенное тихим, почти неслышным шепотом ударило с силой, от которой мгновенно зазвенело в ушах.

Задрожав, пальцы ослабли, а через секунду отпустили тонкую ткань.

— Почему… ― шептала, понимая, что начинаю глотать слезы, ― …зачем ты сделал это? Чтобы что―то доказать?

— Нет, ― тихо ответил Дарен.

— Тогда скажи мне… ― замотала головой, ощущая, как сердце совершает очередной болезненный кувырок, ― …зачем ты играешь?

— Я не играю, ― ответил Дарен, ― и никогда не играл…

— Нет, играл! ― неожиданно закричала, выплескивая наружу всю накопившуюся внутри боль. ― Ты играл со мной и с моими чувствами, а когда надоело ― выбросил, как ненужную вещь! Я была лишь марионеткой в твоих руках! Куклой, которая безвольно выполняла твои приказы!

— Эбби…

— Я доверилась тебе, ― говорила, медленно качая головой. ― Открылась. Подпустила к своей семье. К Адель… ― мой голос сорвался, но я не замолчала. ― А ты… если ты знал, что не хочешь быть частью всего этого, то зачем подошел так близко?! Почему не предупредил, что мне нельзя тебя любить?!

Закричала так громко, что от неожиданности сама в отчаянии закрыла глаза и уши. Слезы ручьями текли по лицу ― мне хотелось вопить от боли, что есть мочи, хотелось топать ногами и бить кулаками в грудь, и я просто не понимала, как это остановить.

— Позволь мне объяснить… ― молил Дарен, ― выслушай хотя бы раз…

Сделала судорожный вдох ― воздуха в легких было всё ещё слишком мало. Слезы душили, эмоции, словно электрический ток, били по всему телу. Всё это было слишком тяжело. Слишком невыносимо. Завертев головой, я медленно отступила назад.

— Не могу… ― шептала, всё больше удаляясь от его шагов, ― … я устала терпеть эту муку… у меня нет сил…

— Ты должна меня выслушать.

— Нет… ― завертела головой, ощутив, как земля вокруг начала быстро вращаться, ― я не хочу…

Ноги окончательно ослабели и подкосились, но я успела ощутить, как меня подхватили сильные, до боли родные и любимые руки.

— Я всё ещё живу в твоем сердце, ― услышала. ― И, как бы ты не сопротивлялась, всегда буду тем, кому ты отдала часть своей души.

6. Эбигейл и Дарен

Этот соблазнительный, дурманящий, лишающий воли запах… самый божественный из всех, которые мне доводилось чувствовать.

Сочное жареное мясо, свежие овощи и горячий, ароматный кофе.

Невольно застонала и, непроизвольно перевернувшись, уткнулась носом в подушку. Замерев на мгновение и, сжав пальцами грубоватую, но в то же время приятную к коже ткань, стала медленно открывать глаза. Бархатное покрывало шоколадного оттенка, прикроватная тумбочка, белые стены… ― я определенно находилась в какой―то комнате… но только вот отчего―то совсем не узнавала обстановку.

В голове одна за другой начали вспыхивать картинки недавних событий: буря, пещера, ночь, вертолет, головокружение и ещё Его руки… резко подскочила, догадавшись, где именно нахожусь. В этот момент комнату слегка качнуло, заставив растерянную меня почти окончательно перестать сомневаться в правильности предположения.

Осторожно спустив босые ноги вниз, ощутила, как они коснулись мягкого ковра. Небольшое помещение, в котором я оказалась, покинув спальню, было обставлено дорогой и стильной мебелью в таких же коричнево―белых тонах. Взгляд непроизвольно упал на уютный уголок, в котором стоял холодильник, микроволновая печь и плита. Ноги сами понесли туда, и я даже не заметила, как приподняла крышку сковородки. В ноздри снова ударил запах горячей еды. Желудок скрутило. И чтобы подавить вырывавшийся из горла стон, я зажмурилась, отбросив крышку обратно.

— Эбби, держи себя в руках. Тебе совсем не нужна эта еда, ― приговаривала, а для убедительности ещё и качала головой. ― Ты ведь знаешь, чья это яхта, верно? Значит, понимаешь, кто именно приготовил эту еду. И именно поэтому совсем не хочешь её пробовать. Она не вызывает у тебя ни малейшего желания… а её запах такой… такой… ― вымученно застонала и прислонилась к стене, ― …божественный…

Обещала себе держаться. Обещала, что больше никогда и ни за что не приму от Него помощи, хотя и понимала, что давно превысила допустимую норму.

Желудок заурчал, вступив в сговор с подсознанием.

Возможно, если я попробую один маленький кусочек, то смогу вернуть себе самообладание. К тому же, отсутствие всего одного кусочка Он даже и не заметит. А, если не заметит, то и не поймет, что я проявила слабость.

Закусив губу, огляделась и прислушалась. Вокруг стояла давящая, но спасительная тишина. Бесшумно подойдя к столику, отыскала в ящике алюминиевую вилку и, насадив на неё ароматный кусочек говядины, невольно вдохнула его пьянящий аромат.

Всего один. Он ничего не узнает.

Проверил показатели на спидометрах и надавил на рычаг, постепенно увеличивая ход. Я чувствовал себя комфортно в любой стихии: и на земле, и в воздухе, и в воде, но, лишь рассекая океанские волны, и врезаясь в них на полной скорости, ощущал это ни с чем не сравнимое, безграничное чувство свободы.

Дернув штурвал, резко развернул судно, заставляя его подпрыгнуть. Брызги воды попали на волосы и одежду, и это заставило невольно улыбнуться. Пролетая через волновые препятствия, гнал судно со скоростью почти 70 узлов¹, но оно всё равно двигалось ровно и плавно, словно знало, что везет самый бесценный груз на Земле.

Простая, но в то же время роскошная. Обыкновенная, но вместе с тем исключительная. Единственная из миллиона самых непохожих достойная носить Её имя.

Проведя пальцами по сенсору экрана, ещё раз сверился с показателями и, выбрав нужный маршрут, включил автопилот. Я преодолел самые труднопроходимые участки, и теперь судно могло легко идти самостоятельно.

Если погода не переменится, мы доберемся до места ещё до заката.

Спустился на одну ступеньку вниз, но образ Эбби, недавно безвольно обмякшей в моих руках, заставил помедлить. Я принес её в каюту и не отходил от постели до тех пор, пока не убедился, что она в порядке. Мне не хотелось тревожить её. Не хотелось заставлять вновь чувствовать боль. Ни тогда, ни сейчас.

Вот, почему я ушел.

Чтобы дать ей время подумать, прийти в себя, и…

Подняв руку, взглянул на наручные часы. Я был на палубе без малого двадцать минут. Всего двадцать. Много это или мало, правильно или нет… эти вопросы ― последнее, о чем мне хотелось думать. Я просто чувствовал, что не должен был находиться вдали от неё. Ведь, когда Эбби не было рядом, вся моя жизнь теряла смысл.

А эта её очаровательная привычка влипать в неприятности?

Усмехнувшись собственным же мыслям, принялся медленно сбегать с лестницы.

Внезапный и тяжелый грохот заставил поднять голову. Эбби резко повернулась и неосмотрительно врезалась в столешницу, непроизвольно, на мгновение, вскидывая руки к лицу. Металлическая крышка демонстративно прокатилась по деревянному полу между нами и, ударившись о стенку, со звуком упала вниз.

— Если тебе захотелось сыграть в «Гатс»², то стоило выбрать что―то более… плоское, ― пошутил, наклоняясь к крышке. Когда повернулся, Эбби намеренно отвела глаза. Немного помолчал, а затем, убрав ухмылку с лица, сделал шаг. ― Послушай, я…

— Если бы ты лучше следил за санитарией на своей яхте, то твои крышки не летали бы по каютам, ― прошипела она, всё так же смотря в точку на стене. ― Я испугалась, увидев мышь. Отскочила от стола и задела рукой крышку. Вот, почему она упала.

Брови непроизвольно поползли вверх.

Мышь? На моей яхте? Она что, серьезно?

— Я приму к сведению твоё замечание, ― ответил, а затем спросил: ― ты ела?

— Нет, ― спокойно, но твердо заявила Эбби. ― И не собираюсь.

— Правда? ― подошел ближе. Стоя всего в нескольких дюймах, ощущал, как бешено и бесконтрольно стучит её пульс. ― Тогда почему сковорода пуста?

На этот раз она медленно, с опаской, но всё же подняла свои глаза: синие, бездонные, дьявольски прекрасные.

Черт подери… я был готов тонуть в них снова и снова.

— Я же сказала, ― тихо начала она, забирая из моих рук крышку, ― мыши.

Молчал, наблюдая за тем, как она возвращает её на место, а затем, словно остерегаясь моей близости, отходит на расстояние. Я узнал то, что хотел ― это успокоило и заставило непроизвольно улыбнуться.

— Что ж… ― кивнул и, прислонившись спиной к столешнице, сложил на груди руки, ― если так, то, надеюсь, им понравилась еда. Соли было достаточно?

— Да, но перца ты мог бы добавить и побольше… ― Эбби резко развернулась, но тут же осеклась, когда поняла, какую оплошность совершила.

Она открыла было рот, чтобы ответить, но я перебил её.

— Знаю―знаю, ― произнес он, примирительно выставляя ладони вперед, ― мои маленькие друзья сказали тебе об этом по секрету. ― забавляясь её растерянностью, еле сдерживал улыбку. ― Я прав?

Она помолчала. Вначале на её лице появился легкий испуг, затем он сменился негодованием, а после ― перешел в нечто более мощное и эмоциональное. О, да, моя девочка определенно обладала удивительной способностью быстро брать себя в руки.

— Могу я узнать, куда ты меня везешь?

Переведя тему, Эбигейл тоже скрестила на груди руки.

Дарен кивнул.

— Домой.

— Я больше не живу в Нью―Йорке.

— Знаю, ― тихо ответил он, проходя мимо, ― поэтому везу тебя не в Нью―Йорк.

Повисло недолгое молчание.

Секунда. Две. Три.

Эбби неожиданно как―то нервно усмехнулась.

— Ладно, слушай… здорово, что ты, наконец, научился шутить, но при данных обстоятельствах это выглядит немного… нелепо. Ты ведь даже не знаешь, где находится мой дом, ― она улыбнулась шире и завертела головой ― даже продолжая стоять спиной, я ощущал каждую её эмоцию, улавливал каждое движение.

Я чувствовал, как каждая секунда моего безмолвия заставляет её дыхание менять свой ритм: учащаться, становиться прерывистым. Сейчас всем её естеством начинал завладевать бесконтрольный, всепоглощающий страх. Медленно повернулся, а затем осторожно поднял вверх глаза. Нашт взгляды встретились ― электрический заряд ударил со всей силой, и её последние надежды тут же превратились в горстку серого пепла.

— Как давно ты следишь за мной?

Немного помолчал.

— Давно.

— Сколько? ― на выдохе спросила Эбби, отчаянно обнимая себя руками.

— Десять месяцев.

Она снова усмехнулась, а затем непроизвольно прикрыла глаза.

— Ты ведь знаешь не только, где я живу, верно? ― Эбигейл сделала судорожный выдох. ― Вся моя жизнь лежит у тебя на ладони…

Дарен попытался оправдаться:

— Мне просто необходимо было знать…

— Знать, что? ― резко вскинув голову, яростно выпалила она. ― Номер моего лицевого счета? Операции по кредитке? Репутацию работников «БестДэй»³, ― ты ведь не мог пройти мимо моей работы, я права? ― она не стала затягивать паузу, потому что уже заранее знала ответ. ― А как насчет моего расписания? О нем тебе тоже известно?

— Я не мог иначе… ― сделал шаг, но Эбби по обыкновению отступила на два.

— Не мог?! Ты вторгся в мою жизнь! ― она стукнула ладонью по груди. ― Мою личную жизнь! Кто позволил тебе сделать это?!

— Я сам.

— Ты не мог! ― неожиданно зарычав, бросила она. ― Потому что это моя жизнь! Моя! И только я могу дать кому бы то ни было право быть её частью!

Сердце пропустило удар.

— И Грегу Мартину ты это право дала?

Эбби застыла.

Слова сорвались с языка непроизвольно ― я хотел, но не сумел их остановить.

Совладав с собой, она сделала выдох и отвернулась:

— Наши с ним отношения тебя не касаются.

— Между вами нет никаких отношений.

— Неужели? ― она вскинула голову, а когда он приблизился, саркастично улыбнулась. ― И это известно тебе, потому что…

Она терпеливо ждала, пока я продолжу фразу, и лишь сейчас заметила, что за это время я придвинулся к ней почти вплотную. Когда Эбби попыталась отступить, то внезапно для себя самой уперлась в дверь каюты.

— …прямо сейчас я вижу ответ в твоих глазах, ― прошептал он, наблюдая за тем, как она неизбежно поднимает на меня взгляд.

Её пульс застучал быстрее, и каждая клеточка реагировала на мою близость точно так же, как и раньше. Точно так же.

Мне вдруг показалось, что вот он, тот самый момент. Момент, когда она всё поймет и перестанет бороться со мной, когда в поражении поднимет руки. Сдастся. Даст мне шанс всё исправить. Но эта женщина снова сумела меня удивить.

— Ты не можешь увидеть в моих глазах то, чего в них нет, ― прошептала Эбигейл, упирая ладони мне в грудь. ― Как и не можешь каждый раз нарушать мои границы, ― её усилие было слабым, но она всё же сумела меня оттолкнуть.

Воспользовавшись моим замешательством, Эбби отодвинула дверь и вошла в каюту. Мне потребовалось всего две секунды, чтобы обдумать собственные действия, после чего я прошмыгнул в уже начавшую уменьшаться щелку, схватил ошарашенную Эбби за руку, а затем прижал к стене.

— Я буду нарушать их, ― прошипел, когда она подняла на него свои слегка шокированные глаза. ― Потому что эти границы ― мои. Как и ты. Вся ты.

— Нет…

Эбби вновь попыталась оттолкнуть меня, но я перехватил её запястья и ловко пригвоздил их к кожаной вставке на стене.

— Да.

— Нет! Ты не имеешь права делать это со мной! ― зашипела она, предпринимая отчаянные попытки вырваться, и не понимая, что моя хватка была сильнее. ― Хватит! Ты ведешь себя, как дикарь!

— Ты вынуждаешь меня, ― прохрипел, заглушая болезненные стоны внутри, ― но если для того, чтобы не потерять тебя, мне нужно становиться таким, то я буду. Каждый раз я буду становиться таким…

— Но ты уже потерял меня! ― вымученно выкрикнула Эбби, переставая брыкаться и смотря мне прямо в глаза. Её голос стал тише. ― Пойми это, наконец.

— Я не отпущу тебя, ― сжал запястья сильнее, ― не совершу эту ошибку снова.

— Для того, чтобы отпустить кого―то, нужно его держать.

— Я держу тебя. Прямо сейчас.

— Не так, ― шептала она, ― не физически… эмоционально. Сердцем. Потому что лишь оно способно по―настоящему кого―то удержать.

— Да, ― тихо ответил, не ослабляя хватки, ― знаю. Ведь именно сердце привязало меня к тебе. И привязало так крепко, что порой меня пугает сила этой связи. Но я хочу её чувствовать, Эбби. Хочу потому, что каждый день без тебя ― это пытка.

— Перестань… ― шептала она, с болью зажмуриваясь. ― Прошу…

— Я не могу без тебя. Не знаю, что ждет нас дальше, но в одном я уверен наверняка: мне хочется засыпать и просыпаться только рядом с тобой.

— Хватит… ― взмолилась, начав вырываться, словно желая убежать, как можно дальше. Но я прижал её лишь сильнее.

— Ты нужна мне. Я не сказал этого раньше, потому что, несмотря на всю свою смелость, был трусом. Но теперь я осознал. Я могу дать тебе то, что ты хотела. ― она испуганно замерла и задрожала. ― Ты ― не просто моя необходимость… ты нечто намного большее… и я не хочу отпускать тебя по одной единственной причине… ― сглотнул, машинально чуть сильнее сжав пальцы, ― потому что я тебя…

— Нет! ― неожиданно завопила Эбби, заставляя меня запнуться. ― Замолчи! Хватит! ― она не смотрела на меня, но я видел, как по её щекам текут слезы. ― Ты не смеешь так поступать со мной! Прекрати делать всё это!

— Эбби…

— Когда ты рядом, мне хочется умереть! ― сильнее закричала она. Слова заставили вздрогнуть, а затем подсознательно ослабить хватку. Эбби всхлипнула и обессилено завертела головой, опустив голос до еле слышного шепота. ― Я устала чувствовать это… я не хочу… почему ты просто не оставишь меня… почему не дашь жить дальше… что я сделала тебе… чем заслужила такую муку…

Она потянулась руками к волосам и, запустив в них пальцы, стала медленно скатываться по стене. Вымученно прикрыл глаза, а затем с силой сжал кулаки.

Я хотел всё исправить. Просто хотел всё исправить… погнавшись за овладевшим желанием, забыл, какие терзания вынуждает испытывать ту, чью душу собственными руками вынул из тела. Выскользнув из ладоней, она полетела вниз, разлетевшись на миллионы мельчайших частиц. И я был не в силах вновь собрать их воедино.

— Прости, ― прошептал, преодолевая жгучую боль внутри, ― я… ― эмоции взяли верх, и я с силой стукнул кулаком по стене, ― …прости.

И, пока не стало поздно, покинул каюту.

Я ещё никогда не чувствовала такой сильной боли.

Даже в тот день, когда Он ушел.

Тогда я ощущала острую, колющую боль в груди, словно кто―то резко вонзил в сердце нож, а затем намеренно оставил его внутри. Со временем я привыкла ощущать постоянное давление металла. Со временем рана начала затягиваться, а боль притупилась ― стала чем―то повседневным, нормальным, неотделимым.

Но теперь всё было не так.

Теперь мне казалось, что кто―то обхватил рукоять ножа и стал прокручивать его. Раз за разом. Оборот за оборотом. Заставляя испытывать ни с чем несравнимую муку.

Мне хотелось не просто кричать во всё горло, а громко рыдать, крушить стены, падать без сил, а затем вставать и начинать всё сначала. Снова падать и снова вставать. И так до тех пор, пока боль окончательно не покинет тело. Но было ли это возможно?

Он собирался сказать слово на «л»… Господи, для чего? Ведь я прекрасно знала, что он этого не чувствовал. Что слова, которые имели для меня такую большую ценность, для него ровным счетом не значили ничего. Тогда зачем он хотел солгать? Чтобы приблизить меня, а затем, когда почувствует страх, вновь оттолкнуть? Если тогда я поднялась, справилась с болью и сумела найти в себе силы жить дальше, то, случись такое снова, это сломает меня окончательно. Навсегда.

Запрокинула голову, ощущая, как по щекам всё ещё текут слезы. Я не могла остановить их, но отчаянно, до боли сильно хотела забыться. Чтобы не чувствовать эту пытку хотя бы немного. Хотя бы несколько часов.

Взгляд упал на небольшой встроенный шкаф и на то, что поблескивало за закрытым стеклом. Возможность. Шанс на время выпасть из реальности.

Открыв дверцу, потянулась к темно―зеленой бутылке с надписью: «Шато Марго…» и что―то там ещё, дальше читать не стала. Закрыв шкаф, стала отпечатывать бутылку, параллельно выискивая глазами штопор. Была это удача или же Божье благословение, но штопор, словно приманивая взгляд, спокойно лежал на прикроватном столике, ожидая, пока я откупорю им бутылку. Что я, собственно, и сделала.

Выдохнула, слегка помедлив перед открытой бутылкой.

Действительно ли алкоголь помогает забыться? Правда ли заглушает боль?

Поднеся горлышко к губам, наклонила бутылку и сделала глоток. Вначале ощутила слегка кисловатый, но в то же время сладковатый вкус винограда. Он заставил поморщиться, и уже через секунду сменился вяжущим, немного горьковатым привкусом. Горло обдало жаром и, я, не раздумывая, глотнула ещё. Невольно зажмурившись, кашлянула, почувствовав, как в этот раз всё внутри обожгло сильнее, но, несмотря на это, по телу разлилась приятная волна тепла.

Я никогда не думала, что смогу выпить хотя бы бокал, но через несколько минут осушила добрую половину бутылки. Сердце начало стучать сильнее, кровь по венам ― бежать быстрее, с каждым новым глотком внутри становилось всё легче, а мысли понемногу освобождали голову.

Я ощущала такое впервые ― телом и душой одновременно завладевали чувства кайфа, эйфории, невесомости и нереального адреналина ― но важнее было совсем другое: кроме этого, я не испытывала больше ничего.

Адски жгучая боль сменилась совершенно противоположными чувствами и, ведомая этими новыми ощущениями, я делала глоток за глотком.

И не желала останавливаться.

Как раз проверял работу показателей, убеждаясь в том, что яхта исправна и идет в верном направлении, когда услышал, как внизу что―то разбилось. Отреагировал моментально. Фактически перепрыгнув через лестничный пролет, в одно мгновение оказался у злополучной каюты. Только бы она была в порядке, ― вертелось в голове, ― только бы с ней ничего не случилось.

Войти внутрь не успел, потому что на пороге откуда ни возьмись появилось моё ходячее несчастье, и, издав что―то вроде «ой», влетело в меня практически на бегу. Её ноги подкосились, поэтому она инстинктивно ухватилась за мои плечи, а я так же неосознанно поддержал её за талию.

Мог бы ожидать от неё совершенно любой реакции, но… я уже говорил, что эта женщина постоянно меня удивляла? Осторожно разжав пальцы и, немного отойдя, она вдруг… засмеялась. В нос тут же ударил терпкий запах ягод. Что за…

— Прости, я совсем тебя не заметила, ― усмехнувшись, Эбби потянулась к моей рубашке и бережно разгладила складки. ― И, кстати, за вазу тоже прости. Я танцевала и не заметила её, ― она снова усмехнулась, а затем удивленно расширила глаза, ― представляешь, она совершенно магическим образом появилась на тумбочке!

— Ты танцевала?

— Да, ― Эбби улыбнулась, а затем не совсем ровной походкой вошла внутрь, ― надеюсь, это не запрещено? Я не нарушила никаких правил? Или… ― она соблазнительно улыбнулась и, сделав шаг, обвила руками мою шею, ― …всё же нарушила?

Этот сладковато―кисловатый запах. Её странное поведение. Мысль о возможной причине закралась в голову невольно и подтвердилась, когда я заметил на полу открытую и, видимо, уже пустую «Шато Марго».

Для того, чтобы сложить два и два, не нужно было быть гением.

— Ты выпила целую бутылку? ― тихо спросил, хотя заранее знал ответ.

— О, Господи! Она, вероятно, стоило целое состояние? ― сделав серьезное лицо, Эбби испуганно зажала рот рукой. Но долго разыгрывать представление не смогла и снова рассмеялась. ― Прости. В следующий раз я сначала посмотрю на этикетку.

— Следующего раза не будет, ― заявил, заставляя Эбби отстраниться и раздраженно закатить глаза.

— Перестань. Я всего лишь немного выпила.

— Немного? В тебе целая бутылка крепкого вина. Алкоголя, Эбигейл. О чем ты вообще думала, когда…

— У тебя есть ещё одна бутылка?

Господи, эта женщина сведет меня с ума.

— Тебе одной мало? Ты еле на ногах стоишь.

— Мне ― вполне достаточно, ― она улыбнулась, а затем начала поочередно заглядывать в шкафчики, ― а вот тебе не помешает немного расслабиться.

— Здесь нет алкоголя.

— Но одну бутылку я всё же нашла, ― не унималась Эбби. ― Значит, есть вероятность, что найду и вторую.

Она задумалась, а затем широко улыбнулась и быстро взбежала по ступенькам.

— Эбби! Черт… ― сорвался следом. ― Не бегай по лестнице!

— Не становись занудой! ― крикнула она, оказавшись на открытой палубе.

— Если ты не будешь слушаться меня, то упадешь за борт!

— Мм―м… а ты спасешь меня, как истинный герой? ― промурлыкала и, ухватившись пальцами за корпус, внезапно взобралась на самый край.

Почувствовал, как сердце сжалось от страха.

— Прошу, слезай. Если мы налетим на волну, и ты не удержишь равновесие…

— …то я упаду за борт, ― скучающе закончила она. ― Да―да, ты уже говорил что―то подобное.

— Дай мне руку, ― вытянул свою ладонь, очень надеясь, что она примет разумное решение. В противном случае ― держите меня Небеса, но я клянусь, что привяжу эту ненормальную к кровати до тех пор, пока мы не приплывём!

— Ты постоянно ищешь повод коснуться меня, ― её улыбка стала шире, и она слегка наклонилась, соблазнительно прикусив губу, ― но в этот раз тебе придется сначала меня поймать.

— Я не собираюсь играть с тобой в эти игры… ― Эбби выпрямилась и, не обращая на меня внимания, стала пробираться в сторону бака⁴. ― Что ты делаешь? Вернись! Это не… дьявол!

Одним ловким движением забрался наверх, во всей этой ситуации радуясь одному единственному обстоятельству ― всего несколько минут назад я решил ненадолго сбавить скорость.

Спасибо, Господи, что ты вложил в мою голову такую светлую мысль, а теперь, пожалуйста, сделай так, чтобы эта безумная не упала!

Не знал, услышал ли Бог мои мольбы, или в этот момент Эбби просто повезло с координацией, но каким―то невероятным образом она преодолела препятствия и перебралась на носовую часть яхты. А вот после этого Удача её покинула. Я нагнал её, когда она почти потеряла равновесие и, схватив за руку, притянул к себе.

— Упс, ― хихикнула она, ― чуть не упала.

— Ради всего Святого, неужели ты…

Эбби резко, но мягко накрыла мой рот ладонью, и мы оба замерли, смотря друг другу в глаза. Я слышал её неровное дыхание и ощущал бешеный стук сердца. Яхта слегка подпрыгивала на волнах, но я не чувствовал ничего, кроме её тепла.

Скользнув с губ, её ладонь легла мне на грудь, заставляя Эбби придвинуться ближе. Запах алкоголя смешался с соленым океанским воздухом, и теперь вызывал ещё больший дурман, чем прежде.

Я вдыхал её всю, хотя и знал, что вновь не смогу надышаться.

— Тебе лучше спуститься в каюту… ― тихо сказал, но запнулся, когда её руки стали медленно сползать вниз.

— Я не хочу.

Её пальцы осторожно пробрались под рубашку, коснувшись обнаженной кожи, и мне пришлось втянуть в себя воздух и на мгновение прикрыть глаза.

— Эбби…

— Мм? ― дразня его, растянула она.

— Не делай так.

— Почему? ― тихо спросила, каждым касанием прошибая тело очередным электрическим зарядом. ― Разве тебе не нравится?

Её пальцы продолжали двигаться вверх, заставляя чувствовать просто неописуемую муку. Боже, если бы она только знала, как мине нравилось. Как сильно я хотел касаться её, прижимать к себе, целовать и вновь и вновь доказывать, что она лишь моя. И что ей никогда не удастся этого изменить.

Но я не мог…

— Ты пьяна, ― хрипло ответил.

— Чересчур пьяна, ― подтвердила Эбби, сильнее вжимаясь в моё тело, ― и совсем себя не контролирую.

— Иди в каюту… ― она тут же завертела головой, ― …иначе тебе будет больно…

Обхватив моё лицо руками, Эбби прикрыла глаза и приподнялась на носочки.

— Мне больно постоянно, ― еле слышно произнесла она, бережно касаясь лбом его лба, ― так почему сейчас это должно быть важно?

— Потому что я больше не хочу быть причиной этой боли, ― тихо ответил, накрывая её ладони своим. ― И не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

Эбби слабо усмехнулась. Она была под действием алкоголя: ослабленная, уставшая, отдавшаяся во власть эйфории и адреналина, но, вместе с тем, живая и настоящая ― моя. Только моя.

— Я бы не смогла ненавидеть тебя, даже если бы захотела, ― прошептала у моих губ. ― Ведь я пыталась. Каждый день. Но у меня не получилось, ― ощущал скорость, с которой стучит её пульс, и её горячее дыхание всего в дюйме. ― Я не хочу бороться с тобой, я устала давать тебе отпор. Но эта боль во мне… я просто… не справляюсь…

— Я знаю, ― прижал её к себе, ― и мне очень жаль.

Эбби расслабилась и поддалась, уткнувшись носом в мою шею. Я гладил её по волосам, зная, что скоро алкоголь возьмет своё ― она уснет, возможно, на утро даже и не вспомнив того, что сказала, но мне было важно совсем не это. Её слова ― вот, что имело значение. Она произнесла их. Под действием градуса или нет ― была ли разница?

Ведь то, что грузом лежит у нас на сердце, мы говорим именно в такие минуты: когда наши эмоции берут верх над нашей головой.

Она не чувствовала ко мне ненависти, не хотела бороться. То, что она подпускала меня к себе и сама подходила так близко, давало мне самое главное ― надежду.

И теперь, что бы ни происходило, что бы она не говорила, я ни за что не отступлю.

И, как бы она не вырывалась, больше никогда её не отпущу.

7. Эбигейл

Проснулась от того, что к горлу подкатил огромный, давящий ком.

Сумела сглотнуть его, остановив внезапный рвотный спазм, но отвратительное ощущение и сухость во рту так никуда и не исчезли. Поморщившись, вдохнула, пытаясь впустить в легкие побольше свежего воздуха.

Почему я чувствовала себя так плохо?

Не сумев найти ни одной разумной мысли в голове, стала медленно открывать глаза. Свет оказался слишком ярким, болезненным и заставил вновь зажмуриться.

Да что такое…

— Милая, ― мягкий голос пробрался в самые закрома сознания, а затем знакомые руки коснулись слегка влажных волос, ― как ты?

— Буду в порядке, если ты занавесишь эти безвкусные шторы, ― пробормотала, вынуждая сестру улыбнуться.

— Я принесла теплую воду с лимоном. Она должна помочь.

Воду с лимоном? Зачем мне вода с лимоном, я ведь… попыталась сесть на постели, но виски мгновенно прострелило.

Когда вам так хреново, никогда (!) никогда не делайте резких движений!

— Боже, ― застонала, обхватив руками голову, ― почему я чувствую, словно внутри меня медленно взрывается атомная бомба?

— Выпей, ― Мэнди протянула мне стакан, ― тебе сразу станет легче.

— Как эта дурацкая вода поможет мне? ― сделала вынужденный вдох, пытаясь успокоить стук молота в ушах.

— Эта дурацкая вода, как ты её называешь, является самым проверенным и действенным средством от похмелья. Уж поверь моему огр―о―о―мному опыту.

После этих слов перед глазами моментально замелькали цветные картинки ― не самые прекрасные, и, О, Святые Угодники, реальные! Я всё вспомнила. Поняла, почему моя голова напоминала большой надувной шар, и чем могла помочь обыкновенная вода с лимоном. Но главное ― и самое ужасное ― осознала, что натворила. Боже правый!

— Выпей, ― произнесла Мэнди, ― а потом будешь корить себя.

Не став спорить, взяла стакан из рук сестры и сделала несколько глотков.

Кисловатая жидкость разлилась по осушенной гортани, смягчая это до тошноты неприятное ощущение во рту и понемногу возвращая ясность ум.

— Ты не чувствуешь болей в груди? Пульс не учащен? Дышать не тяжело? ― осторожно спросила Мэнди, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— В моей голове вовсю идет Третья мировая, ― ответила, устраиваясь поудобнее, ― не считая этой незначительной детали, я в порядке.

Наверное. Если честно, я ещё и сама не была в этом уверена.

— Отлично, ― сестра забрала стакан и метнула в меня несколько молний, ― тогда ты вполне в состоянии рассказать мне, какого черта произошло, где ты была целых два дня, и почему так надралась.

— Я не надралась.

Мэнди сложила на груди руки. Она ничего не ответила, но её взгляд говорил яснее любых слов. Сдаваясь, я на мгновение прикрыла глаза.

— Ладно, да. Я немного выпила… случайно.

— Как можно случайно выпить целую бутылку?

Я попыталась ответить ― возразить, если точнее ― но помедлила.

— Откуда ты знаешь про бутылку?

Хотя, Господи, разве это было не очевидно?

Заметив сомнения в глазах сестры, выдохнула.

— Всё в порядке, Мэнди. Мы виделись. И даже говорили.

— Вижу, ― просто заключила она, и я даже сразу не нашлась, что ответить.

В словах Мэнди между строк ясно читалось: «и разговор вышел неудачным». Имело ли смысл спорить? Ведь это было так. Удачного разговора у нас действительно не получилось. Поэтому я так надралась. И поэтому теперь мне было так плохо.

— Он… что―то сказал? ― опустив глаза, выдавила из себя вопрос. ― Или, может, попросил мне что―нибудь передать?

Секунда. Две. Три. Как же давила тишина!

— Ничего.

Сердце пропустило удар.

Он не сказал ничего. После всего, что между нами произошло, после того, как…

Я не должна была вспоминать. Он прав.

Самое верное решение ― оставить всё, как есть.

— Что между вами произошло? ― Мэнди опустилась рядом, бережно коснувшись ладонью моей руки. ― Тогда… сейчас… почему ты не говоришь?

— Ничего, ― ответила, а затем, не сдержавшись, слабо улыбнулась. Это было так парадоксально: из сотен самых разнообразных слов выбрать именно это ― ничего. Иногда подсознание играет с нами в слишком жестокие игры. ― Адель в порядке?

— А ты? ― внезапно спросила её сестра, в принципе, даже ответив на вопрос, но…

— Я опаздываю на работу, ― прошептала, отбрасывая в сторону покрывало.

— Как долго ты будешь избегать разговора? ― повысив голос, бросила мне в спину Мэнди. ― Неделю? Месяц? Год?

Всю жизнь ― хотела ответить, но не сказала ни слова.

Заперев дверь, повернула краник и уперлась руками в столешницу.

— Как ты не понимаешь, что бегство ничего не решит! Рано или поздно тебе придется вновь столкнуться с прошлым! И тогда тебе будет еще больнее, чем сейчас!

Еще больнее, чем сейчас… разве может быть ещё больнее?

— Прошу, поговори со мной. ― тишина. ― Ты слышишь меня? ― Мэнди несколько раз стукнула по дереву, вынуждая меня усилить струю. Услышала, как сестра выдохнула, а затем прислонилась лбом к двери. ― Хорошо, если ты хочешь, я уйду. Но прежде кое―что скажу. Сбавь темп. Остановись. Перестань бежать. Потому что, если не перестанешь, боль сломает тебя окончательно.

Зажмурившись, слушала успокаивающие звуки воды и неровное биение сердца.

Пыталась взять контроль над эмоциями, с силой сжимая пальцами края стола.

Вдох―выдох. Ещё один вдох, а затем ещё один выдох. Ещё и ещё. Ещё… а затем я услышала, как снаружи закрылась дверь.

Контрастный душ, парочка дыхательных упражнений и порция бодрящего латте быстро вернули меня к жизни. А любимый белый костюм в полоску и легкий макияж придали уверенности и настроили на новый день.

Где―то в глубине сумки вновь зазвонил мобильный. Брать трубку сейчас, когда я бежала по тротуару на каблуках и с горячим кофе в руках ― вряд ли хорошая идея. Через некоторое время включится голосовая почта, и я проверю сообщение сразу, как только доберусь до своего рабочего места.

Если после опоздания меня, конечно, не уволят.

Вбежала в здание и влетела в почти закрывающиеся двери лифта. Кое―как взглянув на наручные часы, с ужасом осознала, насколько плохи были мои дела.

11:56. Иисусе!

До нужного этажа кабина домчалась намного быстрее обычного ― наверное, посочувствовала моему чертовски дрянному положению.

В офисе меня встретила привычная рабочая суетливость: звонили телефоны, гремели кнопки клавиатуры, стучали степлеры, а в воздухе витал слабый, уже такой привычный запах напечатанной бумаги.

Знакомая фигура в красном платье, словно почувствовав моё присутствие, тут же повернулась, а затем на мгновение облегченно прикрыла глаза.

— У себя? ― одними губами прошептала я.

Осторожный, почти конспиративный кивок.

— Давно не выходил, ― так же одними губами ответила подруга, мысленно подразумевая следующее: возможно, он не заметит, что ты опоздала на три часа.

Чертовых три часа!

Я только и успела, что поставить на стол пластиковый стаканчик и скинуть с плеча сумку. В эту же секунду открывающаяся дверь кабинета заставила вздрогнуть.

— Эбигейл, ― знакомый волевой голос моментально образовал в приемной ― без лишней скромности признаться, ― гробовую тишину, ― зайди ко мне.

— Да, мистер О`Доннелл, ― тихо ответила, чувствуя, как от обреченности и страха подгибаются коленки.

Влипла. Я определенно влипла!

Успокаивающий взгляд подруги немного подбодрил и, взяв со стола блокнот, я сделала вдох и направилась к кабинету.

Сэмюэль О'Доннелл был приятным мужчиной лет сорока пяти афроамериканской наружности с невероятно завораживающими серо―голубыми глазами. Несмотря на всю суровость и твердость, которые были присущи его характеру, я никогда не встречала руководителя добрее.

Звучит невероятно, но это был неоспоримый факт.

Восемь месяцев назад Сэм стал моим Ангелом―Хранителем: поверил в мои ответственность и желание работать, дал мне место, многому научил… а теперь мне предстояло попытаться объяснить причину, по которой я его, скорее всего, разочаровала.

Что я скажу? Что совершила прогулку на вертолете, застряла на острове с человеком, от которого бежала из Нью―Йорка, заночевала с ним в пещере ― подробности лучше опустить, ― а затем до чертиков в голове напилась на его яхте? Что опоздала потому, что утром чувствовала страшнейшее ― и к слову, первое в своей жизни ― похмелье? Право же, это было бы не лучшее объяснение.

В любом случае, Сэмюэль не позволил мне дать даже такого.

— Несколько часов назад нам поступил новый заказ, ― подходя к столу, произнес он прежде, чем я переступила порог кабинета, ― очень важный. Он требует повышенного внимания, и, ко всему прочему, незамедлительного и безукоризненного выполнения.

Поняв, что тема с опоздаем, если и не закрыта, то, по крайней мере, отложена, открыла нужную страницу и стала записывать:

— Это будет благотворительный бал―маскарад. Приглашены весьма влиятельные люди, поэтому всё должно быть организовано по высшему классу. ― кивала, делая соответствующие пометки. ― Клиент прислал некоторые пожелания, но в основном захотел, чтобы декорации, музыка и тематика были продуманы именно нами. Должна быть организована выставка. На ней будут представлены работы сироток из всех наших приютов. Сумма, которую удастся собрать, будет направлена в фонд помощи этим детям.

Какое хорошее дело, ― подумала, чувствуя, как теплеет на душе.

— Сколько у нас времени?

— Три дня.

— Три дня? ― замерла, а затем медленно подняла голову. ― Но… мистер О`Доннелл, это невозможно. Если мероприятие будет таким широким и значимым, как вы говорите, то для того, чтобы не сделать ошибку, нужно спланировать всё до мелочей. А за такой короткий срок, шанс сделать всё безукоризненно, сводится практически к нулю.

— Я и сам осознаю это, ― ответил Сэм, и я поняла, что именно так оно и есть, ― и даже пытался объяснить это заказчику, но он не стал меня слушать. Три дня ― и это было его последнее слово.

— Почему вы не отказались Зачем взяли на себя такую ответственность?

— Если бы ты видела этого человека, то поняла бы, ― он вскинул руку к волосам и как―то нервно усмехнулся, ― этой властности в его глазах просто нельзя сказать «нет». Он ведет себя так, словно не только этот город, но и весь мир принадлежит ему.

Я затаила дыхание. Сердце забилось чаще. «Он ведет себя так, словно не только этот город, но и весь мир принадлежит ему». Господи, почему я подумала именно о Нем? Разве на свете больше нет ни одного Гордеца, считающего себя властелином мира? Но ведь… а вдруг…

— Мистер О`Доннелл… ― в горле предательски запершило, говорить становилось немного труднее, ― а как зовут клиента?

Сэм немного помолчал ― задумался? ― затем опустил руку и запустил её в карман брюк. Я ненавидела молчание. Оно душило. И становилось невыносимее с каждым мгновением.

— Энтони Райс, ― наконец, ответил он, и, не сдержавшись, я в облегчении прикрыла глаза. Боже, спасибо тебе. ― Не знаю, кто этот человек, ― продолжил Сэмюэль, ― но думаю, что способен он на многое. И лучше нам очень постараться не совершить промаха.

Кивнула, хотя всё ещё чувствовала, как тело дрожит

— Я сообщу Джеку.

— Нет, ― Сэм остановил меня на выходе, заставив растерянно повернуться. ― Я хочу, чтобы этим занялась ты.

Коленки снова подкосились. Я ослышалась или…

— Я? ― только и сумела выговорить, а затем практически задохнулась от переизбытка эмоций.

— Да.

Господи, не ослышалась. Но всё ещё искренне надеялась, что он шутит.

— Зная, какая ты, и на что способна, я могу доверить организацию этого бала только тебе.

Не шутит. Он, в самом деле, не шутит.

— Мистер О`Доннелл, я не думаю, что…

Он остановил меня одним движением руки.

— Если у тебя нет объективных причин для отказа, то выполняй распоряжение.

Постаралась взять себя в руки. В самом деле, моё «я не уверена», «я не думаю», «я не смогу» и тому подобное никак не повлияют на решение Сэма. И, если уж и вступать с ним в перепалку, то делать это, по крайней мере, по―деловому.

— Сейчас я занимаюсь заказом Уилсонов, ― напомнила, сильнее сжимая пальцами корешок блокнота. ― Они хотели, чтобы их юбилей организовала именно я.

— Передашь все планы и наработки Кэтрин, ― распорядился Сэмюэль. ― Твои идеи никуда не денутся, но над их воплощением придется поработать ей. Думаю, что она справится с этим блестяще.

И здесь, к сожалению, я была с ним согласна.

— Джек справится лучше меня, ― вновь попыталась. Мне хотелось визжать: это слишком ответственно! Слишком! Но я молчала, продолжая контролировать панику внутри. ― Он занимается этим уже шесть лет, а я только несколько месяцев, и…

— Не имеет значения, сколько человек работает, ― перебил Сэмюэль. ― Важно лишь то, как он это делает. ― мне пришлось неосознанно поднять на него глаза. ― В этой фирме Джек ― лёд, а ты ― пламя. У нас есть клиенты, которым нужен холод и расчет, и тогда в игру вступает Каллаган. Но этому благотворительному балу нужно кое―что совершенно противоположное. Ему нужно сердце. Потому что он должен задеть людей за живое.

Я молча отвела глаза, не зная, что могу, или что должна сказать. Где―то в глубине души, я понимала, что Сэмюэль прав, но что, если вдруг что―то пойдет не так…

— Ты помнишь прием Габриэля Лазаля? ― будто бы прочитав мои мысли, вдруг спросил он.

— На том вечере мы познакомились.

— Тот вечер был спасен благодаря тебе, ― поправил меня Сэм. ― И моя репутация вместе с ним. ― он подошел ближе, по―дружески заглянув мне в глаза. ― Вот, почему, я не могу доверить этот бал никому другому. Потому что в столь короткий срок… если что―то случится, только ты сумеешь всё исправить. А ещё, ― уже тверже добавил он, ― я твой босс, и моё решение не обсуждается.

Несмотря на напускную жесткость, он смотрел так мягко, так… умоляюще.

Я ясно вспомнила тот день. Восемь месяцев назад.

На праздничный прием к невысокому, ворчливому, но весьма представительному итальянцу ― Габриэлю Лазалю, я пришла, как спутница известного нейрохирурга в мире.

Я не хотела идти, честное слово ― не хотела, но спустя неделю бесконечных уговоров, всё―таки сдалась. Грег не переставал повторять, что этот вечер станет началом новой жизни. И он им стал.

Тогда я получила эту работу ― в знак благодарности от Сэма.

За то, что, как он выразился ― спасла его зад.

И теперь, наверное, мне представился шанс отплатить ему тем же.

— Могу я взглянуть на рекомендации?

На лице Сэмюэля промелькнуло облегчение ― мимолетное ― потому что он тут же, весьма умело, завуалировал его за привычной маской волевой непоколебимости. А затем выпрямился и повернулся к своему столу.

— Здесь все его пожелания, заметки и требования, ― прокомментировал, отдавая мне небольшую черную папку.

— Я просмотрю их и предоставлю необходимые предложения до вечера.

— Эбби… ― голос Сэма заставил меня помедлить. ― Над этим заказом будете работать вместе с Уайт. Так «БестДэй» управится быстрее, а процент ошибки снизится в несколько раз. Скажи, чтобы все действующие проекты она немедленно передала Джеку. Я хочу, чтобы вы вплотную занялись благотворительным балом. И только им.

Невольно улыбнулась.

Он знал, что с такой поддержкой и помощью, сравнимой разве что с целой армией кибер―солдат, мне едва ли будет страшно. Его предусмотрительность и забота, ― а я знала, что это именно они, ― попали прямо цель.

Вышла из кабинета всё ещё немного потерянной, но уже полной сил и рвения хорошо… ― нет, идеально, ― выполнить свою работу.

— О, Святой буратино, наконец―то, ― ощутила знакомый шлейф, а затем руку подруги, которая схватила меня под локоть, ― почему так долго? Я чуть с ума не сошла от ожидания! ― её голос опустился до шепота. ― Что там было? Прошу, скажи, что у нашего босса хорошее настроение, и что он тебя не уволил!

В зеленых глазах читалось беспокойство. Я не сдержала благодарной улыбки.

— Не уволил.

— Слава Святому буратино! ― Элис в облегчении прикрыла глаза. ― Но выговор сделал, да? Наверное, сильно отчитал?

— На самом деле, мы не говорили о моем опоздании.

— Знаешь, он такой только с тобой, ― уже веселее заметила подруга. ― Мне кажется, ты владеешь магическими способностями, которые позволяют тебе очаровывать своих боссов. Знаю―знаю, ― быстро сказала она прежде, чем я успела возразить, ― у него прекрасная жена и чудные дочки. И на самом деле я уверена, что ты совсем не привлекаешь его, как женщина, ― она повернулась, чтобы объясниться, ― я имею в виду, что семья для него ― всё. И ни одна другая женщина не привлекает его, как женщина. ― затем мечтательно вздохнула. ― Вот уж, право, настоящий мужчина. И где такого найти?

Рассмеялась и покачала головой.

Элис Уайт ― её коллега и подруга, её опора и поддержка.

Год назад, в тот самый момент, когда жизнь перевернулась с ног на голову, она была рядом. И вот теперь, спустя несколько месяцев, вновь стала свидетелем того, как её жизнь делала очередной кувырок.

Представьте искреннее удивление только что устроившейся на работу девушки, которая, переступая порог незнакомого офиса, сталкивается со знакомыми зелеными глазами. Сказать по правде, Элис была шокирована ничуть не меньше.

После всего, что случилось, мы потерялись примерно на месяц ― в те дни я решила добровольно уехать из Нью―Йорка, а Элис, как оказалось, пришлось сделать это вынужденно. И, покинув холодный и мрачный город, мы обе встретились в солнечной и приветливой Флориде. Ну, разве это не поразительно?

— О, Пресвятые лягушки, я нашла вас! ― Кэтрин оперлась о плечо Элис и слегка нагнулась, пытаясь отдышаться.

— Никогда не привыкну к вашим восклицаниям, ― рассмеялась я.

— Между прочим, ― всё так же запыхаясь, заметила Кэтрин, ― во многих мифологиях лягушек считали святыми. В Древнем Египте, например, верили, что они являлись символом жизни и воскрешения.

— А во Франции их едят, ― подметила Элис.

— Это Богохульство! И, будь у меня соответствующие полномочия, уже давно бы сделала это восьмым человеческим грехом!

Переглянувшись, мы улыбнулись.

— Да―да, выйдет весьма поэтично, ― не сдержалась Элис, обводя воздух руками, ― «искорените гордыню, алчность, зависть и гнев, не будьте похотливы, ленивы и прожорливы, но самое главное… никогда… не ешьте лягушек».

— Очень смешно, Эл, все тебе поаплодировали.

— У тебя что―то случилось? ― решила вмешаться. Когда эти две сумасшедшие вступали в полемику, я каждый раз ждала взрыв. ― Ты так бежала, словно начался пожар.

— Хуже! ― со всей серьезностью воскликнула Кэтрин. ― У нас уже пятнадцать минут, как начался обед! Я голодна, как волк, а вы ходите непонятно, где!

— Я только возьму сумочку, ― улыбнулась Элис.

— Я не пойду.

— Как так? ― не поняла Кэтрин. Элис остановилась.

— Сэмюэль поручил важный заказ, ― ответила на вопрос одной подруги, а затем повернулась к другой. ― Сказал, чтобы ты тоже взялась за него, а все остальные проекты передала Джеку. Это срочно.

— Насколько срочно?

— Благотворительный бал―маскарад, ― пояснила, выдерживая небольшую паузу, ― за три дня.

— Три дня?! ― опешила Элис. ― Это шутка?

— Мне бы очень этого хотелось, но нет.

— Кажется, наш клиент весьма… ― Кэтрин пыталась подобрать подходящее слово, ― …рисковый.

И выразилась очень корректно.

— Невозможно организовать благотворительный бал за три дня. Это… невозможно! ― Элис повторила слова, сказанные мной в истерике десять минут назад.

— Возьми себя в руки, ― твердо сказала Кэтрин. ― Мы справлялись ещё и не с таким.

Кэтрин Мур ― единственное рационально мыслящее зерно в нашей компании.

Она никогда не паниковала, умела контролировать эмоции, а в критических ситуациях отбрасывала в сторону чувства, полагаясь только на разум. Несмотря на всю безумность и взбалмошность, которые она проявляла в личной жизни, в том, что касалось работы, Кэтрин была холодна и практична почти так же, как и Джек. Правда, человечности в ней было намного больше.

— Я так понимаю, что твой проект, Эбби, мистер О'Доннелл любезно передал в мои руки, ― ответа не требовалось, потому что Кэтрин и так его знала. ― Хорошо. Предлагаю сначала общими силами закончить с проектом Уилсонов ― в три руки мы доделаем его за пару часов, а затем, всё теми же общими силами, начать работать над благотворительным балом. Уверена, мы всё успеем.

Элис молчала. Я размышляла.

Варианта у нас было только два: потерять несколько часов, которые, ― и этого никто не скажет точно, ― могут очень дорого нам стоить, или довериться интуиции и рискнуть, успев выполнить оба заказа, причем выполнить по высшему разряду. Ведь за дело, кроме шуток, брались два лучших организатора ― три, сказал бы Сэм, но я никогда не причисляла себя к разряду лучших.

— Мне кажется, стоит попробовать, ― согласилась Элис, ― в любом случае, три комплекта голов и рук всегда лучше, чем два.

— Возьмите необходимые папки и эскизы по заказу Уилсонов. Я принесу всё необходимое по благотворительному балу. ― выдохнула я. ― Встретимся в конференц―зале через пять минут.

Кэтрин и Элис одновременно бросились к своим рабочим местам.

А я только после сообразила, что «всё необходимое по благотворительному балу» держу в своих руках: блокнот, папка, ― а больше у нас ничего и не было.

Уже почти направилась в сторону переговорной, но вспомнила о своем мобильном. Он звонил, наверное, раз пять, а я ни разу не подняла трубку. Достав его из сумки, увидела семь пропущенных ― и все были от Грега.

Боже, я ведь так и не сообщила ему, что вернулась.

Он ведь волнуется.

Я знала, что волнуется.

Собиралась позвонить, но одернула себя.

А вдруг важный пациент или операция?

Лучше написать.

«Прости, что не ответила на звонок. Бежала на работу. Я в порядке. Вернул… ― пальцы замерли на полуслове. А когда я, кстати, вернулась? Вечером? Ночью? Под утро? Тряхнув головой, Эбби решила опустить эту несущественную деталь. И перепечатала: ― Уже вернулась. Занимаюсь делами ― мистер О'Доннелл поручил новый заказ. Очень важный». ― а затем нажала отправить.

Мобильный завибрировал меньше, чем через полминуты.

Оперативно.

«Я знал, что могу доверить Ричарду самое дорогое».

Доверить? Получается, Грег не знает, что Ричард бросил её на острове совершенно одну и просто улетел? Хотя, конечно же, не знает. Кто, в здравом уме и памяти, признается в подобном? Никто.

Поэтому, я расскажу Грегу сама.

Помедлила и медленно выдохнула.

Но тогда придется объяснять, как, а главное, с кем я добралась до Флориды.

Врать я не хотела, да и не сумела бы, а выложить всю правду в моём случае вряд ли было хорошей идеей. За одной правдой потянулась бы следующая, затем ещё и еще… и я не была уверена, что Грег сможет принять всю правду. Целиком.

Между ними не было серьезных… ― нет, не так ― романтических отношений. Но и дружескими их было назвать весьма трудно. Грег знал, что я ещё не была готова что―то построить, но терпеливо ждал, пока этот момент наступит.

Мы проводили вместе практически всё свободное время: гуляли, ходили в кино, на танцы или устраивали тихие домашние посиделки. Грег ладил с Адель, и я, в общем―то, была очень даже не против. Он был милым, заботливым, добрым, понимающим…

Да, мне нужно было время, но в моменты, когда он был рядом, казалось, что с этим человеком я смогу прожить жизнь. И быть счастливой.

Так разве, осознавая всё это, я имела право скрывать то, что произошло?

В пещере, на яхте…

Мобильный снова завибрировал.

«Хочешь, я заеду вечером?»

«Да», ― машинально напечатала, понимая, что вот он, шанс во всем признаться.

Отправила сообщение, а затем, где―то на уровне подсознания, открыла «написать новое». Нет, о таком не сообщают по переписке. Это неправильно. Но я могла бы намекнуть на серьезный разговор, подготовить его…

Боже, подскажи, как быть? Я боялась, что за свою ошибку заплачу слишком высокую цену. Что же мне делать? Дай знак. Всего один…

— Все любовные переписки потом! ― Кэтрин выдернула телефон из моих рук и демонстративно, но с широкой улыбкой прошествовала мимо. ― Шевели своей прекрасной задницей, Дэвис. У нас работы невпроворот!

Хорошо… ― мысленно ответила и, делая глубокий вдох, наконец, приняла решение, ― потом.

8. Эбигейл и Дарен

Пришлось написать Грегу, что наш «вечер» немного отодвигается.

С проектом Уилсонов мы, действительно, управились всего за пару часов, а вот с благотворительным балом пришлось провозиться чуть дольше. От сна и паники должен был спасти ароматнейший кофе с корицей, бананом, мороженым и шоколадом, приготовленный в таком огромном количестве, что казалось, морфейный покинет нас надолго. Казалось. Напиток исчез почти так же быстро, как и появился, а вот бодрости, сказать по правде, не очень―то и прибавилось.

Но, несмотря на это, работа, на которую раньше требовалось несколько рабочих дней, была выполнена за десять часов. В рекордные сроки!

Кэтрин позвонила в «Ритц Карлтон» и забронировала бальный зал на пятницу, при этом, ещё и сумев условиться насчет фуршета, который взял на себя обязанность организовать сам отель ― весьма удобно и без лишних заморочек.

Элис договорилась с декоратором, каким―то невероятным образом убедив его в том, что огни, фонарики, иллюминации и прочие атрибуты, которые мы запланировали, нужны нам очень срочно, фактически склонив его к сверхурочной работе.

Несмотря на усталость, ноющую боль в мышцах и тонны бесполезного кофе ― хотя, надо признаться, он был безумно вкусным, ― почти ежеминутно напоминая себе о срочности заказа, я ощущала, как меня начинают наполнять силы. Голова становилась ясной, собранной, готовой к решению сложных и почти невыполнимых задач.

Три дня, чтобы сделать всё идеально ― такая мысль заставит не то, что адреналин в крови пульсировать в пятикратном объеме, но сумеет и мертвого из могилы поднять.

Когда Кэтрин предложила решить остальные вопросы утром, подтвердив, что самое основное мы уже сделали, от облегчения я даже уронила голову на стол.

Глаза закрывались, тело ломило, во рту вновь появился этот ужасный тошнотворный привкус, а в голове будто бы взрывались тысячи залпов ― и в эту минуту я поняла, что больше не возьму в рот ни капли алкоголя. Ни одной. Потому что была уверена ― так хреново мне, по большей части, именно из―за него.

Повернула ключ в дверном замке, когда часы показывали без десяти двенадцать.

Кажется, завтра денек будет ничуть не легче.

Облегченно бросив на столик сумочку, скинула туфли и на цыпочках прошла по коридору. Да, мне до невозможности сильно хотелось спать, я готова была прямо в одежде ничком упасть на подушки и не вставать, по крайней мере, до утра, но ещё одно, другое желание всё же было… сильнее? Нет, не так… важнее.

Осторожно приоткрыв дверь, невольно улыбнулась, ощутив знакомый яблочный аромат. Уже почти полная луна освещала комнату слабым, едва ощутимым светом, приглядывая за самым прекрасным своим созданием, не смея тревожить её сон.

Сделав несколько шагов, присела на корточки, а затем бережно провела ладонью по светлым, слегка вьющимся волосам. Моя вера и сила. Моё беспокойство и слабость. Моё счастье и надежда. Моё будущее… и главная причина бороться и жить.

Разве в мире может быть ещё что―то настолько же ценное?

Адель засопела и поморщилась, неосознанно сильнее сжимая пальцами белого плюшевого зайчика. На какое―то мгновение на маленьком лобике выступили тревожные морщинки, а губы плотно поджались, но когда я коснулась волос, на крохотном личике вновь появились безмятежность и умиротворенность. Подтянув одеяло и, плотнее укутав в него Адель, нежно поцеловала её в лобик, и лишь удостоверившись, что больше ничто не нарушает её покой, неслышно прикрыла дверь спальни.

— Ты решила то, что вынудило тебя так спешно уехать? ― тихо спросил Грег, когда я ― в прямом смысле слова ― приковыляла на кухню.

— Да, ― это было единственное, что я была в состоянии выговорить.

Почти упав на стул, издала что―то отдаленно напоминающее вымученный стон, а затем потерла уже до предела затекшую шею.

— Болит?

Попыталась кивнуть. Вышло, по правде сказать, как―то не очень, но… закончить мысль не удалось, потому что прикосновение прохладных пальцев к коже напрочь лишило этой возможности.

— Ох…

— Сиди спокойно, ― велел Грег, не позволяя мне произнести больше ни слова.

Да я и не могла. Даже при всем желании. Поэтому последующие несколько минут только и делала, что блаженно вздыхала.

Его пальцы мастерки, со знанием дела, блуждали по напряженной шее ― в этих нежных и одновременно немного грубоватых касаниях не было совершенно ничего недозволительного, и вскоре я окончательно расслабилась, полностью отдавшись его поистине волшебным рукам.

— Боже, прошу, не останавливайся, ― выдохнула, когда снова обрела способность говорить.

— Совсем не при таких обстоятельствах мужчина ожидает услышать от женщины нечто подобное, но, черт, ― Грег усмехнулся, а затем восторженно качнул головой, ― как же эротично ты это сказала!

Возмущенно открыла рот, пытаясь не улыбаться слишком явно.

— Доктор Мартин, иногда вы такой… пошлый!

— Знаю, ― рассмеялся он, ― и так же знаю, что тебе это нравится. Как и я.

Ммм… он, конечно, был прав, но всё же…

— Тебе не кажется, что это звучит слишком самонадеянно?

— Нет. Ведь это действительно так.

Улыбка вдруг стала шире, и отчего―то захотелось его подразнить. Чуть―чуть.

— Это лишь слова, которые ты никогда не сможешь доказать.

Руки Грега на мгновение замедлились. Он не ожидал получить такой открытый вызов, хотя шутили и дурачились мы постоянно. Интимные темы не были чем―то запретным и, что было самое удивительное, я никогда не чувствовала ни капельки смущения или стыда. С этим мужчиной мне было легко. Уютно. Совсем, как дома.

— Уверена? ― спросил он, позволяя ощутить ширину своей улыбки.

— Абсолютно. Ты окажешься прав только в одном случае: если я признаю это. А я никогда этого не сделаю.

— Сыграем? ― шепнул Грег, наклоняясь к моему уху.

И снова на моих губах заиграла та самая хищная улыбка. Я любила возбуждать в ком―то спортивный интерес, но ещё больше любила, когда побеждала. Эта гонка, этот лихорадочный задор, а затем и сильнейшее опьянение от осознания своей правоты… ― разве что―то ещё могло вызывать внутри подобное?

— Если выиграешь, я пробегусь по центральной площади в одних трусах.

Рассмеялась. Сон, как рукой сняло.

— Не пойдет. В Майами такое явление вполне нормально.

— Я разрешу тебе самой выбрать дизайн и расцветку.

— Мм―м, ― в голове уже созревал довольно экстравагантный план, ― думаю, с этим можно согласиться.

— Но если выиграю я ― ты признаешься, ― настаивал Грег.

— Если выиграешь ты, в чем я сильно сомневаюсь, можешь даже попросить меня о дополнительном бонусе.

— Какого рода?

— Какого душа пожелает.

Я не знала, почему сказала это, но когда сердцем завладевал азарт, мозг отказывался подчиняться. Особенно в такой поздний час. Особенно, когда хмель всё ещё продолжал колотить в голову.

— Ты ведь понимаешь, что я не попрошу тебя пробежаться по улицам Брикелла в купальнике? Что выберу нечто… более приятное?

Я понимала. Но сейчас даже это навряд ли могло остудить мой пыл.

— Не мечтай слишком сильно, потому что я намерена тебя победить. ― перевела тему, задорно соскочив со стула. Вытащила из ящика толстую колоду карт, а затем с дразнящей улыбкой повертела её в руках. ― Или ты передумал?

— Теперь, когда ты заговорила о бонусе? ― он усмехнулся, удобно устраиваясь за столом. ― Нет. Будь готова принять поражение.

Я лишь закатила глаза, совершенно убежденная в том, что против настоящего чемпиона по игре в Рамми⁵ ― то есть, меня ― у этого мужчины нет абсолютно никаких шансов. Какие мысли настигли меня уже буквально через несколько минут?

Что ещё никогда в своей жизни я так не ошибалась.

Грег оказался хорош… даже очень хорош… черт подери, невероятно хорош!

Уверенности в победе, конечно, почти сразу поубавилось, но сдаваться так просто я не собиралась. Жизнь давно научила меня поступать совершенно по―иному.

Текли минуты, игра становилась всё интенсивнее, а улыбка на лице моего противника ― всё шире. Спустя час Грег вышел на финишную прямую, что, к сожалению, я и сама ясно видела, исходя из количества очков, записанных на листочке.

Я проигрывала: знала это, понимала, чувствовала. Но если ещё полчаса назад оставался хотя бы маленький процент на то, что случится чудо, то сейчас я могла заявить официально, что Грег Мартин ― Господи, не верится! ― «порвал меня, как тузик грелку»! И с таким разгромным счетом, что гениальный Сэр Элвуд ― пусть земля ему будет пухом ― определенно выжег бы на мне клеймо позора.

— Готова признаться?

Вот так просто, без лишних церемоний, довольный, как чеширский кот, Грег Мартин смотрел на меня, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

— А у меня есть выбор?

Он кивнул.

— Конечно. Но при любом раскладе, исход один ― ты признаешься.

— То есть, ты хочешь сказать, что позволяешь мне сделать это добровольно?

— На правах победителя, ― тихо ответил он, придвигаясь ближе, ― да. ― А затем его лицо вновь озарила улыбка. ― Сегодня я добрый.

Секунда, две… уголки моих губ дернулись.

— Не дождешься.

— Нарушаешь уговор?

— Ты сказал, что у меня есть выбор, и я этим пользуюсь.

Теперь улыбкой Чешира могла похвастаться и я сама.

— Ты можешь пожалеть об этом…

— В самом деле?

Грег долго и внимательно смотрел на меня ― гипнотизировал что ли? ― а затем вдруг совершенно неожиданно сорвался с места, заставляя меня сделать то же самое. Слава Богу, реакция у меня теперь стала намного лучше, чем прежде!

Зажала рот рукой, чтобы не закричать, но смех внутри с такой силой сдавливал горло, что удерживать его становилось всё сложнее. Резко повернув и чуть не врезавшись в косяк, быстро забежала в комнату и, понимая, что времени и возможности на то, чтобы закрыть дверь нет, схватила подушку и повернулась лицом к вбежавшему следом Грегу.

— Стой на месте, ― не выдержала и, наконец, засмеялась, ― я предупреждаю тебя по―хорошему.

— Серьезно? ― усмехнулся он, делая шаг. ― Думаешь, я боюсь подушек?

— Они тяжелые. И я не шучу.

Грег пожал плечами. Сделал ещё один шаг.

— У меня неплохие рефлексы.

Он двигался медленно, пока я так же медленно отступала. Всё было в порядке, пока отступать в конечном итоге стало некуда. Решив рискнуть, кинула подушку, чтобы не держать лишний груз, и, запрыгнув на постель, побежала по ней сверху.

Рефлексы Грега, к моей величайшей досаде, оказались не просто неплохими, а нечеловечески быстрыми. Он схватил меня у самой двери и приподнял, вынудив рассмеяться. Уже зная, к каким методам он может прибегнуть, обреченно завизжала.

— Только не щекоти! Нет! Умоляю!

— Ты признаешься?

— Да! ― сдалась, продолжая безудержно хохотать. ― Обещаю.

Грег опустил меня, но объятий не разжал. Лишь развернул к себе, невольно оставляя расстояние между нами ничтожно маленьким.

— Говори, ― прошептал, смотря мне прямо в глаза.

Его близость заставляла чувствовать внутри полный штиль. Сердце переставало колотиться, как сумасшедшее, и даже пульс начинал стучать ровно и размеренно. Грег был моей тихой гаванью. Моим спасением от шторма прошлой жизни.

— Да, ― ответила, ощущая, что его сердце, напротив, бьется намного быстрее.

— Что, да?

— Ты нравишься мне. Правда, иногда бываешь слишком большой задницей.

Он тоже улыбнулся, а затем попятился, не выпуская меня из своих рук.

— Давай, ― сказал он, ловя её вопросительный взгляд, ― потанцуй со мной.

— Что? Сейчас? Нет, я…

— Я хочу получить свой бонус.

— Но… у нас даже музыки нет.

— Она не нужна, ― его руки нежно обняли за талию. ― Просто двигайся. Помнишь? Как тогда.

Наш первый танец на том вечере. В Нью―Йорке. Я помнила, но не хотела вспоминать. Тот день и все последующие вызывали в душе слишком сильные чувства, и связаны были с совершенно другим мужчиной. Прикрыла глаза, прислушавшись к своей внутренней музыке и позволив ей вести. Снова спокойствие. Снова безмятежность. Снова полный штиль.

— Меган звонила сегодня утром. Спрашивала, могу ли я приехать.

— Что―то серьезное?

— Поступил пациент с очень… необычными симптомами. Просят посмотреть.

— Тогда ты должен поехать.

— Думаешь?

— Ты лучший врач из всех, кого я знаю. И не только я. Если твоё присутствие в Нью―Йорке поможет спасти чью―то жизнь ― да, ты должен поехать.

— Мне придется оставить тебя на пару дней. Может, больше.

— До пятницы я бы всё равно не смогла уделить тебе должного внимания, ― прошептала, зевая. ― Бал на носу, а у нас ещё не всё утверждено… даже лучше, что ты будешь занят.

Но не лучше, что будешь так далеко.

— Могла бы просто сказать, что будешь скучать.

Губы тронула слабая улыбка, и я инстинктивно сильнее прильнула к Грегу.

— Буду. Я буду скучать.

И без тебя будет намного труднее не вспоминать, ― мысленно добавила, с замиранием сердца подумав о человеке, который сумел пробраться в мою голову, миновав самые прочные, самые надежные барьеры.

Вновь стало слишком больно. Слишком тяжело.

Но я знала, что смогу.

Снова всё забуду и начну с начала.

Но вначале позвоню Элейн.

Зашел в дом, бросил пиджак на спинку стула и потер пальцами затекшую шею. Знакомый механический звук и шаги, раздавшиеся в тишине комнаты, заставили вымученно прикрыть глаза.

— Не стоило делать этого, ― прошептал. ― Я просил не вмешиваться. Вас обоих.

Секунда. Две…

— Мы и не вмешивались, почти год наблюдая, как вы рушите свои жизни.

Вместо ответа повернулся, одарив сестру укоризненным взглядом.

Элейн закатила глаза.

— Ещё скажи, что это не так.

— Я просил, ― продолжил, теперь смотря на друга, ― дать мне время.

Пол не успел и рта раскрыть. Элейн вновь приняла весь удар на себя.

— Порой мне кажется, что мой брат полный идиот! Неужели ты, в самом деле, думаешь, что она будет сидеть и ждать, пока ты, наконец, нагуляешься по прерии?!

Пропустил её высказывание мимо ушей, но скулы всё―таки напряглись.

— Миссис Поттс, дайте моей сестре лекарства. Через полчаса медсестра придет сделать инъекцию, ― просто ответил, а затем перевел глаза на друга. ― Есть разговор.

Пол кивнул.

Краем глаза заметил, как моя сестра раздраженно сложила руки на груди.

Пусть немного позлится, может, научится, в конце концов, не влезать в мои дела.

— Что удалось выяснить? ― спросил, когда за Полом закрылась дверь.

— Ничего. Те двое до сих пор не сказали ни слова. ― он выдержал паузу, наблюдая за тем, как я со злостью перебираю бумаги. Он сделал шаг. ― Слушай, я знаю, что должен был рассказать тебе раньше…

— Да, ― прошипел, резко упираясь ладонями в стол, ― должен был.

— Из сотрудников никто не пострадал, стрелявших поймали, ― в который раз заверил Пол. ― Почему ты всё ещё так взволнован? И почему перевез нас всех сюда?

— Потому что полагаю, что нападение на «Даймонд Констракшн» преследовало совсем не ту цель, о которой думает полиция, ― поднял голову, в глазах горела всё та же ярость, но она была направлена совсем не на друга, ― и если я прав, то вы с Элейн тоже в опасности.

Пол замер, а затем, кажется, верно уловив мою мысль, приблизился:

— По―твоему, нападавшие не были террористами и… их целью был ты? ― я не ответил, но Полу этого и не требовалось. Он и так всё понял. ― Думаешь, последние события ― не совпадение?

— Я не верю в совпадения.

Пол кивнул. Он тоже в них не верил.

Разбитая машина, пропажа денег со счета, внезапно загоревшийся и взорвавшийся вертолет, а теперь и нападение на компанию. Всё это произошло за несколько месяцев. И всё это, не по счастливой случайности, имело один общий знаменатель ― меня.

— Надеюсь, ты не собираешься влезать в это? Я понимаю, что ты чувствуешь свою ответственность за произошедшее, но позволь полиции разобраться.

— Я позволяю, ― просто ответил, ― но хочу быть в курсе любой информации, которую они получают. Попроси Смита заняться этим. Пусть сообщит, если те двое заговорят.

— Хорошо, ― кивнул Пол, ― я позвоню ему прямо сейчас.

Когда он вышел, достал из кармана мобильный. Набрал знакомый номер. Всего два гудка, и трубку тут же сняли.

— Как она? ― спросил, сглатывая застрявший в горле ком.

— Опуская факт, что впервые в своей жизни эта девочка напилась до невменяемого состояния, очень даже неплохо. ― ответ получился насмешливым, но от этого не менее обеспокоенным. После недолгого молчания, голос продолжил. ― Но ей всё ещё больно.

— Знаю. ― сделал паузу, а затем горько усмехнулся. ― И я тому чертова причина.

— Не вини себя, ― прозвучал тихий совет. ― Лучше постарайся всё исправить. И вернув, не потеряй снова.

«Никогда, ― мысленно произнес, сжимая в руках синий ангелит. ― Я больше никогда её не потеряю».

Двадцать три года назад

― Давай! Наперегонки! ― кричала девочка с вьющимися темными волосами.

— Не могу! Ты постоянно побеждаешь!

— Пытайся! ― настаивала она. ― В этом и смысл игры!

— Не могу, ― сел на бревно, заставляя девочку покачать головой и остановиться.

— Ты не должен сдаваться, ― сказала она, подходя ближе. Я промолчал, поэтому она опустилась на дерево рядом. ― Знаешь, если очень сильно чего―то захотеть, то это обязательно сбудется. Мама говорит, что наши Ангелы слышат нас, и, если верить в них, возможным становится абсолютно всё.

— Я не верю в ангелов, ― отрезал и отвернулся. ― Если бы они существовали, то не забрали бы мою маму.

Мы оба молчали. Наверное, долго. Сидя рядом и думая, каждый о своем. А затем, улыбнувшись, словно что―то придумала, девочка внезапно произнесла:

— Дай мне свою руку. ― я нахмурился, не торопясь с решением, и тогда она сама взяла меня за запястье, заставляя тут же почувствовать прикосновение чего―то прохладного к коже. На ладони теперь лежал нежно―голубой минерал. ― Мама говорит, что это камень небес. Он связывает нас с нашим Ангелом―Хранителем и нашими самыми близкими людьми: будь они на небесах или же на земле.

— И зачем он мне?

— Так ты сможешь всегда ощущать присутствие своей мамы, ― тихо ответила она.

Я нахмурился сильнее, даже рассердился, считая, что подруга говорит глупости, но это не остановило её, скорее наоборот, придало ещё больше смелости.

— Пусть ты и не веришь в Небесных Ангелов, но Земные есть, и ты можешь видеть их, ― улыбнувшись, добавила она. ― Когда―нибудь ты найдешь своего. И когда это случится, камень поможет сохранить вашу связь. Так ты никогда её не потеряешь.

— О чем ты гово…

— Давай! Побежали! ― вместо ответа рассмеялась она, и, резко поднявшись, понеслась вперед.

— Почему девчонки постоянно говорят загадками? ― проворчал, сжимая минерал и собираясь выкинуть его. ― Это просто камень, а ангелы ― выдумка для глупцов. Их не существует. Даже на земле.

Замахнулся, приняв твердое решение избавиться от камня, который отчего―то так сильно меня раздражал, но внезапный луч солнца, словно специально, ослепил глаза. Поморщился и инстинктивно разжал пальцы, не замечая, что камень упал в карман брюк.

— Давай же, вставай! ― снова крикнула девочка. ― Мы побежим или нет?

Не найдя камня, покачал головой, решив, что это даже к лучшему, а затем медленно встал с бревна и побежал.

В тот день я впервые выиграл.

9. Эбигейл

Три дня самой тяжелой, ответственной и нервной работы в моей жизни. Три ночи по―настоящему мучительного и практически хронического недосыпания. Но в итоге ― идеально организованный бал―маскарад, процент ошибки которого сводился фактически к нулю. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Ритц Карлтон ― роскошный и элегантный отель в стиле барокко в самом сердце Майами―Бич. Богатые люстры, антикварная мебель, мраморные статуи, изысканные ковры ― всё это не только добавляло месту шика, но и создавало нужную атмосферу.

В одном из его величественных залов нам предстояло провести один из самых ожидаемых балов последних лет, новость о котором собрала вместе слишком много влиятельных людей. Слишком.

Такси остановилось у массивных стеклянных дверей. Почти одновременно с этим зазвонил мобильный.

— Без лишних предисловий и отступлений просто скажи, что ты уже здесь, ― попросила Кэтрин, как только я ответила на звонок.

— Говорю, ― с улыбкой ответила она, протягивая водителю деньги.

— Слава Земноводным! Еще немного, и я бы окончательно сошла с ума.

— Я оставила вас всего на час, ― весело заметила, вылезая из машины.

— И ты даже не представляешь, что этот час сделал с нашими нервами.

— Надеюсь, не произошло ничего серьезного?

Я не была уверена в ответе, но где―то на бессознательном уровне предчувствуя что―то нехорошее, прибавила шаг.

Кэтрин ― и это было ей совсем несвойственно ― нервно усмехнулась.

— Смотря, насколько серьезным ты считаешь полное отсутствие музыки.

Бал без музыки? Это шутка такая?

— Что случилось?

— Браун, ― только и ответила Кэтрин, словно это всё объясняло.

Невероятно, даже фантастично, но ведь, действительно, объясняло.

— Дай мне пять минут.

Сбросив вызов, влетела в двери отеля.

Это была моя проблема. Моё упущение. Потому что с оркестром она договаривалась лично, и это, к слову сказать, уже тогда стоило ей огромного труда, сил и денег. Что ждало её сейчас, она боялась даже представить.

— Мистер Браун, ― улыбнулась, вынуждая дирижера повернуться, ― вы не в зале? Всё в порядке?

Гектор Браун ― невысокий мужчина лет сорока с забавной залысиной и в крупных, не менее смешных очках ― нахмурился.

— Я бы так не сказал, мисс Дэвис. Всё не в порядке, ― уточнил он, по―особому выделяя это своё «не».

— Тогда, может, расскажите, что случилось? И я очень постараюсь всё решить.

— Этот зал угнетает меня. Никто не сказал, что придется выступать в месте с такой аурой, ― Гектор презрительно фыркнул. ― Кроме того, я не увидел в зале ни одного дерева драцены. Ни одного. Хотя говорил вам, что без этого растения не смогу играть.

— Да, мне сообщили о задержке доставки, ― понимающе кивнула, ― я прошу прощения за это недоразумение. Оно будет улажено в течение получаса.

— Я не знаю, ― дирижер закачал головой, ― не знаю, смогу ли теперь настроить своих музыкантов. Я не уверен, что они поймают правильный ритм. Дерево всегда помогало нам в этом, а теперь его нет.

— Чем я могу компенсировать ваши издержки?

Вопрос вызвал в глазах Гектора заметный интерес, но ещё некоторое время он решил походить передо мной фертом.

— Вряд ли это в ваших силах, ― неуверенно произнес Браун, ― даже, если дерево доставят в течение пятнадцати минут, будет очень сложно создать необходимую атмосферу. На это просто требуется больше времени. ― затем он отрицательно покачал головой. ― Нет. Забудьте. Игры не будет!

Если бы о театральности и нарочитости этого человека не ходило столько разговоров, то я, наверное, даже бы и поверила его словам. Но они ходили. А я, к счастью, открыла в себе необходимые для разрешения данной проблемы таланты.

— Думаю, вы ничего не потеряете, если дадите мне шанс. Ведь, если у меня получится, то мы оба окажемся в выигрыше. Я получу вашу невероятную, исключительно божественную музыку, а вы ― удовольствие от выступления и двойную оплату.

При слове «двойная» брови Брауна ― пусть и слегка ― но приподнялись. Это движение было мимолетным, едва заметным, но вместе с тем громко и ясно кричащим о том, что мои слова попали точно в цель.

— Я сказал, что это будет сложно, ― уже тише произнес Гектор, ― но не сказал, что ничего не смогу с этим сделать. Если найти правильные слова, объяснить моим музыкантам, как важен этот бал… они отыграют так превосходно, что вечер, право, войдет в историю!

— Я была бы очень признательна вам за это, мистер Браун.

— Только потому, что вы нравитесь мне, мисс Дэвис. Только поэтому я иду вам навстречу.

О, да, не сомневалась, что только поэтому.

― Ты сделала, что?! ― почти взвизгнула Элис, когда мы вошли в зал.

— Я бы послала этого двойника Дэнни ДеВито ко всем Лягушкам, ― прокомментировала Кэтрин, а затем соблазнительно улыбнулась симпатичному молоденькому официанту.

— Поэтому с ним говорила я, ― заметила, оглядывая взглядом декорации. ― Добавьте ещё больше света! Всё должно быть в огнях!

— Ты лишь добилась уменьшения нашей итак небольшой выручки и увеличения его итак раздутого Эго, ― когда паренек отвернулся, чтобы добавить огней, Кэт нехотя оторвала от него взгляд. ― Не знаю, как тебе, а мне не кажется, что переговоры прошли успешно.

Выдохнула, а затем повернулась к подругам и заговорила тише:

— Я знаю, простите. Но он нужен нам. Вечер в сопровождении Брауна было главным и фактически единственным требованием клиента. У меня не было другого выбора и… нет―нет, стойте, ― крикнула двум официантам, а затем направилась к ним. ― Фрукты отнесите за тот стол, ― указала на дальний угол у окна, ― рыбные канапе за тот, ― рука переместилась, ― а сыр оставьте здесь. Да, вот так. Отлично.

— Ты так и не сказала, какой образ выбрала, ― Кэтрин запрыгнула на подоконник, а Элис облокотилась о стену рядом.

— Образ? ― не сразу поняла, поглощенная суетой последних минут.

— Ну да, для ба…

— Стульев должно быть по пять в ряд! ― снова крикнула, подходя к месту, в котором должен был располагаться оркестр. ― С ними всё в порядке? Обивку никто не повредил? Слава Богу. Цветы уже доставили?

Молодой парень в униформе отрицательно покачал головой.

— Ещё нет, мисс, но должны вот―вот привезти.

— Как только привезут ― сразу же поставьте горшки здесь. В этом самом месте. До того, как их отсутствие заметит Гектор Браун.

— Да, мисс.

— И не забудьте пересчитать. Их должно быть ровно восемь ― это счастливое число Брауна. Восемь. Ни меньше. Ни больше.

— Да, мисс, ― повторил парень.

— И ещё не за…

— Перестань, ― прохладная рука насильно оттащила в сторону, ― всё уже идеально. Выдохни, ладно? Мы справились. Организовали самый шикарный бал в истории, и сделали это за три дня.

— Да… ― послушно выдохнула, а затем, не выдержав, дернулась вправо, ― я не проверила напитки!

— Мы с Кэтрин сделали это пять минут назад, ― перехватила меня Элис. ― Расслабься, Эбби. Всё будет хорошо.

— Лучше скажи, какое платье наденешь, ― улыбнулась Кэт, ― а то мы уже изнываем от любопытства!

— Да, я… ― взгляд невольно переместился на двух официантов, вошедших в зал с подносами в руках. Что на них? Пирожные, пастила или…

― Эбби!

— Да? ― повернулась, сталкиваясь с парой глубоких, выжидающих глаз. ― Да… ―повторила, вспоминая, что хотела сказать, ― я буду в платье, которое надевала на вечеринку в прошлом месяце.

Подруги застыли, затем медленно переглянулись. Кэтрин открыла рот, потом закрыла, а потом завертела головой и выставила вперед ладони.

— Прости, мне показалось, или ты действительно имела в виду то самое черное платье «я закрытая и недоступная, не подходи ко мне, ковбой»?

— Я не успела зайти в магазин, и… почему те фонарики висят ниже, чем эти?

— Эй―эй―эй, хватит, притормози, ― перехватила меня Кэтрин, ― будет лучше, если ты поднимешься в номер и переоденешься в своё сексапильное монашеское платье.

Нахмурилась, но всё же позволила подруге оттащить меня к выходу.

— Оно стильное.

— Да, милая, это так. Но на бал я предпочла бы одеть тебя во что―то более… броское и шикарное. Чтобы твой наряд кричал: «я роскошная и страстная, завоюй меня».

— Это прозвучит невероятно, ― заметила внезапно рассмеявшаяся Элис, ― но я подписываюсь под каждым сказанным этой женщиной словом.

Я невольно улыбнулась.

— Приятно, что вы обе, наконец, нашли общий язык, но сомневаюсь, что сейчас внезапно появится фея―крестная, которая, взмахнув волшебной палочкой, превратит мои лохмотья в бальный наряд.

— Вы знаете, что я не верю в свой, так скажем, «родовой дар», ― заметила Кэтрин, делая кавычки пальцами, ― но, когда прислушиваюсь к себе, всё чаще убеждаюсь, что моя бабка в самом деле понимала и чувствовала больше, чем другие, ― она улыбнулась, а затем мотнула головой. ― Хотите верьте, хотите нет, но этот вечер «пахнет» сюрпризами. Я чую их за версту. А моя интуиция ещё никогда меня не подводила.

Вошла в номер и щелкнула выключатель. Единственное, чего мне сейчас хотелось ― это рухнуть на подушки и закрыть глаза, но, к сожалению, этим прекрасным планам не суждено было сбыться ещё, по крайне мере, часов пять.

Длинное черное платье из мягкой ткани, упакованное в полиэтиленовый чехол, висело на вешалке на ручке платяного шкафа, а посеребрённая маска, одолженная на этот вечер у малышки Адель, ждала на столике у окна.

У меня в самом деле совсем не было времени на магазины. Да чего уж греха таить, его не было вообще ни на что, кроме работы. Я спала по пять часов в сутки, а остальное время пытаясь предусмотреть все возможные ошибки и свести их к минимуму.

О каком шопинге может идти речь?

Неожиданно в дверь постучали. Не успев отойти, развернулась и дернула ручку.

— Эбигейл Дэвис? ― на пороге стоял мужчина в черном костюме с позолоченным бейджем, на котором значилось «ассистент администратора».

— Да, это я.

— Вам просили передать.

Он протянул мне огромную ярко―красную коробку.

— Кто? ― спросила, кое―как обхватывая её руками.

Мало того, что необъятная, так ещё и тяжелая!

— Не знаю, мисс, ― парень замялся, ― посылку доставили на ресепшн. Я лишь исполнил поручение.

— Хорошо, ― прислонив коробку к стенке, запустила ладонь в карман джинсов, а затем протянула парню несколько купюр, ― спасибо.

Захлопнув ногой дверь, опустила коробку на кровать, а затем скинула мокасины и с ногами забралась на атласные простыни. Невысокая, но длинная и широкая, а ещё слишком тяжелая для документов, которые, как подумала, могли лежать внутри.

Хотя, кто посылает рабочие файлы в праздничной упаковке?

Сняв крышку и убрав лишнюю бумагу, опустила глаза вниз и непроизвольно выдохнула. Внутри лежали вовсе не документы, а сказочной красоты красное платье из шелка и шифона. Инстинктивно потянувшись к серебряным лямкам, коснулась кристально чистых камней, ― настоящих, я чувствовала это ― и бирка с надписью Тиффани, пристегнутая к ткани, лишь подтвердила догадку.

Рядом, аккуратно уложенные, лежали черные дизайнерские туфли с металлическим каблуком, а еще чуть поодаль ― маска: черно―серебряная, элегантная, но в то же время кричащая, сексуальная.

Сердце забилось чаще. Пульс участился.

На карточке серебряным курсивом было отпечатано: «Надень это для меня».

Я повертела картонку в руках, внимательно оглядела ― несколько раз ― подписи не было. Отложила её в сторону, снова опустив глаза на платье. Грег. Он знал о вечере, знал об отеле и, не сумев быть рядом, сделал так, чтобы каждая минута бала напоминала мне о нем.

Губы тронула невольная улыбка. Я должна его поблагодарить.

Потянулась к мобильному, но очередной стук в дверь заставил застыть.

— Милая! Ты идешь? Гости уже собираются!

— Да… да, Эл, выйду через минуту!

Схватила платье и с улыбкой направилась в ванную.

Потом. Я поблагодарю его потом.

Сказать, что подруги были в восторге от платья ― ничего не сказать.

Признаться, я и сама не ожидала, что оно сядет настолько идеально.

Облегая фигуру до середины бедра, оно струилось вниз летящим шифоном, вместе с туфлями и маской создавая загадочный, мистический образ. Или, как выразилась Элис ― образ сексуальной, таинственной леди―Y.

Собирались гости, играла легкая симфоническая музыка ― Слава Богу, деревья драцены доставили вовремя, а других проблем с Брауном не возникло, ― официанты разносили шампанское, а я стояла у стойки в углу и делала заметки в блокноте.

— Виновник торжества галантно оставил за собой один танец, ― улыбнулась Кэтрин, облокачиваясь о стену и отпивая из бокала. ― Хочет отблагодарить «прекрасную даму, сотворившую этот волшебный вечер».

— Ну так окажи ему эту честь.

— Я бы и рада, ― томно вздохнула она, ― но он потребовал тебя.

— Прости? ― не поняла. ― Потребовал?

— Да, ― улыбка подруги стала шире, и она добавила уже игривым шепотом: ― и если хочешь моего дружеского совета ― соглашайся. Он сексапильный красавчик.

— Кэт, мне не до этого. Ты же знаешь, как много ещё нужно сделать, ― спокойно ответила, одним движением руки останавливая проходящего мимо официанта.

— Ну, если стояние здесь с умным видом ты называешь важным делом… ― поправила бабочку на рубашке парня, а затем бросила укоризненный взгляд на подругу. ― Ладно―ладно, я шучу. Пойду возьму быка за рога, пока до этого не додумалась какая―нибудь богатенькая дурочка.

Она взъерошила свои завитые каштановые волосы, поправила золотистое платье и, гордо вскинув голову, ринулась в бой. В этом была вся Кэтрин Мур ― импульсивная, целеустремленная, почти всегда добивающаяся своего.

Улыбнулась и снова опустила глаза в блокнот.

— Как насчет вальса со мной?

Томный, слегка хрипловатый, но такой знакомый голос заставил покачать головой.

— У меня много работы.

— Перестань, ― силуэт переместился, облокотившись локтями о стойку, ― это же бал―маскарад. Не нем нужно танцевать. Расслабляться. Получать удовольствие.

— Я получаю.

— Не такое, Дэвис, ― улыбнулся Джек, придвигаясь ближе, ― я говорю о нечто более приятном и… чувственном.

На последних словах его голос стал глуше.

Мужчины что, вообще не думают больше ни о чем, кроме секса?

Выдохнула, а затем, наконец, подняла голову.

Джек Каллаган был очень привлекательным мужчиной ― глаза цвета морской глубины, небольшая щетина на лице, легкая небрежность в волосах, спадающих на высокий лоб. Он источал сексуальность и шарм, а стоило ему лишь мимолетно улыбнуться, и каждая девушка в радиусе мили готова была безвольно пасть к его ногам. И превосходство Джека было в том, что он прекрасно об этом знал.

— В этом зале полно красавиц, Каллаган. Уверена, ты сумеешь найти ту, которая с радостью упадет в твои объятия.

— Уже нашел, ― шепнул Джек, ― но эта женщина по какой―то причине не спешит в них падать. ― обдумывала свой ответ дольше, чем следовало, в итоге упустив возможность сказать своё окончательное и бесповоротное «нет». ― Я не привык просить, но для тебя мне хочется сделать исключение.

Он протянул свою ладонь, продолжая улыбаться своей истинно мужской, соблазнительной улыбкой.

Остаться равнодушной оказалось труднее, чем я думала, и при всем присущем мне здравомыслии, какая―то часть меня всё же поддалась этому необъяснимому магнетизму.

Я чувствовала себя маленьким ребенком, которого поманили конфеткой, и который, даже где―то в глубине души почуяв настороженность, всё―таки протянул к роковой сладости руки.

— Расслабься, ― тихо сказал он, обнимая меня за талию, ― ты слишком зажата.

— Из меня не очень хороший танцор. И лучше бы тебе передумать.

— Ни за что, ― усмехнулся Джек.

— Хорошо, ― весело качнула головой, ― но потом не жалуйся, что я отдавила тебе все ноги.

Он рассмеялся.

— Как скажешь. Но мне будет приятно, если ты загладишь свою вину, согласившись на ужин.

— Я не пойду с тобой на свидание, ― в который раз повторила.

Кстати, в который? В сотый? В тысячный?

А этот упрямец всё никак не успокоится.

— Даже на дружеское?

— Дружеское? ― невольно улыбнулась. ― Если такое когда―нибудь случится, я подумаю, что ты серьезно заболел.

— Не веришь в искупление?

— Верю, ― после паузы, тихо ответила. ― Но и знаю, что для некоторых совершенные грехи оказываются слишком неподъемны.

Не знала, почему сказала это; даже не знала, как на эти слова отреагировал Джек, потому что нам помешал тихий ― какой―то отдаленный ― голос.

— Позволите?

Мужчина ― я так думала ― подошел со спины. Я не видела его; наверное, даже не знала, но внутри всё отчего―то затрепетало. Боже, неужели я схожу с ума?

— Желание клиента ― закон. ― Джек улыбнулся и, чуть поклонившись, разжал объятия.

Пока я пребывала в своих мыслях, чьи―то руки скользнули по шелку платья, вызывая по телу мгновенную дрожь: теплую, чувственную, знакомую. Знакомую…

— Ты великолепна, ― шепот обдал жаром, дыхание сбилось, сердце пустилось галопом. Если всего мгновение назад я ещё сомневалась в своих ощущениях, то теперь была уверена ― они верны.

— Энтони Райс… ― это ты, ― догадалась, при этом, то ли усмехнувшись, то ли всхлипнув, инстинктивно прикрыв глаза.

— На этот вечер, ― краешком губ улыбнулся, Дарен, ― да.

Сделала попытку высвободиться, но мужская хватка стала лишь сильнее.

— Отпусти, ― сжала зубы, но требование всё равно вышло слишком жалобным. Господи, рядом с этим мужчиной я всегда становилась именно такой: безвольной, беспомощной, марионеткой в руках опытного кукловода. ― Прошу тебя…

— Не могу, ― прошептал он, теснее прижимая меня к себе.

Я ощутила дурманящие ароматы красного мандарина, перца, ванили и мускуса ― мои любимые ароматы, которые ассоциировались только с Ним.

Только с его телом, губами, волосами…

— Ты солгал, ― произнесла, не решаясь поднять взгляд.

— Энтони ― моё второе имя. Райс ― фамилия мамы. ― он немного помолчал, а затем осторожно качнул головой. ― Я никогда не лгал тебе, Эбби. Поверь. Я бы спустился ради тебя в ад, прошел бы все девять дантовых кругов, умер бы или обрек себя на вечные муки… но ни за что на свете, никогда бы не предал тебя снова.

Слова, сказанные едва слышным шепотом, заставили невольно поднять голову.

Теперь то, что казалось и реальностью, и миражом одновременно, вдруг и вовсе стало чем―то похожим на сон. Черная маска с красными переливами обрамляла половину Его лица, оставляя открытым лишь кончик широкого носа. Бездонные синие глаза ― мои любимые глаза ― я узнала бы их из миллиарда самых похожих. Самых идентичных.

Бешеный ритм сердца, сумасшедший пульс, шторм внутри ― вот, что я ощущала, проваливаясь в самую глубокую, самую опасную бездну в своей жизни.

Боже, она не могу…

Хотела уйти ― а точнее унестись ― как можно дальше отсюда, но как только отвернулась, Дарен произнес:

— Потанцуй со мной.

Один шаг, и я застыла.

Он не держал мою руку, не заставлял остаться, и, если бы я хотела, то ушла бы в ту же секунду. Но я не хотела. Впервые за долгие месяцы осознала, что устала убегать.

От себя. От Него. От нас.

Я хотела просто взять и остановиться. Хотя бы на это короткое мгновение.

Словно по щелчку пальцев, зал наполнила живая музыка ― спокойная, но в то же время динамичная; несущая в себе сотни различных оттенков. Раздался женский голос ― такой же знакомый, как и песня. Это же… ― не успела закончить мысль: сильные руки обняли, медленно переместились на живот, а затем скользнули по бедру, заставляя невольно выдохнуть.

Ведомая каким―то необъяснимым чувством, словно ощутив, что нужно делать, стала медленно отклоняться назад. Дарен поддерживал меня, пока я опускалась, и слегка подталкивал, когда поднималась. Но стоило мне выпрямиться, как он резко развернул меня, закружив в быстром, чувственном вальсе.

Комната вертелась; сердце стучало, перебивая быструю музыку, а пульс умело аккомпанировал ему, заставляя ноги безвольно слабеть.

Остановившись, Дарен вытянул руку, вбрасывая меня в зал. Помедлив на несколько секунд, вновь обнял, заставляя прижаться к нему спиной.

Музыка стала спокойнее, но бешеному сердцебиению уже было всё равно.

Прикрыв глаза, я позволила ладони ― где―то на подсознательном уровне ― потянуться к его щеке. Прикосновение опалило кожу ― всё тело моментально обдало жаром. Одним быстрым движением Дарен развернул меня к себе.

Господи, просто помоги мне дышать…

Я переставляла ноги так умело, словно знала все па наизусть, и даже не представляла, как это объяснить.

Вынудив вцепиться пальцами в ткань пиджака, Дарен прижал меня сильнее. Одно ловкое движение, и я инстинктивно, на грани полнейшего безрассудства, обхватила коленом его бедро. Он медленно оставлял назад ногу, заставляя невольно подаваться вперед, а затем обняв крепче, вновь завертел, позволяя каблукам оторваться от пола, а подолу платья разлететься пламенными волнами.

Вдох. Остановка. Шаг.

Почувствовав ритм, повернулась, и наши спины вскользь соприкоснулись. Обойдя, позволила его рукам медленно, чувственно выгнуть моё тело. Нога вновь обхватила бедро, волосы почти коснулись паркета, но резким движением он поднял меня обратно, неволя локоны рассыпаться по плечам.

Я полностью чувствовала этого мужчину: когда он осторожно крутил меня, а затем вновь прижимал к себе, когда наклонял, а затем резко поднимал.

Это была игра эмоций. Игра чувств.

Снова и снова он доказывал, что между нами всегда была, есть и будет связь.

Медленно опустив ногу, слегка приоткрыла губы: старалась дышать, правда старалась, но легкие внутри так сильно жгло, что очередной вдох становился невыносимой пыткой.

Секунда. Две. Три.

Словно отыскав в моих глазах ответ, Дарен приподнял податливое тело, заставляя инстинктивно вцепиться пальцами в его плечи.

Сделал поворот. Другой… запрокинула голову и вновь прикрыла глаза, позволяя музыке пройти сквозь каждую клеточку тела. Его пальцы скользнули по атласной ткани, и я почувствовала, как ноги достали до пола. Вновь утонула в Его синих глазах ― пропала в их глубине. Когда он коснулся обнаженной спины, кожу тут же поразило током. Шарахнуло мощностью в тысячу вольт.

— Я больше не могу тебя потерять, ― шепнул он, не решаясь выпустить меня из объятий. ― Моя душа… ― она в тебе. Я ― в тебе.

Стоя к Дарену в такой опасной близости, осознала, что не могу пошевелиться.

Я испугалась. Мне показалось, что душа вот―вот разлетится на миллион осколочков, которые я уже никогда не сумею склеить.

— Все… ― тихо выговорила она, ― смотрят… на нас.

Дарен помолчал, а затем осторожно, словно боясь причинить боль, переплел мои пальцы со своими и бережно потянул за собой. Мы вышли из зала, прошли фойе и оказались на просторной террасе, украшенной цветами, скульптурами и картинами. В центре стоял большой фонтан; я прислушалась к играющим звукам воды ― они успокаивали, заставляли сердцебиение и пульс понемногу приходить в норму.

Почувствовав, что Дарен ослабил хватку, осторожно забрала руку.

— Почему ты назвался другим именем?

Не сразу, но оторвав взгляд от окна, он осторожно повернулся.

— Просто знал, что, если объявлюсь, как Дарен Бейкер, ты скорее уволишься, чем согласишься организовать этот бал. Поэтому пришел в компанию, как Энтони Райс. Просто клиент.

— Я бы согласилась. Потому что вырученные деньги должны помочь тысячам нуждающихся детей. И они помогут, верно? В этом ты не врал?

Он завертел головой и сделал ко мне шаг.

— Нет, ангел мой, конечно, не врал. Каждый цент, собранный на этом балу, ― я клянусь тебе ― будет перечислен в фонд помощи сиротам. Если хочешь, можешь проследить за этим лично.

— Я тебе верю.

Произнесла эти слова где―то на уровне подсознания, но даже некоторое время спустя поняла, что не солгала ― лишь озвучила то, о чем уже давно, ещё с самой первой нашей встречи, срывая голос, кричало моё сердце. Несмотря на все, казалось бы, разумные доводы рассудка, несмотря на сидящий внутри страх, я понимала, что не только верила его словам и поступкам, но и доверяла ему… безоговорочно, целиком, полностью.

— О, Слава Земноводным, ты здесь! Я хотела… ― подойдя ближе, Кэтрин запнулась, ― оу, не знала, что ты не одна, ― ярко красные губы тронула соблазнительная улыбка. Ну, конечно же, не знала. ― Мистер Райс. ― она кивнула, а затем перевела глаза на меня. ― Милая, можно тебя на минутку.

Помедлила, но, сделав глубокий вдох, всё же направилась к подруге. Та почти моментально схватила меня под руку ― явно, очень явно. Сегодня Кэтрин отжигала.

— Кэт, перестань… ― шикнула на неё, но подруга лишь сильнее завизжала.

— Почему ты не сказала мне, что закадрила этого Аполлона? Лягушки, я так рада за тебя!

— Я никого не кадрила…

— Милая, мужчина никогда не станет вытворять такое, если внутри у него не горит огонь. ― шепнула Кэтрин, мечтательно прикусывая губу. ― От вашей страсти весь зал забыл, как дышать. Да что зал, я сама чуть не задохнулась от чувств! Шону ― тому сексапильному официанту ― фактически пришлось меня откачивать.

— Давай поговорим об этом потом, хорошо?

— Ладно, ― она улыбнулась, а затем кивнула, ― иди к своему мужчине. Хватай быка за рога, а я пойду помогу Шону понять, что он очень хочет взять номер моего телефона. О! ― когда я собиралась повернуться, Кэтрин дернула меня назад. ― Твой клатч. Вдруг, понадобится. Кстати, ты хоть что―нибудь съела?

— Мне не хотелось, да и вся эта суета…

— Ты всю неделю почти ничего не ешь.

— Я в порядке.

Кэтрин нахмурилась, но кивнула.

— Ладно. Сейчас я отпускаю тебя, но в воскресенье мы вместе обедаем в РиоДор, и я слышать ничего не хочу про твои дела. Лягушки свидетели, я накормлю тебя до отвала.

— Хорошо, ― улыбнулась, ― обещаю, дел не будет.

Когда Кэтрин упорхнула, я повернулась. Застыла, как вкопанная, понимая, что Дарен стоял буквально на расстоянии вытянутой руки и, кажется, всё слышал: жилки на его лице были напряжены, а глаза по знакомому горели. Дьявол.

— Ты не ела?

Его голос изменился: стал глубже, тверже, злее. Если честно, я даже боялась сказать «да», хотя и понимала, что ответ этот и так вполне очевиден.

— Было очень много работы, и…

Хотела оправдаться ― хотя за коим чёртом, не знала. В любом случае он не позволил этого сделать. Без лишних слов взял за руку и потянул за собой.

— Куда…

— В ресторан, ― прохрипел он.

— Но я…

— Не обсуждается.

Господи, ну почему он такой?!

— Ты что, не можешь оставаться милым больше пяти минут? ― раздраженно спросила. ― У тебя кончается топливо?!

Дарен тут же повернулся.

Злой, как черт ― ну и пусть! Я тоже начинала закипать!

— Когда встает вопрос твоего здоровья, я не собираюсь любезничать, ― объяснил он, а затем вызвал лифт.

— О, ― саркастично заметила я, ― значит, так это теперь называется? Ты лишь временами любезничаешь со мной?

— Не зли меня, Эбигейл, ― предупредил Дарен, только вот меня снова понесло ― пагубная, к слову сказать, привычка, но порой я совсем себя не контролировала. ― Просто…

— Замолчи, верно? ― прервала его. ― Хочешь сделать из меня куклу, которая ходит перед тобой на веревочке и беспрекословно выполняет приказы? Никогда, слышишь?! Никогда этого не будет!

Он готов был убить её. Я видела это по его глазам: потемневшим, налившимся каким―то дьявольским пламенем.

Раздался знакомый звук. Открылись двери.

— Заходи, ― прошипел Дарен, еле―еле сдерживая гнев.

— Нет, ― руки были свободны, поэтому я сложила их на груди. ― Я с места не сдвинусь, пока ты не начнешь считаться с моим мнением!

— Ты зайдешь в этот чертов лифт сама, ― не обращая внимания на мои слова, повторил Дарен, ― или с моей помощью. Мне ничего не стоит занести тебя силой.

Открыла рот, чтобы возразить ― а точнее в очередной раз сказать, что ничего у него не получится ― но тут же передумала. Вспомнила, как несколько раз он с легкостью перекидывал меня через плечо и нес туда, куда ему, собственно, было нужно. Возможно, этот человек и научился шутить, но навряд разучился быть хозяином.

Смерив его яростным взглядом, резко повернулась и гордо прошествовала в лифт.

Гордец! Невыносимый, избалованный, самодовольный, грубый…

— Попробуй научиться думать не так громко, ― посоветовал Дарен, нажимая на нужный этаж.

— Тебя спросить забыла, ― проворчала, прислоняясь спиной к кабине.

В сумочке неожиданно завибрировал мобильный.

Изловчившись, достала его и посмотрела на входящий звонок. Я не успела даже подумать о том, как быть ― ответить или сбросить ― Дарен в одно мгновение оказался рядом и, увидев имя на экране, гневно зарычал.

— Тебе не кажется, что Грега Мартина слишком много в твоей жизни?

Смерила его раздраженным взглядом.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Если бы знала, как дорого эти слова обойдутся, честное слово, лучше бы промолчала. Издав что―то вновь напомнившее рык ― только теперь это было в тысячу раз злее и страшнее ― Дарен резко выхватил мобильный из моих рук и отшвырнул его в сторону, после чего со всей силой шарахнул по кнопке «стоп».

— С ума сошел?! ― закричала, ощущая, как, то ли от негодования, то ли от страха у меня предательски дрожат ноги. ― Ты что творишь?!

— Не представляю? ― игнорируя мои слова, он стал медленно приближаться. ― Так расскажи. Я весь во внимании.

Вот, что я обычно называла «полностью безвыходной ситуацией»: я находилась наедине с неуравновешенным мужчиной в закрытой лифтовой кабине, которая, к тому же, теперь, благодаря Его безумной выходке, стояла на месте. Сама я, к слову, была прижата к стене, а кнопка находилась там, добраться до куда ― давайте уж быть честными ― у меня не было абсолютно никаких шансов. Потому что для этого мне пришлось бы сделать невозможное ― пройти через Него.

— Ты ненормальный, ― прошипела, когда Дарен подошел почти вплотную.

Его запах вновь одурманил и, чтобы окончательно не потерять самообладание, я с силой сжала пальцы.

— А он? ― его вопрос на мгновение завел в тупик. ― Какой он?

Не знала, издевался ли он, или же говорил серьезно, но в одном была убеждена наверняка ― это была Его очередная игра.

— Не такой, как ты, ― тихо ответила, увидев промелькнувшую в его глазах боль.

— Лучше? ― прошептал он, упирая ладони по обе стороны от моего лица.

— Ближе, ― одними губами ответила.

— Даже сейчас? ― спросил Дарен, дыханием моментально опаляя кожу.

Инстинктивно выдохнула, когда его рука, скользнув по холодному металлу, коснулась плеча и стала спускаться ниже, добираясь до разреза платья. Через всё тело вновь прошел мощнейший электрический заряд, клатч безвольно упал на пол.

— Как его прикосновения действуют на твоё тело? Они заставляют тебя терять голову и изнемогать от желания?

— Да, ― выпалила, не зная, какого чёрта вообще творю, ― да, заставляют. Моё тело отзывается на его прикосновения. Рядом с ним я теряю голову.

— А рядом со мной? ― медленно приподнял моё колено и прижал его к своему бедру. ― Что ты чувствуешь, когда я касаюсь тебя?

— Ничего, ― выдохнула, ― я совершенно ничего не чувствую.

— Лгунья, ― легко улыбнувшись, прошептал у её уха, вынуждая невольно прикрыть глаза. ― Моя любимая, маленькая лгунья.

Теплые губы коснулись шеи ― Господи, Боже! ― а затем переместились, проделывая нежную дорожку по ключице и вниз, к вырезу платья.

Сдалась, запрокинув голову и пытаясь делать единственное, что в данный момент получалось у меня хуже всего ― дышать.

Его руки медленно и чувственно гладили кожу бедра, заставляя ощущать мелкие мурашки и просто неконтролируемое, дикое желание. Один взгляд. Нам хватило лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько лживы и пусты были слова, сказанные в порыве гнева и обиды.

Вдох. Выдох. Удар сердца. Стук пульса.

Дарен резко приподнял меня за бедра, заставив обхватить его коленями, а затем пригвоздил податливые запястья к холодному металлу.

Эти совершенно безумные, неистовые чувства внутри мог пробудить только один мужчина. И он знал это. Знал, что, несмотря на всю непокорность, которую проявляла, я готова была подчиниться любому Его желанию. Готова была отправиться за Ним в ад и вместе, рука об руку, пройти эти самые девять дантовых кругов, которые мой любимый мужчина намерен был преодолеть в одиночку.

Пальцы скользнули по дрожащей коже рук. Его губы были совсем близко к моим ― друг от друга их отделяло всего несколько дюймов. Я закрыла глаза, ощущая, что жар от дыхания становится ближе, по телу начинает разливаться знакомое тепло, каждая клеточка тела тянется к нему, подается вперед… ещё немного и…

— Эй! ― стук по металлу заставил замереть. ― Есть там кто―нибудь?

И что мы могли ответить? Ведь нас точно видели, входящими в этот лифт.

— Мистер Райс, мисс Дэвис, вы здесь?

— Да, ― отозвался Дарен, первым обретая дар речи. ― Здесь.

— Сэр, вы не пострадали? Нужна медицинская помощь?

— Нет. Мы в порядке.

— Хорошо, сэр. Мы вытащим вас через несколько минут.

Дарен кивнул и отведя глаза, медленно и бережно опустил меня на ноги.

Пальцы осторожно разжались, и всего через секунду я ощутила невыносимый холод, моментально окативший огромной ледяной волной. Я не знала, совершала ли свою очередную ошибку, и было ли это каким―то знаком свыше, который уберег меня от полнейшего безрассудства, но чувствовала, что с каждой секундой мною начинает овладевать не облегчение ― нет, а другая, совершенно противоположная этой эмоция.

Досада.

Сейчас, стоя у стены и пытаясь перевести дыхание, мне вдруг до невозможности сильно захотелось застонать от раздражения и полнейшего неудовлетворения. Если бы я могла, то непременно запустила бы чем―нибудь тяжелым в эти дурацкие двери.

Да простит меня Всевышний, я ненавидела лифтеров!

10. Эбигейл и Дарен

Нас вытащили ровно через минуту и пятьдесят четыре секунды ― да, я считала; мне нужно было занять свою голову хоть чем―то, лишь бы перестать думать о всяких непристойностях. И считалочка, ― к слову, ― весьма неплохо в этом помогала.

Дыхание всё ещё было неровным, сердечный ритм едва ли можно было назвать стабильным. Но в целом я была в норме. Наверное.

Когда мы вышли ― нервы шалили, поэтому сейчас я готова была глупо шутить и истерично смеяться ― один из лифтеров зашел в кабину, а второй подошел к нам.

— Вы точно в порядке? Может, что―нибудь нужно?

Парнишка по имени Кайл ― имя я прочитала на бейджике ― мило улыбнулся, дальше приличного задержав свой взгляд на вырезе моего платья. О―хо―хо.

— Спасибо, ― со всей вежливостью поспешила ответить, ― всё нормально.

— Уверены? Потому что я буду счастлив сделать для вас что―нибудь приятное.

Его взгляд блуждал по моему телу: откровенно, без стыда, вызывающе. Сказать по правде, этот Кайл был очень даже привлекательным молодым человеком ― пепельный блондин с зелеными глазами и манящей улыбкой, ― но всё же не в моём вкусе.

— Рекомендую вам заняться своей работой, мистер Гаррет, ― сухо ответил Дарен прежде, чем я успела открыть рот. ― Иначе я не вижу смысла в вашем пребывании здесь.

Улыбка парня тут же поблекла. Он выпрямился и как―то виновато отвел взгляд.

Я до сих пор поражалась уникальной способности этого мужчины строить тех, кто не находился в Его подчинении.

— Опять двадцать пять, ― проворчал первый лифтер, рывком открывая ящик с инструментами, ― снова эта чертова кнопка. Неужели так сложно прочитать объявление? «НЕ НАЖИМАТЬ НА СТОП». Мы что, для идиотов пишем? Кайл, дай второй ящик! Порезвиться они захотели…

Дарен сжал кулаки, а мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

— Уверен, вы случайно задели кнопку… ― успокаивающе начал паренек. ― Мы быстро всё починим. Простите, сэр.

После этого он отправился к своему напарнику, так больше ни разу и не взглянув на меня. Я слабо хихикнула. Этого Гордеца можно было бы выгуливать на поводке вместо собаки ― тогда в общественном месте ко мне точно ни один маньяк не пристанет.

Прости, Боже, за эти глупые мысли.

Это всё нервы.

— Пошли, ― велел Дарен, а затем Его теплая рука схватила моё запястье.

Казалось бы, самое время поинтересоваться, какого лешего творит этот самодовольный баклан, позволяя себе подобное, но, вместо этого, я внезапно рассмеялась.

Когда мы остановились, прислонилась к стенке и покачала головой.

— Ты сломал лифт. Поверить не могу.

— Я не ломал.

— Ну, конечно, забыла, что это я долбанула по той кнопке.

— Если бы ты не вывела меня из себя, ничего не случилось бы, ― зло бросил он, а затем звякнул ключами ― вроде бы. ― Заходи.

И почему Он так злился?

Оттолкнулась от стены и, повернувшись, неожиданно застыла. Только сейчас, когда сознание начало понемногу проясняться, поняла, что стою у входа в номер.

Его номер.

Улыбка стала уже не такой смелой, а сердце вновь забилось, как сумасшедшее.

— Ресторан закрыт, ― объяснил Дарен, ― закажем доставку.

Мне вдруг очень захотелось крикнуть: «Тогда куда же мы ехали, если он был закрыт?!», но выпалила лишь:

— Сюда?! ― а затем, взяв себя в руки, качнула головой. ― Я хочу сказать, что могу поесть и у себя.

— Да, ты можешь поехать к себе. На лифте. ― согласился, выделяя последнее слово. Чертово последнее слово! ― А можешь остаться здесь. И никуда не ехать.

Ощутила, как коленки подкосились.

Знала, что он ни за что бы не отпустил меня одну ― спорить было бесполезно, хотя этого, естественно, было не избежать ― в итоге, на лифте мы поехали бы вдвоем. Снова.

С одной стороны, мысль о том, чтобы вновь застрять с Ним в кабинке была невероятно соблазнительной, но с другой ― я слышала тихое эхо тревожного звоночка.

Чертов, чертов манипулятор!

Переступила порог номера успокаивая себя тем, что здесь будет проще удержать в узде свои желания, но как только дверь закрылась, поняла, что всё стало только хуже.

Сделав попытку отвлечься, сосредоточилась на обстановке.

Номер представлял собой большую комнату с отдельной гостевой и спальной зонами, а также прекрасным ― просто волшебным ― видом на океан. Выглянув за арку, увидела барную стойку и ещё несколько запертых дверей.

За едва слышным стуком по кнопкам последовал знакомый, властный тон:

— Энтони Райс, ― Дарен стоял спиной, запустив одну руку в карман брюк. ― Доставьте в номер ужин. Нет. На двоих. Да. Как можно быстрее.

Он положил трубку, но поворачиваться не спешил.

Мысли в голове начинали всё больше переходить грань дозволенного, поэтому я сделала глубокий вдох.

— Могу я воспользоваться ванной?

Дарен кивнул.

— Первая дверь справа.

Наверное, то, что он так и не повернулся, было к лучшему.

Ванная комната оказалась очень просторной и тоже открывала завораживающий вид на ночной океан. На столике стояли бархатно―красные розы, и, не сдержавшись, я слегка коснулась их пальцами.

Повернув краник, в облегчении прикрыла глаза, чувствуя, как прохладная вода наполняет тело необходимыми силами, унося прочь ненужные мысли. Мне нужно было расслабиться. Иногда, лучший выход ― это перестать бороться с бурной рекой и попробовать плыть по течению. Я не считала это слабостью, нет. Скорее ― смирением. Порой нам проще, и даже необходимо, смириться с обстоятельствами вместо того, чтобы осознанно не замечать очевидного.

Возможно, тогда всё повернется по―другому.

Возможно, я осознаю то, чего раньше не понимала.

И, возможно, тогда течение изменится само.

Возможно.

Страшно, верно? Но гарантий нет никогда и не для чего.

Нужно просто уметь рисковать.

Когда вышла, официант как раз заканчивал расставлять блюда.

— На сегодня всё, ― объявил Дарен, протягивая парню несколько купюр. Тот кивнул, поклонился и безмолвно вышел, не кинув в её сторону ни единого взгляда.

Неужели этот Индюк уже всех здесь успел запугать?!

В любом случае, я даже разозлиться толком не успела. Мой Индюк ― да, я сказала «мой» ― стоял посреди гостиной без своего выходного пиджака. Рукава его белоснежной рубашки были закатаны до локтей, галстук бесследно исчез, а несколько расстегнутых пуговиц открывали верх мускулистой, мужественной груди. Фантазия тут же начала выплясывать бачату. Опять.

Боже, как же хорош Он был!

Ну как я могла продолжать оставаться гордой и невозмутимой?

— Мне лучше вернуться, ― выпалила, цепляясь за свои слова, как за спасательный круг, ― если на вечере возникнет какая―то проблема…

— Твои подруги её решат, ― тут же ответил Дарен, моментально убивая во мне всякую надежду. ― Или тот придурок, с которым ты танцевала.

Замечательно. Теперь ещё и Джек попал в Его черный список. Самодовольно, властно, слишком раздражающе ― но я не стану разбираться с этим сейчас.

— Ты ― хозяин вечера, ― продолжала, предпринимая новую попытку. ― Быть там ― твоя обязанность.

— Говоришь о моих обязанностях?

— Но ведь…

— Ты боишься меня? ― спросил Дарен, делая шаг и заставляя меня замереть.

Да! Боже, да!

— Что? ― нервно усмехнулась. Слишком нервно. ― Нет, я не… там внизу без меня будет полный бардак…

Повернулась, на дрожащих ногах почти что бросившись к выходу, а затем приоткрыла щелку, но сделать шаг уже не успела. Дарен стремительно нагнал меня и хлопнул дверью, заставляя испуганно подпрыгнуть.

— Ты дрожишь.

Это был не вопрос.

Просто находясь всего в нескольких дюймах, он чувствовал, что происходило с моими телом. И, если так продолжится дальше…

— Не надо, ― тихо попросила, вновь потянувшись к ручке, но Дарен успел осторожно перехватить запястье.

— Твой пульс начинает бешено колотиться, ― прошептал он, осторожно разворачивая меня к себе. Я повиновалась ему, но глаз не подняла ― боялась. ― Ритмы сердца становятся чаще. И это происходит всегда, когда я приближаюсь к тебе.

Его пальцы едва ощутимо коснулись лица ― по коже вновь пробежало электричество. Я невольно приоткрыла губы и закрыла глаза.

Он был прав. В Его ― и только в Его ― присутствии всё внутри подпрыгивало, переворачивалось, стучало и клокотало. И я никак не могла этого изменить.

Горячее дыхание обжигало. Я не видела, но ощущала, что он находился всего в каком―то ничтожном дюйме от губ, но самое невероятное было то, что мне совсем не хотелось сопротивляться. Не хотелось вырываться, брыкаться и лгать. Больше нет.

— Я не перейду границу, пока ты не позволишь мне, ― тихо произнес Дарен, заставляя сердце вновь понестись во весь опор. ― Больше между нами никогда не встанет заблуждение или обман. Я хочу тебя. Но лишь настоящую. Только свою.

Медленно, с некоторой опаской, подняла на него глаза. Зная, что совершаю ошибку, всё равно кинулась в эту бездонную пропасть, в который раз, безвозвратно, по собственной воле, утопая в этих мучительно―синих глазах.

Одна ошибка безвыходно тянет за собой другую.

Возможно, в другой ситуации я бы поспорила с собственным же выводом, но не сейчас. Сейчас я хотела совершенно иного. Приподнявшись на носочках, подалась вперед и, выдохнув, коснулась его теплых губ. Дарен дернулся, словно почувствовал внезапную боль, но не отстранился. Обняв, сильнее притянул меня к себе.

Она обвила руками мою шею: осторожно, нежно, но в то же время крепко, почти безумно, будто бы боялась, что может меня потерять.

От её кожи исходил аромат сладких ягод, а волосы пахли розой и сандалом.

Впервые в жизни я затягивался настолько глубоко, чувствуя боль, но, несмотря на это, как безумец пытаясь вдохнуть её полностью, целиком, без остатка; прижимая к себе лишь сильнее.

Эбби глухо застонала ― поддавшись безрассудству, задрал её платье и рывком приподнял за бедра. Она судорожно выдохнула, а затем плотнее вжалась в моё тело. Я чувствовал её желание: дикое, необузданное, лишающее последнего контроля.

Резко прижав Эбигейл к стене, потянулся к лифу её платья и, нащупав плетение корсета, грубо дернул за него, заставляя ткань затрещать, а затем разорваться по шву.

Она ахнула, но поцелуй приглушил звук, а возмущение ― если она его и испытывала ― испарилось сразу же, как только мои руки коснулись обнаженной спины.

Её пальцы с невероятной быстротой и проворством расстегнули пуговицы рубашки, отшвырнув её на пол, как совершенно ненужную, крайне бесполезную вещь.

Уложив Эбби на кровать, стянул с неё платье, заставляя тело, соприкоснувшись с прохладным воздухом, покрыться сеточкой из мелких мурашек. Руки обхватили талию, а губы начали прокладывать нежную дорожку по внутренней стороне бедра.

Шелковая простынь смялась.

Найдя края тонкого шелкового белья ― последнего, что всё ещё бесполезно прикрывало её податливое тело ― потянул его вниз, заставляя Эбби послушно приподняться.

Отбросив кусок ткани в сторону ― туда же полетели и мои выходные брюки ― стал жадно целовать каждый её дюйм, поднимаясь выше и вынуждая её выгибаться.

Поцеловав набухшую грудь, царапнул затвердевший сосок, вынуждая тонкие пальцы сильнее стиснуть атласную ткань. Эбби прикусила губу и закрыла глаза.

Мне бы очень хотелось продлить этот момент ― заставить её извиваться под моими прикосновениями, стонать и умолять не останавливаться, но Зверь внутри принял пальму первенства окончательно. Грубо раздвинув дрожащие ноги, одним мощным рывком я вошел в неё, вынуждая инстинктивно вцепиться в мои плечи.

Один толчок. Второй. Третий.

Эбби пыталась себя контролировать, но стоило мне ускорить темп, ворвавшись в неё частыми сокрушительными импульсами, и она как одичавшая, вцепилась в мою кожу. Внезапное жжение заставило зарычать. Не помня себя от желания, вколотился в неё сильнее, и для того, чтобы заглушить её безудержный всхлип, накрыл влажный рот своим.

Я целовал её исступленно, безудержно, дразня языком и совершая толчки всё интенсивнее и мощнее. Эбби обнимала ногами мои бедра и прижимала к себе со всей неистовостью, вынуждая наполнять её больше, проникать глубже.

Ногти невыносимо царапали спину, но я понимал ― она нуждалась в этом. Я позволял раздирать кожу, зная, что мои яростные, совершенно варварские движения так же причиняют ей боль. Но, смешиваясь с удовольствием, эта бешеная страсть возносила нас на самый пик, заставляя безвозвратно терять себя, но навсегда обретать друг друга.

Я нуждался в этой женщине. Каждую секунду, каждое мгновение своей жизни. Потому что лишь рядом с ней мой Зверь успокаивался ― я начинал чувствовать, учился видеть мир иначе.

Только когда она была рядом, боль покидала мою душу.

Её руки лечили. Глаза заставляли верить в добро. Она была моим Ангелом. Даром, который я бережно сожму в ладонях, чтобы больше никогда не потерять.

Проснулась, ощутив, как похолодели кончики пальцев ― тоненькое одеяльце прикрывало ноги не полностью, а кондиционер всё это время работал почти на максимуме. Его крепкие руки до сих пор обнимали мою талию, прижимая спиной к массивной, слегка влажной груди.

От Него исходил запах бешеного, дикого секса ― мужской запах без лишних примесей и концентраций. А ещё я чувствовала совершенно невероятные ароматы Верности, Надежности, Любви и Безграничного Счастья ― так мог пахнуть лишь очень родной, очень близкий сердцу человек. И именно так пах этот мужчина.

Дарен глубоко вдохнул и неосознанно перевернулся на спину, нехотя ― даже во сне ― всё же слегка ослабляя хватку. Воспользовавшись этим, осторожно выскользнула из―под прохладной ткани и опустила ноги на мягкий ковер.

Взгляд переместился на безнадежно испорченное платье, валяющееся в углу комнаты. Другая одежда была в номере на три этажа ниже, и для того, чтобы добраться до него, мне пришлось бы пройти через коридор, проехаться в лифте, а затем снова пройти через коридор. Голой. Даже при самом удачном раскладе, при котором по пути я ни с кем не столкнусь, это всё же был не лучший вариант.

Улыбнувшись, подхватила с пола белоснежную рубашку, слава Богу целые черные трусики и, приподнявшись на цыпочки, стала прокрадываться в ванную. Приняв душ и расчесав свои до безумия спутанные волосы, надела сексуальный наряд и так же тихо направилась обратно.

Дарен ещё спал, лежа в той же самой позе, что и пять минут назад.

Осторожно прогнув матрац, прилегла на бок и, подперев голову рукой, залюбовалась своим полуобнаженным мужчиной.

Своим.

Всего одно слово.

Но такое важное и значимое, что заставило пульс застучать быстрее.

Я ничуть не жалела о произошедшем. На самом деле, не жалела.

Наоборот ― ощущала внутри необъяснимую легкость и силу, словно за спиной внезапно выросли крылья.

Пальцы легко коснулись сильной груди, а затем скользнули ниже, обводя линию мышц, рисуя на теле незатейливые узоры. Я чувствовала, как внутри вновь начинает разливаться тепло. Добравшись до низа живота, немного помедлила, и с выражением нашкодившего ребенка, стала не спеша пробираться под тоненькую ткань.

Дарен перехватил мою руку и, резко уложив на спину, навис сверху.

Смотря в затуманенные от страсти глаза, ощущала, как начинаю понемногу утрачивать себя. Снова.

— Ты надела мою рубашку, ― хрипло произнес он, и тело вновь обдало жаром.

— Ты порвал моё платье, ― ответила, пытаясь не выдать дрожи голосе.

Его губы растянулись в привычно―нагловатой ухмылке.

— Я купил ― я порвал. Всё честно.

Хотела запротестовать ― скорее даже инстинктивно, нежели осознанно ― но его рот непредвиденно накрыл мой, и всё, что осталось: лишь безмолвно выдохнуть.

Теперь его язык ласкал меня медленно, нежно, будто бы пытался насладиться каждым мгновением, испробовать на вкус каждый участочек. Я забывалась, терялась, сходила с ума ― в эти минуты меня наполняло так много совершенно безумных и разнообразных чувств,что казалось, счастье всего мира принадлежит только мне одной.

— Голодна?

— Очень.

Закрыла глаза и приготовилась получить удовольствие, но внезапно ощутила легкий холодок, а затем почувствовала, как кровать прогнулась под весом.

Мне померещилось или…

— Что ты делаешь?

— Надеваю брюки, ― улыбнулся Дарен, застегивая молнию. Чертову молнию! ― Давай, ― сказал он, стягивая меня с постели, ― ты должна поесть.

Поесть? Так вот, что он имел в виду, когда спросил… О, Боги!

Сказать, что в этот момент я испытала полнейшее разочарование ― ничего не сказать. Я была обижена, расстроена и зла. Уже во второй раз.

Я, конечно, никогда не была ненасытной и похотливой сучкой, но сейчас эти два чувства взяли контроль не только над телом, но и над разумом.

— Я не голодна, ― вздохнула, когда Дарен повел меня к столу.

— Серьезно? ― усмехнулся он. ― Минуту назад ты говорила иначе.

— Потому что думала, что ты спрашиваешь о другом голоде, ― последнее слово выделила по―особому, чем спровоцировала его на ещё одну улыбку.

Кстати, невероятно сексуальную.

Он обнял меня, за талию притянув к себе: мягко, легко, но в то же время властно, собственнически. Я обожала, когда он держал меня так ― заставляя ощущать себя маленькой слабой девочкой, находящейся под самой сильной на свете защитой.

Его защитой.

— Сначала ты поешь и отдохнешь. Иначе твоя ненасытность погубит нас обоих.

Издевается? Он серьезно делает это? Нет я, конечно, не отрицала, что эта ночь была очень бурной, но не сомневалась, что сил и желания у нас обоих было намного больше. Вот, почему его слова рассердили. Очень рассердили.

— Отлично, ― ответила, бросая на него яростный взгляд, ― хочешь, чтобы я отдохнула? Я отдохну! За той дверью! ― попыталась оттолкнуть Дарена, но хватка ― как обычно ― была чертовски сильная. Чтоб его! ― Отпусти! А то вдруг я погублю тебя, что тогда ты бу…

Договорить не успела, потому что он неожиданно схватил меня за волосы и с силой прижал к себе. Его рот властно захватил её, и я поддалась, несмотря на то, что всё ещё предпринимала слабые попытки вырываться.

Язык вторгся внутрь страстно и неудержимо, как единственный и полноправный хозяин, но вместе с тем сделал это с такой нежностью, что я моментально забыла обо всем остальном ― всё вокруг, всё без исключения, стало ненужным, пустым, бесполезным.

Поцелуй стал неторопливее, а сильные руки заскользили по обнаженным бедрам ― кожа моментально вновь покрылась роем мелких мурашек. Запустив пальцы в его немного влажные после сна волосы, прильнула к массивному телу, а затем ощутила, как спина осторожно прижалась к твердой опоре. Стена.

Дарен неторопливо, одну за одной, расстегивал пуговицы на рубашке, вынуждая меня томиться от желания ― в этот раз каждое его движение дразнило и мучило.

Когда разгоряченные ладони сжали грудь, выдохнула и задрожала. Он поцеловал меня в уголок губ, а затем спустился ниже, к шее, заставляя откинуть голову и максимально вжаться в бетон. Руки рефлекторно сползли к его плечам и вынужденно стиснули их, когда Дарен взял в свой рот затвердевший сосок: он играл с ним ― покусывал и посасывал, заставляя инстинктивно выгибаться касаниям навстречу.

Блуждая по телу, его губы опаляли, оставляя своё обжигающее клеймо, и мне хотелось стонать от удовольствия и блаженства. Каждая клеточка на коже горела, а мысли безвольно путались. Прикусила губу, ощутив, как грубые пальцы коснулись края шелкового белья, а затем медленно, со всей чувственностью потянули его вниз. Тоненькая ткань заскользила вниз и упала на пол. Шаг. Второй.

Дарен резко подхватил меня под ягодицы, вынуждая обхватить ногами талию. Подняла взгляд, моментально утонув в бездне любимых синих глаз. Сейчас он доминировал и ясно ощущал своё превосходство. Ему нравилось видеть меня слабой, находящейся в его власти, прижатой к стене ― словно я была бабочкой на булавке и не имела ни единого шанса вырваться.

Дарен внимательно смотрел в мои глаза, ни на мгновение не смея отводить свои. Секунда. Две. Он медленно наполнил меня, заставляя задохнуться и впиться ногтями в его кожу. Знала, что причиняю новую боль старым ранам, поэтому постаралась ослабить хватку. Его толчки были плавными, осторожными и очень бережными, будто мы двигались в медленном вальсе, отдаваясь какому―то внеземному, чувственному ритму.

Дарен приподнимал и опускал меня, а я пыталась помогать ему, неспешно вращая бедрами. Сильнее упершись в стену плечами и теснее прижав его к себе, сжала ноги и почувствовала, как ощущения усилились ― он проник глубже, наполнил больше и заставил глухой стон слететь с губ.

Это был не просто секс.

Не просто физическое слияние двух тел.

Это было объединение двух душ.

Таких разных, совершенно непохожих по своей сущности, но преданных друга другу, желающих друг друга, искренне и сильно любящих. И мне не нужны были слова для того, чтобы прочитать всё это в его взгляде. И для того, чтобы понять себя саму.

Дарен ускорился, заставляя меня задышать чаще и прерывистее.

С каждым движением он заставлял меня терять рассудок всё больше. Тело пульсировало, а ноги дрожали, из последних сил сжимая мужские бедра.

Давить внутри тихие стоны становилось всё труднее, и я не сдержалась, когда, совершив последний толчок, он вознес меня на самый верх. К невероятному, граничащему с безумием, экстазу. Вскрикнув, обессиленно прикрыла глаза и невольно навалилась на родное, наверное, такое же ослабленное тело.

— Теперь ты поешь? ― хрипло прошептал, осторожно опуская меня вниз.

— Пожалуй… ― задыхаясь, облизнула пересохшие губы, ― …я могла бы рассмотреть этот вариант.

Её всё ещё дрожащие ноги коснулись пола, поэтому я упала в сильные объятия, ощущая, как его руки тут же обняли, а губы поцеловали макушку.

— Ты сводишь меня с ума, когда пытаешься так мило протестовать, ― тихо ответил Дарен, а затем отстранился и со всей нежностью поцеловал мои губы. ― Но искусству манипулирования моего уровня тебе ещё придется подучиться.

— Да… ― пытаясь отдышаться, невольно улыбнулась, ― непременно.

11. Эбигейл

Пальцы нажали на звонок ровно в 9:00.

Удивительно, как я не опоздала, умудрившись проспать, сразиться со своим мужчиной за одежду ― которая, к слову сказать, была отдана мне в руки лишь после бессчетного количества поцелуев ― и заняться ещё одним жарким сексом в душе.

Хотя против последнего я совсем не возражала. Да и разве смогла бы?

Дверь открылась, когда я заканчивала завязывать волосы.

— В который раз восхищаюсь поразительной пунктуальностью сестер Дэвис. Это магия такая? ― усмехнулся Тайлер, заставляя меня улыбнуться.

— Порой я сама задаюсь этим же вопросом. Проснулась?

— Смотря, что ты под этим подразумеваешь, ― покачал головой, позволяя мне войти. ― Пытался поднять её полчаса назад, сказала, что не встанет, пока ты не придешь.

— Да. Знаю.

Губы вновь тронула улыбка.

Каждый год в этот день моя девочка вставала с постели только, если я была рядом. Это был наш особенный ритуал. Наш маленький секрет.

Наклонившись к кровати, коснулась маленького носика подушечкой указательного пальца: нежно, легко, едва ощутимо. А затем тихо запела:

— Каждый пустяк тайну хранит,

Манит к себе как волшебный магнит,

Разве не правда, что здесь…

Скрывается целый мир?

На детском личике появилась улыбка. Адель тоже тихо запела:

— Вот он мой клад, вот мой секрет,

Ты посмотри, здесь чего только нет

Кажется, принадлежит, ну да,

Только мне весь мир.

Она распахнула глаза и, широко улыбнувшись, обвила руками мою шею.

— С днем рождения, родная, ― прошептала, прижимая малышку к себе.

Хотя, малышку ли уже?

— Я люблю тебя.

— И я тебя, солнышко. Очень―очень люблю.

— Я больше.

Провела рукой по светлым, немного спутанным ото сна волосам, а затем заглянула в любимые голубые глаза.

— Знаю.

И это было правдой. Любить больше, сильнее и искреннее, чем ребенок, не может больше никто. А особенно, если этот ребенок знает, что такое боль и одиночество.

— Эй, а теперь тебя можно поздравить?

В дверях появился улыбающийся Тайлер. Он держал в руках огромную связку разноцветных шаров и красивую рыжеволосую куклу.

— Да!

Адель соскочила с постели и бросилась в объятия друга.

— С праздником, принцесса, ― улыбнулся Тай, заслуживая по―детски прекрасный и волшебный поцелуй.

— Ты лучший дядя в мире.

— А ты ― лучшая в мире девочка. И будь ты немного постарше, ― серьезно сказал он, ― я бы непременно на тебе женился.

— Спасибо, что присмотрел за ней, ― с благодарностью шепнула.

— Ты же знаешь, что я всегда рад повозиться с Адель. Тем более, у тебя было много работы.

Боже, знал бы он, что за работа у неё была.

— А где Мэнди?

Повернуть разговор в другое русло всего пару секунд назад казалось удачной идеей, но теперь я понимала, что тему для этого выбрала весьма неудачную.

— На работе. ― усмехнулся. Грустно или показалось? ― Обещала вернуться через пару часов, которые, кстати говоря, закончились… ― он взглянул на часы, а затем уголки его губ вновь поползли вверх, ― …вот уже сорок минут назад.

— Я позвоню ей. Она приедет. Обязательно. ― Тай пожал плечами. ― Элли не удалось отпроситься с экзаменов, ― перевела тему, и прежде, чем Адель успела расстроиться, добавила, ― но она обещала, что вечером обязательно позвонит тебе, и, что бы ни произошло, вырвется к нам на Рождество. Это всего через пару дней.

Адель понимающе кивнула.

Остальные полчаса прошли, как в тумане.

Мы ехали, каждая в своих мыслях. Ади, наверное, думала о том, как бы поскорее дождаться обещанного сюрприза, а вот у меня из головы не выходила сегодняшняя ночь.

Она многое изменила. Всё изменила.

Но готова ли я была к этим изменениям?

Готова ли к этому моя семья?

— Сегодня мы будем дома? ― тихо спросила Адель, когда мы подошли к квартире.

— Нет, ― улыбнулась, ― возьмем кое―что из вещей и сразу же поедем гулять.

— А куда?

— Куда захочешь, милая, ― ответила, поворачивая ключ в замке, ― в кафе, зоопарк, парк аттракционов… или можем поесть мороженого и сходить на мультфильм. Что нравится тебе больше?

— Не знаю, ― тихо ответила Адель, ― куда скажешь, туда и пойдем.

— Эй, ― опустилась на корточки и взяла прохладные ладошки в свои руки, ― ты в порядке? Всё хорошо?

Она кивнула.

— Просто я очень скучаю по Элли, ― тихо ответила Адель, ― а ещё по дяде Полу и тете Элейн. И по Тигруле. Почему мы уехали? Он меня разлюбил?

У меня сжалось сердце.

— Нет, родная, конечно же, нет, ― сильнее притянула к себе малышку. ― Он любит тебя. И я уверена, что тоже очень сильно скучает.

— Тогда почему он ни разу не написал мне? Потому что забыл обо мне?

— Нет, принцесса, не забыл. Просто… у него были важные дела, понимаешь?

— Важнее нас? ― тихо спросила Адель, вынуждая меня замереть.

Я не знала, что ответить. Как объяснить, почему важного для моей девочки человека целый год не было рядом. Я могла бы сказать, что Он здесь, совсем рядом, и что она может его увидеть, но боялась.

Боялась, что Он снова уйдет.

Я научилась бы жить без Него ― прошла бы через сильную боль, умирала бы каждую минуту, но научилась бы. Но Адель… она была ребенком. Наивным, чувствительным ребенком. Что с ней стало бы, покинь Он её снова?

— Нет, милая, не важнее, ― найдя в себе силы, прошептала, заправляя выбившийся локон за её ушко. ― Просто иногда, даже, когда кто―то очень сильно нас любит, обстоятельства заставляют его уйти… но здесь, ― она положила свою ладонь на маленькое бьющееся сердечко, ― несмотря ни на что, мы остаемся с ним навсегда.

— Почему это всегда происходит со мной? ― шепнула она. ― Почему все уходят?

Беззвучно открыла рот. Слова не шли. Не складывались в предложения. Я просто не знала, как объяснить всё это Адель. Сказать, что Он боялся?

Разве я имела на это право? Разве могла предать доверие своей малышки, превратив храброго героя в обыкновенного труса?

Господи, как мне быть?

— Прости, ― неожиданный шепот заставил повернуться, а Адель медленно поднять глаза. У лестницы, сжимая в руках целлофановый пакет, стоял Дарен. ― Я… мне трудно подобрать слова… я знаю, что простить меня, возможно, нельзя, но…

Он не успел договорить, потому что Ади внезапно сорвалась с места и бросилась Дарену в объятия, едва не сбивая его с ног.

— Я так скучала по тебе. Очень сильно.

Осторожно поднялась, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

— Я тоже, малышка, ― тихо сказал Дарен, прижимая к себе девочку. ― Очень скучал по своему маленькому храброму сердцу.

Прошло не больше минуты, но я успела понять две очень значимые вещи: я плакала и очень сильно любила этого мужчину. Очень сильно.

— Ты больше никуда не уйдешь, ведь правда? ― шепотом спросила она, вынуждая Дарена кивнуть.

— Да. Я больше никогда тебя не оставлю. И обещаю, что всегда буду рядом.

Адель кивнула. Она верила ему, я видела это по её блестящим глазкам.

— Ты что―то принес мне? ― её губы тронула улыбка.

Она отстранилась, внимательно разглядывая свой потенциальный подарок.

— Разве я мог прийти с пустыми руками? ― он наклонился. ― Сегодня день рождения у самого прекрасного на земле ангела.

— Ты не забыл! ― восторженно крикнула Адель, заглядывая внутрь отданного ей пакета. ― Я возьму его с собой! Ты лучший―лучший―лучший!

Она поцеловала его, а затем побежала к двери. Взгляд Дарена переместился на меня. Виноватый, измученный взгляд.

— Я не смог, ― прошептал он, глазами прося прощения, ― пытался, но не сумел…

Бросилась ему на шею и тут же обняла. Сильно. Крепко. Вдыхая знакомый терпкий запах. Закрыла глаза, ощущая, как по щекам бесконтрольно стекают слезы.

Я просила его не приходить. Просила оставаться в стороне какое―то время, но ещё никогда не была ему так сильно благодарна. За то, что он нарушил обещание. За то, что пришел. За то, что рядом.

— Я не знал, как ты отреагируешь, ― облегченно выдохнул он.

— Хорошо, ― прошептала, невольно улыбнувшись сквозь пелену, ― очень хорошо. Я рада, что ты пришел.

Дарен зарылся носом в мою шею и сильнее прижал к себе. Он дышал ровно и спокойно, но часто и глубоко. Так, словно я была его воздухом. Его кислородом.

— Я готова! ― Адель выскочила на лестничную площадку, переодетая в шорты, футболку, в солнечных очках и с новым рюкзаком за спиной.

Я отстранилась и слабо улыбнулась.

— Милая, ты взяла накинуть что―нибудь на плечи?

— Не переживай, Би, я всё предусмотрела. Даже крем от солнца положила. ― она повернулась, демонстрируя свой полный рюкзак, а затем подошла к Дарену и взяла его за руку. ― Ты ведь пойдешь с нами? Пока ты не ответил, ― после небольшой паузы, со всей серьезностью добавила она, ― хочу напомнить, что сегодня должны исполняться все мои желания, поэтому хорошо подумай, прежде чем что―то сказать.

Невольно хихикнула, на мгновение прикрыв рот ладонью.

— О… вы угрожаете мне, юная леди? ― весело спросил Дарен, опускаясь перед ней на корточки.

Адель медленно и очень сосредоточенно завертела головой.

— Даю дружеский совет.

— Она становится твоей точной копией, ― заметил он, когда малышка отбежала к лестнице. ― Милая, но с характером.

— Пойдемте! ― важно и нетерпеливо подгоняла Адель. ― Опаздывать нехорошо!

— Да, милая, ― улыбнулась, переплетая пальцы Дарена со своими, ― мы идем.

Мы. Было волнительно, немного страшно, но очень приятно. Сердце подпрыгнуло и замерло, позволяя мне понять, что только что оно согласилось с головой.

— Куда едем? ― поинтересовался он, когда мы выходили из здания.

Адель посмотрела на меня, а я в свою очередь, поняв намек ― на Дарена.

— Ну… мы вообще―то ещё не решили…

— Это к лучшему, ― перебил меня Дарен, а затем быстро набрал чей―то номер. ― Пришла? Да, отлично. Мы заедем через пятнадцать минут.

— Кому ты звонил? ― спросила, когда он отключил звонок и жестом велел Адель забраться в салон.

— Твоей сестре.

— Моей се… ― запнулась, а затем вдруг завертела головой, ― лучше я не буду спрашивать.

Дарен захлопнул дверцу, а затем повернулся.

— Мы общались. Время от времени.

Молчала, ощущая, как прожигает его выжидающий и слегка растерянный взгляд.

Возможно, в его голове промелькнуло множество самых различных вариантов моего ответа, но таких слов он явно не ожидал:

— Я догадывалась.

— Серьезно?

— Да, ― спокойно ответила, а затем подошла ближе, ― и довольно давно.

— И что ты думаешь?

— Что вы нуждались друг в друге.

— И ты совсем не злишься?

— Если только чуть―чуть, ― слабо улыбнулась.

Его руки притянули меня за талию. Я ощутила его горячее дыхание на своей коже. Запах сводил с ума. Пульс ускорял темп.

— Это можно исправить, ― прошептал Дарен, а затем легонько коснулся губами моих. В этот момент земля словно ушла из―под её ног. И плевать, насколько банально это звучало. ― Я скучал, ― выдохнул он, заставляя меня улыбнуться.

— Мы виделись несколько часов назад.

— Я не хочу быть без тебя даже мгновение.

Стук в стекло заставил нас прийти в себя.

— Потерпите же немного! ― воскликнула Адель, опуская боковое стекло. ― Можно же поцеловаться, когда мы доедем?

Ощутила, как щеки запылали.

— Да, ― усмехнулся Дарен, открывая переднюю дверцу, ― она, в самом деле, твоя копия.

— Иногда мне кажется, что твоя.

Дарен залез на своё сиденье и, поправив зеркало заднего вида, посмотрел на Адель.

— Ангелок, ты ничего не забыла?

— Ждала указаний штурмана, ― довольно отозвалась девочка, щелкая ремнем безопасности. ― А верх здесь откидной?

— Ещё спрашиваешь, ― усмехнулся Дарен, запуская механизм. Крыша автомобиля отъехала, впуская внутрь теплое южное солнце. ― Справа от тебя есть черная кнопка. Ехать долго, поэтому, если ты вдруг заскучаешь…

— Мерида! ― восторженно крикнула Адель, хватаясь за джостик. ― Ты невероятный, мой Тигруля!

— И давно у тебя в машине встроенный PlayStation? ― спросила, в принципе заранее зная ответ. Дарен кивнул. ― И ты серьезно играешь в него?

— Это расслабляет, ― ответил он, выворачивая руль.

Уголки губ стремительно поползли вверх.

— Когда в следующий раз попытаешься сделать вид, что не покупал эту приставку специально для неё, не забудь выбросить чек, ― прошептала, заставляя Дарена тоже едва заметно улыбнуться.

Ну почему, почему он такой замечательный?

Мы заехали за Тайлером и Мэнди с небольшим опозданием ― к слову сказать, оба были немного шокированы, увидев нас вместе, но моя сестра определенно осознавала всю ситуацию намного яснее своего парня. Всю дорогу до места―Х ― мы назвали его так, потому что Дарен был нем, как рыба ― Тайлер и Адель резались в игру, а Мэнди почти безвылазно сидела в своем нетбуке.

Неужели этот индюк О`Донохью совсем не знает меры?

— Приехали, ― объявил Дарен, вынуждая всех почти моментально выбежать из машины. Я тоже собиралась войти, но он мягко взял моё запястье. ― Погоди. ― другой рукой вытащил из бардачка небольшую прямоугольную коробочку в красной упаковке

— Что это?

— Открой. ― помедлила, но любопытство в итоге победило. ― Я разбил твой. Поэтому купил новый.

В коробке оказался красивый бледно―розовый смартфон.

Дорогой. Очень дорогой. Я знала.

— Я не могу взять…

— Считай это подарком на грядущее Рождество. Я ведь могу сделать своей девушке подарок.

Своей девушке.

Выдохнула и улыбнулась.

Спорить совсем не хотелось.

— Да. Можешь.

Он тоже улыбнулся. Так, как я любила: краешком губ ― сексуально, мило, чувственно. По―родному.

Обойдя машину, Дарен открыл дверь и, предложив мне руку, помог выйти. Его пальцы набрали что―то на мобильном, и я тут же ощутила вибрацию.

Опустила взгляд на экран, чувствуя, как внутри начинает разливаться волна тепла.

— Не смей переименовывать, ― шепнул мне на ухо, ― никогда.

Я бы и не посмела. Пальцы просто не послушались бы, а сердце бы запротестовало.

Вот, в чем была ценность этого подарка ― не в стоимости, не в оболочке, а в содержании. В поступке. Очень важном и о многом говорившем.

— Дискавери ков! ― внезапно завизжала Адель. ― Ты самый лучший! Самый лучший! Самый лучший!

Затем она обняла Дарена, ловко запрыгнув ему на руки.

— Вы снова вместе? ― спросила Мэнди, отволакивая меня в сторону. ― Ты дала ему ещё один шанс? У вас был жаркий примирительный секс? ― слабо улыбаясь, внимательно смотрела на сестру; та умоляюще застонала. ― Ну прошу тебя, не томи! Ещё пара секунд твоего молчания, и умру от любопытства!

— Если только я не убью тебя раньше.

На лице Мэнди застыло изумление, затем сменилось пониманием, а после ― досадой и нечто напоминающим беспокойство.

Ну, хотя бы переживала.

— Он проболтался, верно? Боже, мужчинам нельзя доверять тайны. ― проворчала она, но всё же подняла на меня свои виноватые глаза. ― Ты злишься?

— Всё нормально.

— Слава Богу! Но разрази меня гром, если я ещё раз попадусь на уловку этого засранца. Нет. Теперь пусть всё делаем сам, я не… у вас всё в порядке? ― запнувшись, спросила она. ― Я имею в виду, какие твои мысли и… чувства?

— Всё несколько хаотичнее, чем мне казалось, ― ответила, растерянно качая головой. ― И я ещё не совсем понимаю, что делать со своей жизнью, со всем этим, но… мне так хорошо, когда он рядом. Насколько хорошо, Мэдс, что всё остальное моментально перестает иметь какое―либо значение.

— Я рада, что всё именно так. Ты заслужила счастье. Вы оба его заслужили. Но тебе придется разобраться с другой частью своего настоящего. И обо всем ему рассказать.

Грег. Да. Нам предстоит серьезный и очень тяжелый разговор. Я не сомневалась, что он поймет. Не сомневалась, что от всего сердца пожелает счастья, но догадывалась, как больно ему при этом будет.

— Да, ― прошептала, ― я расскажу. Когда он вернется.

— Могу только согласиться с тобой, ― сказала Мэнди, ― потому что бросать по телефону ― крайне паршиво.

— Мэдс, ― окликнула сестру, когда та собиралась отойти, ― а у вас? ― она остановилась. ― Что с твоими чувствами?

Мэнди замерла. На лице появилась какая―то необъяснимая тоска и… боль? Показалось, или это действительно была она?

— Всё в порядке. ― ответила, как―то натянуто улыбнувшись. Слишком натянуто. ― Я много работаю, параллельно пишу диплом. Иногда мы спорим, как и любая другая почти семейная пара, но это ведь совершенно нормально, верно?

— Верно, ― согласилась, хотя и очень хотелось сказать абсолютно противоположное.

Мэнди отвела глаза ― она всё понимала и сама. И не нужно было быть психотерапевтом или уметь читать мысли для того, чтобы знать, когда моя сестра лгала.

— Давайте быстрее! Не то самое интересное начнется без вас! ― кричала Адель, стоя у входа.

— Мы уже идем, принцесса!

— Всё хорошо? ― спросил знакомый шепот, когда Мэнди отошла.

Руки на мгновение нежно обвили талию, легли на живот. Я успокаивающе прикрыла глаза и заставила себя кивнуть.

— Да.

— Уверена? Ты можешь рассказать мне.

— Знаю, ― ответила, мысленно благодаря Дарена за то, что он не стал настаивать.

Теплая рука сжала ладонь и потянула ко входу в… а куда мы, кстати, приехали?

Подняв голову, на секунду застыла, а затем часто заморгала. На большом камне было вырезано: «Дискавери ков».

— Боже, ты привез нас в рай? ― выдохнула, ни в силах отвести взгляда от тропически―океанических пейзажей.

Конечно, в Майами такие виды были не редкость, но все они бесспорно проигрывали этому.

— Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне не так официально, ― ощутила его усмешку и тоже улыбнулась. ― Эта часть пляжа полностью наша, ― объявил Дарен, заставляя всех почти что шокировано замереть.

— Черт, почему ты не сказал, что мы едем сюда? ― воскликнул Тайлер. ― Я бы прихватил гидрокостюм.

— У тебя есть гидрокостюм? ― не без удивления спросила Мэнди.

— Нет, детка, но он есть у Мейсона. Я бы одолжил у него.

— В этом нет необходимости, ― Дарен помахал кому―то рукой и, обернувшись, я увидела высокого, крепкого мужчину лет сорока в шортах, майке и солнечных очках.

— Рад видеть тебя, ― они обнялись так тепло и приветливо, словно были старыми приятелями. Я всегда считала, что кроме Пола у Дарена больше не было друзей.

О какой ещё стороне его жизни я не знала?

— Эбби, это Кристофер. Кристофер, это Эбби. ― услышала и подняла голову.

— Твоя жена? ― улыбнулся, бросив на меня очень теплый, солнечный взгляд. Я даже не заметила, как он взял мою руку и поднес к своим губам. ― Если нет, то я забираю эту красавицу себе

— Остынь, Мел. ― усмехнулся Дарен, заставляя друга улыбнуться шире. ― Эта красавица ― моя.

— Понял, ― тут же ответил Кристофер, ― уже выбрасываю из своей головы все лишние мысли.

— Это сестра Эбигейл ― Мэнди. И её парень Тайлер.

Кристофер поприветствовал каждого в отдельности, отвесил уместные комплименты, а затем развернулся к девочке.

— А ты что за прекрасное создание?

— Адель.

— А я ― Кристофер, ― он опустился на корточки и улыбнулся, вручая малышке конфетку, ― но друзья зовут меня просто Мел.

— Почему Мел?

— По фамилии, ― объяснил он, потрепав Ади по волосам, ― от Меллоу.

— Эй, Мел, а у тебя есть лишний гидрокостюм?

Тот развернулся к Тайлеру и кивнул.

— Да. Мы выдаем их. Вам на всех?

Я хотела отказаться, но Дарен меня опередил.

— На всех, ― ответил и сильнее сжал мою руку.

Неужели, почувствовал мой страх?

— Я попрошу Рика принести. А вы расслабляйтесь, наслаждайтесь отдыхом, и главное ― забывайте обо всех делах и проблемах, ― многозначительно подчеркнул он, внезапно забирая мобильный из рук Мэнди.

— Что? Но это важно…

— На природе важна только природа. Остальное не имеет значения.

— Он нравится мне, ― заключила, поворачиваясь к Дарену.

— Я должен волноваться? ― шепотом спросил он, вызывая на моих губах игривую, задорную улыбку.

— Как знать. Кристофер весьма привлекательный мужчина.

— Возможно, ― почувствовала, как его рука скользнула вниз по пояснице, заставляя затаить дыхание. ― Только вот сходишь с ума ты лишь от моих прикосновений, ― прошептал, вынуждая целый ворох мелких мурашек пронестись по телу.

Дьявол! Этот мужчина самый настоящий дьявол! Но как же он был прав…

— Спасибо, Рик. Ты, как обычно, удивляешь меня своей способностью читать мысли, ― усмехнулся Кристофер, забирая у подошедшего к нам парня костюмы. ― Должны быть как раз впору. Переодеться можете в своих бунгало, ― он указал рукой в сторону небольших домиков.

— Своих?

Голос Мэнди звучал отдаленно, потому что Дарен уже ласково уволакивал меня за собой. На языке вертелся тот же вопрос, когда я поднимала на него глаза.

— Я забронировал их на выходные, ― ответил, открывая передо мной деревянную дверь. ― Этот наш.

Вошла внутрь и оказалась в небольшой, но безумно уютной комнатке. Из мебели здесь были только низкий столик, окруженный диванчиком в виде полумесяца и большая двуспальная кровать, сделанная, по всей видимости, из бамбука. На стенах висели картины с завораживающими тропическими видами, а в некоторых углах дома стояли фигурки в виде экзотических птиц.

Пока переодевалась, разглядывая удивительной красоты ракушки, расставленные по ободку раковины и столика, поймала себя на мысли, что так сильно боюсь нырять лишь я. Для Тайлера это было, как два пальца об асфальт ― легко и просто, собственно, как и для Дарена. Мэнди просто обожала всё новое и экстремальное, а Адель, кажется, нравилось всё бесстрашно и бойко повторять за своей старшей сестрой.

У одной меня ноги дрожали, как только я думала о том, что придется не просто зайти в воду, а погрузиться в неё. Полностью. Не чувствуя опоры под ногами. И ощущая себя во власти пусть и искусственно сделанного, но всё же океана.

А что, если воздух кончится?

Что, если гидрокостюм прорвется?

Или я поранюсь о риф? А если…

— Здесь есть акулы? ― осторожно спросила, выходя из ванной.

Дарен повернулся, натягивая маску на волосы.

— Да.

— Шутишь?!

Он серьезно завертел головой.

— Это плохой, очень плохой способ успокоить меня! ― задыхаясь от страха, не выдержала и застонала. ― Я никуда не пойду.

— Эй―эй―эй, ― Дарен успел перехватить моё запястье прежде, чем я попыталась сбежать, и медленно притянул к себе. ― Тебе не о чем переживать. Они находятся за стеклом.

— Ты что, не смотрел ни одного фильма про акул? ― почти пискнула, чем вызвала на его губах невольную улыбку. ― А если одна из них окажется жертвой беспощадного эксперимента и, протаранив стекло, вырвется наружу?!

— Тогда я буду рядом, чтобы тебя защитить, ― шепнул, касаясь моих волос.

— Мне не нравится, когда ты воображаешь себя суперменом.

— Когда ты рядом, я могу вообразить себя даже Богом, ― серьезно ответил Дарен. ― И, если твоя жизнь будет в опасности, я скорее умру, чем позволю кому―либо причинить тебе боль. ― его руки прижали меня к себе, и, утопая в сильных и одновременно нежных объятиях, я инстинктивно прикрыла глаза. ― Кстати, ― шепнул он у её уха, ― в этой лайкре ты выглядишь невероятно сексуально.

Улыбнулась.

— А чувствую себя сарделькой в упаковке.

Дарен рассмеялся, а затем обнял меня крепче.

— Тогда ты самая прекрасная сарделька, которую мне приходилось видеть.

— Издеваешься? ― нахмурилась, слегка отстраняясь.

— Ты привыкнешь, ― всё ещё улыбаясь, ответил он, а затем его губы ласково коснулись кончика моего носа.

— Мм… целуешь меня, как ребенка?

— Если я буду целовать тебя, как женщину, боюсь, мы никогда не выйдем из этого бунгало, ― криво усмехнулся Дарен, ― и тогда о дайвинге придется забыть.

— А я совсем не против о нем забыть, ― выдохнула, приподнимаясь на носочки и целуя его теплые губы.

Он ответил. Его язык вторгся во влажный рот, а руки скользнули по плотному латексу. Мы перешли грань, которая отделяла благоразумие от полнейшего сумасшествия. Оба забыли обо всем, что осталось снаружи, наслаждаясь лишь тем, что имели прямо сейчас. В эту самую минуту.

— Эй, голубки! ― в дверь настойчиво и громко постучали. ― Вы там скоро закончите? Мы тут все только вас и ждем!

Насмешливый голос Тайлера заставил меня рассмеяться и уткнуться носом в родную шею.

Дарен усмехнулся, а затем его теплая ладонь сжала мою руку.

— Ну наконец―то, ― весело отозвался Кристофер, облокачиваясь плечом о дерево, ― мы уж было решили, что вы забыли, для чего сюда приехали.

— Заткнись, ― усмехнулся Дарен, предупредительно качая головой.

Я ещё не видела его таким: беззаботным, веселым, совсем не похожим на того властолюбивого спесивца, каким он впервые предстал передо мной в тот день. Разве в человеке могли уживаться и сосуществовать две совершенно противоположные личности?

И, если могли, которая из них была сильнее?

— Давай, Би! Пошли! ― Адель потянула меня за руку, практически насильно подводя к воде.

— Милая… ты уверена, что уже достаточно хорошо плаваешь для того, чтобы нырять в гидрокостюме?

— Ну конечно! Меня же учил дядя Тай!

— Весомый аргумент, ― выдохнула, ощущая ласкающую ноги океанскую прохладу.

— Давай за мной! ― крикнула малышка и, не давая мне возможности ответить, погрузилась в глубину.

— Тайлер…

— Понял, ― среагировал парень, надевая маску, ― я прослежу, ― а затем тоже нырнул.

За ним под воду ушла и Мэнди. Конечно, сомнений в том, что, имея такого прекрасного учителя, она отлично плавала, не возникало, но всё же…

— Не переживай, ― успокаивающе произнес Кристофер, наверное, проследив за её взглядом, ― я буду рядом.

Я кивнула. Поверила. Доверила. Но заставить саму себя совершить подобное, было выше моих сил. Я хотела развернуться, выбежать из этой воды, спрятаться в домике и остаться там до самого утра, но моим планам помешали знакомые синие глаза, с которыми я внезапно столкнулась.

— Я… захотела в туалет, ― сказала первое, что пришло в голову, ― ты ныряй, а я потом вас догоню.

Попыталась невозмутимо пройти мимо, но какой же дурочкой была, когда считала, что это сработает. Дарен спокойно перегородил мне дорогу, а затем, как ни в чем не бывало, поднял вверх руки и помог натянуть на лицо маску.

— Я не отплыву от тебя ни на дюйм, ― прошептал он, а затем переплел мои пальцы со своими.

Я не знала, что случилось, но, когда Дарен сделал шаг, не внимая голову разума, последовала за ним. Мы нырнули вместе ― не глубоко, но сердце всё равно забилось быстрее, а пульс застучал чаще.

Дарен пустил несколько пузырей, привлекая моё внимание, а затем кивнул головой куда―то в сторону. Благодаря его рукам страх начинал понемногу покидать тело: дыхание выравнивалось, ненужные мышцы расслаблялись.

Я позволила себе затяжно выдохнуть, а затем сосредоточилась на том, что меня окружало. Чистая лазурная глубина, коралловые рифы, невероятной красоты и формы подводные обитатели.

Когда сквозь меня проплыла стая синих рыбок, невольно улыбнулась.

Глубина оказалась небольшой ― и теперь я и вовсе не понимала, чего так сильно боялась. Адель радостно кувыркалась под водой, играя со стайками желтых полосатиков, и я на мгновение засмотрелась.

Вынырнув, чтобы сделать вдох, задержала дыхание и вновь погрузились под воду, замечая, как мимо, осторожно рассекая пространство, двигается целое семейство больших, поражающих своей красотой, скатов. Коснулась одного, но, ощутив скольжение, непроизвольно одернула руку. Дарен улыбнулся, а неожиданно проплывшая рядом Адель повертела перед моими глазами большой перламутровой ракушкой.

Тайлер резко потянул её за талию, заставляя, по―видимому, рассмеяться, потому что, не выдержав, она напустила целую кучу пузырей.

Меня настолько поглотило это маленькое путешествие, что я даже не заметила, как мы оказались возле второго, уже немного другого бассейна.

На камнях сидели розовые птицы, напоминающие то ли пеликанов, то ли фламинго ― кто их разберет? ― и ещё, наверное, целый десяток экзотических птиц ― на ветках и водяной глади. По деревьям скакали обезьяны, а когда мы нырнули снова ― теперь я сделала это без чьей―либо помощи ― нашему взору открылись затонувшие корабли и красивые резные колонны, будто бы от погребенного на дне старинного города.

Всюду лежали красивые камни, иногда встречались большие кувшины, таблички, незатейливые коряги и другая утварь, свидетельствующая о том, что это место служило подводным музеем. В этой части подводного мира было немного глубже, но меня это совсем не беспокоило.

Мы познакомились с водяными выдрами, живущими за стеклом, и счастью Адель не было предела, когда Кристофер разрешил ей немного повозиться с одной из них.

Мы ещё несколько раз всплывали и погружались обратно, а затем, когда окончательно вынырнули, я почувствовала, как вернулась в детство ― меня накрыл неописуемый, по―настоящему искренний, присущий лишь ребенку, восторг.

— Боже, я ещё никогда в жизни не видела ничего подобного! Вы заметили тех скатов? А ту лодку? На ней же, наверное, настоящая письменность Майя! Господи, я знаю, что совсем не разбираясь в языках древних народов, но не смейте разрушать это мечтательное упоение своими заумными словами.

— Расслабься, ― улыбнулась Мэнди, снимая маску, ― самая умная из нас сейчас в Принстоне, поэтому никто не скажет тебе ни слова.

Встретилась глазами с Дареном, и едва не утонула в окутавшей меня нежности. Неужели когда―то я могла сомневаться в его чувствах?

— Мой герой! ― Адель подпрыгнула, а когда Дарен подхватил её, обвила ногами его талию и зацепилась руками за шею. ― Я люблю тебя. И это лучший день рождения в моей жизни.

— Ты ведь мой маленький ангел, ― нежно ответил он, касаясь пальцем кончика её носа, ― разве я мог сделать для тебя что―то меньшее?

Она радостно улыбнулась, а затем задорно завертела головой.

Когда Дарен закружил её, Адель громко завизжала и начала смеяться, то цепляясь за его плечи, то отпуская их, чтобы ощутить, как пальцы касаются воды.

Иногда, при всей серьезности и разумности этого ребенка, детская непосредственность, живущая внутри, переставала молчать и начинала кричать во всё горло. В жизни этой девочки было слишком много несправедливости, она слишком рано узнала о жестокости и боли, и теперь, видя, какой беззаботной и счастливой моя малышка становится в руках этого мужчины, понимала, что начинаю любить его ещё сильнее.

— Готова к ещё одному сюрпризу? ― спросил Дарен, переставая её крутить.

Вопрос заставил малышку удивленно расширить глаза.

— Здесь есть что―то ещё?

— Хочешь посмотреть?

— Да! ― воскликнула она, а затем заболтала ногами. ― Давай! Пошли скорее!

Мы вышли из воды и направились к ещё одному бассейну. Около него их ждал игриво улыбающийся Кристофер.

— Хотите покормить их?

До меня смысл его слов дошел не сразу, но когда Адель взвизгнула, спрыгнув с рук Дарена, и начала кричать «Да! Да! Да!», она услышала знакомый всплеск воды.

— Дельфины… ― задыхаясь, прошептала, сама до конца не осознавая, вопрос это был или утверждение.

— Нравится? ― спросил Дарен, обнимая меня со спины.

— Это прекрасно. ― улыбнулась, сильнее зарываясь в его объятия. ― Они прекрасны.

Адель уже кормила одного из дельфинов и тот, подпрыгивая, довольно ловил рыбу, которую она ему кидала. Тайлер фотографировал, а Мэнди, зайдя по пояс, гладила того, что подплыл к ней вплотную.

— Мне кажется, я могу часами смотреть на них.

— Только смотреть? ― шепот приятно щекотал ухо. ― Не хочешь прокатиться?

Словно завороженная, медленно повернула голову.

— Шутишь?

— Нисколько. Если хочешь, то можешь…

— Да! ― рассмеялась, разворачиваясь и непроизвольно качая головой. ― Я хочу! Очень хочу! Ты лучший. Ты… ― улыбнулась шире, обхватывая руками его лицо, ― я не знаю, смогу ли когда―нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь. Для меня. Для Адель. Для всей моей семьи. Я говорю это вовсе не потому, что так сильно мечтаю прокатиться, просто мне очень хотелось сказать тебе это. ― опустила руки и отстранилась. ― Боже, я ведь ещё ни разу в жизни этого не делала! Кристофер ведь покажет, как правильно? Я скажу ему, чтобы…

— Эбби… ― теплая рука коснулась запястья, это заставило меня остановиться и вновь повернуться к Дарену.

Его глаза светились чем―то необъяснимым ― я ещё никогда не видела их такими. Серьезные, задумчивые, но одновременно решительные и полные нежности. Он ласково переплел мои пальцы со своими. Я на мгновение опустила взгляд, наблюдая за тем, как соединяются наши руки, а затем снова подняла голову.

— Что―то случилось? ― когда он промолчал, губы растянулись в ещё большей улыбке. ― Если думаешь, что я боюсь, то всё в порядке. Мне совсем не страшно.

— Дело не в этом.

— А в чем? ― лукаво спросила она. ― Теперь испугался ты? ― надеялась, что это вызовет у него улыбку, но Дарен продолжал внимательно смотреть на меня, заставляя хватку становиться крепче ― он словно боялся, что может невольно, бездумно разжать пальцы. ― Перестань… всё будет хорошо. Я ведь не с парашютом прыгать собралась. И не на гору залезаю. Вот, если бы мне вдруг захотелось покорить Эверест, тогда тебе стоило бы волноваться, но я вряд ли когда―либо осмелюсь совершить такое безу…

— Я люблю тебя.

Запнулась, чувствуя, как закружилась голова.

— Что?

— Я люблю тебя, ― повторил, а затем коснулся ладонью моей щеки, ― люблю. И был идиотом, потому что не осмеливался сказать этого раньше.

Выдохнула, ощущая, как сердце внезапно остановилось.

Оно не билось ― в самом деле, не билось.

— Ты говоришь серьезно? Это ведь… не под влиянием момента, да? Не потому, что мы здесь и…

— Ещё никогда в своей жизни, слышишь? ― оборвал он меня. ― Никогда в жизни я не говорил ничего настолько серьезного. И ни в чем более я не был уверен сильнее, чем в том, что ты ― мой воздух. И я хочу дышать тобой каждый день. Каждую минуту, которая мне отведена. Я лишь… мне необходимо знать, что ты чувствуешь то же…

Закрыла глаза и прильнула к нему, вынуждая остальные слова так и остаться недосказанными. Его рот был теплым и влажным, пальцы, которые я запустила в его густые волосы, покалывало, а когда Дарен обнимал меня, тело пульсировало, заставляя всё внутри подпрыгивать, переворачиваться и пылать. Я ощущала, как по щекам стекали слезы ― попадая на губы, они делали поцелуй соленым, как бескрайнее море и сокрушительным, как океанский шторм.

Сейчас он целовал меня иначе: по―особенному. В каждое движение вкладывая невероятную нежность, отдавая счастье целого мира и забирая сидящую внутри боль ― всю до последней капли. Я неторопливо отстранилась ― меньше, чем на дюйм.

— Я чувствую то же, ― тихо ответила, ощущая его опаляющее дыхание. ― Всегда чувствовала. И всегда буду. Я стала счастливой, когда полюбила тебя. И клянусь, мне было достаточно этого. Но теперь… ― улыбнулась ему в губы, ― теперь я стала ещё и свободной. Ты сделал невероятное… позволил раненой птице вновь расправить крылья. Иногда я спрашиваю себя: разве еще кто―то может быть счастлив хотя бы в половину так же сильно, как я?

— Может, ― прохрипел Дарен, на выдохе прикрывая глаза, ― и намного больше, чем в половину. Я счастлив. Я. Потому что самая необыкновенная женщина на земле выбрала меня.

— Да. Я выбрала тебя. И если понадобится, буду выбирать каждый раз. Снова и снова. Я лишь должна знать, что ты так же выберешь меня.

— Всегда. Я обещаю, что всегда выберу тебя.

Всхлипнув, зарылась носом в его шею и сильнее прижалась к мокрому латексу.

Я получила один из величайших даров Небес и сейчас, крепко сжимая Его в своих руках, твердо знала ― мечты сбываются.

12. Дарен

Двадцать лет назад

Пламя. Обжигающее. Яркое. Неистовое. Вспыхивая багровым жаром, оно поднималось к небу, ревело и перекидывалось из одной части дома в другую, заставляя стекла лопаться и разлетаться, а мебель трещать.

В воздухе пахло гарью и смертью.

Крики. Рыдания, переходящие в тихие всхлипы.

Я слышал её мольбы о помощи так отчетливо, словно находился в этом пекле вместе с ней. Но это было не так. Меня не было рядом, когда её тело опалял кровавый огонь. Когда она испытывала ни с чем несравнимые муки.

Она звала меня. Выкрикивала моё имя, веря в то, что я услышу и обязательно приду. И я слышал. Но сильные руки держали так крепко, что все попытки освободиться из стальнойхватки выглядели смехотворными и ничтожными.

Я не переставал вырываться и брыкался до тех самых пор, пока пожарные не потушили огонь. Спасатели забегали внутрь ― звуки вокруг теперь звучали отдаленно, зато биение собственного пульса я слышал более, чем громко ― отец разжал пальцы лишь, когда из наполовину обугленного дома начали выходить.

Я сорвался с места ― слезы жгли глаза, из горла вырывались хриплые стоны ― судьба снова испытывала меня. Сначала ушла мама, а теперь я мог потерять и своего единственного друга ― ту, которая понимала меня, поддерживала, делала лучше.

И я был лучше.

Ради неё.

А теперь… теперь внутри будто бы что―то надломилось. Словно цепи, до этого момента сковывающие моего Зверя, порвались, выпустив Его наружу.

Из дома начали выносить носилки. Одни. Вторые. Третьи.

Мне было двенадцать, но этого было достаточно для того, чтобы я отчетливо понимал, что означало белое покрывало.

Обессилено рухнув на колени, зарыдал в последний раз ― тихо, но истошно, чувствуя, как сердце безжалостно рвется на части.

Наши дни

Знакомый взволнованный голос. Прохладные руки, коснувшиеся обнаженной груди. А затем мой собственный глухой стон:

— Нет…

— Дарен?

— Это ты! ― закричал, начав беспокойно вертеться. ― Это всё ты!

— Дарен! Очнись! ― руки слегка встряхнули, я распахнул глаза и резко сел на постели. Сердце колотилось как ненормальное, а холодный пот покрывал напряженную спину. ― Что тебя мучает?

Невольно прикрыл глаза.

— Ничего.

Эбби подогнула под себя колени и осторожно коснулась моего лица.

— Расскажи мне.

— Я не могу забыть, как она горела… ― запнулся и сглотнул ком, ― её крики постоянно в моей в голове. Повторяются, как чертова пленка…

— Эрин? ― шёпотом спросила она. Я кивнул. Она осторожно взяла мою руку, а затем крепко её сжала. ― Что случилось?

Воспоминания о той ночи заставили ощутить знакомую ноющую боль в груди.

Никогда и ни с кем я не говорил о том, что произошло, но сейчас мне захотелось открыться. Именно ей.

— В ту ночь стояла теплая погода. Сухая, безветренная и тихая. Словно природа знала, что должно было произойти. ― Эбби молча слушала, не смея шевелиться. ― Я проснулся, почувствовав запах дыма: окно было открыто, а из―за спертого воздуха он вызывал тошнотворное удушье. Когда я выглянул на улицу… ― запнулся, ощутив, что она сильнее стиснула пальцы ― … так, как в ту ночь, я не бежал ещё никогда. Думая, что вытащу Эрин… что мы вместе поможем её родителям, но… смог подойти не ближе, чем на сорок ярдов. Отец удержал.

— Он испугался за тебя, ― тихо ответила она.

Усмехнулся.

— Вряд ли ему было до меня. Но ты права, двигал им именно страх. За свою жизнь.

— У вас были сложные отношения?

— Не уверен, что это вообще можно было назвать отношениями. Томас Бейкер не знал, что такое любовь. Он был беспощадным, властным и расчетливым. И даже мама не смогла сделать его другим.

— Но она всё равно боролась за него.

Поднял на Эбигейл глаза.

Я никогда не понимал, как такая мягкая и добросердечная женщина, как Лилиан Дэшвуд, могла выйти за такого жестокого человека, как мой отец. А теперь внезапно осознал ― она его любила. Несмотря на то, что внутри он был чудовищем, мама видела в нем что―то хорошее, пыталась… достучаться до него.

Но разве возможно изменить монстра?

— Я не знала твоего отца, но уверена, что ты совсем на него не похож. ― она приблизилась, обхватив ладонями моё лицо, и я затаил дыхание. ― Ты не осознаёшь, насколько прекрасен внутри. Тебе ведомо чувство сострадания, и ты не понаслышке знаешь, что значит кого―то терять. Вот, почему ты всегда так рвался помогать тем, кто в этом нуждался: мне, деткам―сироткам… всем. Да, твоё сердце кровоточит, но я знаю, что в нем есть место для радости, потому что видела, как ты можешь смеяться. Иногда эти синие глаза горят от злости и наполняются болью, но в остальное время они светятся заботой и преданностью.

— Я не смогу измениться полностью, ― ответил, боясь лишиться спасительного света её глаз, ― Зверь внутри меня всегда будет жить и не оставит попыток вырваться.

— Тогда я буду рядом, чтобы вовремя встать у него на пути, ― она слабо улыбнулась, со всей присущей ей нежностью разглядывая моё лицо.

— Эбби…

— Да?

— Обними меня.

И она обняла. Прижала к себе, отдавая всю свою любовь и ласку, вверяя себя.

Я уткнулся носом в её шею и вдохнул знакомый запах ― мне необходимо было осязать её, чувствовать, что она рядом.

Скользнув по покрывалу вниз, положил голову ей на живот, прильнув к родному, любимому телу, и закрыл глаза. Эбби не отстранилась. Устроившись поудобнее, запустила пальцы в мои волосы и неспешно гладила их, заставляя каждую клеточку внутри наполняться невероятной теплотой.

Пульс замедлялся, дыхание выравнивалось ― её близость успокаивала и рождала во мне желание меняться. Эта маленькая нежная девочка вытаскивала меня из Ада, в котором я находился последние двадцать лет.

Протягивала свою руку, обещая, что никогда её не отпустит.

В эту ночь я уснул, греясь в нежных и теплых объятиях и слыша самый прекрасный на свете звук ― стук её сердца.

Проснулся, чувствуя, как её пальцы заботливо касаются лица.

Утреннее солнце приятно ласкало, а руки до сих пор ощущали под собой её тело.

— Иногда мне не верится, что ты со мной. Я боюсь, что проснувшись однажды, пойму, что всего лишь видел сон.

— Это не сон, ― прошептала она, запуская пальцы в мои волосы. ― Я здесь. И никуда не уйду.

Приподнялся на локте, вынуждая её убрать руку.

— Я просто пытаюсь понять… чем такой, как я, заслужил такую, как ты.

Она качнула головой.

— Ты не должен думать о подобных глупостях.

— Это не глупость, ― ответил, медленно садясь на постели. ― Для меня ― нет.

Ощутил, как кровать слегка прогнулась, а затем почувствовал, как её ладони, словно бархат, коснулись плеч. Горячие губы поцеловали ямочку, соединяющие лопатки.

— Как и для меня не глупость то, что я тебя люблю, ― прошептала, обнимая меня со спины. ― И, если бы ты не заслужил эту любовь, меня бы здесь не было.

— Ты веришь мне? Веришь, что я буду пытаться изо всех сил? Что больше никогда не позволю Ему взять верх?

— Да, ― шепнула она, и я ощутил её слабую улыбку, ― я верю.

Повернулся, встречаясь с родными синими глазами. Эбби обхватила ладонями моё лицо, а затем поцеловала: мягко, едва ощутимо.

Мне было необходимо чувствовать её, и она это знала.

Притянув к себе хрупкое тело, углубил поцелуй. Язык проник во влажный рот, а руки забрались под шелковую сорочку ― прикосновение прохладных пальцев к разгоряченной коже заставило её чуть слышно застонать.

Медленно стянул с неё тоненькую ткань ― её тело было теплым, родным, знакомым. Я целовал каждый его участочек, и ощущал, что с каждой секундой проваливаюсь всё глубже. В пропасть, из которой нет выхода.

Она отзывалась на мои ласки, играла вместе со мной. Позволяла мне чувствовать себя и, наполняя её, я отдавал столько же в ответ. Эбби кусала губы, когда я дразнил её и улыбалась, когда шептал: Я люблю. Люблю. Люблю.

Повторял, словно одержимый. Я хотел не только говорить, я хотел слышать их. Каждый раз, когда она возвышалась, и я тонул в её затуманенных глазах. Каждый раз, когда целовала, вынуждая глотать признания ― но я знал, она всё равно слышала их, потому что сердце продолжало кричать.

Спустя час полусонные, но счастливые, мы лежали в объятиях друг друга, слушая, как размеренно стучит пульс. Два как один. В унисон.

— Я обещала девочкам, что сегодня пообедаю с ними в РиоДор.

— Сама отменишь или это сделать мне? ― сонно спросил, почувствовав, как Эбби улыбнулась.

— Не могу. Иначе Кэтрин скормит меня акулам. Нам нужно обсудить организацию рождественского корпоратива. А ещё… я собираюсь рассказать им о тебе.

— Правда? И что именно ты собираешься им рассказать?

— Что… люблю тебя, ― шире улыбнувшись, ответила она, пальцами вырисовывая узоры на моей груди, ― и что ты лучший мужчина на свете.

— Пожалуй, я могу подождать тебя пару часов, ― немного подумав, ответил, заставляя её весело рассмеяться.

— Дарен?

— Ммм?

— Ты ― мой единственный, ― прошептала она, ― и всегда им был. Я просто хотела, чтобы ты об этом знал.

Прикрыл глаза, нежно целуя её в волосы. Целуя свою девочку. Только свою.

Я никогда не думал, что смогу полюбить кого―то столь сильно. Но эту женщину любил так, как думал, любить просто не способен.

Как чудовище в той сказке ― думал, что обречен на вечное мучительное одиночество; день за днем ожидая, когда с розы упадет последний лепесток. С одной лишь разницей ― для меня был уготован совершенно другой конец. И я хотел его. До неё.

— Мне страшно представлять свою жизнь без тебя. Как только подумаю о том, каким будет мой мир, если в нем не станет тебя…

— Ты осел, ― выдохнула она, вынудив меня замереть.

— Что?

— Сколько можно? ― она нахмурилась и подняла голову. ― Это, конечно, всё очень романтично, но разве тебе никто не говорил, что наши мысли материальны?

— Эбби, я не верю в эту чушь…

— И вовсе это не чушь! ― загоревшись энтузиазмом, она резко подскочила. ― Вот представь себе дерево. Представил?

— Дуб? Березу? Осину? ― сыронизировал.

— Любое. Но маленькое.

— Маленькое? ― кивнул, но решил подыграть. ― Хорошо. Представил.

— Теперь представь, как оно растет. Как зеленеет, дает свои первые почки, затем цветы. Знаешь, что ему нужно для того, чтобы расти?

— Азот?

— Нет! Энергия! Те её частички, что рассеяны по всей нашей планете. Дерево впитывает эту энергию от дождя, ветра, земли, а затем преобразует её в то, что ты обычно видишь перед собой. ― она улыбнулась, представляя всё это в своей голове. ― Наши мысли та же энергия. Возможно, их сущность ещё не совсем понятна человеку, но согласись, они существуют.

— Эбби…

— Хорошо―хорошо, ― остановила меня, выставив вперед ладони, ― вот, представь: ты проснулся с утра, выглянул в окно, услышал, как поют свирели, ощутил теплый ветерок, и твоё настроение сразу поднялось, так? В твоей голове зародились позитивные мысли!

Вздохнул, но она и не думала сдаваться.

— Вспомни свой сон. Любой, не связанный с прошлым. Ты ведь хотя бы раз осознавал, что спишь? Осознавал, верно? Вспомни, каким чудесным становится этот мир, как он полностью подчиняется твоей воле. Во сне наши возможности безграничны! Нам стоит лишь захотеть, чтобы пошел дождь из цветов, и он пойдет. Стоит лишь пожелать, чтобы люди ходили по небу, и это случится!

— Это всего лишь сны.

— Да, но они полностью подчинены нашим мыслям! Я об этом тебе и говорю! То, о чем мы думаем, происходит!

— Во сне, ― уточнил, вынуждая Эбби расстроено выдохнуть.

— Ты невыносим. Не понимаю, зачем пытаюсь тебе что―то объяснить.

Она попыталась сползти с кровати, но я успел схватить её и притянуть к себе.

— Мне нравится, когда ты говорить о чем―то с таким воодушевлением, ― вдохнул запах её волос, ― я готов слушать тебя часами. И мне всё равно, насколько это реально. Если ты в это веришь, то верю и я.

— И ты обещаешь, что больше не станешь думать о жизни без меня?

— Клянусь.

Она улыбнулась, но ответить не успела ― знакомые голоса снаружи заставили её замереть. Секунда. Две. Улыбка сменилась тревогой. Я всё понял. Быстро накинув шорты и майку и, подождав, пока Эбби сделает то же самое, мы вышли из домика.

— Так и сделаю! Можешь не сомневаться! ― крикнул Тайлер, а затем хлопнул дверью и начал сбегать по бамбуковой лесенке вниз.

— Ты забыл свои носки! ― Мэнди вышла на балкончик и бросила их на песок. ― Ненавижу, когда ты разбрасываешь свои носки!

— Посмотри на них внимательнее, потому что это последние мои носки в твоей жизни!

— Слава Богу! ― Мэнди зашла внутрь и тоже с силой хлопнула дверью.

Тайлер ругнулся, а затем со злостью отшвырнул свою сумку. От их обоюдной ярости сейчас даже воздух казался необыкновенно спертым.

— Я поговорю с ним, а ты попробуй вразумить сестру, ― тихо сказал, и лишь дождавшись её осмысленного кивка, направился к парню. ― Тай, ― он слегка повернулся, но ничего не ответил. ― Всё не нормально, верно?

— Как видишь, ― усмехнулся он, а затем качнул головой, ― слушай, извини за это представление. Меньшее, что я хотел, чтобы наши проблемы стали настолько очевидны.

— Ты вспылил.

— Да, ― он снова усмехнулся, ― она уговорила Криса отдать ей мобильный. И этот О'Донохью снова позвонил. ― стиснул зубы и сжал кулаки. ― разве это нормально, когда твоя женщина просит тебя подождать, потому что ей звонит босс?

— Не думаю.

— Разве Эбби так делает? ― выпалил он, но прежде, чем я успел ответить, Тай виновато завертел головой. ― Извини. Это не моё дело.

— Ты прав, ― честно ответил, ― но от ответа меня удерживает не это.

— Так и знал! ― взревел Тайлер, стукнув кулаком по дереву. ― Почему единственная зацикленная на работе сестра досталась именно мне?!

Как же сильно в этот момент он напоминал мне меня самого. Лет десять назад я мог бы похвастаться точно такой же юношеской вспыльчивостью ― зверек внутри меня заводился с пол оборота и мог необдуманно крушить всё вокруг. Конечно, я заводился и сейчас, но уже намного реже и… более обдуманно.

— Вам стоит это обсудить.

— Думаешь, мы не пытались? Точнее, я. Потому что Мэнди не хочет даже обсуждать свой уход. Говорит, что «эта работа ― её шанс чего―то добиться в жизни». А я не слепой, я вижу, что этот урод намеревается затащить её в постель!

— О'Донохью, говоришь?

— Да. Владелец журнала «Эстель». Редкостная сволочь.

Я нахмурился.

— Может, мне…

— Лучше не нужно, ― Тайлер понял меня с полуслова. ― Если Мэнди узнает, то сначала по очереди убьет, а затем больше никогда ни с одним из нас не заговорит.

— Тогда тебе стоит попытаться достучаться до неё ещё раз.

Тайлер усмехнулся.

— Думаешь, и правда стоит?

— Если любишь ― да.

Парень помолчал, а затем кивнул. Он направился к домику не спеша, наверное, размышляя о том, что скажет, а я, услышав знакомый смех, зашагал к берегу.

Адель вместе с Кристофером стояла в воде и кормила дельфинов, а Эбби взволнованно смотрела на домик, иногда переводя взгляд на восходящее солнце.

— Как Мэнди? ― спросил, подходя к ней.

— Расстроена. И очень зла. ― она скрестила на груди руки. ― Не захотела говорить со мной. Сказала только, что больше не может терпеть его ревность. Я давно замечала, что между ними что―то не так, но не думала, что всё настолько серьезно. ― выдохнула и повернулась ко мне. ― А Тайлер?

— В ярости. Но я убедил его в том, что им нужно ещё раз всё обсудить.

— Хорошо, надеюсь…

— Я не хочу видеть тебя, как ты не поймешь! ― крики сестры заставили Эбби замереть. ― Мне осточертели твои постоянные претензии! Ты же только и делаешь, что упрекаешь меня! «Мэнди, ты пришла поздно!», «Мэнди, ты работаешь слишком много!», «Мэнди, брось работу!». Ты ― эгоист! Тебя совершенно не волнуют мои чувства!

— А тебя не волнуют мои! Да! Да, Мэдс, у меня они тоже есть!

— Кристофер…

— Да, ― мужчина тут же понял просьбу Эбби, а затем позволил Адель запрыгнуть ему на спину, ― пошли, ангел мой, теперь мы покормим кое―кого побольше.

— О, ты вспомнил о своих чувствах! ― теперь с вещами из домика вышла Мэнди. ― Лучше бы ты почаще говорил именно о них, а не о том, что я сплю с Логаном!

— О, так он теперь не мистер О'Донохью, а Логан?! И давно вы крутите?!

— Тайлер!

— Что?!

— Ты кретин, вот что!!

— Хватит! Остановитесь! ― Эбби не выдержала и шагнула вперед. ― Да что с вами не так? Неужели вы можете просто взять и разрушить свои отношения? И из―за кого? Индюка из модного журнала? ― Тайлер презрительно ухмыльнулся, а Мэнди стрельнула в него своим гневным взглядом. ― Я знаю, как много вы прошли рука об руку. И знаю, как сильно любите друг друга. Не разрушайте это. Умоляю вас.

— Я соберу твои вещи к вечеру, ― тише ответила Мэнди, заставляя Тайлера довольно кивнуть.

— Отлично. Я съеду сразу же.

Эбби хотела сказать что―то ещё, но я взял её запястье.

— Оставь. ― она попыталась возразить, но я качнул головой. ― Ты не остановишь движущуюся гору, не заставишь слепого увидеть, глухого услышать, а глупца понять.

— Кваху, ― догадалась Эбигейл.

Молча кивнул.

— Они должны разобраться в этом сами. И быть готовы услышать друг друга.

— Ты прав, ― она выдохнула и, прильнув ко мне, уткнулась носом в его майку.

— Хочешь, отвезу вас домой?

— Я хотела бы побыть здесь ещё немного.

— Как скажешь, ― ответил, теснее прижимая её к себе.

Она положила голову мне на грудь и закрыла глаза. Мы стояли, молча смотря на океан. Чувствуя, как бьются наши сердца. Понимая мысли и тревоги друг друга. И слыша, как дельфины, крича, прыгают по воде, радуясь новому дня.

Я лишь надеялся, что этот день не принесет нам ничего плохого.

13. Эбигейл

― О, Святые Земноводные, я знаю эту улыбку! У тебя был секс!

— Я пока не решила, озабоченной тебя назвать или чертовски проницательной, ― улыбнулась, заставляя Элис хихикнуть.

— Одно другого не исключает, ― ответила Кэтрин, подсаживаясь к нам за столик.

— Итак, ― начала, открывая блокнот, ― раз уж все, наконец, пришли, поговорим о тематике вечеринки. Я думаю, что…

— Как это было?

— Милая, ― напомнила ей Элис, ― мы пытаемся работать.

— К лягушкам эту работу, сегодня у нас законный выходной, и я хочу говорить о сексе! ― Кэтрин подалась вперед и сложила на столе руки. ― Это ведь тот красавчик, с которым ты танцевала на вечере? Я хочу знать, как это было.

— О, ― уголки губ Элис приподнялись, ― теперь и я хочу это знать.

— Мы не станем говорить о сексе в ресторане, ― понизив голос, улыбнулась, ― но да, это тот красавчик.

— Я знала! Между вами витала такая химия, что невозможно было её не прочувствовать. ― Кэтрин прикрыла глаза, а затем выдохнула. ― Лягушки свидетели, я сама едва оргазм не получила.

— Вы ведь уже встречались? ― спросила Элис. ― Почему ты не сказала нам?

— Да… ― хотелось поделиться новостями с подругами, но внезапно осознала, что не знаю, с чего начать. ― Это немного сложнее, чем я думала. Энтони Райс ― это не Энтони Райс. Это не его настоящее имя.

На мгновение повисла тишина.

— Он что, беглый преступник? ― на полном серьезе, шепнула Кэтрин. ― Шпион, работающий на ЦРУ? Криминальный авторитет?

— О, Кэт. ― закатила глаза Элис. ― Это ведь не сериал.

— А кто ещё по―твоему представляется не своим именем? Продавец цветочного магазина?

— Успокойтесь, прошу, ― рассмеялась, ― он не шпион и не преступник. Просто… если бы он представился своим именем, я бы, наверное, уволилась из «БестДэй» и снова переехала, ― всё ещё улыбаясь, тихо ответила я. ― Он знал это.

— О, Святой Буратино, ― воскликнула Элис, ― это то, о чем я думаю?

— А о чем ты думаешь? ― спросила Кэтрин.

— Получается, он приехал за тобой?

— Кто приехал?

Улыбнулась шире и невольно опустила глаза.

— Поверить не могу, ― восхищенно шепнула Элис, ― так всё это было ради тебя.

— Кто―нибудь! Объясните мне, что здесь происходит!

— Здесь происходит любовь, Кэтти, ― прошептала она, ― настоящая любовь. ― затем она повернулась ко мне. ― Ты простила его? Поверила?

Открыла рот, чтобы ответить, но Кэтрин внезапно со стуком положила ладони на стол, вынудив меня помедлить.

— Значит так, или вы мне сейчас же всё рассказываете, или я объявляю забастовку. На полном серьезе.

Мы с Элис переглянулись, а затем я кивнула.

Я поведала ей обо всем, что произошло: как мы встретились, как впервые поругались и поцеловались. Как много Дарен делал для нас, как я пыталась помочь ему, и как он сдался. Вспоминать было не так тяжело. Не теперь, когда он находился рядом. Когда я могла видеть и осязать. Когда каждый день он открывался мне всё сильнее и доверял всё больше. Не когда он принял то, что чувствует и перестал бояться.

Не теперь.

— Невероятно, ― прошептала Кэтрин, уже на протяжении получаса подпирая голову руками. ― Если бы не знала тебя, подумала бы, что ты та ещё сказочница.

— Да… наша жизнь была весьма… насыщенной, ― прикусив губу, ответила.

— Он стал другим. ― Элис задумчиво обвела пальцем край бокала. ― И всё―таки любовь чертовски сильно меняет людей.

— И что же дальше? ― Кэтрин придвинулась ближе. ― Что произошло после бала?

— Я расскажу, ― пообещала, ― но лишь после того, как мы обсудим проект. Сэмюэль просил закончить его к пяти.

— Нужно просить прибавки к зарплате за сверхурочные, ― выдохнула Кэтрин, но спорить не стала.

Мы справились за полтора часа.

Кэт дико не терпелось поскорее услышать продолжение, поэтому работала она как никогда усердно и плодотворно ― женщине достаточно лишь дать достойную мотивацию, и тогда на пути к цели она свернет горы.

Я вышла из РиоДор в четыре.

Элис обещала, что сама всё отправит Сэму, а Кэтрин упорхала готовиться к свиданию с Шоном ― тем сексапильным официантом. Кажется, подруга действительно серьезно за него взялась.

Мобильный завибрировал, когда я поворачивала за угол. На экранчике высветилось: «Мой мужчина», заставив всё внутри мгновенно затрепетать.

«Мы будем через десять минут».

Улыбнулась и набрала ответ:

«Мы?».

«Я и Адель», ― пришло через несколько секунд. ― «Хотим съездить кое―куда все вместе».

Брови весело взлетели вверх, пальцы машинально набрали:

«Что вы затеяли?»

Сообщение пришло почти тут же:

«Тебе понравится».

Собиралась напечатать ответ, но смартфон завибрировал снова:

«Люблю тебя».

Улыбнулась, чувствуя, как в животе запорхали бабочки, а в груди что―то заклокотало ― ощущение, которое мог взывать только он. Единственный.

— Дэв, ― подняла взгляд, встречаясь со знакомыми синими глазами.

— Джек? ― не ответила на сообщение и инстинктивно опустила телефон. ― Что ты делаешь в городе? Я думала, ты на всё рождество уехал в Вермонт.

— Поездку пришлось ненадолго отложить, ― объяснил он, а затем внезапно коснулся губами тыльной стороны моей ладони ― кстати, очень не по―дружески. ― Не рада меня видеть?

— Безумно рада, ― выдохнула, насмешливо качая головой. ― Ты же знаешь, если не увижу тебя хотя бы на пару минут, то день прожит зря.

Джек улыбнулся, а затем заглянул мне в глаза.

— Свет очей моих, я ведь могу решить, что ты, в самом деле, ни секунды без меня не можешь. Тогда мне придется украсть тебя и увезти туда, где никто нас не найдет.

— О, Каллаган, тебе бы хорошую девушку встретить, ― рассмеялась, ― может, присмотришься к Люси из отдела рекламы? По―моему, ты ей нравишься.

— Давать ей надежду будет нечестно. Моё сердце уже занято.

— Джек…

— Нет―нет, ― прервал меня и слабо улыбнулся, ― всё нормально, я понимаю. Но хочется верить, что у меня ещё есть шанс.

— Извини… ― виновато качнула головой, ― дело в том, что… у меня есть любимый человек и…

— Ты не должна оправдываться, ― сказал он, подходя ближе, ― просто… я хочу оставить себе надежду. Ведь наша жизнь не стоит на месте. Всё меняется. И, возможно, в скором времени всё будет совершенно иначе. Кто знает, верно?

Невинные слова. Факты, которые я знала, понимала и принимала. Но что―то внутри всё равно заледенело, заставив пульс замедлиться, а тело задрожать.

Спину обожгло. Теплая ладонь легла на легкий шелк, а затем скользнула по нему и обвила талию. Знакомый запах окутал сознание, а горячее дыхание оказалось возле уха.

— Ты не ответила на сообщение.

Я не знала, как объяснить, но меня моментально затопила волна невероятного облегчения. Слова Джека ― честно признаться ― на секунду выбили из равновесия: я понимала, что в них было рациональное зерно, но думать об этом было слишком.

— Извини, ― шепнула, а затем сделала глубокий вдох.

Подняв глаза, заметила, как эти двое смотрят друг на друга: оценивающе, неодобрительно, сопернически…

— Я совсем забыла, что вы не знакомы… ― начала, но властный голос опередил.

— Дарен Бейкер, ― представился он, а затем протянул руку, ― неизменная константа в судьбе этой женщины. Спутник её жизни.

Ой―ёй. Кажется, кто―то слышал наш разговор.

— Джек Каллаган, ― ответил, протягивая руку в ответ, ― коллега по работе. Друг.

— Рад, что у моей Эбби есть человек, с которым она могла бы поговорить по душам, ― продолжил Дарен. ― Ведь друг именно для этого и нужен, я прав?

— Да, ― усмехнулся Джек, а затем как―то задумчиво качнул головой, ― только вот я о вас что―то совсем ничего не слышал. Странно, что Эбигейл ни словом не обмолвилась о ваших отношениях.

Хотела сказать, что у меня не было на это времени, но не успела и рта раскрыть.

— Наверное, просто не захотела, ― уже без тени учтивости ответил Дарен. ― Близкие люди всё знали, а рассказывать всему городу совершенно незачем.

— О, ― сказал он так, будто что―то осознал, ― а я чуть было не решил, что всему этому есть иная причина.

Они смотрели друг на друга пристально ― слишком пристально ― словно два самца, готовых наброситься друг на друга и перегрызть горло в борьбе за единственную на планете самку. И да, этой самкой была я.

Дарен скрипел зубами, глаза наполнялись привычной яростью. И, если я сейчас же ничего не предприму, здесь начнется то, что остановит разве что реальный апокалипсис.

— Прости, Джек, ― улыбнулась, касаясь ладонью груди Дарена, ― нам нужно идти. Увидимся после праздников, ладно? Хорошей поездки и передавай родным привет.

— Да, ― немного погодя, ответил он, но взгляда от Дарена не отрывал ещё несколько секунд. Да что с ними обоими не так? ― Рад был познакомиться. И счастливого Рождества.

— Таким оно и будет, ― ответил Дарен, наблюдая за отворачивающимся Джеком.

— Что это было? ― шепнула, удостоверившись, что Каллаган не слышит.

— Он мне не нравится.

— Перестань ревновать меня к каждому, чей тестостерон больше пяти наномоль.

Дарен едва уловимо качнул головой.

— Я ему не доверяю.

— Конечно, ты же совсем его не знаешь!

— Мне достаточно нескольких минут, чтобы понять намерения человека. Пусть и поверхностно.

— О, ― сложила руки на груди, ― хочешь сказать, ты никогда не ошибался?

Дарен оторвал глаза от спины Каллагана и, наконец, посмотрел на меня.

— Если бы ошибался, «Даймонд Констракшн» бы уже не существовало.

— Я работаю с Джеком достаточно. ― начала объяснять она. ― Да, он любит женщин и порой слегка напрягает своей самовлюбленностью, но это не означает, что нужно начинать копаться в его жизни и искать, за что зацепиться. Он не преступник. Не главарь мафиозного клана, и уж тем более не имеет цели причинить вред тебе или мне. Он просто мой коллега. Человек, с которым я порой общаюсь и, встречаясь на улице, иногда болтаю. Это всё. Больше, чем это, между нами никогда и ничего не будет.

— А если бы не я, он бы мог тебе понравиться?

— Что? ― нервно усмехнулась. ― Нет. Каллаган совершенно не в моем вкусе.

Дарена это, кажется, немного успокоило, но морщинки на лбу не исчезли:

— Я изучу его личное дело более подробно.

Эбби выдохнула.

— Ну почему почти каждый мужчина, с которым я общаюсь, должен обязательно быть в чем―то виноват?

— Потому, что почти каждый мужчина, с которым ты общаешься, хочет то, что ему хотеть запрещено.

— Это что же?

— Тебя, ― ответил он, а затем выдохнул и подошел ближе. ― Послушай, я знаю, что иногда веду себя, как полный идиот, и порой совершенно себя не контролирую, но всему этому есть причина ― ты. Я не хочу, чтобы любой, чей тестостерон больше пяти наномоль, смотрел на мою женщину, как на доступный рождественский подарок.

Дарен сильнее прижал меня к себе, позволяя теплым губам коснуться виска. Руки обернулись вокруг талии. Я улыбнулась, удовлетворенно прикрыв глаза.

— Когда ты так делаешь, я даже сердиться не могу.

— Значит, буду делать так, как можно чаще, ― усмехнулся, а затем помог мне сесть в машину.

Оказалось, что они с Адель задумали поездку в торговый центр.

На фоне последних событий я совершенно забыла о том, что не купила подарки и украшения к празднику. Это было наше первое рождество во Флориде, поэтому ничего подходящего дома не было ― даже элементарных елочных игрушек, что уж говорить об остальном.

Через три часа, довольные и с кучей покупок, мы входили в квартиру.

Дарен донес сумки до коридора, а затем заявил, что ему нужно ненадолго уйти, строго наказав малышке Адель следить, чтобы я чего не натворила ― обалдеть ― а та, в свою очередь, взяла с него обещание вернуться как можно скорее.

— Поле твоего ухода мы написали Санте письмо, ― рассказала малышка, прикрепляя на окно самоклеящиеся звезды. ― Тигруля сказал, что ещё не поздно, и он обязательно прочитает его.

— Ты решила написать Санте? ― спросила, вешая рождественские носки над камином.

Она кивнула.

— У меня появилось желание. Очень важное.

— Расскажешь?

— Нет, ― изумленно завертела головой Ади, разводя руками, ― оно же тогда не сбудется!

— Да, точно, ― кивнула, ― извини, я совсем забыла… не упади со стула!

— Не волнуйся, ― успокоила, продолжая маневрировать на одной ноге, ― у меня исключительное чувство равновесия. Так говорит миссис Хеллфайр.

— Ну, раз миссис Хеллфайр так говорит… ― улыбнулась, но на всякий случай подошла ближе, чтобы при необходимости успеть поймать свою маленькую акробатку.

Почти тут же раздался звонок.

— Я открою!

Адель спрыгнула со стула и понеслась к двери. Буквально через несколько секунд послышался шорох, а ещё через несколько я увидела огромную зеленую…

— О, мой Бог, ты принес ёлку!

— Ещё немного, и я, в самом деле, начну считать себя таковым, ― усмехнулся Дарен, выглядывая из―за дерева.

Улыбнулась и сложила руки на груди.

— А разве когда―то было иначе?

— Хочешь сказать, ― он поставил ёлку, ― это моё привычное состояние?

— Ты действительно спрашиваешь об этом?

Дарен улыбнулся шире. Адель крепко обняла его за ноги.

— Ты ведь останешься сегодня с нами? Пожалуйста.

— Если наша общая знакомая не будет против, ― прошептал Дарен, опускаясь перед девочкой на корточки. ― Как думаешь, она позволит?

— Конечно, да, ― тоже прошептала Адель, а затем обвила его шею руками. ― Би скучала по тебе так же сильно, как и я. ― она поцеловала своего Тигрулю в нос и, улыбнувшись, весело заявила. ― Я принесу коробку, и мы начнем украшать ёлку!

Когда она скрылась за дверью, Дарен осторожно поднялся.

— Ты хотела бы вернуться в Нью―Йорк? ― вдруг спросил он.

— Не знаю, ― тихо ответила, ― это город, в котором я родилась, но я не уверена, что это город, в котором я хотела бы жить. Но я знаю, что там твой дом. И если ты захочешь, чтобы мы вернулись…

Дарен опустил глаза и, подойдя ближе, взял мои руки в свои.

— Я всегда пытался осмыслить, где мой дом. Мне хотелось узнать, что люди называют домом. ― он вновь посмотрел на меня. ― Кусок бетона или деревяшки, которые они приобрели? Место, в котором спят, едят и просто живут? Как понять, что есть твой дом? Я никогда не знал ответа ни на один вопрос.

— А теперь?

— А теперь, знаю. ― ответил, касаясь ладонью моей щеки. ― Мой дом рядом с тобой. Где бы он ни был: здесь, в Нью―Йорке или на Аляске. Мой дом там, где ты. Я хочу каждое утро видеть твои глаза и слышать веселый смех Адель. Мне хочется побывать на свадьбе Тайлера и Мэнди. Я хочу быть с тобой в самые счастливые и самые грустные моменты, которых, если бы я мог, никогда бы не было, но это жизнь… и, всё, что я могу пообещать тебе ― всегда держать твою руку. Что бы ни случилось. И как бы тяжело ни приходилось. Ты заставила меня многое понять. Помогла осознать, что дом ― это то место, из которого не хочется уходить и в которое хочется возвращаться. Что в доме тебе тепло, независимо от погоды за окном и огня в камине. И главное, дома тебя всегда ждут люди, которые тебя любят. Мой дом всегда был полон лишь наполовину. Но когда в мою жизнь вошла ты… не забыв прихватить с собой ещё трех очаровательных фей, ― весело уточнил он, и я тихо рассмеялась, сквозь уже почти до конца выступившие слезы, ― я узнал, что значит, быть счастливым. И приходить домой. ― он нежно стер слезу, еще не успевшую скатиться вниз, а затем придвинулся ближе. ― Я люблю тебя.

Я быстро закивала.

— Я тоже тебя люблю.

Дарен притянул меня к себе, заставляя ощутить исходивший от одежды запах хвои. Я закрыла глаза и почувствовала, как меня обняла ещё одна пара крохотных рук.

— Меня забыли! ― заголосила Адель.

— Эй, ― возмутился Дарен, поднимая девочку на руки, ― разве я мог забыть свою принцессу? Что я говорил тебе, а? Помнишь, что обещал, когда мы писали Санте письмо?

— Да, ― кивнула она, ― что мы всегда будем вместе, и ничто на свете никогда не сможет нас разлучить.

— А знаешь, чем обещания в Рождество отличаются от всех прочих?

— Чем? ― тихо спросила она.

— Их не нарушают, ― ответил он и, когда Адель, обняв его за шею, положила голову ему на плечо, посмотрел мне в глаза и крепко сжал мою ладонь. ― Никогда.

14. Дарен и Эбигейл

Вошел в свою квартиру рано утром.

Эбби должна была отвезти малышку на последнюю репетицию перед её дебютным выступлением, а затем поехать по рабочим делам, чтобы закончить организацию рождественской вечеринки. Она обещала, что управится со всем быстро и вернется домой к обеду, чтобы начать готовить праздничный ужин.

Заказывать еду из РиоДор она наотрез отказалась. Уверила, что всё успеет сама, потому что, цитирую: «есть на рождество ресторанную еду ― кощунство».

Я не спорил, хотя зная, как эта девчонка помешана на работе, был почти уверен, что другого выбора у нас не будет. Либо мы закажем еду, либо останемся голодными.

Бесшумно пройдя коридор и гостиную, поднялся на второй этаж. В кабинете в конце коридора уже стоял Пол.

— Есть новости?

Он кивнул, а затем положил на стол файл.

— Имя Оливер Ньюман о чем―нибудь тебе говорит?

— Финансовый брокер, работающий в компании «Эра». Был арестован пять месяцев назад по подозрению в отмывании денег.

— Так вот подозрения подтвердились. Ньюман, конечно, не главная, но очень значимая фигура. Деньги проходили по восьми счетам, на которых в общей сложности лежало около 70 миллионов. Все они были заморожены, а расследование кончилось только пару дней назад. Об этом ещё не объявляли в новостях, потому что есть основания полагать, что за всем этим стоит швейцарская организованная преступная группировка. Лишняя шумиха полиции не нужна, хотя не уверен, что какой―нибудь пронырливый журналист не сумеет докопаться до истины.

— Те, кто напали на мою компанию, были людьми Ньюмана?

— Да. Но я не понимаю, как связать эти события между собой.

— Я тоже, ― нахмурившись, ответил.

И это было правдой.

Мы встречались лишь однажды ― на приеме в Нью―Йорке. Перекинулись парой фраз, как того требовали приличия, а затем разошлись, каждый по своим делам. Тогда я не заметил в поведении Оливера ничего подозрительного. Он был обыкновенным бизнесменом ― да, не очень честным ― но не внушающим каких―либо опасений. Оливер был скорее пешкой, но причем здесь преступная группировка из Швейцарии? И зачем им понадобилось нападать на «Даймонд Констракшн»?

Взяв трубку, набрал знакомый номер.

— Ты уже здесь? Зайди ко мне в кабинет. Это срочно.

Буквально через несколько минут на пороге показался высокий и крепкий мужчина в черном костюме и с наушником в ухе. Человек, которому я мог доверить самое дорогое в жизни ― свою семью.

— Пол, ― кивнул мужчина, и, пожав ему руку, тот кивнул в ответ.

— Рад видеть тебя, Кейден. Как жена?

— Родила девочек близняшек, ― он не сдержал улыбки, а затем покачал головой, ― извините, что так долго отсутствовал.

— Ты был со своей семьей, ― оправдывая его, ответил, ― я был бы рад дать тебе больше времени, если бы ты не понадобился моей семье.

— Что―то случилось? ― лицо Кейдена стало серьезным. ― Твоя сестра в порядке?

Я лишь коротко кивнул.

— Я хочу, чтобы твои люди следили за квартирой ещё пристальнее, чем прежде. А также, чтобы двое из них отправились по этому адресу, ― вручил телохранителю листок. ― Моя семья должна чувствовать себя в полной безопасности ― любая мразь, которая соберется причинить ей вред, должна быть тут же устранена.

— Я понял, ― моментально среагировал Кейден, ― ты же знаешь, что во всем можешь рассчитывать на меня и моих ребят.

— Знаю, ― ответил, ― иначе бы не доверил тебе самое дорогое.

— Пол! Ты там? ― голос Элейн, доносящийся снизу, заставил нас затихнуть.

— С тобой сейчас мой братец негодяй, или это всё галлюцинации от нехватки свежего воздуха? Если та зеленая ваза викторианской эпохи у тебя под рукой, то запусти ею в него!

Взглянул на друга, и тот, виновато усмехнувшись, почесал затылок.

— Забыл сказать, как сильно она на тебя злится.

Перевел глаза на Кейдена.

— Приступай.

— Да, ― ответил мужчина, связываясь со своими ребятами по рации.

Затем кивнул Полу, и мы вместе покинули кабинет.

— О, это и правда ты, ― объявила Элейн, складывая на груди руки.

— Значит, вот так ты встречаешь своего брата? ― приподнял бровь. ― Велишь запустить в него вазу?

— Она никогда мне не нравилась.

— Мстишь мне руками Пола?

— А ты думаешь, у него они не чешутся? ― заметила, разворачивая коляску.

Смерил друга гневным взглядом, но ничего не сказал.

— Ну и куда ты собралась?

— Мм, даже не знаю, ― сыронизировала она, ― сегодня, возможно, посещу бильярдную, хотя нет, в ней я была вчера. Тогда, скорее всего, съезжу на лоджию и под звуки океанских волн почитаю «Большие надежды». Затем посмотрю какой―нибудь сентиментальный фильм, а когда он закончится, сыграю с Полом в карты ― и, кстати говоря, снова оставлю его без штанов. Фигурально выражаясь.

— Ты злишься.

— Полагаешь? ― усмехнулась Элейн.

— Послушай, у меня просто не было выбора, я… ты можешь остановиться? ― попросил, и сестра, немного помедлив, всё―таки повернулась.

— Говори быстрее, у меня очень мало свободного времени.

— Ты имеешь право сердиться.

— Знаю, ― сухо ответила, ― потому что чувствую себя, как в тюрьме. Мне нельзя выходить, пользоваться телефоном и интернетом. Ты даже не позволяешь заказывать еду. И самое главное ― не объясняешь, почему!

— Если бы объяснил, тебе бы стало легче?

— Да! ― вскинула руками она. ― Потому что я бы знала причину!

— Я просто переживаю за тебя, ― тихо ответил. ― С тех пор, как на компанию напали, мне всё чаще хочется укутать тебя в какой―нибудь безопасный кокон, пусть его существование и кажется полнейшим бредом. Плевать, ― усмехнулся, ― я бы отыскал такой, если бы это значило, что тебе ничто не будет угрожать. В тот день ты могла пострадать. И эта мысль не дает мне покоя.

Взгляд Элейн смягчился. Если она и продолжала злиться, то где―то совсем в глубине души.

— Ты не должен переживать за меня, ― мягко сказала она, подъезжая ближе и заставляя меня опуститься на корточки. ― По крайней мере, не из―за этого. Никто не пострадал. И я тоже в порядке. Я здесь. С тобой. Цела и невредима.

— Но ты была там перед самым нападением, ― сглотнул, вспоминая, что ощутил, когда обо всем узнал, ― и, если бы Меган не попросила тебя приехать в клинику…

— Но она попросила, ― улыбнулась, ― и всё обошлось.

— А могло не обойтись.

— Да, ― она согласно кивнула, ― но это не значит, что теперь я должна провести свою жизнь в четырех стенах. Я хочу жить. Полноценно… насколько могу.

— Я никогда не перестану беспокоиться о тебе.

— Как и я о тебе. И это вполне нормально, не находишь? ― Элейн насмешливо улыбнулась, а затем сильнее сжала мою ладонь. ― Если больше нет ничего, о чем тебе следует мне рассказать, я хотела бы съездить в центр за подарками. Сегодня рождество. Надеюсь, это веская причина.

— Но ты поедешь с Полом. ― согласился я. ― И без возражений.

— Словно когда―то было иначе, ― сыронизировала она, а затем быстро меня поцеловала. ― Я люблю тебя.

— И я тебя.

— Скажи этому балбесу, пусть одевается быстрее! Я не собираюсь его ждать! ― крикнула Элейн, уезжая в сторону своей комнаты.

— Ты не сказал о своих подозрениях, ― тихо напомнил Пол.

— Не стоит впутывать её. ― Гейл ― мужчина, стоящий неподалеку, тут же подошел ― скажи Клиффорду, поедете вместе с моей сестрой. Ходить по пятам. Глаз не спускать. Реагировать на каждый шорох.

— Да, сэр.

— Телефон держи при себе, ― продолжил, теперь уже обращаясь к другу. ― И если что―то случится…

— …тут же звонить тебе, ― кивнул Пол, ― да, я знаю.

— Ужин в семь, ― мягче добавил, ― адрес я тебе оставил. ― на лице друга появилась широченная улыбка. Я сложил на груди руки. ― Хочешь о чем―то спросить?

— Я? ― Пол усмехнулся. ― Вовсе нет.

— Серьезно? ― поинтересовался, приподнимая бровь. ― А выглядит всё иначе.

Пол сунул руки в карманы и довольно хмыкнул.

— Спрашивают тогда, когда чего―то не знают или в чем―то сомневаются, а я ответ на свой вопрос считываю по твоему лицу.

— Когда в тебе проснулся дар читать по лицам?

— Когда на твоем лице всё стало писаться черным по белому. А ещё, когда ты перестал запирать свой кабинет. ― Пол немного помолчал, а затем прислонился плечом к стене. ― Скажешь Эбби сегодня?

— Нет, ― категорично ответил, ― и ты не смей заикаться об этом. Никому. До тех пор, пока мы не разберемся с нападением и не выясним, кто за ним стоит.

— Ты лишь зря растратишь время.

— Я уберегу её.

— От чего?

— От боли. Что―то происходит. И я допускаю, что могу с этим не справиться.

— Ты впервые в жизни так не уверен в себе. Почему?

— Потому что впервые в жизни я не понимаю, с чем столкнулся, ― тише ответил, вспоминая, что сестра где―то поблизости, и что ей лучше не слышать всего этого.

— Может быть, всё совсем не так, как ты думаешь, ― предположил Пол, ― и нападение на компанию не несло собой никакой иной цели, кроме террора. Взрыв вертолета мог произойти по чисто механической причине, а разбитая машина… ― он пожал плечами, ― …предположим, хулиганы порезвились ― ну с кем не бывает.

Я взял со столика ключи и уверенно завертел головой.

— Всё совсем по―другому.

— Почему ты так в этом убежден?

— Потому что совпадений не бывает. И потому, что слишком многое не стыкуется

— Ты узнал что―то ещё? ― почти шепотом спросил Пол, делая ко мне шаг.

Продолжить разговор мы не смогли, потому что в комнате появилась Элейн.

— Готов? ― обратилась она кПолу. ― У меня уже руки чешутся, как хочется накупить всем подарков!

Кивнул другу, и тот нехотя, но оттолкнулся от стены.

— У тебя есть три часа.

— Извини? ― захлопала глазами она.

— Три часа, ― повторил Пол, сжимая ручки кресла, ― и в магазине с бельем я проведу не более пятнадцати минут.

Элейн недовольно фыркнула.

— Проведешь столько, сколько скажу. Условия он мне вздумал ставить. Твоё дело ― просто быть рядом и исполнять мои желания!

— Милая, я не Санта Клаус, ― мягко объяснил Пол, ― поэтому по части желаний ― это не ко мне.

— Дарен, ― она внимательно посмотрела на меня, ― скажи ему.

— Нет уж, разбирайтесь сами, ― усмехнулся, а затем направился к двери.

— Три часа.

— Вот ещё!

— Не обсуждается.

— Посмотрим!

Прибежала домой, когда часы показывали 15.47. Да, к обеду я не успела, но Дарену не обязательно было об этом знать. Хотя что―то подсказывало мне, что если он захочет, то всё равно узнает: хоть молчи об этом, хоть кричи во всё горло ― результат будет один.

На двух телохранителей при входе я почти не обратила внимания ― почти ― чьих рук это было дело, поняла сразу же, только вот выяснять причину, а уж тем более думать о ней, времени не было. Спрошу об этом у своего мужчины, когда тот приедет.

Наспех переодевшись в короткое белое платье с пышной юбкой до колен, стала спускаться по лестнице, на ходу завязывая в пучок волосы. Адель и Мэнди уже суетились на кухне, и пока старшая сестра потрошила индейку, младшая нещадно расправлялась с лимонами и апельсинами, разрезая их на части.

Мы разложили остальные продукты, открыли рецепты, которые нашли в интернете ― всё―таки готовили подобные блюда мы не часто ― а затем начали колдовать.

Резали, чистили, варили, жарили, выпекали, параллельно успевая шутить и смеяться, и меньше, чем через три часа были готовы индейка, картофельный пирог, ореховый рулет, а также на плите доваривался капустно―бобовый суп.

Нарезая овощной салат, я изредка поглядывала на Мэнди: она улыбалась, но была разбита ― это было видно невооруженным глазом. Они с Тайлером так и не помирились. Из тех нескольких предложений, что мне удалось вытянуть из сестры, я узнала, что вещи парень забрал в тот же вечер, как и обещал, а затем, ничего не сказав, просто ушел.

Я знала Мэнди слишком хорошо. Да, она злилась, возможно, была раздражена и думала, что всё это к лучшему, но в глубине души ― сердцем ― скучала по своему мужчине. Она хотела, чтобы Тайлер вернулся, но не могла признаться в этом не только ему, но и себе самой. И всё это чертово ослиное упрямство семьи Дэвис ― тупое, самое тупое наше качество.

И всё же, приглашать Тайлера на рождественский ужин или нет, я понятия не имела: с одной стороны, мне этого хотелось ― всё―таки, парень стал частью семьи ― а с другой, яя понимала, чем это может кончиться.

И, видимо Дарен тоже.

Он сказал, что делать этого не стоит, потому что с вероятностью почти в девяносто процентов, вечер закончится скандалом, похожим на тот, что мы видели вчера. Тай должен был прийти сам, без чьего―либо толчка, будучи уверенным в своем поступке, лишь тогда у них с Мэнди появится реальный шанс во всем разобраться.

И, черт возьми, он был абсолютно прав.

— Элли написала, что подъезжает, ― оживленно известила, одной рукой отвечая на сообщение, а другой ― мешая суп, а ещё умудряясь краем глаза приглядывать за малышкой. ― Ади, милая, вымой, пожалуйста, руки, ты перепачкала их в шоколаде.

— Хорошо, ― ответила девочка и, отложив десерт, побежала в ванную.

Через пятнадцать минут в дверь позвонили и Мэнди с Адель тут же сорвались с места. Если бы не суп, который я должна была снять с плиты, сделала то же самое.

Раздался знакомый голос, затем смех и уже буквально через минуту на пороге кухни появилась высокая девушка с длинными светлыми волосами, в темно―серых штанах с красивым цветочным принтом и черной атласной майке. Она широко улыбнулась и раскинула в стороны руки.

— Аааа! ― её веселый крик заставил бросить ложку и, подорвавшись, нырнуть в объятия сестры.

— Элс! Боже, я так соскучилась!

— Я тоже! ― крепко обняв меня, она немного отстранилась и насмешливо приподняла бровь. ― Скажи мне, что я пропустила? Почему у нашей двери стоят два широкоплечих красавчика в сексапильных черных смокингах? У вас, что, теперь есть личные телохранители?

— Что―то вроде того, ― неопределенно покачала головой. ― Если честно, я и сама мало что понимаю.

— Эй, ну и как тебе учится в одном из известнейших университетов Америки? ― спросила Мэнди, усаживаясь на стул. ― Наверняка, всё такая же ботаничка.

— Я староста, Мэдс, ― улыбнулась Элли, скидывая с плеча сумку, ― конечно, у меня высокий балл.

Девушка весело фыркнула.

— Другого ответа я и не ждала.

— Насколько ты приехала? Ты ведь останешься хотя бы на неделю?

— К сожалению, не могу, ― расстроенно выдохнула Элли, ― мне нужно будет уехать завтра днем. Вечером ― в крайнем случае.

— Так скоро? ― расстроилась Адель.

Элли кивнула, при этом крепче прижимая к себе малышку.

— Да, милая, мне жаль. Статью нужно закончить до начала международной научно―практической конференции, а она состоится уже в эту среду. Мне нужно быть там, потому что я не только выступаю с докладом, но и присутствую как слушатель―эксперт.

— И какая у тебя тема? ― не без интереса спросила Мэнди.

— Проблемы и перспективы развития современной репродуктивной технологии криобиологии и её роль в интенсификации животноводства.

— Ммм, ― протянула, медленно качая головой ― не буду утверждать, что хоть что―то поняла, но звучит действительно круто.

— Мы гордимся тобой. Каждым твоим достижением. Каждым шажком. Но… ты так далеко и совсем одна…

— Учиться и жить в кампусе ― нормально, ― попыталась успокоить меня Элли. ― Я уже завела друзей, и преподаватели у нас замечательные. И прости, что иногда я не отвечаю на звонки и забываю проверить почту. И ещё прости, что так редко звоню сама. ― когда я помолчала, она выдохнула и улыбнулась. ― Это всего лишь Принстон, и он находится в Нью―Джерси, а не на другом краю земли.

Ответить я не успела ― в дверь позвонили, и пришлось пойти открывать ― хотя побыть серьезной старшей сестрой хотелось, как никогда. Мэнди повела Элли в свою комнату, чтобы та могла кинуть вещи и переодеться. Адель поплелась следом.

Я даже понять толком не успела, кто стоял за дверью, лишь ощутила, как сильные руки крепко обняли за талию, а прохладные губы прижались к моим. Прикрыла глаза, с тихим стоном вбирая в себя его запах. Весь его запах.

— Я так соскучился, ― прохрипел он. ― А это платье убивает мою сдержанность.

Улыбнулась, чувствуя, как от его пальцев, блуждающих по спине, расползаются мурашки.

— Ты никогда не был сдержанным.

— Считаешь это недостатком?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, ― игриво ответила, и лишь, заслышав в коридоре шаги, Дарен меня отпустил.

— Повторишь это сегодня ночью, ― прошептал он, а затем, мягко шлепнув меня по попе, втолкнул внутрь квартиры и закрыл за собой дверь.

Я едва удержалась, чтобы не взвизгнуть, но подавить короткий смешок так и не смогла. Вот же извращенец!

— Тигруля! Тигруля пришел!

— Как поживает моя принцесса? ― спросил Дарен, позволяя девочке запрыгнуть ему на руки.

— Хорошо. А ты принес подарки?

— Все подарки после ужина, ― завертела головой Мэнди, ― это традиция.

— Думаю, что кое―что можно отдать и сейчас, ― зашептал он, а затем залез в карман и вытащил оттуда небольшой белый конверт.

Адель заулыбалась и, спустившись с рук, начала аккуратно его распечатывать.

— Ты в порядке? ― негромко спросил Дарен, обращаясь к Мэнди. Ответа не последовало. Наверное, моя сестра просто кивнула. ― Я могу тебе помочь?

Его горячее дыхание обожгло, а руки нежно опустились на бедра. Он оказался возле меня всего за пару секунд ― истинный хищник.

— Да, если перестанешь делать так.

— Как? ― насмешливо спросил он, продолжая водить руками по бедру, опускаясь ниже к ноге и касаясь края итак недлинного платья.

Слава Богу, стол был достаточно высок и скрывал от всех его грязные шалости.

— Дарен! ― прошипела и резко развернулась, моментально оказываясь в кольце его рук и вплотную к его губам.

— Мм―м?

Его близость сводила с ума. Тело пульсировало и горело, а сама я едва сдерживала стон наслаждения. Нельзя. Не здесь. Молчи, Эбби!

Справиться с собой помог радостный вопль малышки, которая в этот самый момент, по всей видимости, наконец, расправилась с конвертом.

— Диснейленд!

Сморгнула и замерла.

— Ты подарил ей Диснейленд?

— Всего лишь абонемент. Но если хочешь, я могу…

— Нет, ― тут же прервала его, и лишь затем выдохнула. ― И этого достаточно.

Он усмехнулся, а затем обнял меня сзади, простояв со мной до тех пор, пока я не закончила с шоколадной обсыпкой.

— Кстати, ― вспомнив о своем вопросе, нарушила тишину, ― не хочешь объяснить, зачем ты приставил к нашей квартире телохранителей?

Дарен напрягся. Но я надеялась, что мне показалось.

— В последнее время участились разбои и вооруженные нападения, ― отозвался он, и отчего―то сильнее прижал меня к себе. ― Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Вооруженные нападения? Я ни о чем подобном не слышала.

— Главное, что слышал я, ― мягко, но резко ответил Дарен, ― поэтому мои люди теперь будут вас охранять. Особенно, когда я не смогу быть рядом.

— И надолго это?

— Пока не станет безопасно.

Увидев, как загорелись его глаза, не стала продолжать эту тему. Ну хотел он, чтобы эти натренированные громилы приглядывали за ними какое―то время ― окей, пусть.

Через полчаса приехали Пол и Элейн. Адель была так счастлива снова видеть их, что весь вечер почти от них не отходила.

Через два часа все решили, что хотят попробовать десерт. Который, я не переставала надеяться, получился. Взяв тарелку, развернулась, но, не дойдя до стола, внезапно наткнулась на преграду. От неожиданности торт чуть было не выпал из рук: хвала Господу, Дарен вовремя его подхватил.

— Больше никогда так не делай, ― нахмурилась я, ― я так долго готовила его, хотел, чтобы все мои труды размазались по полу?

— Если бы ты позволила мне взять тебя за руку под столом, то этого бы не случилось, ― объяснил он.

— Как эти вещи связаны между собой?

— Я хотел побыть с тобой наедине. Хотя бы минуту. А ты… ― он подошел ближе и шепнул, ― не могла задержаться на кухне подольше?

Прикусила губу, пытаясь не рассмеяться.

Таким забавным и нетерпеливым, а главное ― податливым, я видела его впервые.

Уже три часа я не позволяла Дарену ни целовать меня, ни касаться. Объясняя своё упрямство нежеланием нежничать на глазах у всех ― пусть даже и близких ― а сама просто отчаянно желала его подразнить.

И, кажется, у меня получилось.

— Ребята, эй, ― Пол усмехнулся, привлекая наше внимание, ― извините, что прерываю вашу увлекательную беседу, но не могу не сказать, что вы серьезно влипли.

Он указал на потолок, вынуждая нас поднять головы.

Губы Дарена тронула удовлетворенная улыбка, а мои ― обреченная.

— Знаешь, ― тихо начал он, ― о появлении этой традиции существует очень интересное сказание. Говорят, что она берет своё начало от скандинавского мифа о боге Бальдре, сыне Одина и Фрейи ― его матери, которая так сильно любила Бальдра, что заставила все растения дать обет всегда защищать её сына. ― ощутила, как Дарен медленно взял тарелку из моих рук. ― К несчастью, она забыла взять клятву с омелы, и Локи, бог зла, убил Бальдра дротиком, сделанным из этого растения. Боги воскресили Бальдра, и омела пообещала, что никогда не причинит вреда их любимцу, если они защитят ее от прикосновений земли. Они передали омелу под покровительство Фрейи ― богини любви ― отсюда и этот обычай, ― он немного помолчал, а затем закончил уже чуть тише, ― целоваться под омелой.

Смущенно улыбнулась и отвернулась, собираясь уйти, но неожиданно почувствовала, как он осторожно взял моё запястье.

Сердце снова забилось, как сумасшедшее.

Прикрыла глаза, а затем ощутила, как он подходит ближе.

Дарен бережно притянул меня к себе, заставляя встретиться с ним взглядом, а затем аккуратно убрал с моего лица волосы, обхватив его своими ладонями.

— Такие традиции нельзя нарушать, ― шепотом объяснил он, после чего я почувствовала вкус его нежного, чувственного, но невинного поцелуя ― всё―таки в этой комнате мы, в самом деле, были не одни. Черт, ну почему мы были не одни!

— И всё же я весьма талантлива, ― усмехнулась Элейн. ― Так ловко придумала всю эту затею с пропажей Дарена и вертол…етом… что―то я увлеклась. ― скривилась она, ловя на себе шокированный взгляд.

— Так это ты всё подстроила? ― спросила, скрещивая на груди руки.

— Прости, я…

— Ты тоже в этом участвовал? ― повернулась к Полу, но тот лишь поднял ладони и завертел головой.

— Узнал, когда вы с Дареном уже вернулись.

Смерила Элейн прожигающим взглядом, а затем ощутила, как Дарен меня обнял.

— Прекрасно понимаю твоё негодование, но если подумать, то моя безумная сестренка очень сильно нам помогла.

— А я, кажется, впервые в жизни на сто процентов согласна со своим братом, ― виновато улыбнулась Элейн, а затем прикусила губу, ― только скажи, что не злишься.

Выдохнула, а затем со всей серьезностью закачала головой.

— Не злюсь. Но больше никогда не выкидывай ничего подобного, ― грозно сказала, заставляя Элейн часто закивать, ― если мы с Дареном снова поругаемся, то решать проблему будем только вдвоем. Без участия вас всех. Иначе потом пеняйте на себя. Вам всё ясно?

— Да я даже не знал, что она вытворяет! ― снова попытался оправдаться Пол. ― Я бы остановил её!

— Вот очень в этом сомневаюсь, ― прищурилась, ощутив, как Дарен уткнулся в мою шею и засмеялся.

— Обожаю, когда ты всех строишь, ― шепнул он, ― знаешь, я…

— Ложитесь!

Внезапный крик одного из телохранителей заглушила череда внезапных выстрелов: громких, мощных, протяжных. Дарен моментально среагировал, повалив меня на пол ещё после первого раздавшегося грохота, и, прижатая сильным телом к ледяному кафелю, я лежала, отчаянно закрывая руками уши.

Пульс отчаянно стучал в ушах, а всё внутри сжималось от страха и ужаса.

Кто―то стрелял. В них кто―то стрелял.

Это единственная внятная мысль, которая в этот самый момент крутилась в моей голове. Больше я ничего не понимала и не осознавала.

Всё закончилось быстро. Наверное. Я так подумала.

Буквально несколько минут, и я сумела выдохнуть, когда Дарен оттащил меня куда―то в сторону, крикнув что―то своим людям, а затем помог немного привстать.

— Ты в порядке?

Машинально кивнула, а затем начала оглядывать и ощупывать Дарена, боясь увидеть на его теле хотя бы маленький порез.

— А ты…

— В норме. Я в норме.

— Девочки… ― сглотнула и повернулась.

— Всё хорошо, ― кивнула Мэнди, помогая Элли. ― Мы все целы. Целы и невредимы. Всё хорошо.

Перепуганная Адель доползла до меня и, поцеловав в макушку, я прижала девочку к себе.

Дарен подлетел к сестре. Элейн лежала на полу ― видимо, сброшенная с кресла Полом ― но была невредима. Сам Пол сидел под разлетевшимся от выстрелов окном, облокачиваясь о стену.

— Пол… ― срывающийся голос прорезался сквозь затуманенное сознание. Вырвавшись из рук брата, Элейн подползла к нему. ― Ты в порядке?

— Да. Да, я цел, ― тихо ответил он, но как только шевельнулся, пытаясь подняться, тут же поморщился и застонал, вновь скатившись по стенке.

— Пол… ― глаза Элейн нервно забегали, а затем она одернула край его пиджака. ― Боже! Дарен, у него кровь! Он ранен! Дарен, сделай что―нибудь! Я прошу тебя!

— Тише, ― велел он, тут же опускаясь перед другом на колени.

Я интуитивно сильнее прижала к себе Адель. Отдаленно слышала голоса телохранителей: приказывая им не подниматься, они связывались с каким―то Кейденом ― вероятно, самым главным среди них.

Выражение на некогда уверенном и бесстрашном лице перемешалось с внезапными нотками ужаса и страха. Но, несмотря на это, Дарен не мешкая разорвал свою рубашку, зажав легкой тканью огнестрельную рану ― наверное, огнестрельную.

Пол был бледным и часто сглатывал, а Элейн тихо плакала, моля его ни в коем случае не закрывать глаза.

Машина скорой помощи уже ехала, но подниматься было ещё опасно. Так сказал тот мужчина, который предупредил о выстрелах, и это же я видела по взгляду Дарена.

Нам оставалось только ждать.

Ждать и молиться.

А страшнее этого не было ничего.

15. Эбигейл и Дарен

Дарен остановил кровотечение, туго перевязав рану, а затем прижал к ней свой мобильник ― первое, что попалось под руку ― и снова замотал.

Машина скорой помощи приехала спустя пятнадцать минут; ещё через десять Пол уже был в операционной и за его жизнь сражался один из лучших врачей Флориды.

С тех пор, как двери палаты закрылись, прошло почти два часа.

— Тебе нужно отдохнуть, ― присела возле мертвенно―бледной Элейн и протянула ей стакан воды. ― Давай попросим Гейла, он отвезет тебя домой.

Элейн замотала головой.

— Я никуда не поеду, пока не увижу Пола. И просижу здесь до утра, если потребуется.

Кивнула, осознавая, что спорить бесполезно ― да и справедливо ли? Ведь на её месте я поступила бы так же.

— Мэнди! ― голос Тайлера заставил повернуться. ― Я был на другом конце города, но выехал сразу же, как только узнал… ― моя сестра бросилась к парню, мгновенно оказываясь в его руках. ― Ты в порядке? Не ранена?

— Нет.

Тайлер облегченно выдохнул и прикрыл глаза, обнимая любимую крепче.

— Иногда лишь понимая, что можешь потерять, начинаешь по―настоящему ценить, ― прошептала, опускаясь на стул, чувствуя, как прохладные пальцы переплетаются с моими.

Повернулась к Дарену, позволяя ему ласково поцеловать себя в волосы.

— Я бы с ума сошла, если бы там был ты.

— Но я бы предпочел быть там, ― тихо отозвался он, ― вместо него.

— Знаю, ― кивнула, а затем положила голову ему на плечо.

Адель спала, удобно устроившись на коленях у Элли. Медсестра дала малышке небольшую дозу успокоительного, поэтому всё это время она пребывала в выдуманном мире прекрасных сновидений, позабыв об ужасной и давящей реальности.

— Возвращаться обратно небезопасно, ― сообщил Тайлер, приближаясь к нам.

— Я забронировал номер в отеле. ― согласился Дарен. ― Клиффорд отвезет вас и будет охранять внутри всю ночь. Ещё двое моих ребят будут снаружи. Если что―то случится, сразу же звони мне, ― тише сказал, заставляя меня приподнять голову.

— Я никуда не поеду.

— Поедешь.

— Нет, ― твердо заявила, а затем перевела глаза на Тайлера. ― Позаботься о девочках, и в случае чего, сразу же звони. Я остаюсь.

Парень кивнул, а я моментально ощутила на себе яростный взгляд человека, готового перекинуть меня через плечо и дотащить до ожидающей у выхода машины.

Наверное, так бы и было, если бы в эту самую секунду не открылась дверь.

— Доктор Фолк, ― Дарен встал со стула, ― как Пол?

— Прошу, скажите, что операция прошла успешно, ― взмолилась Элейн, и я поддерживающее сжала её плечо.

— Успешно, ― подтвердил Итан. ― Мистер МакЭвой полностью стабилен.

— Боже, спасибо тебе, ― на губах Элейн промелькнула улыбка: счастливая, облегченная. ― Я могу увидеть его?

— Боюсь, что пока это невозможно. Во время извлечения пули возникли некоторые осложнения… она раскрошилась, ― начал объяснять Фолк, ― её фрагменты попали в мягкие ткани и чудом не задели жизненно важные органы. Открылось внутреннее кровотечение, но его удалось вовремя остановить и извлечь металл. Сейчас говорить о видимых повреждениях ещё рано, но они вероятны. Мы должны заботиться о покое пациента до тех пор, пока не убедимся, что из его тела были извлечены все осколки.

Опустилась на корточки перед подругой и сжала её дрожащие ладони в своих.

Дарен отвел Итана в сторону. Вернулся минут через пятнадцать ― хмурым, серьезным, ни на шутку озабоченным ― ну и как здесь не переживать?

— К Полу до утра нас всё равно не пустят, поэтому я убедила Элейн поехать в гостиницу. Гейл её повез. ― Дарен лишь кивнул: не поднимая глаз, пребывая где―то в своих мыслях. ― О чем вы говорили с доктором Фолком?

— Ни о чем таком, ― мотнув головой, ответил Дарен, ― просто узнавал, какие лекарства понадобятся, когда Пола выпишут.

— Разве ты не мог узнать это при всех? ― спросила, и, понимая, что своими догадками попала в точку, продолжила. ― Объясни мне, что происходит.

Его синие глаза потемнели ― такой оттенок они приобретали лишь когда он пребывал в одной из двух ипостасей: в страсти или ярости.

— Я уже говорил тебе.

— Я хочу знать правду. А не слышать очередную ложь про вооруженные нападения, которых в действительности нет!

Его эмоции и мысли невозможно было прочесть.

Этот человек закрывался от меня.

Снова.

— Не понимаю, о чем ты, ― спокойно ответил он, а затем повернулся, чтобы взять со стула мобильный и ключи. ― Это и была правда.

— Дарен, я не дура! ― не выдержала, чувствуя, как внутри предательски кольнуло. ― Ничего не объяснив, ты приставляешь к нам телохранителей. После этого в нас стреляют и ранят Пола. Ты ведешь с врачом тайные разговоры, а затем делаешь вид, что всё нормально и продолжаешь врать!

— Что ты хочешь услышать?! ― он повысил тон голоса и резко развернулся. ― Я уже ответил на твои вопросы, чего ещё ты от меня ждешь?

— Правды! ― крикнула, совершенно забыв о том, что мы в больнице. ― Я жду правды! В нас стреляли, Дарен! Стреляли! На месте Пола могла оказаться Мэнди, Элли, Адель, или я, в конце концов! Моя семья могла пострадать!

Он сделал шаг и неожиданно обнял меня за плечи.

— Пока я рядом, никто из вас не пострадает, ― тихо заверил Дарен. ― Я обещал, помнишь? Обещал, что сделаю всё, чтобы не дать вас в обиду. Так и будет. Я со всем разберусь. Ты просто должна мне верить.

— Верить? ― усмехнулась сквозь щемящую боль в груди. ― Во что? В то, что ты будешь защищать нас до самого конца? Или в то, что это окажется тебе по силам? ― он замер, а я завертела головой. ―Ты хочешь уберечь тех, кто тебе дорог, и я понимаю это. Но твоя проблема в том, что ты не знаешь, когда следует остановиться. Не понимаешь, что есть вещи, против которых ты бессилен.

Мой голос сорвался, а затем опустился до умоляющего шепота.

— Прошу… расскажи мне правду. Расскажи, или поклянись, что не лжешь.

Дарен не шевелился. Я понимала, что поступала нечестно, заставляя его выбирать, но чувствовала облегчение от того, что, не сказав ей правду, он и не поклялся. Хотя это облегчение было несравнимо с силой появившейся внутри обиды.

— Необходимо, чтобы ты верила мне, ― тихо повторил он. ― Я буду защищать вас до тех пор, пока полиция не найдет банду этих отморозков и не посадит каждого за решетку. А до этого момента сделаю всё, чтобы вы находились как можно дальше от этого квартала и района в целом. А сейчас пойдем. Машина уже ждет.

Его глубокие синие глаза смотрели сосредоточенно, а затем он неуверенно, но протянул мне руку.

Я злилась. На него, на себя, и на всё происходящее, потому что отчетливо понимала: что―то надвигалось. И это что―то настолько сильно беспокоило Дарена, что начинало пугать и меня. Я боялась лишиться не только своей семьи и жизни, но и той сказки, в которую лишь недавно смогла заставить себя заново поверить.

Дала ему свою руку, ощутив, как твердые пальцы сжали ладонь.

Дарен выдохнул ― словно от облегчения ― будто боялся, что я поступлю иначе.

На улице было темно, но я разглядела знакомый тонированный автомобиль, который пригнал один из телохранителей.

Мысли вновь хаотично забегали; и от этого круговорота становилось дурно.

— Ты снова делаешь это, ― прошептала, понимая, что слова сами рвутся наружу.

— Что?

— Отдаляешься.

Прохладная рука слегка сжалась, но Дарен ничего не ответил.

Я не знала, чувствовал ли он вину; осознавал ли свою неправоту, и самое главное, хотел ли всё это изменить. Потому что просто открыл дверцу машины, и помог мне забраться на сиденье.

Он так и не понял моей обиды, злости и бессилия.

Когда дверь захлопнулась, я закрыла глаза, прислушиваясь к бешеному ритму сердца. Прикусила губу, прислонилась щекой к холодному стеклу, а затем позволила соленым слезам покатиться по лицу.

Покинул номер только после того, как все уснули.

Убедившись, что вокруг спокойно, а Гейл и Клиффорд ответственно стоят на посту, спустился в бар, где меня уже ждал Кейден.

— Что―то выяснил?

Мужчина кивнул и протянул мне стакан виски.

— Снайперов ― замечу, весьма неумелых ― было трое. Стреляли из пневматической винтовки пятого с половиной калибра. Пули использовали экспансивные, вот, почему, операция проходила тяжело. Извлечь такую пулю очень сложно, потому что при попадании в тело, она раскрывается, образуя своеобразный свинцовый цветок. Осколки очень часто не удается извлечь до конца.

— Значит, стреляли дилетанты.

— Настоящий опытный снайпер никогда бы не промахнулся.

— А так как их целью вряд ли был Пол, выходит, что все трое сработали не чисто.

— Или они хотели смертей, и твой друг попал под пулю случайно, ― предположил Кейден, ― такой вариант возможен, если наш Палач хотел оставить это. ― заметил, как Кейден скользнул рукой по столу и опустил взгляд. ― Написано передать тебе.

Это оказался снимок. Бесцветный, почти черно―белый, на нем был изображен мальчик лет пятнадцати, который держал за руку девочку намного младше. Они стояли спиной к фотографу и смотрели на плавающих в озере уток. Внизу стояла подпись: «Я шел плечом к плечу со Счастьем; Июль, 1995».

Присмотрелся к изображению. В нем было что―то знакомое. Что―то… близкое сердцу. Я чувствовал свою связь с этим снимком, но не мог объяснить, почему.

— Узнаешь? ― голос Кейдена выдернул из размышлений.

Мотнул головой.

— Впервые вижу.

— Мои ребята нашли его, прибитым дротиком к стене. Есть что―то, что я должен знать?

— Ничего такого.

Кейден кивнул.

— Мне нужны имена всех людей, которым ты дал хоть какой―то предлог ненавидеть тебя: загубленная карьера, причиненная обида, невыполненное обещание… малейший повод. Нам пора составить список и начать прогонять его по базе.

— Ты даже не представляешь, насколько велик будет этот список, ― усмехнулся, а затем сделал несколько быстрых глотков, позволяя бурбону обжечь горло.

— Мы найдем его, ― заверил Кейден.

Я снова кивнул.

Сейчас, как никогда ранее, я желал найти этого ублюдка, припереть его к стенке, а затем придушить голыми руками. Не потому что этот негодяй хотел причинить боль мне, а потому что угрожал моей семье; людям, которых я любил.

Это был стандартный ход ― если хочешь увидеть, как страдает твой враг, заставь его смотреть на мучения дорогих ему людей; заставь его бояться их потерять.

— Я поговорил с Итаном Фолком ― хирургом, ― сказал, заказывая ещё одну порцию виски, ― он обещал молчать, а также уничтожить все записи об операции и фрагменты осколков.

— Считаешь, Палач может сфальсифицировать улики?

— Не знаю, ― честно ответил, ― но рисковать не стану.

Мы проговорили ещё около получаса.

Кейден разъяснил дальнейшие действия моих ребят, которые должны были заниматься не только охраной, но и поиском зацепок; всерьез повторил свою мысль насчет составления списка, который был крайне необходим; а также напомнил, что мне следует разобраться с фотографией.

И это было самое трудное.

Я не понимал, что ублюдок пытался сказать своим чертовым посланием, но больше, чем это, не понимал, какого дьявола ему было нужно.

Чего он хотел?

Взгляд вновь пробежался по снимку. Почти полностью выцветший; ничем не примечательный. Обыкновенная фотография, которая абсолютно ни о чем не говорила.

Ещё раз посмотрел на надпись: «Я шел плечом к плечу со Счастьем; Июль, 1995». Пальцы пробежались по глянцу. Ничего. Ни единой мысли.

Подал знак официанту, чтобы тот плеснул ещё виски. Слова, которые Эбби сказала в больнице, вновь всплыли в голове. Опустил голову и запустил пальцы в волосы.

«В нас стреляли!»; «Моя семья могла пострадать!»; «Правды! Я жду правды!».

Осушил стакан в несколько больших глотков. Его наполнили снова.

«Верить? Во что?»; «…поклянись, что не лжешь…».

Голова шла кругом. Алкоголь заглушал желание кричать.

«Ты снова делаешь это… отдаляешься»; «…есть вещи, против которых ты бессилен»; «Ты хочешь уберечь тех, кто тебе дорог… но не знаешь, когда следует остановиться…».

Боль. Жгучая, невыносимая. Стараясь изо всех сил, она безжалостно рвала меня на части.

Эбби была права. Я не знал, когда остановиться; не мог остановиться. Мой Зверь не позволял.

Я жаждал расправы. Хотел наказать сукиного―сына, посмевшего посягнуть на жизнь моей семьи. Но, выпустив Его наружу и позволив чинить правосудие, я поставлю под удар всех, кого люблю.

Палач знал это. Поэтому ломал меня частями.

Ощутив знакомый запах сандала и прикосновение к плечу, дернулся.

— Что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь понять, почему проснулась в пустой постели, ― тихо ответила Эбби, а затем немного помолчала, переводя взгляд на стакан ― какой он там был по счету? ― Мне казалось, ты не пьешь.

Криво усмехнулся.

— Видимо, во мне всё же просыпаются отцовские гены.

— Пойдем спать, ― мягко велела она, игнорируя его язвительное замечание.

— Нет, ― знал, что слишком грубо скинул её руку, но её касания лишь усиливали эту невыносимую боль внутри.

— Ты еле сидишь, тебе нужен сон.

— Я сам знаю, что мне нужно, ― отрезал, заказывая ещё одну порцию виски.

— Нет, ― взволнованный голос заставил бармена помедлить, ― ему уже хватит.

— Черт, Эбби, не решай за меня! ― взорвался, резко вскакивая со стула. Покачнулся, но она тут же подхватила меня, не позволяя упасть. ― Оставь… ― попытался высвободиться из её хватки. ― Не нужно нянчиться со мной!

— Тебе не следовало пить…

— Не помню, чтобы интересовался твоим мнением. ― резко бросил, вынуждая её на мгновение прикрыть глаза.

— Сегодня не самое счастливое рождество, ― тихо проговорила Эбби, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в голосе. ― Всё, что произошло, было нелегко… для всех нас. Но я хочу, чтобы ты осознал… что в этом нет твоей вины. ― её синие глаза посмотрели прямо в мои, а затем она подошла ближе. ― Ты не мог знать, что это случится. И мне невыносимо видеть, как ты казнишь себя, думая иначе.

— Так не смотри.

— Не могу, ― судорожно выдохнула она. ― Я хочу помочь. Позволь мне понять…

— Понять, что? ― до боли сжимая зубы, спросил. ― Меня? Моё поведение? Мою сущность? Я такой, Эбби! Черт возьми, я именно такой! И ты всегда об этом знала!

— Мы вновь возвращаемся к тому, с чего начинали…

— Потому что вся наша жизнь циклична! ― разведя руками, нервно усмехнулся. ― И рано или поздно всё возвращается к началу!

— В тебе говорит алкоголь, ― прошептала она.

— В этом и проблема, ― ухмыльнулся, ― ты всегда ищешь то, что оправдает меня, но правда в том, что мне это не нужно, потому что именно в такие моменты я и становлюсь собой!

— Это не так…

— Видишь! ― крикнул, с силой ударяя себя в грудь. ― Вот, какой я! Настоящий я! Грубый, вспыльчивый, безжалостный! А теперь хорошо подумай и ответь, нужен ли тебе такой зверь? Хочешь ли ты чувствовать постоянный страх? Ощущать боль и обиду и знать, что пока ты здесь, каждую минуту, каждый миг твоя жизнь всегда будет… ― осекся; с языка были готовы сорваться слова «под прицелом», «в опасности», но я остановил их, ― …такой. Потому что я никогда не изменюсь.

Эбби просто смотрела на меня и ничего не говорила.

Я знал, что своими словами причиняю ей боль, заставляет страдать; но сейчас лишь одна мысль ― лишь одна причина ― вертелась в моей голове: так было нужно; так было лучше. Находиться ко мне так близко с каждым днем становилось всё не безопаснее.

Я любил её. Черт подери, одному Господу известно, как сильно любил. Но боялся потерять. И этот страх с каждой миллисекундой всё сильнее затуманивал разум.

— Я буду ждать тебя наверху, ― прошептала она, а затем переместила взгляд на вновь наполненный стакан. ― Надеюсь, это в полной мере освежит твою голову.

Сделала вдох, а затем обняла себя руками и направилась к лифту.

Я смотрел ей вслед, ощущая, как больно и плохо ей сейчас было. Казалось, её плечи подрагивали, и она до белизны в пальцах стискивала плечи, не позволяя чему―то сильному вырваться наружу ― будто бы изо всех сил пыталась не кричать, что есть мочи.

Сжал челюсть, чувствуя, как кровоточит зияющая в груди рана, а затем опрокинул стакан, залпом выпивая очередную порцию бурбона.

16. Эбигейл и Дарен

Вышла из лифта, сильнее обнимая себя руками.

Хотелось плакать. Хотелось выпустить наружу всю свою боль. Но я лишь до крови кусала губы, пытаясь, насколько это было возможно, заменить душевные муки физическими. Уговаривала себя, что те слова Дарен сказал не всерьез, и что всему виной были чертов алкоголь и страх, но сердце всё равно предательски ныло.

Почувствовав головокружение, вцепилась пальцами в стенку.

— Мисс Дэвис, ― Гейл вовремя меня подхватил, ― вы в порядке? Вызвать врача?

— Или позвать мистера Бейкера?

— Нет! ― выпалила так резко, что парни на мгновение замерли. ― Я в порядке. Мне просто нужно отдохнуть.

— Уверены?

— Да, ― отозвалась и даже выдавила из себя улыбку. ― Спасибо.

Телохранители кивнули, но отпустили меня лишь, когда я вошла в комнату.

Забравшись с ногами в кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза.

Сон не шел; а, будь это иначе, я бы, не раздумывая, гнала его прочь. Мне нужно было знать, что Дарен в порядке; понимать, что, несмотря ни на что, он всё ещё со мной; и видеть, как он мирно спит здесь, в этой постели.

Была уверена ― утром всё будет иначе. Ему всего лишь нужно время.

Я готова была дать ему его. Столько, сколько потребуется.

Только бы он не отталкивал меня. Только бы не отдалялся.

Дарен вернулся примерно через час ― я не смотрела на часы, но, казалось, невольно считала секунды. Врезавшись в темноте в стол, тихо выругался, а затем чуть было не упал, запнувшись о стоящий у двери стул.

Мне потребовалось две секунды, чтобы понять ― он был до невменяемости пьян.

Подхватила Дарена, когда ноги его окончательно ослабли. Он что―то проворчал, но язык заплетался, а руки не слушались, поэтому даже если и был против моей помощи, был вынужден смириться.

Уложила его в постель, сняла одежду и накрыла одеялом. Запах алкоголя ударил в голову, и я ощутила, как к горлу подкатил ком. Закрыла глаза, надеясь отдышаться, но спазм оказался сильнее. Почувствовав, что весь ужин вот―вот выйдет наружу, кинулась в уборную, из последних сил преодолевая рвотный рефлекс.

Опустошив желудок, ополоснула лицо и, ухватившись пальцами за край стола, прикрыла глаза. Голова снова закружилась, ноги стали ватными, и для того, чтобы оставаться в сознании, пришлось присесть на край ванной.

Вот постоянные недосыпы, наконец, и дали о себе знать.

А ещё я окончательно убедилась в том, что рыба была не первой свежести.

Мне ведь сразу не понравился запах форели, почему я её не выбросила?

— Ты в порядке? ― Мэнди бесшумно прикрыла за собой дверь. ― Очень плохо?

Слабо мотнула головой.

— Уже лучше. Но больше я рыбу не ем.

— Да. Элли тоже весь вечер плохо. Возьми.

Мэнди протянула две небольшие капсулы, а затем набрала в стакан воды.

— Очень эффективное средство при тошноте и изжоге. Противопоказаний почти нет. В основном, здесь только травы.

— Спасибо, ― благодарно кивнула и тут же выпила лекарство, надеясь, что подействует оно быстро. Ощущать себя вареной капустой совсем не хотелось.

— Дарен… вернулся немного навеселе, верно? ― Мэнди опустилась на стул возле стены. Когда я подняла глаза, она тут же завертела головой. ― Я и не думала осуждать его. Просто пытаюсь понять, что с ним происходит. Что происходит с вами.

— Если бы я знала, ― прошептала, отставляя стакан в сторону.

— Всё настолько плохо?

— Нет, ― слабо улыбнулась, ― конечно, нет. Дарен замечательный. Он заботится обо мне и малышке. Адель очень любит его. И я… я никогда ещё не чувствовала ничего подобного. Он мой единственный. Понимаешь? И, если у меня не выйдет с ним, то не выйдет ни с кем. Знаю, звучит глупо, но…

— Вовсе не глупо. Я понимаю тебя. И уверена, что что бы ни происходило между вами, всё наладится. Потому что встретить своего человека ― это очень большое счастье. И за это счастье нужно хвататься.

— А ты схватилась?

— Я пытаюсь, ― прошептала она, ― но иногда бывает нелегко. Порой мне кажется, что мы слишком разные. Что мы не понимаем и не слышим друг друга. И что наши цели не совпадают. Для Тайлера самое главное ― семья. А я хочу построить карьеру. Хочу стать кем―то большим, чем верной подругой, женой или матерью. Мне хочется чего―то достигнуть. Чтобы в будущем, оглядываясь назад, я ни о чем не жалела.

— О настоящей любви не жалеют, ― тихо ответила, сжимая руку сестры, ― и ради неё можно пойти на многое.

— Тайлер идет на многое ради меня. Я знаю, что с самого детства он мечтает о своем небольшом ресторанчике ― детской пиццерии или кафетерии со своей игральной залой. Он даже меню придумал. ― Мэнди улыбнулась, а затем продолжила. ― Я знаю это, но вижу, как каждый день он жертвует своей мечтой. Он всё повторяет и повторяет, как купит для нас дом в Нью―Хэмпшире, во дворике которого обязательно сделает самую лучшую детскую площадку. Он грезит этим, и я понимаю, но… всегда задаюсь лишь одним вопросом: разве этот дом стоит его загубленной мечты?

— Если по сравнению с тем, что дает тебе любимый человек, эта мечта почти ничего не значат ― то да. Определенно, стоит.

Мэнди придвинулась чуть ближе, а затем положила голову мне на плечо.

— Я не такая. Мы разные.

— Но вы любите друг друга.

— Если бы этого всегда было достаточно, ― прошептала она, и я подумала, что только что она озвучила и мои мысли: очень часто одной любви бывает слишком мало.

Утром я чувствовала себя значительно лучше: голова больше не болела, а тошноты как ни бывало. Дарена, который всю ночь спал беспокойно, в постели не оказалось. Вместо него на подушке лежал сложенный вдвое листок.

Глаза пробежались по знакомому почерку.

«Насчет завтрака я распорядился. Его принесут в номер в 8.30 ― помню, что ты никогда не просыпаешься позже этого времени. Мне пришлось срочно отъехать. Неотложные дела. Уверен, что Элейн захочет навестить Пола ― скажите Клиффорду, он вас отвезет. Встретимся в больнице.

P.S. Прости за вчерашнее. Люблю тебя.

Твой Д.».

Выдохнула, и на глаза навернулись слезы ― от облегчения. А ещё от счастья и надежды на будущее; светлое будущее.

На часах ещё не было восьми. Мы как раз успели встать, по очереди сходить в душ и одеться, когда пришел официант и принес заказанный завтрак. Меньше, чем через сорок минут мы с Элейн отправились в больницу, взяв с собой Клифа; Элли, после теплых прощаний, поехала в аэропорт вместе с Гейлом; а Мэнди, Тайлер и Адель остались в отеле под присмотром ещё одного телохранителя.

— Как он? ― спросила Элейн прежде, чем мы приблизились. ― Ты был у него?

Дарен кивнул.

— Пол в порядке. Хочет тебя видеть.

Она ничего не ответила. Улыбнувшись ― очень по―особенному ― толкнула дверь и скрылась в палате.

Мы стояли всего в нескольких шагах друг от друга.

В коридоре никого не было; тишина и давила, и спасала одновременно. Казалось, Дарен просто не решается поднять голову и посмотреть мне в глаза. Его будто бы останавливало осознание собственной вины, и от этого сердце болезненно сжималось.

— Эбби, я…

Не сдержавшись, бросилась ему на грудь и крепко обняла. Желание чувствовать родное мужское тепло было сильнее ― важнее ― всего прочего. Важнее ссоры; обиды и недопонимания; хаотичных мыслей и дурных предчувствий. Всего прочего. Дарен тут прижал меня к себе и поцеловал в макушку. А я улыбнулась, ощущая, как всё внутри заклокотало и замерло; затем вновь заклокотало и вновь замерло.

— Я виноват, ― тихо начал он, запуская пальцы в мои волосы, ― прости. Знаю, что это не оправдание, но я так испугался… подумал, что могу тебя потерять, и мне словно крышу снесло. Я помню, как клялся больше никогда не делать тебе больно, а вчера не сумел…

Не позволив Дарену договорить, приподнялась на носочки и, обхватив ладонями его лицо, прильнула к теплым губам. Он поцеловал меня в ответ: сначала мягко и немного нерешительно, затем твердо и уверенно, жадно вбирая мой вкус и запах, показывая, что я для него значу.

— Мне не нравится ссориться с тобой, ― нахмурившись, прошептала, ― совсем.

Его дыхание обожгло кожу, а затем я почувствовала, как он улыбнулся.

— Если ты всегда будешь целовать меня так, как сейчас, то обещаю, что мы больше не станем ссориться.

— Шантажируете меня, мистер Бейкер? ― спросила, приподнимая одну бровь.

— А получилось? ― Дарен притянул меня ближе ― хотя казалось, ближе уже некуда ― а затем сосредоточил на мне свой взгляд. ― Я хочу кое о чем тебя попросить.

— О чем?

— Сначала пообещай, что не будешь возражать и спорить.

Его лицо стало серьезным ― слишком серьезным.

— Когда ты так говоришь, не приходится ожидать ничего хорошего.

Дарен не ответил. Лишь слегка отстранился, а затем, вытащив из кармана длинный конверт, протянул его мне.

— Что в нем? ― спросила, не отводя взгляда от бумаги.

— Посмотри.

Перевернув конверт, вскрыла его и вытащила красную пластиковую карточку и буклет с разворотом, на котором было написано «Фиджи. Рай на земле».

— Кредитка и брошюра? ― подняла на Дарена глаза; он кивнул.

— У Пола там дом. Его бабушка живет на острове уже много лет, она покажет все торговые и развлекательные места, расскажет интересные истории…

— У Пола есть бабушка?

Только озвучив свой вопрос, поняла, насколько глупым он вышел.

— Врач сказал, что ей необходим тропический воздух, поэтому он перевез её туда. Она очень хорошая женщина, и к тому же, безмерно обожает Элейн. Ты тоже понравишься ей. Я уверен. Нора зовет нас уже много месяцев, но что―то постоянно не складывается. Мне бы хотелось, чтобы вы побыли некоторое время вдали от городской суеты и заодно проведали её.

— «Вы»? ― переспросила, понимая, к чему он клонит. ― Значит, ты не поедешь?

— У меня появились неотложные дела, но я обещаю, что приедусразу, как только всё решу. Езжайте с Клиффордом и соберите необходимые вещи, затем он отвезет вас в аэропорт. Вылет через четыре часа.

— Сегодня? ― ошеломленно выдохнула, не до конца осознавая, что чувствую и думаю по этому поводу.

— Я забронировал частный самолет. ― продолжал Дарен. ― Вас доставят со всеми удобствами. Пилота я проверил ― он очень опытный и ему можно доверять.

— Зачем ты делаешь это? ― спросила, заставляя его на мгновение замереть.

Эта реакция дала мне половину необходимого ответа.

— Я всегда проверяю людей, которых нанимаю.

— Речь не о проверке, а о том, что ты пытаешься заставить меня уехать.

— Не потому, что хочу этого. А потому, что это станет хорошим решением. ― он сделал шаг и взял моё лицо в свои ладони. ― Ты не можешь отрицать, что последние события наложили определенный отпечаток на каждого из нас. У Мэнди и Тайлера сейчас не лучший период, Адель для своих семи лет вынесла и увидела уже слишком многое. И ещё я волнуюсь за здоровье Элейн. Полу пока противопоказаны перелеты, но уверен, что он вскоре оправится, и мы прилетим вместе.

Молча смотрела на него, понимая, что он прав. Отчасти, прав.

Но внутри что―то кричало ― нет, вопило ― о том, что мне не стоит уезжать.

— Я не хочу ехать без тебя.

— Я обещаю, что приеду сразу же, как только решу дела. В компании проблемы, Холли не справляется, поэтому мне нужно на некоторое время вернуться в Нью―Йорк.

— И другой причины нет?

Слова слетели с языка ещё до того, как я успела осознать их смысл ― что―то внутри всё ещё мешало мне поверить ему до конца. Он хотел ответить, но внезапный голос за спиной, вынудил его помедлить.

— Мистер Бейкер, ― повернула голову. ― Детектив Смит, ― представился мужчина, ― мы говорили по телефону.

— Конечно, ― он кивнул, а затем шагнул к нему, ― вы что―нибудь выяснили?

Мужчина был высокого роста и среднего телосложения ― немного худее Дарена, но, кажется, приблизительно одного с ним возраста. На нем было стандартное ― наверное ― облачение детектива: белая рубашка, галстук, черный костюм. Из―под пиджака выглядывала часть кобуры, значка видно не было, но это вряд ли было столь важно.

Он немного помедлил с ответом и посмотрел прямо на меня.

Наверное, сейчас Дарен попросит меня отойти и оставить их одних.

Я, в самом деле, готовилась именно к этому и никак не ждала, что он лишь сильнее притянет меня к себе за талию.

— Всё нормально. Это касается нас обоих.

Почувствовала, как брови непроизвольно взлетели вверх. Подняла голову, чтобы проверить, не шутит ли он, и по лицу поняла, что нет.

— Нам удалось найти стрелявших, ― между тем, начал Смит, ― очень редко, когда это получается столь быстро, но нам повезло, что эти люли оставили после себя достаточно улик. Любители, которых абсолютно не заботила непродуманность операции.

— Любители? Хотите сказать, это были не профессиональные снайперы? ― сказать по правде, в последние дни я думала, что стреляли именно специально обученные для этого люди. Я не знала, почему была так уверена в этом; просто чувствовала.

— Профессионалы бы не промахнулись, ― мягко пояснил Дарен, ― из стольких пуль в цель попала лишь одна. Это несвойственно опытному убийце.

— Верно, ― подтвердил детектив, ― именно поэтому пойти по следу оказалось легко. Все нападавшие были арестованы сегодня утром. Им будут предъявлены обвинения сразу по нескольким статьям, и за всё совершенное каждому грозит немалый срок. Я просто хотел сказать, что вы можете спать спокойно.

— Но зачем? ― я не понимала. ― Зачем убивать нас? Это лишено всякого смысла.

— Вы правы, ― честно ответил Смит, ― но поверьте мне, многие убивают просто потому, что хотят, а не потому, что видят в этом какой―то смысл. Эти парни ловят кайф от смерти и страданий. И им всё равно, кто и почему станет их следующей жертвой.

На последних словах детектива Дарен обнял меня крепче.

— Моё содействие ещё будет необходимо?

— В опознании резона нет, так как вы не видели их лиц. Остались лишь некоторые формальности, в основном, бумажные. Я свяжусь с вами, когда нужно будет подъехать.

— Значит, это всё? ― спросила, прерывая их разговор.

— Всё, милая, ― подтвердил Дарен, целуя меня в макушку, а затем вновь посмотрел на Смита. ― Спасибо. Огромное.

Тот кивнул, и мужчины пожали друг другу руки.

— Это моя работа.

Я смотрела, как детектив удаляется к выходу, но не осознавала, что это конец. Я успела прокрутить в голове столько самых различных причин, объясняющих нападение, рассмотрела даже вариант кровавой мести за причиненную когда―то обиду. Глупо? Наверное. Но именно так я связывала между собой перестрелку и странное поведение Дарена. Связывала. До этого момента.

— Так что насчет поездки? ― голос любимого выдернул из размышлений.

Детектив сказал, что всё закончилось, значит, действительно закончилось, так?

— Думаю, что так и правда будет лучше.

— Ты правильно думаешь, ― Дарен снова поцеловал меня, а затем вытащил мобильный. ― Позвоню Мэнди и Тайлеру. Скажу, чтобы они начали собирать вещи.

Пока Дарен говорил по телефону, пыталась не нырнуть слишком глубоко в свои мысли. Я не слышала их разговора ― отдаленно представляя себе смысл лишь некоторых фраз, и то бессознательно ― и думала о правильности своего решения.

Мне следовало успокоиться и расслабиться. Ведь детектив сообщил, что стрелявших поймали. Но если это так, почему мне до сих пор не удавалось унять своего бешено колотящегося сердца? Оно словно чувствовало, что что―то не так; словно давало подсказку. Но объяснить этого; а уж тем более понять, я не могла.

— Ты зайдешь к Полу перед тем, как поедем?

Дарен уже закончил разговор, и теперь внимательно разглядывал моё лицо.

— Да, ― кивнула, пытаясь спрятать волнение, а затем легко улыбнулась, ― я хотела бы проведать его.

Дарен кивнул и отстранился, пропуская меня вперед.

― Ты заставил меня солгать. А я не люблю лгать.

— Так было нужно, ― ответил, подходя к своему столу. ― И ты отлично справился.

— Да. Но я не полицейский.

— Но ты знаешь, как работает система.

Мужчина беззаботно фыркнул, а затем опустился в кресло напротив.

Лайонел Смит был одним из лучших частных детективов, о которых я знал или слышал. Мы были знакомы много лет ― учились вместе в школе, затем в университете и даже проходили стажировку в одной компании ― но Лайонел избрал немного иной путь.

Наши отцы были основателями «Даймонд Констракшн», деловыми партнерами и друзьями: исключительно схожими по характеру и убеждению в том, что только безжалостность и категоричность помогут добиться поставленных целей.

Они дружили больше двадцати лет, пока власть не вынудила одного из них сделать выбор: и этим человеком был мой отец.

Томас Бейкер оказался намного проворнее своего партнера ― поспособствовав почти полному разорению Найджела, он выкупил его долю компании и получил над ней полное управление. Лайонел никогда не хотел идти по стопам отца, его не интересовал строительный бизнес, и до вражды между этими двумя людьми ему не было совершенно никакого дела: по крайней мере, он всегда так говорил.

И я верил ему. Потому что видел в его глазах совсем другую страсть.

— Если твоя женщина начнет копать…

— Вот, почему она летит на Фиджи, ― прервал его, доставая из ящика папку, ― там узнать что―либо она не сможет.

— Ты и сестру отослал? ― поинтересовался Смит.

— Да. Кейден уже везет её в аэропорт.

— Я удивлен, что Элейн ни о чем не догадалась.

— Я держал её в неведении, ― сообщил, и бровь Лайонела приподнялась.

— Как тебе удалось скрыть от неё взрыв на вертолете и разбитую машину? Мне казалось, об этом должны были трубить по всем новостным каналам.

— Первые пару минут. А затем я пригрозил купить их и уволить каждого, кто к этому причастен, если через секунду это не исчезнет из вещания.

— И они послушали?

— У них не было выбора.

Лайонел усмехнулся и откинулся в кресле.

— Ну, зная тебя, уверен, что именно так всё и было.

— Что―нибудь ещё удалось узнать о Ньюмане и его причастности к нападению на компанию? ― перевел тему.

Лицо детектива тут же стало серьезным.

— Со вчерашнего дня ― ничего. Но я уже давно обдумываю одну мысль.

— Какую?

— А что, если всё это просто ширма? Что, если никакая преступная группировка не имеет к этому отношения?

— Думаешь, кто―то пытается отвести от себя подозрения?

— Это было бы логично, учитывая, что найти что―то, связывающее Ньюмана и счет в Швейцарии с тобой, я не могу. А я всё могу.

И последняя фраза была сказана на полном серьезе. Лайонал был лучшим в своем деле. Этому человеку удавалось раскрывать такие дела, до сути которых порой не могла докопаться даже полиция. Он всегда выискивал даже малейшую ниточку, имея самые ничтожные зацепки, но, если связь найти не удавалось, значит, её попросту не было.

— Есть идеи, как быть?

Смит коротко кивнул.

— Если Оливер и его люди выступали лишь, как отвлекающий маневр, значит, нужно начинать копать в другую сторону. Заказчик, кем бы он ни был, так или иначе имел с Ньюманом контакт: личная встреча, переписка, звонки, посредник. Что угодно. Нужно найти кого―то, кто соединит вас вместе. Но мне кажется, что всё будет не так просто.

— Главное, чтобы был результат.

— Он будет, ― ответил Лайонел, поднимаясь с кресла, ― или профессию частного детектива можно считать загубленной наравне с хваленой репутацией.

Уголок моих губ непроизвольно приподнялся.

— Ты этого не допустишь.

— О, ты прав. Поэтому прямо сейчас приступаю к работе. Будут новости ― сообщу.

Проводил взглядом Смита, а затем, взяв папку, вышел из кабинета.

Я составил список возможных подозреваемых, как и просил Кейден, но не думал, что это поможет. Тем более, что проверять его он будет очень долго.

Когда спустился вниз, он как раз шел по коридору.

— Сколько здесь, мать его, листов? ― опешил Кейден, замечая толщину файла. ― Это ведь список?

— Ты отвез Элейн? ― отдал ему папку, молча отвечая и на его вопрос.

— Да. Влад полетит, как второй пилот, а Гейл составит им компанию в салоне. Затем они вернутся обратно. Уверен, что на острове твои близкие будут в безопасности?

Немного помолчал, а затем выдохнул.

— Я надеюсь.

Сидел и рассматривал снимки, которые сделал несколько дней назад.

На приеме.

Вот она стоит у стойки и что―то записывает в свой блокнот; вот весело говорит с подругами и улыбается одной из них; а вот уже танцует со Злодеем, а через некоторое время покидает вместе с Ним зал.

Злодей.

Я ненавидел Его. Ненавидел за то, что Он загубил чужую жизнь. И ни одну.

Злодей чувствовал мою близость. Я знал. И это с каждым днем лишь сильнее подогревало интерес. Мне хотелось начать с Ним игру, а точнее ― продолжить уже начатую. Некоторые ходы были сделаны давно: взрыв вертолета; разбитая вдребезги машина; нападение на компанию; пропажа денег со счета; мелкие и незначительные вещи, о которых Злодей, возможно, ещё даже и не подозревал. Некоторые были сделаны сейчас: снайперы, немного развлекшиеся в квартире и ранение лучшего друга Злодея; а также посланная Ему в подсказку фотография.

Но всё это было пустое. Почти ничего не значащее.

Самое интересное было впереди.

Самый главный ход я оставил напоследок.

Подготавливая своё очередное послание, думал о том, как выиграю, и о том, сколь мучительна и беспощадна будет расплата. Шах и мат, ― вертелось в голове у психически здорового, но одержимого жаждой мести человека, ― очень скоро Тебе будет шах и мат.

17. Эбигейл и Дарен

Я стояла у спущенного трапа и понимала, что не могу сесть в самолет.

Что―то будто бы тянуло назад. Не знала, как объяснить это ощущение внутри; просто чувствовала, что не должна улетать.

— Ты в порядке? ― Мэнди коснулась плеча, вынуждая поднять опущенный взгляд. ― Тебя будто что―то беспокоит.

Да. Беспокоит. И сильно.

— Ты знала о Фиджи?

Сестра мотнула головой.

— Дарен говорил об этом с Тайлером. Утром они что―то долго обсуждали, а когда вы с Элейн уехали, Тай сказал, что нам будет лучше на какое―то время улететь из Флориды. ― промолчала, поэтому Мэнди спросила. ― А разве ты не знала?

— Нет. Дарен сообщил мне в больнице.

— Элейн тоже спрашивала, что мне известно. Тогда я не придала этому особого значения, но после разговора с тобой и, зная Дарена, начинаю думать, что причина, которую нам назвали, по крайне мере, не единственная.

— И я так думаю, ― выдохнула, инстинктивно обнимая себя руками.

— Хочешь остаться?

— Пытаюсь понять, стоит ли.

— Если ощущаешь, как тянет вот здесь, ― начала она, касаясь ладонью местечка над сердцем. ― то да. Определенно стоит.

Когда я промолчала, Мэнди приблизилась и бережно взяла мои ладони в свои.

— Я знаю тебя. Если сейчас ты сядешь в этот самолет, то будешь изо дня в день корить себя за это. Элейн хочет проведать бабушку пола. А Адель каждую минуту трещит о том, как будет плавать с дельфинами. Нам с Тайлером, в какой―то мере, эта поездка тоже необходима. Но ты ― другое дело. Если ты чувствуешь, что должна остаться, тогда останься. Чтобы однажды не пожалеть, что не прислушалась к себе.

— Дамы, ― весело крикнул Тайлер с верхней ступеньки трапа, ― пора на борт!

— Уже идем! ― улыбнулась Мэнди, а когда парень скрылся в салоне, вновь повернулась ко мне. ― Хотела отдать их Владу в самолете, но теперь понимаю, что тебе они нужнее, ― она вытащила из кармана небольшую связку с брелоком и вложила в мою раскрытую ладонь, ― не думай слишком долго.

Затем она осторожно убрала пальцы и, задержав свой взгляд ещё на несколько секунд, направилась к самолету. Я посмотрела на пилота, переключавшего кнопки и говорившего что―то в микрофон своих наушников, и осознала, что Мэнди права. Я не смогу не вспоминать о Дарене и обо всей этой ситуации и не ощущать, что истинная правда, какой бы та ни была, ускользает сквозь пальцы.

Сделав глубокий вдох, повернулась и, щелкнув кнопку на брелоке, забралась в автомобиль. Спасибо Кэтрин, которая убедила меня получить права.

Пристегнув ремень безопасности, отжала кнопку зажигания и, надавив на газ, выкрутила руль. Оба телохранителя вскоре заметят, что со взлетной полосы исчез их автомобиль; порывшись в карманах Влад поймет, что потерял брелок; а затем, когда не обнаружит меня ни в уборной, ни в салоне самолета, сложив два и два, сразу же позвонит Дарену. И ладно. Пусть звонит. Я никуда не полечу и на этом точка.

Выехав на главное шоссе, чуть увеличила скорость ― дорога почти пустовала, что было весьма непривычно, хотя машины, редко, но встречались по пути.

Через десять минут зазвонил мобильный. Я не ответила, а после услышала, как включилась голосовая почта. Сигнал оповестил о сообщении, и я нажала «прослушать».

«Эбби, где ты? ― голос Дарена прозвучал крайне взволнованно. ― Влад сказал, что ты так и не села в самолет. Всё в порядке? Почему ты не берешь трубку? Скажи мне, что случилось? Перезвони! Если не перезвонишь через минуту, я поставлю на уши каждого патрульного Флориды! Эбби? Твою мать…»

Понимая, что это не пустые угрозы, и что меньше, чем через полчаса в полиции штата будет твориться полный беспредел, потянулась к мобильнику и, нажав на «перезвонить», включила громкую. Дарен ответил тут же.

— Эбби?!

— Да, это я. Всё хорошо и…

— Какого хрена ты не села в самолет?! ― неожиданно заорал он. ― Какого хрена ничего не сказала Владу и, самое главное, какого хрена не позвонила мне?!

— Слишком много «хрена» в таком коротком предложении, тебе не кажется?

— Сейчас я не настроен шутить. ― пыхтя от ярости, прорычал он. ― Где ты?

— В машине, ― выезжая на поворот, ответила, решив не злить его ещё сильнее.

— А должна быть в самолете! Черт, Эбби, мы же договорились! Почему ты не села?

— Не смогла.

— Что, значит, не смогла?!

На мгновение прикрыв глаза, выдохнула:

— Перестань на меня кричать.

— Ты вынуждаешь меня! Почему ты делаешь это? Почему настолько своевольна?!

— Я не… ― сильнее вжалась пальцами в руль, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Ты не понимаешь, чем может обернуться твоё упрямство. Припаркуйся и скажи, где находишься. Я приеду.

— Дарен…

— Фирма уже подготовила другой самолет, и на этот раз я посажу тебя в него лично, ― решительно заявил он, и это было последнее, что я услышала отчетливо.

Дальше всё поплыло, как в тумане. Я ощутила, как в глазах начало темнеть. Руки ослабли. Голова стала ватной и закружилась, как карусель. Интуитивно, ещё отчасти осознавая происходящее, потянулась к педали тормоза, но рефлексы сработали лишь наполовину. Не сумев удержать веса тела, согнулась над рулем, неосознанно прокрутив его на несколько градусов. Нога достала до педали полностью, но надавить на неё я не успела. Уловив пронзительный и громкий визг шин, ощутила, как машину крутануло, а затем почувствовала резкий толчок и окончательно провалилась в темноту.

Пронизывающий визг шин, а затем и сильный удар, словно машина резко во что―то влетела, чуть не лишили меня рассудка.

Связь оборвалась, но я старался изо всех сил держать себя в руках.

Без труда отследив её местоположение, схватил ключи от машины и почти пулей вылетел из квартиры. Кейден нагнал меня у входа.

— Нам нужно поговорить…

— Не сейчас, ― бросил, щелкая брелоком. ― Эбби попала в аварию.

— Я еду с тобой, ― кивнул, забираясь на переднее сиденье. ― Она цела?

— Не знаю, ― сглотнул, а затем грубо надавил на педаль газа. ― Но молюсь об этом, хотя давно перестал верить в Бога.

Когда машина резко сорвалась, Кейден открыл какую―то папку.

— Понимаю, что сейчас совсем не подходящее время, но нам удалось обнаружить кое―что ещё.

— Выкладывай, ― резанул, переключая скорость и сильнее вдавливая педаль.

— Как ты понимаешь, в квартире я пробыл совсем недолго. Ребята пришли туда несколько часов назад, чтобы проследить за ремонтными работами и удостовериться, что опасности нет, когда нашли это. Так же, как и в первый раз.

Кейден достал что―то из папки, и я на несколько секунд повернул голову.

Фотография. Ещё одна. Уже не такая бесцветная, но всё же блеклая от времени.

Успел уловить лишь силуэт маленькой девочки. Её темные волосы развивались на ветру, и она вскидывала вверх руки, пытаясь поймать невероятной красоты красную бабочку. Может, это была та же девочка, что и на предыдущем фото?

— Я бы не стал поднимать эту тему сейчас, если бы она могла подождать.

— Знаю. ― ощутил, как пальцы сильнее стиснули руль. Выкрутил его, а затем вновь увеличил скорость. ― Там тоже есть подпись?

Кейден кивнул.

— Ненамного содержательнее, чем предыдущая.

— Читай.

Краем глаза заметил, как друг перевернул фотографию.

— «Хотя бы воистину ангел явился тебе, не принимай его, но смирись и скажи: я недостоин видеть ангела, потому что жил в грехах», ― озвучил Кейден. ― Это отрывок из «Изречения Египетских отцов»; V век нашего времени. ― он немного помолчал, а затем добавил. ― Ты знаешь, о чем здесь речь?

Жилки на лице непроизвольно напряглись.

— Не уверен.

Когда мы подъезжали к месту аварии, ещё издалека заметил нескольких полицейских, которые уже сновали вокруг черного ауди.

Резко затормозил и почти выпрыгнул из автомобиля.

— Сэр, ― один из патрульных перегородил мне дорогу, ― вам сюда нельзя.

— Девушка, ― прохрипел, ощущая, как трясутся руки, ― она была в этой машине.

— Сэр…

— Этот автомобиль мой, ― перебил его Кейден, предъявляя удостоверение, ― а девушка, которая была за рулем ― его жена. И мы хотим знать, что здесь случилось.

Парень сдался.

— Сообщение об аварии поступило двадцать минут назад. Пока нам удалось выяснить лишь, что машину занесло, и она врезалась в дерево. Но тормоза в полном порядке.

— Что с девушкой?

Я уже терял над собой контроль.

— Её отвезли в больницу. Это всё, что я могу вам сказать.

— Куда? В какую больницу её повезли?!

— Риверстоун, ― ответил патрульный, а затем указал рукой вперед, ― она за тем поворотом и в трех милях по прямой.

Я тут же сорвался с места.

Кейден должен был остаться, чтобы разобраться с машиной, поэтому, как только я оказался в салоне, выкрутил руль и со всей силой вдавил педаль газа.

Думал об Эбби, и о том, в каком она сейчас состоянии. Снова и снова, несясь по полупустынной дороге, молил Бога лишь об одном: чтобы она была жива.

Сейчас мне было глубоко плевать, что я не верил в Его способности и силу.

Если эта чертова вера поможет Эбби остаться со мной, я буду верить.

Каждую минуту. И до самого конца.

Увеличил скорость почти до предела, практически не сводя глаз со спидометра.

Считал минуты и пройденные мили, думая о том, как совсем скоро окажусь рядом с ней. Увижу её. Почувствую присутствие. Вдохну сладковатый аромат.

Только бы она была в порядке. Только бы дышала…

Короткий звук оповестил о входящем сообщении, и я перевел глаза на экран.

Пришла в себя ощутив, как кто―то коснулся запястья, проверяя, с какой скоростью бьется мой пульс. Почувствовав ноющую боль в руке, поморщилась, но всё же открыла глаза. Свет моментально ударил в глаза: яркий; очень яркий; невозможно яркий.

— Привыкните через минуту, ― женщина, которая, по всей видимости, только что и касалась моего запястья, теперь дотронулась до лба, ― жара нет.

— Где я? ― прошептала, хотя уже и начала додумываться до этого сама.

— В больнице Ривертоун, ― мягко отозвалась медсестра, ― вы попали в аварию на шоссе, помните?

Картинки тут же начали заполнять голову одна за другой. Самолет. Разговор с Мэнди. Звонок Дарена. А затем необъяснимая слабость. Визг шин, удар… и больше ничего. На этом воспоминания обрывались.

— Я почувствовала себя нехорошо, ― сказала, понимая, что вероятнее всего потеряла сознание за рулем. ― Как я оказалась здесь?

— Молодая пара ехала в аэропорт, когда вас развернуло на дороге, и вы влетели в дерево, ― пояснила женщина. ― Они привезли вас сюда, и, несмотря на то, что очень спешили, уехали, лишь удостоверившись, что вы не пострадали.

Промолчала, поэтому медсестра продолжила:

— Я скажу доктору Киллиану, что вы очнулись.

— Моя сумка… ― вспомнила, заставляя женщину остановиться в дверях.

Она понимающе кивнула, а затем направилась к столику.

— Её они тоже привезли. Я позову доктора.

Начала рыться в сумочке, надеясь, что телефон окажется внутри.

Маловероятно. Но чем черт не шутит, верно?

Мобильника в сумке не оказалось.

Прикрыв глаза от разочарования, подумала о том, с какой яростью, должно быть, Дарен сейчас рвет и мечет. Наверное, он, как и обещал, уже поднял на уши всю полицию штата, а, если слышал, как машина въехала в дерево…. Боже, что же делать? Я ведь даже номера его не помнила ― просто не видела необходимости запоминать.

— Мисс Дэвис, ― повернулась на приятный голос, ― я доктор Киллиан. Как вы себя чувствуете?

— Мм―м… думаю, что хорошо.

Мужчина улыбнулся, и все дурные мысли исчезли, как по волшебству.

— Можете привстать? Я уже осматривал вас раньше, но лучше удостовериться, что за это время ничего не изменилось.

Приподнялась на кушетке и позволила доктору устроиться рядом.

Киллиан включил фонарик и, чуть расширив глаза, направил в них яркий свет.

— Есть сухость на языке?

— Нет.

— Затылок не болит? Может быть, привкус тошноты?

Мотнула головой.

— Нет… не сейчас.

— Воспоминания не разнятся? Нет ощущения, что вы что―то забыли?

— Ничего такого.

Он помигал светом сначала в один зрачок, затем в другой и, узнав всё, что хотел, кивнул и выключил фонарик.

— Не считая пары царапин, вы в полном порядке. ― заключил, поднимаясь с кушетки. ― Но впредь водите осторожнее. В вашем положении это особенно важно.

— Положении?

— Вы беременны. ― пояснил мужчина и, заметив, как я оторопела, улыбнулся. ― Вы не знали? Не переживайте, срок ещё совсем маленький. Около двух недель.

— Я… вы что―то напутали, ― растерянно выдохнула, где―то подсознательно выпустив наружу нервный смешок, ― это невозможно, я… я не могла…

— Вы живете сексуальной жизнью? ― взяв со стола блокнот, абсолютно спокойно спросил Киллиан.

— Да… ― неуверенно ответил, ощущая усилившийся стук сердца.

— У вас были гинекологические проблемы?

— Нееет… ― растянула, а затем сказала решительнее, ― …ничего серьезного.

— Задержка? ― замерла, начиная прокручивать в голове последние дни.

Отчаянно пыталась вспомнить свой цикл. Двадцать шесть дней. Сколько же прошло с последнего раза? Семь… четырнадцать… двадцать один… двадцать восемь… тридцать че…

— Тошнота? Плохое самочувствие? Головокружение?… ― продолжал Киллиан, предоставив мне несколько секунд тишины.

— О, Боже…

— Полагаю, что ошибки нет, ― удовлетворенно улыбнулся он, а затем поднял на меня свои большие зеленые глаза. ― А, если говорить более доказательно, то, как только вас привезли, мы сразу же взяли вашу кровь на анализ. Мне необходимо было понять, по какой причине вы потеряли управление. А также, какие лекарства могу или не могу вам дать. При беременности очень многие препараты сразу же исключаются. Это касается в основном обезболивающих.

Пыталась глотать ртом воздух и до конца осознать новость, которую услышала.

Я была беременна.

Внутри меня зарождалась новая жизнь. Где―то внутри рос маленький человечек, который через несколько месяцев войдет в мою жизнь. Уже вошел.

Рука невольно скользнула к животу. Это был его ребенок. Мужчины, которого я до безумия любила. Мужчины, без которого не представляла своего будущего; который изменил все мои мысли, вывернул чувства наизнанку и научил жить совершенно по―другому. Заставляя испытывать что―то невероятное: что―то теплое и неземное. Что―то, от чего сердце всякий раз колотилось так сильно, словно каждый удар был последним.

И теперь этот мужчина преподнес мне лучший в жизни подарок. Мальчика? Да, возможно, такого же синеглазого и добросердечного. Или девочку? Тогда такую же темноволосую и решительную. Скорее всего, немного несносную, но очень отважную, умеющую любить и сострадать.

— …аняты. Вам туда нельзя. Послушайте… ― растерянный голос медсестры прозвучал очень близко, и почти в эту же минуту дверь быстро распахнулась.

Дарен влетел в палату и замер, заставляя пульс участиться.

Невольно улыбнулась, представляя, как счастлив он будет, когда узнает о ребенке. Как будет ещё сильнее оберегать… только теперь уже нас двоих.

— Мне жаль, доктор Киллиан, я не смогла его остановить. Он заявил, что знает мисс Дэвис и собирается её забрать.

— Всё в порядке, Ронда, ― спокойно ответил доктор, ― думаю, это так.

— Дарен, ― приподнялась, и улыбка невольно расползлась шире.

Ожидала, что он подойдет, но он продолжал стоять на некотором расстоянии.

— Вы закончили с обследованием? ― спросил он, поворачиваясь к доктору.

— Да, ― кивнул Киллиан, а затем протянул Дарену назначение. ― Я прописал обезболивающее и некоторые витамины. Сейчас… ― он мимолетно взглянул на меня, а затем добавил, ― …в такую погоду… иммунитет ослаблен. Поэтому ей не помешает пропить для начала хотя бы один курс.

— Что―то ещё? ― спросил он, забирая рецепт.

— Нет. ― он по―доброму улыбнулся. ― Вы можете забирать свою девушку домой. Купите все необходимые препараты и проследите, чтобы она больше не садилась за руль. Так будет лучше.

Киллиан вывел Ронду из палаты, оставив нас наедине.

— Машина у входа, ― только и произнес он, но глаз так и не поднял, ― выходи, как будешь готова. Мне нужно задержаться у регистрационной стойки.

Хотела ответить, но он уже скрылся за дверью. Неужели так сильно злился? Хотя, Боже, конечно же, да. На то, что я не уехала; на то, что села за руль и на то, что не справилась с управлением. Я понимала это. И на его месте тоже была бы в ярости.

Забрав со столика вещи и набросив на плечи кардиган, вышла из палаты.

Когда подходила к стойке, Дарен как раз заканчивал расписываться. Он пропустил меня вперед, но ничего не сказал. До автомобиля мы тоже шли в молчании. Он отойдет. И заговорит первым. Я знала. Этот человек был далеко не из молчаливых, да и с его эмоциональностью иной вариант совсем не вязался. Особенно учитывая, что я довела его своими выходками. А я довела. Это было ясно ещё из разговора в машине.

Забравшись на сиденье, сильнее закуталась в кардиган. В последнее время я часто замерзала ― было странно замерзать в солнечном штате, верно? ― но теперь хотя бы могла найти этому адекватную причину.

Мы ехали уже довольно долго, и никто не нарушал образовавшейся тишины.

Я всё думала, как сказать Дарену о ребенке и как подобрать правильные слова.

Наверное, сообщая такую новость, правильных слов не ищут. Вероятно, зная, что твой любимый будет безумно рад, с этим даже не медлят. Но его внезапно появившаяся отстраненность ― а я чувствовала именно её ― заставляла делать именно это: медлить.

— Это лучшая аптека в штате, ― отвлекшись от своих мыслей, заметила, что машина стояла на краю обочины недалеко от знакомой красной вывески, ― кредитка в козырьке.

— Ты не пойдешь со мной?

— Мне будет лучше остаться здесь. ― сухо ответил он, а затем протянул мне рецепт. ― Покупай всё, что будет необходимо. Эта карта теперь твоя.

Поняв, что на этом разговор окончен, взяла кредитку и вылезла из машины.

Слабый ветерок заставил поежиться, мысли начали сильнее заполнять и без того до краев переполненную голову.

Почему он был так холоден? По какой причине всё так резко изменилось?

Я могла бы часами размышлять о том, что произошло, перебирая самые различные варианты, но быстро поняла, что это неверное решение. Сначала я поговорю со своим мужчиной, и только потом буду делать выводы.

Купив всё, что было в рецепте и, взяв витамины, которые посоветовал доктор, вышла из аптеки. Дарен не видел меня, и поэтому мне удалось уловить чувства, которые он, вероятно, так тщательно утаивал.

Сейчас он сидел в машине, подперев локтем раму на дверце, и задумчиво смотрел на асфальт. Его что―то мучило. Что―то тяжелым грузом лежало на сердце.

Я не только видела это, но и ощущала. В такие моменты, когда он переставал контролировать свои эмоции, его было проще всего понять.

Заметив меня, Дарен выпрямился. Подождав, пока я заберусь в салон и закрою дверь, надавил на газ и выкрутил руль. Его взгляд изменился. Он был уже не таким тяжелым и угнетенным, как минуту назад. Но отрешенности в нем было всё столь же много. Слишком много.

— Нам нужно поговорить. ― не выдержала, понимая, что дальше так тянуться не может. Он продолжал молча и безучастно вести машину. Мне хотелось закричать: «я беременна!», но с языка сорвалось совсем другое. ― Что с тобой происходит?

— Ничего.

— Я не могла улететь, ― стала оправдываться, ― не могла оставить тебя. ― его пальцы сильнее стиснули руль, но он снова промолчал, выходя на поворот. ― Да, я поступила неправильно, когда не позвонила, но ведь ты бы силой втащил меня на самолет и даже не стал бы слушать. Мне не нужно было садиться за руль, ― продолжала, в самом деле, испытывая вину, ― я почувствовала себя нехорошо и потеряла управление. Это было глупое решение. Но я не жалею, что не улетела. Ты имеешь право злиться. Особенно теперь. И я понимаю, что ты пытаешься держаться, чтобы не кричать, но с каждой минутой всё больше хочу, чтобы ты перестал. Лучше кричи. Только не будь так холоден.

— Ты должна была улететь, ― только и прошептал он, ― если бы ты улетела, всё было бы иначе.

— Что? ― развернувшись, спросила, окончательно переставая понимать происходящее. ― Что было бы иначе?

Дарен снова не ответил. Его молчание убивало.

— Я знаю, что ты волнуешься, но хочу, чтобы ты понял меня. ― замотала головой. ― Без тебя мне не хочется жить. Мне не хочется дышать, а теперь… я понимаю, что и не смогу. Потому что я…

— Нам нужно расстаться.

Мгновенно задохнулась и замерла. Мне показалось, что мир вокруг рухнул.

Пальцы рук похолодели, но я всё ещё надеялась, что ослышалась.

— Что?…

— Ничего не получается, ― продолжил Дарен, смотря на дорогу, ― у нас с тобой. Я думал, что будущее возможно, но теперь понимаю, что это не так.

— Дарен, ты…

— Я так решил, ― перебил, слегка повысив голос, ― и будет лучше, если ты просто это примешь.

— Принять? ― предательскую дрожь в голосе скрыть не удалось. Я нервно усмехнулась, не понимая, почему судьба снова играет эту злую шутку. ― Ты говоришь мне принять это, после того, как я сказала, что без тебя мне не хочется жить? ― шептала, чувствуя, как ноет каждая клеточка внутри. Когда Дарен промолчал, вцепилась пальцами в ручку двери. ― Останови… останови эту хренову машину! ― заорала, вынуждая его резко долбануть по тормозам. Он встал посреди проезжей части, продолжая стискивать руками руль. На его лице выступили жилки, скулы напряглись, а я прикрыла глаза, ощутив, как по её щекам начинают бежать слезы. ― Да что с тобой не так?

— Я сам. Я такой.

— Перестань! ― сорвалась и, подавшись вперед, начала бить в его грудь кулаками. ― Хватит! Сколько ещё ты будешь меня мучить? Сколько ещё раз уйдешь, чтобы затем вновь вернуться? Сколько ещё раз дашь свои проклятые обещания, а затем нарушишь их? Сколько?! ― сильнее закричала, а затем остановилась, уткнувшись носом в его плечо. Тело сотрясали рыдания. Хотелось кричать от боли, которая разрасталась внутри с каждой секундой всё сильнее. Замотала головой, сильнее хватаясь за рубашку. ― Сколько ещё…

— Нисколько, ― его шепот заставил замереть; я прислушалась, хотя и не хотела этого, ― я не желаю тебя мучить. И клянусь, что больше не появлюсь в твоей жизни.

Я стала медленно отстраняться. Остановила взгляд на его промокшей от слез рубашке, а затем подняла глаза вверх. Дарен смотрел вперед. Его руки безвольно лежали внизу, а лицо, казалось, не выражало совершенно никаких эмоций. В эту минуту он вдруг стал казаться каким―то чужим. Отстраненным. Не моим.

— Посмотри на меня, ― прошептала, понимая, что это последний шанс.

Он не шевельнулся, поэтому я резко обхватила ладонями его лицо и развернула к себе. Его синие глаза моментально встретились с моими, и я чуть не отшатнулась от той мертвенной пустоты, которую в них обнаружила.

Раньше, что бы ни происходило, я могла увидеть в них Его ― мужчину, которого любила и которого пыталась спасти из темноты. Но теперь… теперь я не видела ничего.

— А теперь скажи.

— Что?

— Повтори то же, что и минуту назад. Только знай, что, если ты скажешь это мне в глаза, то уже ничего не сможешь изменить. ― руки дрожали, а смотреть в эти синие глубины с каждой секундой становилось всё невыносимее. Я медленно закачала головой. ― Если на этот раз ты решишь, что уходишь, я больше никогда тебя не прощу.

На последних словах голос почти сорвался. Рефлекторно сжимая его лицо в ладонях, я надеялась, что он образумится. Молила об этом Господа. Но его глаза остались такими же: бездонно холодными, равнодушными, не родными.

— Прости, ― прошептал он, и я ощутила, как внутри что―то оборвалось.

Разжала пальцы и отшатнулась, а затем вновь замотала головой.

— Нет, ― не зная, как вообще сумела произнести это, открыла дверцу машины и выскочила на улицу, понимая, что нуждаюсь в воздухе.

— Эбби… ― Дарен, вероятно, выбрался следом. ― Пожалуйста, сядь в машину. Я не могу оставить тебя здесь. ― прикрыла глаза и обняла себя руками. Крик, вырвавшийся из горла, превратился в короткий смешок. Стало холодно. Дико холодно. ― Эбби… черт! Вернись!

Почти бежала по тротуару, желая уйти как можно дальше. Если бы я могла, то растворилась бы. Исчезла. Пропала. Лишь бы не видеть сейчас Его. Не слышать. Не чувствовать… знакомая рука коснулась плеча, и я резко дернулась, оттолкнув Дарена.

— Не подходи ко мне.

— Послушай…

— Ты уже всё сказал, ― не знала, откуда во мне появились силы, ведь всё, чего я сейчас хотела, это рыдать и кричать от той боли, которую он снова причинил. ― Или тебе этого недостаточно?

Прочитать его эмоции не удалось, да я и не очень―то и пыталась.

— Прошу… сядь в машину.

— Оставь меня.

— Не могу.

Усмехнулась. Глаза защипало от подступающих слез.

— Какая ирония.

— Эбби… ― он снова дотронулся до моего плеча, только теперь сжал сильнее, чтобы я не смогла вырваться.

— Отпусти! Не трогай меня!

— Мисс, ― твердый голос, раздавшийся за спиной, заставил замереть, ― какие―то проблемы?

Двое патрульных подошли ближе, внимательно наблюдая за разворачивающейся сценой.

— Это не ваше дело, ― прорычал Дарен, и я поняла, что теперь он, в самом деле, перестает себя контролировать.

— Сэр, мы вынуждены просить вас отпустить девушку или нам придется применить силу.

— Не лезьте! ― заорал он, а затем оттолкнул патрульного, который попытался подойти ближе. Мужчина был намного крупнее и, отреагировав, заломал руку Дарена за спину и ловко нацепил на него наручники.

— Об остальном расскажете в участке, ― разозлено ответил крупный, подталкивая его к полицейской машине.

— Вы в порядке? ― спросил второй. ― Может, вас подвезти?

— Нет, ― прошептала, ― мне хочется пройтись пешком.

Не стала дожидаться ответа. Развернулась и, сделав попытку заглушить новый приступ боли, пошла прочь. Только теперь, оставшись один на один с тишиной, позволила диким рыданиям вырваться наружу.

18. Дарен и Эбигейл

Ненадолго задержав пальцы на холодном металле, повернул ключ и неохотно толкнул дверь. Небрежно кинув связку на столик, прошел в гостиную и не глядя щелкнул выключатель. Квартира, еще секунду назад погруженная в непроглядную темноту, мгновенно осветилась, вынуждая свет проникнуть в каждый её уголок.

Как жаль, что с человеческой душой невозможно сделать то же самое.

Наверное, тогда, всё стало бы намного проще.

Остановившись посреди зала, сильнее стиснул зубы и вымученно прикрыл глаза.

Во мне было слишком много тьмы. И с каждым днем она становилась всё больше и мощнее, заполняя собой каждую вену на теле; безжалостно убивая свет, который Она зародила своей бесконечно преданной верой.

А теперь её нет. Больше нет.

Воспоминания, как череда бесконечно сменяющихся кадров, резко и быстро вспыхивали в голове, заставляя ощущать ни с чем несравнимую муку.

Я помнил каждое её слово. Каждый жест. Каждую эмоцию.

Помнил, как она умоляла не оставлять её. И надежду, которая при этом горела в синих глазах. Я помнил её голос. Её прикосновения и дыхание. Её губы. Стук сердца, как самую прекрасную колыбельную и запах, как воздух, который был мне необходим.

Я не смог бы забыть всего этого, даже, если бы заключил сделку с Дьяволом, потому что невозможно было забыть то, чем ты дышишь.

Вот, почему мне суждено было помнить.

Помнить, но больше не иметь возможности коснуться; почувствовать; увидеть.

Помнить до конца своих дней. И до самой смерти испытывать нестерпимую боль, которая долгие годы будет нещадно рвать меня изнутри.

Мысли. Мысли. Мысли. Этот вечер не давал мине покоя. Её слова вновь и вновь всплывали в сознании, и ничто не помогало притупить лезвие, которое полосовало, не останавливаясь ни на мгновение. «Лучше кричи… но не будь так холоден…»; «…без тебя мне не хочется жить… не хочется дышать…»; Захотелось закрыть руками уши, но я сдержался. «…Перестань!.. Хватит! Сколько ещё ты будешь меня мучить? Сколько ещё раз уйдешь, чтобы затем вновь вернуться?…». Зажмурился и непроизвольно сжал пальцы в кулаки. «…если ты скажешь это мне в глаза, то уже ничего не сможешь изменить…». Лицо исказила гримаса боли. Жгучей. Ломающей. Мучительной. «…если на этот раз ты решишь, что уходишь, я больше никогда тебя не прощу…».

Обхватил руками голову, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями, но их поток уже невозможно было остановить. «Отпусти! Не трогай!..»; «…ты уже всё сказал… тебе этого не достаточно?…».

Эхо становилось громче. Голоса начали раздаваться в сознании одновременно, сливаясь в единый истошный и мучительный звон.

«Сколько ещё ты будешь меня мучить?…»; «…я больше никогда тебя не прощу…»; «…без тебя мне не хочется жить…»; «…больше не прощу…»; «…ничего не сможешь изменить…»; «..никогда…»; «…тебе этого не достаточно?…»; «…никогда тебя не прощу…»; «…лучше кричи…»; «…не прощу…»; «…не будь так холоден…»; «…никогда не прощу…»; «…оставь меня…»; «…отпусти!..»; «…не прощу…».

— Уйди!!! ― закричал, что есть мочи и резко перевернул стоящий рядом столик, заставляя стекло с треском разбиться.

Вновь стиснул руками голову, зажимая её в ладонях сильнее, а затем обессилено опустился на колени. Я не боялся боли, но страшился того, как эта боль меняла меня.

Вынуждая становиться слабее и уязвимее, она отнимала единственно важное, в чём я всё ещё находил причину держаться ― Палач.

Этот сукин―сын подобрался слишком близко к моей семье. Слишком. И перешел дозволенную грань. Он делал ход за ходом, и каждая комбинация ― как эта мразь считала ― безапелляционно приближала Его к победе. Но идеально продуманных партий не бывает. Палач ошибется. И тогда белыми пойду я.

Гум голосов начал стихать, но тянущее чувство в груди лишь усиливалось.

Старался дышать, прислушиваясь к ударам сердца, но их ритм ещё никогда не отзывался внутри такой бесовской болью. Ещё никогда мне не было настолько мерзко и противно от самого себя. Еще никогда я не ощущал такой сильной вины. Ещё никогда не хотел так отчаянно продать свою душу адскому пламени и гореть в нем, желая ощутить на себе вес всех своих грехов ― особенно, этого.

Этот был самым тяжелым. Самым страшным и непростительным.

Это был мой восьмой смертный грех. Моё личное окаянство, в котором я каялся всем сердцем ― пускай черствым и ожесточенным, но тем сердцем, которое любило Её.

И без которой каждое мгновение жаждало остановиться.

Брела по улице, изо всех сил пытаясь не растянуться на асфальте. Обнимала себя руками и едва волочила ноги, ощущая, как по щекам всё ещё льются слезы. Мне хотелось кричать. Громко, пронзительно и исступленно. Но я молчала, понимая, что не могу позволить такой огромной боли врываться наружу полностью ― это сломает меня; превратит в бессердечную куклу, неспособную испытывать ничего, кроме обреченности и всепоглощающей, разъедающей душу пустоты.

Мысли вертелись с такой скоростью, что становилосьдурно. Голова кружилась, и я несколько раз прислонялась к дереву, цепляясь пальцами за крепкую кору. Я никогда не думала, что стану проходить через это снова. Что будет вновь терять твердость под ногами; вновь ощущать, как сердце кровоточит, словно тысячи осколков безжалостно рвут его изнутри; вновь желать забиться в самый дальний уголок вселенной, чтобы спрятаться от воздуха, который полностью пропитан Его запахом; вновь хотеть просто перестать чувствовать. Потому что терпеть эту боль было почти запредельно.

В этот раз она проявлялась сильнее. Намного.

И в этот раз я понимала, что могу не подняться. Слишком высоко я взлетела.

Мимо пронеслось несколько парней на скейтах, и это пусть и немного, но вернуло в реальность. На высотные здания вокруг уже медленно опускались сумерки, значит, ходила я долго. Лишь узнав запах знакомой выпечки, поняла, что ноги сами принесли меня к дому. К месту, где всё снова напоминало о Нем.

Теперь и этот город. Теперь и здесь повсюду мелькали лишь Его образы.

Прошла через холл, а затем медленно приблизилась к лифту. Шаги становились тяжелее, ноги отказывались слушаться. Опершись рукой о стену, зажмурилась, ощущая, как слезы вновь обжигают кожу; душат, перекрывая доступ к кислороду.

Я не могла подняться наверх. Не могла войти в квартиру. Воспоминания не станут жалеть ― они нахлынут с силой, которая мгновенно разорвет на части.

Попыталась сделать вдох, но голова закружилась сильнее, и, окончательно утратив силы, тело начало безвольно скатываться вниз. Я уже опустилась на пол, когда почувствовала, как чьи―то руки сжали плечи.

— Эбби! ― взволнованный голос раздался в голове очень отдаленно. Реальность это была или нет, я не понимала. Как и то, в каком мире находилась. ― Эй, ты меня слышишь? ― пальцы коснулись запястья. ― Эбби? Ты здесь? Нейт! Подгони машину!

Когда теплые ладони легли на лицо, слегка приподняла отяжелевшие веки. Сознание понемногу возвращалось, а с ним и боль, притупившаяся всего на мгновение.

Очертания широкого лба и высоких скул становились более ясными. И очень скоро я узнала мужчину, голос которого ещё недавно казался игрой воображения. Он смотрел на меня с таким беспокойством и такой теплотой, что становилось легче дышать.

— Грег…

— Слава Богу… ― прошептал, сжимая моё лицо в ладонях, ― …я так испугался… ― зеленые глаза стали серьезнее, ― …почему ты в таком состоянии? Ты не ранена?

Воспоминания вновь накрыли огромной ледяной волной. Замотала головой и всхлипнула, понимая, что больше не имеет сил удерживать это в себе.

— Я не могу… у меня не получается…

— Эбби, что…

Отчаянно цеплялась за рукава его пиджака, пока слезы неумолимо текли по щекам.

— Я не думала, что всё будет так… что он снова это сделает… после всего, что было… после обещаний, которые он дал… ― Грег попытался помочь мне встать, но я сильнее стиснула плотную ткань, вынуждая его помедлить. ― Я просто пытаюсь понять… почему… и за что… ― голос дрожал и срывался, а слезы почти полностью затуманили глаза пеленой. ― Почему я прохожу через это снова…

— Если бы у меня был ответ…

Из её горла вырвался нервный смешок.

— Мне просто не суждено быть счастливой… вот и весь ответ…

— Нет, не смей думать так. Ты будешь счастлива, слышишь? Я обещаю.

— Мне так больно… ― судорожно выдохнув, прошептала, ― …так больно…

— Иди сюда. ― он начал подниматься, осторожно увлекая меня за собой, и когда я встала на ослабевшие ноги, прижал к себе. ― Пойдем наверх. Тебе нужно отдохнуть.

— Нет!.. ― голос сорвался. Я вцепилась в его руки так сильно, наверное, слишком сильно. ― Я не хочу!.. Только не туда, прошу!..

— Эбби…

— Умоляю!..

— Эбби! ― Грег слегка тряхнул меня, вынудив посмотреть ему в глаза. ― Всё хорошо. Я не поведу тебя туда насильно.

— Я верила ему… ― всхлипнула, осознавая, что становится всё холоднее, ― …и теперь так боюсь… что не справлюсь… так много боли для меня одной… её так много…

— Поделись ею со мной, ― услышала, а затем ощутила, как мужские руки обняли крепче, ― тебе станет легче… ― завертела головой, не удержав потока рыданий, но тут же почувствовала, как Грег успокаивающе коснулся волос. ― Эй, посмотри на меня. Эбби… посмотри. ― когда я посмотрела, он вновь обхватил ладонями её лицо: ― я буду рядом. Что бы ни случилось, я буду рядом до тех пор, пока ты сама будешь этого хотеть. И обещаю, что не оставлю тебя.

Каждую клеточку пронзила резкая, нечеловечески мучительная боль.

Эти слова должен был сказать не он. Не от него я их ждала.

Заплакала сильнее и, вцепившись пальцами в края его пиджака, стиснула зубы, пытаясь не закричать от тупого лезвия, которое медленно входило в истерзанное тело.

— Я беременна… ― тихое признание сопроводилось глухим стоном, и я ощутила, как замерла его ладонь, ― я жду ребенка… Его ребенка…

Зарывшись носом в уже слегка влажную рубашку, невольно вдохнула знакомый аромат белого кедра. Только в этот раз он был не в состоянии заглушить отчаянные крики внутри. Так сильно эта боль вросла в тело своими цепкими корнями. Так сильно изранила тело и покалечила душу. Древесные ветви окутывали полностью, проникая внутрь всё глубже, разрастаясь всё больше и становясь всё крепче.

Рыдания внутри готовы были вырваться с новой силой.

Я призналась Грегу в том, что меня мучило. Без подробностей и имен, но я знала ― он всё понял. Теперь уйдет и он. Теперь и он оставит меня…

— Мистер Мартин, машина ждет у входа, ― знакомый голос заставил затихнуть.

— Хорошо, ― спокойно ответил он, ― мы сейчас выйдем.

Слегка отстранилась, пытаясь понять, осознать сказанные им слова. В голове расползался туман, перед глазами плыло, ноги подкашивались. Подняла заплаканное лицо, мгновенно получая в ответ невероятно теплый и такой необходимый сейчас взгляд.

— Я же сказал… ― тихо повторил он, убирая прядь за ухо, ― …я буду рядом.

С губ слетел глухой стон. От боли и облегчения одновременно. Сняв с себя пиджак, Грег набросил его на мои плечи и, обняв, притянул к себе.

— Пойдем.

— Грег…

— Я не оставлю тебя в холле одну, ― мягко, но решительно ответил он. ― Или ты хочешь подняться к себе?

Почувствовала, как воздух снова перекрыло. Сейчас это было меньшее, чего мне хотелось. Качнула головой ― настолько явно, насколько нашла в себе силы ― а затем последовала за ним к машине. Лишь ощутив под собой мягкость кожаного сиденья и твердость мужского плеча, поняла, как сильно нуждалась в поддержке.

И в присутствии Грега.

Он был моим маяком. Якорем, который уже во второй раз не давал мне утонуть. И только теперь я осознала, как скверно поступаю. Как больно делаю мужчине, который готов положить свою жизнь на плаху, лишь бы с моих губ никогда не сходила улыбка.

Возможно, поэтому Судьба так безжалостна ко мне. И поэтому заставляет проходить через те же мучения.

— Идти можешь?

Я кивнула. За то время, что просидела в машине, немного упокоилась. Ноги уже не были такими ватными; голова не кружилась, как карусель; а слезы на лице пусть и не до конца, но обсохли.

Солнце уже зашло за горизонт.

Мы прошли по проездной дорожке, а затем Грег помог мне подняться. Когда он открыл дверь, сильнее закуталась в его пиджак и осторожно переступила порог.

Я бывала здесь всего однажды: когда Грегу нужно было помочь упаковать и забрать некоторые вещи. Он переехал в квартиру в центре города ― так было удобнее добираться до работы ― а этот дом собирался сдавать. По крайней мере, раньше.

Грег щелкнул выключатель, и свет заполнил половину дома.

— Подумал, что тебе нужно немного покоя.

— Спасибо.

Он положил ключи на столик, а затем посмотрел на лестницу.

— Помнишь ту комнату, которая тебе понравилась? Она твоя. ― заметив мою неуверенность, подошел ближе, заставляя вновь посмотреть ему в глаза. ― Там есть ванная. Ты сможешь принять душ и отдохнуть. Я посмотрю, что можно придумать с ужином, а ты спускайся, если захочешь. Договорились?

Он не стал дожидаться ответа. Ненадолго задержав на мне взгляд, прошел в гостиную и повернул на кухню. Я постояла у лестницы ещё некоторое время, пытаясь собраться с мыслями и отдышаться, а затем поднялась.

Облокачивалась о перила, добралась до комнаты и дернула ручку. Нащупав выключатель, щелкнула его и, бесшумно прикрыв дверь, прислонилась к ней спиной.

Мысли начали заполнять голову, как муравьи, стремительно сбегающиеся в свой дом. Терпеть их присутствие становилось всё невыносимее, и я резко оттолкнулась от опоры и забежала в ванную, быстро заперев дверь на засов.

Пыталась убежать от них, хотя и понимала, что не смогу. Убежать от того, что живет внутри, нельзя. Как бы сильно мне этого не хотелось.

Стоял под струями ледяного душа, ощущая, как капли нещадно обжигают кожу.

Они стекали вниз по лицу, волосам и обнаженному телу.

Я должен был чувствовать хотя бы слабое облегчение, ведь вода забирала боль ― так говорили. Но облегчения не было. Боль не уходила. Наоборот ― становилась лишь сильнее. Открывая рану всё больше и заставляя её кровоточить, проникала в каждый нетронутый уголок и наполняла его дикими муками, которые я заслужил. Заслужил.

Но у меня не было выбора.

Если бы я мог поступить иначе, то никогда не оставил бы её.

Никогда не сделал бы этого снова. Не причинил бы ей такую боль.

Я помнил её затуманенные ужасом глаза. Помнил, какие страдания отражались в них, когда я говорил, что ничего не выйдет. Этот образ до сих пор всплывал в памяти снова и снова, лишь усиливая терзания, которые и без того разрушали вдох за вдохом.

И будут разрушать всю жизнь.

День за днем. Год за годом.

Пока во мне больше не останется ничего цельного.

Стиснул пальцы в кулаки и прислонился лбом к мокрой стене.

Я обязан был найти его. Обязан был найти Палача. Это не вернет Её ― я знал, что больше ничто Её не вернет ― но ублюдок должен был поплатиться за всё, что сделал. За всё, что отнял и забрал. За жизни, которые сломал и боль, которую причинил.

Палач ответит за всё. Пусть Всевышний будет свидетелем моей клятвы ― этот подонок не уйдет безнаказанным. И плевать я хотел, если для этого мне придется применить свою собственную кару.

Повернула краники душевой и опустилась на прохладный поддон кабины.

Говорят, вода забирает боль, и после этого становится легче.

Раньше так и было.

Раньше ледяные капли уносили с собой все тяжелые мысли, но теперешние терзания ― словно желая помучить меня сильнее ― осознанно оставляли нетронутыми.

Воспоминания, как снежный ком, вновь накрыли с головой. «Ничего не получается… у нас с тобой…. я думал, что будущее возможно, но теперь понимаю, что это не так…»; «…будет лучше, если ты просто это примешь…»; Руки задрожали, и я запустила их в волосы. «… если бы ты улетела, всё было бы иначе…»; «…я не желаю тебя мучить…»; «…прости…».

Пыталась унять боль внутри, но сил на это просто не осталось. «…нам нужно расстаться»; «…я не появлюсь в твоей жизни...». Рыдания вырвались наружу, и на этот раз я не сдержала крика. Слезы лились по щекам, смешиваясь со струями душевой воды. Закрыла руками лицо, пытаясь совладать с собой, но не выходило.

Эта боль рвала меня на части.

Почему?! Господи, почему ты позволил мне полюбить?! Чтобы затем вновь лишить счастья?! Забрать его?! Дважды… во второй раз показав, насколько жестока бывает жизнь…

Мокрые волосы липли к лицу. Я прислонилась спиной к стенке и закрыла глаза.

Пальцы невольно коснулись живота, и на веки попало несколько теплых капель. Всхлипнула и заплакала сильнее, теперь уже прижимая к животу обе ладони. Мой ребенок. Он находился внутри и всё ощущал: и мою боль, и мои мысли, и мои желания.

Пусть он ещё так мал, но мы уже чувствовали друг друга. Чувствовали.

Сделала вдох, и слезы внезапно перестали течь. Мне нужно было взять себя в руки. Прямо сейчас. И сделать это не ради себя, а ради малыша, которого я теперь носила под сердцем. Что бы ни происходило в моей жизни, это не должно отражаться на ребенке.

Какими бы ни были мои чувства, я не могла позволить им взять верх. Мой малыш будет счастлив: и в утробе, и когда появится на свет. И он никогда не увидит на моём лице слез. Никогда не узнает, как больно и плохо мне было. Потому что благодаря ему и ради него я буду жить и улыбаться. Буду преодолевать все самые страшные горести и напасти, буду выносить самую запредельную боль, но больше никогда не проявлю слабость.

Ради своего ребенка я переверну этот мир, изменю себя и свою жизнь. Хоть тысячу раз. Хоть миллион. Господь может посылать мне испытание за испытанием ― пусть даже на протяжении всей жизни ― я выдержу их все, потому что буду не одна.

Потому что теперь уже никогда не буду одна.

Палач

Стоял у окна и, держа в руках стакан с виски, смотрел на ночной город, празднуя свою очередную маленькую победу. Разыгранная мной партия завершилась, как я и планировал ― со счетом 1:0. Но игра ещё продолжалась, и самые главные партии ещё только ждали своего начала.

Поднес стакан ко рту и сделал глоток. Губы тронула ухмылка.

Да, иногда Судьба благоволит даже тем, кто, по мнению Господа, чинит несправедливый Суд. Но мой Суд был справедлив. Мои действия были оправданы.

Мстить за семью ― не грех. Наказывать человека, виновного в смерти твоей семьи ― не грех. Отплачивать Ему той же монетой, заставлять чувствовать ту же боль ― не грех. Он заслужил это. Потому что не спас её. Потому что ничего не сделал.

Сильнее сжав стакан в пальцах, отвернулся от окна, а затем поставил его на стол, чтобы не разбить. Мамино стекло. Дорогое стекло. И я должен его беречь.

Вытащив мобильный из кармана брюк и, задержав взгляд на снимке на экране, ощутил, как сердце предательски заныло. Здесь ей было всего одиннадцать. Её темные волосы завивались, волнами рассыпаясь по плечам, а шоколадные глаза сияли счастьем и лучились добротой. Она улыбалась фотографу. Улыбалась ему. И в тот день всё было хорошо. Всё ещё было не так.

Прогнав прочь прошлые воспоминания, открыл «исходящие». Найдя нужное сообщение, которое отправил Ему несколько часов назад, в последний раз пробежался глазами по тексту, а затем нажал на «стереть». Убрал смартфон обратно и с силой стиснул зубы, ощущая, какой яростью запылали глаза.

До конца игры осталось всего несколько шагов.

Шах и Мат уже близко.

И Победитель давно определен.

19. Эбигейл и Дарен

Перевернулась на бок и, обняв руками одеяло, подтянула колени к животу ― только это всегда давало чувство защиты и помогало без страха и тревоги закрыть глаза. Раньше. Теперь всё было иначе. Эта постель была холодной. Не в буквальном смысле, а метафорически. Но холодной. И очень пустой. Наверное, сейчас, без Него почти всё вокруг будет казаться чужим, ненужным, незначительным, и самое главное ― другим.

Потому что всё вокруг теперь, в самом деле, будет не таким.

Глаза вновь защипало от слез, а грудь мучительно сдавило, и для того, чтобы удержать в себе новую волну боли, перевела взгляд на часы.

Восемь минут после полуночи.

Значит, без сна я пролежала довольно долго.

Желудок скрутило, и я поняла, что с самого утра ничего не ела. Наверное, этот факт не был бы таким важным, если бы не ребенок. Я была беременна. А значит должна была заботиться не только о себе.

Поднявшись с постели, открыла дверь и вышла из комнаты. В доме было темно и тихо. Казалось, кроме меня здесь нет ни единой души, и только свет из кухни выдавал присутствие кого―то ещё. Обняв себя руками, осторожно подошла к порогу и медленно подняла глаза. Грег сидел за столом и вертел в руках стакан с недопитым виски ― ведь вряд ли это была содовая, да? ― он наблюдал за тем, как остатки янтарной жидкости обволакивают прозрачное стекло и о чем―то сосредоточенно думал.

Ему определенно было о чем подумать.

Осторожно развернулась, чтобы незаметно уйти, но не смогла.

— Эбби? ― остановилась и подняла на него взгляд. ― Тебе что―нибудь нужно?

— Я собиралась что―нибудь перекусить, ― когда Грег встал со стула, сложила на груди руки и замотала головой, ― но мне не хотелось тебе мешать.

— Эй, ― едва переступив порог, ощутила, как мужская рука мягко коснулась локтя, ― ты вовсе не помешала мне. Я попросил Нейта заехать в супермаркет. Он привез продукты, и я кое―что приготовил. Тебе нужно поесть. ― Грег немного помолчал, а затем добавил уже чуть тише. ― Если хочешь, я могу уйти.

Его большие зеленые глаза, пускай и совершенно без спроса, дарили умиротворение и безмятежный покой. Уже в который раз я ловила себя на мысли, что именно они вытаскивали меня из трясины, в которой я увязала, совершая одну и ту же ошибку вновь и вновь.

Мне было плохо ― до отчаяния, до исступления больно ― но рядом с этим человеком все тревоги и страхи разбегались, словно стадо испуганной дичи.

Пускай и на время.

Мотнула головой, и Грег тут же убрал руку. Прошел вглубь кухни, а я чуть неуверенно присела за стойку.

— Шеф из меня никудышный. ― иронично хохотнул Грег. ― Но надеюсь, что это съедобно.

Овощной салат, рис и фасоль.

Грег положил немного из каждой миски на тарелку и протянул мне вилку. Пахло вкусно. В самом деле, вкусно. А, учитывая, как сильно я хотела есть, наверное, остальное, было уже не так важно.

Я ела в тишине, и благодарила Грега за то, что он на меня не давил.

Мне нужно было собраться с мыслями. Понять, что говорить и как. Ведь довольно непросто объяснить, что именно случилось, и главное ― почему это закончилось.

И закончилось вот так.

А объяснить было нужно.

Грег много для меня значил, и не заслужил того, что происходило.

Не заслужил моего молчания. Не заслужил предательства.

Я не давала ему обещаний, но знала ― Грег верит и надеется, что это временно. У него был шанс, и этот шанс я никогда не забирала. Наверное, просто боялась потерять тот штиль, который ощущала, когда он был рядом.

— Тебе стоит поспать, ― прошептал, забирая со стойки пустую тарелку.

До бокала он не дотянулся, поэтому я осторожно спустилась и подошла к раковине.

— Мне не хочется, ― тихо ответила, позволяя ему забрать фужер.

— Уже поздно. И ребенку нужен отдых.

Я хотела возразить, но не нашла подходящих слов.

Когда мы оказались в гостиной, сердце вновь предательски защемило.

Я остановилась и, собравшись с мыслями, развернулась.

— Нам нужно поговорить. Мне следует объяснить…

— Ты не обязана, ― мягко прервал он, а затем подошел ближе, ― особенно, сейчас. Вам необходим здоровый и спокойный сон. Всё остальное значения не имеет.

От мягкости и нежности его слов ощутила себя ещё хуже, чем прежде.

— Я не смогу уснуть, пока не выговорюсь, ― прошептала, стараясь глушить внутреннее чувство вины. ― Мне нужно попытаться рассказать хотя бы малую часть всего… мне просто это нужно. Пойми.

Грег смотрел на меня ещё некоторое время, а затем просто кивнул.

Выдохнула и, понимая, что теряю силы, с ногами забралась на диван.

— Тыи не обязана ничего объяснять. Так будет проще.

— Да, ― пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы упорядочить бегающие в беспорядке мысли, ― но так будет неправильно.

Не увидела, но ощутила, как Грег осторожно опустился передо мной на колени, а затем мягко взял мою руку. Открыла глаза, и безмятежность его взгляда тут же окутала своей теплотой каждую клеточку обессиленного тела.

— Чего ты боишься? ― его шепот заставил сердце пропустить удар.

— Что ты не сумеешь меня простить.

Пальцы сжали ладонь сильнее.

— Мне не за что тебя прощать. Ни тогда, ни теперь.

Уголки губ приподнялись ― мимолетно, но, вместе с тем, отражая всю мощь разрастающейся внутри разрушительной силы ― и, изо всех сил пытаясь справиться с нещадным цунами, я опустила взгляд вниз.

— Помнишь тот день в Лодердейле? Тогда Элейн сказала мне, что Дарен исчез. Он слишком долго не выходил на связь, а она не могла броситься его искать. Я действительно не соглашалась очень долго, но… моя близкая подруга находилась на грани отчаяния, поэтому… ― выдохнула, а затем покачала головой. ― Я согласилась. Но даже подумать не могла, что всё это окажется неправдой.

— Ты нашла его? ― после небольшого молчания спросил Грег. Хотя, вероятно, ответ итак уже знал.

— Нашла. Вместе с неприятностями, из которых он вновь меня вытащил. ― горько усмехнулась, и ощутила, как при воспоминании о Нем сердце вновь пронзило острым, как бритва, лезвием. ― Было поздно, началась сильная гроза, и нам ничего не оставалось, как укрыться в пещере. Мы начали кричать друг на друга. Я выплескивала всё то, что накопила в себе за этот год, сказала, что не хочу видеть его, а он… выслушал всё это, а затем ушел. Сказал, что больше не побеспокоит меня до отлета. Но там был такой ливень… чертов ливень… и я пошла за ним… а затем просто потеряла над собой контроль, и… ― её многозначительная пауза рассказала ему обо всём. На секунду прикрыла глаза, зная, что Грег не мог не понять, что скрывалось за этим троеточием. И как бы противно мне сейчас не было, я должна была продолжать. ― Я хотела вернуться, забыв обо всем, как о страшном сне, но вертолета на месте не оказалось. А вот Его яхта была как раз неподалеку.

— И что случилось дальше?

Набрала в легкие больше воздуха, пытаясь не растерять остатки ничтожной храбрости.

— Мы снова поругались. Мне было так плохо, а бутылка с вином попалась под руку, и я не поняла, как напилась. ― немного помолчала, чтобы перевести дух. ― Утром я проснулась в своей постели. Он привез меня и ушел, совершенно ничего не сказав. Тогда мне казалось, что всё закончилось, ведь именно это я повторяла ему из раза в раз, но…

— …он не послушал, ― закончил за меня Грег, заставляя сглотнуть.

— Он оказался заказчиком того благотворительного бала, который я организовывала. Ты уехал, и я… не знаю, что произошло… мне просто снесло крышу… он говорил, что до сих пор любит, и что больше никогда меня не оставит… я пыталась оттолкнуть его, правда, пыталась… а затем посмотрела ему в глаза и…

— …поверила, ― прошептал Грег, и мне пришлось прикрыть глаза, чтобы в очередной раз не расплакаться.

— Мы оба понимаем, что это не оправдание. Я проявила слабость… предала твоё доверие, сделала больно. Но… очень надеюсь, что ты сможешь меня простить.

Последние слова говорила, едва сдерживая слезы. Ощутила, как под его весом прогнулся диван, а затем он обнял меня, и я уткнулась носом в мужское плечо.

— Мне не за что тебя прощать, ― вновь повторил он и, притянув к себе сильнее, прижался щекой к макушке. ― Ты следовала зову сердца.

Выдохнув, позволила себе упокоиться и перестать дрожать. Не сразу, но со временем, если он всегда будет вот так держать меня в своих объятиях, мне станет легче. И сейчас я понимала это как никогда отчетливо.

— Почему ты не уходишь… ― пробормотала, подсознательно потянувшись рукой к животу, ― …почему не хочешь оставить меня даже теперь?

— Потому что понимаю, что значит, любить кого―то так сильно, ― он положил свою ладонь поверх моей, позволяя теплу разлиться по венам, ― особенно теперь.

Судорожно выдохнула и осторожно отстранилась.

Приподняла голову и встретилась с убаюкивающим штилем его зеленых глаз.

Стало страшно. Действительно, страшно. Ведь на какой―то миг мне показалось, что он говорил о малыше. О маленьком человечке, который находился внутри меня, и за которого я теперь была в ответе. Только это не могло быть правдой. Не могло. Ведь так?

— Но этот ребенок… ― озвучить мысль до конца не осмелилась.

— Не мой? Это ты хотела сказать? ― воспользовавшись моей растерянностью, он осторожно, со всей нежностью, провел пальце по моей щеке. ― Не имеет значения, кто является его биологическим отцом. Я готов стать его опорой и поддержкой, если ты позволишь. Воспитывать его. Наставлять. Обучать. И любить. Так же сильно, как и его маму. Я люблю тебя. И хочу этого ребенка. Хочу нас. Всех троих. Вместе. Я не осмелюсь сказать, что со мной ты будешь счастлива, но берусь пообещать, что сделаю для этого всё возможное. Если только ты дашь мне шанс.

Комната закружилась и стала иллюзией так же, как и слова, которые я услышала. Фантазии смешались с реальностью, и я потерялась во времени, не осознавая, сон это был или всё―таки явь.

— После всего… ― шептала, не понимая, почему он такой, ― …ты хочешь этого после всего…

— Хочу, ― не задумываясь, ответил он, ― больше всего на земле. Больше собственной жизни. И, если ты скажешь «да», то сделаешь меня самым счастливым мужчиной на земле.

Ощутила, как пульс замедлился и остановился. В висках застучало, а дрожь волной пробежала по телу. Захотелось плакать. Вновь кричать во весь голос, потому что боль в очередной раз становилась слишком большой и необъятной для меня одной.

Слишком запредельной.

И лишь одно могло заставить эту муку стать слабее.

Его ладонь всё ещё накрывала мою руку. Опустив глаза, я хотела убедиться в том, что всё это происходит на самом деле, и, убедившись, ощутила, как слезы бесконтрольно полились по щекам. Сердце снова пропустило удар.

Я осторожно вытащила свою ладонь из―под его, замечая, как он вздрагивает, а пальцы застывают в воздухе. Тысячи несуществующих снарядов поразили грудь, но, справившись с криком, я коснулась его руки, осторожно прижимая её к своему животу. Вверяя самое важное, что имела в эту самую секунду. Самое бесценное.

Когда я подняла голову, Грег улыбался. Слабо и невесомо, наверное, так до конца и не веря в реальность, но искренне. Он был счастлив.

Потому что знал ― так я сказала ему «да».

Стоял посреди кабинета и смотрел на фотографии через проектор. По очереди разглядывал надписи на каждой, пытаясь понять, какой смысл скрывался за словами, которые за эти дни были выучены мной наизусть.

До тошноты. До истомы. И сильнейшей, необузданной ярости.

Я был недостоин Её сияния. Потому что все совершеннее мной грехи, уже никогда не сотрутся ни из моей памяти, ни из моей жизни. Они словно клеймо ― будут со мной всегда. Будут болезненным отпечатком на моей душе и сердце.

Такие люди не имеют права на искупление.

И Ублюдок напоминал об этом каждый раз, когда я позволял себе забыть.

Каждый раз, видя, как я начинаю меняться, Он хватал меня обеими руками и безжалостно, со всей жестокостью, швырял обратно. Лицом о нагую землю.

Прикрыл глаза, пытаясь заставить Её образ исчезнуть, но это было выше моих сил.

Раньше я всегда поднимался. Сжимал пальцы в кулаки, собирался с духом и вставал, зная, что стоит мне лишь протянуть руку, и Она мгновенно окажется рядом.

Сейчас я вновь был на коленях, вновь протягивал ладонь, но не чувствовал ничего, кроме продирающего до костей холода.

Потому что заставил Её уйти.

Потому что так сказал Он.

Стиснул стакан сильнее. На месте хрупкого стекла представлял шею Ублюдка, вокруг которой, когда настанет час, безжалостно сомкнутся мои пальцы.

— Мы не смогли отследить номер. ― голос Кейдена прервал размышления, и я тут же ослабил хватку ― вовремя. ― Он был одноразовый, и, если и не валяется в одном из мусорных контейнеров, то уже точно отключен.

— Ты проследил за ней?

— Да. ― теперь ответил Лайонел. ― Она добралась до дома, но перед этим несколько часов бродила по улицам.

— Я предполагал, что так будет ― выдохнул, а затем поставил стакан на стол ― от греха подальше, ― ей сказали, что квартира непригодна для проживания?

— Не успели, ― объяснил Кейден, ― через несколько минут она покинула здание, и Гейлу не удалось с ней поговорить.

Сдержал рык, а затем повернулся. Глаза Зверя в этот момент горели, как никогда ранее. Сейчас в них обитал сам Дьявол. Воплоти.

— Какого черта твои люди допустили подобное? Разве это было такое сложное поручение?

— Она была не одна.

Ответ заставил замереть.

— В каком смысле?

— С ней был мужчина. Грег Мартин.

— Мартин? ― сжал зубы, ощущая, какой болью это отозвалось внутри. ― Это точно?

— Да, ― тут же ответил Кейден, ― он отвез её в свой дом недалеко от залива. Адрес я записал…

— Нет, ― прервал друга прежде, чем тот успел закончить, а затем отрицательно покачал головой, ― мне лучше не знать.

Сердце рвалось на части, но головой я понимал, что Грег был единственным, кому было под силу залечить её кровоточащие раны. Она верила ему. И уехала с ним. А это означало лишь одно ― рядом с ним моей любимой женщине было хорошо.

А это то, чего я хотел.

Чтобы Она была счастлива.

— Тебе удалось расшифровать снимки? ― спросил Лайонел, понимая, что предыдущая тема закрыта.

— Нет.

— Девочке здесь примерно от четырех до шести. ― Кейден подошел ближе и сунул руки в карманы. ― Она напоминает мою сестру в этом возрасте. Особенно со спины. Теперь Ханна выросла, но в моей памяти она всё такая же. ― он невольно усмехнулся. ― Иногда она смеется, говоря, что если бы не её татуировка, то я бы совершенно перестал её узнавать.

Что―то в голове щелкнуло, и я поднял глаза на экран, понимая, что вот он, последний кусочек пазла. Девочка. Она была на обеих снимках. На одном ― чуть помладше, на другом ― чуть постарше. Темные волосы. Худощавая фигура. Она стояла спиной к объективу, и лицо было невозможно разглядеть, но лишь теперь я внезапно осознал, что смысл заключался не столько во фразе на снимке, сколько в том, кто был на нем изображен.

— Видишь её левое запястье на первой фотографии? Видишь то пятно?

— Снимок достаточно нечеткий…

— Лайонел!

— Уже делаю, ― отозвался Смит, увеличивая нужный фрагмент. ― Не знаю, что ты пытаешься там рассмотреть, но полагаю, что мне следует добавить немного цвета.

Картинка преображалась на глазах. Пиксели становились меньше, делая снимок всё четче, а выцветший от времени фон начинал приобретать краски.

Сердце заколотилось чаще и побежало галопом, когда я, наконец, всё осознал.

Как я мог не понять? Как мог проглядеть?

— Это о чем―то тебе говорит? Ты знаешь её? ― осторожно спросил Кейден, и я понял, что затуманенные болью глаза выдали всё ещё до того, как с языка слетел ответ.

— Да, ― хрипло прошептал, сглатывая огромный режущий горло ком, ― знаю. Я её знаю.

20. Эбигейл и Дарен

― Дай мне время, ― шепнула, чувствуя, как подрагивают пальцы. ― Ты знаешь, что дорог мне, но… сейчас… у меня просто нет сил… ― он поднял свои большие глаза, и я ощутила, как предательски резануло внутри. Слезы душили, но, сжав невидимые кулачки, я пыталась продолжать. ― Я не говорю тебе «нет», но и «да» сказать не могу… не сейчас… мне… больно, Грег… ― голос становился глуше; всхлипы обессилено срывались в рыдания, ― … мне так больно… очень… очень больно…

— Тише―тише, ― его руки стали мягко подтягивать её ближе, ― иди ко мне.

Поддалась и, положив голову ему на грудь, не сдержала всхлипа. Закрыла глаза и вжалась в теплое тело, утыкаясь лицом в футболку, отдающую запахом полевых цветов.

— Я помогу тебе пройти через это, ― шептал он, ― и дам столько времени, сколько потребуется. Я готов ждать. Но не проси меня уходить.

И я не попросила. Не попросила потому, что понимала, что он был мне нужен.

Его забота и поддержка. Защита и преданность.

С ним мне становилось легче жить. Проще дышать.

Я любила Грега. Но понимала, что эти чувства никогда не были и не будут даже на толику похожи на те, которые я испытывала к Нему ― своему первому и единственному мужчине. Сейчас вместо безумства я ощущала спокойствие. Вместо полета ― твердость под ногами. Вместо хаоса ― почти идеальный порядок.

Грег и Дарен. Противоположные стороны океана. Бушующий и безветренный. Разделенные длинной песчаной косой и находящиеся в постоянном противостоянии. Я стояла на самом краю островка, чувствуя, как сердце и разум рвутся от несогласия друг с другом. Мне было больно. Так, словно по всему телу тлели тяжелые раскаленные угли, потушить которые у меня не было сил. С каждым вздохом они разгорались всё сильнее, до хрипоты душили и до отчаянного крика выжигали кожу ― безжалостно клеймили каждый участочек души.

Чем я заслужила подобную муку? За что плачу? В чем каюсь?…

Зажмурившись, закусила губу, а пальцы стиснули край плотной ткани.

Грег был мне нужен. Действительно, нужен. Сейчас только ему было под силу притупить заостренное лезвие, без устали входившее в моё до основания израненное сердце. Но смела ли я поступать с ним так бесчестно? Топтать его чувства? Заставлять страдать? Да и что я могла ему дать? Дружбу? Поддержку? Благодарность?

Но ведь ему было нужно не это.

А я больше ничего не могла ему предложить.

По крайней мере, сейчас.

Слушая его ровное сердцебиение, ощущала, как успокаиваюсь.

Дыхание выравнивалось, слезы высыхали.

Вдох―выдох. Вдох―выдох. Вдох… сознание медленно улетало, заставляя проваливаться глубже ― в совершенно другой мир, наполненный легкостью и солнечным светом, добротой и искренностью, любовью и волшебством.

Мир, в котором больше не было этой дикой, обезумевшей боли.

Мир, в котором больше не было Его.

Удар. Второй. Третий. Быстрее. Чаще. Снаряд отлетал, а затем возвращался, с силой долбя в измученное тело. Через три часа тело невыносимо ломило, но я терпел, потому что знал, что в противном случае не сумею сдержать крика.

Мне нужно было ощущать физическую боль для того, чтобы не чувствовать душевную. Душевную. Какая ирония. Ведь этой самой души у меня и нет.

Вместо неё пустоту заполняла какая―то субстанция ― бесчувственная, холодная, черствая, не умеющая любить. Хотя я пытался. Видит Бог, пытался. Изо всех сил. Разбиваясь об асфальт. Переступая через себя. Борясь со Зверем. Пытался. Но не смог.

Лишь вновь причинил боль той, которая значила для меня больше собственной жизни. Причинил боль, а затем вновь потерял. Снова.

Я терял постоянно. Всю свою жизнь. И, если быть одиноким ― моя судьба, что ж, я приму её достойно, но понесу этот крест в одиночку. И тогда больше никто и никогда не пострадает по моей вине. Больше никто не погибнет.

Стиснув зубы, зарычал и ударил по снаряду, заставляя плотный кожаный мешок, не выдержав напора, слететь с цепи и рухнуть на пол. Прислонившись лбом к стене, сжал кулаки и со всей силой долбанул костяшками по бетону. По коже разлилось знакомое тепло ― кровь струилась по рукам, заставляя ушибы ныть, но мне было плевать. Эти раны заживут, а вот те, что внутри вряд ли затянутся.

Даже со временем.

Двадцать лет назад

Шум вертящихся лопастей. Невыносимый звук, от которого закладывает уши.

Я сидел в вертолете отца и с силой стискивал кулаки ― от злости, как заноза сидящей под кожей; костяшки пальцев побелели, а глаза налились кровью.

Раньше я только слышал о ярости, которая поглощает человека, забирая часть его души, а теперь ощущал её, позволив изменить что―то внутри себя.

— Это ты виноват! ― закричал, чувствуя, как боль внутри всё сильнее пережимает вены. ― Из―за тебя её не стало!

Томас молчал. Переключая кнопки на приборах, он смотрел куда угодно, но только не на меня.

— Ты пошел на преступление ради денег, а теперь бежишь! ― продолжал, не зная, чего хочу больше ― вывести отца из себя или убедиться в собственной правоте. ― Ты убил её! ― слезы бесконтрольно брызнули из глаз. ― Убил мою подругу! Убил Эрин!

Последние слова приглушила тупая боль; голос сорвался. Томас схватил меня за затылок и, намеренно причиняя боль, наклонил к себе.

— Не смей, ― сквозь зубы прошипел он, ― больше никогда не смей говорить ничего подобного. Иначе я сверну тебе шею. Ты понял?

Он резко отпустил меня, заставив стукнуться головой о руль. Я не послушался. Не замолчал. И добился своего ― довел отца до предельной точки. Я так и не понял, что произошло дальше, осознал лишь, что вертолет накренился и пошел на снижение. Лопасти задели дерево ― кажется, это было оно ― приборы запищали, и в следующую секунду нас резко закрутило.

Я не помнил момент, когда мы упали. В памяти остались лишь обрывки каких―то фраз, но и они со временем безвозвратно стерлись. А ещё ужасная ноющая боль. Голову словно одновременно рвало без малого тысяча снарядов. Дышать было трудно ― это тоже осталось в памяти. И запах крови ― его забыть я тоже так и не смог.

А ещё тело отца, придавленное грудой тяжелого металла. Мертвое тело.

Но я не плакал.

Пытался подняться, но не смог ― ногу зажало, и как не пытался, её было не вытащить. Я не знал, сколько пролежал без движения, но казалось, что шансов на спасение уже нет.

Да и что мне было терять? Мама ушла. Эрин тоже. Осталась только сестренка― ради неё бы и жить, только вот нужен ли я ей такой? Настоящий сын своего отца? Ведь я чувствовал, что буду таким же. Точно буду. Гены всегда берут своё.

Глаза закрывались. И очень хотелось пить. Мне казалось, что вот они ― последние минуты моей жизни. И жалел лишь о том, что так и не обниму на прощание Элейн. Не скажу, как сильно её люблю.

Солнце в тот день светило очень ярко ― и это тоже врезалось в память ― я помнил это ещё и потому, что тогда смотрел прямо на него. Глаза почти окончательно закрылись, но я помнил, как ноге стало легче. Словно обломок вертолета перестал на неё давить.

Перед тем, как потерять сознание, ощутил чье―то нежное прикосновение и увидел пару больших карих глаз ― ангела ― а затем провалился в темноту.

Три месяца спустя.

Дыхание. Я ощущал дыхание, но не мог понять, с какой стороны именно ― в одну секунду оно было здесь, в следующую уже там.

— Ты должен не просто закрыть глаза. Ты должен отключить разум. ― знакомый голос проникал в сознание, то отдаляясь, то снова становясь ближе. ― Должен слиться с природой. Стать её частью. Осознать, что вы неделимы.

Кваху передвигался бесшумно, оказываясь то за спиной, то спереди, то сбоку. Но перемещения совсем не этого человека сейчас так заботили меня, а индейца, который держал в руках палку, собираясь напасть на меня, усвоив урок.

— Почувствуй своего врага. Ощути его сердцебиение. Узнай мысли. Предугадай удар.

Пытался сосредоточиться на сердцебиении мальчишки из племени, но кроме собственного ― дико стучащего ― больше ничьего уловить не смог.

— Забудь о зрении. Слушай. Научись понимать язык своего тела.

Выдохнул и неосознанно отступил, услышав, как воздух всего в нескольких дюймах рассекла палка соперника. Интуиция? Везение? В любом случае, чем бы это ни было, появилось оно весьма вовремя.

— Ощути мир вокруг. Позволь ему войти в тебя. Открой в себе силу. Не сопротивляйся, но борись. ― голос Кваху отдалился, а затем вдруг стал громче. ― Чавеио! Борись!

Повернулся на голос, и это стало моей ошибкой. Удар индейца прилетел мне прямо в ногу, заставляя согнуться и от неожиданности застонать.

— Не могу! ― открыв глаза, вскрикнул, бросая бесполезную палку на землю. ― У меня не получается!

— Никогда не говори, что ты чего―то не можешь. ― спокойно сказал Кваху, делая ко мне шаг. ― Великий дух слышит всё, что живет в наших умах и сердцах.

— Пусть слышит! ― вспылил и, качнув головой, на секунду прикрыл глаза. ― Я… другой. Не такой, как вы. И никакого Великого Духа внутри меня нет. Я просто сын убийцы. И это клеймо ничем не смыть.

Кваху помолчал, а затем кивнул парнишке, который помогал ему обучать меня.

— Есть одна легенда, и я хочу, чтобы сегодня ты её услышал. ― ничего не ответил, но Вождю это и не требовалось. Он повернулся и посмотрел в сторону гор. ― Однажды Создатель собрал всех своих детей вместе и сказал: «я хочу спрятать от людей то, что они ещё не готовы принять ― это осознание того, что они сами создают свою собственную реальность». Орел выслушал его и сказал: «дай это мне, на луне оно будет в безопасности». Создатель подумал и ответил: «нет, придет время, и они отправятся туда». Тогда Лосось сказал: «я спрячу это на дне океана». «Нет», ― ответил Создатель, ― «они найдут Его и там». Бизон кивнул и предложил: «доверь это мне. И я захороню Осознание на великих равнинах». Создатель качнул головой и ответил: «они разрежут землю и найдут Его». Бабка―крот, которая живет в самом сердце Матери Земли, не имея зрения, но обладая духовными глазами, произнесла: «тогда просто вложи это в них самих». Создатель так и сделал. ― Кваху подошел ближе и, подняв палку с земли, протянул мне. ― Все наши Пути ведут к нам самим; к Духу внутри нас. И лишь научившись слышать и понимать его, ты научишься быть сильным и сможешь победить своего самого величайшего врага.

Взял палку из рук наставника и ощутил, как сердце знакомо затрепетало. Что―то в сознании будто переменилось. Но неужели какая―то глупая легенда, в которой наверняка нет ни доли правды, способна заставить мыслить по―другому? Начать видеть мир иным?

— Кого? ― спросил, не сумев сдержать вопроса. Любопытство ― один из самых опасных человеческих пороков, и сейчас оно взяло надо мной верх. ― Кто мой главный враг? Кто, Вождь? Скажи мне!

Кваху промолчал и, задумавшись, слабо мотнул головой ― едва уловимо, почти незаметно. Он оперся на длинную трость, увешенную перьями птиц, а затем подставил лицо усиливающемуся ветру. В эту самую минуту я осознал, что не получу ответа ― как бы я не просил, как бы не умолял и что бы не предлагал взамен.

Этот ответ я должен буду найти сам.

Два года спустя.

― Охота ― это основа выживания. Каждый из вас должен быть зорким, как орел, храбрым, как волк и незримым, как ветер. Вы должны двигаться так же бесшумно, как пантера, но, вместе с тем, никогда не заходить со спины. Враг должен видеть ваши глаза, и вы обязаны дать ему шанс сражаться на равных.

— Но ведь если подойти к зверю сзади, то можно застать его врасплох! ― недоумевал. Мальчишки из племени повернулись ко мне. Кваху сделал то же. ― Нужно пользоваться любыми возможными приемами! Ведь так победить намного легче!

— Легкий путь способен выбрать лишь слабый человек, Чавеио. Мы же пытаемся воспитать в каждом Дух истинного воина.

— Почему же это слабость, Вождь? ― подскочил с места. ― Давай я покажу тебе, каким храбрым и сильным могу быть! Я подкрадусь к тому зверю, пока он этого не ожидает, и заставлю его приклонить перед собой колени!

— Храбрость и сила ― это не просто слова. Это твои поступки. Твои ценности и мысли. Когда ты благороден, честен и справедлив ― ты силен. Когда ты бесстрашен и милостив ― ты храбр. ― Кваху подошел ближе и, коснувшись макушки, посмотрел мне в глаза. ― Лишь став таким, ты сможешьназываться достойным воином. Когда сердце и душу, несмотря ни на что, сможешь оставить чистыми. Перед Великим Духом. Перед своим безжалостным врагом. И перед собой самим.

— Я понял, Вождь! А теперь позволь мне поохотиться! Позволь доказать тебе, что я достоин!

— Ты не понял, Чавеио. ― просто сказал Кваху, опуская ладонь вниз. ― Но когда―нибудь обязательно поймешь. Когда―нибудь ты будешь готов. А сейчас иди обратно в поселение.

— Но я готов! Вождь, позволь мне показать тебе!

— Делай, как я говорю, непослушный маленький ска⁶, и тогда, возможно, Великий Дух укажет тебе верный путь.

— Но…

— Остальные ― вперед! ― крикнул Кваху и в последний раз посмотрел на меня.

В тот день я не пошел вместе с племенем, но и не повернул назад. Я прятался в кустах, наблюдая за тем, как мои друзья охотятся, оттачивая удары и маневры, которым день за днем их учил Великий Вождь.

Я злился.

На своего наставника, который не позволил мне показать силу. На других ребят, которые промолчали. На себя, потому что не сумел переубедить Вождя.

Я злился.

И эта злость зажала в своих тисках: пережимая горло, заставляя гореть. Лишь на сорок девятую луну я сумел подчинить Зверя, что сидел у меня внутри. И лишь в ту ночь мне было позволено впервые выйти на охоту.

Восемь лет спустя.

― Завтра прибывает торговый корабль, ― голос Кваху заставил замереть с топором в руках, ― на нем ты сможешь вернуться домой.

Слабо усмехнулся, ощущая, как прошлое вновь начинает накрывать.

Дом. А есть ли у меня теперь дом?

— Эта пустота в твоих глазах… ― продолжал Вождь, подходя ближе, ― …я всегда ощущаю её. Ты мертв, несмотря на то, что дышишь. И, несмотря на то, что твоё сердце всё ещё бьется, душа твоя безжалостно разодрана на части. Но ты уже не тот маленький мальчик, каким был много лет назад. Теперь ты мужчина. ― молча смотрел на дерево, а затем почувствовал, как рука Кваху легла на моё плечо. ― Твоя жизнь ― не здесь, Чавеио. Это не твой мир.

— Вы так и не приняли меня, ― грустно улыбнувшись, прошептал.

— Ты всегда был и останешься для нас сыном. И эта резервация всегда будет местом, в которое ты сможешь вернуться.

— Тогда зачем мне уходить? ― повернулся к Вождю. ― Зачем покидать вас?

— Потому что так нужно.

— Нужно кому? Мне? Нет. Мне лучше здесь. С вами. В месте, где меня любят и понимают. В месте, где я впервые за многие годы рад восходам. И я не хочу возвращаться туда, где не знал ничего, кроме боли.

— Тебя не забыли, Чавеио. Все эти восемь лет близкие и дорогие тебе люди не оставляли попыток найти тебя. ― стиснул зубы и сжал в кулаки пальцы. ― Раньше ты был слишком мал, но теперь твоё время пришло. Тебе нужно вернуться.

— Зачем? ― отвернувшись, сквозь зубы спросил. ― Для чего мне возвращаться в место, из которого я столько лет пытался убежать?

— Чтобы, наконец, суметь побороть Зверя внутри. ― Когда промолчал, Вождь сказал. ― Ты ― воин, Чавеио. Великий воин Духа. И ты должен принять этот бой.

Рука Кваху ещё раз сжала моё плечо, а затем он отстранился и направился прочь.

— Вождь. ― повернулся, заставляя наставника сделать то же.

— Да, мой мальчик?

— Я вернусь. И приму бой.

Кваху коротко кивнул.

— Это верное решение, Чавеио.

— Только я не знаю, смогу ли победить.

— Никто не знает своей Судьбы, мой храбрый ска. Но не сражаться за неё ― значит сдаться. Скажи, готов ли ты сдаться?

Вождь отвернулся и медленно побрел в деревню, втыкая в землю свою длинную старую палку. Я мог бы ответить, но понимал, что этого не требовалось. Мужчина, которым я стал за эти восемь лет, твердо знал, что будет биться в этой войне до самого конца, потому что отныне и впредь самый величайший его враг ― это он сам.

Наши дни.

Опершись ладонями о стол, неотрывно смотрел на настенную доску. Каждый её уголок изучил вдоль и поперек. Старые снимки, висевшие по краям, и заметки с информацией, которая тщательно проверялась каждый день. Имена. Телефоны. Счета. Даты. Всё. Всё, что мне удавалось вспомнить и всё, что могло бы помочь в поисках.

Результаты были ничтожными. Но я продолжал копать.

Как бы сильно эта мразь не зарывалась, как бы глубоко под землю не уходила, я буду идти следом. В самую темноту, в любую точку мира ― я последую за Ним.

Отыщу Палача. И воздам за всё, что тот сделал.

— Мы проверили ещё одного, ― голос Кейдена заставил оторвать глаза от доски, но головы я так и не повернул, ― снова ничего. ― он сорвал со стены очередное имя и, смяв в кулаке, зашвырнул в мусорное ведро. ― Прошло уже больше трех месяцев.

— Мы что―то упускаем.

— То, что он играет с нами. Разве ты не видишь, что каждый наш шаг ― это хорошо продуманная часть его плана? А мы просто марионетки в руках этого психа?

— Мне плевать. ― стиснул пальцы и вскинул голову. ― Если это единственная возможность найти чертового сукина―сына, я её не упущу. Покорно пойду по Его долбанной веревке, если потребуется, но ни за что не отступлю.

— Ты должен позволить полиции во всем разобраться.

— Нет, не должен.

— Я позвонил им. Они едут сюда.

— Черт, Кейден! ― резко стукнул ладонью по столу. ― Ты же знаешь, что они ничего не смогут сделать! Ничего!

— Не возноси этого мерзавца так высоко! ― мужчина повысил голос и сделал шаг. ― Прежде всего он лишь человек! Обыкновенный человек, который в любой момент может совершить промах!

— Полиция этот промах не увидит!

— Они знают свою работу!

— Но не знают Его! ― вскинув руку, сильнее закричал. ― Не так, как знаю я!

— Дарен…

— Они не изучали чокнутого ублюдка все эти месяцы! Не проводили бессонные ночи, пытаясь понять Его тактику и мысли! И не повинны в смерти той, за которую Он мстит!

— Как и ты! ― резко ответил Кейден. ― И не смей винить себя в обратном.

— Я мог спасти её в ту ночь! Мог сделать хоть что―то, но просто стоял и смотрел, как огонь уносит её с собой! Она нуждалась во мне, а я её подвел! Подвел!!!

Заорал громче и резко, с силой, которую ощутить не ожидал и сам, перевернул тяжелый стол, позволяя гневу вырваться наружу. Я столько лет хранил его внутри себя, не давая выхода, что теперь, наконец, найдя лазейку, тот справедливо брал своё.

— Ты был ребенком. ― немного помолчав, сказал мой друг. ― Всего лишь маленьким мальчиком. Не супергероем, черт подери, а обыкновенным человеком. И, если бы в ту ночь ты вошел в тот дом, то не выбрался бы живым. Ты бы тоже погиб.

Неосознанно мотнул головой, пытаясь прогнать болезненные воспоминания.

— Этот сукин―сын знал, на что давить. ― продолжал Кейден, в голосе которого теперь чувствовалась неприсущая ему твердость. ― Но он едва ли понимал, против кого идет. Ты соберешь в кулак силы, включишь чертово хладнокровие и надерешь этому ублюдку зад. Но сделаешь это правильно. По овести. И не переходя грань

Поднял голову, и губы неожиданно тронула усмешка ― горькая, едва уловимая.

— А разве ты бы на моем месте её не перешел? Разве после всего, что произошло, будь это частью твоей жизни, ты бы сумел поступить правильно?

Кейден хотел ответить, но я его опередил:

— Я достану эту мразь даже из―под земли. И, если та расплата, которую он заслуживает, находится на той стороне, я перейду. Перейду, слышишь? И не оглянусь.

Посмотрел другу в глаза, а затем стиснул пальцы в кулаки и направился в сторону двери. «Я иду за тобой, ― мысленно прорычал, яростно сжимая зубы, ― с этого момента у твоей жизни начинается обратный отсчет».

― Нам нужно сделать выбор.

— Я не вижу смысла в споре, потому что он совершенно ни к чему не приводит.

— Предлагаю остановиться на оформлении, которое хочет невеста. ― сказала Джулия. ― Ведь только от её удовлетворения будет зависеть успех мероприятия.

— Да, ― усмехнулся Дэвид, ― а от денег её папочки будет зависеть свадьба вообще. И наша репутация, кстати говоря, тоже. Нужно сделать всё так, как того хотят родители. В конце концов, после праздника пусть разбираются во всем сами.

— О, боже, ты вообще себя слышишь? ― не выдержала Элис, разворачиваясь к парню. ― Это же свадьба! Главное событие в жизни невесты! Ты хочешь превратить этот день в её личный кошмар?

— Нет, милая, ― ухмыльнувшись, он подался вперед, ― всего лишь выйти из сложившегося положения и сохранить лидирующее положение на рынке.

— Эгоизм и алчность никогда не считались критериями успеха, ― зло процедила девушка, заставляя Дэвида самодовольно откинуться на спинку стула.

— У меня собственные критерии.

И почему они с Джеком не ладили? Похожи же, как две капли воды!

— Мы должны что―то придумать.

— Что? ― не понимал Стив ― он был новеньким в фирме, но уже успел стать важным членом команды. ― Невеста хочет самую обыкновенную свадьбу, а её родители ― запоминающуюся и дорогую. Невозможно совместить простоту и шик. Невозможно.

— Тогда нам придется выбирать, ― выдохнула Джулия.

— Или попытаемся обыграть сразу две тематики, ― предложила, а затем приподняла альбом, в котором всё это время что―то вырисовывала. ― Сделаем свадьбу в бирюзово―мятных тонах ― оттенке Тиффани ― она получится достаточно изысканной и роскошной, особенно, если добавить хрусталь и кристаллы. Всё это мы совместим с нежными цветами, скажем, белыми орхидеями; декоративными птичьими клетками ― они будут олицетворять свободу и красоту; красивыми лошадьми. Ещё поэкспериментируем с десертами и закусками. Я вижу эту свадьбу на природе. Мне кажется, естественная обстановка должна дать невесте необходимое успокоение.

— Не до конца разобрался в деталях, но в целом мне нравится, ― тихо сказал Стив, по всей видимости, выражая всеобщее мнение.

По залу прошелся знакомый гул обсуждений.

— Выпьем кофе? ― шепотом спросил Джек, заставляя меня повернуться.

— У меня много работы.

— Тогда после неё. В нашем кафе за углом.

— Не думаю, что это уместно, ― настаивала она.

— Почему нет?

— Потому что кофе не пьют просто так, Джек, ― объяснила, стараясь говорить так, чтобы никто не услышал. ― Обычно это либо свидание, либо дружеская встреча. Между нами нет ни тех, ни других отношений.

— Но ведь могут быть, ― его слова вынудили замереть, ― я имею в виду, что мы можем стать неплохими друзьями, не считаешь? Кофе будет первым шагом.

Хотела ответить ― наверное, уже в сотый раз ― что не стану пить с ним кофе, но громкий голос опередил.

— Каллаган, Дэвис, ― одновременно повернулись на голос Сэма, ― я хочу, чтобы вы занялись проектом Кроувеллов. Результаты и предложения жду к завтрашнему утру. Остальные работают по той же схеме. Все свободны.

— Так как насчет кофе? ― повторил Джек, а затем вновь притягательно улыбнулся. Для кого―то, вероятно, даже очень. ― Согласись, в кафе думать над проектом будет намного приятнее, чем в офисе.

«И безопаснее», ― пронеслось в голове, но озвучивать свои мысли я не стала.

— Мы будем говорить о работе, ― после недолгого молчания, согласилась, замечая, что его улыбка стала шире, ― о работе, Каллаган. ― повернувшись, уточнила.

— Я понял―понял, ― откинувшись на спинку стула, Джек невинно расставил в сторону руки, ― это уже не первый наш проект. Неужели ты так плохо меня знаешь?

— Достаточно хорошо, ― вставая, сообщила, забирая со стола папки, ― поэтому рамки ставлю сразу.

— Скажи, я хоть когда―нибудь добьюсь твоей благосклонности? Дружеской.

Выдохнула, а затем снова посмотрела на Джека.

— Возможно. Если сейчас же займешься работой.

— Это самая лучшая мотивация, которую я когда―либо слышал, ― он подскочил, вынудив меня отпрыгнуть, ― заберу тебя в семь.

— Просто кофе, Джек! ― напомнила, когда парень вприпрыжку направлялся к двери.

— Это будет лучший кофе в твоей жизни! Оу, осторожно.

Появившаяся в проеме Кэтрин, налетела на выходившего из двери Каллагана. Он придержал девушку, а затем стремительно покинул кабинет.

— Эй, ― я подняла на неё глаза, ― где ты пропадала? Почему пропустила совещание?

— Я…

Только теперь заметила, какими серьезными были её глаза.

— Ты в порядке? Что―то случилось?

Кэтрин открыла рот, чтобы ответить, но затем, по всей видимости, передумала. Она осторожно закрыла дверь конференц―зала и прислонилась к ней спиной.

— Случилось, ― только и сумела произнести она, ― и, если честно, я не знаю, с чего начать и как сказать.

— С самого начала и по порядку, ― попыталась помочь, вынудив подругу на мгновение прикрыть глаза.

Видеть эту стойкую и волевую женщину настолько потерянной было слишком необычно. И это действительно пугало.

— Моя бабушка была… в некотором роде… барахольщицей, ― подобрав нужное слово, Кэтрин выдохнула и слабо улыбнулась, ― ну, она любила собирать разные интересные статьи, журналы и газеты. Знаешь, мама никогда не понимала этого её хобби, и они постоянно спорили и ругались… а мне нравилось приходить к ней в комнату и ощущать запах старой бумаги. Мы садились на пол и читали их вместе. Это были одни из самых ярких воспоминаний моего детства. Когда её не стало, половину моей жизни заполнила пустота.

— Мне это знакомо, ― сочувственно прошептала.

Кэтрин кивнула, а затем продолжила:

— Бабушка всегда говорила, что когда―нибудь её газеты принесут большую пользу. Я никогда не придавала особого значения этой фразе, хотя и помнила её, наверное, лет с шести. Но вчера вечером…

— Что?

— Я знаю, как долго ты… было так тяжело начать с чистого листа… ― девушка запиналась, потому что не могла найти подходящих слов, ― …я правда хотела промолчать, но не спала всю ночь, понимаешь?… А я не хочу так…. не хочу мучиться от бессонницы всю свою жизнь… но ещё больше, чем это, не хочу потерять твоё доверие… потому что, возможно, я могла бы что―то изменить или… просто…

— Кэтрин, ― перебив подругу, обняла её за плечи и заставила посмотреть себе в глаза, ― дыши, ладно? Иначе мне будет трудно понять, что именно ты хочешь сказать. Успокойся, а затем постарайся сказать то же самое, только чуть медленнее. Договорились?

— Лучше посмотри сама, ― тихо ответила и протянула мне газету.

Пальцы сами скользнули к слегка потрепанной от времени бумаге, а затем отчего―то замерли, словно начали предчувствовать что―то, что разумом объяснить было невозможно. Осторожно коснувшись газеты, опустила на неё глаза. Заголовок на первой полосе был обведен теперь уже почти выцветшим маркером.

«Президент компании Carol Motors Генри Холлиуэлл с семьей погибли при пожаре. Несчастный случай или преднамеренное убийство? Кто желал смерти известного миллиардера?»

Сглотнула, но лишь сильнее сжала пальцами бумагу, а затем начала читать.

«В ночь с 18 на 19 апреля 1996 года в загородном доме Холлиуэллов произошло возгорание. По предварительным данным причиной пожара стала неисправная электропроводка, которую замкнуло около полуночи. Пламя распространилось очень быстро, вся семья погибла во сне. О том, скажется ли смерть известного бизнесмена на акциях компании…». Пропустила эту часть статьи, предпочтя сосредоточиться на другом. Сделала вдох и вновь побежала по строчкам. «…бывший коллега и партнер погибшего ― Томас Бейкер отказался комментировать произошедшее. По его словам, эта трагедия стала сильным ударом для всех, кто знал Генри, его жену Оливию и одиннадцатилетнюю дочь Эрин…». От знакомого имени засосало под ложечкой ― сложить два и два оказалось на удивление просто. «…Нью―Йоркская полиция не выдвигает версии о намеренном поджоге, но ходят слухи, что отношения между погибшим и его соседом, а также «закадычным» другом Томасом Бейкером складывались не лучшим образом. …».

На этом статья обрывалась.

Кэтрин не стала дожидаться ответа и заговорила первой:

— Когда ты рассказала мне о Дарене и его компании, я поняла, что где―то уже слышала это имя, но не могла вспомнить, где именно. Эта статья помогла мне. Я сразу же вспомнила всё, что рассказывала бабушка. Генри Холлиуэлл был из простой работящей семьи. А вот Томас Бейкер с самого детства привык считать деньги. ― ощутила, как от упоминания о Его отце сердце пропустило удар. ― Они дружили. Не знаю, что свело этих двоих вместе, но найти кого―то более дружного, наверное, было невозможно. Их дети были неразлучны.

Эрин и Дарен… выдохнула, чтобы не позволить эмоциями взять над собой верх.

— Всё изменилось, когда Генри захотел открыть собственное дело. Томас оказался не готов к этому, потому что и счета, и сделки, и пиар ― всё было на его друге. И, когда тот ушел, компания начала разваливаться. Он во всем винил Холлиуэлла. Поговаривали, что пару раз Бейкер даже пьяным заваливался к нему домой ― серьезно и крепко угрожал всей его семье. Соседи вызывали полицию, но сам Генри никогда не подавал заявления. Через год «Даймонд Констракшн» почти полностью разорилась. Через неделю появилась эта статья.

Кусочки пазла, наконец, сложились в цельную картинку.

— Выходит… журналисты полагали, что тот пожар устроил Томас Бейкер?

— Думаю, они были в этом убеждены. ― ответила Кэтрин, и в её глазах появилась та же уверенность, что и в словах.

Внутри неожиданно защемило. Раньше, когда Дарен говорил о своем отце, я чувствовала, насколько сильно Он его ненавидел, но никогда не пыталась копать глубже ― искать причину. Он просто не рассказывал, а я просто не давила. Но теперь… теперь я понимала… многое понимала. Только вот сделать с этим уже ничего не могла.

— Дарен совсем не такой. ― заявление подруги заставило меня медленно поднять глаза. ― Он не похож на своего отца. И я уверена, что он никогда бы так не поступил. ― я тоже была в этом уверена. И, несмотря ни на что верила в то, что он со всем справится. Что сможет побороть своё прошлое. ― Я просто хотела, чтобы ты знала.

Прошептав извинения, Кэтрин вышла из кабинета и осторожно прикрыла за собой дверь. Наверное, понимала, что сейчас мне захочется побыть наедине с собой.

Но правильно ли это было?

Я мгновенно ощутила сумасшедшее желание набрать Его номер, сказать, что я обо всем знаю… ― хотя, возможно, это была лишь часть большой истории… ― утешить, подарить свою поддержку; прижать к себе и ощутить биение родного сердца.

Достав мобильный, дрожащими и похолодевшими пальцами пролистала список контактов до самого конца и остановилась на безымянной строчке «xxx». Что―то до сих пор мешало удалить Его номер. Словно я боялась, что это сломает меня окончательно.

Это были долгие три месяца. Невероятно тяжелые три месяца. Но я выкарабкалась. Выбралась. И разве после всего, через что мне пришлось пройти, я имела право взять и разрушить всё за секунду? Это Он оставил меня. Это был лишь Его выбор. А теперь, вероятно, пришло время и мне сделать свой.

Нажав на «удалить», встретилась с сопротивлением. Очередное испытание или злой рок? «Вы уверены, что хотите удалить этот контакт?» ― внутри всё мгновенно перевернулось, дыхание перехватило, но непослушными пальцами, я выбрала «да», и когда всё было сделано, резко бросила мобильный на стол и, закрыв глаза, прижала ладони к округлившемуся животу.

Я всегда буду помнить Его. Как бы не пыталась убеждать себя в обратном, он является и будет являться неотъемлемой частью моей жизни. Потому что я ношу под сердцем Его ребенка. Малыша, о котором Он ничего не знает. Но… стоит ли это менять?

По щеке скатилась слеза, продравшая холодом до самых костей. Я тут же смахнула её, не позволив перерасти во что―то большее и стать очередной болезненной слабостью.

Я ещё не готова что―то менять.

Я не такая смелая.

И сегодня я каюсь за это перед Богом…

…сегодня я прошу Его дать мне сил.

21. Эбигейл

Чай принесли почти двадцать минут назад, а я до сих пор водила пальцем по ободку чашки, так и не сделав ни одного глотка. Пыталась не думать о словах Кэтрин. Правда, пыталась. Но с силой воли в последнее время у нас были практически неразрешимые противоречия.

Статья никак не выходила из головы. Одна лишь мысль о том, через что пришлось пройти маленькому беззащитному мальчику ― а теперь уже и повзрослевшему умеющему постоять за себя мужчине ― заставляло сердце болезненно сжиматься.

Многолетняя борьба со своими внутренними демонами, со своим прошлым, со своей болью. Цельная картинка, в которую всё понемногу складывалось, помогала мне во многом Его оправдывать.

Неконтролируемые приступы гнева. Бесчувственная жесткость. И постоянное желание уберечь дорогих людей от опасности… и в первую очередь от себя. Всем этим можно было объяснить наше первое расставание. Ту боль, которую со временем ему удалось притупить.

Но в этот раз… что послужило причиной?

Ведь он же обещал… говорил, что больше никогда меня не оставит…

…могло ли во всей этой истории быть что―то, чего я просто не знала? Что―то, от чего он пытался защитить меня, и что вынудило его уйти?…

Прикрыла глаза и плотнее сжала губы.

Нет. Он просто мечется. Просто не может понять, чего хочет. Это и есть та самая причина. И ей нужно перестать искать Ему постоянные оправдания.

— …что скажешь?

Уловив последние слова Джека, слабо кивнула, но головы так и не подняла.

— Отличная идея.

Он немного помолчал, видимо, внимательно изучая моё лицо, а затем выдохнул и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула.

— Ты не слушала меня, верно?

— Извини, ― прикрыла глаза, интуитивно прижав пальцы к вискам, ― голова от мыслей разрывается.

— Что―то случилось?

— Нет. ― опустив руки, постаралась выдавить из себя улыбку. ― Всё хорошо. Давай продолжим.

— Мы знакомы не очень давно, и вовсе не так близки, как мне бы этого хотелось, но я действительно изо всех сил пытаюсь стать твоим другом. ― когда подняла на него глаза, он продолжил. ― Расскажи, что тебя гложет? Это из―за того мужчины ты словно сама не своя?

— Джек, я же сказала…

— Мы едва ли сможем нормально работать, потому что все твои мысли заняты абсолютно другим. ― перебил меня, а затем подался вперед. ― Попробуй выговориться. Иногда постороннему человеку довериться бывает значительно легче. А иногда даже оказывается, что только он способен тебя понять.

— Я… не уверена, что хочу это обсуждать. Извини.

— Хорошо, ― не стал настаивать он, ― просто знай, что я всегда готов тебя выслушать. И… что любая боль рано или поздно притупляется. Нужно лишь найти в себе силы это принять.

Отвернулась к окну, разумом прекрасно осознавая, что Джек прав. Только вот сердцем… этой проклятой мышцей чувствовала совершенно иное.

Долгие три месяца я пыталась убедить себя в том, что мне удастся забыть; выкинуть из памяти воспоминания и начать жизнь с чистого листа. Время шло, летело, бежало… но ничего не менялось. Я продолжала помнить. И не переставала думать.

Подняв чашку, поднесла уже давно остывший чай к губам. Не успела сделать и глотка, потому что увиденное в окне, заставило замереть. Сердце заколотилось, как безумное, в ушах зазвенело, и в то же мгновение я разжала пальцы. Выпав из ослабевших рук, стекло разлетелось вдребезги.

Я подскочила, ощутив, как задрожали ноги. Увидев, как побледнело моё лицо, Джек тут же сорвался со своего места. Он что―то говорил, кого―то звал, но слов разобрать не получалось.

Не обращая внимания на его вопросы, вновь посмотрела в окно.

Толпа на улице стала больше, но глаза так и не оставили попыток найти Его.

Неужели показалось? Неужели я начала сходить с ума? Он как наваждение… бесконечное наваждение, от которого нет противоядия.

— Эбби? Скажи что―нибудь! Ответь мне! ― голос Джека вернул в реальность, и там, в привычном для меня мире, мне внезапно захотелось плакать.

— Отвези меня домой…

— Тебе нехорошо? ― он обнял меня за плечи. ― Может, в больницу?

— Домой… ― шепотом попросила, ― …я хочу домой.

— Хорошо. Поедем домой. ― Джек взял со стула пиджак и, кинув на столик пару банкнот, проводил меня к выходу.

Всю дорогу мы ехали молча. Точнее, Джек пытался завести разговор ― иногда даже шутил ― но отвечать не хотелось. Отвернувшись к окну, я подперла локтем дверь и прислонила пальцы к лицу. Думать было невыносимо, но не думать ― значило бы, наконец, забыть, а я не забыла.

И была благодарна Небесам, что в этот период своей жизни просто не была одна.

Весь оставшийся вечер заняла Адель. Мы убрались, приготовили ужин, а затем засели за школьные задания. Это помогло отвлечься и на какое―то время отбросить в сторону мысли. Грег сказал, что заедет, но получил срочный вызов, поэтому остался на всю ночь в больнице. Воспользовавшись шансом побыть только вдвоем, мы наделали большую миску попкорна, переоделись в пижамы и, устроившись на диване, включили «Дорогу на Эльдорадо». Песни из любимого мультика обе знали наизусть, поэтому не постеснялись ― пусть и время было совсем не раннее ― кричать их на всю квартиру.

Адель уснула уже под самый конец, и осторожно, чтобы не нарушить её сладкий сон, я донесла её на руках до кровати.

Погода не на шутку разбушевалась. Всё сверкало и громыхало, а дождь стоял сплошной и непроглядной стеной. Буря за окном, по всей видимости, должна была продлиться до утра, поэтому я решила подумать над проектом. Уснуть всё равно не удастся ― гром до сих пор заставлял всё внутри содрогаться и трепетать.

Делала наброски, записывала приходившие в голову идеи, а иногда, глубоко задумавшись, начинала грызть карандаш. Эта дурная привычка, вероятно, никогда не уйдет. Закончила около двух ночи. Спина заныла, и я решила прилечь. Забравшись под одеяло, начала уговаривать себя заснуть, понимая, что, если не сделаю этого, то по офису буду ходить, как страшный зомби.

Но минуты шли, а провалиться в царство Морфея не получалось.

— Не спишь? ― тоненький голосок заставил открыть глаза.

— Милая? ― присела на кровати и включила ночник. ― Всё хорошо? Почему ты не в постели?

— Там гроза очень сильная. Мне… страшно одной.

— Ты не одна. Иди ко мне, ― когда девочка зарылась в мои объятия, прижалась губами к её волосам.

— Наверное, глупо в моём возрасте бояться такого пустяка, ― шепотом сказала Адель, и это вынудило меня улыбнуться.

— Вовсе нет. Я ведь уже давно не в твоем возрасте, но тоже очень боюсь.

— Эбби?

— Ммм?

— Он больше никогда не придет, да? Дядя Дарен оставил нас?

Застыла, а сердце вновь предательски заныло.

Боже… что я могла ответить?

— Милая, понимаешь…

— Только не говори, что у него снова появились срочные дела, ― Адель подняла голову и посмотрела прямо на меня, ― ведь это не так. И в тот раз было не так.

Открыла было рот, но тут же снова его закрыла.

Как объяснить ей, что происходит на самом деле? Как рассказать правду?

— Всё очень сложно, принцесса, ― прошептала, коснувшись её локонов, ― иногда жизнь такова, что любимые и дорогие нам люди уходят ― вынужденно или нет.

— Но я не хочу, чтобы дядя Дарен уходил.

— Не всё всегда бывает так, как мы этого хотим…

— Почему? ― не сдавалась Адель. ― Разве ты его не любишь?

Ощутив очередной болезненный удар, почувствовала, как слезы поступили к глазам, но продолжила говорить.

— …иногда наши чувства и желания не имеют значения… порой в жизни наступает момент, когда приходится делать выбор… и ты делаешь этот выбор, даже, если он причиняет тебе боль.

— Это всего лишь оправдания, которыми так часто пользуются взрослые, ― качала головой Адель, ― но на самом деле всё намного проще. ― она выбралась из моих рук и приподнялась. ― Нет ничего важнее любви. И, если ты полюбил кого―то, то должен всегда быть рядом. Верить ему и в него. Что бы ни случилось. Понимаешь? Через какие бы испытания не заставляла вас проходить жизнь, вы должны выдерживать их. Но только вместе. Только крепко взявшись за руки. ― Адель немного помолчала, а затем едва заметно качнула головой. ― Если жизнь хочет сделать кого―то счастливым, то она ведет его самой трудной дорогой, потому что лёгких путей к счастью не бывает.

Сердце ёкнуло, глаза защипало от подступившей к ним соли.

Я сделала вдох, а затем протянула к девочке руки.

— Иди ко мне. ― когда малышка поддалась, снова прижала её к себе.

Мы слушали громкое громыхание и большие капли дождя, без устали барабанившие по стеклам. А ещё свои сердца ― их биение. Это была понятная лишь нам двоим колыбельная ― убаюкивающая, но в то же время окончательно лишающая сна.

— Я скучаю по нему, ― в полудреме прошептала Адель.

— Знаю, родная, ― так же тихо ответила, а когда засыпала с губ невольно сорвалось: ― я тоже.

Заставить себя подняться с постели после такой сильной бури, оказалось очень трудно. Открыв глаза, осознала, что не могу оторвать голову от подушки. Став ватной, она раскалывалась так, словно внутри взрывалась тысяча снарядов, не меньше.

И причем одновременно.

Кое―как поборов слабость, встала, завязала волосы в хвост, натянула на себя какое―то мешковатое платье ― вроде бы зеленое ― отправила Адель в школу, а затем, после получаса борьбы с собственной ленью, убедила себя поехать на работу.

Купив большой черный кофе, выпила таблетку, а затем вошла в крутящиеся двери, на ходу показывая пропуск ― хоть его не забыла взять.

Итак, я была разбита, плохо соображала и плюс ко всему опаздывала на совещание. О том, как я выглядела, старалась не думать ― хотя, если говорить честно, ничего хорошего не предполагала.

Когда вошла в офис, Кэтрин поднялась. Она ничего не сказала, но даже по тому, как взлетела темная бровь, я четко осознала ― мой внешний вид был полной катастрофой.

— Я чувствую себя так, словно по мне проехался грузовик, ― тут же ответила, радуясь тому, что в холле никого не было.

— Стоит ли говорить, что выглядишь ты так же? ― скривилась Кэт, доставая из сумочки лак для фиксации.

— Совещание уже идет?

— Целый час.

— Сэм убьет меня, ― застонала, позволяя подруге распустить волосы, ― а всё из―за этой дурацкой бури! ― пока Кэтрин колдовала над прической, я пыталась найти внутреннюю точку равновесия. ― Мы с Джеком завалим этот проект.

— Вы с Джеком? ― она усмехнулась. ― Два лучших организатора? Один из которых неисправимый перфекционист, а вторая страдает врожденным трудоголизмом? Милая, ты уверена, что такой вариант возможен?

— Не знаю. Нам нужно было рассказать о своих идеях сегодня утром, но мало того, что совещание уже целый час идет без меня, так ещё и все наброски мы с Каллаганом, по всей видимости, делали по отдельности.

— Задержи дыхание на пару секунд. ― исполнила просьбу Кэтрин, а когда та закончила распылять лак, задышала. ― Мне казалось, вы с Джеком должны были обсудить всё за чашечкой чая ещё вчера.

— Да, ― стараясь не выдать своих эмоций, закрыла глаза, и вовремя ― Кэт как раз проводила по векам пудрой, ― но я почувствовала себя нехорошо, и он отвез меня домой.

Пальцы подруги замерли, и я поняла, от чего.

— Это из―за той статьи, да? Извини. Мне не хотелось делать тебе больно.

— Всё нормально. Ты поступила правильно.

Голоса, донесшиеся из конференц―зала, заставили нас одновременно повернуть головы. Дверь открылась, сотрудники стали выходить из кабинета. Джек, увидев меня, молча развел руками, хотя я знала, что ему хотелось спросить: «какого черта?».

Ещё бы, ведь я пропустила, по меньшей мере, двадцать его звонков. А сообщений на пять так и не дала ответа.

— Дэвис, ― Сэм вышел следом, ― зайди ко мне.

— Не бойся, ― шепнула Кэт, ― мистер О'Доннел всё поймет.

Оставив на столе сумку и стаканчик с кофе, сильнее прижала к себе папку с набросками и направилась к кабинету.

Я боялась потерять работу. Очень боялась. Поэтому только переступив порог кабинета, сразу же перешла к сути.

— Извините, мне очень жаль, что я опоздала на совещание. У меня действительно была причина, но я понимаю, что любая причина ― это не оправдание, ведь я знаю, как важен для вас проект Кроувеллов, именно поэтому работала почти всю ночь, и…

— Эбби, эй… притормози и подыши, ладно? ― мягко прервал меня Сэм, а затем посмотрел за мою спину. ― Сейчас есть кое―что поважнее твоего.

Сэмюэль кивнул, и я не без опаски, но повернулась. Ноги приросли к полу, и я безвольно открыла рот, пытаясь понять, не обманывали ли меня глаза.

— Нэл?

Подруга встала, а затем счастливо улыбнувшись, шагнула ко мне.

— Милая, ― прошептала, тут же заключая её в свои крепкие объятия, ― ты не представляешь, как я рада тебя видеть.

— О, Боже, ― осознав, что подруга, в самом деле, сейчас стояла передо мной, прижала её к себе, ― как… как ты здесь оказалась?

— Скажем так… ― она посмотрела на Сэмюэля, ― с этим мне немного помогли.

— Вы пока поговорите, ― мягко отозвался Сэм, ― а я, пожалуй, вытрясу пару идей из Каллагана. Дашь мне свои наброски по проекту?

— Конечно… ― казалось, я нахожусь в какой―то полудреме.

Словно всё это происходило не со мной. Когда Сэм ушел, Нелли, заметив немой вопрос в моих глазах, взяла меня за руки и, усадив в кресло, опустилась напротив.

— Мы познакомились несколько месяцев назад. Сэм тогда был в Нью―Йорке по делам, а я только―только устроилась в галерею. ― улыбнулась, вспомнив, что Майк помог ей с работой после того, как та нашла в себе силы, наконец, уйти от Эдварда.

Нелли с раннего детства увлекалась искусством, и даже тот факт, что образования в этой области она не получила, не помешал ей стать одной из лучших в своем деле.

— Он заинтересовался одной картиной, и спросил меня о ней. Тогда мы впервые заговорили. Сэм пробыл в городе неделю. И эта была лучшая неделя в моей жизни. Он показал мне другой мир, Эбби. Вновь научил улыбаться. ― словно в подтверждение этому, она улыбнулась. ― Я взяла отпуск, и Сэм предложил показать мне Флориду. Я сразу же согласилась, потому что поняла, что это шанс увидеть и тебя. Представь моё удивление и радость, когда я узнала, что ты ― та самая Эбби, о которой Сэм столько мне рассказывал!

— Да, мир действительно тесен.

— Это так.

— Ты счастлива?

— Да, ― её глаза заблестели, ― очень. Но ещё боюсь, что всё это окажется сном.

— Не окажется. Сэм очень хороший, и я уверена, что он сумеет сделать тебя счастливой. Ты не должна сомневаться.

— Ну а ты? Как ты? Девочки? Мы так давно не говорили, выкладывай мне всё! Как у вас с Дареном? Подготовка к свадьбе, должно быть, идет полным ходом?

Улыбка Нэл стала шире, а моя тут же померкла.

Я не рассказывала подруге о расставании. Сказать по правде, я вообще никому о нем не рассказывала. Мне очень хотелось поделиться болью, но я молчала. Пускай и осознавала, что близкие и родные мне люди и без того всё понимают.

И Нелли тоже понимала.

— Вы снова совершили ту же ошибку, верно? ― шепотом спросила она. ― Снова отпустили друг друга? Почему? Что произошло?

— Я… ― слова не шли, мысли, как обычно, путались; пришлось на мгновение прикрыть глаза, ― …он сказал, что ничего не выйдет. И… возможно, это на самом деле так. Я просто… не знаю.

— Ты любишь его.

— Да. ― призналась, понимая, что врать бессмысленно. ― И каждым днем всё сильнее боюсь, что так и не сумею заставить себя забыть. Боюсь сломаться, потому что для меня до сих пор существует только Он. Только его глаза и руки. Только его улыбка и лишь его сердцебиение… ― вновь завертела головой, чувствуя, как от воспоминания о нем защемило в груди, ― и я боюсь, потому что понимаю, что это ничто и никогда не сможет изменить.

— И Грег никогда его не заменит, ― словно прочитав мои мысли, ответила Нэл.

— Не заменит, ― выдохнула, открывая глаза, ― но поможет притупить боль.

— Рядом с Грегом ты никогда не будешь чувствовать того, что чувствовала рядом с Дареном. Птице, привыкшей летать, придется научиться жить без крыльев.

— Может быть, это к лучшему? Может быть, если в моих отношениях больше не будет этого нескончаемого сумасшествия, то у меня получится сделать их крепче и долговечней? Может быть, тогда я, наконец, смогу стать по―настоящему счастливой?

Нэл молча смотрела на меня, наверное, пытаясь понять, о чем именно я думаю, а затем осторожно придвинулась и вновь сжала мои ладони в своих.

— Никто и никогда не знает, насколько долгими их отношения. И я не знаю. Но есть кое―что, в чем я уверена даже не на сто, а на тысячу процентов. В том, что любовь, через какой бы водоворот её не пропускало, грешно так бездарно растрачивать. Особенно ту, которая существует между вами. Потому что это очень редкая её форма ― настоящая.

— Он сам оставил меня… ― мотнув головой, зажмурилась, ― …сам ушел.

— А ты не думала, что у него могла быть причина уйти?

— Да, ― уголки губ непроизвольно дернулись, ― трусость.

— Нет, ― решительно заявила она, ― я смогу поверить во что угодно, но только не в то, что Дарен Бейкер струсил. И ничто меня в этом не переубедит.

— Нэл…

— Нет, Эбби, ― прервала меня она, ― я видела его глаза. Видела, какие сильные и глубокие чувства живут внутри них. Он просто не смог бы поступить так с тобой. Не снова.

— Видела его глаза? ― шепотом, словно где―то на уровне подсознания, спросила я. ― Вы встречались? Где? ― подруга промолчала, и, подавшись вперед, я повысила голос. ― Нэл, расскажи мне, где ты видела его.

Она выдохнула, а затем кивнула.

— Рано или поздно, ты бы всё равно обо всем узнала, что толку, что он просил молчать.

— О чем ты?

— Это Дарен помог мне уйти от Эдварда.

Я замерла, а затем завертела головой.

— Не понимаю.

— Помнишь, я рассказывала, что после того, как он снова поднял на меня руку, я собрала свои вещи и ушла? ― машинально кивнула. ― Тогда Эдвард очень сильно избил меня. Сильнее, чем обычно. Мне было больно говорить, я с трудом дышала, кости ломило, хотелось просто закрыть глаза, чтобы больше никогда их не открывать… ― неосознанно сжала руки подруги ― знала, каково было вспоминать о подобном. ― Я не знаю, как Дарен оказался рядом; как узнал мой адрес и понял, что мне нужна помощь, но… Эбби, если бы тем вечером он не пришел…

— Я должна была заявить в полицию, ― шептала, ощущая, как злость на эту мразь закипает с новой силой, ― мне не стоило слушать тебя. Тогда бы ты не терпела всего этого, тогда…

— …он убил бы нас обеих, ― прервала меня Нелли, ― поэтому я благодарю Бога, что в те месяцы ты была здесь и не видела моего состояния.

— В таком состоянии ты бы не ушла сама, ― догадалась я.

— Оставить такого человека невозможно. И Эдвард сделал всё для того, чтобы сделать этого сама я не сумела. Дарен забрал меня. Отвез в больницу. Мне выделили лучшую палату, за мной ухаживали, как за королевой, ― при воспоминании об этом её губы тронула легкая улыбка, ― я быстро пошла на поправку. Через месяц меня выписали, а затем я узнала, что Эдварду дали шесть лет. Свидетельствования врачей, моих снимков и его признания оказалось достаточно для того, чтобы упечь этого ублюдка за решетку.

— Он признался? ― замерла, а затем выдохнула. ― Поверить не могу.

Нэл кивнула.

— Я тоже не могла. А когда начала спрашивать, Дарен сказал, что беспокоиться больше не о чем. Что впредь Эдвард никогда не посмеет навредить мне, иначе его будет ждать наказание намного страшнее тюремного срока. А ещё он взял с меня обещание, что я больше никогда не буду бояться.

Молча опустила голову, ощущая, как умираю от жжения внутри. Мне захотелось обнять его, прижаться к знакомому телу, закрыть глаза и слушать, как бьется родное сердце, и то же время хотелось громко кричать, выплескивая наружу всю свою боль, и с силой колотить в его грудь кулаками.

— Он никогда бы не оставил тебя по доброй воле. Не после всего.

Подняла голову, чтобы ответить, но дверь внезапно открылась.

— Я не хотела врываться, правда не хотела, ― виновато пробормотала Элис, забавно выставляя вперед ладони; она улыбнулась Нэл, а затем перевела глаза на меня. ― Милая, думаю, тебе стоит зайти в конференц―зал. У наших мужчин там полный хаос, решить который без тебя, по всей видимости, у них никак не выйдет. Полчаса уже пытаются. ― хихикнула, произнося это по возможности тихо.

— Думаю, лучше тебе пойти, ― улыбнувшись, сказала Нелли, ― что―то подсказывает мне, что без этой легкой женской руки наши мужчины нарешают что―то, что потом ещё и разгребать придется.

— Вот уж точно! ― весело подхватила Элис. ― Считаю, что этих двоих лучше вообще одних не оставлять. Не хотите кофе? Нам недавно поставили новую кофемашину, она творит что―то невероятное!

— Не откажусь, ― с улыбкой согласилась Нелли, а затем, вставая, подбадривающе сжала моё плечо.

— А в столовой не были? У нас там такие тортики, просто пальчики оближ…

«Он никогда бы не оставил тебя по доброй воле». Почему она не допускала этого? Почему так не верила в его преданность?

Он столько сделал для меня… для всей моей семьи. Всегда оказывался рядом, когда был нужен мне больше всего. Не раз доказывал свою любовь поступками ― не только красивыми фразами. И глаза… я всегда верила его глазам, так почему же в тот вечер позволила словам выглядеть правдивее?

Зажмурившись, попыталась вспомнить его потемневшие, бездонные глаза, в то мгновение наполнившиеся какой―то мучительной печалью. Он ничего не объяснил, но его глаза помогут мне понять, нужно лишь попытаться заглянуть чуть глубже.

Вдох―выдох…

Вот мы сидим в машине. Вот едем по дороге. Оба молчим. На душе неспокойно, в воздухе витает напряжение. Вот он тормозит, я иду в аптеку… сцена перематывается… я возвращаюсь, не выдерживаю его холодности и завожу разговор. Стоп.

Вдох―выдох…

Я разворачиваю его лицо к себе. Этот взгляд… теперь он потускневший, пустой… в нем нет ни капли жизни. Только холодность, равнодушие и что―то до боли пугающее.

Прошу его повторить те же самые слова, но смотря мне в глаза. Прошу… думая, что что―то изменится, но нет. Он остается таким же чужим. Таким же отстраненным.

Вдох―выдох…

Он боится… да, и сейчас и тогда… я уловила в его глазах тот же страх. Но лишь теперь, лишь присмотревшись лучше, понимала, что это была не трусость. Нет. Что―то иное. Что―то, появившееся не без причины. Быстро. Неожиданно. И очень больно.

Ему тоже очень больно.

Вдох…

Резко открыла глаза, словно что―то насильно выбросило из воспоминаний, оборвав их где―то посередине. Побелевшими от напряжения пальцами стискивала край стола и пыталась успокоить бешеное сердцебиение.

Сейчас всё было иначе. Сейчас я не слушала, а смотрела. Сделав важными лишь его глаза, отключив все остальные эмоции и органы чувств.

Да, я не поняла причины. Но поняла кое―что другое.

Мнехотелось докопаться до истины.

Хотелось, чтобы он лично сказал мне, почему ― мне нужно было сложить в голове цельную картинку ― и решить, как нам обоим жить дальше. Как жить своими жизнями и при этом воспитывать общего ребенка.

Ребенка.

Если не ради нас самих, то ради малыша, я обязана была с ним поговорить.

Только бы выдержать его присутствие.

Только бы не сломаться…

…а дальше будь, что будет.

22. Дарен и Эбигейл

― Не понимаю, почему Кейден не мог приехать сам.

— Ты уже много недель не вылезаешь со своей яхты, тебе нужно развеяться.

— Единственное, что мне сейчас действительно нужно ― найти того ублюдка. ― ответил сквозь зубы, сжимая пальцы в кулаки. ― Я на грани, Пол. На чертовой грани!

— Мы найдем его. И заставим за всё ответить.

Ответить… да, этот сукин―сын ответит. Плевать, какую цену придется заплатить ― если потребуется, я заплачу. Любую заплачу. Лишь бы увидеть, как эта мразь получает по заслугам.

Сглотнув, сильнее стиснул пальцы.

Прошло больше двадцати лет, а я до сих пор так и не смог забыть ту ночь. Дом в воспоминаниях всегда пылал, а запах гари душил и причинял боль. Её тихие мольбы звучали в сознании постоянно, и заглушить их не удавалось.

Я не помнил, когда в последний раз нормально спал.

Чувство вины преследовало словно тень.

— Мы на месте, ― голос Влада отогнал воспоминания; дышать стало легче.

— Элейн постоянно о тебе спрашивает, ― сказал Пол, когда мы вышли из машины, ― и каждый день ждет твоего звонка.

— Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется услышать её голос. Но каждый раз, когда руки тянутся набрать её номер, я останавливаюсь, потому что вспоминаю, что ублюдок следит.

— Я сказал ей, что ты пробудешь какое―то время в Нью―Йорке. Пока не решишь некоторые дела.

— Именно так она и должна думать.

— Головой, возможно, так и думает, ― усмехнулся Пол, ― но сердцем и интуицией уже пакует вещи. Я не могу удержать твою сестру. Не тот у неё характер.

— Придумай что―нибудь.

— Что? Запереть её?

— Да, если потребуется, запри. Но никуда не выпускай.

— Сначала она не выходила, потому что заботилась обо мне. Затем мне пришлось соврать, что на улицах беспорядки, а затем, что врач настоятельно рекомендовал ей отдых. Только она не глупая. И всё чаще задает вопросы, ответов на которые у меня нет.

— Заставь её поверить во что угодно, только не дай докопаться до правды. ― вновь повторил то, что Пол и без того знал. ― И оберегай ото всего, слышишь? Каждую минуту. Личная охрана всегда будет рядом с вами, но всецело её жизнь я доверяю только тебе.

— Я знаю.

Ощутил внезапное тянущее чувство внутри, а затем ― до боли родной и знакомый запах. Её запах. Подняв голову, остановился, чувствуя, как ноги намертво приросли к земле. Это не мог быть мираж. Не мог быть сон. Я отлично умел отличать реальный мир от выдуманного, но этот момент был так прекрасен и одновременно так мучителен, что я не знал, в каком из них в этот момент хотел бы оказаться.

Эбби так же внимательно смотрела мне в глаза, не смея нарушать тишины. Она стояла посреди аллеи, её руки сминали ручки небольшой сумки, а грудь высоко вздымалась, выдавая бешеный ритм сердца ― она нервничала, этого не заметил бы лишь человек безнадежно лишенный сразу всех органов чувств.

— Привет.

От её голоса всё внутри мгновенно затрепетало, подпрыгнуло и опустилось ― ощущения, о существовании которых ранее я даже и не подозревал. Видит Бог, как сильно мне хотелось подойти к ней, прижать к своей груди, запустить пальцы в её волосы и вдохнуть их дурманящий запах.

Я очень хотел рассказать ей правду, объяснить, почему так поступил, хотя и знал, что даже самых убедительных в мире слов всё равно будет недостаточно.

Я мог бы попытаться. Мог бы попробовать. Но вместо этого лишь сильнее стиснул зубы и отвел в сторону глаза.

— Дарен…

Эбби сделала шаг, и я интуитивно отступил; взгляд стал стеклянным, отстраненным и холодным. Пускай это и была всего лишь маска, пускай она душила ― так было нужно.

— Сегодня объявляли штормовое предупреждение. ― произнес, не поднимая глаз. ― Тебе лучше поехать домой.

Развернулся, собираясь уйти, но остановился, когда Эбби сжала моё запястье.

— Я никуда не поеду, пока мы не поговорим.

Её пальцы были ледяными, но от них невыносимо жгло кожу.

Вымученно прикрыв глаза, с силой стиснул зубы, лишь бы только не закричать от мучительной боли, разрастающейся с каждым новым ударом сердца.

Сильный порыв ветра заставил резко отрезветь.

— Отвези её домой, ― обратился к Полу.

— Я никуда не поеду, ― вновь повторила Эбби.

— Пол, ― уже грубее велел, вынудив друга сделать шаг.

— Даже не думай, ― остановила его она, выставив ладонь вперед.

Её взгляд был всё так же прикован ко мне, и интонация, с которой она произнесла свои слова, вынудила поднять глаза. Наши взгляды встретились, и я окунулся в их непроглядную бездну, замечая, как потерянная, раненая кошка превратилась в решительную и сильную тигрицу.

Вновь до боли захотелось её обнять, но я знал, что эта слабость может стоить Эбби жизни.

— Езжай домой, ― тихо повторил, пытаясь придать своему голосу максимальную отстраненность, ― сейчас не стоит ворошить прошлое.

— А когда стоит? ― она качнула головой и слабо усмехнулась. ― Через год? Когда тебе наскучит твоя весьма насыщенная жизнь и ты захочешь вновь войти в нашу?

— Я сказал, что больше не потревожу вас, ― спокойно ответил, хотя внутри всё полыхало и трескалось ― рушилось, как горящий дом. ― И я во что бы то ни стало сдержу своё слово.

— Слово… ― она улыбнулась шире ― от боли и безысходности ― улыбнулась… но я видел, как сильно ей хотелось плакать. ― Одно ты уже не сдержал. Когда обещал, что больше нас не оставишь.

— Я говорил, мне пришлось.

— Да, ― кивнула Эбби, поежившись от усиливающегося ветра, ― потому что ничего не получается. Я помню. Только… ― прикрыла глаза, а затем медленно выдохнула, ― …это не причина. Не та причина.

Первые капли дождя упали на её лицо, но Эбби так и осталась стоять. Закрыв глаза ― наверное, пытаясь приглушить эмоции ― она обнимала себя руками.

— Ты хочешь увидеть причину, которой нет?

Уголки её губ снова чуть приподнялись.

— Я хочу увидеть причину, которая поможет мне понять. Понять, почему человек, забравший всю боль и печаль моей семьи, спустя время возвратил всё это в троекратном размере. Понять, как, клявшись всегда держать мою руку, смог просто взять её и отпустить. Понять… ― голос Эбби сорвался, но она продолжала, ― …почему, войдя в нашу жизнь… позволив к себе привязаться… просто ушел. Понять, как ты, ― она выделила последнее слово, ― положив свою жизнь на плаху… положив её за меня… сумел так легко оставить… сумел предать…

Она вздрогнула от мощного раската и, вспомнив, как панически Эбби боится грома, сам того не осознавая, притянул её к себе. Уткнувшись носом в мою футболку, она вцепилась в ткань холодными пальцами, и дрожь пускай и немного, но отступила.

В эту же секунду на нас обрушился ливень.

От её близости сердце забилось сильнее, пульс участился, а руки неосознанно прижали хрупкое тело крепче. Защитить эту женщину от опасности, забрать все её страхи и тревоги, стало моим первым и самым важным инстинктом. Забота о ней была так же жизненно необходима, как воздух и вода. И, повинуясь чему―то непреодолимому, я окутывал её своими объятиями всё сильнее. Не чувствуя холода проливного дождя, не ощущая мощи ветра, не слыша предупреждений новых раскатов. Я улавливал только ритм её дыхания, сливался с ним воедино; и это чувство, как и прежде, лишало рассудка.

Лишь тихий всхлип, который не мог быть иллюзией, заставил очнуться. Теперь я осознавал, что мы стояли под ледяным дождем, и женщина, которую я пытался укрыть, мокла под ним.

— Эбби… ― от её имени каждую клеточку тела сводило от невыносимой боли, ― …ты насквозь промокла… тебе нужен чай и сухая одежда. Слышишь? Ливень очень сильный.

Только на последних словах, когда я коснулся её плеч, она шевельнулась. Отстранившись всего на несколько дюймов, медленно подняла голову, вынуждая меня вновь утонуть в синих глазах.

— Я не хочу… ― дождь умело скрывал эмоции, но я знал, что она плачет, ― …не могу.

— Ты простудишься.

— Пускай… ― безразлично качнув головой, ответила она, ― …какая тебе разница?

— Перестань.

— Если только… ― крупные капли отяжеляли ресницы, но она внимательно смотрела мне в глаза, ― …перестанешь и ты…

— Зачем ты делаешь это? Мм? Почему не пытаешься понять?

— Потому что ты не пытаешься объяснить…

— Я назвал тебе причину. Назвал. Что ещё ты хочешь услышать?

— Правду… ― Эбби судорожно втянула воздух, ― …я хочу услышать правду…

Её синие глаза смотрели в самую глубь, выискивая ответы, капаясь в ворохе беспорядочных мыслей. От этого родного и любимого взгляда становилось мучительно больно. В ней всё ещё продолжали теплится надежда и вера, а я был вынужден снова и снова безжалостно их топтать.

— Это правда.

— Я не верю… ― шептала она, вынудив прикрыть глаза, ― ни единому слову…

— Эбби…

— Пожалуйста, Дарен… ― её тихая мольба заставила всё внутри вновь болезненно сжаться, ― …хватит… перестань мне лгать… перестань мучить…

Хотел было ответить, но ощутил, как что―то тяжелое начинает потягивать руки вниз. Её пальцы ослабли и, разжав их, она начала оседать на асфальт.

— Эбби! ― удержал обессиленное тело, и когда она не ответила, подхватил на руки. Дождь стоял стеной, пелена застилала глаза, но я знал дорогу ― чувствовал каждый её поворот. Когда знакомые очертания начали понемногу проглядываться сквозь туман, ускорил шаг. ― Открой дверцу.

— Тут недалеко больница, ― не без волнения сказал Влад, помогая мне уложить Эбби на сидение, ― доедем за пять минут.

— Гони, ― велел, когда водитель надавливал на газ.

Вдохнула приятный аромат и, пошевелившись, поняла, что лежу на чем―то мягком. Отдаленный запах медикаментов вызвал легкую тошноту, и я открыла глаза.

Комната оказалась довольно просторной: посредине стояла широкая койка; на стене напротив висел огромный плазменный телевизор; рядом разместился кожаный диван, стол и два кресла ему пол стать; в углу располагался большой комод. Я узнала обстановку почти моментально, и знакомая улыбка лишь помогла в в этом убедиться.

— Как самочувствие? ― Рози протянула кружку с чаем, а рядом положила несколько шоколадных батончиков.

Приподнялась и приняла горячий напиток из заботливых рук.

— Я помню, как приходила в себя, но после этого ― ничего. Я спала?

Рози кивнула.

— Доктор Тревор решил, что тебе необходим отдых. Ребенку вредны подобные переживания. Поэтому почти сразу, как ты очнулась, он дал тебе травяной настой. Ты проспала несколько часов.

— Так долго, ― подытожила, осознавая, что уже очень давно не спала настолько крепко.

Наверное, впервые за долгое время я чувствовала себя такой отдохнувшей.

— Долго, ― Рози поправила простынь и снова улыбнулась, ― и тот симпатичный мужчина, который привез тебя, всё это время был здесь. Очень переживал, что ты можешь простудиться. И его опасения понятны, ты ведь в положении, а за окном бушует ураган.

— Тот мужчина… ― запнулась, а затем сделала вдох, ― …он знает, что я…

Рози внимательно посмотрела на меня и, когда я запнулась, улыбнулась.

— Он должен выглядеть пораженным, расстроенным или счастливым?

— Я… не знаю… не уверена…

После этих слов Рози слегка отодвинула жалюзи и выглянула в окно палаты. Я прикусила губу, понимая, что каждая секунда тишины переносится с огромным трудом. Но терпеливо ждала, потому что эта удивительная девушка обладала необъяснимым талантом считывать эмоции с абсолютно любого человека.

— Он очень переживает, ― наконец, сказала Рози, ― это видно даже невооруженным глазом. А ещё он кажется мне немного потерянным, хотя, если честно, по моему мнению, с его характером такое состояние совсем не вяжется.

И она была права.

Представить Дарена Бейкера потерянным я совсем не могла.

От чего именно от был потерян? От того, что узнал о ребенке и теперь не понимал, как реагировать? Может быть, он считал, что я создала ему проблемы?…

— Это он будущий отец, верно? ― неожиданный вопрос заставил замереть. Увидев мою растерянность, Рози отпустила жалюзи и подошла. ― Не всякий мужчина способен принять чужого ребенка. Грег любит тебя. И ты благодарна ему за то, что он рядом. Но кроме этой благодарности я больше ничего не вижу. ― она присела на край постели, а затем печально, но всё же улыбнулась. ― С этим мужчиной в приемной всё иначе. Когда ты говоришь о нем, твои глаза меняют цвет. Мне открывается такой спектр чувств, что кажется, будто я становлюсь свидетелем самого прекрасного явления на свете.

Опустила взгляд вниз, понимая, что боюсь собственной несдержанности. Боюсь, что всё это поймет любой, кто посмотрит мне в глаза. Что поймет Он.

Шаги в коридоре заставили поднять голову.

В этот момент дверь в палату открылась.

— Здравствуй, Эбигейл, ― Шон Тревор ― мой лечащий врач ― был мужчиной лет сорока с безумно обаятельной улыбкой и невероятно добрыми зелеными глазами.

Только сейчас он отчего―то свою улыбку сдерживал.

Испугавшись за малыша, инстинктивно потянула руку к животу, но замерла, когда следующим в палату вошел Дарен. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но и этого оказалось достаточно для того, чтобы страх перед неизбежным вновь возобладал над здравым смыслом.

— Как самочувствие? ― Шон продолжал говорить, даже не подозревая о том, как накалился воздух в комнате. ― Головная боль? Сухость во рту?

— Нет, ― еле слышно ответила, ― ничего такого.

Он помолчал, считая удары пульса на моём запястье.

— Что ж… ― убрав руку, Шон опустил глаза на больничную карту, ― …вновь переутомление и стресс… я неоднократно повторял, что ты совсем себя не бережешь. ― пристальный взгляд Дарена ощущался каждой клеточкой тела. ― В твоём положении необходимо более тщательно соблюдать рекомендуемый режим.

— Я… принимала всё, что вы выписали, ― произнесла, пытаясь не дать Дарену возможности обдумать это моё «положение». ― Ни разу не пропустила.

— Не сомневаюсь в этом, ― Шон посмотрел прямо на меня, ― но Эбигейл, ты должна понимать ― простых витаминов для стабилизации подобного состояния недостаточно. Тебе нужно поменять что―то у себя в голове. Находиться в такой сильной стрессовой ситуации в первые месяцы ― очень опасно. Может возникнуть угроза врожденных патологий и иных отклонений в развитии. ― сделала медленный выдох; испугалась, на самом деле, испугалась. Шон заметил это, поэтому добавил. ― Сейчас осложнений нет. И их не будет, если стресс для тебя перестанет быть нормой.

— Почему она пила витамины? О каких отклонениях вы говорите?

Гневно―твердый голос Дарена лишь усилил итак разрастающуюся по телу дрожь.

Шон собирался что―то ответить, но я его опередила.

— Что ещё мне следует сделать? Я слышала, ест безвредные седативные.

— В крайних случаях мы выписываем некоторые успокаивающие препараты своим пациентам. ― честно ответил Шон. ― Но и они не исключают вреда полностью ― пускай и маленький, но он всё равно существует. Поэтому, когда есть выбор, я рекомендую пить обыкновенный травяной чай и больше гулять на свежем воздухе.

— Хорошо, ― кивнула, стараясь выдавить из себя улыбку, ― я поняла.

— А вот я ― нет. ― стиснув зубы, Дарен сделал шаг. ― И хочу знать, что здесь, черт возьми, творится.

Подняла глаза, и почти сразу же об этом пожалела. Потому что он смотрел на меня. Только на меня. Пристально. Выжидающе. И, если бы не присутствие в палате врача, он уже давно бы заставил меня ответить на все свои вопросы.

В воздухе повисла тишина.

Шон смотрел на нас ещё некоторое время, а затем откашлялся.

— Мне нужно кое―что проверить, а затем я вернусь со всеми необходимыми рекомендациями. Рози, пойдем, мне понадобится твоя помощь.

Когда дверь за ними закрылась, Дарен зарычал:

— Что происходит?

Выдохнула, а затем попыталась взять себя в руки.

— Всё нормально.

— Нормально? ― переспросил он, и я заметила, как сжались его скулы. ― Он говорил про соблюдение какого―то режима. Говорил про стрессы, угрозы и отклонения… что это за… ― он запнулся, а затем произнес уже тише, ― …ты больна?

— Нет. ― сглотнув, неосознанно прикрыла глаза. ― Я не больна.

— Тогда почему не вылезаешь из больницы? Почему просишь выписать седативные? Почему существует угроза патологий и почему, черт подери, тебе нужно проходить какие―то обследования? ― не дождавшись ответа, он повысил голос. ― Почему, Эбби?! Ответь!!

— Потому что я беременна! ― выпалила, резко вскидывая голову.

Я не собиралась сообщать ему об этом вот так, но правда сама сорвалась с языка. Наверное, слишком долго я держала её внутри. Дарен замер. Его глаза вдруг наполнились невероятной мягкостью, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

— От него?

Его слова безжалостно полоснули по ещё незажившей ране. Хотелось закричать: «Как? Как ты мог сказать такое?», но я удержала этот мучительный крик внутри. Смяв пальцами прохладную простынь, отвернулась, чтобы не заплакать.

— Не от него.

Во рту пересохло, глаза защипало от подступившей соли. Поднимать взгляд было страшно. Я боялась увидеть на его лице то, что снова причинит боль. Ощутила, как предательски зазвенело в ушах. Голова закружилась, как карусель, и ладони, словно ища защиты, неосознанно накрыли живот. Я сделала вдох, а затем уловила тихие шаги ― Его шаги. Раз. Два. Три…

— Эбби! ― Грег влетел в палату, и я машинально подняла голову, поймав на себе его обеспокоенный взгляд. ― Я приехал сразу же, как мне сообщили. Как ты себя чувствуешь? Ребенок в порядке?

Я лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Дарен, сильнее стиснув кулаки, сделал шаг назад.

Только после этого, проследив за моим взглядом, Грег заметил, что в палате мы были не одни. Ощутила, как напряглись его руки, а затем увидела, как загорелись глаза.

Чтобы понять, как сейчас выглядит Дарен, даже не нужно было поворачивать головы. Я чувствовала, что он зол. Дико зол. Они оба в этот самый момент напоминали хищников, готовящихся вступить друг с другом в схватку.

Схватку не на жизнь, а на смерть.

— Грег, ― появление Шона заставило выдохнуть, ― заметил тебя в коридоре.

Не без труда отведя глаза от Дарена, Грег кивнул.

— Какое заключение?

— В общем и целом волноваться не о чем. Но, как и прежде, я настаиваю на том, чтобы Эбигейл больше отдыхала и свела любые переживания к минимуму. В её жизни не должно быть стресса. Это может сильно навредить ребенку.

— Не волнуйся, Шон, я обязательно за этим прослежу.

Грег накрыл мою руку своей ― как―то необычно, по―собственнически ― и, мельком взглянув на метавшего молнии Дарена, я поняла, зачем.

— В этот период происходят очень сильные изменения психически―эмоционального состояния матери, особенно в случае с Эбби, поэтому некоторое время я хочу за ними понаблюдать. ― между тем продолжал Шон. ― Будете приходить на прием раз в неделю и, если всё будет нормально, вернемся к обычному режиму. Далее достаточно будет отмечаться раз в месяц.

Рози въехала в палату с тележкой, и доктор Тревор окинул взглядом обоих мужчин.

— Давайте выйдем и позволим Рози взять у Эбигейл кровь.

— Я буду снаружи, ― пообещал Грег, а затем коснулся прохладными губами моего лба. Когда он выпустил ладонь, подняла глаза, наверное, желая снова встретиться с дурманящими синими глазами, но Дарена в палате уже не было.

Когда все вышли, Рози прикрыла дверь и подкатила тележку к самой койке.

Эту процедуру я делала уже много раз, но всё равно, как в первый, одинаково боялась и процесса, и результата, который он принесет. Рози об этом знала.

— Не волнуйся, ― мягко сказала она, ― простой анализ. ― кивнула, а затем перевернула руку, позволяя девушке протереть её раствором. ― Думаю, тебе придется остаться здесь до утра. Нужно будет взять кровь повторно, чтобы проверить уровень кортизола. Заодно и отдохнешь.

Ответить не успела.

Игла оголилась и, зажмурившись, я как можно сильнее прикусила губу.

Вышел из палаты, ощущая, как от разрастающейся внутри злости чешутся руки. И происходило это, по всей видимости, не только со мной. Грег, всё это время молча идущий впереди, вдруг резко остановился и, развернувшись, со всего размаху обрушил кулак мне в челюсть.

Покачнулся ― скорее от неожиданности, нежели от боли ― глаза на мгновение потеряли ориентир, но быстро восстановились, заставляя заработать другие инстинкты.

Вкус крови на губах вынудил его Зверя рассвирепеть и, издав гневный рык, тот нанес ответный удар. В этой схватке сцепились два неистово яростных хищника. Два диких волка, сражающихся за главенство в стае и отстаивающие право быть единственным законным защитником своей самки. Еще один удар обрушился мне в нос, и мой кулак рефлекторно отлетел Грегу в левый глаз.

— Эй! Прекратите! Хватит! ― несколько санитаров держали нас под руки, не позволяя приблизиться друг к другу снова. ― Это больница, а не ринг!

Мы оба вырывались, ощущая непреодолимое желание продолжить то, что начали.

— Да, она ждет твоего ребенка, ― разъяренно выплюнул Грег, подтверждая мысль, за которую я цеплялся всё это время, ― но если ты приблизишься к ней хотя бы на шаг, я убью тебя!

— Это не тебе решать, ― прошипел. ― Я имею полное право быть рядом с ней!

— Ты должен был быть рядом с ней, когда она в тебе нуждалась! Когда будучи в таком положении проходила через всё сама!

— Я ничего не знал о её положении!

— А что, если бы знал, а?? ― заорал Грег. ― Тогда бы ты её не бросил?? Тогда бы ты её пожалел?!

— Не смей меня судить!! ― зарычал, сделав попытку вырваться; санитары кое―как удержали меня на месте. ― Не смей строить догадки, не зная всей правды!!

— Что эта правда изменила бы?! Подняла бы тебя в её глазах?! ― Грег стоял спокойно, но парни продолжали его держать. ― Разве есть такая причина, которая могла бы оправдать то, что ты сделал??

— У меня не было выбора!

— Выбор есть всегда!

— У меня его не было!! Не было, черт подери!! Он не дал мне его, понимаешь?! Не дал!! А я просто не мог рисковать её жизнью, потому что умер бы, если бы этот сукин―сын до неё добрался!!

В холле мгновенно образовалась тишина.

Грег молча стоял, наверное, даже и не собираясь отвечать, а я осознавал, что, поддавшись эмоциям, проявил слабость и сказал лишнего.

Повернув голову, замер, встретившись с мучительно любимыми васильковыми глазами. Облокачиваясь о дверной проем, Эбби цеплялась за дерево пальцами, словно изо всех сил пыталась не скатиться по нему вниз. Видел, как подкашиваются её ноги, видел, как мечется взгляд, и с какой болью дается каждый новый вдох.

Но что я мог сказать ей? Что? Снова солгать? Прикрыть одной ложью другую?

Я не мог рассказать правду. Не мог. Ублюдок убьет её, стоит мне лишь попытаться всё ей объяснить. Стоит лишь попытаться, и он заставит меня смотреть, как медленно и мучительно умирает та, без которой я больше не представлял своей жизни.

А сейчас эта женщина ― самая лучшая, самая невероятная на земле женщина ― носила моего ребенка. Моего малыша. Внутри неё рос и развивался маленький человечек, в жилах которого текла моя кровь.

Теперь я должен был быть ещё осторожнее. Вдвойне. Ведь теперь мне нужно было защищать их обоих. Две жизни, которые могут оборваться, сделай я хотя бы один неверный шаг.

Почувствовав, как санитары осторожно отошли, сжал зубы и отвел в сторону глаза. Преодолевая сильнейшую, рвущую на куски боль, развернулся и медленно направился к выходу. Когда на мгновение прикрыл глаза, понял, что холодная сталь, наконец, дала трещину. По щеке, безжалостно прожигая кожу, катилась одинокая слеза.

Палач

Эрин. Милая, маленькая Эрин.

Прошло уже так много лет, но забыть эти янтарные, наполненные вечным блеском, глаза, так и не удалось. Я не смог выкинуть из памяти её солнечную улыбку и звонкий по―детски наивный смех. Не смог выкинуть из памяти ту, что дала мне смысл к жизни. Подарила новые мечты и стремления. Заставила хотеть дышать.

Моё детство было счастливым. У меня было всё. Но чувство, что всего этого мало, день за днем одолевало всё сильнее. О том, что Лиам не был моим родным отцом, я узнал случайно, но зато, наконец, осознал, почему до сих пор ощущал себя таким.

Неполноценным.

Мальчик, которого с самого детства любили так сильно, должен был сказать, что ему всё равно. Что «отец» ― этот тот, кто воспитал, а не тот, чья кровь течет в жилах. Но вместо того, чтобы понять, я озлобился. На мать, на отчима ― называть его отцом больше не поворачивался язык ― на весь чертов мир, который меня окружал.

Но Эрин… она, сама того не подозревая, стала тем самым маячком, который указывал мне верный путь. Лишь один взгляд её добрых глаз, и вся боль, сидящая внутри, мгновенно покидала тело.

Я так долго искал её, так долго искал… а когда нашел, слишком быстро потерял.

И виной тому были они.

Бейкеры.

Тщеславие, эгоизм и властолюбие этих людей погубили ни в чем неповинную душу. Её настигла слишком мучительная смерть ― та, которую не заслуживал столь светлый и нежный ангел, как она.

Сунув руки в карманы брюк, начал вспоминать каждый свой шаг, каждый удар, который Ему нанес. Вначале исчезнувшие деньги ― отвлекающий маневр, ничего серьезного. Затем разбитая машина ― заставляет задуматься. Взорвавшийся вертолет ― как предупреждение о надвигающейся опасности. И нападение на компанию ― так я объяснил, что шутки не мой удел.

А ещё я помнил, какую неоценимую помощь оказал Оливер, фактически взяв всю вину на себя. Все должны были думать, что именно его люди организовали нападение. Что именно он желал Ему навредить. И как удачно сложилось, что обе мои игрушки случайно познакомились на том приеме.

Я тоже там был. Я видел их рукопожатие, и вот тогда в голове и созрел план использовать Ньюмана, как пешку.

Счет в Швейцарии, отмывание денег… всё это было лишь каплей в огромном море боли, которым я омою Его лицо. В которое заставлю окунуться.

Я помнил, что тогда написал. Помнил каждое слово, потому что оно словно гвоздь день ото дня вколачивалось в виски.

Дарен должен был оставить её. Должен был лишить свою душу спасения.

Так было нужно.

Он просто должен был понять. Ощутить то же самое. Каждым нервом на теле прочувствовать мою собственную боль. И понять, что чувствуешь, когда единственный человек, который вселял уверенность и дарил желание мечтать, уходит из жизни. Чтобы больше никогда в неё не вернуться.

Взглянув на наручные часы, отвернулся от окна.

Я выжидал уже очень долго. Наблюдал за тем, как медленно и мучительно между этими двумя растет необъятная пропасть. Как сердце Дарена всё больше ожесточается, наполняется запредельной жаждой мести и превращается в бесполезный кусок ледышки.

Как Ученик превосходит Учителя.

И как надежда на искупление безвозвратно, день за днем, превращается в обыкновенную горстку пепла.

Наблюдая за заходящим за горизонт солнцем, я думал о том, что завтра, когда оно взойдет снова, всё изменится.

Пришло время доиграть партию.

Пришло время сделать последний ход.

И пусть кровавый багрянец ознаменует начало новой жизни.

23. Эбигейл и Дарен

Стояла у окна и, крепко обнимая себя руками, смотрела на огни сумеречного города. Если бы не они, на дома опустилась бы непроглядная черная мгла. Они были маленьким светом во тьме. Маленьким, но всё же светом. Благодаря ему ночь, в которой таилось великое множество самых разнообразных страхов и тайн, становилась намного светлее и безопаснее. Намного прекраснее.

Свет и тьма.

Многовековое сражение, окончательно победить в котором не получалось ни у одной стороны. Но, если верить, если бороться и не отступать, то даже столь незначительные, казалось бы, совсем беспомощные огоньки, способны стать единственно возможным спасением; способны вытащить из самой вязкой и смердящей трясины.

Прикрыв глаза, позволила Его последним словам вновь накрыть с головой:

«…У меня не было выбора!..»; «…Он не дал мне его, понимаешь?! Не дал!!..»; «…Я не мог рисковать её жизнью, потому что умер бы, если бы этот сукин―сын до неё добрался!!..».

Судорожно выдохнула, вспоминая любимые синие глаза, наполненные невыносимой болью и бешеным, диким страхом. Страхом за меня. За мою жизнь.

Он вновь пытался от чего―то меня уберечь. Как делал это всегда. Изменилось лишь одно ― угроза на этот раз была намного мощнее и опаснее, чем прежде. Я поняла это сегодня, когда увидела, как один из самых бесстрашных и неудержимых людей напуган. Он стоял на самом краю пропасти; готов был сорваться вниз в любую минуту.

Мне стоило лишь увидеть его глаза, я получила ответы на все свои вопросы.

Он не струсил.

Это всё, что мне нужно было знать. Всё, что я хотела знать.

— Я принесла тебе чай, ― голос Рози заставил улыбнуться, ― и ещё немного пирога. Знаю, ты не просила, но тебе нужно поесть. Иначе малыш не будет расти.

Осторожно закрыла жалюзи, а затем медленно повернулась.

— Спасибо. Я поем.

— Ты в порядке?

Я уже и забыла, что значит «быть в порядке»; просто не чувствовать, как изо дня в день боль прожигает тебя изнутри. Жить нормально. Быть счастливой.

Вдруг до боли в груди вновь захотелось плакать, а затем рассказать обо всём, что творилось на душе, но вместо этого я просто кивнула.

Опустившись на диван, взяла горячую кружку с жасминовым чаем.

— Ты очень много для него значишь.

Кружка замерла у самого рта; что―то необъяснимое в этот момент случилось с сердцебиением. И я ухватилась за единственную ниточку, которая могла вытянуть меня из мучительных мыслей.

— Грег замечательный. Я не знаю, как справлялась бы без него.

— Я говорила не о нем.

Ниточка порвалась, и, выдохнув, я опустила дрожащие руки на колени.

— Не понимаю.

— Тот мужчина, который привез тебя, ― уточнила Рози то, что итак было очевидным, ― он очень сильно тебя любит.

— Я не уверена, что это так.

— Но я уверена, ― настаивала она, при этом подаваясь чуть вперед, ― потому что подобный взгляд невозможно подделать. Любому, кто попросит, глаза всегда скажут правду. Если он и оставил тебя, то сделал это не по доброй воле, ― словно услышав слова Нэл, которая совсем недавно говорила ровно то же самое, подняла на Рози взгляд. ― Когда человек любит настолько сильно, только что―то очень серьезное может заставить его уйти. А я вижу, что для него во всей этой вселенной и во всех её параллелях существуешь только ты. ― она коснулась ладонью моей руки, а затем качнула головой. ― Не теряй это, Эбби. Что бы ни происходило, не теряй.

Сердце застучало сильнее.

Внутренний голос кричал: «Не потеряю! Что бы ни происходило, не потеряю!», но что―то останавливало меня от того, чтобы произнести это вслух.

А стук в дверь окончательно убил всякую на это надежду.

— Простите, если помешал, ― появление Грега заставило всё внутри болезненно сжаться ― от досады; от чертовой досады.

— Всё нормально, ― поднимаясь с дивана, улыбнулась Рози, ― я зайду попозже.

Её последний мимолетный взгляд сказал яснее самых красноречивых в мире слов:

«Держись за своё счастье. Борись за свою любовь».

— Адель переночует у Мэнди. ― Грег присел рядом со мной. ― Пришлось сказать, что ты решила пройти профилактическое обследование, поэтому останешься в больнице на всю ночь. Я нашел здесь какие―то старые фильмы, посмотрим?

Кивнула, понимая, что молчать сейчас хотелось намного сильнее, чем разговаривать. Плотнее закуталась в теплый палантин и, когда Грег вернулся, положила голову ему на плечо.

На экране начали мелькать незнакомые кадры. Фильм 50х―60х годов про девушку из высшего общества ― красивую, избалованную, веселую, успевшую познать и счастье, и горести, а также оказаться перед одной из самых главных дилемм жизни.

Как выбрать мужчину, с которым тебе предстоит прожить до самой смерти? Как принять подобное решение и не ошибиться? Как определить, что важнее: сердце или разум? И чей голос заставить звучать громче?

Минуты шли, и я всё глубже и глубже погружалась в мир Трэйси, ощущая, как каждая клеточка отзывается на эту легкую, забавную, но в то же время невероятно душевную историю. Обаятельные голоса актеров, джазовая музыка, искренность каждой минуты фильма ― всё это навевало атмосферу романтики, но на душе всё равно скреблись кошки.

Взгляд упал на уже давно остывающую кружку с чаем, и слова Рози, словно огромная волна, вновь обрушились, не щадя. «…Когда человек любит настолько сильно, только что―то очень серьезное может заставить его уйти…».

Все. Все люди, которые были мне дороги, говорили одно и то же. Каждый в своё время, ненавязчиво, но умело сеял в мыслях зерно сомнения. А сегодняшние слова Дарена заставили эти зерна дать свои первые всходы.

Зажмурившись, попыталась прогнать из головы мысли о Нем и сосредоточиться на фильме. Я просидела так, наверное, несколько минут, но погружалась в это вязкое болото лишь сильнее. Я не контролировала собственные чувства. Больше нет.

— Эбби?

Тихий голос Грега, пусть и смутно, но отозвался, вынудив открыть глаза.

— Мм―м?

Посмотрев на экран, заметила бегающие по нему титры ― фильм кончился, а я так и не узнала, какой выбор сделала Трэйси.

Может быть, мне суждено было остаться одной?

Грег помолчал, а затем пошевелился, вынуждая поднять голову и немного привстать. Заглянула ему в глаза и неожиданно для самой себя заметила внезапно появившийся в них страх.

— Мне хотелось бы… ― Грег запнулся, а затем выдохнул и потянулся к карману больничного халата, ― …я долго тянул с этим; не знал, как лучше сказать… возможно, и сейчас не время, но… я измучился, понимаешь? Извелся… ― хотела спросить, что его гложет, но замерла, заметив в руке бархатную коробочку. ― Мне просто необходимо, чтобы оно было у тебя. ― сердце мгновенно сжалось, а дыхание остановилось. ― Это не предложение. Я понимаю, что ты ещё не готова. И что тебе до сих пор тяжело, но… буду ждать, сколько потребуется. И хочу, чтобы ты всегда об этом знала.

— Грег…

— Не отвечай сейчас, ― оборвал меня, нежно касаясь руки, ― прошу, ничего не говори. Давай просто попробуем плыть по течению. И, когда ты наденешь это кольцо, если такой день придет, я буду знать, что так ты сказала мне «да».

Не знала, что ответить, да и должна ли. Мысли снова путались, всё внутри прожигала боль ― я привыкла к ней, но сейчас ощущала, как та становится больше, сильнее, мучительнее. Грег не стал дожидаться, пока я приду в себя ― поцеловал в волосы и вышел, дав возможность побыть наедине с собой.

Я долго смотрела на темную кожу дивана не в силах пошевелиться ― боясь убедиться, что всё это было реальностью; что всё случилось на самом деле.

Из окна должен был дуть прохладный ветерок, но я ощущала такую сильную духоту, что хотелось бежать так быстро, насколько бы хватило сил. Лишь бы суметь унестись как можно дальше отсюда. И от прошлого, и от настоящего.

Справившись с первыми приступами паники, решилась поднять глаза. Оставленная Грегом коробочка, спокойно и невозмутимо стояла напротив. Внезапно снова захотелось бежать, но поборов глупое желание, глубоко вдохнула и приподнялась на слегка дрожащие ноги. Неуверенно потянувшись к столику и ведомая каким―то необъяснимым чувством, коснулась красного бархата и, открыв коробку, замерла.

Кольцо оказалось настолько красивым, что дыхание на мгновение остановилось. Поблескивая белым золотом, оно манило, вынуждая снова и снова поддаваться его колдовским чарам. По бокам ободка располагались маленькие сверкающие бриллианты, а в его середине возвышался глубокого синего цвета камень ― наверное, сапфир.

Точно под цвет моих глаз, ― подумала и, осторожно взяв кольцо, неосознанно позволила ему скользнуть по пальцу. Я не знала, что за неведомая сила в этот момент владела моим разумом, но понимала, что не могу ей противиться.

Мне необходимо было понять. Узнать, что произойдет с моими чувствами.

Сожмется ли её сердце, участится ли дыхание, замедлится ли пульс; захочется ли сказать Грегу то, чего он так ждет; захочется ли разделить с ним свою жизнь; построить семью и состариться бок о бок.

В голове мелькнул целый ряд картинок; они быстро сменяли друг друга, образуя беззвучный анимационный фильм.

Вот мой малыш. Он бегает по полю и что―то весело кричит, а я ― звонко смеюсь, пытаясь спрятать лицо руками и убежать от воды, которой он окатывает меня из шланга. Он. Любимый. Верный. Единственный. Губы тронула неосознанная и до глубины души печальная улыбка, и я прикрыла глаза, пытаясь вернуться в реальность и прогнать прекрасную иллюзию.

Бросив мимолетный взгляд на экран, плотнее закуталась в теплый палантин, а затем вновь не спеша забралась с ногами на диван. Взяв со столика пульт, промотала фильм до того момента, на котором остановилась и, положив под голову подушку, медленно нажала на «плей».

Мне хотелось узнать, какой выбор сделала Трэйси.

И убедиться, что сама только что выбрала верно.

Коснулся прохладной ручки и осторожно отжал её, пытаясь создать как можно меньше шума. Я долго думал. Долго бродил по ночным улицам, заставляя себя уехать. Но что―то нечеловечески сильное безжалостно тянуло обратно. Она тянула обратно.

Было уже давно за полночь, в палате стояла тишина; а через чуть приоткрытые жалюзи пространство заливал слабый лунный свет, сливаясь с отблесками работающего телевизора. Эбби лежала на диване, по―милому свернувшись калачиком и подложив одну ладонь под подушку.

Я приближался тихими, почти неслышными шагами, пытаясь прислушаться к равномерному и спокойному дыханию, позволявшего понять, что она спала.

Медленно опустившись на корточки, ощутил, как острый нож вновь вошел в сердце. Я отдал бы всё на свете ― даже жизнь ― лишь бы иметь возможность вновь услышать её сердцебиение, вновь почувствовать, как бьется её пульс, и пусть даже и в последний раз, но хотя бы на короткое мгновение поймать на себе взгляд её синих глаз.

Когда Эбби шевельнулась, палантин слегка задрался, и её ладонь ― на уровне подсознания ― скользнула к уже заметно округлившемуся животу. Его было не видно под просторной одеждой, но сейчас, благодаря обтягивающей майке, я мог достаточно хорошо его рассмотреть.

Там, в таком крохотном местечке, жил и рос мой ребенок. Ребенок от женщины, которую я до сих пор до безумия любил. Рука потянулась к её животу.

Быть может, если я коснусь его совсем легко и ненадолго, мне удастся услышать, как толкается малыш? Вдруг я смогу его почувствовать? Хотя бы раз. Всего один раз.

Ведь я так и не увижу, как родится и вырастет мой сын ― синеглазый, храбрый, преданный. А, может быть, девочка? Уголок губ слегка приподнялся, и на глазах выступили слезы. Малышка. Моя принцесса. Красивая, добрая и нежная. Ещё один прекрасный ангел, спустившийся с неба.

Моя дочка, из уст которой я никогда не услышу: «папа»… рука замерла, и пальцы сжались в слабый, но уверенный кулачок. Я не имел права быть здесь. Не имел права привыкать к ощущениям, которыми сам решил поступиться.

Да, у меня не было другого выхода.

Да, я оставил свою любимую, чтобы защитить.

Теперь так же оставлял и своего ребенка.

Потому что сукин―сын не дал мне выбора.

Но разве это причина?

Горько усмехнувшись, на мгновение прикрыл глаза.

Нет. Мартин прав. Ничто не могло оправдать мой поступок. Ведь я причинил ей боль. Хотя обещал всегда, что бы ни случилось, лишь оберегать.

Вот почему моя боль, вернувшаяся как бумеранг, должна была стать моей заслуженной карой. Я проживу всю жизнь один, либо погибну в этой схватке, но больше никогда не позволю ей страдать.

Им обоим.

Наклонился ― очень осторожно, рискуя нарушить крепкий сон, но в последний раз касаясь прохладными губами её теплого лба. Казалось, на ресницы осели частички тяжелого металла, потому что держать веки открытыми было до невыносимого мучительно. По венам, с каждым новым ударом пульса, будто резал заточенный нож.

— Прости, ― прошептал, запуская пальцы в копну её светлых волос.

Сердце готово было разорваться от тоски на части; на глаза вновь навернулись слезы и, чтобы не позволить боли вырваться наружу, я сильнее стиснул зубы.

Хотелось выть. Дико. Неистово. Орать, что есть мочи. Потому что я понимал, что переживаю последние секунды рядом с любимой женщиной и своим ещё не родившимся ребенком.

Мне хотелось остаться. Одному Господу известно, как сильно хотелось. Но их безопасность была важнее моих эгоистических желаний. Их жизни были важнее.

Взгляд упал на небольшую бархатную коробочку, невинно стоявшую на журнальном столике. Я не стал открывать её, не стал смотреть на Её руку ― просто не хотел. Просто, какое бы решение она не приняла, я обязан был смириться.

Потому что она должна быть счастлива. Даже если и не со мной.

Чувствуя, как каждую кость в теле ломит от боли, сжал пальцы в кулаки и поднялся. Этой ночью я ушел в последний раз ― так ни разу и не обернувшись.

Мне показалось, что Он приходил. Ощущение, что этой ночью любимый мужчина был рядом, не оставляло ни на минуту. Может быть, я просто сходит с ума? Теряла рассудок? Как ещё объяснить это внезапно возникшее внутри чувство? Я словно в самом деле ощущала его присутствие, и ещё его шепот… простое «прости»…

— Уверена, что хочешь уехать?

Не отрывая глаз от простирающейся за окном полоски океана, кивнула.

— Мне больше не хочется сидеть на твоей шее.

— Я не чужой для тебя, ― возразил Грег, ― тем более, как мне кажется, теперь.

— Ты очень помог нам год назад. И, если бы не твоя поддержка, я не знаю, что бы с нами было. Но… мне нужно попробовать встать на ноги самой. Стать самодостаточной, понимаешь? А до тех пор, пока мы живем у тебя, этого не будет.

Грег ответил не сразу.

Он молча сжимал руль ещё несколько секунд, и лишь потом спросил:

— И где вы будете жить?

— Перекантуемся несколько дней у Мэнди. Когда найдем квартиру, переедем.

— Это бессмысленно, ― понимала, что он злится, ― ты съезжаешь с одной квартиры для того, чтобы начать снимать другую. Зачем? Ты платишь здесь, будешьплатить и там. Так в чем разница?

— В том, что там с меня возьмут полную цену, ― ответила, а затем, наконец, повернулась к Грегу, ― я думала, ты поймешь.

— Я понимаю, ― он стиснул зубы, а затем чуть повысил тон, ― черт, Эбби, я пытаюсь понять. Но ты выбрала не лучшее время для того, чтобы так круто и резко менять свою жизнь.

— Моя жизнь всегда менялась лишь в те моменты, в которые это решали за меня, теперь я хочу делать это сама.

— Ты беременна, ― напомнил он, ― беременна, ещё помнишь? Тебе нужна стабильность, крыша над головой, уверенность в завтрашнем дне. Нужен человек, который посреди ночи сорвется в магазин, потому что тебе резко захочется съесть манго. ― молчала, поэтому он продолжал. ― Почему ты просто не переедешь ко мне? Почему не забудешь про это совершенно ненужное стремление к самостоятельности?

— Потому что не могу, ― тихо ответила, а когда Грегу позвонили, снова отвернулась к окну, понимая, что это правда лишь наполовину.

Что ещё совсем недавно предложи другой мужчина то же самое, я согласилась бы совершенно не раздумывая. Потому что с тем ― другим мужчиной ― мне хотелось быть рядом каждое мгновение жизни.

— Мне нужно в клинику, как надолго, пока не знаю. ― остановившись у бордюра, Грег выключил зажигание. Помог мне выйти из машины, а затем вытащил из багажника две сумки и занес в квартиру. ― Привет. ― кивнул приветливо улыбнувшейся Мэнди, а затем наклонился, чтобы поцеловать меня в лоб. ― Если освобожусь рано, позвоню. Но долго не жди. Ложись спать. Хорошо?

— Хорошо, ― кивнула, покорно прикрывая глаза, а когда дверь за Грегом закрылась, неуверенно подняла голову. ― Адель дома?

— Тайлер повез её на день рождения.

— Да, верно, ― мимолетно улыбнулась, ― сегодня Кристалл исполняется восемь. Я и забыла.

— Вы куда―то собрались сегодня вечером?

— Если не будет срочных вызовов, то поедем покупать кроватку, ― быстро ответила, отводя в сторону растерянный взгляд.

Но Мэнди его уловила.

— Ты приняла его предложение?

— Пока нет.

— Пока?

— Прошу, не дави на меня.

— Я не давлю. ― спокойно ответила Мэнди, хотя я видела, что внутри готова была взорваться. ― Просто пытаюсь понять, что ты делаешь со своей жизнью.

— Не знаю, ― честно ответила, ― правда, не знаю. Мне ещё никогда не было настолько трудно, Мэдс. Ещё никогда… ― запнулась, ощущая, как слезы вновь начинают душить, ― …я не чувствовала себя настолько беспомощной и слабой.

— Ты не слабая, ― сестра подошла ближе, ― кто угодно, но только не ты.

Качнула головой, а затем опустила глаза вниз.

— Я не понимаю, как мне быть. В одно мгновение вроде бы вижу решение, но затем снова начинаю бояться. Снова метаться. Как загнанная в угол лань, я просто не знаю, где находится выход…

— Посмотри на меня, ― послушалась, осторожно подняв взгляд, и ощутила, как теплые руки сжали дрожащие пальцы, ― перестань думать головой. Хватит, Эбби. Просто слушай своё сердце.

— Я слушала… всегда слушала… ― удавалось сдерживать слезы из последних сил, ― …а оно лишь каждый раз вновь и вновь разбивалось. Я устала, Мэдс… мне больше просто не выдержать…

Мэнди прижала меня к себе и лишь тогда, закрыв глаза, я позволила нескольким слезинкам пролиться из глаз. Я не рыдала, и изо всех сил сдерживала крик, потому что знала ― малыш всё чувствует. Чувствует каждую улыбку и каждую пролитую слезинку. А я обещала ему, что больше не буду плакать.

— Я заварю тебе чай.

Кивнула, а затем завернулась в теплый плед и забралась на мягкий диван.

Наверное, это надолго останется моим любимым состоянием.

Мэнди вернулась через несколько минут. Она принесла две чашки травяного зеленого чая и две плитки шоколада: горького и молочного.

Мы долго говорили, совершенно не замечая, как летит время, и, почувствовав, как слипаются глаза, я уснула. Меня разбудил знакомый звук сообщения и, потянувшись к мобильнику на столе, неосознанно нажала «прочитать».

«Разрядился телефон, пишу с номера друга. Через десять минут буду у дома.

Подъеду с северной стороны. Жди меня там.

Грег».

Посмотрев на часы, поняла, что проспала, по крайней мере, часа три. Было почти пять, вставать не хотелось, как и выходить из дома, но пересилив себя, я поднялась.

Вытащив из сумки свободные спортивные штаны и чистую черную майку, переоделась и достала расческу.

— Надеюсь, ты выспалась. ― Мэнди выглянула из―за арки и мягко улыбнулась. ― Я как раз закончила варить суп. Будешь?

— Не могу, ― сняла резинку с запястья и завязала волосы в хвост, ― Грег только что написал. Мне нужно идти.

— Но ты весь день ничего не ела.

— Мы заедем куда―нибудь перекусить, ― когда Мэнди сузила глаза, мне пришлось улыбнуться, ― обещаю. У него телефон разрядился, я не могу с ним связаться.

Подошла к сестре и поцеловала её в щеку.

— Только свой не забудь! ― сдавшись, она указала половником на столик и, выбегая, я схватила его в самый последний момент. ― Он заряжен?

— Полностью! Не волнуйся, я буду на связи!

Надев кофту, перекинула через плечо сумку и вышла из здания.

Грег будет ждать у северной стороны, значит, мне нужно обойти дом.

Поежившись от ветра, сильнее запахнула кофту, а затем повернула за угол.

Дом Мэнди находился не в самом людном квартале, а в такую непогоду количество прохожих фактически сводилось к нулю.

За спиной раздались быстрые шаги ― незнакомые и тяжелые; от них по телу прошла странная дрожь.

Нет, я вовсе не считала себя чертовым параноиком, но внезапно появившийся страх ― очень глупый страх ― с лихвой доказывал обратное.

Я не стала оборачиваться, но заметно прибавила шаг и начала думать о том, как вот―вот поверну за угол, сяду в машину и окажусь в безопасности. Хотя, возможно никакой опасности не было и вовсе.

Мужчина, появившейся из―за угла, заставил замедлить шаг, а затем практически остановиться. Он ухмыльнулся ― или, Господи, это просто игра воображения? ― а затем неторопливо направился вперед.

Вдох. Второй. Третий. Нет. Я не параноик. Вовсе не чертов параноик.

Заставив себя сделать ещё несколько неуверенных шагов, плотнее закуталась в теплую ткань. Мужчина приближался, и напряжение внутри нарастало. Опустив глаза, постаралась отвлечься, но ничего не выходило. Дурное чувство лишь усиливалось.

Повернувшись, хотела развернуться обратно к дому ― да что там, побежать! ― но внезапно врезалась во что―то твердое.

— Куда―то спешишь?

Вздрогнула от хриплого голоса, и подняв взгляд поняла, что не могу дышать.

Снова развернулась, но застыла, когда тот самый мужчина, от которого мне хотелось бежать, возник прямо передо мной.

— Ну―ну―ну, подожди, ― на его лице появилась та самая ухмылка, которую я видела всего минуту назад. Значит, не игра воображения. ― Мой друг задал тебе вопрос.

Не успела даже дернуться: тот второй, шаги которого я слышала позади, схватил, резко сцепив сзади руки.

— Нет! Отпу…

— Тсс, ― другой мужчина приложил свою потную руку к губам, а затем потянулся за чем―то в карман.

Не успела ничего понять, как рот уже был заклеен толстым скотчем.

— Держи крепче, Декс, нужно завязать этой цыпочке руки.

Пыталась вырываться, но такой беспомощной, как сейчас, не чувствовала себя ещё никогда. Хватка была настолько мощной, что хотелось плакать от собственного бессилия.

— Давай, тащи, босс не любит ждать. Только осторожно, он приказал не причинять ей боль.

Замерла, а тот, которого, по―видимому, звали Декс, не замечая изумления на лице, поднял меня, словно пушинку. До этого момента я перебрала в голове сотни вариантов того, почему и куда меня собирались увезти, но теперь ни в одном не видела рационального зерна. Если бы это были обыкновенные насильники, то они бы просто сделали своё дело, а затем бросили бы меня в какой―нибудь канаве. Если бы это были грабители, то потребовали бы деньги, драгоценности и, возможно, даже убили бы.

Но вместо этого обращались со мной как ценностью.

Было страшно. Я часто дышала, пытаясь найти глазами Грега, но кроме черного тонированного внедорожника, внутрь которого меня, по всей видимости, и волокли, больше ничего не увидела.

Первый открыл дверцу автомобиля, и Декс аккуратно усадил меня внутрь. Рот был по―прежнему заклеен, руки прочно связаны веревкой. Пульс стучал в ушах так громко, что она я на пару секунд потеряла ориентацию.

— Брыкалась, ― садясь на переднее сидение, объяснил Декс и, подняв голову, я поняла, что в салоне не одна.

Плохое освещение не позволяло разглядеть лица сидящего, но очертания худощавого, сильного тела и руки ― особенно руки ― я всё ещё смутно, но узнавала. И запах. Сладкий. Немного терпкий. С привкусом чего―то горького.

Я знала, совершенно точно знала этого мужчину, но не могла понять, откуда.

Что―то вертелось в голове; что―то знакомое уже готово было сорваться с языка; но чего―то всё равно не доставало. Одной маленькой зацепочки. Всего одной.

— Поехали, ― произнес голос, знакомые нотки которого вынудили замереть.

Вот, когда все кусочки пазла, наконец, сложились воедино.

После того, как автомобиль тронулся, мужчина стал медленно наклоняться, заставляя меня инстинктивно вжаться в спинку сиденья.

Полоска света поднималась всё выше, и сердце с каждой секундой колотилось всё сильнее. Когда на до боли знакомом лице появилась широкая ухмылка, я замерла, теперь уже отчетливо зная, кто передо мной сидит.

Дыхание перехватило от потрясения и ужаса; голова закружилась, словно карусель.

— Ну что, ― сцепляя пальцы в замок, наконец, сказал он, ― поиграем?

― Где он? ― заорал во всё горло, совершенно не сдерживая эмоций. ― Я хочу видеть этого сукиного―сына!

Медсестра за стойкой испуганно поднялась.

— Грег Мартин, ― проговорил, стискивая пальцами пластмассу, ― какой кабинет?

— 309, отдел хирургии, третий этаж…

Девушка проговорила это на автомате, а когда я, не дослушав её, сорвался с места, испуганно схватилась за телефон.

Я не стал дожидаться лифта, решив воспользоваться более быстрым способом ― лестницей. Мартина не было в больнице в тот момент. Я звонил. Узнавал. Медсестра ничего не говорила, но другие, более надежные источники, сообщили, что Грег надолго куда―то отъезжал и вернулся лишь несколько часов спустя.

Когда завершил своё дело. Вернулся, чтобы гарантировать алиби.

Несся по коридору, словно одичавший бешеный зверь. Глаза наливались яростью, кулаки горели. Этот ублюдок всегда был рядом. Всегда. Каждую минуту. Был рядом с ней. Вот, почему знал о нас каждую мелочь. Вот, почему с такой легкостью просчитывал каждый наш шаг. Потому что был от моей семьи на расстоянии вытянутой руки. И каждый их нас ― сам ― ничего не подозревая, подпустил этого психопата к себе.

Позволил подойти максимально близко.

Бросал бегающий взгляд на дверные таблички: 306, 307, 308… остановившись перед нужной, зарычал и со всей дури шарахнул по ней ногой, вынуждая бесполезную деревяшку слететь с петель и с грохотом упасть на пол.

Кабинет оказался пустым. Тишина внутри давила и, выйдя наружу, я остановил одну из медсестер, по возможности мягко развернув её к себе.

— Где он? ― женщина испуганно хлопнула серыми глазами. ― Где Грег Мартин?!

— М―м… мистер Мартин на срочной операции… ночью человека привезли с огнестрельным и…

Не стал дослушивать. Направился туда, куда глазами невольно указывала женщина и, влетев в широкие тяжелые двери, остановился, когда по коридору, на ходу снимая маску, мне навстречу шел Грег.

Подняв голову, он тоже замедлил шаг. Чувствуя горящую в сердце Зверя ярость. Чувствуя этот всепоглощающий, рвущий на части гнев. И понимая, зачем я здесь.

До боли стиснул зубы, а затем, что есть мочи, сжал пальцы в кулаки.

Я пришел, чтобы закончить эту партию. И не уйду, пока собственными руками, раз и навсегда, не объявлю ублюдку шах и мат.

24. Дарен и Эбигейл

Осторожно приоткрыл дверь кабинета, внимательно прислушиваясь к звукам внутри. Ничего. В комнате стояла мертвая тишина. Отец никогда не разрешал заходить к нему без спроса, но сейчас он уехал, а значит, я мог некоторое время побыть здесь незаметно.

Сделав уже более уверенный шаг, переступил порог. Кабинет, как и всегда, был просторным и светлым. Наверное, это была самая светлая комната в доме. Всё пространство у стен занимали большие стеллажи с книгами, а в самом центре возвышался огромный дубовый стол, на котором стоял макет жилищного комплекса ― новый проект отца.

Взяв с полки одну из своих любимых книг ― «Пятнадцатилетний капитан» Жуля Верна ― забрался по лестнице вверх и, удобно устроившись у стены, открыл страницу, на которой остановился вчера. Если бы я только мог, то зачитывался бы этой книгой до глубокой ночи, зная, что каждый раз, заново, буду погружаться в этот удивительный мир. История маленького мальчика, которому пришлось стать капитаном шхуны―брига «Пилигрим» и взять на себя ответственность за спасение многих жизней, запала мне в душу. Я всегда хотел стать таким же сильным и храбрым, как Дик Сэнд, и научиться так же стойко встречать все удары судьбы. А ещё я мечтал о приключениях. Таких же героических и опасных, но обязательно с хорошим концом.

Переворачивал страницу за страницей, пока внизу не хлопнула дверь.

Быстро закрыв книгу, спрыгнул вниз и побежал к двери. Я не помнил, как упал ― наверное, запнулся о кабель на полу, но всё бы ничего, если бы не оглушительный грохот, который раздался после. Повернувшись, увидел, как отцовский макет, разбитый вдребезги, по частям валялся на полу.

В коридоре послышались быстрые шаги. Пульс застучал в ушах так громко, что сложно было даже пошевелиться. Я не успел отскочить в сторону; дверь со стуком отворилась и разъяренные серые глаза встретились с наполненными страхом синими. Взгляд отца переместился вниз и, заметив сломанный макет, он зарычал.

― Щенок!! ― резко встал, когда отец двинулся прямо на меня. ― Сколько раз я говорил тебе не заходить в мой кабинет без моего дозволения?!

― П―прости меня, я―я не хотел…

― Ты снова читал?! ― взревел Томас. ― Несмотря на мой запрет?! Сколько раз я повторял, что подобные книги только для детей?! Что ты должен читать серьезную литературу?!

― Я―я…

― Ничего! Мы сожжем все эти книги! Все до последней! Но сначала… ― Томас снял свой широкий ремень, ― …я отобью у тебя желание мечтать.

― Отец… ― попятился назад, но очень скоро понял, что преградой для меня стала стена.

Томас подходил всё ближе; сердце колотилось всё сильнее; дышать становилось всё тяжелее. Я никогда бы не ослушался отца. Тот говорил стоять, и я стоял. Так было всегда. Но сейчас что―то переменилось. Что―то стало другим.

Я испугался. Очень сильно. А затем вдруг побежал.

― Щенок! Вернись! Сейчас же!!

Закрывая уши руками, бежал так быстро, как только мог. Сбивая стопы в кровь и думая о том, как сильно мне хочется оказаться как можно дальше отсюда. Я вспоминал маму, тепла которой лишился четыре года назад. Родное лицо со временем теряло привычные очертания, но я всегда хранил её фотографию под подушкой, чтобы не позволить себе забыть. Чтобы всегда помнить, кем я должен быть.

Выбежав из особняка, ощутил, как по щекам потекли слезы. Я не плакал уже давно, потому что мне казалось, что внутри для этого больше уже ничего не осталось, а теперь не мог остановить предательского потока.

Ноги заплетались, но я продолжал бежать.

Секунда. Две. Нога внезапно соскользнула и, закричав, я сорвался в обрыв.

Зацепился за толстый сук, торчащий из земли, но ладони вспотели от волнения и бега, поэтому соскальзывали, заставляя бояться сильнее. Подтянуться не получалось, шансы выбраться были слишком ничтожными, и даже двенадцатилетний мальчик прекрасно это понимал.

― Помогите! Папа! ― всхлипнул и зажмурился, когда понял, что руки ослабевают, окончательно переставая слушаться.

Ещё несколько секунд ― всего несколько секунд ― и я сорвусь вниз; погибну.

Если только отец не услышит; если только не придет мне на помощь.

Секунда. Две…

Стук пульса вновь отозвался в ушах.

Зажмурился сильнее, позволяя слезам снова потечь по лицу. Когда пальцы уже почти соскользнули с ветки, чья―то рука внезапно крепко сжала запястье.

Я резко открыл глаза, когда ощутил, как сердце в надежде начало биться быстрее. Отец! Отец пришел! Но это оказался не Томас. Вместо крупного и довольно рослого мужчины на земле лежал невысокий мальчик, вероятно, почти одного со мной возраста. Обвязанный веревкой, он крепко держал ещё дрожащую руку и изо всех сил тянул меня наверх, пытаясь вытащить из обрыва.

― Давай же! ― сквозь зубы сказал мальчик. ― Помоги мне!

Отреагировав, стал цепляться ногами за землю, второй рукой хватаясь за самый край. Пока мальчик тянул меня, старался оказать ему как можно больше помощи.

Ещё одно последнее усилие, и мы оба почти одновременно повалились на землю, стараясь отдышаться и до конца осознать случившееся. Когда оба поднялись на ноги, позволил себе получше рассмотреть своего спасителя: черные волосы, серые глаза, худощавое тело.

― Очень умно, ― ответил, когда Спаситель отвязывал веревку на талии.

― Да, мой отец многому меня научил.

Попытавшись скрыть боль, которая появилась при этих словах, отвернулся. Мой отец был другим.

― Я видел, как ты бежал. Так и думал, что сорвешься. Ты ведь совсем дороги не различал. Хорошо, что успел за сук зацепиться. Что тебя так сильно напугало?

― Я―я… ничего… просто… за мной гналась собака.

Брови мальчика взлетели.

― Боишься собак? ― когда я промолчал, Спаситель продолжил. ― Не стыдись этого. Я ведь тоже их боюсь. И не стыжусь. Кстати, ― вытянув свою ладонь вперед, он внезапно улыбнулся, ― я ― Пол. Буду рад с тобой подружиться.

Я не знал, что именно, но в этой искренней и совершенно беззаботной улыбке что―то было. Что―то, чего я никогда не замечал у других мальчишек; что―то, что заставило меня поверить абсолютно чужому человеку; довериться ему; принять его.

― Дарен, ― протягивая руку, ответил, не сомневаясь, что только что обрел настоящего друга.

― Дарен…

— Ах ты подонок!!! ― эмоции взяли верх и, не сумев взять себя в руки, я бросился на своего врага, словно зверь: готовясь порвать обидчика на куски. ― Это был ты!!! Всё время был ты!!! ― схватил Грега за воротник больничного халата и, воспользовавшись его растерянностью, припер к стене. ― Я убью тебя, слышишь?! Собственными руками убью!! ― занес правый кулак, обрушивая его своему противнику точно в челюсть.

Но не успел насладиться триумфом ― чьи―то крепкие руки, схватив, оттащили от ошалевшего, но уже обозлившегося Мартина.

— Отпустите меня!

— Сэр! Вам придется выйти! Или мы вызовем полицию!

Двое охранников держали меня по обе стороны, но этого едва ли было достаточно для того, чтобы дикий волк внутри образумился.

— Где она?! Куда ты её забрал?!

Грег коснулся разбитой губы, из которой теперь сочилась ярко красная кровь, а затем не спеша, сжав зубы, поднял взгляд.

— Ты безумен.

— Да, ― с озверевшими от страха и гнева глазами, прорычал, ― я безумен настолько, что готов прямо сейчас свернуть тебе шею. И, если ты сделал ей больно… если из―за тебя она пострадала хотя бы на толику, клянусь… ты умрешь прежде, чем успеешь что―то понять.

— Проспись. ― сдержанно посоветовал Грег, в этот момент, видя перед собой чокнутого психа, не отдыхавшего несколько суток.

Да, я был психом. Долбаным психом. Но будь я проклят, если сейчас, наконец, поймав ублюдка, позволю ему так просто уйти.

— Где она?

— Сэр, покиньте помещение больницы.

— Куда ты её увез?! ― не слушал я. ― Говори!!

— Сэр!

— Сколько ты выпил? ― Грег посмотрел ему в глаза с отвращением и яростью. ― В кого превратился?

— Отвечай, где она. Отвечай, черт подери!!!

— Там, где ты больше не сможешь причинить ей боль! ― неожиданно закричал Грег, сделав ко мне резкий шаг. ― И где она будет как можно дальше от тебя!

— Долбанный ублюдок…

— Смирись, Бейкер! ― теперь злость завладела и Грегом. ― Стань, наконец, мужчиной и найди в себе силы оставить её!

— Я не оставлю её, слышишь? ― вырывался из хватки с такой силой, что охранникам едва удавалось меня сдерживать. ― Я больше никогда её не оставлю!

— Теперь это зависит не только от тебя, ― холодный и ровный тон заставил меня на мгновение замереть, но гнев никуда не делся; он стал лишь больше, лишь сильнее.

— Если ты что―то с ней сделал… ― завертел головой, до муки стискивая зубы, ― если причинил боль…

— Боль ей причиняешь только ты, ― с омерзением выплюнул Грег, ― а я пытаюсь защитить.

— Так ты её защищаешь?! А?? ― заорал. ― Подвергая опасности?! Если у тебя есть какие―то счеты со мной, то разбирайся!! Давай!! Я готов играть в твои чертовы игры хоть всю жизнь!! Можешь пытать и мучить меня, забрать отцовскую компанию и взорвать все вертолеты, которые только откопаешь, но не смей ― слышишь?! ― не смей втягивать во всё это её!!

Грег немного помолчал, а затем, понизив голос, осторожно качнул головой.

— Я не играю с тобой ни в какие игры. И мне не нужна твоя компания.

— Просто ты хочешь видеть, как я страдаю. ― усмехнулся где―то на уровне подсознания. ― Чтобы уничтожить своего врага, забери то, что ему дорого. Верно? Поэтому ты решил отнять у меня Её?

— Я никогда не считал тебя своим врагом. Ни разу за все эти годы.

— Годы… те годы, в которые ты был так близко. Мне бы и в голову не пришло, что человек, всегда готовый прийти на помощь; врач, так много раз спасавший жизнь моей сестре; друг… которому мы позволили войти в наш дом, в самый неожиданный момент безжалостно вонзит мне в спину нож. Всей моей семье.

Грег молча смотрел в мои горящие бешенством глаза, а затем тихо произнес:

— Я безропотно, по―настоящему полюбил её, поэтому борюсь, ― качнув головой, признался он, ― а ты без борьбы оставил ту, которая так же безропотно, по―настоящему полюбила тебя. Дважды. Твой нож, направленный в её сердце, намного безжалостнее моего.

— Ты не вправе судить… ― уже тише выдохнул я, ― не вправе… ведь это из―за тебя я был вынужден оставить её. По твоей вине я взял в руки этот нож. Лишь по твоей! Но тебе было мало всего, что ты уже успел сделать, ты решил опуститься ниже, решил поступиться даже той хреновой любовью, про которую только что говорил. Ты похитил её, словно вещь. Забрал самым низким способом! Запихнул в чертову машину и увез против её воли!!

— Эбби сама попросила отвезти её… ― растянуто ответил Грег, а затем спросил: ― …о каком похищении ты говоришь?

— Не смей делать вид, что не понимаешь! Два урода силком затащили её в машину и куда―то увезли!! Твои люди, Мартин!! Твои люди похитили её!!

Грег некоторое время молчал, внимательно смотря мне в глаза, а затем сделал шаг.

— Эбби похищена?

— Да! Тобой!!

— Я не имею к этому никакого отношения, ― серьезно заявил он, и мне показалось, что оня уловил в его взгляде страх. Хорошо играет, сукин―сын! ― Как это произошло? В полицию уже заявили?

— Не притворяйся! Не смей! Это твои люди запихнули её в салон черного внедорожника! Только вот не учли одного: их видели! У нас есть свидетель! И теперь тебе не выкрутиться!!

— Не понимаю, почему ты винишь в этом меня, ― Грег злился, но теперь уже более сдержанно, ― как вообще эта мысль пришла тебе в голову?

— Потому что сообщение было послано от тебя! ― казалось, мы уже и не замечали, что были не одни. ― Ты написал Эбби, и лишь после этого она вышла из дома! Только после этого!!

— Я не писал ей.

— Не лги!!

— Черт, Дарен! ― заорал Грег. ― Я не говорил с Эбби почти сутки!

— Ты покидал стены больницы!!

— У меня был срочный вызов!

Зарычал, поэтому тот продолжил.

— Если хочешь, можешь проверить мой телефон! Можешь спросить у Лейни, она подтвердит, что это правда! Вчера утром я отвез Эбби к Мэнди и с тех пор больше не видел!

— Я не верю тебе. И твои слова ― не оправдание. Ты мог поручить это кому―то другому. Мог просто обеспечить себе алиби. И ты понимаешь, что я прав.

Грег видел, что я готов броситься на него в любое мгновение; задушить, растерзать, но не сделал ничего, чтобы это остановить.

— Отпустите его.

Охранники немного замялись. Один из них даже сильнее сжал предплечье.

— Но мистер Мартин…

— Отпустите, ― тверже повторил Грег, и когда парни ослабили хватку, поднял на меня глаза, ― пойдем.

— Куда? ― прохрипел, но больше ничего сделать не успел. Грег прошел мимо меня, а затем бросил:

— Туда, где ты получишь ответы.

Ходила по комнате, пытаясь придумать, как быть. Сидеть не хотелось, да и даже если бы и хотелось, это стало бы сложнейшим испытанием. Мысли, которые итак находились в раздрае, сейчас плюс ко всему ещё и вопили во всё горло ― причем делали это, к сожалению, одновременно.

Я провела здесь весь вечер и всю ночь. Сколько показывали часы, не знала, но солнце встало не так давно, значит, вероятно, было ещё раннее утро.

Его омерзительно усмехающееся лицо вновь возникло перед глазами, вынуждая резко, в страхе остановиться. Дыхание снова перехватило, и пульс, аккомпанируя ему, тут же участился.

Даже в своих самых жутких кошмарах мне было трудно представить, как человек, который такое долгое время находился рядом, предлагал свою помощь, заботился, в реальности мог оказаться тем, кто желал мне зла.

Но до сих пор, спустя столько часов, я не понимала одного: зачем?

Зачем Ему было похищать меня?

Да и разве так похищают?

Мне всегда казалось, что пленников содержат в темных подвалах или старых заброшенных домах; что им связывают руки, заклеивают рот; и чаще всего безжалостно и мучительно пытают. Но вместо темного подвала я была заперта в светлой, дорого обставленной комнате, а мои руки и рот были абсолютно свободны.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Подняла голову как раз в тот момент, когда в замке поворачивался ключ. Когда дверь открылась, в комнату вошли те двое мужчин, с которыми я совсем недавно столкнулась в переулке.

— Твой завтрак, ― Декс небрежно поставил на стол поднос, а затем посмотрел прямо на меня, ― босс велел тебе съесть всё до последней крошки, поэтому не смей петь песни насчет того, что ты не голодна.

При упоминании о нём, всё внутри вновь сжалось от ужаса, но в глазах появилась лишь непоколебимая твердость.

Я не покажу своей беспомощности. Ни теперь.

— И не думала. Я поем.

— Умница, ― хищно улыбнулся он, внимательно всматриваясь мне в лицо.

Казалось, что он хочет сказать что―то ещё, а возможно даже и сделать, но отчего―то не решался. Словно что―то удерживало его от того, чтобы переступить прочерченную кем―то грань.

— Давай поторопись, ― позвал его второй, ― босс ждет.

— Не вздумай выкинуть что―то, ― напутственно произнес Декс, улыбаясь шире, ― иначе придется тебя наказать.

Он медленно попятился назад, но я смогла выдохнуть лишь, когда услышала, как в замке вновь поворачивается ключ.

Опустилась на стул и осторожно, словно ища необходимые силы, коснулась живота. Малыш ещё не толкался, но я уже очень явственно ощущала его внутри. Знала, что он чувствует и чего желает. Понимала, о чем думает.

Его существование помогало бороться.

Возможно, очень слабо и ничтожно, но всё же бороться.

Всё, что мне принесли, было только в пластиковой посуде ― наверное, похитители решили, что чем―то металлическим я могу попытаться вскрыть замок. И ― надо сказать ― не ошиблись. Я бы попыталась, дай они подобную возможность.

Я съела всё до последней крошки и запила стаканом воды.

Поднявшись, вспомнила слова Дарена, произнесенные им в больнице. «У меня не было выбора! Он не дал мне его, понимаешь?! Не дал!! А я просто не мог рисковать её жизнью, потому что умер бы, если бы этот сукин―сын до неё добрался!!».

Вслед за словами последовало воспоминание о снайперах, не так давно разгромивших мою квартиру. С тем фактом, что это была случайность, я так и не смирилась. А ещё нападение на компанию и взорвавшийся вертолет, о которых Элейн ненароком проболталась Мэнди.

Прислонившись спиной к стене, сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

Связаны ли все эти кусочки вместе? Или я пытаюсь найти связь там, где её нет?

В коридоре вновь послышались шаги. Когда дверь распахнулась, в комнату быстрым шагом, не поднимая головы, вошла девушка. Она забрала пустой поднос и быстро вышла, даже не позволив толком ничего сообразить.

— Давай, выходи, ― тот второй, имени которого я так и не узнала, показался в проеме и кивнул головой в сторону выхода, ― босс хочет тебя видеть.

Сделала осторожный шаг и, проходя мимо, отодвинулась настолько далеко, насколько могла, чтобы протиснуться в дверь, при этом, не врезавшись в косяк. Бежать было глупо. Шанс представился неплохой, но я знала, что у меня не получится.

Идти было трудно ― не физически, эмоционально. Мне постоянно хотелось схватиться за стенку, скатиться по ней и громко зарыдать, но я терпела, потому что знала ― сейчас мне нельзя становиться слабой.

— Сюда, ― раздался жесткий голос за спиной.

Я не спеша повернулась и, толкнув приоткрытую дверь, переступила порог.

Кабинет оказался таким же светлым, как и комната.

Сопровождающий меня мужчина встал в проеме, а я подняла голову. Он стоял спиной, чуть расставив ноги и сцепив руки в замок. Стоял так важно и твердо, словно был Властелином всего мира. От этой мысли вдруг стало невыносимо тошно.

— Забавно, как изменчива и непостоянна человеческая жизнь, ― внезапно заговорил он, при этом, даже не шелохнувшись, ― в одно мгновение мы можем держать в своих руках счастье целого мира, а в следующее ― всё это потерять.

Замерла, наблюдая за тем, как Он медленно поворачивается.

— За грехи рано или поздно приходится платить. Как бы высока не была эта плата.

— Что тебе нужно от меня? ― стиснув зубы, собрала в кулачок всю свою силу. ― Какую плату ты хочешь? Деньги? Скажи, сколько.

Наверное, подобная смелость позабавила Его, потому что он внезапно улыбнулся.

— Ты даже спросишь, как я мог так с тобой поступить? Как мог, находясь рядом, втершись в доверие, вонзить в спину нож?

— Мне не интересны причины. Я хочу знать, какой выкуп ты намерен получить.

Омерзительная улыбка стала ещё шире.

— Моя прекрасная бунтарка… ты всегда ею была. И это никогда не переставало меня восхищать. ― он немного помолчал и, когда я не ответила, добавил. ― Деньги мне не нужны. Как видишь, недостатка в них я не имею. То, что мне действительно необходимо, гораздо труднее заполучить. Мне потребовались долгие годы. И я всё равно ещё не достиг желаемого.

— Что тебе нужно? ― повторила вопрос, ответ на который так и не получила.

Он облокотился о дубовый стол и неторопливо сложил на груди руки.

— Месть.

— Месть? ― выдохнула, понимая, что хваленое мужество стремительно покидает тело. ― За что? В чем я виновата перед тобой?

— Виновен не всегда тот, кто платит, ― уже без тени улыбки ответил Он.

— Я не понимаю… чего ты хочешь? За чьи ошибки я здесь?

— Не за ошибки… ― в синих глазах заплясали огоньки ярости, ― …за грехи. Ведь убийство ― особенно кого―то светлого, невинного ― это самый страшный на свете грех. И его совершил тот, кого ты так безропотно любишь и чью душу до сих пор пытаешься спасти. А для неё не существует спасения. Она черна, как уголь.

Застыла, мысленно жалея, что не могу ухватиться за что―то твердое. Ноги подкосились, но я устояла, приказывая себе не при каких обстоятельствах не слабеть.

Дарен. Он говорил про него. Говорил, что мужчина, которому я отдала своё сердце… забрал чью―то жизнь… сглотнула и сделала вдох. Нет. Он не мог. Только не Дарен… не тот, кто столько сделал для моей семьи. Не тот, для кого человеческая жизнь ― ценность. Не тот, кто готов бороться со всем миром, чтобы восстановить справедливость. Я верила в него. Несмотря ни на что. Вопреки всему. И не потому, что любила. Просто видела его обнаженную, израненную болью душу.

Сжав пальцы в кулачки, вскинула подбородок.

— Ты ошибаешься. Дарен не убийца. Он никогда бы не совершил ничего подобного. Особенно по отношению к невинному.

Палач некоторое время молчал, а затем вдруг рассмеялся. Качнув головой, он взял в руки маленький резиновый мячик и сжал его в кулаке.

— Меня всегда поражала такая непоколебимая вера и такая безграничная, всепрощающая любовь. Соединившись, они способны заставить человека сделать невозможное, но стоит одному ослабеть… и они полностью его разрушают. ― он выпрямился, подбросив мячик, а затем сунул руки в карманы брюк и начал неторопливо приближаться. ― Неужели ты наивно полагаешь, что такой, как он… сын своего отца… не смог бы лишить человека жизни?

— Дарен не такой, как его отец, ― зашипела, когда Палач подошел вплотную, ― ты совсем его не знаешь!

— Ошибаешься. ― ответил Он, пока в синем омуте продолжал расти гнев. ― Я знаю его даже лучше, чем он сам. Знаю, на что он способен, и как, на самом деле, глубоко внутри себя, ничтожен и слаб. Сказать, откуда мне это известно? Мм―м? Почему я так уверен в его виновности? ― Палач немного помолчал, а затем наклонился к моему уху, вынудив прикрыть глаза. ― Потому что в этой жизни я ― Дьявол. Его кара и погибель. Я иду за ним. И очень скоро заставлю перехотеть дышать.

Его шепот заставил всё тело предательски задрожать.

Когда Он отстранился, сильные руки схватили меня и вывели из кабинета. Я не успела ничего понять, как вновь была в «своей» комнате, а в двери снаружи уже поворачивался ключ. Не сумев совладать с эмоциями, рухнула на шелковые простыни, а затем, вцепившись в ткань руками, громко зарыдала.

― Мне не нужны ответы, ― направляясь за Грегом, стискивал зубы, ― я знаю, что это ты!!

— Отлично, ― рявкнул Грег, одним резким движением распахивая двери, ― тогда ты будешь не против убедиться в этом ещё раз!!

— Я не хочу убеждаться в том, в чем итак уверен, ― зарычал, ― просто скажи мне, где она, или прямо в этой чертовой больнице я сверну тебе шею!!

— Лейни! ― девушка за столиком подпрыгнула, чуть не выронив из рук кружку. Увидев теперь уже двух разъяренных мужчин, она задрожала сильнее. ― Скажи мистеру Бейкеру, где я был всю ночь!

— В―вы… отъезжали на срочный вызов.

— Когда это было?

— Около десяти. Вернулись вы около двух.

— Что я делал до этого?

— Вы… проводили операцию по пересадке сердца. Четыре часа из палаты не выходили. Вот, ― она подняла вверх тетрадку, ― всё есть в записях.

— Ты ― идиот, если считаешь, что я поверю каким―то записям!

— Спасибо, Лейни. Это всё. ― девушка настороженно села, а Грег развернул к себе телефон и набрал трехзначный номер. ― Дейв, мне нужны записи с камер сегодняшнего вечера и ночи.

Мобильный в кармане завибрировал.

Я бы не обратил на звонок внимания, если бы не мысли о ней. Это могла быть она.

Вдруг Эбби удалось добраться до телефона? Вытащив телефон из кармана, еле сдержался, чтобы не застонать от разочарования, но всё же нажал на «принять».

— Мы знаем его имя. ― начал Смит, не давая мне произнести ни слова.

— Лайонел, я не могу говорить. Давай потом.

— Мы знаем его имя, Дарен, ― повторил мужчина, ― знаем имя Палача. ― замер всего на мгновение, до тех пор, пока одна мысль в его голове не сменилась другой. ― Где именно он находится, выяснить пока не удалось. Но мы работаем над этим. Обещаю, очень скоро…

— В этом нет необходимости, ― придя в себя, ответил, ― я уже его нашел.

— Нашел? ― переспросил Смит. ― Как ты узнал, кто он?

— Просто сложил два и два.

— Дарен, ты уверен?

— Он похитил Эбби, Лайонел, ― тихо сказал, понимая, что силы оставляют, ― он забрал её у меня.

— Где ты?

— В Центральной больнице.

— Мы неподалеку. Ничего не делай, слышишь? Дождись нас.

Не помнил, как отключил звонок; не помнил, сколько времени прошло, и что в эти минуты делал. Видимо, отчаяние, смешавшись с нечеловеческой болью, вцепилось в меня по―настоящему мертвой хваткой.

Опустившись на диван, обхватил голову руками, осознавая, что внезапно лишился сил для борьбы ― всех сил до последней. Охранник, принесший записи с камер, включил их на мониторе, но я не смотрел, с совершенно отстраненным взглядом думая о том, где сейчас была моя любимая. В порядке ли она. Нуждается ли в чем―то. И ребенок.

Я молил Бога ― действительно молил ― чтобы с ними всё было хорошо. И корил себя за слабость, которая одолела именно сейчас ― когда больше всего на свете мне нужны были все силы этого чертового мира.

Лайонел и Кейден приехали быстро. Они вошли в здание в сопровождении четырех или пяти полицейских. Я встал.

— Где он? ― испепеляющий взгляд послужил ответом. ― Мартин? ― уточнил Смит, подходя ближе. ― Как он к этому причастен?

— Он ― Палач, ― стиснув зубы, прошипел я, ― чертов ублюдок.

— Это не он, Дарен, ― так же тихо продолжал Лайонелл, ― Палач ― не Грег.

— Это он. Он!

— Нет. ― наверное, замечая, что я на грани, Смит сжал мои плечи. ― Услышь меня. Это не он.

Кейден сказал что―то полицейским, и те, кивнув, вышли из холла.

— Ты давно спал?

— Кто он?

— Дарен, тебе нужен сон…

— Кто он, черт подери?!

Злость. Бешенство. Адреналин.

Всё это помогало мне становиться собой. Становиться Зверем.

Лайонел встретился взглядом с Кейденом, а затем вновь повернулся ко мне.

— Джек Каллаган, ― после недолгого молчания, ответил Смит, ― он ― Палач.

Палач

― Девчонка в комнате. ― Шейн вошел в кабинет; его ярость и исступление моментально бросились в глаза. ― Когда вы сделаете следующий шаг?

— Терпение, мой друг, ― поставив стакан на столик, мягко поднялся с дивана, ― люди, обладающие этим поистине невероятным даром, получают намного больше, чем те, которые его не имеют. И ты обязательно будешь вознагражден.

— Когда?

— Скоро, ― просто ответил, ― месть, как бокал дорогого вина ― его необходимо осушать медленно, глоток за глотком, смакуя каждое мгновение и обязательно запоминая послевкусие. Металлические осколки под сердцем причиняют намного больше боли, чем мгновенная пуля. На то, чтобы полностью уничтожить человека, растоптать его, сломать, нужно время.

— Время… ― в глазах Шейна загорелся огонь; казалось, он в любой момент лишится рассудка, ― …для меня оно течет иначе. Каждая минута, в которую я сдерживаю себя, становится чертовым адом. Я не могу бороться с желанием на живую, безжалостно разорвать этому ублюдку горло. Мне необходимо ощущать на своих руках его кровь. Необходимо слышать, как затихает его пульс. Я должен видеть его смерть.

— Увидишь… ― приблизившись, успокаивающе коснулся плеча Шейна, ― …ты непременно увидишь, как Дарен Бейкер беспомощно вопит от слабости и никчемности; как его тело раздирает жгучая боль; и как единственный свет, пытающийся проникнуть в его душу, медленно угасает. ― когда мужчина поднял на меня глаза, опустил руку. ― Я обещаю, что ты увидишь, а он испытает. Клянусь, Шейн, Бейкеры за всё заплатят.

25. Дарен

― Почему мы ничего не выяснили о нем, когда проверяли сотрудников компании?

Сжимал пальцы в кулаки, понимая, что живущие внутри животные инстинкты ― а именно: желание достать, а затем и убить ублюдка ― начинают брать верх.

— В его прошлом нет ничего подозрительного, и он никогда не числился, как брат Эрин, ― начал объяснять Лайонел. ― Ещё до рождения дочери у Генри Холлиуэлла была мимолетная связь с одной из сотрудниц: Амандой Грэм. Она забеременела от него, но тот отказался признать ребенка, потому что побоялся навлечь на себя гнев семьи. Через полгода Аманда вышла замуж за друга своего детства ― Лиама Каллагана. Мужчина принял Джека, как сына, и дал ему свою фамилию.

— Я не знал, что у Генри был внебрачный сын.

— И это не удивительно, ― продолжал Смит, открывая очередную папку, ― о нем никто и никогда не говорил. Когда мальчик впервые появился в доме своего отца, ему было пятнадцать. Эрин тогда было всего восемь. Девочка моментально прониклась к брату, а Генри так сильно любил дочь, что ему ничего не оставалось, как согласиться на их встречи. Но тайные. По их соглашению Джек никому не должен был сообщать, что он его сын. Тот даже подписал документы, в которых отказывался от любых прав на собственность и состояние Холлиуэллов.

— Нелюбимый сын своего отца.

Я понимал чувства маленького мальчика, которому не хватало отцовской заботы, понимал даже, почему тот захотел отомстить за смерть сестры, которая единственная его любила, но не понимал, почему уже повзрослевший мужчина винил в этом меня.

Хотя я и сам, почти каждую ночь, делал то же самое.

— Мы выясним, где он, Дарен, ― пообещал Лайонел, ― обязательно, выясним. Полиция уже в курсе. Они окажут необходимое содействие…

— Я же говорил вам, не вмешивать сюда полицию! Говорил оставить это мне!

— Как ты себе это представлял, а? ― не выдержал Кейден. ― Хотел, чтобы мы молчали и просто смотрели, как ты подвергаешь свою жизнь опасности?

— Сейчас не моя жизнь на кону, Кейд! Не моя! Сейчас в опасности та, которую я люблю! Этот сукин сын забрал Эбби и одному Богу известно, что он сейчас с ней делает!!

— И ты думаешь, что противостоя ему в одиночку, сможешь ей помочь?! ― закричал Кейден. ― Перестань строить из себя долбаного супермена, Дарен! Перестать преувеличивать собственные возможности!

— Я достану этого ублюдка!! Вот увидишь, достану!!

— Достанешь, и что дальше?! ― всплеснув руками, спросил он. ― Что ты сможешь один?! Что сделаешь, если у него десятки своих людей?! Неужели не понимаешь, насколько это глупо?!

— Мне плевать на риск, ― ответил уже спокойнее, но всё ещё с горящими от гнева глазами, ― моя жизнь по сравнению с её ничего не стоит. И, если мне суждено умереть, что ж, пускай. Я готов расстаться с жизнью, если это единственный способ её защитить!

— Ты отдашь свою жизнь ни за что!

— Я отдам свою жизнь за неё!!

— Дарен, прекрати! Позволь полиции сделать своё дело!!

— Ты разве не понимаешь, что я не могу так рисковать?! Сукин сын убьет её, как только поймет, что я всё рассказал полиции!! Он убьет Эбби!!

— Мы не позволим тебе наделать глупостей!

— Это не вам решать!

— Прости, Дарен, ― молчавший всё это время Лайонелл, вмешался в разговор, ― но боюсь, что именно нам.

Я прекрасно понимал, что он имел в виду. Точно знал, что, если они обнаружат Палача,то ничего мне не скажут. Ни слова. Просто позвонят в полицию, полностью вверив в их руки Её жизнь. Но я не мог этого допустить. Не мог так опрометчиво рисковать ими обоими. Ни женщиной, которую любил сильнее всего на свете, ни ребенком, которого она носила под сердцем.

— Я справлюсь и без вас, ― прохрипел, а затем развернулся и, не слушая больше ничего, что друзья бросали вслед, направился к выходу.

Я не знал, как буду справляться; не знал, с чего начну; но знал одно ― если будет нужно, я перерою каждую кочку этого гребаного города, но отыщу Палача и защищу Эбби. Убью эту чокнутую мразь, даже если при этом мне придется умереть самому.

Спустившись на подземную парковку, направился к своему автомобилю.

Я буду искать везде. Под каждым камнем; за каждым деревом; в каждом заброшенном доме. Но найду. Обязательно найду.

Поднял взгляд и немного помедлил, встретившись лицом к лицу с человеком, которого еще недавно готов был растерзать, как бешеный зверь.

Грег стоял у его машины, облокотившись о капот и скрестив на груди руки.

Когда он заметил меня, то быстро встал.

— Они узнали, где ублюдок? ― тут же спросил он. ― Узнали, где он её держит?

Лишь теперь, когда всё, наконец, встало на свои места, позволил себе внимательнее присмотреться к выражению его глаз. То чувство тревоги, которое я отдаленно улавливал, не желая признавать, сейчас было заметнее вдвойне. Грег не находил себе места точно так же, как и я. И мы оба сходили с ума от неизвестности.

Отведя взгляд, отрицательно качнул головой.

— Черт! ― Грег стукнул ладонью по металлу, а затем нервно провел рукой по волосам. ― Если этот чокнутый псих хоть что―то с ней сделал…

— Она в порядке, ― уверенно ответил, ― сейчас он не причинит ей вреда.

— Откуда ты знаешь? ― сглатывая, качнул головой Грег. ― Почему так уверен?

— Потому что ему необходимо видеть меня сломленным, ― уже тише произнес, ощущая, как старая рана вновь начинает кровоточить, ― он хочет видеть мои страдания; видеть, как мгновение за мгновением всё внутри меня иссушает нечеловеческая боль; как я падаю перед ним на колени, осознавая собственное бессилие и молю сохранить ей жизнь. Он ждет моей мольбы и своего триумфа. Ждет момента, когда я умру, при этом, не переставая дышать.

— Ты так хорошо его знаешь? ― тихо спросил Грег, вынуждая меня повернуться.

— Нет. Но если бы он отнял у меня Эбби, я сделал бы с ним то же самое.

Оба молчали, каждый думая о чем―то своем, но мысли обоих были прерваны звуком сообщения. Не глядя вытащил мобильный и, бросив взгляд на экран, напрягся.

«Восточный причал, заброшенные склады Винвуд. Через час»

Сильнее стиснул зубы, пальцы сами сжались в кулаки, и, если бы не голос Грега, наверное, раздавил бы этот бесполезный кусок пластика.

— Это был он? Он написал тебе? Я еду с тобой. ― молча убрал телефон в карман и, проигнорировав его последние слова, попытался обойти машину. Крепкая мужская рука остановила, уверенно сжав плечо. ― Ты можешь молчать и дальше, но знай, что я не позволю тебе сражаться с этой мразью в одиночку. Хочешь ты этого или нет, я еду с тобой. И не вздумай останавливать меня.

Внимательно смотрел на человека, которого всего час назад готов был порвать, и думал о том, как запутанна и непредсказуема бывает жизнь. В одно мгновение ты уверенно полагаешь, что твой близкий друг стал для тебя злейшим врагом, а в следующее ― понимаешь, как крупно ошибался. Что, играя точно в такие же игры с Судьбой, он оказывается единственным, кто понимает твои мысли и чувства; разделяет твои мотивы и твой риск. Единственным, кто в минуты отчаяния, не боится протянуть свою руку.

Сильнее стиснув зубы, до боли сжал пальцы в кулаки, а затем открыл дверцу.

— В таком случае, давай покончим с ублюдком.

― Почему они стреляют?! ― прокричал Грег, уворачиваясь от свинцовых пуль. ― Я думал, твоё убийство не входит в Его планы!

Я тоже пригнулся, когда несколько выстрелов рассекли камень над головой.

— Давай к дальнему гаражу!

— И добровольно выйти к этим психам?! ― уточнил Грег, когда я перезаряжал пистолет. ― Это же самоубийство! Мы не выберемся живыми!

— Мы умрем здесь или умрем там! Разницы нет! Пошел, я прикрою! ― закричал, а затем, толкнув своего «напарника», тоже вышел из укрытия.

Это было самоубийство ― в самом деле, самоубийство ― но выбора не было.

Отстреливался от четверых вооруженных парней. Старался уворачиваться и прятаться за столбы, но несколько пуль всё равно задели.

Одна поцарапала плечо, а другая скользнула по ребру, вероятно, надколов кость.

Несмотря на ноющую острую боль, не замешкался ни на мгновение, наоборот, стиснув зубы, продолжил стрелять с ещё большим запалом.

Я должен был добраться до Эбби. Любым способом, и только живым.

— Давай сюда!!

Повернувшись на голос Грега, увидел стоящий у причала катер.

Заметив вставленные в замок зажигания ключи, направился к причалу, отправляя последние три гильзы в сторону своих противников. Две из них ― не на смерть ― но достигли своей цели.

— Заводи―заводи―заводи!! ― на ходу закричал, запрыгивая внутрь в тот момент, когда над головой просвистело ещё несколько пуль.

Грег резко повернул ключ, вынуждая мотор громко зареветь. Залпы, не прекращающиеся всё это время, резко стихли, когда мы помчались вперед.

— Почему люди этого психопата пытались нас убить?! ― закричал Грег, выворачивая руль.

— Это не Его люди!

— Что?!

— Не Его люди! ― громче повторил.

— Хочешь сказать, тебя пытается убить кто―то ещё? ― он в шутку усмехнулся, вероятно, желая немного разрядить обстановку. ― Я, конечно, не удивлен, что за такой короткий срок ты успел нажить себе полгорода врагов, но, черт подери, неужели ты не мог подождать?

Выстрелы прогремели вновь.

Несколько пуль протаранило корпус катера, несколько ― ударило прямо по панели. Мы пригнулись, а затем я резко развернулся, когда за ещё парой выстрелов последовал знакомый настораживающий звук.

Они пробили бак.

Время замедлилась. Ещё одна пуля. Вторая. Третья.

Сменил обойму и выдохнул. Слыша своё неровное дыхание, ощущал, как бешено стучит пульс. Не чувствуя течения времени, дернулся и, зажмурившись, бросился на Грега, что есть мочи, толкая его вперед.

Мы перевалились за борт, вода накрыла с головой.

Раздался оглушительный взрыв, заставивший потерять ощущение пространства.

Но ненадолго. Мы оба вскоре всплыли, слыша новые, более мощные выстрелы.

Второй катер, который явно был экипирован лучше первого, сделал крутой разворот и, разрезав волну, открыл огонь по вооруженным. Воспользовавшись тем, что внимание стрелков было полностью занято лишь друг другом, повернулся.

Слова о том, что нам было необходимо любым способом доплыть до берега уже почти слетели с языка, но оборвались с первым же произнесенным звуком.

Глухой удар по голове заставил внезапно погрузиться в темноту.

― Давай, тварь! ― от очередной пощечины голова дернулась, а резкая боль в затылке заставила поморщиться. ― Открывай глаза! ― ещё удар. ― Открывай!!

— Не перебарщивай, Шейн! Если сделаешь что―то не так, знаешь, что будет.

Второй голос, оказавшийся намного тверже и грубее, заставил сделать усилие и напрячь пальцы. Поднять веки пока не получалось ― они будто налились свинцом ― но сознание всё же оставалось ясным, а рефлексы не подводили ― это самое важное.

— Для Босса главное, чтобы он мог слышать и видеть, ― яростно прохрипел он, ― а я клянусь, что эта мразь ни за что этих чувств не лишится.

От нового мощного удара зарычал и неосознанно дернулся, собираясь ответить ублюдку тем же, только вот пошевелиться не мог. Руки оказались прочно скованны за спиной, хотя и оставались по возможности свободными.

Ещё один удар. Затем ещё. И ещё.

С силой стискивал зубы и сжимал пальцы, не переставая думать о том, как верну этому сукину сыну вдвое больше этой боли.

И был уверен ― тот её не выдержит.

— Шейн! Хватит! ― прошипел второй мужчина, и удары прекратились, когда его твердый голос прозвучал совсем рядом. ― Что ты, черт возьми, творишь?

— Не стой у меня на пути, Декс!

Шевелиться было больно. Я не знал, насколько серьезны повреждения ― кровь текла из носа и разбитой губы; лицо ныло; ребра ломило ― но мне было плевать.

Я просто знал, что должен жить ради Неё. И ради Неё, превозмогая жжение в горле, делал каждый последующий вдох.

Шейн занес свою руку для ещё одного удар, и я сильнее стиснул зубы.

— Довольно! ― металлически ледяной голос, словно острая бритва, полоснул по оголенному сознанию. Всё в комнате ― даже само время ― остановилось и замерло, покорно преклоняясь перед своим повелителем. ― Дай ему прийти в себя.

Ощутил, как тело напряглось, а затем затряслось от ярости, и, пытаясь восстановить дыхание, открыл глаза. Медленно поднял голову, зная, что ублюдок не сможет не заметить, с каким Зверем вступил в схватку.

Шейн нехотя опустил свою руку ― он был недоволен и разгневан ― но, несмотря на бушующие внутри эмоции, сдержался и промолчал.

— А в тебе намного больше силы и выдержки, чем я полагал, ― продолжал Джек, внимательно смотря мне в глаза, ― и знаешь, это даже забавно. Игра получится долгой. А я люблю растягивать удовольствие.

— Мразь… ― прохрипел, резко дернувшись на стуле, ― …я убью тебя, слышишь?! Убью!!

Ножки отвратительно заскрежетали по полу; внезапный прилив сил помог подняться. Я попытался сделать шаг, но Шейн резко преградил мне путь, обездвижив очередным ударом в живот.

Джек несколько раз театрально прицокнул.

— Не стоит горячиться. Иначе мы начнем спектакль раньше запланированного. А я не терплю, когда что―то идет не по плану.

Стиснул зубы, но не издал ни звука.

— Кстати, прошу прощения за крайне глупое и совершенно непозволительное поведение Оливера. ― Джек подошел к барной стойке и достал чистый стакан. ― Он наивно полагал, что сможет отомстить, добравшись до тебя первым, но, к своему великому сожалению, ошибся. Людские эмоции, вовремя неконтролируемые разумом, способны превращать нас в глупцов. Оливер забыл об этом. И поплатился. ― он повернулся и со стаканом виски в руке двинулся ко мне. ― Мои люди спасли ваши никчемные шкуры. Им было бы приятно услышать слова благодарности.

— Я охотнее умру, чем скажу «спасибо» такому ублюдку, как ты, ― вновь прохрипел, вынуждая Джека усмехнуться.

— О, эта ни чем непоколебимая гордость… а знаешь, Эбигейл ведь точно такая же. В этом вы похожи. ― он вновь ухмыльнулся, а затем, призадумавшись, поднес стакан ко рту. ― А я всё думал, что же общего может быть между вами.

— Где она? Что ты с ней сделал?!

— Ничего. Самый большой вред, который я ей причинил ― это сказал правду. ― замер, и от внимания Палача это не ускользнуло. Его взгляд стал жестче; в нём вспыхнул огонь. ― Рассказал, как ты лишил меня самого дорогого.

— Она тоже была мне дорога, ― прохрипел, ощущая, как в области сердца снова щемит, ― я любил Эрин.

— Не смей произносить её имя, ― внезапно зашипел Джек, делая резкий шаг, ― у тебя нет на это никаких прав! Не после того, что ты сделал!

— Я хотел спасти её!!

— Но предпочел просто стоять и смотреть!!

— Я был ребенком, Каллаган! Обыкновенным мальчишкой! Что я мог?!

— Ты мог всё, Дарен, ― трясясь от ярости, заявил Джек, ― всё! Мог броситься в этот чертов дом! Попытаться вытащить её! Сделать хоть что―то! Даже самую малость!! Но ты просто стоял!! Пока моя сестра горела заживо, ты просто стоял!!

— И виню себя в этом каждый день!! ― заорал. ― Ты думаешь, я забыл?! Думаешь, забыл?! Нет, я помню всё!! Потому что каждую ночь слышу, как она зовет меня! Каждую ночь мне кажется, что я сумею повернуть время = и всё изменить! Но этого не происходит! Да, я не смог спасти её! Не смог!! И за это буду наказан до конца жизни!!

— Будешь, ― разъяренно прошипел Джек, ― потому что перед тем, как сделать свой последний вдох, ты познаешь такую адскую боль, что сам станешь молить меня об избавлении. ― Джек сильнее стиснул зубы. ― Сначала я хотел, чтобы ты испытал ту же муку. Хотел лишить тебя родного человека… твоей сестры. Но ты уже винишь себя во всем, что с ней произошло. И вскоре она сама, не сумев справиться с неизбежным и потеряв единственного брата, решит уйти из своей и без того несчастной жизни. Она сделает это, когда лишится всего. И ты будешь умирать с мыслью о том, что ничего не сможешь изменить!

— Сукин сын!! Ублюдок!! ― пытался вырываться, но Шейн держал на удивление крепко. ― Не смей говорить ни слова о моей сестре!! Не смей даже приближаться к ней!!

— Этой боли будет недостаточно, ― продолжал Джек, будто не слыша моих слов, ― я хочу, чтобы ты страдал так сильно, чтобы утратил желание жить. А это произойдет лишь в ту минуту, когда ты тоже лишишься всего. Когда помимо сестры потеряешь ещё и ту, что сумела зажечь внутри твоей тьмы свет.

Он сделал шаг, с усилием напрягая скулы; огонь в его глазах разгорелся сильнее.

— Я сломаю тебя. Уничтожу твою веру. А затем буду с наслаждением наблюдать, как ты медленно угасаешь, моля прекратить твои мучения. Клянусь. Ты пройдешь все девять кругов ада, и гореть мне в аду, если я не смогу тебя через них провести.

Дернулся, но Шейн резко подбил колени, вынуждая сильнее сжать зубы и больно стукнуться ими о пол.

— Развлекайся, ― холодно бросил Джек, ― но не перестарайся. Он нужен мне живым. И в сознании.

Когда Джек вышел, уведя за собой Декса, Шейн вышел из―за моей спины, думая о том, как весело проведет время.

Хищно ухмыльнувшись, дождался, когда я подниму голову, а затем, замахнувшись, нанес свой первый удар.

26. Эбигейл

Прикусила губу и сделала ещё несколько попыток вскрыть замок. Права была сестра, когда утверждала, что женские шпильки ― весьма полезная и очень многофункциональная вещь. Слава Богу, что в тот вечер я заколола ими волосы и, слава Богу, что их у меня забрать не догадались.

На самом деле, это была моя пятнадцатая или шестнадцатая попытка.

Амбал, который должен был сторожить мою комнату оказался непоседливым ― на одном месте ему не стоялось; Я насчитала около двадцати пяти отлучек за прошедшие четыре часа. Но ни в коем случае не попрекала Рея ― кажется так его звали ― ведь такое частое отсутствие было мне на руку.

Что―то тихо щелкнуло и, замерев на мгновение, с бешено стучащим пульсом я осторожно отжала ручку. Дверь поддалась, и от облегчения на мгновение прикрыла глаза.

Выглянув в коридор и, убедившись, что в нем никого нет, переступила порог.

Пробыв некоторое время в кабинете, сумела сложить в своей голове более или менее цельную картинку. Ветер доносил отчетливый запах моря, а за окном ― на котором, однако, удалось задержать взгляд не более пяти секунд ― то и дело виднелись большие железные ящики. Границу Флориды мы не пересекли, и в этом сомнений не было. И находились мы точно не в открытом океане.

Неподалеку послышались тяжелые шаги.

Быстро среагировав, завернула за угол и резко прислонилась спиной к стене.

Нога случайно задела стоящий рядом глиняный горшок, заставляя глухой звук прокатиться по коридору. Затаив дыхание, сильнее вжалась в штукатурку и закрыла глаза, чувствуя, как с каждой секундой, с которой кто―то приближался, сердце начинало стучать чаще.

Если он заметит меня, всё пропало. Многие часы труда полетят насмарку.

Вдох. Второй. Третий…

— Рэй! ― незнакомый голос заставил ещё больше напрячься. Шаги рядом мгновенно стихли, а пульс, словно в ответ им, замедлился. Пытаясь справиться с удушающим страхом, цеплялась пальцами за стенку, неосознанно соскабливая шпаклевку ногтями. ― Вот ты где. Пойдем, мне нужна твоя помощь с ящиками.

— Сначала проверю девчонку.

— Да куда она денется? ― Мужчина был абсолютно уверен, что никуда. ― Ты запер её, а окна надежно заколочены. Ей не выйти. Пошли, ― вновь повторил он, ― а то я так спину надорву.

— Если Босс узнает…

— Боссу сейчас не до девчонки. Он занят с игрушками покрупнее.

— Он здесь?

— Бросился спасать её точно долбанный Кларк Кент в трико.

— Она сильно ему дорога.

— Да, ― усмехнулся мужчина, ― и в этом его ошибка.

От внезапной догадки всё внутри перевернулось и опустилось; в голове орудовали беспорядок и хаос, но я изо всех сил гнала дурные мысли прочь. Какая―то частичка меня очень хотела, чтобы это оказался Он, чтобы это Он был так близко, но другая ― молилась, чтобы Он был отсюда как можно дальше.

— Ладно. Пошли. Я хочу успеть к началу «представления».

Дождавшись, пока шаги стихнут, осторожно вышла и двинулась вперед, пытаясь определить, в какой стороне находится выход. Когда в прошлый раз мы с Шейном шли по коридору, мне показалось, что в щель одной из дверей просачивался прохладный воздух.

Тогда я запомнила это где―то на бессознательном уровне, и теперь, спустя несколько часов, начала уже осознанно вспоминать.

Вот здесь мы шли, затем вот тут поворачивали налево, потом ― раз, два, три… ― нет, не эта дверь. И точно не та. Возможно, эта? Сделав глубокий вдох, отжала ручку. Ничего. Слегка дернула её, но дверь не поддалась. Заперта.

Неожиданный страх сковал тело и всё внутри похолодеть. А что, если я не выберусь? Что, если попадусь? Прикрыв глаза, мотнула головой. Нет. Я не смею так думать. Просто не имею права. Я справлюсь. Обязательно убегу. А затем найду Дарена и всё ему расскажу. Полиция поймает этого чокнутого психа. И всё будет кончено.

План казался простым и легким лишь на словах, но свежей головой я понимала, насколько трудновыполнимым он был.

Послышался глухой удар, и одна из дверей вдруг начала открыться.

— Держи! Крепче держи!

Сильнее вжалась в стенку, потому что понимала ― пути к отступлению нет.

Я в тупике, выбраться из которого можно было только побежав мимо входивших, а если я побегу, то без сомнений буду поймана.

— Зачем Боссу понадобился этот ящик? ― Это был Рей! ― Разве он не собирался продавать товар?

— Этот ждал на складе своего часа, ― восторженно ответил тот второй, ― Босс собирается опробовать его содержимое на девчонке. ― застыла, инстинктивно вцепившись пальцами в штукатурку. ― Подними чуть выше! Давай!

Оба медленно входили внутрь, держа в руках необъятных размеров ящик. Я невольно содрогнулась, когда представила, что в нем может находиться.

— Погоди, не иди так быстро, ― сказал Рей, ― иначе мы его уроним.

Они не смотрели в мою сторону, и я подумала о том, что это мог оказаться мой шанс. Осторожно двинувшись вдоль стены, стала приближаться к двери.

Шаг. Второй. Третий. Чувствовала прохладных воздух. Ещё один шаг. Бесшумно повернулась и коснулась пальцами ручки…

— Стой! ― застыла, понимая, что не могу пошевелиться. Сердце забилось сильнее, пульс застучал в ушах; стало дурно. Если это конец, то очень и очень глупый. ― Мне нужно перехватить, а то ящик из рук выскальзывает.

Выдохнув от облегчения, прикрыла глаза, но больше не стала медлить. Ведь каждая минута была на счету. Отжав ручку, приоткрыла дверь и быстро, но так, чтобы не наделать шума, выскользнула наружу. В глаза ударил солнечный свет.

Осмотревшись, поняла, что поблизости никого. Всюду стояли те самые огромные железные ящики, которые я видела из окна, и отчетливо ощущался запах моря ― значит, это была не иллюзия. Сделав несколько шагов в инстинктивно выбранном направлении, побежала. Так быстро, как только могла, пытаясь не обращать внимания на то, как от страха и волнения всё ещё подкашиваются ноги.

Эти лабиринты ― бесконечные лабиринты складов ― не позволяли разглядеть нужную дорогу. С каждой секундой всё больше теряла ориентацию и боялась, что меня вот―вот кто―нибудь обнаружит. Тогда всё окажется зря.

Почувствовав внезапный порыв ветра, резко остановилась. Я не знала, фантазия это была или же реальность, но что―то, будто в самом деле вынудило это сделать.

Обернулась.

Позади никого не было, но сердце колотилось с такой скоростью и сжималась в таких муках, словно я оставляла за своей спиной Его.

Почему? Отчего я ощущала, как что―то силой тянет меня назад? Будто бы Он был где―то здесь. Так близко, что стоило лишь протянуть руку.

Интуиция ещё никогда меня не обманывала. Никогда не подводила. Особенно в случаях с Ним, когда нужно было чувствовать сердцем.

— Вон она!!

Повернулась, почувствовав, как волна страха вновь накрыла с головой. Когда Шейн сорвался ко мне, испуганно побежала от него. Не зная, куда, лишь бы подальше.

— Стой! Стой, кому говорят!! Дьявол!! Давайте за ней!!

Ноги заплетались, зрение затуманивалось, чувство ориентации заставляло куда―то уплывать. Внезапно вдруг стало очень душно, и это здорово замедлило. Усилие. Ещё одно… сильная рука схватила за одежду, а затем резко развернула.

— Ах ты сука!! ― Шейн замахнулся, а затем со всей силой ударил по лицу. Меня отшвырнуло, и я не упала лишь потому, что второй мужчина меня поймал. ― Вздумала сбегать от нас?! Сейчас я научу тебя повиновению!..

— Хватит, Шейн. ― знакомый голос отчего―то заставил расслабиться; не знала, почему, но инстинктивно сильнее вжалась в крепкое тело. ― Тебе нужно остыть.

— Не лезь не в своё дело, Рей! Эта сучка слишком много из себя корчит!!

— Она нужна Боссу невредимой, ― останавливая очередной удар Шейна, ответил он, ― если Каллаган увидит на её теле хоть одну царапину, тебе крупно не поздоровится.

Эти слова возымели нужный эффект. По крайней мере, я так думала, потому что больше не чувствовала ударов и ощущала, что нахожусь в относительной безопасности.

— Тащите девчонку внутрь! Босс приказал привести её!

Какие―то два парня буквально вырвали меня из хватки Рея, а затем поволокли обратно. Слезы отчаянно просились наружу, но я сдерживала их, без устали повторяя себе, что обязана быть сильной.

Когда мы вошли в одну из дверей, в ноздри ударил резкий запах спирта. Меня грубо втолкнули в какую―то комнату, а затем вновь потащили через коридоры. Сколько дверей и поворотов мы прошли, сказать было трудно ― я просто сбилась со счета ― но когда меня вволокли в последний проем, почувствовала Его присутствие и подняла глаза.

Сердце остановилось и замерло, когда я увидела мужчину, сидевшего на коленях, избитого до полусмерти и всего в крови. Его руки были завязаны веревкой, голова опущена вниз, и он хрипло дышал ― я не слышала, но ощущала.

— Дарен… ― прошептала, понимая, что произнесла его имя неосознанно и лишь потом, всмотревшись лучше, поняла, что это действительно был он. ― Дарен!! ― дернулась, но Декс лишь усилил хватку. ― Отпусти меня!! Отпусти!!

Не знала, выпустил ли он её сам или же я сумела вырваться, но сейчас это не имело значения. Сорвавшись с места, кинулась к любимому, падая возле него на колени.

— Дарен… ― дрожащими руками потянулась к нему, но помедлила, с ужасом осматривая его окрашенную в багровый цвет одежду, кровоподтеки и ссадины. Очень хотелось кричать от боли и ярости; от обиды и страха. Страха за него. За Его жизнь. Ощущая, как голос готов сорваться в рыданиях, осторожно, боясь причинить ещё большую боль, коснулась пальцами родного лица. ― Дарен… ты слышишь меня?… прошу… ответь… скажи что―нибудь…

Приподняла его голову, надеясь, что он откроет глаза и ответит; ещё больше надеясь, что сейчас проснусь и пойму, что последние месяцы были сном.

Долгим и мучительным, но всего лишь сном.

— Эбби…

Замерла, а затем улыбнулась сквозь пелену слез.

От его голоса стало даже легче дышать.

— Это я. Посмотри на меня. Это я.

Когда Дарен приоткрыл глаза, сердце застучало сильнее.

— Ты зде―сь?…

— Да, ― улыбнувшись от того, что могу вновь видеть любимые синие глаза, кивнула, ― я здесь. Я с тобой.

— …и―иди…

— Что?… ― Тихо переспросила она.

— У―ходи… ― начал повторять он, ― …беги отсюда…

— Я не оставлю тебя…

— Эбби… прошу…

— Нет, ― решительно возразила, ― я никуда без тебя не уйду. Больше никогда.

Дарен поморщился от нового приступа боли и стиснул зубы. Я придержала его, когда он пошатнулся и осторожно прижала к себе.

Громкие хлопки, раздавшиеся в тишине комнаты, заставили повернуться.

— Браво! Какая трогательная получилась сцена. ― Джек подал знак Дексу, и тот начал оттаскивать меня от Дарена. ― Я, право сказать, мог бы даже прослезиться, но, увы… чего―то мне всё―таки не хватило.

— Сердца… ― яростно зашипела, ― …вот, чего тебе не хватило!

Джек рассмеялся, а затем покачал головой.

— Возможно. Но с другой стороны, если бы это было так, твой любимый мужчина сейчас был бы мертв. Как, впрочем, и ты. Но я не убил вас. Более того ― позволил попрощаться… ну разве после этого справедливо говорить, что я бессердечный?

— Он избит до полусмерти!

— Да, ― сочувственно выдохнув, Джек взглянул на подельника, ― Шейн слегка перестарался, но, поверь, у него были причины.

— Никакие причины не могу оправдать такое! ― дернулась, но Декстер прижал меня к себе сильнее. ― Только настоящее чудовище способно на подобное!

— В чудовище человека превращает дикая боль, ― без улыбки ответил Джек, ― и желание причинить такую же боль тому, кто причинил её ему.

— Дарен никому такой боли не причинял!!

— Шейн, вероятно, уже успел поведать тебе свою историю. ― поворачиваясь к Дарену, предположил Джек. По напряженным скулам и отстраненному взгляду любимого, а ещё ярости в глазах Шейна, я поняла ― успел. ― Мир устроен так, что за боль всегда платят болью. Той же её мерой или большей, но ни в коем случае не меньшей. Человек, которого ты любишь отнял у меня сестру… мою милую маленькую Эрин… ― затаила дыхание, когда пазл в голове окончательно сложился. Джек повернулся. ― А у Шейна забрал брата. Он погубил две жизни. Так как… скажи… после всего… он может остаться безнаказанным? Разве убийца имеет право жить?

— А будешь ли иметь это право ты? ― яростно выплюнула, теперь ещё храбрее встречая его взгляд. ― Называя кого―то убийцей, вспоминай, кем являешься сам. Потому что по своей сути ты гнилее любого… даже самого жестокого палача. И знаешь, что? За все твои поступки тебе ещё воздастся Небесами. Потому что несмотря на то, что Эрин физически больше нет рядом с тобой, её душа никуда не уходила. Она видит всё, что ты делаешь. И знай… смерть Дарена она никогда тебе не простит.

Джек некоторое время молчал; черты его лица стали жестче, огонь в глазах загорелся сильнее; он сжал пальцы в кулаки и, не сводя с меня глаз, обратился к Шейну:

— Веди второго. Пора с этим кончать.

Сердце колотилось, как бешеное. Внутри всё дрожало от страха; хотелось громко плакать и истошно кричать; но снаружи я была скалой ― твердой, непоколебимой. Правда продлилось это недолго. Когда Шейн вернулся, волоча с собой другого пленника, сердце снова сжалось и упало. Взгляд наполненных болью глаз заставил инстинктивно дернуться, но Декс грубо одернул меня назад.

— Грег…

— За этим будет очень интересно понаблюдать, ― между тем продолжал Джек, доставая из ящика стола пистолет, ― двое враждующих между собой, но по―своему дорогих твоему сердцу мужчин. Оба любят тебя. И оба готовы за эту любовь умереть. Глупо, ― с усмешкой заключил Джек, ― но таков удел всех безнадежно влюбленных.

Заметив в руках Каллагана заряженный ствол, сглотнула.

— Ты не посмеешь…

— Неужели? ― саркастично поинтересовался он. ― Остановишь меня?

Мы оба знали, что нет. Мотнула головой, чувствуя, как учащается пульс.

— Джек, прошу…

— О, ― улыбнулся он, ― начинается моя самая любимая часть. Гордость ломается. Человек начинает понимать, насколько реально и серьезно всё происходящее. Ты ведь понимаешь, правда? ― Джек подошел ко мне вплотную, а затем наклонился к уху. ― Кого выбираешь?

Застыла, теперь в полной мере осознавая, чего он хочет добиться. От омерзительного шепота по телу побежали ледяные мурашки; дышать стало невыносимо ― легкие словно сдавило чем―то тяжелым ― захотелось кричать во всё горло.

Опять. Слишком много боли накопилось внутри.

— Нет…

— Давай поиграем. ― Уже веселее предложил Джек, игриво разворачиваясь. Дарен и Грег стояли у стены на некотором расстоянии друг от друга, скованные толстыми цепями. Декс и Шейн на всякий случай находились немного поодаль, хотя даже если бы пленники и хотели, то всё равно бы не смогли убежать. ― Мне интересно узнать, кто из них тебе дороже. Этот, ― он медленно направил пистолет на Дарена, ― или этот, ― так же не спеша перенаправил его на Грега. ― Или, может, всё―таки этот… выбор такой трудный, не так ли? С кем тебе хотелось бы остаться?

— Пожалуйста… ― молила, мотая головой, ― …не надо…

— Нет, я хочу поиграть… ― не унимался Джек, ― …понять, кто из них ближе твоему сердцу. Ведь они оба любят тебя, но ты не можешь любить сразу двоих. Что―то подсказывает мне, что им обоим известно, кому ты отдаешь предпочтение. Так что же? Скажете мне? ― спросил он, обращаясь к каждому по очереди. ― Кто из вас удостоился любви этой чистой и нежной души?

— Прошу, хватит… ― голос срывался в рыданиях.

Голова кружилась, а сердце так сильно ныло, что больно было даже дышать.

— Я просто хочу знать, чья жизнь для тебя ценнее. Это простой вопрос.

Сделала шаг и встала прямо перед ним. На мгновение Джек посмотрел мне в глаза.

— Умоляю… я сделаю всё, что хочешь, но отпусти их…

— Эбби, не смей!! ― голос заставил вздрогнуть; на лице Джека появилась улыбка.

— Все? ― уточнил он. ― Абсолютно?

— Всё, что захочешь.

— Эбби, нет!! Не смей трогать её, ублюдок!! Не прикасайся к ней!! ― Дарен дернулся вперед ― я услышала резкий звук цепей ― прикрыла глаза, понимая, что на самом деле сделаю для спасения Его жизни всё.

Джек подошел ко мне вплотную.

Зажмурившись сильнее, ощутила, как его рука касается оголенного плеча, а затем медленно скользит по руке вниз. Ощущала его дыхание. Его запах. Даже биение пульса. И всё это вызывало в ней лишь два схожих друг с другом чувства ― омерзение и тошноту.

Яростные крики Дарена заглушал сумасшедший стук сердца. В ушах стоял такой гул, что я переставала понимать, где я, и реально ли всё, что сейчас происходит.

Джек взял меня за плечи, а затем осторожно развернул спиной к себе, прижимая к своему телу. Наверное, в эту минуту меня бы не удивил ни один его ход, но я не думала, что и здесь с разгромом проиграю.

— Тогда выбери, ― внезапно шепнул он, заставляя меня резко открыть глаза.

Дарен не шевелился и внимательно смотрел мне в глаза. А я понимала, что силы внезапно оставили тело, когда по лицу вновь заструились слезы.

— Я…

— Выбирай! ― неожиданно закричал он, вынуждая вздрогнуть.

— Пожалуйста, Джек… я не могу…

— Десять секунд, Эбби, ― спокойнее ответил он, ― я даю тебе десять секунд. После этого приму решение сам.

— Нет, Джек…

— Десять…

Посмотрела на Грега. Обреченность в его глазах причинила столько боли, что я невольно запустила руки в волосы.

— Восемь…

— Джек, прошу…

— Семь…

Перевела взгляд на Дарена. Он стоял так же спокойно, как и Грег, и в глубине его синих глаз я увидела то же самое. Они оба готовы были умереть. И оба смирились со смертью. Только я смириться не смогла. И не переставала тихо молиться, прося Бога помочь мне через это пройти.

— Три… ― между тем звучал голос Джека, ― …поторопись, Эбби. Мой выбор может тебе не понравиться.

— Пожалуйста… ― всхлипнула и, всё ещё не оставляя маленького кусочка надежды, качнула головой, ― …прошу…

— Извини, ― прошептал Джек, а затем положил палец на курок, ― тик―так.

Удар сердца. Второй…

А затем я отчаянно и дико закричала одновременно с прогремевшим в воздухе выстрелом.

27. Дарен и Эбигейл

Выстрел заглушил отчаянный, исступленно―дикий крик.

Голос Эбби сорвался и, обессилено зажав руками уши, она в страхе закрыла глаза.

Выпущенная пуля предназначалась мне. Кусок горячего металла должен был войти в пульсирующее жизнью сердце, но вместо этого вколотился в твердый бетон.

— Браво! ― медленные аплодисменты, сопровождающиеся омерзительными восторгами, вынудили сильнее стиснуть зубы. ― Фантастическое завершение первого акта! Я получил невероятное наслаждение даже несмотря на то, что уже читал сценарий. Этот маленький нюанс совсем не сказался на моих эмоциях. И, если вы станете играть так и дальше, обещаю, что немножко облегчу ваши муки.

Джек мерзко улыбнулся, и я дернул цепи, понимая, что мой Зверь пытается вырваться наружу.

— Какая же ты мразь… ― зашипела Эбби, придвигаясь к нему практически вплотную, ― …бессердечный, конченый ублюдок!..

Джек не дал ей договорить ― резко схватил за волосы и, развернув, прижал к себе спиной. Эбби вскрикнула, но ощутив на щеке дуло пистолета затихла.

— Хочешь поговорить о сердечности? ― зашептал он, вновь склоняясь над её ухом. ― Давай поговорим. Наверное, Мартину будет интересно узнать, почему в тебе столько безжалостности и черствости. Ведь, если бы всё это было взаправду, то та пуля уже давно была бы в его сердце. И выпущена она была бы той, которую он любит больше собственной жизни. А это очень больно… ― уже тише сказал он, переводя глаза на Грега, ― …так больно, что никакие адовы муки становятся нестрашны.

Поймал измученный взгляд Эбби. Она смотрела прямо на Мартина; по щекам струились слезы. Каллаган ломал её. Зная, на что давить, этот сукин―сын её ломал.

Дернулся, и резкий звук цепей заставил Джека ухмыльнуться.

— Посмотри―ка… ― заметил он, скользя дулом по её лицу, ― …Его ты выбрала. Того мужчину, который оставил тебя. Опять. Вновь найдя причину. Сколько ещё раз он бросит тебя, прежде чем, наконец, поймет, что за любовь, особенно ту, что дарована тебе свыше, нужно держаться? Сколько ещё раз ты простишь его, забыв о той боли, через которую он снова и снова заставляет тебя проходить?

Джек коснулся губами её кожи; вдохнул запах. Это стало последней каплей.

Я зарычал и дернул цепи с такой силой, что они почти слетели с петель. Когда Эбби прикрыла глаза, и слезы из глаз потекли сильнее, Джек довольно ухмыльнулся.

— Он ― зверь. Вся его привязанность к тебе построена лишь на чувстве собственничества. Ему невыносимо видеть тебя с другими, но у самого не хватает сил быть рядом. И никогда не хватит.

— Ошибаешься… ― прошипела Эбби, и я ощутил, как сердце пропустило удар, ― …и запомни… не такому, как ты, судить такого, как он!

На лице Джека расползлась улыбка.

— У этой кошечки коготки никогда не стачиваются? ― весело поинтересовался он, окинув взглядом каждого из пленников по очереди. ― Но знаете… я могу понять, что именно привлекло вас в этой женщине. Она сильная, красивая… сексуальная.

Когда рука Джека скользнула по плечу, а затем опустилась к бедру, сорвался.

— Не смей касаться её!!! ― цепи снова зазвенели. ― Не смей даже пытаться причинить ей боль!!!

— Я ещё и не пытался. И, наверное, в этом моя ошибка.

Джек подал знак Шейну, и тот молча направился в сторону дрожащей от бессилия Эбби. Он грубо схватил её и, вывернув ей руки, резко толкнул вперед, а я снова дернулся и зарычал, стараясь, что есть мочи порвать долбанные цепи.

— Куда вы тащите её?! ― кричал, теперь уже имея достаточно сил, чтобы встать на ноги. ― Каллаган!! Я убью тебя, слышишь?! По одной сломаю каждую кость в твоем теле!! Если на ней будет хоть одна царапина, клянусь, ты столкнешься с кем―то намного страшнее Дьявола!!

Глаза горели пламенем. Я чувствовал, как сквозь зубы сочится кровь. Ощущал, как тело наполняют нечеловеческие силы. Пока Эбби вели в центр комнаты, дергал цепи, с каждым разом всё сильнее превращаясь в Зверя.

Шейн подвел её к чему―то, накрытому покрывалом, а затем резко сдернул ткань.

Не нужно было изучать что―то особенное, чтобы понимать, что всё это время находилось под ним. Дыба. Так называли жестокое орудие пыток, представляющее собой металлический стол с ремнями для всех четырех конечностей. Я знал, какие нечеловеческие мучения испытывали привязанные к нему люди, что почти каждый предпочел бы умереть, но не чувствовать то, что делала эта «машина».

Эбби повернула голову, и, встретившись с ней взглядом, я непроизвольно замер. Та обреченность, которую прочитал в некогда живых и задорных синих глазах, заставила сердце болезненно сжаться. Она знала, что никто из них не в силах это остановить. Но будь я проклят, если не докажу ей обратное.

— Ублюдок!!! ― взревел, сильнее дергая цепи. ― Если тебе нужен я ― давай, бери!!! Клади меня на этот чертов стол и истязай, сколько хочешь, но не трогай её!!!

Джек улыбнулся, с наслаждением наблюдая за тем, как Шейн привязывает запястья Эбби к толстому дереву.

— Твоя самоотверженность восхищает, но, увы, пытать тебя физически в мои планы не входит… тебе очень страшно, верно? ― видя, как часто Эбби дышит, Джек медленно подошел к ней. Осторожно коснулся пальцами светлых волос, заставив её прикрыть глаза. ― Мне жаль… ― прошептал он ― …правда, жаль. Причинять тебе боль я хотел бы меньше всего, но у меня нет другого выбора. Ты слишком много для него значишь, понимаешь? Слишком много. И только твои мучения… ваши… ― исправился он, переводя взгляд на её живот, ― …причинив ему максимально запредельные страдания, сумеют уничтожить его окончательно.

Вновь дернулся и зарычал, но цепи снова не поддались. Эбби не произносила ни звука. Лишь сильнее жмурилась и тихо ― едва различимо ― плакала, вероятно, читая про себя молитву. Её руки, привязанные к дереву кожаными ремнями, слегка подергивались ― если бы она могла, то накрыла бы ладонями живот, чтобы успокоить малыша; защитить его. Но она не могла. И это убивало её быстрее, чем осознание того, через что в скором времени ей придется пройти.

— Мразь… ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю… ― хрипел, при этом, не смея отрывать взгляда от любимой.

Мне хотелось быть рядом с ней хотя бы так ― не имея возможности сжать ладонь; сказать, как сильно я её люблю.

— Забавно… ― усмехнулся Джек, ― …в моей голове звучали те же слова. Ведь ты действительно не представляешь, что я заставлю тебя испытать.

Не прекращал попыток разорвать цепи. Дергал их снова и снова, не останавливаясь и не замедляясь ни на мгновение, зная, что и оно имеет значение. Грубые движения Шейна, стягивающего кожаные ремни на её щиколотках, заставляли тащить металл всё резче и сильнее; раздирая руки в кровь; сжимая зубы; становясь всё диче.

— Эй! Затихни! ― голос Шейна лишь придал сил. Я стал вырывать цепи интенсивнее и быстрее ― словно Зверь. ― Ты что, оглох?! ― когда ответа вновь не последовало, разъярившись сильнее, он направился в мою сторону.

Кулак обрушился мне точно в челюсть, но не остановил. Движение. Второе… Шейн вновь нанес удар. Кровь брызнула из разбитой губы и носа, но не сломила.

Дернулся ещё… затем ещё… и ещё… каждое новое движение сопровождалось глухим ударом, который причинял боль; но ту слабую и ничего незначащую боль, которая меркла перед своей предшественницей.

Я не переставал рычать. Если физическая мука тормозила, всего через мгновение я вновь собирался с силами. Если от очередного удара ноги подкашивались, я делал усилие и поднимался, начиная всё сначала. Шейн не переставал избивать: безжалостно, не щадя, но даже падая на колени и ощущая, как ломит кости, я вставал и продолжал бороться.

Пока она жива и дышит, я никогда не опущу руки. Ещё удар. Второй. Третий…

Шейн остановился, когда понял, что ничего не меняется. Он мог избить меня до полусмерти, но я бы ничего не почувствовал. Сейчас я был машиной. Безжалостной, свирепой машиной, чья сущность, до этого момента сидящая на цепи, отчаянно рвалась на свободу. Я больше не чувствовал физической боли, и Джек, а теперь и Шейн, оба это понимали.

— Зверя, в которого он превратился, невозможно сломать… ― не громко сказал Шейн, и словно в подтверждение его словам я сильнее дернул цепи.

— Сломать можно любого, ― подходя к своему пленнику ближе, не без интереса ответил Джек, ― нужно лишь знать, куда бить.

— Он перебьет всех до единого стоит нам только пальцем её тронуть, ― зашипел мужчина, и его голос заглушил по―настоящему дикий рёв.

— Запускай, ― велел Джек, терпеливо выжидая, когда Шейн отойдет на достаточное расстояние, ― я проведу тебя через все девять кругов ада, ― зашипев, добавил он, ― а затем выстрелю точно в сердце.

Вновь дернулся, ощущая, как сильно желание вгрызться Ублюдку в горло. Я не чувствовал запястий ― они онемели от частых и резких движений ― не чувствовал усталости, ломоты в костях или боли в мышцах. Единственное, чем были заняты все мои мысли ― это цепи. Куски гребанного металла, которые я всё ещё отчаянно пытался выдрать из стены.

Быстрые шаги и открывающаяся с грохотом дверь, заставила Шейна помедлить, а Джека повернуться.

— Босс! ― с напряженным лицом Декс подошел ближе. ― Снаружи копы. Машин десять, не меньше. Вооружены и, по―видимому, готовятся к наступлению.

Джек зарычал, и резко долбанул ладонью по стене.

— Дьявол!! ― он прикрыл глаза, а затем выпалил. ― Дайте им отпор!

— Но нас намного меньше!..

— Дайте отпор!! ― сорвавшись, заорал Джек, и на этот раз никто не осмелился возразить. ― Стреляйтесь до последнего! На поражение! А ты, ― делая усилие, чтобы всё ещё себя контролировать, обратился он к Шейну, ― заканчивай то, что начал! Я не позволю каким―то копам разрушить то, к чему я так долго шел!

Дарен снова зарычал; Шейн направился к Дыбе. Долбанув по первой кнопке, он включил механизм, заставляя загореться красную лампочку. Машина готовилась.

Эбби зажмурилась и тихо зарыдала, когда ремни на коже стянулись сильнее. Выстрелы заглушали обессиленные всхлипы, и Джека нервировало осознание собственного несовершенства. Его раздражало, что всё идет не так; что кто―то смел мешать осуществлению плана. Некогда отлаженные и спокойные движения стали нервозными и неосторожными. Загорелась оранжевая кнопка. Вторая из четырех. Шаги за дверью стали громче; выстрелы явнее; крики отчетливее.

Время замедлилось. Пульс застучал в ушах.

Джек осознавал своё бессилие. Знал, что, если ничего не предпримет сейчас, то проиграет; примет поражение с разгромным счетом. Посмотрел на третью замигавшую кнопку. Повернул голову в сторону двери. Шаги. Чужие шаги. Они были почти рядом.

Вдох―выдох. Вдох… Джек стиснул зубы и, понимая собственную безвыходность, поднял пистолет. «Я не позволю тебе жить», ― мысленно сказал он, когда палец коснулся курка. Оглушительный выстрелпрогремел одновременно с до безумства отчаянным криком. Всего мгновение. И свинцовая пуля поразила сердце.

― Руки за голову! На пол!

— Живо на пол! Все!

— Пистолеты перед собой! Лицом к стене!

Я слышала полицейских ― чувствовала, что это они ― но не смела открывать глаза. Просто очень боялась того, что увижу. Боялась понять, что навсегда Его потеряла.

— Эбби, ты меня слышишь? ― знакомый голос у уха заставил всхлипнуть.

Слабо кивнула, а затем ощутила, как теплые руки ослабили давящие ремни.

— Всё закончилось. Всё хорошо.

Завертела головой, а затем, когда Лайонел помог подняться, уткнулась ему в шею и зарыдала сильнее.

— Там раненый! Огнестрельное в грудь!

— Нужны медики! Срочно! Кто―нибудь, окажите первую помощь!

От нестерпимой боли жгло горло; слезы душили, а тело билось в конвульсиях. Хотелось перестать дышать; сделать, что угодно, лишь бы прекратить эти невыносимые мучения. Но мысль о ребенке помогала держаться ― он был единственным спасительным маячком в огромном океане слез и боли, который мне ещё только предстояло познать.

— Эбби… ― хриплый голос показался прекрасной иллюзией, но такой реальной, что до боли захотелось ей поддаться. Снова верить. Снова надеяться.

Осторожно отстранившись, подняла глаза. Он стоял совсем близко; совсем рядом. Такой родной, любимый и… живой.

Сорвавшись с места ― не зная, безумие это или же нет ― спрыгнула со стола, но остановилась на расстоянии шага. Боясь, что Он окажется лишь сладкой мечтой, слушая собственное дыхание, я всматривалась в его черты. Секунда. Две. Знакомые ритмы сердца и лишь одному Ему присущий запах, заставили всхлипнуть и сделать последний шаг.

Бросилась в теплые объятия, чувствуя, как родные руки сильнее прижимают к себе.

— Ты жив… ― улыбнулась сквозь всё ещё льющиеся по лицу слезы, когда поняла, что это не сон. И чтобы убедиться в этом окончательно, немного отстранилась, утонув в омуте любимых синих глаз. ― …но… Джек стрелял и… он ведь попал… кто же…

Слова не складывались вместе, строить осмысленные предложения было всё ещё трудно, но Дарен и без того всё понял. Он мгновенно побледнел сильнее, скулы сжались, а взгляд невольно опустился на ладони. Только теперь, сделав то же самое, я заметила, что его руки были все в крови.

— Он закрыл меня собой. Я не смог… остановить его.

Застыла, как никогда сильнее слыша ускоренное сердцебиение. Болезненная догадка насквозь прошибла дрожью. Отступив на два шага, на ватных ногах медленно повернулась. Истошный крик застрял в горле, и всё, что я смогла вымолвить, его имя:

— Грег…

Удар пульса. Второй. Сделала шаг, мысленно моля Бога, чтобы всё это оказалось не взаправду. Чтобы это была чья―то дурная шутка ― не более. Потому что не знала, как сумею справиться с болью, которая с каждой секундой всё сильнее пережимала горло.

Сделала ещё один шаг. А затем ещё. И ещё.

Не чувствуя ни пространства, ни времени медленно опустилась на колени. Голова кружилась, а пульс в ушах заставлял слезы бесконтрольно течь по щекам. Полицейский, зажимавший рану, сочувственно покачал головой и, на мгновение прикрыв глаза, я всхлипнула. Хотелось коснуться его волос, лица, пальцев… но руки так сильно тряслись, что я боялась даже шевельнуться.

— Рад… что ты жива… ― хрипловатый голос Грега осчастливил, но реальность происходящего отрезвляюще ударила в голову.

— Ты принял на себя пулю… ― сквозь слезы прошептала я.

— Да… водится за мной такой грешок… ― он попытался усмехнуться, но закашлялся. Я обессиленно замотала головой.

— Ты не был обязан…

— …я не мог иначе… ― он сглотнул и поморщился, а я ощутила, как Дарен опускается рядом, ― я… просто надеюсь… что вы оба простите меня…

— Не смей… ― прошипела сквозь зубы, ― …перестань говорить так, словно прощаешься!.. Всё будет хорошо. Ты справишься. Ты должен справиться!..

Грег мимолетно улыбнулся, хрипы становились всё сильнее; но он продолжал говорить, словно был уверен, что это его последние слова.

— Мне жаль… что мой эгоизм и моя любовь… встали выше ваших чувств… ― он сглотнул, ― жаль, что… я всё понимал… но продолжал обманываться… я… ― Грег снова закашлялся, и я чуть приподняла его голову, ― …если бы в моих силах… было повернуть… время вспять… я бы всё изменил… для вас… пусть это ничего бы… не изменило для меня… ― он перевел глаза на Дарена, ― …прости, что подвел…

— Ты не подводил, ― твердо сказал он, и я увидела, какая боль отразилась на его лице, ― никогда. Это я подвел. И, если кому и просить прощения, то мне. У вас обоих.

Ощутила, как по щекам вновь потекли слезы. Почувствовав прикосновение холодных пальцев к коже, опустила голову.

— Обещайте мне… ― Грег сглотнул, совершая невероятное усилие, чтобы соединить мою руку с рукой Дарена, ― …дайте слово, что всегда будете вместе… я не обрету покой… если буду знать… что хоть как―то… стал причиной… стены между вами…

— Нет!.. ― отчаянно завертела головой Эбби. ― Мы не станем ничего обещать, потому что ты не умрешь!.. Не смей просить о таком, слышишь?… Не смей!..

— Эбби… прошу…

— Нет!.. ― повторила. ― Ты справишься! Выдержишь!.. Сейчас приедет скорая… тебе просто нужно постараться не закрывать глаза… ― последние слова опустились до дрожащего шепота.

Я на мгновение зажала кулачком рот. Хотелось до боли кусать губы, кричать и топать ногами, как маленький избалованный ребенок, которого не слышат ― не хотят слышать ― но я держалась.

— Помнишь… ты говорила… что сделаешь для меня всё… что я попрошу… потому что… ты очень благодарна… мне за поддержку… ― шепнул Грег, заставляя меня снова замотать головой. ― Так вот… теперь я прошу… пообещай…

— Тогда ты уйдешь… ― поджала губы, из последних сил сдерживая внутри безумный крик.

Грег попытался улыбнуться ― я видела, что это далось ему ещё тяжелее, чем прежде. Он сглотнул; оставлять открытыми глаза было всё труднее.

— Все когда―нибудь уходят… просто моё время… пришло раньше… ― он закашлялся, кровь дошла до горла и первые струйки стали стекать по уголкам рта.

Эбби задрожала сильнее. Она резко выпрямилась, испуганно оглядывая его лицо; касаясь одежды.

— Грег! Я обещаю, слышишь! ― трясущимся голосом, говорила она. ― Обещаю! Только останься, умоляю! Грег! ― он не ответил. Слезы из глаз брызнули сильнее. ― Нет… нет―нет―нет… ты должен жить!.. Ты обязан жить!.. Не смей!.. Не оставляй меня!..

— Эбби… он ушел…

— Нет!.. ― не слыша голоса Дарена, продолжала кричать. ― Открой глаза!.. Не смей так поступать с нами!.. Грег!.. Не смей!..

— Эбби…

— Нет!!.. ― закричала и, почувствовав рядом теплые руки Дрена, позволила им окутать себя в теплый плед объятий. Упав ему на грудь, не переставала вертеть головой. Пламя с такой силой прожигало изнутри, что каждое мгновение казалось адовым наказанием. ― …Он не может уйти!.. Не может оставить нас!.. За что, Дарен?!.. За что?!..

Он молчал, с каждым разом лишь сильнее и крепче прижимая меня к себе; позволяя громко и отчаянно рыдать, выпуская наружу всю накопившуюся внутри боль.

Я стискивала в пальцах пропитавшуюся кровью ткань и не понимала, как остановить эту разрушительную бурю, которая вдох за вдохом превращала сердце и душу в развалины. Я лишилась друга. Брата. Близкого человека, который занял особое место в моей жизни. Который без устали протягивал мне руку помощи, совершенно ничего не требуя взамен. Я любила Грега. Не так, как он ― по―другому, иначе ― но любила.

И лишь теперь, потеряв, в полной мере осознала, какую муку заставляла его испытывать. Он всё понимал. День за днем, по крупицам собирая мою боль, пропуская через себя, он всё осознавал, но всё равно оставался рядом.

«Небо всегда забирает лучших», ― невольно подумала и, прижавшись к родному телу, зарыдала сильнее.

Долго лежала в постели, не в силах встать и выйти из комнаты. Я проревела много часов, думая, что боль уйдет ― освободит ― но она прочно сидела внутри, цепляясь за каждую ниточку, которую находила в памяти.

Дарен провел перед моей дверью всю ночь.

Реагировал на каждый шорох, но пока знал, что моей жизни ничто не угрожает, просто ждал, позволяя мне побыть одной.

Мысли причиняли нестерпимую боль; хотелось закрыть глаза, а через мгновение открыть их и понять, что весь этот кошмар был всего лишь сном. Но, повторяя это движение вновь и вновь, осознавала, что всё происходящее ещё никогда не было настолько реальным.

Я заблокировала воспоминания, но эмоции, не соглашаясь с головой, оставались такими же живыми, словно в эту самую минуту я проходила через всё снова. Будто бы вновь оказалась перед выбором, а затем навсегда потеряла важную часть себя.

Когда успокоительное начало действовать, и слезы перестали безвольно стекать по лицу, стрелка часов показывала немного больше полудня.

Поднявшись с постели, осторожно вышла из комнаты и прохладными пальцами легко коснулась перил. Медленно ступая босыми ногами по дощатым ступенькам, сильнее куталась в накинутую на плечи вязаную кофту ― дома было тепло, но чувство невыносимого, лютого мороза, не покидало ни на минуту.

Сделав размеренный вдох, подняла глаза и замерла, так до конца и не сойдя вниз.

Дарен стоял у высокого панорамного окна и смотрел на что―то ― или кого―то ― а, возможно, и вовсе в самую обыкновенную пустоту. Сердце сжалось от одного лишь взгляда на родной профиль. Захотелось подойти к нему, зарыться в до дрожи любимые объятия и ощутить защиту знакомых сильных рук, но ноги приросли к полу, не давая возможности пошевелиться.

Изменилось ли что―то между нами? Кем теперь мы были друг для друга?

— Ты не ложился? ― шепотом спросила, вынудив Дарена повернуться.

Он немного помолчал, а затем качнул головой и сунул мобильный в карман.

— Не смог уснуть. Я… договорился о похоронах. ― сглотнула и, опустив глаза, сделала глубокий вдох. ― Родители Грега умерли три года назад. Больше родных у него нет, поэтому…

— …ты взял всё на себя, ― шепотом закончила за него.

— Взял, ― тихо подтвердил Дарен, ощущая, как боль снова сдавила грудь, ― …и если бы это было возможно, отдал бы абсолютно всё, лишь бы вернуть ему жизнь… отдать её обратно… потому что я не заслужил…

— Не говори так… ― сходя с последней ступеньки, приблизилась к нему, ― …не смей даже думать о том, что ты не достоин жить.

— Но я не достоин, ― в синих глазах было столько боли и муки, что сердце, не выдержав груза, болезненно сорвалось вниз. ― Он лучше меня. С ним ты была счастлива.

— Грег очень много для меня значил… ― тихо призналась, ― …он стал той опорой… той силой, которая всё это время удерживала меня от падения. И, что бы ни случилось, для меня он всегда будет жив. Я всегда буду ему благодарна. Но он ― не ты. ― Дарен застыл, а я качнула головой. ― Ему не удалось заменить тебя. Не удалось заставить меня забыть. Что бы ни твердил мой разум, сердцем с каждым днем я всё яснее осознавала, какой пустой и ненужной становится моя жизнь… и что я не хочу этой жизни, если в ней не будет тебя.

В до боли родных и любимых глазах было столько хрупкости и боли, что казалось, они вот―вот разобьются, как хрусталь. Не умаляя своего величия, время продолжало течь, но для них ― словно являясь каким―то знаком ― оно остановилось.

— Я не хотел, чтобы всё так вышло… ― стиснув зубы, он сжал пальцы в кулаки, ― …но брат Шейна… он был одним из тех ублюдков, которые пытались изнасиловать Мэнди. ― замерла; короткая пауза показалась вечностью. ― Как я мог отпустить его?… Разве я мог?… Он умер в тюрьме через три месяца, и в этом частично моя вина… ― Дарен тяжело сглотнул, а затем выдохнул. ― И Эрин…

— Хватит… ― прервала его, заставив медленно поднять глаза, ― …перестань винить себя…

— Я не могу…

— Можешь. Потому что не ты поджог тот дом.

— Да… ― Дарен сглотнул болезненный ком, ― …это сделай мой отец… мой отец, Эбби… плоть от плоти… кровь от крови…

— Дети не должны отвечать за грехи своих родителей… ― видя, как ему больно, подошла ближе и одним мягким движением переплела его пальцы со своими. ― Ты не должен отвечать за его грехи. Не должен думать, что хоть в чем―то на него похож, потому что это не так.

Ощущала его неуверенность и знала, как сильно мой любимый мужчина боялся ― ведь не так уж и глубоко внутри себя я испытывала ровно то же самое.

— Я оставил вас… ничего не объяснив, просто оставил и ушел…

— У тебя не было выбора. И я знаю… мы знаем… как сильно всё это время ты ломал себя.

— Не важно, что чувствовал я… важно лишь, что испытывала ты… ― в словах Дарена звучала такая мука, что сердце сжалось с новой силой, ― …я ― Чудовище… был им… и навеки им останусь… это моё проклятие, понимаешь?… со мной вы всегда будете чувствовать боль… и, как бы я не хотел подарить вам счастье всего этого мира, Зверь будет вынуждать меня оступаться снова… и снова… и снова… это порочный круг, Эбби… его не разорвать…

— Мы сможем… ― уверенно сказала я, ― …ведь у Белль и принца получилось.

— Сказка… ― вымученно улыбнулся он, ― …их история ― всего лишь детская сказка…

— Так давай сделаем эту сказку реальностью… ― не сдавалась, ― …и вместе пройдем через все тернии, которые встретятся на нашем пути. Посмотри на меня… Дарен… ― когда он поднял глаза, позволила ему утонуть в своих синих глубинах; показывая, насколько сильно, несмотря ни на что, верю в нас обоих, ― …ты ― мой единственный, слышишь?… и, если тебя не будет рядом… я не смогу дышать… мы… потому что ещё больше, чем мне, ты будешь нужен своей дочери…

Увидев в его глазах оторопь, волнение и безграничное счастье одновременно, слабо улыбнулась сквозь накатывающую волной пелену, а затем осторожно положила его ладонь себе на живот.

— Я не знаю наверняка… но что―то подсказывает мне, что это будет девочка. И я молюсь каждый день… каждое мгновение… чтобы она была похожа на тебя.

Отрешенный взгляд стал живее, но в нем ещё сильнее, чем прежде, загорелся страх.

Дарен осторожно, всё ещё неуверенно положил вторую ладонь рядом с первой, а затем начал медленно опускаться на колени. Он молчал, не отводя взгляда от округлившегося живота и немного сильнее прижимал к нему руки, словно пытался прочувствовать свою дочку; ощутить её. Когда он судорожно выдохнул, не стесняясь слезы, скатившейся по щеке, сердце едва не разорвалось на части.

— Мне так жаль… ― сглатывая огромный ком, зашептал Дарен ― …я причинил вам столько боли… так много боли… ― тихий всхлип заставил отрывисто выдохнуть, ― …я предал тебя… а ведь ты ещё даже не успела появиться на свет… ― прильнув щекой к животу, он закрыл глаза, ― …прости… прошу, малышка… прости своего папу…

Запустила пальцы в его волосы, чувствуя, как и сердце, и душа безжалостно рвутся на части. По лицу текли слезы и, слушая рыдания Дарена, я не могла унять дрожи.

Он плакал.

Этот сильный и стойкий мужчина плакал, безвольно стоя передо мной на коленях.

Всегда непоколебимый и жесткий снаружи, он был невероятно чувственным и ранимым внутри. И сейчас его ломало прожигающее изнутри чувство вины… вины перед маленьким, невинным существом.

Медленно опустившись рядом, скользнула подушечками пальцев по его лицу, заботливо утирая каждую пророненную им слезу. Коснувшись губами холодного лба, прикрыла глаза и проделала нежную дорожку вниз, осторожно целуя его влажные ресницы и щеки… каждый дюйм лица.

— Не оставляй меня… ― тихо попросил он, ― …умоляю…

— Никогда… ― прошептала и ощутила, как его теплые губы коснулись моих прохладных и дрожащих.

Любимые руки осторожно потянули к себе, и я поддалась, вдыхая родной запах и чувствуя музыку двух бешено колотящихся сердец. Тело дрожало от сумасшедших эмоций. От любви, нежности и счастья кружилась голова. Хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался, чтобы он длился всю жизнь. Хотелось найти кнопку «сохранить», чтобы иметь возможность вновь и вновь нажимать на «плей».

Хотелось… просто хотелось…

— Я люблю тебя, ― прошептал он, зарываясь носом в мою шею, целуя ключицу и сильнее прижимая к себе.

Губы тронула улыбка облегчения и счастья ― пускай ещё немного призрачного, но такого безграничного и светлого, что вновь появилось желание жить.

С ним. Для него. Благодаря ему.

Дарен переплел мои пальцы со своими так сильно, словно обещал, что больше никогда не посмеет ослабить хватки. Что будет держать мою руку всю жизнь, вот так крепко сжимая её в своей. Что единственное, о чем я когда―то молила, он выполнит, несмотря ни на что. Даже, если ценой обещания будет его собственная жизнь.

— Я тоже тебя люблю, ― тихо ответила, молча давая ему точно такую же клятву.

Обещая, что буду верить ему вопреки самой судьбе.

Что всегда буду рядом.

Стану его верной спутницей и другом; его сердцем и душой.

Что сумею спасти из темноты и буду любить до самого конца.

Долгую, долгую вечность.

Эпилог. Эбигейл

Год спустя.

― Думаю, что сотрудничество с вашей компанией будет очень продуктивным.

— По―другому не может и быть, мистер Блэйк, ― уверенно заявила, медленно откидываясь на спинку кресла; что―что, а стальную деловую хватку я переняла у Дарена с лихвой. ― Даймонд Констракшн ― лучшая компания на рынке. Как во Флориде, так и в Нью―Йорке. И я могу заверить вас, что другой такой не существует.

— Вы вкладываете в эту компанию душу, ― мужчина сцепил руки в замок, а затем мягко улыбнулся, ― ДК всегда был успешным холдингом, на который хотелось равняться, но с вашим появлением он обрел ту мягкость и волшебство, которых ему так не доставало.

— Благодарю.

— Моя жена в восторге от ваших проектов. ― продолжал Блэйк. ― На будущую годовщину я хочу построить для неё дом. Особенный дом. И, конечно, мне очень хотелось бы сделать это в вашей компании и, если это возможно, то и с вашим непосредственным участием. Надеюсь, вы сможете найти для меня время в своем графике?

— Ради мэра города я готова отменить все свои дела, ― по―доброму, но сдержанно, как учил Дарен, улыбнулась. Хотелось ликовать, прыгать от радости, словно маленький ребенок, но я держала себя в руках, как и было положено руководителю холдинга. ― Я почту за честь вести ваш проект и обещаю, что сделаю всё для того, чтобы вы и ваша жена остались полностью удовлетворены результатом.

— Не сомневаюсь, что именно так и будет.

Кивнула, а затем открыла папку.

— Тогда, я думаю, что мы можем перейти к…

Дверь в конференц―зал распахнулась и, как ни в чем не бывало, в комнату ворвался Он. Как говорится, помянешь чёрта… не замечая ничего вокруг, Дарен направлялся точно ко мне. Когда сообразила, что дело плохо, было уже поздно.

— Что ты делаешь? ― прошипела, когда он схватил меня за руку и потянул.

— Мне нужно кое―что тебе показать.

— Что… ― когда он повел меня за собой, зашептала, ― …если ты не заметил, то я работаю…

— Я твой босс, и я тебя отпускаю.

— Объяснишь это мэру сам? ― с издевкой прошептала, даже не предполагая, что именно так Дарен и поступит.

— Господин мэр, ― поклонившись, торжественно начал он, и только за эту напыщенную театральность я уже готова была его задушить, ― я вынужден просить у вас дозволения перенести встречу. Сегодня у нас годовщина, и я бы очень хотел провести этот день со своей женой. Дела ведь могут и подождать, я прав?

Выдохнула, с ужасом понимая, в каком неловком положении оказалась перед столь уважаемым человеком. Дарен, мужчина, который всегда ставил работу превыше всего, сейчас поражал своим легкомыслием.

Он срывал сделку! С самим мэром! Господи, дай мне сил не убить этого Индюка!

Роберт медленно поднялся со своего места, вынудив задержать дыхание. Я сильнее стиснула руку Дарена, и тот внезапно еле слышно усмехнулся. Пара синих глаз, прищурившись, тут же окинула взором его довольное лицо.

Ну ничего, вот только окажемся наедине, и я покажу ему, как насмехаться!

— Правы, мистер Бэйкер, ― ответил Блэйк, и я даже непроизвольно замерла, ― дела никогда не должны чинить препятствия любви. Я очень хорошо понимаю ваши желания. Мы можем перенести встречу на понедельник. ― Сказав это, он протянул свою руку. ― Был рад познакомиться с вами. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— И я надеюсь, господин мэр, ― Дарен пожал его ладонь и улыбнулся.

Господи, скажи мне кто―нибудь ещё два года назад, что этот человек так сильно переменится, я никогда бы не поверила.

— Поверить не могу, ― на выдохе прикрыла глаза, когда мы остались одни.

— В то, что я такой обаятельный?

Только не улыбаться. Только не улыбаться.

— В то, что ты солгал мэру!

— Не так уж сильно я и солгал…

— Это была такая важная встреча! Такой проект! Ты же знаешь, сколько сил я вложила в ДК! А что, если бы мэр отреагировал по―другому? Что, если бы ты всё испортил?

— Пойдем.

— Я ещё не закончила!

Дарен улыбнулся, мягко, но властно потянув меня за собой.

— Закончишь по дороге.

Мы вышли из здания компании и побрели по длинной лесопарковой аллее, оборудованной деревянными скамьями, беседками и фонтанами. Мы вложили в это место много времени и сил ― о том, сколько денег было потрачено на облагораживание территории мой любимый вежливо умалчивал, но я и без этого знала, что много.

Мы хотели не просто построить новое здание, а создать настоящий райский уголок, именно поэтому ДК располагался вдали от шумного города и большого скопления людей.

— Скажешь, куда мы идем?

— Ты когда―нибудь жалела, что выбрала именно это место? ― немного сбавив скорость, спросил он.

— Ты серьезно? ― прильнув к его плечу, рассмеялась. ― Нет! Разве можно жалеть, каждый день видя перед собой настоящие эдемские сады? Если бы я не скучала так сильно по Ариэлле, то не уезжала бы отсюда вовсе.

Ощутила, как Дарен крепче сжал мою руку.

Мы шли молча ещё некоторое время, наслаждаясь красотой густых деревьев, пением птиц и чистым, лесным воздухом. Ещё не тронутый человеком кусочек дикой природы, был нашей отдушиной. Это место заставляло сердце трепетать и волноваться, оно меняло мысли, пробуждало чувства. «Вот бы мы могли растить здесь дочь», ― промелькнуло в голове, и я почувствовала, как теплые губы касаются виска.

— О чем задумалась?

Улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь родными теплыми объятиями.

— О том, как прекрасно было бы жить в таком месте.

— Думаешь, Ариэлле бы здесь понравилось?

— Шутишь? Здесь не может не понравиться!

— Я рад, что ты так думаешь, ― тихо шепнул он мне на ухо, ― потому что без тебя ничего это не имело бы значения.

— О чем ты?

Дарен остановился и, когда я подняла на него глаза, кивнул вперед. Проследив за его взглядом, едва не ахнула, когда увидела раскинувшийся вокруг сад. Розы. Всюду росли дивной красоты розы, а аромат стоял настолько притягательный, что хотелось вдохнуть его ещё сильнее; коснуться нежных лепестков.

— Можешь подойти, ― словно прочитав мои мысли, шепнул Дарен.

И, улыбнувшись, я вынырнула из его ладони и сделала шаг.

Неторопливо скользнула пальцами по шелковистым бутонам, вдохнула их сладковатый шлейф, ощущая, каким невероятным теплом наполняется всё внутри, а затем улыбнулась шире и закрыла глаза.

— Тебе нравится?

— Не передать словами, насколько, ― разворачиваясь, радостно воскликнула, ― откуда здесь этот сад? И чей это дом?

— Наш.

— Наш?

— Наш, ― улыбнувшись одним уголком губ, повторил он, ― и только наш.

— Ты… построил для нас дом? ― словно всё ещё не веря собственным глазам, спросила я. ― Здесь?

Дарен кивнул.

— Наша жизнь не была простой. Мы прошли через многое, прежде, чем обрели друг друга… прежде чем создали семью… и я не хочу это терять.

— Ты и не потеряешь, ― вложив в свои слова как можно больше нежности, я обняла его лицо ладонями, ― мы всегда будем рядом.

Накрыв мою руку своей, Дарен закрыл глаза и медленно, очень чувственно поцеловал ямочки между пальцами с внутренней стороны ладони.

— Ты очень много подарила мне. ― тихо заговорил он. ― Благодаря тебе я нашел причину жить и повод улыбаться. Обрел семью… двух чудесных дочерей, и я… постоянно чувствую вину за то, что совершенно ничего не дал тебе взамен.

— Это не так… ― прошептала, чувствуя, как прежний, казалось бы, давно позабытый страх, начинает накатывать с новой силой, ― …ты дал свою любовь.

— Но не дал гарантию…

— Мне не нужны никакие гарантии, ― прервала его.

— Эбби…

— Как ты не поймешь, что не должен ничего мне доказывать, ― не успокаивалась, ― что ещё мне сделать, что бы ты осознал, что я верю тебе… и верю в нас.

— Дай мне закончить…

— Я не хочу, чтобы ты постоянно думал, что не достоин моей любви.

— Да послушай же ты…

— Я хочу, чтобы ты тоже был счастлив…

— Будь моей женой.

— …чтобы испытывал те же чувства и эмоции и… ― замерла на вдохе, а когда смысл сказанного им, наконец, до меня долетел, вновь обрела дар речи, ― …что?

— Будь моей женой, ― вновь повторил он, и лишь после я сумела выдохнуть.

Не шевелилась, пока он внимательно смотрел на меня, терпеливо ожидая ответа, а мне казалось, что я самая большая в мире дура.

— О, Господи… прости меня, я испортила момент…

— Эбби…

— …я такая идиотка… ты хотел спросить одно, а я подумала совершенно о другом…

— Эбби… эй―эй… ты ведь хочешь выйти за меня? ― мягко, но с некоторой издевкой спросил он, теперь сам беря моё лицо в ладони. ― Потому что, если честно, я уже начинаю немного нервничать.

— Да… ― выдохнула, ― …да―да―да!

Улыбнулась и закричала так громко, чтобы услышал весь мир. Я хотела, чтобы он услышал. Потому что мне одной этого счастья было слишком много… так много, что я чувствовала острую необходимость разделить его со всей вселенной.

— Моя сумасшедшая, ― весело улыбнулся он, а затем поцеловал меня с такой любовью и нежностью, что, казалось, за спиной выросли крылья.

Зарылась лицом в шелковую рубашку и сильнее прильнула к своему родному мужчине, наслаждаясь каждым мгновением в его объятиях.

— Дарен?

— Ммм?

— А я теперь стану миссис Бейкер?

Он усмехнулся.

— Если не бросишь меня у алтаря.

Нахмурилась и шлепнула его по руке.

— Дурак. Больше никогда не смей так шутить.

Он рассмеялся громче, а затем обнял меня сильнее.

— Не буду.

Губы Дарена коснулись волос, и я улыбнулась, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Сделала глубокий вдох, а затем перевела глаза на дом. Наш дом. Наше гнездо, в котором мы начнем совершенно новую жизнь. Которое будет согрето любовью и заботой; наполнено смехом и радостью. Всё будет только так. Лишь так и никак иначе.

Семь лет спустя.

Тихо вскрикнула, когда две маленькие проказницы пронеслись мимо, громко и задорно смеясь. Увидев на лестнице виновницу сей сцены, сложила на груди руки.

— Ариэлла! Лилиан! Если вы сейчас же не успокоитесь, то мне очень сильно по…. ― наткнувшись на недовольный взгляд, Адель сбавила шаг и виновато улыбнулась, ― ох… прости, мам. Я… просто я сегодня улетаю и… так долго не увижу девочек.

Ари с опаской, зная, что провинилась, выглянула из―за угла и Лили, будучи на три года младше сестры, осторожно повторила это движение за ней.

— Знаю, я разгуляла их перед сном, но…

Голос Адель был прерван хлопком входной двери.

— Я дома!

— Папа! ― в один голос закричали Ариэлла и Лилиан выбегая навстречу своему защитнику. Они обе почти одновременно запрыгнули ему на руки и стали целовать в щеки с обеих сторон, словно соревнуясь в том, кто сделает это большее количество раз.

— Я дорисовала картину, ― сообщила Ари, ― она получилась очень большая и яркая!

— А я собрала пазл, ― подражая сестре, похвасталась Лили, ― он тоже очень красивый.

— Покажете?

— Да!

Обе тут же спрыгнули с его рук и понеслись в комнату. В который раз убедилась, что большего счастья, чем внимание папы, для девочек просто не существовало.

— Самолет через три часа. Готова к учебе в Стэнфорде? ― поцеловав Адель в волосы, улыбнулся он.

— Всегда, ― подмигнув, бойко ответила она, ― пойду проверю, всё ли положила.

Когда Адель взбежала по лестнице, Дарен повернулся ко мне; его губы скользнули по моим, превращаясь в невероятно нежный и одновременно страстный поцелуй.

— Я так скучал, ― шепнул он, вызывая по телу целый ворох знакомых мурашек.

— Мы тоже, ― застонала, ощутив новый удар, ― и мы сильно пинаемся. Кажется, внутри меня растет самый настоящий футболист.

— Мой мальчик ещё не родился, а уже знает, кем хочет стать, ― с восхищением произнес Дарен, касаясь моего уже довольно большого живота.

— Нам нужно придумать ему имя.

— Грегори… Грегори Бейкер. ― подняв глаза, предложил он.

Ощутила, как старая рана закровоточила вновь. Мы оба, даже спустя столько лет, так и не смогли окончательно унять боль от утраты.

— Ты уверен?

— Я хочу, чтобы мой сын носил имя человека, когда―то спасшего жизнь его отцу… пожертвовавшего собой. Я хочу отблагодарить Мартина хотя бы этим… хотя бы такой малостью.

Выдохнула, ощущая, как сжалось сердце.

— Когда―то ты сказал мне, что у тебя… у нас… не получится замкнуть порочный круг. Что Чудовище внутри тебя, пускай и через время, но вновь возьмет верх… ― сжала его пальцы в своих и с невероятной нежностью заглянула в любимые синие глаза. ― С тех пор прошло восемь лет. И, если ты до сих пор не осознал, я скажу это сама… ты победил его. Став лучшим на свете отцом и мужем, доказал, что ты намного сильнее живущей внутри тебя тьмы. И никогда… даже в самой глубокой старости… я не устану повторять, как сильно тебя люблю. И как много счастья ты мне подарил.

— Ты подарила мне намного больше, ― шепнул Дарен, утирая одиночную слезу с моей щеки, ― когда согласилась быть моей… родила Ариэллу и Лилиан… позволила удочерить Адель… и сейчас… вынашивая под сердцем нашего сына… разве на свете может быть мужчина счастливее?

— Наш сын, ― улыбнувшись, ничуть не мешкая, ответила, ― он будет счастливее, потому что обретет такого папу, как ты.

— И маму, ― убирая волосы с моего лица, сказал он, ― за которую он так же, как и я, каждый день будет благодарить Небеса… и тебя. Особенно, тебя. Каждое утро и каждую ночь. Каждое мгновение, которое ты рядом. И я клянусь, что буду делать это до последнего своего вздоха. Ты веришь мне?

Выдохнула и улыбнулась, понимая, что ещё немного, и я разрыдаюсь, как маленький ребенок.

— Верю, ― чувствуя, как он крепко прижимает меня к груди, закрыла глаза и зарылась в любимые объятия. В эту минуту я тоже поблагодарила за него Небеса. Как делала это каждый день. Уже восемь лет. И как буду делать это всегда.

До последнего аккорда сердца.

Адель

Пальцы коснулись потертой от времени бумаги. Глаза непроизвольно побежали по до боли знакомым, бесценным строкам, и с каждой секундой внутри всё больше и сильнее разрастался теплый шарик света, который не покидал моё тело уже многие―многие годы.

«Моя милая девочка,

Твоё желание исполнено. Уверен, что, обретя папу, ты будешь счастлива.

Навеки твой,

Санта».

Улыбнувшись, выдохнула и прижала письмо к самому сердцу. Я хранила его уже восемь лет. Мне было всё равно, кто являлся его настоящим автором. Я хотела верить, что моё желание, пускай всего лишь в мыслях, но нашло своего истинного адресата, и что где―то свыше ему помогли сбыться. Это письмо было постоянным напоминанием о том, что, даже становясь взрослее, мы должны помнить о чудесах, верить в них, и тогда чудеса так же сильно, всегда будут помнить о нас.

— Ади, родная! Нам пора в аэропорт!

— Иду, пап!

По―быстрому убрав письмо, поставила деревянную шкатулку обратно на полку.

Взяв рюкзак, немного помедлила и, поддавшись какой―то невидимой силе, на мгновение обернулась.

«И всё же, волшебство ― не сказка; оно действительно существует. Окружает нас повсюду и слышит… знает все наши самые потаенные желания. Мы не можем видеть его, но можем чувствовать, ощущать и верить. Особенно, верить. Ведь тогда возможным становится абсолютно всё», ― так всегда говорила моя мама.

Улыбнувшись, сделала глубокий вдох и осторожно закрыла дверь комнаты, зная, что совсем скоро открою её вновь.

Потому что здесь была моя семья.

Здесь был мой дом.

Примечания

1

70 узлов — 129 км/час;

(обратно)

2

Гатс ― это командный вид спорта с летающим диском («Фрисби» или подобным).

(обратно)

3

YourBestDay — агентство во Флориде, занимающееся организацией мероприятий.

(обратно)

4

Бак — носовая часть палубы.

(обратно)

5

Рамми — знаменитая карточная игра, цель которой заключается в том, чтобы как можно скорее избавиться от своих карт путем составления из них комбинаций;

(обратно)

6

Ска — на языке индейцев «белый», «бледнолицый».

(обратно)

Оглавление

Пролог

1. Эбигейл

2. Дарен и Эбигейл

3. Дарен и Эбигейл

4. Дарен и Эбигейл

5. Эбигейл

6. Эбигейл и Дарен

7. Эбигейл

8. Эбигейл и Дарен

9. Эбигейл

10. Эбигейл и Дарен

11. Эбигейл

12. Дарен

13. Эбигейл

14. Дарен и Эбигейл

15. Эбигейл и Дарен

16. Эбигейл и Дарен

17. Эбигейл и Дарен

18. Дарен и Эбигейл

19. Эбигейл и Дарен

20. Эбигейл и Дарен

21. Эбигейл

22. Дарен и Эбигейл

23. Эбигейл и Дарен

24. Дарен и Эбигейл

25. Дарен

26. Эбигейл

27. Дарен и Эбигейл

Эпилог. Эбигейл

*** Примечания ***