Бастард. Хранитель для наследницы [Натали Измор] (fb2) читать онлайн

Бастард. Хранитель для наследницы — Натали Измор

Глава 1

Королевство Антария, постоялый двор где-то на тракте недалеко от границы с королевством Лэйвар

Забытые истории и унылые рассветы мерцающей тенью следуют по пятам, словно гончие, они неустанно преследуют свою добычу. И, куда бы ни привели ноги, слышны песни и древние легенды. Даже в самой захудалой таверне найдётся менестрель, неустанно воспевающий подвиги ушедших в вечность героев. Песни о ком-то из прошлого, легенды о тех, кто ещё, быть может, не осознал своего места в полотне судьбы.

В одном из таких потрёпанных жизнью строений коротал время утомленный странник. Черноволосый и голубоглазый, он заметно выделялся среди других путников. Крепкое телосложение, чёткость и экономность движений выдавали воина: солдата, охранника или наёмника. У мужчины не было причин утаивать своё ремесло, скорее — наоборот. Медленно потягивая горьковатую брагу, он наблюдал за теми, кто приходил или уходил. Некоторых, впрочем, выносили или вышвыривали за двери, оставляя валяться в промозглой грязи.

«Скоро зима», — мрачно думал странник, едва заметно постукивая пальцем по высокой деревянной кружке.

Так или иначе, но зелёный сезон подходил к концу. Уже через десятник-другой начнутся ярмарки, и люди потянутся на повозках в столицу. А через арт будут собираться караваны в одно из ближайших государств — королевство Грант. Опоясанное горами, как высокой короной, оно представляло собой круг, в центре которого, подобно бриалу, сверкала столица, носившая то же название, что и само королевство.

— Эй, охотник. Твоя кружка пуста. Принести еще? — плавной походкой к столу подошла дородная пышногрудая девушка в достаточно провокационном наряде, вполне привычном для подобных мест.

— Да, — коротко ответил воин, едва обратив на неё внимание.

Девица как можно более призывно улыбнулась и, подхватив пустую посуду, всё так же плавно и аккуратно перемещаясь между столов, отправилась к стойке, где на самом краю у стены приютился внушительных размеров бочонок. Наивная простушка надеялась на возможность провести ночь с незнакомцем и получить пару, возможно даже серебряных, монет. Если её клиенту понравится, конечно. Охотник, понимая это, лишь ухмыльнулся, не собираясь осуществлять мечты девушки о желанном заработке. Не то, чтобы он отказывался от радостей женской плоти, но все же не любил настолько потасканный товар.

В дальнем углу завязалась потасовка, привлекая внимание посетителей. Менестрель захлебнулся вторым куплетом очередной баллады, насупился, как старый мокрый ворон, и, махнув рукой на неблагодарных слушателей, направился к стойке с бочонком, где в тёмном углу расположилась широкая скамья: неплохое место для временного отдыха. Попутно смачно хлопнув давешнюю девицу по мягкому месту, тихо отвесил подавальщице довольно пошлый комплимент. Та, наигранно возмутившись, спешила обратно к наёмнику, но и менестреля сбрасывать со счетов не стала, стрельнув глазками в его сторону пару раз. Получив серебряную монету, подброшенную в воздух, потеряла всякий интерес к гостю. Видимо, по безразличному взгляду воина осознала — заработать своим дополнительным ремеслом не выйдет. Чему, собственно, несказанно обрадовался захмелевший певец, поспешивший возобновить простые ухаживания.

Странник же снова углубился в свои мысли. Сейчас, в этом арте, под половинным ликом луны, деньги в кошеле приятно оттягивали ремень и грели сердце через потайной карман. К концу сезона найти себе интересное занятие станет гораздо сложнее. Выбор у наёмников обычно в такое время невелик: либо идти охранником каравана, либо отправиться в столицу в наём, либо мотаться по селам, деревенькам и городам, перебиваясь с воды на хлеб. Самый печальный вариант — умереть, замерзнув с голодухи в каком-нибудь богами забытом лесу.

Со стороны посмотреть, так перспективы оказывались самыми что ни наесть гаденькими. Для большинства.

С усмешкой отбросив вариант о скитаниях и глупой смерти, мужчина принялся за оставшиеся два. Прибиться к каравану на самом деле не так-то просто: нужно либо иметь личное знакомство с купцом, либо лицензию от главы своей гильдии. Сам воин принадлежал к гильдии наёмников «Айриталль». Его лицензия на этот год уже почти закончилась. Поэтому, путь оставался только один — в столицу. Хотя, ему этого совершенно не хотелось по ряду причин.

Определившись со своими дальнейшими действиями, охотник поднялся из-за стола и направился на второй этаж в отведённую ему комнату. Дверь открылась с тихим скрипом. На улице уже стемнело, поэтому мужчина первым делом зажёг свечу стоявшую на столе, после чего по привычке запер комнату на ключ. Сняв длинный плащ с капюшоном, швырнул его на стул. Упал спиной на кровать, от чего та натужно крякнула, но всё же не развалилась. Немного дав мышцам расслабиться, сел и стянул сапоги. Решив не раздеваться и встать через несколько часов, натянул на себя износившееся в заплатках одеяло и провалился в глубокий, но тревожный сон.

Королевство Антария, где-то на тракте

Лошадь еле тащилась по узенькой тропке, то и дело спотыкалась на ровном месте: три дня беспрерывного пути изрядно вымотали как всадницу, так и бедное животное. В итоге скорость стала совсем небольшой, хотя опасность подстерегала едва ли не рядом. Путешественница выглядела не лучше своей кобылы. Под глазами темнели круги, желудок урчал, конечности дрожали, хотелось спать. Как только лес оборвался, девушка вздохнула с облечением. Впереди виднелась деревня с постоялым двором. Мысли о горячей еде и сухой теплой постели, плевать, с клопами она или без, заставили тело конвульсивно содрогнуться. Даже лошадка активнее зашевелила ушами и ускорила свой темп. Небо хмурилось, и всадница нервно подергивала поводья, принуждая животное двигаться быстрее. «Только бы успеть, пока не начался дождь. Только бы успеть…» — непрестанно крутилось в голове у девушки.

Первые капли с небес упали на землю уже тогда, когда незнакомка ступила на порог теплого питейного заведения. Несколько пар глаз без особой заинтересованности скользнули по тощей с виду фигуре в заляпанном грязью дорожном плаще. На стойку перед владельцем этого места опустились две серебряные монеты.

Хозяин, толстячок с загорелой до красноты физиономией, устало поднял взгляд на постояльца:

— Комнат нет.

Со стола исчезла одна монетка.

— Конюшня тоже занята, — раздражённо отмахнулся владелец.

Когда вышвыривали очередного пьянчугу за двери, в зал ворвался поток ветра, сбросив с гостя капюшон. Лицо хозяина изумленно вытянулось: молчаливым путником оказалась девушка!

Черные, как уголь, волосы оказались завязаны в тугой хвост. Золотистые глаза чужестранки обрамляли пушистые ресницы. Губы светлые, бледно-розовые, были плотно сжаты, маленький подбородок упрямо вздернут, демонстрируя характер и упрямство.

— Комнат, и правда, нет, — сразу виновато стал оправдываться толстяк. — Последнюю забрал охотник. Целый золотой дал, между прочим, — намекнул, что выселить или подвинуть никого не может. — Если хочешь — поспи на лавке в кухне. Есть будешь?

— Да, — коротко ответила девушка, и серебрушка исчезла со стола в карман владельца постоялого двора.

— Иди туда, — хозяин махнул рукой в сторону углового стола. Там было очень темно и потому — свободно.

Кивнув, незнакомка зашагала к указанному месту. «Хоть так, — размышляла путешественница. — На лавке лучше, чем под открытым небом». Внезапно кто-то грубо схватил её за руку.

— Эй, красотка, у нас есть комната, — дыхнул перегаром бандитского вида мужик, демонстрируя отсутствие половины зубов.

— Мы тебя еще и согреем, как следует, — гнусаво заржал тип, сидевший рядом.

Незнакомка вырвала руку и сдержанно ответила:

— Катись.

— Чего?! — взревел гнусавый, вставая из-за стола, при этом со злостью смахнув на пол пустую кружку.

Наблюдатели весело рассмеялись, ожидая продолжения бесплатного представления. Даже менестрель, дремавший в углу в обнимку с лютней, приоткрыл один глаз.

— Ты — женщина. И ты смеешь мне перечить? — по всей видимости, бандит рассчитывал, что хрупкая странница проникнется ситуацией и беспрекословно подчинится силе.

Девушка же молча развернулась, дошла до столика и села, намереваясь дождаться свой ужин. Гнусавый почесал затылок, хлебнул из кружки приятеля и направился к той, что посмела его проигнорировать.

— Поднимайся и пошли, — хлопнул ладонями перед носом у путницы и чуть пошатнулся.

Черноволосая чужестранка медленно подняла на него взгляд своих необычных глаз. Пауза продлилась всего несколько ударов сердца. С её губ слетело недвусмысленное послание собеседника прямой дорогой в Чертоги Тьмы, через много приятных и не очень препятствий зачастую извращённого сексуального характера. Пьяный мужик сразу же замахнулся для удара, но почувствовал, как что-то острое впивается ему в пах. Посмотрел вниз, побагровел от злости: длинное лезвие кинжала недвусмысленно поблескивало в полумраке, отражая свет свечей.

— Ах, ты, — прошипел верзила, но дёргаться не спешил.

— Одно движение — ты евнух, — с улыбкой проговорила брюнетка.

Краем глаза она успела заметить, как что-то шевельнулось сбоку, и юркнула под стол, увернувшись от стула, который со смачным хрустом разлетелся в щепки от удара о столешницу.

Вынырнув за спиной у гнусавого типа, огрела его рукояткой кинжала по затылку, и тот, закатив глаза, свалился на пол будто мешок с камнями. Беззубый сделал знак своим приятелям, и те стали окружать девушку. Она же легко вспрыгнула на стол. Завязалась потасовка. Полупьяные мужики пытались изловить незнакомку. Девушка шустро прыгала со стола на стол, отмахиваясь ногами. Периодически в воздухе мелькало лезвие кинжала, наносившее кому-то легкие раны и порезы. Детина-вышибала схлопотал каблуком сапога удар в грудь и благополучно кубарем вылетел из таверны, просчитав спиной ступеньки.

Однако численное превосходство взяло верх — брюнетку поймали и обезоружили. Двое крепких парней скрутили ей руки за спиной. Беззубый замахнулся, чтобы влепить строптивице пощёчину. Девушка взглянула на владельца постоялого двора в надежде на поддержку, но тот делал вид, что не замечает происходящего. Приготовилась, сжала зубы и зажмурилась,

Ожидаемого удара не последовало. Вместо него раздался болезненный стон. Золотистые глаза странницы распахнулись. Бандит стоял в той же позе с занесённой рукой, а из ладони торчало лезвие застрявшего по рукоять ножа. Кровь капала на пол, образовывая лужицу.

В зале повисла гробовая тишина. Создавалось впечатление, будто все разом решительно собрались делать вид, что они не при чём, а просто так тут стояли в качестве мебели и украшений помещения.

Странница сфокусировала зрение. На площадке второго этажа находился мужчина. Выглядел он довольно опасным при всём внешнем спокойствии. Мускулы напряженно вздрагивали под распахнутой на груди рубашкой, длинные черные волосы заплетены в три косы, которые соединялись в одну. Светло-синие глаза горели холодным огнём. «Маг? — удивилась девушка, на какое-то время позабыв об опасности. — Ещё и северянин?»

Голос, словно наполнивший зал грозовыми тучами, оказался низким и глубоким, можно даже сказать — подавляющим волю:

— Отпустить. Сейчас.

— А если нет? — огрызнулся беззубый, прижимая раненую руку к животу.

— Лучше отпустите, — воин сделал движение рукой, и только тогда внимание толпы переключилось на оружие.

Мужчина держал в руке меч и спускался по лестнице. Демонстративно медленно. Люди расходились в стороны, уступая ему дорогу. Верзилы поспешно отпустили девушку. Незнакомец подошел к ней почти вплотную. Едва доходившая до плеча обычного мужчины, брюнетка казалась совсем миниатюрной рядом с охотником, который возвышался над всеми присутствующими, как гора. Лёгким движением он закинул спасённую себе на плечо и повернулся к хозяину таверны.

— Принесите еду, брагу и её вещи в мою комнату. Воровать не советую.

Толстяк нервно сглотнул, быстро-быстро закивал. Охотник ухмыльнулся и зашагал по лестнице наверх. В спину ему летел кинжал, но наёмник ожидал этого, потому легко уклонился. Клинок, пролетев мимо, вонзился в столб второго этажа. Мужчина полуобернулся с кровожадной улыбкой:

— За твою шкуру никто не платил. Но, если сунешься еще раз — прикончу бесплатно. Некоторые маги с удовольствием купят свёрток человеческой кожи и пригоршню пепла.

Тишина стала практически осязаемой. И только тогда, когда звук тяжёлых шагов затих и хлопнула дверь комнаты, мужики расселись за свои столы и отчего-то стали говорить тихо, словно здоровяк-воин мог вернуться из-за лишнего шума. Беззубый, уже вытащивший из ладони нож, наскоро перемотал рану лоскутом от своей рубахи. Подхватив гнусавого под плечо, потащил его и себя на улицу: находиться в относительной близости к дикому наёмнику не хотелось ни одному, ни второму.

Тем временем воин в своей комнате усадил девушку на постель и запер дверь не только на щеколду. Когда он повернулся обратно, то увидел, как незнакомка стоит в защитной позе с кинжалом в руке — точной копией того, что сейчас торчал из опорного столба возле лестницы.

— Успокойся. Я тебе ничего не сделаю, — охотник развел руки в стороны, ладонями к собеседнице, надеясь, что та верно истолкует жест.

Девушка недоверчиво смотрела на него своими кошачьими глазами, слишком ненастоящими для обычного человека. Мужчина хмыкнул, поражаясь отсутствию минимального воспитания и чувства благодарности у той, кто могла себе позволить услуги мага довольно высокой категории. С другой стороны, имел ли он право винить в таком поведении девушку, которую едва не принудили к тому, чего она явно не хотела?

— Тебя как зовут, дикая кошка? — попытался воин начать разговор, продолжая держать руки поднятыми.

— А твоё имя? — темноволосая строптивица дёрнула указательно подбородком в его сторону, намекая, что так быстро не успокоится.

— Я спросил первым. А как же вежливость по отношению к тому, кто спас тебя? — мужчина иронично выгнул бровь и позволил себе лёгкую усмешку.

Девушка насупилась, но через мгновение всё же ответила:

— Линайра.

Воин кивнул и медленно опустил руки. Время позднее, спать хотелось неимоверно, а тут ещё эта возня с девчонкой. Пожалел на свою голову, да только поздно стало что-то менять: сам спас, сам огребай последствия.

— А меня — Райдриг. Можешь не бояться за свою честь — я хоть и наёмник, но на женское целомудрие не посягаю. Личное понимание чести, если устроит такое объяснение, — Райд сложил руки на груди, ожидая дальнейших действий черноволосой.

— А с чего ты взял, что я такая целомудренная? Может, я просто брезгливая? — спросила с вызовом Линайра, усаживаясь обратно на край кровати.

— Да по тебе видно, — просто пожал плечами Райдриг.

Девушка раздосадовано поджала губу. «Надо же, проницательный какой», подумала она немного и решила озвучить свой вопрос.

— Зачем ты спас меня? — во взгляде странницы действительно легко читалось непонимание мотивов поступков наёмника.

Охотник сурово взглянул на свою невольную гостью, огладил подбородок задумчиво и ответил:

— Терпеть не могу, когда всякое отребье распускает руки, поливает полы слюнями, ещё при этом умудряется меня разбудить. А теперь, будь хорошей девочкой, сними куртку.

— Это ещё зачем? — Линайра снова выставила вперёд кинжал.

Райдриг устало вздохнул, ещё раз пожалев о своей доброте и жалостливости:

— Тебе плечо вывихнули. Я вправить собираюсь.

— А-а-а, — протянула девушка, отложила оружие в сторону, но в пределах досягаемости, и покорно, иногда невольно кривясь от боли в плече, сняла плащ и легкую куртку, оставшись в плотной рубахе.

Охотник взял её за руку, выровнял на уровне плеча и резко дернул на себя. Что-то хрустнуло, но Линайра облегченно вздохнула — теперь плечо болело не так сильно, а градус доверия к спасителю повысился. В дверь постучали и Райдриг, забрав поднос с едой, поставил его на стол и снова заперся, на этот раз не только на ключ, но ещё и засов использовал. Кивнул девушке в сторону ужина.

— Ешь, — прозвучало, как приказ, и Линайра плавно, но быстро скользнула за стол.

Райдриг тем временем расстелил на полу под дверью свой плащ:

— Кстати, Линайра, как ты вообще здесь оказалась?

— Я… эм… Мне в столицу надо, — невнятно промямлила девушка, уклоняясь от развёрнутого ответа.

— Почему тогда без сопровождения? — попытался уточнить мужчина, устраиваясь полусидя на полу под дверью.

Девушка печально воззрилась на своего спасителя. «Только бы не начал спрашивать большее», — слишком явно читалась в её глазах эта фраза.

— Не хочешь — не отвечай. Но знай — в следующий раз доброго дяденьку можешь и не встретить.

— Я это учту, — сухо бросила Линайра.

Райдриг неопределённо хмыкнул. Странница вплотную занялась едой. А когда закончила, то обратила внимание, что охотник уснул, прислонившись спиной к двери. Покосившись на меч, лежавший рядом с с мужчиной, она встала и подошла к кровати. Немного поколебавшись, все же скинула сапоги, но больше снимать ничего не стала. Жёсткая постель и грубое бельё показались ей мягче эльфийского пуха. Сон подкрадывался тихо. Уставшее тело ныло. Линайра повернулась на бок — спиной к охотнику, натянула одеяло до подбородка и незаметно для себя провалилась в пустоту.

* * *

Утро нового дня для Райдрига началось ещё задолго до рассвета. Открыв голубые, как северное небо, глаза, он внимательно осмотрел комнату: на столе стояла пустая посуда, за окном царил серый сумрак, на кровати спала девушка. Спина затекла немилосердно, а голова немного побаливала.

«Дались мне эти приключения», — досадливо подумал мужчина, бесшумно поднялся и вышел из комнаты, решив сходить в конюшню. Зная, что его конь не подпустит к себе никого постороннего, он уже привык всегда всё делать самостоятельно. Оказавшись в полутёмном помещении, Райдриг удивленно приподнял правую бровь: его Райз игриво перефыркивался с пегой кобылкой в соседнем стойле. Незнакомая лошадка в ответ хитро косила на него карим глазом, обрамленным пушистыми ресницами.

Быстро справившись с чисткой коня и покормив его, наёмник вернулся в зал, где уже потихоньку стали собираться другие проснувшиеся путники. Заняв тот же столик, что и вчера, он махнул хозяину, который бессменно сновал за стойкой. Всё тот же менестрель легонько тренькал что-то тоскливое — видимо, похмельный синдром музыканта оказался особо тяжелым.

Через относительно короткий промежуток времени на столе появились мясная похлебка и брага.

«Пора выдвигаться», — бодро строил планы мужчина. Но энтузиазм его омрачился при виде вчерашней девушки, которая тоже проснулась и теперь целенаправленно шла к нему.

«Какого ляда ей теперь-то нужно? — Райдриг постарался спрятаться за кружкой. — Только больших неприятностей мне не хватало».

Девушка тем временем удобно устроилась напротив. Похоже, что её не удалось пронять даже таким явным жестом нежелания разговаривать. Райд всё-таки отставил брагу в сторону и взглянул на взбудораженную собеседницу.

— И? Что? — буркнул воин через несколько секунд молчания и снова поднёс кружку к губам.

— Я хочу нанять тебя, — после недолгой паузы выдала искательница приключений.

Райдриг поперхнулся и закашлялся, но быстро взял себя в руки:

— Деточка, мне платят в основном за смерть. На тот свет захотелось? Или грохнуть кого особенного?

— Я в курсе, — угрюмо ответила Линайра. — Мне необходимо сопровождение до столицы.

— Мои услуги стоят дорого, — Райдриг пытливо воззрился на свою собеседницу.

— Мне есть чем платить, — девушка сверкнула золотом глаз и приподняла тонкие брови.

— Натуру не принимаю, — усмехнулся наёмник и откинулся спиной на спинку стула.

Линайра опешила на мгновение, но, осознав, что её нагло дразнят, очень быстро сориентировалась:

— Золото устроит?

— А оно у тебя есть? — ехидно уточнил мужчина, намереваясь заломить такую цену, чтобы прилипала отвязалась и оставила его в покое.

Но вместо того, чтобы засомневаться, странница лишь уверенно кивнула:

— Есть.

— Что конкретно от меня требуется? — на всякий случай Райдриг решил выяснить этот вопрос заранее.

— Сопроводи меня в столицу. На дорогах всякое случается. Как ты сам вчера сказал — одинокой девушке тяжело без охраны, — Линайра склонила голову к плечу, внимательно рассматривая того, на кого решила сделать ставку.

— Отсюда до столицы десятник пути верхом, — наёмник задумчиво потёр подбородок.

— Двадцать золотых, — начала торг девушка.

— На главном тракте много проезжих и обозов. Через леса быстрее, но опаснее. Добраться можно за дней семь, максимум восемь, — отрешённо принялся размышлять мужчина, осторожно отслеживая реакцию черноволосой девчонки, у которой явно угли в штанах или вожжа под хвостом.

— Тридцать золотом, — тихо скрипнула та зубами и сжала пальцами край столешницы.

— Восемьдесят, — хитро прищурился Райдриг, чуть подаваясь вперёд.

— Но это же грабёж! — тихо, но яростно возмутилась девушка. — Сорок, и ни монетой больше.

— За сорок тащись до столицы сама, — иронично выгнул бровь Райд, развлекаясь.

— Но, — Линайра хотела что-то ещё возразить.

— Тогда девяносто, — пожал плечами наёмник, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться: до того выражение лица строптивой кошки стало растерянным.

— Что? — смогла она наконец-то прийти в себя после очередного странного витка торговли за контракт.

— Сто, — как можно шире улыбнулся Райдриг, предвкушая, что девушка от него отлипнет, наконец-то.

— Но… Э-э-э… Подожди. Это же много, — жалобно протянула Линайра, наклонившись ещё ближе к мужчине и заглядывая в его глаза. Видимо, в поисках совести.

Райдриг лишь беззаботно пожал плечами, мысленно радуясь, что добился своего:

— Как хочешь.

— Стой, — Линайра подняла ладошку над столом, её взгляд беспокойно заметался от предмета к предмету в попытке решить ситуацию.

— Я сижу, — сделал красноречивый жест рукой наёмник, обведя себя, стул и стол.

— Шестьдесят золотых, — путешественница попыталась ещё раз сторговаться, стараясь скорчить максимально жалостливую гримасу на симпатичном личике.

— Сотня. Плюс по монете за каждого внезапного покойника, — Райдриг протянул руку ладонью вверх. — И задаток вперёд, — наёмник искренне сомневался, что у милой залётной птички найдётся столько денег.

Однако, Линайра сжала зубы и зашипела, как кошка. Красивые черты лица исказились, показывая злость и обиду.

— Ладно. Подавись, — девушка отодвинула ворот рубахи и достала из потайного внутреннего кармана маленький, но увесистый мешочек. Бросив его на ладонь наёмника, она зло сверкнула глазами и гордо вздёрнула подбородок:

— Только попробуй меня обмануть.

Райдриг взвесил мешочек. Подавил вздох разочарования, но уговор есть уговор. Около двадцати пяти или тридцати монет. Сам виноват. Снова. Удовлетворенно кивнув, что аванс уплачен, спрятал деньги в поясной сумке и, поднялся из-за стола.

— Поешь и выдвигаемся, — более деловым и строгим голосом сообщил он ближайшую задачу.

Девушка с невозмутимым видом принялась за еду, которую только что принесли, старательно игнорируя своего теперь уже охранника. А Райдриг тем временем отправился в комнату. Раз уж сумма действительно уплачена, то оставалось только быстрее отработать. Лицензия заканчивалась ровно через арт. И вроде бы работа не пыльная, и пункт назначения у них один, а всё равно чутьё подсказывало, что простым это сопровождение не окажется.

Благополучно собравшись, он спустился вниз, намереваясь прикупить провизии в дорогу. Оно и логично: ехать предстояло не одному, а тратить время на охоту не имелось никакого желания. В том, что нанимательница сможет расплатиться за его услуги — он не сомневался. Дорогостоящие кинжалы, что он смог рассмотреть ещё утром, оказались ручной работы, а на шее у девушки висел изящной и тонкой работы рубиновый кулон — тот случайно сверкнул в вырезе, когда чужестранка доставала мешочек с деньгами. Иначе бы он даже не подумал согласиться. Все-таки за бесплатно он уже вчера поработал. Наверное.

Линайра же подождала, пока наёмник не скроется с глаз долой на втором этаже, и только потом дала волю эмоциям, принявшись в такт злым мыслям постукивать ногой по полу. «Грабитель! Жмот! Гррр!», — эти слова стали самыми ласковыми в мысленной словесной конструкции девушки.

Вспышка прошла довольно быстро. Негодование сменилось на здравый смысл и усталость. Всё-таки в её положении и состоянии она не сможет оказать должное сопротивление своим врагам. А в том, что недруги скоро себя обязательно проявят, она не сомневалась ни на минуту.

Линайра вспомнила о еде и спохватилась: ведь скоро выдвигаться в путь. Мясо оказалось на удивление вкусным, и желудок довольно заурчал. Чувство сытости помогло девушке приободриться, несмотря на то, в какой крайне затруднительной ситуации она умудрилась оказаться. Линайра после завтрака также поднялась в комнату и собрала вещи, которых было всего ничего, включая верхнюю одежду, кинжалы и небольшую сумку через плечо, которую она обронила во время драки прошлым вечером. За сохранность содержимого девушка не переживала, ведь магическая сумка обладала секретом, о котором вряд ли бы догадались обычные бандиты. Некоторое время Линайра позволила себе просто стоять и дышать, собираясь с силами для очередного рывка в своём непростом путешествии. Хлопнула в ладоши, таким нехитрым жестом стараясь себя приободрить, и вышла из комнаты. Спустилась обратно в обеденную залу и вышла во двор.

Там уже стояла её лошадка, кем-то почищенная и оседланная. Она терпеливо ожидала, пока хозяйка прикрепит седельные сумки, стоявшие рядом и полные провианта, проверит подпругу, и взберётся ей на спину.

Девушка выехала за ворота и на мгновение замешкалась: посреди дороги нервно перебирал копытами огромный черный конь. «Сплошные мышцы и энергия. Демоняка, а не конь. Собственно, как и его хозяин», — вопреки своей злости с усмешкой отметила Линайра. Ещё более мощный, чем показался ей накануне, мужчина сжимал сильными ногами бока своего норовистого жеребца. И вроде ничего особенного: обычный всадник на хорошем холёном скакуне, но что-то в душе странницы гаденько так встрепенулось. К горлу подкатил ком восхищения, чего с ней не случалось давным-давно.

— Что, никогда коня не видела? — усмехнулся Райдриг, веселясь.

Девушка неучтиво хмыкнула в ответ. «Ну да. Таких — редко увидишь», хотелось так сказать, но она всё же деликатно промолчала, не ведясь на провокацию.

— Поехали, путь все же неблизкий, — Райд развернул своего коня в сторону выезда из деревни.

Линайра похлопала себя по заалевшим щекам, подхватила поводья и направила лошадку бодрой рысью вслед за своим проводником.

Глава 2

Сумрак начал сгущаться под кронами деревьев раньше, чем в долине. Два усталых всадника двинулись вглубь чащобы по извилистой тропинке, которой, впрочем, было достаточно, чтобы проехать одной лошади.

Линайра злилась — в этом лесу комаров водилось явно больше, чем в предыдущих местах ночлега и пути. Прошло пять дней с тех пор, как путники покинули постоялый двор. По мнению Райдрига оставалось около двух-трех дней пути. Причем последний из них предстояло проделать почти галопом, чтобы успеть до закрытия врат города на ночь.

Девушка нервничала с каждым днём всё больше. Ничего. Никого. Всё спокойно и тихо. Но тревожное состояние упорно не собиралось никуда пропадать, сидя где-то глубоко внутри. Спутник её вёл себя крайне сурово и молчаливо. Оно, конечно, и к лучшему: лишние знакомства и разговоры могли только навредить девушке в итоге.

Чем ближе путники подбирались к столице, тем сильнее Линайре казалось, что в затылок веет холодом. Могильным холодом, который пробирает до костей, выламывая суставы и заставляя кровь стынуть в жилах.

— Чуть дальше будет поляна. Там и расположимся на ночлег, — низкий мужской голос вывел девушку из раздумий.

— Мгм, — невнятно согласилась Линайра, рассеянно кивнув, продолжая мерно покачиваться в седле.

Райдриг покосился на всадницу через плечо. Чем сильнее приближался пункт назначения, тем более нервной становилась его нанимательница. Этот факт беспокоил наёмника. Явственно ощущалось, что девушка чего-то или кого-то боится, но лишних разговоров она не вела, да и сам охотник предпочитал не раскидываться словами напрасно.

Вскоре перед путниками открылась взору небольшая, но уютная полянка. С одного края вилась змейкой маленькая речушка, что брала исток из-под земли в Лэйваре и впадала в Золотое море рядом со столицей Антарии.

Выбрав взглядом наиболее разлапистую ель, Райдриг спешился и снял сумки, чтобы привычно устроить место для ночлега под естественным укрытием.

Линайра же направила свою кобылку прямо к речке — пополнить бурдюки водой. Вернувшись, она обнаружила, что её спутник уже разжег костёр и соорудил для неё подстилку из еловых ветвей: Райдриг же собирался, как обычно, дежурить всю ночь. Девушка гадала, благодаря чему северянину удаётся не спать уже довольно продолжительное время и при этом оставаться бодрым и сосредоточенным. Она бы тоже смогла не спать какое-то время, но бодрствовать более трёх суток подряд — выше её сил, которых и так осталось немного за время её пути в Антарию.

Линайра повесила котелок и налила воды. Когда та вскипела, засыпала крупу и предварительно порезанные кусочки вяленой оленины. Все это происходило в молчании. Райдриг благодарно кивнул, принимая из рук девушки миску с едой и деревянную ложку, когда ужин был готов. Ели они так же в тишине. После окончания трапезы брюнетка помыла посуду и сложила её в мешок.

Устраиваясь на еловой подстилке, девушка мельком взглянула на наёмника. Невольно залюбовавшись суровыми чертами лица, она отметила про себя, что Райдриг довольно привлекателен. Красив какой-то дикой красотой, что свойственна больше обитателям горной местности, но никак не равнины, юга или низин. «Наверное, он действительно северянин. Грубиян. И я уже совсем не злюсь на него», — с этой странной для себя мыслью девушка и уснула. Где-то на грани сна и реальности дрогнуло нехорошее предчувствие. Дрогнуло и пропало. Навалилась пустота, сгребая Линайру в свои цепкие объятия.

Проснулась среди ночи девушка резко от какого-то скрежещущего звука. Едва придя в себя, она поняла, что это не скрежет вовсе, а лязг оружия в отдалении, который вскоре стих. Хлюпкое бульканье. Шорохи. Хрип и чей-то болезненный стон. Тишина. Костёр почти потух, и темнота чёрным пологом укрывала всё вокруг. «Без паники», — пронеслось в голове. Линайра предусмотрительно потянулась к кинжалу на поясе и приподнялась, готовясь прыгнуть или попытаться убежать.

Из тьмы на неё надвигалась фигура. Человек. Девушка нервно сглотнула подступивший к горлу ком, глаза распахнулись от страха. Когда в силуэте она распознала очертания Райдрига, а в частности — его внушительный рост, то шумно выдохнула и шлёпнулась обратно на подстилку. Спустя несколько мгновений раздался напряжённый и предельно холодный голос.

— Не стану спрашивать, кто ты такая и почему эти люди преследуют тебя, но за каждую голову мага я требую накинуть по пятьдесят золотых.

Повисла недолгая тишина. Мысли девушки беспорядочно метались от желания оправдаться до попытки уйти от любых ответов.

— Хорошо, — Линайра замялась на секунду. — Сколько их было?

— Четверо — маги. Плюс двое наёмников-мечников и один арбалетчик. За шушеру я делаю тебе сто процентную скидку — в этот раз. Можешь спать дальше, пока есть возможность. До утра осталось всего три часа. Поднимаемся в путь на рассвете.

Линайра коротко кивнула, осознавая, в какую жестокую ситуацию по воле судьбы влипла по самые уши. Подсчитав в уме сумму предположительных убытков, она готова была зарыдать в голос, а лучше — завыть на манер какой-нибудь баньши, что водятся в лесах королевства тёмных эльфов. Но пугать всю живность в округе не стала, в итоге разумно рассудив, что быть обобранной в любом случае лучше, чем мёртвой. Отвернувшись от тихо тлеющих углей костра, она скрутилась калачиком и постаралась уснуть.

Тем временем Райдриг вернулся на место стычки, чтобы обыскать трупы. Он ожидал ночных гостей ещё на прошлом привале, но те по непонятной ему причине медлили с нападением. Пока Линайра набирала воду, он капнул на хвойные ветви подстилки несколько капель сонного зелья — чтобы девушка не мешала.

Любопытным являлось то, почему господа визитёры действовали с такой осторожностью и так нерешительно до сегодняшней ночи. Создавалось впечатление, словно они до последнего рассчитывали, что их жертва не решится ехать в столицу. В любом случае, четверо магов на одну юную шалопайку — это как-то многовато. С другой стороны, они могли присоединиться к группе непосредственно сегодня, получив информацию о том, что девушка обзавелась охраной. Чутьё подсказывало Райдригу, что тут каким-то боком оказались приплетены межгосударственные дела. Наёмник скривился: лезть в политику ему не хотелось никогда, но перманентная задница во всех своих проявлениях находила его даже там, где проблемой даже и не пахло. Вот и сейчас — вроде бы ничего не предвещало беды. Однако перед ним лежало семеро мертвецов лично им и упокоенных. Особую проблему составляли на данный момент усопшие маги — уж за такое глава гильдии его хвалить не станет точно. Скорее проедется по его умственным способностям и припомнит все конфликты между наёмниками и магами за последние сто лет.

Вздохнув, Райдриг начал изымать у трупов пожитки. «Я не жадный. Я — домовитый, оттого и вечно пьяный, вечно сытый», — с усмешкой вспомнил он любимую присказку друга. Присваивал наёмник как полезное, так и не очень с виду, хозяйство. К примеру: два меча лучше всего сдать в оружейную гильдии, ведь там это барахло всегда пригодится. Может даже Сагир не станет в итоге гореть желанием убить своего ученика на месте и без разбирательств за всё тех же магов. Дальше шли арбалет и болты — туда же. Ремни, сумки и поножи, даже неплохие, самому пригодятся. Бородатые рожи улыбались предсмертным оскалом. Наёмник оттянул три тела под дерево подальше от речки: не гадить же на природе всё-таки.

Воин осмотрел уже надоевших до тошноты служителей магического искусства и покачал головой. Вот что им в своей стране тихо и мирно не сиделось? Тщательный осмотр тел порадовал. Маги оказались чуть полезнее давешних простолюдинов. Множество амулетов и других поделок, часто — бестолковых дешёвок, говорило о том, что с того света ему передавали привет строгие середнячки-предметники. То-то он их уложил без особых проблем. У одного — белобрысого паренька — обнаружился увесистый кошель. Райдриг пересчитал деньги: сто пятьдесят золотых, восемьдесят серебром и пригоршня меди. Малова-то. Наёмник более тщательно обшарил труп — ничего. Недавние магистранты, а в том, что ребятки только-только перешли на третью ступень обучения, он не сомневался, могли в принципе телепортироваться короткими скачками самостоятельно. А вот перемещать кого-то кроме себя не в состоянии уж точно, раз силёнок маловато оказалось. Соответственно, где-то неподалёку должны быть привязаны лошади. Как минимум — две.

По следам охотник дошел до места, где остановились наёмники. Животинки мирно пощипывали травку, совершенно флегматично реагируя на чужака. Три штуки. В седельных сумках обнаружились: хозяйственна утварь, две грубые рубахи, пара кинжалов дешёвой стали, два мешочка с монетами, общим счетом в двести золотых. И всё. Больше ничего полезного. Охотник привел лошадей на поляну. И, когда шел к своему Райзу, споткнулся и едва не упал. Предметом, что хотелось смачно обматерить на трёх языках, оказалась рука того самого светловолосого юноши из магической братии. Наёмник прикинул, куда бы припрятать труп, и наклонился. И только в этот момент мужчина обратил внимание на его запястья — кожа оказалась неестественно вздыблена бугорками. Наёмник достал из голенища сапога тонкий длинный обоюдоострый клинок и аккуратно разрезал кожу в месте бугров. Захотелось присвистнуть: окровавленные, в свете тусклой луны поблескивали рубиновая и изумрудная пластины округлого типа — зарты.

Райдриг выпрямился. Серебристый свет выдёргивал из предрассветной тьмы жуткой маской суровое лицо, перепачканное кровью. Северянин убрал тела магов и вернулся к месту ночлега. Приблизился к Линайре.

«Кто же ты?» — молча смотрел на спящую девушку охотник. А в руках у него подмигивали звёздам зарты, уплаченные кем-то за смерть Линайры.

Утром путешественница проснулась довольно быстро. Под короткие приказы Райдрига также споро собрались и отправились в путь.

Лошадей гнали зачастую галопом. Ели и немного спали ночью. Линайра чувствовала себя отвратительно, но понимала, что время играет сейчас ключевую роль. Райдриг же казался спокойным, но суровость его усугубилась. Девушку это нервировало: мужчина молчал как-то особенно зловеще и вёл себя довольно настороженно. Осознавая, что хитрый наёмник присвоил все вещи убитых себе по праву боевых трофеев, она терзалась любопытством, но не задавала вопросов: маги друг другу писем не пишут, так уж повелось. И это успокаивало и раздражало одновременно, ведь не оставалось в такой ситуации никаких вариантов узнать, кто именно отправил за ней убийц.

Но напрасно Линайра опасалась повторного покушения. Совсем скоро путники оказались там, куда так отчаянно стремились попасть.

Дорога пыльной змеёй тянулась к воротам. За ними начинался город. Столица Антария. Столь же порочная, сколь красивая. Столь же грязная, сколь огромная, она предстала перед Линайрой во всём своём ужасающем великолепии.

Проблем со въездом не возникло: Райдриг отстегнул двойную сумму и за конных путников, и за лошадей.

Оказавшись за воротами, девушка смогла облегчено вздохнуть — главные опасности, как она полагала, остались позади. Райдриг остановил коней на центральной площади нижнего города. Из-за налипшей пыли на одежду и кожу наемник выглядел ещё более злым и внушающим, чем успела привыкнуть за дни путешествия Линайра. Девушка осадила лошадку рядом и посмотрела на своего проводника.

— Тут мы разъезжаемся. Контракт считается выполненным, — наёмник внимательно рассматривал свою нанимательницу.

Линайра молча полезла за ворот рубашки к карману у груди. Через несколько мгновений в ладонь наемника легла янтарная пластина зарта.

— Мы в расчете, — хрипло произнесла девушка.

Она искренне сожалела о расставании со столь надёжным защитником. Дорогим до разорения, но, тем не менее — способным сохранить её жизнь. Наёмник кивнул коротко и отрывисто. Девушка невольно вновь залюбовалась сине-голубым цветом глаз дерзкого воителя. Мелькнула странная мысль, что где-то она уже могла видеть этого человека раньше, но довольно быстро пропала.

— Удачи тебе, Линайра, — спокойно произнёс он, поворачивая своего жеребца в сторону севера, направился дальше через боковые ворота.

Он уже не видел, как лицо девушки покрылось легким румянцем, как горели золотом её глаза, четко запоминающие удаляющегося всадника. Линайра встрепенулась и направила свою кобылку через центральные ворота в средний город. Главным являлось то, что она все-таки сумела добраться до столицы. И даже выжила при этом. Девушка подняла глаза к небу: тёмные облака, такие зловещие в наступивших сумерках, спешно смыкались между собой. «Вовремя», — подумала она и ускорилась по улицам среднего города к зелёным вратам, что открывали путь в обитель порока и грязи — район богачей и знати.

Глава 3

Райдриг въехал на землю принадлежащую гильдии, когда уже почти стемнело. Территория в городе действительно являлась неприкосновенной даже для всемогущей длани монарха.

Отсалютовав стражникам на воротах, Райд первым делом отправился на конюшни — отдать лошадей. Настроение наёмника можно было назвать прекрасным. Около здания сновал худощавый рыжий юноша. Воин подозвал его к себе, окликнув:

— Граз, где сейчас Сагир?

— Так это, — почесал макушку малец. — Немного времени назад ушёл на тренировочную площадку. Там эти! Во, — мальчуган изобразил что-то непонятное руками, — из дворца приехали. Суръёзные и все такие… Блестящи-и-и-ие! М-м-м… Этот… Ко-мен-да-нет с ними тоже.

— Ясно. Держи. Отнеси в оружейную. Скажи, чтобы записали на общее пользование от моего лица. И кузнеца позвать не забудь, чтобы осмотрел сегодня или завтра утром, — дал указания наёмник

Мальчишка кивнул. Райдриг передал ему привезённое оружие. Не так важно, что оно тяжелое: несмотря на свою внешнюю хрупкость, рыжику доставало сил и выносливости.

Самому мужчине стало как-то не по себе от новости, что гильдию решили навестить господа из дворца. Мало ли что им понадобилось.

Решив не тратить времени на смену одежды, Райдриг отправился в «цих» — так старожилы гильдии называли тренировочную площадку. Как он и ожидал, вечером цих пустовал. Те свободные наёмники, что постарше, уже разбрелись по тавернам, а те, кто помладше — давно спали без задних ног в казарме.

А вот дворцовые имелись и привычно кучковались поближе друг к другу, словно их тут могли сожрать голодные дикие звери.

Комендант что-то монотонно бубнил, Сагир внимательно слушал. Глядя на него, становилось сложно поверить, что этот человек и есть глава гильдии «Айриталль». Рыжие волосы, почти красные при солнечном свете, густо посеребрила седина. На безбородом лице давно залегли глубокие морщины, тонкие сухие губы как всегда плотно сжаты. Скорее жилистый, нежели мускулистый, он производил впечатление не слишком опасного противника. А если приплюсовать хромоту на одну ногу, то тяжело признать в главе лучшего фехтовальщика и бойца королевства. Внешность обманчива, как, впрочем, частенько и происходит.

Райдриг учтиво остановился в пятидесяти шагах от Сагира. Тот чуть повернул голову в его сторону и едва заметно кивнул, разрешая подойти ближе. Наёмник встал рядом с главой, сложив руки за спиной.

Напротив представителей гильдии переминался с ноги на ногу комендант, за спиной которого, нахохлившись, словно голуби, выстроились служащие канцелярии. Сколько же пафоса ради обычного чиха.

— С приездом, Райдриг. Тут по твою душу, — Сагир не улыбался, но воин прекрасно знал, что наставник вдуше потешается над ним.

Райд демонстративно грозно нахмурился и пристально посмотрел на коменданта. Тот дрогнул, но устоял, хотя собирался инстинктивно сделать шаг назад.

— Высочайшим приказом Его Величества Сифрима Третьего Вам подобает присутствовать на завтрашнем балу в честь празднования дня Святой Ирвиллы.

— Зачем? — наёмник окинул взглядом вспотевшего представителя от двора короля.

— Дело государственной важности. Касается вашей прямой специализации, — выдал комендант и вытянулся по струнке.

— Цель? — сухо осведомился Райдриг и тронул небольшой прозрачный, как стекло, камушек вшитый в ремень сбоку. — Можете говорить, нас никто не услышит. Даже ваши подчинённые.

— Защита и сопровождение лица дипломатического, принадлежащего составу иного государства, — обозначил задачу комендант, стараясь не выдать своего удивления.

— Оплата и форма контракта? — решил уточнить Сагир.

Посланец съёжился под пристальным взглядом светло-синих глаз:

— Об этом Вас оповестит непосредственно Его Величество.

Наёмник задумался. Вот чуяло же его мягкое место, что приключения не заставят себя долго ждать. В любом случае, отказываться от работы было бы весьма глупо: разорить казну правителя на кругленькую сумму являлось делом практически святого характера. Райдриг скрестил руки на груди, едва уловимым движением снова задействовав амулет на поясе, на этот раз, снимая барьер от прослушки. Короткий кивок. Комендант королевской гвардии облегченно вздохнул и протянул наемнику пергамент с большой серебряной печатью на лазурной атласной ленте.

— Карета прибудет за Вами в восемь часов после полудня, — проговорил с уважением представитель власти и поспешил откланяться.

Сагир и Райдриг долго смотрели вслед уходящим служкам. Молчали. В полной тишине направились к казарме, рядом с которой располагалось жилище главы гильдии.

И, только оказавшись в сухой и тёплой гостиной в доме Сагира, они смогли вздохнуть спокойно: пассивная тонкая магия окутывала старые стены как нити Паучихи-Праматери. Магию накладывали тогда, когда Сагир ещё пешком под стол ходил и гонял кошек по родному селению, что находилось рядом со столицей. Конечно, будучи уже мастером-претендентом, он заинтересовался любопытным плетением. А через пять лет, получив власть в «Айриталль», улучшил созданное кем-то творение. У Сагира всегда имелись некоторые способности к магии, но об этом мастер старался не распространяться направо и налево. Потом в гильдии появился Райдриг, что, так же внёс свою лепту в тонкое кружево. Оно стало в итоге таким едва заметным, что уловить тень магического присутствия смог бы лишь кто-то из Совета Старейшин Ковена — магов, чьи годы уже перевалили за пятьсот лет от роду. В живых их осталось не так много. Численность сильных магических умельцев значительно уменьшилась со времён Великой войны и отделения магов как отдельного народа. Во многих государствах остались магические школы и даже несколько академий, но основное сосредоточие знатоков тайного искусства всё же концентрировалось в своем суверенитете.

Такое положение внешне представлялось угрожающим. Однако, это было не так. На территории земель магов находились всего лишь три крупных источника волшебства, тогда как остальное их количество оказалось разбросано по другим государствам, а большинство из магов последних поколений не могло колдовать слишком далеко от прямого магического ключа-канала. Единицы из тех, кто рождался после Великой войны, обладали умением черпать силу отовсюду, даже из потенциально мертвых объектов, не считая артефактов и амулетов.

Таким образом, получалось, что “и волки сыты, и овцы целы”. Сложившаяся ситуация вполне устраивала правителей государств, а простым людям в большинстве своём оказалось без разницы: лишь бы господа маги не заламывали цены на свои услуги, да чтобы не воевали короли между собой.

— Чем порадуешь? — спросил Сагир, ловко разливая по кубкам вино из бутылки, что стояла на столе рядом с уже остывшим обедом.

— Да есть чем, — на свободный край стола брякнулись два увесистых кошеля.

Глава одобрительно хмыкнул и приподнял брови:

— Сколько собираешься передать в казну гильдии?

— Всё, — безразлично пожал плечами Райдриг. — Тут девятьсот золотом общей суммой, плюс зартами полторы тысячи.

Сагир невольно присвистнул:

— Хорошо живёшь.

— Хорошо работаю. И не трачу налево-направо, — проворчал наёмник и прошёл к большому креслу у камина, куда со вздохом уселся.

— Может не стоит отдавать всё до медяка? — воин рассеянно провёл рукой по рыжим волосам. — Учитывая твоё…

— Не трогай мое происхождение, мне и моей репутации по горло хватает, — Райдриг вытянул длинные ноги, давая огню из камина своим теплом согреть их.

— Не жалеешь? — Сагир прищурился, ожидая ответ своего ученика.

— Нет, — равнодушно пожал плечами наёмник. — Меня всё устраивает. Главное — никто пальцем на каждом шагу не тыкает, и на том спасибо.

— Дело твоё, конечно. Кстати. О репутации и новостях, — глава сурово поджал губы и занял второе кресло у камина.

Наёмник поморщился, уже зная, о чём пойдёт речь. Взглянул на наставника и патетично развёл руками.

— Тебе повезло, что убиенные тобой маги оказались адептами шестой категории, да еще и сиротами. Мальчишки, похоже, просто хотели подзаработать, — проворчал мужчина.

— Сагир, ты же знаешь, что право вендетты — честный поединок. Я бы никогда не отказался от боя. И с высокой вероятностью победи бы, — Райдриг говорил то, что действительно думал и в чём был уверен.

— Даже архимага Конрада или его паладинов? — глава гильдии сделал не самый приличный жест рукой.

— Ну, тут нет. Помер бы, разумеется, — беззаботно улыбнулся Райд и добавил. — Наверное.

— Хоть бы бастардышем обзавёлся! — Сагир покачал головой, стараясь понять, уже много лет, между прочим, что же происходит в голове у его ученика.

Вот и теперь Райдриг в ответ лишь скривился и ответил с несвойственным обычно ворчанием:

— Да ни за что на свете. Каково быть ублюдком мне прекрасно известно.

— Ты хотя бы изредка женщин посещаешь? — ухмыльнулся глава. — А-то тебе ребята тут собираются красотку по поводу твоего возвращения подарить на вечер.

Наёмник коротко кивнул, улыбаясь:

— Пусть дарят. Отказываться не стану, но чтобы на покровительство не рассчитывала это сразу могут сказать женщине, — Райдриг посмотрел на наставника очень серьёзно. — Ни жить вечно, ни оставлять потомков после себя я не намерен.

Сагир же горестно вздохнул, переживая по-отечески:

— Баран упрямый. Вот помяни моё слово…

— Не начинай, будь добр! — наёмник сжал пальцами переносицу.

— Нет, я скажу. Имею право, как старший в гильдии. Найдётся такая суровая женщина, которая даже тебя примет со всеми твоими недостатками.

— Да-да, конечно, — проворчал мужчина, жалея, что глава порой становится до ужаса упрямым и въедливым, и если начинает давить на какую-то мозоль, то это надолго.

— Дурак ты, Райдриг, — потянул задумчиво глава гильдии.

— Сагир. Никому не нужны калеки, увечные или заклейменные. Уродцы тем более не нужны.

— Короне нужны, — сник и посуровел старик, наконец-то решив сменить тему разговора.

Райдриг резко встал и прошёл к столу, взял свой кубок вина. Несколько минут рассматривал бутылку.

— Знал бы ты, как мне не хочется лезть в политику, — произнёс наконец-то Райд и сделал глоток.

Сагир чуть повернулся в кресле, чтобы видеть ученика:

— Политику вообще и нашего монарха в частности не волнует твоё нежелание.

— С другой стороны, есть что-то хорошее в этой ситуации. Хотя бы заработаю. И развлекусь немного. — Райдриг одним глотком осушил половину кубка.

— Да. Монарх щедр на оплату, когда дело касается государства, — дипломатично заметил глава «Айриталль»

— Скорее — он печётся о репутации своего венценосного седалища, — со смешком наёмник подлил себе вина.

— Райдриг, мы все печемся о собственной шкуре в первую очередь. Не стоит упрекать в этом монарха только потому, что его филей сидит на более мягком стуле, — Сагир опустошил свой кубок и с помощью левитации поставил его на каминную полку.

— Как бы то ни было, мне не нравится положение, в котором сейчас находится мир, — Райд вернулся обратно в кресло, внимательно посмотрел на учителя. — После последней войны прошло уже немало лет, но старые страсти не утихают до сих пор. Никогда не утихнут. Да ты и сам это прекрасно знаешь, друг мой.

Сагир задумчиво перевёл взгляд на пламя в камине. В комнате висела густая тишина, мерно прерываемая потрескиванием дров.

— Ты бы шёл, выспался, — внезапно решил завершить беседу глава гильдии.

— Учитель, — рассмеялся Райдриг. — Я не настолько стар, чтобы почивать в такую рань.

Сагир хмыкнул и улыбнулся:

— Может быть, тогда помоешься хотя бы?

Наёмник понимающе рассмеялся, но и так не собирался больше докучать своим присутствием.

— Я настолько удручающе пахну? Ладно. Ты в чём-то прав. Завтра действительно надо выглядеть попристойнее. Все-таки в королевский курятник еду.

Глава мягко улыбнулся, поражаясь тому, насколько его ученик терпеть не мог тех, кто по праву рождения являлся ему гораздо ближе, чем бродяги-наёмники. Райдриг наскоро распрощался со стариком и отправился в казармы. За годы верного служения гильдии у воина появились определенные привилегии. Например — личная комната на третьем этаже.

И там его уже ждала лохань, наполненная горячей водой: Сагир заранее отослал пару мальцов разогреть и натаскать воды. Сбросив грязную одежду на спинку грубо сколоченного крепкого стула, Райдриг с наслаждением погрузился в ещё прилично тёплую воду.

Тщательно смыв грязь с тела и волос, Райд ощутил себя гораздо лучше. Наскоро растёршись жёстким полотенцем, мужчина не стал одеваться и, как был, вытянулся на серых простынях, подмял подушку под голову и выбросил из головы все события, накопившиеся за последнее время.

В это же время в том же городе происходили и иные события. Девушка, сопровождаемая наёмником до столицы, смогла отыскать нужного ей человека. И вот-вот должна была достигнуть своей цели, путешествие к которой оказалось более опасным, чем ей представлялось, когда она только покинула свою родину из-за семейного упрямства и гордости.

Линайра плелась за сморщенным стариком по пыльному проходу где-то под территорией города, периодически потирая верхнюю губу, чтобы не чихнуть. В какой-то момент коридор резко изменился, будто они миновали невидимую плёнку, но девушка не ощутила ни чистой магии, ни работы каких-то артефактов. С потолка капало, на стенах кое-где нет-нет да произрастала серая плесень, не имеющая резкого запаха, но, тем не менее, противная на вид. На ходу девушка уже несколько раз сковырнула по чуть-чуть этой подвальной мерзости, завернула в оторванный от рубашки лоскуток и запихнула в маленький мешочек на поясе. Зелья варятся и не из такого. Многие вещи в этом мире отвратительны, но от этого они не становятся бесполезными или ненужными. «Любое проявление отрицательных постулатов является лишь равноценным противовесом положительных излияний души», — так любил всегда говорить её отец. Так девушку учили с самого детства. Линайра привыкла никого и ничего не бояться по возможности, ничем не брезговать и ко всему относиться пренебрежительно и равнодушно. Если обратного, конечно, не требовала ситуация. Хотя и у неё имелись слабости, Линайра предпочитала скрывать их ото всех, а особенно — от себя самой.

Перед глазами на миг появился образ наёмника: хищный взгляд светло-синих глаз, нахмуренные брови, лицо и шея — всё в чужой крови, лезвие меча, не отражающее лунный свет — плотно измазанное “смертью” тех, других. Невольно вздрогнув, девушка вздохнула. Тот воин пугал до жути и икоты, но кто сможет так же хорошо её снова защитить? Никто. Мысленно подсчитав свои запасы денег, девушка загрустила. На обратный путь ей хватит только до срединных магических земель. Может поторговаться? Навряд ли получится, конечно, но кто знает. Отказаться от варианта качественной защиты? Можно, но где гарантия тогда, что она вернётся домой живой и невредимой? С другой стороны, припрятанные запасы должны окупить затраты, а там по пути можно будет как-то выкрутиться.

Линайра не успела закончить наводить порядок в своих мыслях: старик уже звенел связкой ключей у двери. Массивная, окованная железом, она вся покрылась на стыках металла и дерева плесенью. Пронзительно скрипнув, это древнее чудовище отворилось ровно настолько, чтобы девушка смогла протиснуться внутрь, почти не испачкавшись.

— До конца коридора, правый поворот, лестница с коваными перилами, — голос провожатого звучал до того недовольно, что на миг девушке показалось, что не старик её вёл за собой, а какой-нибудь болотный гоблин.

Линайра быстро взяла себя в руки, не позволив проскочить гримасе, кивнула, и старец, хитро щурясь, закрыл дверь с той стороны. Масляная лампа горела плохо, но этого света вполне хватало на то, чтобы не сбиться с пути. Девушка знала, что её должны встретить, ведь старец заранее передал весточку, ещё до того, как они вошли в катакомбы под городом. Лишь бы там, за дверью, ей не открутили голову.

Глава 4

Первые лучи солнца плавно скользили по крепостным стенам. Серый камень быстро высыхал после ночного дождя. Если прислушаться, он шипел как большой серый кот, которого согнали с теплой печи. Стража сменялась. По улицам города уже давно сновали местные жители: кто-то суетился, открывая лавку, кто-то спешил на рынок. Из кузницы раздавался мерный стук молота о наковальню. Ржали лошади. Громко лаяли собаки. Босоногая ребятня в оборванных и грязных рубашках носилась по улицам, попрошайничая, а порой — лихо грабя невнимательных путников. Неспешно отворялись ворота во второй круг города.

В среднем городе только начинала пробуждаться жизнь, тогда как в первом круге города она стала кипеть ещё до рассвета. Вот распахнулась дверь, и дородный мужчина средних лет поцеловал на прощание в щёку пышущую здоровьем жену. Она улыбнулась и пожелала ему лёгкого дня. Вот владелец книжной лавки занял своё рабочее место на другой улице, его жена дома уже успела испечь пирог и отправить троих ребятишек в школу: среднее сословие могло обеспечить своим детям и себе скромное пятилетнее обучение грамоте и счёту. Девочки обучались также домоводству и уходу за детьми. Мальчики же получали хорошую физическую подготовку и умение держаться в седле.

Многие выходцы из среднего сословия шли на службу в регулярную армию королевства. Какая-то совсем небольшая часть вступали в гильдию наёмников. На данное место косились, обсуждали его уместность, перешёптывались, но уважали и боялись. Попавшие в гильдию становились воинами лучшими из лучших… При условии, что обладали удачей выжить и дожить хотя бы до тридцати лет, не став калеками. Им с радостью платили. Эти воины имели достаточно богатств, но при этом редко кто образовывал семью или оставлял наследников. Большинство заканчивало жизнь или в пылу сражения, или на плахе палача чужого государства, или в поединках по праву вендетты.

Владения гильдии имели свои границы в пределах города и мощную каменную стену по высоте превосходившую даже крепостные, хоть и более узкую. Что происходит за серо-черной толщей каменной кладки, никому из горожан не было доподлинно известно. Это знание принадлежало только членам гильдии «Айриталль» и редким приближенным к наёмникам. Но последние разумно предпочитали помалкивать — жизнь она как-то дороже, чем сиюминутное желание трепать языком.

Территория, занимаемая воинами гильдии, составляла довольно большой кусок, вырванный из двух кругов: среднего города и района богачей и знати. Маленькое государство со своими устоями, законом и своеобразной религией.

В «Айриталль» бурлила жизнь почти круглосуточно. На земле гильдии помимо казарм и главного здания, в котором проживал глава, имелись свои конюшня, кузня, оружейная, тренировочный цих, небольшое двухэтажное здание с несколькими конторами: для казначея, летописца, мага-артефактора, лекаря и несколько подсобных комнатушек.

Отдельного внимания заслуживал обширный склад в три верхних и два подземных этажа. В отдалении от казарм за кедровым садом высилась башня. Там находились библиотека, кабинет для занятий на десять‑пятнадцать человек: не знать грамоты среди членов гильдии считалось довольно стыдным. Лестница на смотровую площадку башни проходила мимо этажей с маленькими комнатами-кельями. Под землей размещались несколько этажей с камерами для пленников и на отдельном этаже хорошо запираемая пыточная.

Таковым являлось внутреннее устройство этого места: просвещение соседствовало с варварством, магия существовала бок о бок с оружием, богатство не мешало суровому быту и строгой выправке воинов.

Чуть позже семи часов после полудня к мощным кованым воротам высотой в четыре человеческих роста со стороны богатого района подъехала чёрная с золотом карета без герба. Спустя некоторое время ворота приоткрылись

Прохожие с любопытством рассматривали садившегося в карету человека. Многие мужчины кривились с плохо скрываемой завистью, стараясь сразу же приосаниться или втянуть животы, чтобы ощущать себя более значимыми. Некоторые дамы томно вздыхали в веера, делая сравнение чаще всего не в пользу горожан.

— Ох, Святая Ирвилла! Вы только подумайте, какой красавец! — вздохнула белокурая девушка, часто обмахиваясь веером с перьями.

— Вы правы, моя дорогая. Весьма впечатляет, — женщина старшего возраста разглядывала объект обожания посредством пенсне.

Двое их спутников тем временем не слишком учтиво перешёптывались:

— Нашим дамам лишь подавай экзотичность, — пробормотал тот, что постарше.

— Эти наёмники — вонючие животные. А наши дамы определённо сошли с ума из-за всех этих отвратительных историй, что привозят нынче в книжные магазины, — поддержал собеседника мужчина более молодой и щеголеватый.

— Уважаемый дарр Тарлис, конкретно если брать за образец севшего в карету мужчину и сравнивать с животным, то только если с племенным жеребцом из северных Шимохарских предгорий, — улыбнулась мадам в годах, совершенно не стесняясь своей раскованности в суждениях.

— Дорогая дарра Арвелия, и вы туда же? — дуэтом спросили мужчины и направились вниз по улице неспешным шагом до своего экипажа.

Дамы семенили чуть позади, едва поспевая за своими спутниками, продолжая беседовать на ходу. Дарра Арвелия выслушала разрумянившуюся молодую спутницу и хрипловато рассмеялась.

— Милочка моя, конечно! Будь я хотя бы на десяток лет моложе — всенепременно. Не только мужчины уважают высокое качество утех и хорошую наследственность! — заметила она с некоторым вызовом, явно намереваясь позлить мужчин.

Женщины сели в карету, где спешно спрятали улыбки за веерами под осуждающими взглядами своих кавалеров. Кучер стегнул послушных коней, карета тронулась, развернулась и покатилась в обратную сторону — в самое сердце города.

Тем же временем молодая дарра смотрела на морскую гладь и размышляла, положив ладони на изящную балюстраду балкона второго этажа дворца. До заката ещё так далеко. Но так казалось только ей. Её этнический родной для страны, откуда она приехала, наряд и яркий золотисто-медовый цвет волос привлекали внимание пока что ещё малочисленных гостей праздничного бала. Хотелось скрыться от этих липких и оценивающих взглядов.

«Как будто домашнюю зверушку рассматривают, — скривила губы девушка в унисон своим мыслям. — Погавкать что ли? Или порычать?» В идеальном варианте гостья предпочла бы пить до похмелья, и танцевать. Много танцевать. Но только не под эту тоскливую повизгивающую мелодию, а в такт родной, южной, огненной. Вот только нельзя. Нельзя было провалить дипломатическую миссию. Иначе домой можно будет не возвращаться.

«Улыбайся. Улыбайся, давай. Улыбнись, демоны тебя побери», — легонько похлопала себя по щекам южанка, хотя постучаться головой о балюстраду казалось куда как привлекательнее. «Приличные высокородные леди себя так не ведут. Дерзить, грубить, хамить, смеяться громко и говорить, что думаешь — тоже не должно. На ноги неприятным партнерам не наступать. Злобных старых дев неприличными словами не называть, — девушка вспоминала отцовские наставления. — Не нарываться на конфликты, не привлекать внимания. Спасибо, папа, с яркой внешностью, конечно, не привлеку я внимания! Что там дальше? А, вот. Чихать в веер, хихикать в платок… Или наоборот? В светском разговоре с мужчинами не рассказывать анекдоты. Историй о юге тоже не рассказывать. И про пиратов ничего! Услышав слово “пират”, округлять глаза, обмахиваться веером и говорить что-нибудь вроде “Какой кошмар!” и улыбаться, — южанка раскрыла веер и принялась размеренно обмахиваться. — Улыбаться как можно дружелюбнее, а не как ты умеешь. Помни, ты сама решилась на эту авантюру, тебя никто не заставлял. За все последствия будешь отвечать сама».

Немного успокоившись, чужестранка смогла привести в порядок растрёпанные чувства и вернуться в бальный зал. Лица вельмож и богачей сменяли друг друга словно бесконечно. Пёстрые наряды и самые фееричные причёски. Белые, зелёные, голубые, розовые платья. Все светлые тона и ни одного тёмного оттенка, кроме как у неё самой — сочетание алого с чёрным. Король восседал на троне и периодически слал ей ободряющие взгляды. Только толку от них? Третий бокал светлого вина по счету. Надо бы, пожалуй, остановиться. Девушка прислушалась к сплетням. Нет — пустое. Вокруг флирт: начиная от тонкого и едва заметного, заканчивая прямым соблазнением с помощью отточенных фраз и жестов, обманчиво невинных взмахов веерами. Приходилось танцевать и периодически терпеть грязные намеки и взгляды в район декольте: будь оно клято тысячу раз. Уже кружилась голова от монотонности происходящего. По ощущениям прошло достаточно много времени, близился закат. Девушке внезапно стало невыносимо душно. «Балкон! Где этот проклятый балкон?» — гостья из другой страны отвлеклась от бестолкового разговора на миг, осматриваясь.

Мягко извинившись и выплыв из круга беседующих о последних сплетнях дам, прислонилась спиной к колонне, схватила бокал вина с ближайшего столика. Невыносимая тяжесть сдавила грудь.

Людей в зале за пару часов ощутимо прибавилось. Девушка перевела взгляд на двери, что вели на балкон, который ей так понравился, и едва сдержала радостное восклицание. Двинулась туда, но не сразу заметила, что “её” место кто-то уже успел занять. Оккупантом оказался мужчина. Южанка затаила дыхание и замерла, притаившись около какого-то кустистого большого растения. Огромный рост, сильное тело воина, хищника, замершего в расслабленной позе, но готового к прыжку в любой момент. Гордая осанка человека, привыкшего всё в жизни решать самостоятельно. Уверенная стойка, большие ладони с красивыми пальцами: одна на боку, вторая на эфесе меча, огромного для любого другого мужчины. Девушка сильнее сжала пальцами бокал, сделала нервный большой глоток.

Чёрный камзол с серебряным шитьем, чёрные плотные прямые штаны, чуть облегающие мощные бедра и икры. Белоснежная рубашка, фривольно расстёгнутая на четыре пуговицы, открывающая взглядам сильную шею. Волевой подбородок, плотно сжатые губы и пронзительные светло-синие глаза в обрамлении чёрных ресниц. Длинные чёрные волосы до талии заплетены в замысловатую прическу, которую носят чаще всего уроженцы горного и холодного севера.

Сгорая от любопытства, южная леди всматривалась в три узкие ленты, вплетённые в смоляные косы: белая, синяя, серебро. Соответственно на языке северных цветов: не женат, без Имени, воин.

Девушка хмыкнула, в растерянности закусив губу. Без Имени — значит, нет наследия. «Изгнан из клана? — южанка перебирала в голове варианты. — Или всё же…».

Под сводами уже освещённого магическими огнями и свечами зала разнеслось объявление:

— Танец признания. Леди могут приглашать мужчин.

Девушка очнулась и поставила пустой бокал на один из многочисленных небольших столиков, разбросанных по залу возле цветов, колонн и ниш с диванчиками.

— Не забудь про цветок, — раздался совсем рядом чей-то незнакомый голос.

Девушка дёрнулась, обернулась, но никого в досягаемости не обнаружила. Хмельные глаза заволокло дымкой, когда, повернувшись обратно, возле пустого бокала обнаружила цветочную пару.

* * *

Райдриг ненавидел все эти приёмы, балы и прочие мероприятия. Его по иронии никогда не объявляли, хотя по праву крови это вполне возможно. Спасало то, что Сифрим Третий понятия не имел, кого именно нанимает периодически для того, чтобы уладить какие-то вопросы своей страны. Но даже так незамеченным остаться не удалось. Всё же он выделялся. Во-первых — ростом. Во-вторых — длинной волос, ведь в Антарии таких длинных почти не носили. В-третьих — суровой физиономией. Хотя, если подумать, то и без этого причин для чужого праздного любопытства хватало.

Довольно тепло побеседовав с главой разведки, который первым поймал наёмника, пришлось так же перекинуться парой слов с главой центрального банковского отделения Антарии. Присутствовали здесь и знакомые купцы, что не раз брали его в наём на флагманы своих торговых эскадр в качестве проводника и переводчика. Они относились к нему очень уважительно, так как именно помощь воина многим из них помогла разбогатеть или не разориться несколько лет назад. Старый вояка, начальник городской стражи, а ныне почтенный отец семейства с дочерью дебютанткой, радостно тряс Райду руку и приглашал в гости. Наёмник кивал, прекрасно понимая, что никуда не пойдёт, пока потенциальную невесту не сосватают кому-нибудь ещё.

Музыка очень сильно раздражала слух. Безвкусица всегда сильно действует на нервы. С другой стороны, а какая разница? Райдриг не танцевал. Не потому что не умел. На то имелось две причины: злобно-дикий вид и боязнь хрупких леди. Мужчина всегда сравнивал их, таких утончённых и хиленьких с комнатными цветами. Вдруг тронешь осторожно, а она возьмёт и разобьётся. Касательно собственного вида всё и того было проще: он пугал людей, даже не желая этого. Тот, кто изначально слаб, всегда лучше других чувствует опасность. Это инстинкт, так уж сложилось. Устав ловить спиной взгляды, он вышел на балкон. Догорел закат. Ветер с моря нёс с собой легкую прохладу, что помогала справиться с духотой в бальном зале.

«И зачем нужно было сюда тащиться? — ворчал про себя наёмник. — Неужели нельзя по старинке встретиться в тайном кабинете без посторонних? Бред какой-то».

— Танец признания. Леди могут приглашать мужчин, — донеслось из зала.

Райдриг хотел уже вздохнуть спокойно, радуясь, что можно ещё немного побыть в одиночестве, но сбоку от двери на балкон раздалось деликатное женское покашливание. Райд обернулся на звук и удивлённо дернул бровью, смерив внимательным взглядом ту, что осмелилась подойти к нему почти на расстояние вытянутой.

Светло-рыжие волосы локонами падали из высокой прически за спину, как огненно-медовый водопад. Серые глаза на бледном лице были накрашены очень причудливо, несвойственно здешней моде. Губы приоткрыты и чуть влажные, словно девушка их только что облизала. Щёки красавицы немного заалели. Платье также выделялось на всеобщем фоне: красное, длиною в пол, с разрезом до середины бедра. Глубокий вырез, обыгранный черным кружевом, переходящим в летящий рукав. Полная грудь, округлые бедра, призывно выставленная из-под платья ножка в изящной туфельке на тонком каблуке — Райдриг такие только на магичках видел несколько раз.

— Что-то случилось, уважаемая дарра? — наёмник вежливо отвесил полупоклон.

— Я Вас приглашаю на танец. Не откажите в этой маленькой просьбе, дарр, — девушка смотрела ему прямо в глаза, не моргая, и это показалось воину довольно знакомым.

Он окинул незнакомку взглядом ещё раз и заметил в её руке цветок. Это был тарранлинд — красивый и в целом почти безобидный цветок. Если исключить момент, что после его срыва, он начинает издавать тонкий сладковатый дурманящий аромат. Его необходимо выбросить не позднее, чем через два часа, иначе запах становится столь сильным, что может помутиться рассудок. Действие пусть кратковременное, но мощное, и последствия воздействия дурмана всегда непредсказуемы.

— Дарра, вы в своем уме? — Райдриг строго смотрел на девушку, но та словно не замечала его неудовольствия.

— Более чем. Я. Хочу. С Вами. Танцевать, — произнесла она, паузами выделяя каждое слово, и шагнула ближе.

— Не думаю, что это хорошая идея, — хмыкнул северянин, впервые в жизни подумывая о позорном отступлении.

— Не думаю, что у вас есть выбор, — хмыкнула, передразнив его интонацию, эта странная леди, приблизившись ещё на полшага.

Райдриг подавил смешок, начав забавляться ситуацией и бесстрашием девушки, потому не заметил, как дарра шустро оказалась почти вплотную к нему и посмотрела прямо в глаза. Шокировано разглядывая нежный, непривычный для Антарии чуть островатый овал лица, он второй раз оказался удивлён прыткостью дарры. И её напористостью: в петлице его камзола прочно угнездился пышный бутон. Их только что образовавшаяся пара уже привлекла к себе некоторое внимание. Пришлось следовать правилам хорошего тона. «Проиграл такую глупую словесную битву», — мужчине хотелось покачать головой.

Тихо скрипнув зубами, Райдриг предложил партнерше локоть, и они направились обратно в бальный зал. Девушка внутренне светилась, как маленькое солнышко. Вино её будоражило, аромат цветка дурманил, взгляд холодных глаз заставлял мурашек вышагивать по спине стройными рядами с периодичностью рваного дыхания.

— Не будьте таким угрюмым, дарр, — прошептала она, вкладывая свою руку в огромную ладонь мужчины.

Наёмник дернул уголком губ, что ну очень условно можно было бы отнести к попытке улыбнуться:

— Не люблю лишнего внимания к своей персоне.

— Почему? — южанка искренне не понимала, почему такой выдающийся человек и с таким твёрдым характером сторонится других.

— Вам не мешает мой рост? — резко перевёл тему воин, скользнув на мгновение ладонью по спине южанки.

— Вполне. Люблю высоких и мощных мужчин, — дарра улыбнулась, совершенно потеряв остатки стеснительности и здравого смысла.

— Даже так? — Райдриг криво ухмыльнулся, делая резкий разворот, чтобы повести партнершу по паркету в другую сторону зала.

Девушка краем глаза уловила растерянное выражение лица монаршей особы, но значения не придала.

— А ваш меч вам не мешает в танце? — брякнула дарра и задним умом прикусила себе язык, сообразив, что с такой интонацией звучала фраза крайне двусмысленно.

Райдриг весело блеснул глазами и наклонился опасно близко к лицу своей партнерши. Его жаркое дыхание коснулось пылающих щек:

— Ножны вокруг моего меча плотные и надежные, а перевязь крепка.

Девушка воззвала к своему здравомыслию, но то, видимо, решило сделать вид, что спряталось:

— Может ли быть так, что грубая кожа приятнее мягкого бархата? — девушка ощутила, как горят щёки, как кровь быстрее бежит внутри, как что-то до этого момента незнакомое разгорается в груди.

«Дурында! Нельзя! Молчи! Молчи!», — трепыхнулось где-то в голове и затихло, когда партнёр по танцу дал ответ.

— Может, но только лишь тогда, — мужчина наклонился к уху девушки, а ведь подобное действие было сродни провокации. — Когда бархат станет горячее кожи.

Музыка оборвалась, Райдриг поклонился партнёрше. Та присела в лёгком реверансе, насколько позволял разрез платья приличиям. Северянин проводил девушку к ближайшей колонне и галантно поцеловал руку, окончательно дезориентируя незнакомку.

И, пока южанка оглянулась в поисках воды, её партнёр успел скрыться в неизвестном направлении, а мимо прошла компания из двух женщин и двоих мужчин. Дородная дарра в возрасте мазнула по иностранке мимолетным взглядом и продолжила беседу со своим моложавым спутником. Взгляд девушки упал на пол. Миниатюрный клочок бумаги лежал совсем рядом. Наступив на него краем туфельки, девушка сделала вид, словно уронила веер. Спешно его подняла с пола вместе с запиской. Как ни в чём ни бывало, подхватила со столика вино, медленно прошлась вдоль столов, постояв то тут, то там, перекинувшись ничего не значащими фразами с гостями. Когда бокал опустел, выловила достаточно молодую девушку из стайки собеседниц и осведомилась, где находится дамская комната. Девушка подрядилась её проводить.

В туалетной комнате южанка уединилась в специальной кабинке, занимавшей довольно много места, и развернула записку.

«Всё хорошо.

Место — Утренняя Звезда.

Время — полдень.

Через два арта».

Девушка положила записку на ладонь и сосредоточилась. Клочок бумаги резко вспыхнул и осел пеплом на коже. Дарра затаилась, услышав стук двери, надеясь, что зашедшая леди не обратит внимания на лёгкий запах гари. Ждать пришлось недолго, вскоре снова хлопнула дверь. Южанка выдохнула и вышла из кабинки, подошла к стене, где стояли в ряд глубокие медные чаши на длинной полке, а на стенах висели небольшие овальные зеркала. Она посмотрела на своё отражение и моргнула: глаза блестели, щёки покрывал лёгкий румянец, губы чуть припухли от того, что их периодически прикусывали. Неужели на неё так подействовало присутствие этого мужчины? Девушка окунула руки в чашу, потом позволила воде стечь по пальцам и легонько смочила лицо.

«Какая же я дура, — подумала южанка, поправляя медово-рыжие волосы. — А он тоже хорош. Мог ведь оборвать меня, заткнуть. Зачем нужно было включаться в игру? Тем более такие глупые пошлости говорить, — пальцем она провела по губам и подмигнула отражению. — Словно он что-то подозревал и намеренно вульгарно пошутил. Неужели узнал?».

Дарра-иностранка покачала головой и похлопала себя по щекам, сделала несколько вдохов и выдохов, успокаиваясь. Сегодня ещё слишком много дел, чтобы позволять эмоциям брать верх над здравым смыслом. Девушка поспешила вернуться в бальный зал.

Второй голубой цветок обвивался гибким стеблем вокруг её запястья. Не такой зрелый, как тот, что она прицепила своему партнёру, он источал аромат послабее, но не становился от этого менее дурманящим. Куранты пробили полночь. Все вознесли хвалу и молитву Святой Ирвилле. Помолились о здоровье и долголетии монарха и его семьи.

Мимо девушки прошёл парень в приметной форме для слуг, что выполняли указания гостей во время бала, и сделал знак следовать за ним. Южанка ещё некоторое время назад приметила шутрого юношу, который почти не отличался от иных слуг. Разве что оказался совершенно немым или под долгосрочным заклинанием безмолвия. Когда разноцветная толпа нестройным ручейком двинулась к центральному выходу, никто не обратил внимания на странную яркую гостью, что юрко скрылась за потайной дверью.

Молчаливый слуга провел её сетью запутанных коридорчиков в глухой кабинет без окон. В комнате царил сумрак — на столе тускло догорала свеча. Юноша поклонился и ушёл. Южанке оставалось только ждать. Сладковатый аромат цветка будто убаюкивал, наполняя голову сладким туманом. Девушка так и осталась стоять у стола, завороженная тускнеющим светом и одурманенная тарранлиндом, когда свеча окончательно потухла.

Райдриг шёл по извилистому ходу самостоятельно. Получив от короля знак, он подождал, пока основная масса гостей покинет бальную залу, и скользнул за портьеру. Оказавшись в кабинете, сразу же ощутил присутствие той самой женщины. Она находилась у стола. Пахло воском: видимо, свеча потухла недавно.

— Снова вы, дарра? — хриплым, чуть рокочущим голосом осведомился наёмник.

Девушка вздрогнула и повернулась на голос. Её дыхание частое и прерывистое, но ни капли страха. Райдриг стал к ней приближаться, южанка же отступала, пока не упёрлась спиной в стену. Загнанная в угол, она перешла в наступление.

— Это ли не перст Судьбы? Мы снова встретились, дарр, — судя по голосу, девушка улыбалась.

— Вы так в этом уверены, дарра? — северянин прерывисто вздохнул.

— Да, я так думаю! — запальчиво и дерзко ответила иностранка, сделав шаг вперёд.

И оказалась прижата к стене. Горячие мужские пальцы скользили по её бедру, губы оказались совсем рядом с нежным ушком. Шёпот обжёг, словно девушку окунули в горячий источник, способный очищать не только тело, но и душу.

— Так значит, бархат настолько горяч, что готов принять в свои объятия холодную сталь? — северянин не скрывал насмешки ни в интонации, ни в том, какие слова использовал.

Южанка не смогла ответить. С её губ сорвался приглушенный жалобный стон — Райдриг прикусил зубами и коснулся кончиком языка мочки её уха. Левая ладонь мужчины медленно скользнула по талии вверх к груди. Правая — опустилась вниз. Пальцы впились в бедро, девушка инстинктивно приподняла ногу. Слишком близко. Слишком отчётливо ощущалось желание. Бесстыдство и безрассудство.

«Это надо прекратит, — лихорадочно старалась найти аргумент иностранка. — Но я не хочу прекращать. Не хочу!» Она ощущала жар крепкого мужского тела, её руки вцепились в полы черного камзола. Дыхание у обоих прерывалось. Они словно испытывали друг друга на прочность и выдержку.

Внезапно левая ладонь воина скользнула ей за спину и вниз. Рывок — северянин приподнял девушку так, что она оказалась припечатанной к стене с разведенными ногами, обвивающими талию мужчины. Южанка слегка поёрзала, скользя вверх-вниз и вправо-влево, делая это едва ли не бессознательно.

Райдриг запрокинул голову и издал приглушенное рычание. Она могла поклясться, что мимолетно увидела едва удлиненные клыки и светящиеся синим светом глаза, но длилось это лишь мгновение. Наёмник уткнулся лбом в стену, едва прижавшись щекой к рыжим волосам. Его дыхание обжигало плечо и шею, а пальцы сжались на напряжённых бёдрах южанки.

— Ну всё, дорогая, — внезапно голос мужчины приобрёл стальные чуть рокочущие нотки. — Поиграли и хватит.

Девушка опешила, несколько раз моргнула и невольно сжала ноги крепче, чтобы не свалиться, при этом слишком тесно ощущая возбуждённое состояние северянина.

— В смысле? — южанка не понимала, что послужило такой резкой перемене в поведении.

— В прямом. Здравствуй, Линайра. Давно не виделись, кошка, — Райдриг чуть отклонился, чтобы иметь возможность рассмотреть в темноте шокированное выражение лица той, что решила поиграть и проиграла.

Глава 5

Линайра сидела в кресле и смотрела в темноту. Туда, где вырисовывался смутный контур тела Райдрига. Губы её дрогнули в улыбке.

— Тебе смешно? — иронично уточнил наёмник.

— Я не смеюсь, — девушка немного слукавила, оправдываясь: она беззвучно смеялась из-за истерики и пережитого нервного потрясения.

— Лови, — Райд метко швырнул на колени южанке маленькую бутылочку.

Линайра покрутила в руках несколько минут странный флакон тёмного стекла. Затем вытащила пробку. В нос ударил резкий горчично-травяной запах. Девушка оглушительно чихнула. Из угла раздался смешок.

— Отобьет дурман и развеет некоторые другие запахи. Разотри в ладонях и помассируй виски, — наёмник говорил предельно спокойно.

Дарра выполнила указания и закупорила флакон. Собиралась отдать, но наёмник даже не шелохнулся из своего угла возле стола.

— Оставь себе. Пригодится — мужчина не то решил помочь, не то пожалеть этим своим жестом доброй воли.

Линайра закусила губу: мысли просветлялись, воспоминания хлынули объёмным, но довольно чётким потоком. «Ох. Дура-дура-дура! Что же наделала? Кто под руку пошептал? — мысленно сокрушалась девушка. — Да к демонам оправдания. Сама виновата. Чуть не провалилась со своей задачей. Ох, и права была бабуля, что женщин в нашей семье изведут на тот свет пагубные желания. Не помрём от тяжести вины, так кто-нибудь поможет. Приложить. Вину. По голове. Больно, наверное… Ой! Он смотрит на меня?»

Наконец южанка вынырнула из омута мыслей и обратила внимание, что мужчина пристально всматривается в её лицо. Руки, судя по чутью, скрещены на мощной груди. Линайра часто поморгала, отгоняя наваждение: кожу словно вновь обдало его дыханием, а по спине пробежались мурашки.

— Глаза не болят в темноте дырку во мне сверлить? — не выдержала иностранка и фыркнула.

— Я в темноте вижу не хуже, чем днём. Особенность такая, — у Линайры складывалось ощущение, что этот несносный северянин просто развлекается за её счёт.

— Отменная особенность, — скептично заметила она, но всё равно осторожно потрогала пальцами волосы, проверяя, в порядке ли причёска и размышляя, как она выглядит.

— Не нервничай так, — Райдриг рассмеялся и продолжил после короткой паузы. — Пятен на платье нет, ничего не порвано, ничего не смято. Все сидит хорошо. Только бедро спрячь — а-то начальник дворцовой стражи тот еще любитель женских прелестей.

— Он не посмеет. Я — дипломатическое лицо! — Линайра гордо вздёрнула подбородок.

— Ну, я же смог, — прозвучало в тишине хриплое.

Со стороны южанка постаралась оценить ситуацию. Её вялые попытки показать свой авторитет выглядели настолько же нелепо, как тявканье комнатной собачки в сторону здоровенного пустынного кота. В такт её мыслям с ленивой грацией вышеозначенного зверя Райдриг подошёл к креслу и навис над девушкой. Она инстинктивно постаралась слиться с мебелью. В частности — с этим самым креслом, в которое вцепилась пальцами с остервенением утопающего, царапающего мокрое и скользкое бревно: напрасно, но с отчаянной надеждой.

— А в таверне ты вела себя совершенно иначе, целомудренная пташка с развратной душой строптивой кошки, — северянин тихо прорычал последние слова, нагоняя на дарру немного жути.

— Ик! — Линайра густо покраснела из-за того, что икнула. — Мяу. Ик! Чирик, то есть ой! — выдала южанка череду внезапных звуков.

«Где мои мозги? — девушка впала в панику, продолжая вжиматься в кресло и смотреть на мужчину, отмечая, что в груди опять поднимается тот же неясный жар.

Райдриг резко выпрямился, отошёл от дарры и присел на край письменного стола. В кабинете висела тишина: густая и почти осязаемая. Девушка заметила, что плечи наёмника слегка подрагивают: он беззвучно смеялся. Южанка тоже позволила себе облегчённо рассмеяться. Обстановка перестала быть столь раскалённой.

— Но как ты меня узнал? Я же совершенно другая, — Линайра задала сильно волновавший её вопрос.

— Как узнал — не особо важно. Я так понимаю, ты посол? — ушёл от ответа северянин.

— Да. Представляю интересы Тарсии, — кивнула девушка, не видя причины скрывать то, что и так вскоре стало бы ясно.

— Далековато простираются интересы твоего государства. Не соседи. Грант и тот гораздо ближе, — позволил себе заметить Райдриг.

— Грант — наш постоянный торговый партнёр. Шелка и ковры, а взамен руда и редкая древесина, — южанка пожала плечами.

— А так же тарсийские песчаные быки в обмен на драгоценности, — добавил наёмник.

Линайра кивнула, удивлённо приподняв брови:

— Мы довольно закрыты от земель Антарии и Золотых островов. Откуда такая осведомленность?

Райдриг пожал плечами и рассеянно провёл ладонью по столу, тронув воск от догоревшей свечи:

— Бывал в вашем пограничье. Барханы с оазисами просто чудное местечко, если случайно не заблудиться. И в Гранте я часто проездом. Не возражаешь, если я зажгу свет?

— Я согласна, — рассеянно ответила Линайра, пытаясь сложить в голове картину, но она упорно не складывалась.

Южанку поражали знания Райдрига. Он походя в курсе крупных сделок, одет как дворянин. И вхож в такое место как тайный переговорный кабинет. Девушка никак не могла понять, кто такой этот полный загадок мужчина. И как её угораздило встретиться с ним тогда на обычном постоялом дворе. Случайность или судьба?

Райдриг тем временем прошёл к каминной полке, ничего ни разу не задев, и провёл ладонью над подсвечниками. Свечи плавно загорелись ровным золотисто-желтым пламенем. Стало значительно светлее.

— Магия? — Линайра опасалась, что её брови вскоре улетят от того, сколько открытий уже произошло за один вечер.

Райдриг стоял к южанке боком, зажигая ещё несколько свечей на высоком столике. В неярком теплом свете его профиль показался девушке еще более хищным и снова отчего-то неуловимо знакомым. Окончив с освещением, наёмник прошел к шкафу с книгами.

— Всего лишь бытовая, редко пользуюсь. Что предпочтешь? — произнёс довольно безразлично, скользя пальцем по корешкам.

— В смысле? — ошарашено посмотрела на своего собеседника девушка.

— Через минут пятнадцать подоспеют венценосный правитель и начальник дворцовой стражи. Так что спрячь ногу, поправь повыше декольте и выбери книгу.

Линайра немного растерялась, но взяла себя в руки достаточно быстро:

— Любой сборник стихов на срединном языке.

— Хороший выбор. Правильный. Образ начитанной, но эмоциональной и временами глуповатой леди это хороший ход, — девушка скрипнула зубами, не понимая, как обычный наёмник так легко читал её, словно открытую книгу. — Так. Здесь есть: «Сказания лирические об исторических личностях прошлого» Асгария Вартанна, «Заблудшие души» Горана Вольного, «Пестрые платки» Ирени Вальстарг. Что подать?

— Можно «Заблудшие души», — южанка неплохо знала произведения этого поэта прошлого века, пронизанные лёгкой тоской по красотам родины автора.

Райдриг отошёл от стеллажа, протянул девушке тонкую книжицу в зелёном переплёте. Поставил на столик между креслами поближе к Линайре одну из свечей с каминной полки.

Сам же устроился в кресле напротив, так же придвинув к себе вторую свечу. Получалось, что они хорошо видели лица друг друга. Для тех же, кто появится позже, будет трудно в полутонах прочесть их эмоции.

— А что выбрал ты? — полюбопытствовала девушка, почему-то снова проявив любопытство к северянину.

— «Тактика ведения обороны города в условиях дурной погоды и затяжной осады» Лирнивелля Ирлинариллион, — не отрываясь от чтения ответил северянин.

Время застыло. Так могло показаться со стороны. На самом деле прошло не меньше получаса, прежде чем что-то изменилось. Гостям кабинета уже стало казаться, что давно наступило утро, когда чуткий слух Райдрига уловил приближающиеся шаги.

Вскоре дверь почти бесшумно отворилась, и в комнату вошёл монарх в простом строгом костюме, но с неизменной огромной короной на голове. Следом прогромыхал тяжёлой походкой начальник дворцовой стражи и вплыл тенью глава разведки. Последний удостоился короткого кивка наёмника: мужчины уважали друг друга и часто сотрудничали, чаще всего за спиной монарха, да и в принципе уже много лет дружили.

Монарх величественно расположился в большом кресле напротив Райдрига и Линайры. При всей своей грузности, некоторая лёгкость движений всё же была свойственна этому человеку. Немолодой уже, с резкими морщинами на едва загорелом лице и частой сединой в темно-каштановых волосах, он обладал переменчивым характером и спесивым нравом. Подданные терпели его выходки и прилюдные склоки с королевой как что-то неизбежное вроде высоких волн или сильного ветра. Наёмники часто посмеивались над глуповатым и довольно жадным монархом. И всё же при всей своей некоторой простоватости Сифрим Третий являлся опасливым человеком и умел выбирать наименьшее из зол так, чтобы в первую очередь сохранить жизнь и власть. Маленькие карие глазки сузились, брови сошлись к переносице. Переводя взгляд с Линайры на Райдрига, монарх долго думал о чем-то своём.

Начальник стражи тем временем стал позади кресла, в котором сидел король. Глава разведки же небрежно прислонился спиной к стене, лениво окидывая взглядом помещение и всех действующих лиц. Ухмыльнулся, когда отметил расположение, выбранное Райдригом. Тот тоже мог охватить взором весь кабинет и уже при подъеме из кресла вытащить свой меч из ножен, как для нападения, так и для защиты.

Наконец, тишина прервалась по решению монарха начать беседу.

— Дарра дер Вальд, позвольте представить Вам присутствующих здесь мужчин. Дарр Арикадо ван Тай — начальник разведки, — легко кивнув даме, ван Тай скользнул по Райдригу взглядом. Обладатель золотистой шевелюры и голубых глаз частенько задавался вопросом, почему его партнёра по тренировкам, когда тот находится в городе, так мало интересуют женщины. Ответа он для себя так и не нашёл, но был уверен, что дело отнюдь не в извращенных пристрастиях, а в чём-то совершенно ином. Поэтому, когда ему доложили, что мало того, что Райдрига удалось затащить на такое скучное мероприятие, как бал, так ещё гостья из южной страны смогла каким-то немыслимым способом вытащить его на танец — Арикадо сгорал от нетерпения увидеть этих двоих своими глазами. К разочарованию ван Тая, северянин не выражал никаких сторонних эмоций, оставаясь сдержанным и готовым к любой неожиданности, а вот девушка… Довольно экзотична, но весьма хороша собой. Очень глубокий серый оттенок глаз и густой водопад волос, сродни янтарному мёду, в котором утонуло солнце. Поза расслабленная, скромная — несмотря на глубокое декольте и вызывающий разрез. Только чуть подрагивают пальцы, нервно сжимая тонкий сборник стихов, выдавая некоторое волнение. Взгляд ясный и сосредоточенный. Но что-то тут явно было не так. Ван Тай посмотрел на её запястье — голубой цветок сказал ему больше, чем требовалось. Внутренне поаплодировав Райдригу за выдержку, дерзко ухмыльнулся в лицо послу, поймав её удивление в ответ. Неужели не понимала?

Тем временем король продолжил:

— Дарр Тарсинг ван Саран. Наш начальник дворцовой стражи и мой доверенный хранитель королевских покоев.

Среднего роста молодой мужчина галантно поклонился девушке, и маслянистый взгляд его задержался на тщательно поправленном разрезе платья. «Какие ножки», — читалось в выражении лица Тарсинга. В свои тридцать пять глава стражи не обзавёлся ещё женой, был достаточно богат и оттого не отказывал себе в радостях жизни. Волочась за каждой юбкой, он, тем не менее, умудрялся быть у женщин нарасхват. Густые каштановые чуть вьющиеся волосы немного выше плеч были стянуты в свободный хвост кожаной лентой. Светло-карие глаза, тонкий длинный нос, тонкий рот, искривленный в ироничной ухмылке, вальяжная поза за спиной монарха. При своих отличных физических данных Тарсинг ван Саран являлся баловнем закулисного общества, искушенным любителем сомнительных развлечений и отменным любовником — ведь его услугами частенько пользовалась одинокая королева, что после рождения второго наследника и дочери утратила для Сифрима пользу и стала не больше, чем предметом мебели. Этот ловелас, как и предупреждал Райдриг, уже строил на посла свои планы. Он уважал разнообразие. И любил экзотику. Но существовало и то, что он ненавидел, как воплощение зла в мире — северян. Поэтому общество наёмника, уроженца не просто северных земель, а самого отдаленного из княжеств королевства Нургардар, терпел с долей раздражения вперемешку с плохо сдерживаемым отвращением.

— С дарром Райдригом, полагаю, Вы уже познакомились и пообщались, — многозначительно улыбнулся монарх, ожидая, конечно, реакции, но не того спокойствия, которое излучали оба первых гостя кабинета.

Наёмник и бровью не повел, расслабленно сидя в кресле:

— Уважаемая дарра прекрасная партнёрша по танцам. К тому же ей нравятся поэзия и сказания древних философов.

— Благодарю, дарр Райдриг. Вы также хороши в танце. Но, увы, сложных книг по стратегии я не понимаю, поэтому не смогла стать вам достойной собеседницей, — беспечно пожала плечами девушка, демонстрируя взглядом, что её одолевает вселенская тоска.

Арикадо понял, что дарра просто играет свою роль. Играет на уровне близком к профессиональному, но не настолько, чтобы не закрались сомнения. И Райдриг, что весьма занимательно, в курсе её игры. «Любопытно», — подумал про себя глава разведки. Чутье подсказывало, что образ амбициозной, но недалёкой пустышки выбран не случайно. До поры, до времени.

— Дарра Линайра лиль Харрен дер Вальд Тер Лайтанран, посол Тарсии, — с едва заметными паузами произнёс король.

Девушка вежливо кивнула, чуть наклонив корпус вперёд. Райдриг более внимательно осмотрел такрсийку, размышляя. «Лиль Харрен — каста жрецов. А Лайтанран — воины. Редкое сочетание, — северянин рассеянно провёл ладонью по подлокотнику кресла. — дер Вальд — это кто-то из знати. Сменился ли круг советников Тарсии за те годы, что я там не был?»

— Дарры, дарра. После процедуры представления, я дозволяю приступить к обсуждению текущих вопросов. — Сифрим Третий удобнее устроился в глубоком кресле. И беседа потекла в размеренном политическом русле. Через несколько часов были установлены некоторые устные договоренности, подобраны даты и время заседаний, много других вопросов решено параллельно основному вектору. Ван Тай и ван Саран откланялись.

Наедине с монархом остались Райдриг и Линайра. Оба уже порядком уставшие от нудной протокольной болтовни, но не имевшие возможности даже движением выдать своё состояние, пусть и по разным причинам.

— Дарра Линайра, как я вам и обещал — сопровождение и охрана в лице лучшего наёмника гильдии «Айриталль», — Сифрим внимательно посмотрел на южанку.

— Как я полагаю, ещё и безумно дорогого? — дернула бровью девушка, в её глазах танцевали смешинки, ведь уже оказалась знакома с услугами северянина.

— До крайней степени сумасшествия, дорогая дарра, — ухмыльнулся Райдриг, закидывая ногу на ногу и смыкая руки под подбородком.

Линайра понимала, что нельзя так откровенно глазеть на мужчину, но ничего не могла с собой поделать. Взгляд то и дело фокусировался именно на том, кого по хорошему счёту следовало бы игнорировать в определённые моменты. Лишь усилием воли девушка заставила себя посмотреть на Сифрима и вежливо улыбнуться.

Король потёр лоб. Что правда, то правда. Райдриг обходился ему слишком дорого, но он того стоил. Не раз доказывал свою эффективность там, где другие запросто могли всё испортить. О его заварушках ходили настоящие легенды. Слишком часто он выходил живым из самых немыслимых ситуаций. С головой лез в пасть к опасности и до сих пор оставался цел и невредим, потому что не боялся умереть. За глаза этого северянина называли Таш-Атар. Он пугал даже самых бесстрашных воинов и оставался загадкой. Как и когда он появился в гильдии, знал только глава «Айриталль» Сагир. Но эта организация являлась отдельным государством в государстве. И её тайны оставались нераскрытыми уже многие столетия. Впрочем, предков Сифрима всё устраивало, как и его самого.

— На какой срок собираетесь меня нанять? — деловито осведомился воин, вырывая монарха из глубин раздумий.

— Не знаю, — крякнул король, поправляя съехавшую на бок корону. — Необходимо считать.

Линайра наконец положила на стол книгу, которую всё время беседы вертела в руках. Бедное издание из королевской библиотеки сильно истрепалось за этот такой утомительно долгий вечер.

— Весь арт я пробуду в столице. Может и больше, пока не будут улажены основные дела и наши договоренности. Затем у меня несколько визитов в другие государства и решение насущных торговых вопросов нашей страны. И наконец, путешествие домой. В Тарсию.

— И сколько вы планируете потратить на ваши дела, дарра? — король даже привстал, явно впечатлившись перспективами.

— Два-три сезона, — последовал короткий ответ.

Сифрим горько вздохнул, уже представляя себе сумму. Только деваться некуда — стране слишком нужна связь с этой закрытой долиной пустынь. Да и уже случившееся покушение на территории его земель — это значимый повод для соседей задуматься над устойчивостью границ, буде такое случиться, что вести о нападении на посла Тарсии станут оглаской. У тарсийцев гораздо больше друзей, чем можно ошибочно предположить. Поэтому ссориться с ними крайне нежелательно. В итоге монарх, дабы загладить свою вину за то, что маленький отряд, посланный встретить и сопровождать дарру Линайру от границы, оказался полностью перебит головорезами, Сифрим решил предоставить в пользование опытного и лучшего наёмника долины. О сроках он тогда не спрашивал, а брать слова обратно это как-то не очень по-королевски.

— Хорошо. Дарр Райдриг? — Сифрим Третий перевёл взгляд с южанки на наёмника.

— Вы хорошо знакомы с моими расценками, Ваше Величество, — широко улыбнулся наемник, сверля монарха довольно дерзким взглядом.

Линайра неучтиво засопела и заёрзала в кресле: она тоже была знакома.

— Три с половиной сезона, учитывая обстоятельства. Тысяча.

Северянин вальяжно откинулся на спинку кресла и расхохотался. Покачал головой и улыбнулся ещё шире.

— Ладно, полторы, — скрипнул зубами Сифрим.

«Полторы тысячи золотом. За охрану посла? — девушка внутренне негодовала — Да меня что, за стадо баранов держат?»

— Эта дарра достаточно проблемная. Поверьте мне на слово, Ваше Величество. Трудностей будет много, — произнёс северянин, заставив дер Вальд подавиться несказанными словами. — Сколько Вы заплатите компенсации Тарсии в случае внезапной кончины столь дорогой гостьи?

— Двадцать пять или скорее тридцать тысяч. Но неужели, дарр, вы думаете, что я пойду на такую сделку?

— Да, Ваше Величество. Именно. Пятьдесят процентов от суммы, условленной на выплату за несчастный случай со смертельным исходом. Вполне хватит. И я гарантирую — доставлю милого посла домой в целости и сохранности.

Райдриг выжидающе рассматривал короля, параллельно отслеживая реакцию девушки. Которая, к слову, всё больше хмурилась. Похоже, она считала в каких-то иных суммах и давно перестала понимать мужчин.

Сифрим Третий медленно поднялся с кресла. В его глазах стояли слезы, которые король постарался сморгнуть, чтобы не опозориться:

— Из-за Вас, дарр, я снова не смогу должно поддерживать армию на северо-восточной границе. Вы лишили меня возможности оплаты службы вольнонаемных, — попытка пристыдить наглого северянина не увенчалась успехом. — Но я вынужден согласиться на такое предложение. Начиная с послезавтрашнего дня, Вы приступаете к постоянной охране уважаемой дарры. Задаток как обычно вперед?

— Да. И бумагу за Вашей печатью и подписью.

Следующие полчаса Линайра наблюдала за тем, как пыхтел над записью двух экземпляров соглашения благородный представитель правящей династии. Мужчины оставили на пергаменте по две размашистых подписи. Одна копия осталась у короля. Вторую бумагу с печатью Райдриг бережно свернул в тугой сверток и спрятал во внутреннем кармане камзола.

— Послезавтра зайдёте к казначею, — Сифрим вздохнул так тяжело, словно его раздели догола. — А теперь нам всем стоит хорошенько отдохнуть. Прошу Вас, дарра Линайра дер Вальд, дарр Райдриг.

Уже идя по коридору позади короля, Линайра вспомнила, о чём её предупреждал наёмник.

— Дарр Райдриг, не будете ли вы столь любезны, проводить меня до моей опочивальни? Я всё же опасаюсь перемещаться по замку совсем одна, хоть и запомнила дорогу.

Райд хмыкнул, король ухмыльнулся, но всё же воин севера почтительно склонил голову и согласился:

— Буду рад оказать помощь столь очаровательной дарре.

В главном зале неподалеку от центрального выхода ожидали монарха начальник дворцовой стражи и глава разведки. На главной лестнице они разошлись в разные стороны: ван Саран откланялся и ушёл в направлении третьего этажа, ван Тай и монарх свернули направо в королевское крыло, а Райдриг и Линайра отправились в левое гостевое крыло. От Автора: я рада, что ты, дорогой мой читатель, продолжаешь следить за историей. Мне будет очень приятно и сильно мотивирует обратный отклик. Звёздочка, подписка, комментарий. Сделай автора счастливой!

Глава 6

Под ногами стелился мягкий ковёр, способный приглушить даже тяжёлые шаги. В коридоре не горели свечи. Единственный источник освещения: высокие, чуть запыленные окна в коридоре. Тишина стояла такая, что дыхание людей казалось очень громким. Выделенная послу комната неожиданно находилась почти в самом конце коридора.

Райдриг для себя отметил, что даже если Линайра станет кричать — вряд ли её кто-то сразу услышит: чем дальше они заходили, тем холоднее становилось. Это означало, что в этом крыле находилось очень мало жилых комнат. Уже дойдя до двери, наёмник понял, что просто так южанка от него не отстанет. Оставалось уповать на действенность бальзама, что он ей отдал, а так же на остатки её благоразумия.

— Райдриг, нужно поговорить, — шепнула девушка, приглашая в комнату северянина.

Без лишних вопросов он скользнул в помещение и закрыл за собой дверь. Линайра тут же скинула с ног туфли, и, подслеповато шаря руками в темноте, добралась до кровати, где лежала сумка. Райд вздохнул и, сжалившись над послом, зажёг магией свечу, что располагалась на небольшом столике слева от него. Линайра уже семенила босыми ногами по темному ковру обратно к нему. Мужчина удивлённо приподнял брови: на протянутой ладони сверкал янтарный зарт. В глазах дер Вальд светились мольба поровну со страхом.

— Это что, оплата моей натуры? — решил пошутить наёмник.

Линайра оскорбилась и швырнула зарт под ноги северянину:

— Ты вообще человек или животное?

— Смею заметить, это не я сам себя разглядывал весь вечер, при этом слишком откровенно и вызывающе, — выгнул бровь Райдриг.

— Оставь свои грязные намёки при себе, — резко бросила посол Тарсии, отворачиваясь, явно смущённая ситуацией и его замечанием. — Можешь проваливать до послезавтра.

Райдриг окинул взглядом южанку со спины, отмечая, как свет свечи придаёт мёду её волос огненный оттенок, как соблазнительно обнажилась босая ножка девушки благодаря высокому разрезу платья. Как напряжены её плечи. На миг захотелось подойти и коснуться, вдохнуть тонкий женский аромат. Вместо этого Райд наклонился и поднял янтарную пластину. Протянул обратно девушке, кашлянув, а когда та не шелохнулась — просто бросил на маленький столик по левую руку от себя.

— Ты ван Сарана опасаешься? — серьёзно спросил наёмник, стараясь разрядить крайне неловкую и опасную ситуацию.

Линайра чуть повернула голову, чтобы было видно её профиль, и кивнула.

— Странный и похотливый мужик. Сразу видно, как ни крути, что именно ему от меня нужно, — дер Вальд повернулась к Райдригу.

Северянин кивнул и отвернулся спиной к девушке, почему-то старательно избегая взгляда серых глаз.

— До утра я покараулю снаружи. Переодевайся и ложись спать, — сказал он в приказном тоне и вышел из комнаты.

Прислонившись спиной к стене, стал вглядываться в ночной пейзаж за окном: старый дворцовый сад, говорят, посаженный ещё прадедом нынешнего монарха. Усталый вздох так и не покинул губ мужчины, только брови сдвинулись к переносице, делая выражение лица мужчины жёстким и сосредоточенным до предела. «Арикадо теперь долго не отстанет, пытаясь выяснить, откуда я свёл знакомство с послом Тарсии, — северянин постучал пальцами по эфесу меча. — К слову, первый раз за последние пятьсот лет направляющей своего представителя к дальним государствам, кроме Гранта, союза побережных княжеств и своих соседей. Что заставило довольно закрытую страну расширить свои контакты? К тому же, посла выбрали столь, — Райд кашлянул, отгоняя наваждение. — Выделяющегося и несдержанного что в поведении, что в словесных баталиях. Опасно? Да. Безрассудно? Очевидно. Да и попросту: глупо. Бессмысленно? А вот тут загвоздка».

Райдриг понимал, что дарра дер Вальд отнюдь не так проста, как могла бы показаться. Чего стоило её появление в таверне совершенно одной, ведь девушка явно понимала риски встречи с незнакомцами. Конечно, для большинства она будет играть роль глуповатой вольнодумной девушки. Вот только за такими масками в основном всегда скрывались побочные мотивы.

В конце коридора, откуда они пришли, послышалось шуршание. Северянин прислушался и повернул голову в сторону шума. Когда увидел силуэт начальника дворцовой стражи, то совсем не удивился. Без доспехов, облаченный лишь в простой камзол, рубашку, бриджи и мягкие кожаные туфли, но шума при этом он создавал по-прежнему достаточно много.

— Ван Саран, доброй ночи, — решил проявить вежливость северянин и при этом не рассмеяться в лицо наглому ловеласу.

Ночной гуляка вздрогнул от неожиданности и с удивлением уставился на наёмника. Узнав, кто стоит перед ним, выражение резко сменилось на брезгливость.

— Райдриг. Что забыл у дверей опочивальни нашей дорогой гостьи? — протянул задумчиво хранитель королевских покоев.

— Встречный вопрос могу задать и тебе, Тарсинг, — ухмыльнулся северянин, поворачиваясь к собеседнику так, чтобы тот видел его ладонь на эфесе.

Ван Саран небрежно пожал плечами, стараясь не выказывать провоцирующих эмоций:

— Я лишь хотел осведомиться о здоровье дарры.

— С чего бы тебе проявлять столько заботы? — Райдриг никогда бы в жизни не повёлся на такую откровенную ложь, даже не знай он наклонностей ван Сарана.

— Как же? — фальшиво удивился начальник стражи, даже попытался состроить вполне правдоподобное выражение оскорблённой добродетели. — Дарра Линайра в конце вечера была необычайно бледна. Я беспокоился о дорогой гостье.

— Благодарю за заботу, но дарра дер Вальд уже отошла ко сну и велела её не беспокоить. За сим, прошу вас удалиться, дарр, — северянину надоела назойливость Тарсинга.

Ван Саран сжал губы, скрипнул зубами и попытался обойти наёмника. Но Райдриг неучтиво схватил главу дворцовой стражи за шкирку и встряхнул, как нашкодившего котёнка.

— Пошёл вон отсюда по-хорошему. Чтобы не смел больше околачиваться около этой девушки, индюк напыщенный, — зашипел на него Райдриг.

Вас Саран подрыгал ногами и возмутился:

— Я должностное лицо. Не имеешь права.

Северянин тихо рассмеялся и поставил начальника стражи на пол, несколько раз хлопнул по плечу так, что Тарсинг крякнул.

— Гуляй в другую постельку, лицо королевства, страж-производитель, — северянин перестал вбивать мужчину в пол. — Дарра под моей защитой. Руки потянешь — оторву грабалки и вместо ног приделаю.

Тарсинг покраснел от злости до корней волос, пропыхтел что-то неразборчивое, но очень ругательное и шустро убрался восвояси.

Подождав, пока сей нахальный субъект скроется с глаз долой, наёмник позаботился о защите двери посла магической сеткой и установил небольшой маяк колокольчик, чтобы знать, когда Линайра собертся покинуть свои покои.

Очень хотелось спать. От политической многочасовой возни Райдриг уставал иной раз больше, чем от многочасового сражения.

Садясь в карету, мужчина не мог предположить, что ночь так быстро не закончится. И что беда поджидала его в стенах давно ставшей домом гильдии.

Встречал его Сагир: быстрым шагом пересёк площадку циха и устремился к воротам, ведущим в район знати. Глава выглядел уставшим. Северянин сразу же насторожился.

— Друг мой, нужна твоя помощь, — старый воин нервно провёл рукой по красно-седым волосам.

— Что случилось? — Райд по привычке потянулся к мечу.

Глава «Айриталль» приглашающим жестом указал в сторону Башни. Мужчины некоторое время шли молча. Потом северянин все же не выдержал:

— Сагир, что случилось? По какому поводу спешка?

Но старик лишь покачал головой, ясно давая понять, что говорить сейчас не намерен. В душу наёмника закрались смутные подозрения. Когда же воины спустились в подземелье, а в пыточной обнаружился ван Тай, надежды Райдрига на отдых окончательно канули в небытие.

— Нигде от тебя не скрыться, — проворчал Райд, покосившись на главу.

Арикадо лишь горько усмехнулся:

— Я тоже очень рад снова видеть твою пресную рожу, старина.

— Ирония богов, — развёл руками Сагир и присел на край пустого стола, который обычно служил постаментом для приспособлений, призванных вытаскивать из человека правду, если тот не собирался делиться ей добровольно.

Потерев переносицу, Райдриг обратил внимание, что одна из трёх камер заперта снаружи на засов. Давно не было у них столь колоритных пленников, что приходилось запирать в отдельных личных апартаментах.

Когда-то в подземельях Башни и в помине не было ничего, кроме первого этажа с примитивными одноместными камерами, запирающимися решётчатыми дверями. К слову, такие двери мог с легкостью выбить при желании крупный и сильный воин, вроде Райдрига. Или молодой несовершеннолетний дракон в состоянии боевого запала. С приходом к управлению организацией Сагира, камеры полностью переделали: облицовка из мрамора не давала пленникам вести настенные записи, решётки стали обладать более частым переплетением утолщенных прутьев из усовершенствованного металла. Который потом стал часто использоваться и в бытовых потребностях гильдии из-за своей прочности, легкости и срока службы, ведь этот металл совсем не ржавел. Так же Сагир продумал и осуществил подвод сливных и воздушных колодцев в каждую камеру. Ведь как бы кошмарно ни прозвучало, но зачастую нужные пленники умирали от отравления испарениями от собственных нечистот. Так же он начал строительство второго этажа с более прочными камерами, запирающимися тяжелыми дверями.

Пыточная появилась с приходом в «Айриталль» Райдрига. Северянин оказался достаточно дотошным и педантичным человеком, обладающим нестандартным мышлением и свежими идеями, воспринятыми как главой, так и согильдейцами весьма благосклонно. Третий подземный этаж строился на значительной глубине — чтобы максимально не допустить отзвуков криков и стенаний пленников, которых допрашивали, до ушей тех, кто был заточен на втором этаже. В это зловещее место вела большая и широкая каменная лестница, которой не погнушался бы и король.

Пыточная состояла из нескольких помещений: залы с лестницей, широкого отдельного коридора за тяжелыми двойными дверями в три человеческих роста, в котором слева и справа находились два проема. Один из них вёл в комнату отдыха для стражи: грубо сколоченные кровати с соломенными тюфяками, одеяла, несколько кувшинов с водой и ширма, за которой находилась дверь в комнату с удобствами. Второй проём — в кухню-столовую. Самую простую: стол, табуреты, в углу всегда пополняемый бочонок с некрепким вином и бодрящими приправами, на стенах несколько полок с крепкой кухонной утварью, небольшой камин с выводом дымоотвода на задний двор. Еще одна дверь, такая же, как и первая на входе, запиралась снаружи на четыре засова и при необходимости пропитывалась магией защитного поля, которое активировалось благодаря восьми кристаллам, вживленным в узкие плиты, расположенные напротив друг друга вплотную к дверям. За устрашающими узорами, пропитанными насквозь кровью, болью, проклятиями, мольбами находилось огромное помещение. Оно и было той самой пыточной. Коллекция разных приспособлений поражала любое воображение. Эта комната со временем стала ещё одной легендой среди наёмников.

А после нескольких лет дружбы с главой разведки появились в столь чудном месте и три комнаты-камеры. Каждая являлась своеобразной жемчужиной.

Одна за позолоченными дверями полностью окована золотыми листами и обита для мягкости и удобства особым бело-золотистым шёлком. Его ткут только в одном месте далеко на севере у подножия горы Армир женщины таинственного народа поклоняющегося Паучихе-Праматери уже не одну тысячу лет. Эта ткань полностью блокировала магический дар. Из такого же полотна сделано покрывало для вывода на казнь, сеть для ловли, верёвки общей длинной более десяти виршей, повязки и платки для поединков. В этой камере содержали магов.

Вторая комната за металлическим дверями, обитыми серебряными пластинами с выгравированными на них особыми знаками, имела облицовку чёрным мрамором, поверх которого крепилась частая сеть из серебряных прутьев, выкованных и закаленных тёмными эльфами в водах одного из пяти священных озёр. По центру к потолку и полу камеры были прибиты заговоренные цепи и кандалы. Здесь держали при надобности магических существ способных к не стихийной магии или обороту, а также демонов, если таковым случалось сюда попадать. Райдриг лично присутствовал при изготовлении каждого из атрибутов для этой комнаты, отслеживая надлежащее качество.

Третья камера казалась ничем непримечательной: обычная деревянная и тяжёлая дверь, внутри тоже дерево. Только вот материал не был простым. Каждая доска пропитана жертвенной кровью, заговорена комната таким образом, чтобы полностью блокировать физическую силу.

И вот теперь на последней двери был опущен засов.

— Ну и кто у нас там сидит? — осведомился Райд, неторопливо расстёгивая камзол.

— Поймали, когда крутился под окнами посла Тарсии, — Арикадо нахмурился и сложил руки на груди.

Райдриг довольно грязно выругался, уже не сдерживая эмоций. Сагир усмехнулся и поскреб ногтями столешницу. Ван Тай улыбнулся и развёл руками.

— Да успокойся ты. Тарсинга же ты выставил от спальни этой дарры. И такую защиту поставил, что когда тот попытался после твоего ухода повторить свои поползновения в сторону уважаемой дер Вальд — отхватил силовой удар и теперь весь покрылся розово-зелеными пятнами и мелкой синеватой сыпью. Наш главный лекарь на пару с магом давно так не веселились. С тех пор, как королева забыла убрать со столика в опочивальне свой флакон с успокаивающим порошком, а наш монарх попутал со своим флаконом против головной боли.

Райдриг тоже улыбнулся. Вся столица почти год гудела о том, как монарх страдал желудком, по глупости злоупотребив подаренными горячительными напитками от послов с Золотых Островов. Чуть войну не начали. Сифрим был уверен, что это покушение.

— Шутки шутками, — северянин взглянул на друга. — Надо выяснить, что ему нужно от посла.

Ван Тай кивнул:

— Ты как всегда прав. В вашей гильдии он не состоит, — Арикадо собрался с мыслями и вдруг спохватился. — Ты уехал из дворца раньше, но где ты шлялся так долго?

— Захотел проветрить голову, — буркнул Райдриг, не собираясь вдаваться в подробности. — Раз не наш, тогда обойдёмся без протокола, — насмешливо произнёс северянин, снимая расшитый камзол.

— Может ты бы всё же переоделся? — иронично спросил блондин, закатывая рукава простой белоснежной рубашки и поправляя повязку на волосах.

— Если честно — лень, — улыбнулся краешком губ Райд, расстилая на столешнице белую ткань под инструменты.

Сагир тут же подтащил к столу довольно тяжёлый сундук:

— Ну я пойду. Вы тут и без меня разберётесь.

Глава гильдии находился уже в том возрасте, когда поздно было создавать семью и обзаводиться наследниками. Поэтому и к пыткам, особенно руками тех, кто состоял в гильдии, он стал относиться как к неизбежному злу, стараясь не принимать участия в процессе.

— Открываем, — кивнул наёмник, и Арикадо поднял тяжёлый засов.

В итоге рандеву с предполагаемым убийцей продлилось недолго: всего несколько часов. Мужчины только успели затащить бессознательное, но живое тело в камеру, когда дверь распахнулась, и в пыточную влетел Сагир, весь белый, словно мелом измазался.

— Что произошло? — встревожился северянин, вытирая тряпкой руки.

— Вносите, — крикнул глава, и двое плечистых парней втащили в комнату брыкающегося парня лет пятнадцати.

— Арикадо, закрой нашего гостя, — попросил Райд, сосредоточившись на мальчишке.

И, пока ван Тай запирал узника, Райдриг подготовил центральный стол.

— Сюда его. Арикадо, где ты возишься? Ноги держи! — наёмник успел приковать только одну руку парня, хотя он вырывался, показывая такую силу, что даже близнецы Нартр и Вантр поспешили откланяться, на ходу делая знаки отгоняющие беду.

— Когда? — спросил Сагира северянин, зажимая браслет на второй руке парня, ван Тай защелкивал вторую ногу.

— Меньше часа назад. Под воротами бедного квартала нашли. Часовые доложили. Он? — глава «Айриталль» внезапно замолчал.

— Не знаю, — рыкнул в ответ Райдриг.

Ван Тай на всякий случай пошёл за серебряной цепью. Мальчишка тем временем пытался вырваться. Рычал, оскалив удлинившиеся клыки, пытался когтями скрести оковы. Тело его конвульсивно выгибалось. Казалось, что он своими рывками сам себе что-нибудь сломает. Белоснежные волосы топорщились во все стороны. Райдриг всмотрелся в бледное лицо мальчугана. Алые глаза, взгляд бессмысленно блуждающий. На бледном теле уже начали проявляться неровные пятна: они расползались с огромной скоростью по коже, меняя её цвет с бледного на угольно чёрный. Райдриг свёл ладони над сердцем неизвестного паренька, закусил губу и направил свою энергию в стремительно меняющееся тело. Нечеловеческий вопль разнёсся под сводами комнаты. Юноша несколько раз дернулся и обмяк. Глаза, уже полностью алые, закатились. В горле что-то хлюпнуло, по синим губам потекла тёмно-багровая струйка крови. Так и не покрыв чернотой лицо, пятна перестали расширяться. Сердце парня навсегда прекратило свой стук.

Арикадо встал рядом с другом, положил ладонь ему на плечо и несильно сжал:

— Не вини себя, Райд.

Но тот обречённо помотал головой, на губах его кривилась полная горечи улыбка отчаяния:

— Я снова не успел. Не помог. И так уже не раз. Почему? Ведь можно же было не допустить? Почему это происходит?!

Ван Тай отрицательно дернул головой:

— Райд, не всё в твоей власти и не всё в твоей вине. Прекрати убиваться. Ты сам прекрасно знаешь, что выживает сильнейший. Так было всегда. Это закон природы. На то воля богов.

— Знаю, — в бессилии прорычал северянин, закрывая глаза и пытаясь успокоиться.

— Ты сделал всё, что мог, — ван Тай вздохнул и отошёл на несколько шагов от стола.

— Всё, что мог? — мужчина пальцами сжал край стола. — Приковал, потратил время, промедлил… не смог…, — деревянная столешница хрупнула и пошла трещинами.

Арикадо повысил голос, стараясь таким образом привести друга в чувства:

— Оставь в покое мебель! Тебе нужно отдохнуть. У тебя все-таки работы грядущей куча и немного больше. Соберись, Райд.

Тряхнув головой, наёмник поднял на товарища уже более спокойный и осмысленный взгляд.

— Ты прав. Прости, Рик. Я слишком сильно отреагировал, — и обратился к Сагиру, что стоял у входа. — Тело нужно омыть и завернуть в саван. Сожжем на закате. У него были родственники?

Старик устало вздохнул:

— Если и были, никто не признается, тем более, если озвучить причину смерти.

— Что ж, — заговорил ван Тай. — Значит, так тому и быть.

Мужчины покидали подземную комнату, плотно закрыв за собой страшные двери, которые сегодня снова впитали чужую боль и напились ароматом очередной смерти. За спинами уходящих воинов мягко вспыхнули узоры, словно благодаря их за подношение и компанию.

Глава 7

Ночь для Сагира плавно перетекла в насыщенное событиями утро. Пришлось отдать распоряжения по поводу похоронного ритуала для мальчишки. Благодаря уличной шпане, которая высоко ценит звон монет, удалось узнать, чей это был паренёк. Оказалось, что по факту ничей. Мальчик оказался подброшен в приют ещё в младенчестве, по возрасту шести лет выгнан из-за болезненности и ненужности. Подобрала из жалости супружеская пара: ткачиха и мастер по плетению рыболовных снастей. Сначала жестоко нагружали его физической работой.

«Все ждали, что день на день и помрёт мальчуган, а они за приют и прокормку с местного чинаря обрюк получат. Да вот только не помер», — поведал один из юных информаторов.

По остальному выходило, что при внешней хрупкости силой парень обладал немаленькой. Да и здоровье его с годами лишь окрепло. В возрасте о десяти годах и вовсе Ларим — так называли мальчика приемные родители, сам же он именовал себя Алар — перестал проявлять подверженность болезням. Смог быстро обучиться элементарному письму и хорошо запоминал иностранные слова и их значения. Но бросил учиться после смерти своего наставника — старого жреца, зарезанного бандитами в собственном же доме. Хотел в шестнадцать лет поступить на обучение в гвардию, в каковую и имел рекомендации от того же учителя, написанные незадолго до смерти. Но не успел воплотить свои намерения.

На то, что парень не появлялся дома несколько дней, никто не обратил внимания: Алар мог пропадать где-нибудь в городе неделями, не ночуя под условно родной крышей.

В эту ночь стражники не сразу заметили тощего подростка, шатающейся походкой бредущего по улице. Думали, что просто пьяный. Только когда он упал мешком под воротами гильдии, уличный патруль встревожился, но раньше них тело мальчика уже приметили дозорные на стене. Когда Алара попытались поднять, того уже начали бить конвульсии. Сагир, как раз в ту пору возвращавшийся из Башни в главный дом, быстро сориентировался что к чему и не дал любопытным стражникам вмешаться в происходящее — меньше знают, крепче спят. К счастью, под руки тогда из всех гильдейцев попались близнецы, которые и помогли притащить парня в пыточную под Башней.

Нартр и Вантр двадцати лет от роду пришли в гильдию почти пять лет назад. Уже тогда братья обладали силой, но грубой и диковатой. За несколько лет из них вышли хорошие наёмники. Работали они всегда в паре. В состояние растерянности порой впадали наниматели, настолько феноменально похожими являлись братья. Высокие, сильные, плечистые, узкобёдрые близнецы с темно-каштановыми волосами и карими глазами подавали надежды и являлись для «Айриталль» ценными людьми.

На третий подвальный этаж они попали впервые, тем более именно в главный зал, да ещё и при таких обстоятельствах. Молодые люди, конечно, не могли сдержать своё любопытство.

Из зала они уходили уже изрядно под впечатлением: Райдриг и Арикадо представляли собой специфическое зрелище мясников с той лишь разницей, что «мясо» оставалось живо до тех пор, пока оставалось полезно. Про эту парочку знали все. Знали и помалкивали. Арикадо ван Тай — начальник разведки — был частым гостем и не единожды помогал некоторым из наёмников выпутываться из весьма щекотливых ситуаций. Особенно согильдейцы любили их утренние тренировки с Райдригом: те могли с упоением до седьмого пота гонять друг друга по тренировочной площадке, периодически что-нибудь ломая, слишком сильно увлёкшись процессом. Как шутили старшие: «Смерть в их руках могла прилететь и от обычного помойного ведра». Эти два воина владели искусством сражения на том уровне, к которому отчаянно стремились остальные. Выверенные движения больше напоминали танец, нежели грубый поединок. Даже некоторые бывалые наёмники, любители поворчать, признавали их мастерство, пусть и переступая через собственную гордость.

— Нартр, как думаешь, что было с этим парнем Аларом? — близнецы шептались между собой.

— Не знаю, Вантр. Как будто одержимый был. Видел, как дёргался? И сила какая — чуть не вырвался.

— Знаешь, брат, мне кажется, что это не совсем одержимость, — старший близнец почесал подбородок с трёхдневной щетиной.

— Да ну. А что же тогда? — удивлённо приподнял брови младший.

— Да демон это был, — Вантр наклонился ближе к брату.

— Тю. Та брешешь, — перешёл на простой язык взволнованный Нартр.

— Та не брехаю вовсе! Ты ж сам-то тоже видал глазюки егоные. Алые, как-то те небеса на закате пред зимой. И когтющи с клыками! Во! — глаза парень вытаращил и пальцами изобразил что-то странное в попытке показать когти, видимо.

— Не, Вантр. Брешешь. Откуда-то у нас-то так в стольне и демоны? Та еще и младые такие? Не. Не демон то был.

— А кто тогды? — Вантр серьёзно задумался над этим вопросом.

— Оборотень, как пить дать! Который этот. Летает. Дракон!

Близнецы замолчали, когда на них упала тень. Парни сперва посерели, потом покраснели под выразительным взглядом Сагира, появившегося на тренировочной площадке, словно из ниоткуда. Вот не было никого, и вот — есть.

— Давно по плацу не вышагивали и казармы не мыли? — добродушно и беззаботно поинтересовался глава.

— Никак нет, — с перепугу хором отрапортовали близнецы.

Глава «Айриталль» покачал головой и вздохнул:

— Две ночи в карауле. А теперь — спать. Оба. Быстро.

— Так точно! — гаркнули близнецы и поспешили убраться от циха подальше.

Проводив внимательным взглядом понурых парней, Сагир отправился к казначею: распорядиться насчёт похорон.

* * *

Тлел небольшой костёр. Запах свежей хвои смешивался со смрадом лошадиных экскрементов. Они спали. До рассвета было несколько часов. В любом случае, они были опрометчиво храбры — даже не выставили часового. А зря.

Их было восемь человек. Не местные. Пришлые. Загорелая кожа, белые зубы, черные вьющиеся волосы и своеобразные голоса. Редкость в здешних краях. Но зачастую люди идут на риск ради денег. Головорезы вне закона и правил.

Уйти. Уйти и не трогать. Обойти стороной и замести следы. Затеряться и оборвать погоню. Но что-то другое неумолимо душит и заставляет по-прежнему лежать в кустах на холодной земле, принюхиваясь и прислушиваясь. Время тянется мучительно, тяжело стучит сердце. Гулкие удары заставляют его кровь грохотать в висках. Хруст ветки. Вскрик. Чёрная пелена забвения.

* * *

Райдриг упал скровати, попутно переворачивая стул, который спросонья зацепил рукой. Отлепив лицо от пыльного пола, внимательно осмотрелся: рассвет уже давно упорхнул сизокрылой птахой, но до полудня ещё оставалось несколько часов.

Пока наёмник пытался взбодриться, умываясь ледяной водой из кувшина и одевался, на улице послышалась возня. В открытое окно влетел камень — чудом не задев ничего в пределах полёта. Райдриг усмехнулся и выглянул наружу: там, задрав белобрысую голову, стоял отвратительно выспавшийся ван Тай.

— Хватит дрыхнуть, упырь синеглазый! — приветственно помахал он рукой.

— Я тебе сейчас покажу и упыря, и дрыхнуть, и кол осиновый в одно место загоню! — северянин приветственно махнул рукой.

— Какой-то ты сегодня добрый, Райд, — широко улыбнулся Арикадо и стал ждать, пока его партнёр по спаррингу спустится вниз.

Прихватив свой меч, Райдриг торопился во двор казарм. Несколько кругов по циху должны его непременно взбодрить. Тем более, что ван Тай всё равно от него не отстал бы ни под каким предлогом. Тренировочные схватки с другими Рик считал за развлечение, хотя в гильдии состояло немало славных и умелых бойцов.

* * *

Ровно в полдень ко входу для слуг на заднем дворе дворца подъехала карета без опознавательных знаков.

Линайра видела прибывших. Окна её опочивальни выходили во внутренний двор и аккурат направлены на один из многочисленных тёмных закутков, через которые заходили слуги. В душе девушки клокотала самая настоящая песчаная буря. «За что только платят этому мужлану? Он должен был всю ночь меня охранять! — дер Вальд сжала кулачки и прошлась по комнате. — А вот и нет. Сбежал ночью. И теперь нет возможности одной выйти из этих наскучивших за утро стен!» Линайра ещё и ногой притопнула в недовольстве. Через час после полудня назначен обед, за которым предстояло познакомиться с венценосной семьей официально. Выйти самостоятельно она не могла — мешал барьер на двери. Благо хоть вещи через него можно было кое-как передавать. Девушка с самого утра не могла отыскать себе места, ходила по комнате в нервном ожидании, тихонько молилась, чтобы не вышло оказии за столом, чтобы не задавали лишних вопросов, чтобы просто обед прошёл гладко. И, конечно, она надеялась, что мероприятие не затянется надолго: ей так хотелось покинуть хотя бы на время пределы дворца.

В коридоре послышались уже знакомые голоса. Линайра сделала глубокий вдох, потом выдох, стараясь успокоиться.

— Я сегодня не зайду. Будем разбираться завтра. Удалось ли? — поинтересовался Райдриг.

— Да. Кое-что выяснили, но об этом позже. Доброго дня, — последовал ответ от главы разведки.

«Выяснили что?», — мелькнула мысль перед тем, как постучали в дверь.

— Можно!

В комнату вошёл наёмник. Южанка забыла, что хотела высказаться по поводу ночи. Сегодня мужчина выглядел проще, но не менее внушительным. Кожаные чуть потертые штаны аккуратно заправлены в высокие мягкие сапоги с острыми носами, обитыми металлическими пластинами. Белая рубашка всё так же расстегнута на верхние пуговицы, плотная жилетка, поверх неё кожаная куртка чёрного цвета. Перевязь с мечом в ножнах. И, видимо, ещё много самых разных колюще-режущих предметов спрятано. Волосы северянин заплёл в одну тугую косу. Линайра встретилась взглядом с воином.

Наёмник тоже рассматривал девушку. Темно-изумрудное платье строгого кроя плотно облегало верхнюю часть тела девушки и плавно расширялось к низу, полностью скрывая ноги. Чёрный широкий пояс подчеркивал талию. Несмотря на строгий высокий ворот, даже это платье сидело на девушке весьма соблазнительно. Волосы, медовый водопад, ныне собран в высокую консервативную прическу. Длинные рукава платья так же плотно облегали руки, оканчиваясь узкими черными манжетами.

— Доброго дня, дарра, — чуть поклонился наёмник, но что-то насторожило девушку в его голосе.

— И вам того же, дарр, — сухо бросила дер Вальд, резко вспомнив, что она всё ещё обижена.

В глазах мужчины затанцевали смешинки:

— Необходимо поторопиться на обед. Вам понадобится много времени, чтобы собраться? — уточнил он.

— Всенепременно поспешим, — Линайна вздёрнула подбородок. — Я уже готова.

Девушка попыталась пройти мимо Райдрига в коридор, но тот её остановил и втолкнул обратно в комнату, прикрывая дверь.

— Какого демона? — южанка не успела возмутиться, а мужчина уже оказался слишком близко, ощутимо встряхнул её за плечи.

— Хочу задать тот же вопрос! — недовольно интересовался северянин. — Какого демона ты вытворяешь? Я думал, ты так по-идиотски решила пошутить с утра пораньше, — Райд легонько оттолкнул от себя девушку, и та сделала несколько шагов назад, широко распахнула глаза. — Себя можешь выставлять дурой столько, сколько тебе угодно! Но не смей и меня впутывать в свои авантюры!

«За что? Я ж так заикаться начну», — дер Вальд с испугом таращилась в искажённое злобой лицо наёмника.

— А в чём, собственно, проблема? — Линайра постаралась придать твердость голосу, но у неё не особенно хорошо это вышло.

И тут Райдриг резко приблизился. Девушка едва не упала на кровать, в которую упёрлась икрами.

— В чем проблема? — светло-синие глаза северянина стали ярче и насыщеннее, что завораживало и пугало одновременно. — Ты действительно не понимаешь?

Отрицательное покачивание головы стало единственным, на что оказалась способна дарра дер Вальд.

— Вот же дерьмо! — отшатнулся от южанки воин и отошёл на пару шагов, окинул взглядом с ног до головы. — Откуда у тебя это платье?

Линайра на мгновение задумалась, но совершенно не понимала, при чём тут её одежда. Платье как платье. Красивое и довольно удобное.

— Оно не моё, — начала спокойно рассказывать девушка. — Мне его принесла служанка утром. Сказала, что оно для обеда. А что? Что не так?

Наёмник иронично усмехнулся, складывая руки на груди:

— Знаешь, кошка, я не думал, что с твоей головой всё настолько плохо. Это платье имеет один серьёзный изъян. Оно не завершено.

— В смысле? Вроде целое, — Линайра повертелась, рассматривая себя в зеркало в углу комнаты.

— Не в этом дело, — мужчина прикрыл глаза, сдерживая раздражение, чтобы объяснить. — Такие наряды носят во многих северных княжествах Нургардара. И открытую голову могут позволить себе только замужние женщины. Тебе понятно, в чём подвох? Судя по твоим глазам — нет, — Радриг вдохнул и выдохнул. — Слушай внимательно. Объясняю на пальцах. Ты незамужняя, так? Так. Северянка? Нет. Женишка с Севера нет? Нет. Ты посол? Посол. Откуда посол? С Юга. Дошло? Нет? Хорошо. В твоем окружении сейчас есть только один северянин — я! И я что делаю? Охраняю тебя. Как часто я буду рядом? Очень часто. Что подумают окружающие, если увидят северянина и девушку в северном платье с непокрытой головой? Теперь дошло?

— Все бы подумали, что ты мой муж, — дер Вальд нервно икнула и тихо пробормотала. — Скандал и возможный срыв договорённостей. Вот же я ослица, — Линайра опустилась на кровать и закрыла ладонями лицо, стараясь не заплакать.

Райдриг хмуро смотрел на подопечную. Угораздило же. Хотя, если успокоиться и подумать, то откуда ей было знать о моде и обычаях севера, когда она сама из южной страны? Сам тоже хорош. Засмотрелся и чуть не прохлопал момент. Надо что-то делать, чтобы исправить положение. Дав время на переживания, Райд снова заговорил, вырывая южанку из её грустных мыслей.

— Есть ещё полчаса, переодевайся, — теперь голос его звучал куда мягче.

Девушка посмотрела на своего охранника с ужасом во взгляде. Серые глаза словно резко выцвели, зрачки то сужались, то расширялись.

— Всё забрали чистить, — тихо сообщила Линайра, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — У меня даже того дорожного костюма сейчас нет!

Наёмник тихо витиевато выругался. Он прошёлся туда-сюда по комнате, лихорадочно пытаясь отыскать выход из ситуации. Ещё и время утекало, как песок сквозь пальцы. Внезапно его осенило.

— Раздевайся, — Райд резко остановился и приказал девушке.

— Что? — южанка ошарашенно уставилась на воина, не понимая, зачем ей нужно снимать одежду.

— Раздевайся, я сказал, — повторил северянин, а потом рявкнул. — Быстро!

Линайра икнула и принялась расстёгивать пуговки на платье, судорожно то краснея, то бледнея. Райдриг тем временем скинул свою куртку на спинку стула. Что-то громко звякнуло. Жилет оказался там же спустя несколько мгновений. Когда наёмник снял рубашку, дер Вальд замерла, совершенно позабыв и про пуговицы, и про трапезу у короля, и про то, кто она и где. Щёки запылали, сердце замерло и начало стучать быстро-быстро от волнения.

«Вот это экземпляр. Какой рельеф! Какая кожа! И мышцы такие, — южанка не заметила, что машинально облизнула пересохшие губы, пока пялилась на Райдрига, который повернулся к ней спиной. — Какие плечи. А если потрогать?» Линайра медленно моргнула и, рвано вздохнув, через силу отвернулась и собиралась отойти ближе к зеркалу.

Райд надевал жилетку, когда со стороны девушки раздался испуганный короткий вскрик. Едва успев, он поймал летевшую прямо носом в ковер дарру. Она подняла на него свой растерянный и будто бы затуманенный взгляд. Крепко сжав зубы, воин развернул Линайру к себе спиной и одним рывком избавился от пуговиц. Поспешно стянув с неё платье, не особо беспокоясь о моральном состоянии охраняемой, он отошёл к столику и достал из голенища сапога узкий кинжал.

— Одевай мою рубашку, — бросил в приказном тоне, пока отрезал от платья ненужную часть.

«Да куда ж я её напялю? — девушка покосилась в сторону стула, на спинке которого висел указанный предмет одежды. — Совсем клин в голову вбился ему что ли? Я в ней утону сразу же».

Линайра переступила с ноги на ногу и глянула на себя мельком в зеркало: она оставалась в длинной плотной и жесткой нижней юбке и бельевом корсете. «Мне положено сгорать со стыда. Наверное. Что же такое происходит? Почему я смущена, но мне совершенно не страшно?» — размышляла посол, облачаясь в рубашку, точнее действительно утопая в ней. Кутаясь в жестковатую одежду, Линайра обернулась к своему охраннику, незаметно принюхалась. От ткани пахло едва уловимо лесными орехами, немного воском и бумагой, как если бы одежду гладили тяжёлым утюгом через специальный пергамент. Так сильно задумалась, что вздрогнула, когда Райдриг подошёл к ней с тем, что осталось от платья — юбкой. Накинув сверху на девушку, одевая низ от платья ей через голову, помог дер Вальд аккуратно расправить ткань. Булавки нашлись на туалетном столике. Сколов потуже манжеты рубашки, поднял с пола широкий пояс и зашнуровал его поверх стыка “юбки” и “блузы”. Булавками же на сборку сколол рукава, корректируя плечи в блузе.

Наконец Райдриг отошёл и критично осмотрел свою работу. Потом опять приблизился к девушке и поводил руками над одеждой, бормоча короткие чуть рычащие слова так быстро, что разобрать смысл оказалось невозможно.

— Ну вот. Теперь сойдёт ненадолго, — кивнул удовлетворённо мужчина и принялся натягивать на себя жилет и куртку, плотно застёгивая их на все крючки и пуговицы.

Дер Вальд повернулась к зеркалу и поражённо выдохнув, сделала несколько шагов навстречу отражению.

Из зеркальной поверхности на неё смотрела девушка в красивом бело-зелёном костюме, состоящем из строгой юбки и белоснежной блузы с рукавами-воланами и кружевными манжетами. На шее появилась черная лента в дополнение к поясу. Волосы находились в идеальном порядке, хотя девушка думала, что от причёски остался облезлый кошачий хвост.

— А просто морок наложить нельзя было? — буркнула Линайра, за обиженным сопением стараясь скрыть удивление и не вовремя накатившее смущение.

— Вот тебе и ”спасибо”! — Райд иронично выгнул бровь. — Нельзя. Более сильная иллюзия развеялась бы быстро. И платье оставлять нельзя было — спади заклинание, и случился бы конфуз. А так три или четыре часа в запасе у нас есть благодаря тому, что на личных вещах иллюзии держатся дольше.

Наконец, после всех этих манипуляций, Линайра и её охранник покинули комнату.

* * *

К обеду едва успели, опередив венценосную семью лишь на несколько минут. Через главные двери прошли Сифрим Третий с супругою своей Валирэн. Далее проследовали принц Сифрим Четвертый и принц Тарим. После грациозно вплыла принцесса Ниллирэн. Замыкали процессию Линайра и тенью следовавший за ней Райдриг. По правую руку от короля расположились дети. С другого конца стола сидела в излишне подчёркнутом одиночестве королева. Линайру разместили не по протоколу: посредине слева от монарха. Таким образом, она оказалась под пристальным вниманием абсолютно всех. Нервная дрожь колотила по ногам, которые не хотели спокойно стоять под столом. Райдриг, ощущая беспокойство подопечной, встал прямо за спиной посла, заслоняя тем самым её от огромного окна. Зубы девушки перестали выбивать дробь, и на губах появилась хорошо тренированная улыбка.

Подали лёгкое белое вино и маленькие супницы. В них плавало что-то непрезентабельное, но Линайра выдержала и даже смогла терпеть отвратный запах не морщась. Вознеся молитву Святой Ирвилле, все приступили к трапезе. Девушка уже опустила в глубокую супницу длинную ложку, мысленно сравнивая глоток этой жижи с острием ножа гильотины. От гастрономического эшафота её спас приятный бархатный голос королевы:

— Я хочу поднять бокал за нашу гостью из далёкой страны.

Представители королевской семьи выпили лишь по глотку, отдавая дань приветствию. Только Тарим — младший из наследных отпрысков Их Величеств — сумел отличиться. Этот молодой человек, больше похожий на мать, нежели на отца, обладал, судя по залпом выпитому бокалу, давним и глубоким пристрастием к крепким напиткам. Укоризненный взгляд отца юноша демонстративно проигнорировал, больше занятый изучением посла.

— Страна, и правда, далёкая, — протянул он, лениво рассматривая гостью. — Сложно было добраться до нашего прекрасного королевства?

— О, да! Пришлось столько путешествовать и пешком, и в карете. Ночевать в дороге не пойми где невыносимо. Ужасно! — Райд легонько пнул ножку стула, на котором сидела Линайра, намекая, чтобы та не переигрывала.

— Конечно же, ночное времяпрепровождение на постоялых дворах или в дорожных гостиницах совершенно не для такой утончённой дарры, — согласно кивнул Тарим, отпивая из вновь наполненного бокала.

Дер Вальд успела заметить, как король едва смог справиться с яростью, сжимая ложку слишком крепко, пока рассматривал бокал сына, который уже вновь наполнял молчаливый слуга. Королева же выглядела безразличной, но что-то в выражении глаз женщины подсказало девушке: мать также не одобряет поведения своего отпрыска.

— А как же путь по морю? Ведь так путешествовать намного удобнее — порт расположен неподалеку от столицы, — поинтересовался Сифрим Четвёртый, рассеянно рассматривая южанку, к радости последней без особого интереса.

Линайра из-за этого вопроса снова не смогла донести ложку до рта, чему порадовалась, ведь первые блюда стали сменять на вторые. Девушка едва сумела скрыть улыбку, заметив, что жуткий суп не пришёлся по вкусу никому, кроме короля и принцессы. Последняя, правда, вообще глаз от тарелки не поднимала.

— Наши соседи Мелоин. Королевство не из бедных. Но вы сами знаете, что эльфы тот народ, который может не пойти на уступки по той или иной причине, и это вполне объяснимо, — Линайра пожала плечами, не собираясь просвещать монарха Антарии об истинных отношениях между двумя странами. — Да, путешествие через свободное королевство магов, Грант и Лэйвар вышло дольше планируемого, но в Союзе Свободных Княжеств сейчас не очень спокойно.

— Да, говорят, что сейчас идёт борьба за престол между двумя наследниками, — многозначительно приподнял брови Тарим.

— Матримониальные планы моей страны не входят в список свободных тем для разговора, — как можно мягче и доброжелательно улыбаясь, ответила южанка.

— А альтернатива проплыть с другой стороны континента по иному морю? — подал голос Его Величество.

Линайра демонстративно побледнела и неловко уронила вилку со стола.

— Это слишком опасно! — дер Вальд очень натурально изобразила слёзы благодаря тому, что мясо со стола уже унесли, а она так его и не попробовала.

— Почему же? — насмешливо решил уточнить принц Тарим.

— Пираты. Их стало слишком много, — покачала головой южанка.

— А как же Эдор Авос? — Сифрим Третий вытер губы салфеткой и сделал глоток вина.

Линайра также позволила себе хотя бы попить. О еде уже можно было не думать. Главное, чтобы желудок не заурчал в самое неподходящее время. Райдриг снова пнул стул, напоминая девушке, что она не ответила.

— Они временно закрыли границы, — южанка прямо посмотрела в глаза монарху. — Ходят слухи, что после череды неприятных инцидентов уровень доверия к человеческим государствам у гномов значительно упал, — король кашлянул, понимая, в чей огород прилетел только что булыжник.

— А что же королевство магов? — внезапно вступила в разговор королева.

— Мелин-Дахар-Афернусгат-Илларионлис-Тхар ныне процветает. Недавно завершилось строительство одной из трёх новых академий магии, — Линайра произнесла полное официальное название магической страны без малейшей запинки, что вызвало несколько секунд удивлённой тишины, во время которой принесли морепродукты.

За звоном бокалов и скрежетом столовых приборов никто не заметил, как жалобно заурчал живот у дер Вальд. Девушка подумала, что удастся съесть хотя бы кусочек, но стоило лишь взять в руки нож, как пришлось вновь повременить с принятием пищи.

— Пираты… Это так романтично, наверное, — тихо прошелестела принцесса, едва ковыряя вилкой еду.

— Я бы не стала делать столь поспешные выводы исходя из некоторых популярных среди молодёжи книг, Ваше Высочество. Книги развлекательного характера не всегда бывают полностью достоверны, — Линайра отвела взгляд, чтобы не выдать своего отношения к слишком инфантильной и романтичной принцессе.

«Ох, бабушка, как же есть хочу», — жалобно жаловалась усопшей родственнице южанка, провожая взглядом рыбу и рассматривая альтернативу десерту.

Сладкий и очень вязкий алкогольный напиток.

Наёмник искренне сочувствовал своей подопечной. На голодный желудок воспринимать королевскую семью — очень извращённая и совершенно бесчеловечная пытка.

Наконец обед закончился. Раскланявшись с хозяевами, которые поспешили покинуть малую обеденную залу, чтобы заняться своими делами, Линайра и Райдриг целеустремленно отправились обратно в гостевое крыло.

Ворвавшись в покои, девушка тот час же пересекла комнату и закрылась в ванной. Наёмник поймал за шкирку одного из слуг и велел запрячь карету без символики. Несчастный малый сильно побледнел и, заикаясь и путаясь в ногах, бросился исполнять приказ. Дер Вальд вышла, а если совсем точно, выползла из-за двери и рухнула на кровать, совершенно не заботясь о присутствии мужчины в её спальне.

— Вставай, — сердито нахмурился Райдриг, складывая руки на груди.

В ответ из недр покрывала послышалось невнятное бурчание.

— Вот вроде бы посол и должна быть не дурой, — пробормотал наёмник. — Дорогуша, твои манеры просто очаровывают, — издевательски засмеялся северянин и стащил дер Вальд на пол вместе с покрывалом.

— Совсем в голову напекло? — возмутилась Линайра, вставая и неловко поправляя одежду.

— Нет, — улыбнулся мужчина, наблюдая за взъерошенной девушкой. — Погода не очень располагает.

— Пойдите, дарр, пожалуйста, вон…, — южанка пошатнулась и тряхнула головой, поморщилась.

— У нас осталось не так много времени, — Райд нахмурился, понимая, что девушку срочно нужно прогулять и проветрить.

— И что? — задрав голову, спросила Линайра, ещё и руки в бока упёрла.

— Вы остались без одежды, — насмешливо заметил наёмник.

— Не совсем, — хихикнула девушка и потянулась руками к пуговицам на “блузке”.

— Линайра, стой, — мужчина успел перехватить посла Тарсии за запястья.

— Обычно, когда мужчина и женщина остаются наедине, то нужно раздеваться! — заплетающимся языком привела аргумент южанка и попыталась выпятить грудь.

Райдриг медленно выдохнул сквозь сжатые зубы и, перехватив запястья девушки одной ладонью, а второй рукой быстро застегнул пуговицы обратно, ведь как создателя иллюзии собственное творение не могло его обмануть. При этом Райд случайно коснулся кожи южанки, отмечая её тепло и бархатистость.

— Почему застегнул обратно? Надо расстёгивать, — Линайра поджала обиженно губы.

— Мы не женаты, — решил отшутиться наёмник.

Но перестал улыбаться, когда девушка внезапно вывернулась из захвата и сделала подсечку ногой. Воин не ожидал такой подставы от сильно захмелевшей тарсийки, зацепился сапогом за злосчастное покрывало. Линайра упала на кровать спиной, утягивая за собой наёмника, который едва успел выставить вперёд руки, чтобы не придавить южанку своим весом.

— Женись на мне, — прошептала дер Вальд, и внезапно потянулась и провела пальцем по переносице Райдрига.

— Это идиотская идея, — прошептал северянин охрипшим голосом.

— Почему? — Линайра улыбнулась и снова коснулась лица наёмника, на этот раз губ. — У тебя дерьмовый и заносчивый характер. У меня характер придурковатый, — говорила она, заглядывая в глаза своему охраннику. — Ты жадная сволочь, — девушка хлопнула ладонью по его груди и нахмурилась, облизала губы. — Но такая надёжная сволочь. Ещё и красивый, засранец, — выдала как на духу дер Вальд.

Раздался стук в дверь.

— Нам нужно ехать, — растерянно пробормотал Райдриг, вставая и помогая подняться девушке.

«Почему я всё это говорю? — Линайра растерянно посмотрела на наёмника. — Почему губы произносят то, что я никогда бы не сказала вслух?»

— Куда ехать? — непонимающе пролепетала девушка.

Райдриг отошёл от южанки, приоткрыл дверь и выслушал доклад слуги, что карета готова и ожидает на заднем дворе. Когда мужчина повернулся, Линайра покачивалась и пыталась противостоять дрёме.

— Но-но-но! Не спать! — встряхнул её за плечи мужчина.

Тарсийка клацнула зубами и блаженно улыбнулась, блуждая стеклянным взглядом где-то по потолку. Райдриг выругался и попытался привести девушку в чувства, легонько похлопывая по щекам. Безрезультатно.

— Линайра, — южанка среагировала на имя и кивнула. — Нам нужно ехать. Ты же голодна?

— Д-да, — с усилием произнесла дер Вальд, отчаянно хмурясь.

— Нужно, чтобы ты сама шла по коридору, понимаешь? — Райд коснулся её лба и нахмурился: горячий. — Сможешь?

— Д-да, — кивнула девушка и зажмурилась, а потом открыла глаза и часто-часто поморгала.

— Сейчас мы поедем туда, где ты сможешь хорошо поесть. И тебе станет лучше, — наёмник выглянул в коридор, чтобы убедиться, что никто не увидит посла Тарсии в таком неоднозначном состоянии.

— И мясо там будет? — в голосе южанки проскользнула заинтересованность.

— И мясо, и питьё вкусное, — заверил Райд, лишь бы тарсийка хоть ненадолго пришла в себя.

— Ладно, — решительно кивнула девушка, даже кулачки сжала для пущего эффекта. — Я тебе верю.

* * *

И всё же, сперва пришлось подобрать одежду. Так как в городе девушка решила задержаться, а иллюзия держалась из последних сил. Сине-серое платье с белой отделкой по вырезу и подолу приобрели в лавке портного из числа готовой одежды. Свежий воздух подействовал на южанку благотворно. В ней снова проснулась деятельность и появилась осмысленность во взгляде. У того же портного купили несколько костюмов для верховой езды, пару рубашек, три юбки и заказали с доплатой срочное изготовление трёх платьев для официальных встреч и визитов. Одежду отправили во дворец.

По пути к месту, где можно было по заверениям Райдрига нормально поесть, Линайра долго сокрушалась по поводу неудобства вещей, которые предпочитали носить местные модницы. Особенно её раздражало нижнее белье. Райдриг посмеивался и качал головой, гадая, что будет, когда действие дурмана окончательно прекратится.

Трактир с уютным названием «Пышка» встретил посетителей тишиной и манящим ароматом. В животе у Линайры тоскливо забурчало, и она, покраснев, взглянула на Райдрига.

— Я не ела уже больше суток, — дер Вальд отвела взгляд. — Чувствую себя неважно.

Наёмник нахмурился, понимая теперь, почему всё вышло, как вышло. Устроив южанку за столиком, северянин сам подошёл к хозяину и объяснил, что от того требовалось.

— Как так получилось? — поинтересовался Райд, когда вернулся за стол к подопечной.

— После того, как мы расстались у ворот тогда, — тарсийка рассматривала улицу за окном и хмурилась. — Я отправилась во дворец через потайной ход. Пока туда, пока сюда. Пока встретилась с королём неофициально, пока доказала кто я и откуда. Мне дали комнату и я отключилась от усталости.

Линайра посмотрела Райдригу прямо в глаза, не моргая.

— Потом мне принесли обед в покои, — продолжила рассказывать девушка. — Следом бал, где мы снова встретились. Потом разговоры в кабинете и поздно снова легла. Утром нервничала, что не могу выйти сама, что могу опоздать на обед. А тебя нет и нет. И как выйти не знаю, — южанка снова посмотрела в окно. — Меня хотели отравить?

Внезапный вопрос для северянина не стал неожиданностью. Райдриг некоторое время помолчал, потом решил высказать своё мнение.

— Вряд ли тебя хотели убить, скорее оконфузить. Кто-то прекрасно знал, что твоё тело ослабло от усталости. И что у тебя нечем проверить пищу и напитки, — южанка снова перевела взгляд на мужчину и выглядела крайне озадаченной.

— У меня ничего подобного нет и не было, — прошептала девушка в растерянности.

— То есть ты хочешь сказать, что отправилась в другую страну, не озаботившись даже элементарными средствами безопасности? — Райдриг пришёл в замешательство, когда тарсийка стыдливо отвела взгляд, а кончики её ушей покраснели.

Вскоре принесли еду: запечённое мясо с овощами и пышки с молоком. Северянин дал возможность Линайре поесть спокойно, сам также решил перекусить, пока представилась такая возможность, попутно размышляя над ситуацией.

Убивать девушку действительно в тот момент не хотели. В какой-то степени спасло то, что у Линайры по какой-то причине случилась запоздалая реакция организма на порошок правды. Наёмник вспомнил, как золотисто-медовым ореолом волосы южанки лежали на белом полотне одеяла, как она касалась его, и что-то непонятное всего на миг вспыхнуло на дне серых, как пасмурное летнее небо, глаз. Несколько раз моргнул, отгоняя непрошенные двусмысленные образы, и нахмурился. Почему не предупредил девушку каким-либо образом? Не был уверен, что верно определяет источник опасности, ведь сам по себе порошок правды не несёт смертельного вреда, тут скорее вопрос морали.

— Почему ты не предупредил? — в унисон его мыслям дер Вальд задала вопрос и обхватила ладошками высокую кружку с молоком.

— Если бы я ошибся, обвинив в попытке отравления, меня бы сняли с твоей охраны и бросили в тюрьму, — наёмник не видел смысла таить такую информацию от той, кого защищает. — Ведь это не яд.

— Понятно, — Линайра сделала несколько больших глотков молока и зажмурилась от удовольствия.

Райд поспешил отвести взгляд. «Какого демона? О чём я вообще думаю?», — мужчина невольно сжал пальцы в кулак.

— Вкусно, — радостно поделилась впечатлениями девушка, уминая пышку.

Райдриг мельком взглянул на дер Вальд и незаметно подвинул тарелку с лакомством поближе к девушке.

— Нам надо будет поговорить, но прежде всего: озаботиться твоей пассивной безопасностью, — Райд заметил движение боковым зрением и поднял ладонь так, чтобы трактирщик видел, что к их столику пока подходить не надо.

— Я счастлива. Я покушала, — беззаботно выдала Линайра и виновато улыбнулась. — И долго я буду такой откровенной?

— Понятия не имею, ведь не в курсе, какую дозу тебе подсунули, — пожал плечами северянин.

— Надеюсь недолго, иначе это сильно навредит моим планам, — дер Вальд упёрлась локтём в стол и подпёрла ладошкой щёку, рассматривая охранника. — Ты раньше охранял кого-то вроде меня? — Райдриг выгнул бровь. — В смысле важного, но нормального, — уточнила Линайра и улыбнулась.

— Доводилось, — у северянина чуть дрогнули губы, он старательно сдерживал улыбку.

— Это хорошо, — южанка серьёзно кивнула. — Ну, что уже охранял нормальных. А что меня довелось — тяжело, наверное? Я же та ещё жопа.

Райд не выдержал, прикрыл ладонью глаза, тоже упираясь локтём в стол и беззвучно засмеялся, только плечи подрагивали.

До тарсийки медленно дошло понимание, что именно она сказала. Девушка спряталась за ладошками, как будто это могло помочь ей взять себя в руки.

— Мне лучше закрыть рот? — спросила и нервно хихикнула, покачала головой.

— Это было бы максимально разумным решением, — кивнул северянин, перестав смеяться. — По крайней мере, до тех пор, пока действие отравы не закончится.

Линайра кивнула и вернулась к недоеденной пышке, явно намереваясь запастись силами впрок. На случай, если во дворце не станут кормить. Райдриг же вновь окинул взглядом улицу.

Несколько моментов всё же тревожило наёмника, хотя он и старался не показывать обеспокоенности, учитывая состояние Линайры. Воин заприметил слежку ещё от дворца, а у торговых рядов появилось ещё двое наблюдателей, которые сменили первого. Кто бы их ни послал, но заказчик должен определенно быть связан с тем, кто попытался выставить посла в дурном свете перед королевской четой. Придётся навести справки по своим источникам немного раньше запланированного.

Линайра наблюдала за своим охранником из-под полуопущенных ресниц. Сегодняшнее происшествие с платьем немного выбило её из колеи. Глупая. Можно было как-то самой сообразить, что с этими тряпками что-то не так. Нет же. Она была занята тем, что забивала себе голову вопросами о том, куда и почему исчез Райдриг, хотя обещал караулить её всю ночь. Мысленно фыркнув, в сердцах помянула бабушку. Вот права же оказалась старая ворчунья, когда упорно пыталась научить непутёвую внученьку уму да разуму. И тому, что нельзя сильно увлекаться мужчинами. Линайра подавила вздох разочарования. Почему? Ну почему ей нельзя поступать так, как хочется? Девушка нахмурилась и закусила губу, отгоняя грустные мысли о семье и её предназначении.

— Пора возвращаться во дворец. Уже темнеет, — вырвал её из раздумий низкий голос северянина.

Южанка встала, и потянулась к мешочку с монетами, но Райдриг сказал, что обед уже оплачен. Дер Вальд неожиданно смутилась такому поступку и отвернулась более резко, чем хотела бы, стараясь скрыть растерянность и пылающие щёки. Столь уютное заведение покидать не хотелось, но девушка пообещала себе самой, что обязательно сюда заглянет хотя бы ещё разок до отъезда. Линайра задумалась и шла впереди, наёмник на шаг сзади, стараясь обогнать южанку, которая, казалось, ничего не замечает.

Всё произошло довольно быстро. Девушка сделала несколько шагов к свободной карете, что стояла неподалёку. И тут, словно из пустоты, перед лошадьми появилась грязная злющая собака, источающая какой-то мерзкий запах. Лошади встали на дыбы и понесли карету. Райдриг резко схватил Линайру за руку, буквально выдёргивая из-под копыт одуревших скакунов, разворачивая, толкая и припечатывая к наружной стене трактира. Всего секунда и взгляд глаза в глаза. Дер Вальд поняла, что сейчас, прикрыв её, Райдриг использует себя как живой щит. Едва до тарсийки это дошло, как наёмник зарычал глухо и болезненно. Глаза его полыхнули синевой, лишь на мгновение, но его черты исказились. Девушка с ужасом смотрела в лицо наёмнику. Тот криво усмехнулся в ответ, собираясь что-то сказать. За его спиной раздалось ржание и стук колес.

— Райд, сюда! — голос принадлежал Арикадо ван Таю.

Северянин с рыком очень быстро буквально зашвырнул Линайру в карету и попытался влезть следом сам, но снова выгнулся от боли и захлопнул дверцу.

— Гони ко дворцу! А ты — не высовывайся из окна! Лежи на полу.

Четверка гнедых уносила посла Тарсии. Конями правил Арикадо, поэтому за сохранность Линайры можно было не волноваться и спокойно разбираться с теми, кто додумался совершить покушение.

* * *

Не прошло и двадцати минут, как карета остановилась у чёрного входа — того самого, через который ещё казалось бы недавно Линайра и Райдриг покидали пределы замка после обеда. Дер Вальд потряхивало и подташнивало от пережитого. Арикадо провел южанку до комнаты и вошёл следом, подперев спиной дверь изнутри. Девушка на дрожащих ногах дошла до кресла у окна и просто упала в него. Тишина длилась всего несколько минут. Пока Линайра не пришла в себя: тряхнула головой и посмотрела на Ван Тая укоризненно и даже агрессивно.

— Почему Вы продолжаете стоять тут? А как же Райдриг? Он же остался там один, — последнее южанка произнесла, невольно клацнув зубами.

Блондин мягко и как-то снисходительно посмотрел на неё и пожал плечами.

— Да что с вами не так?! — возмутилась тарсийка, с усилием поднимаясь из кресла.

— Уважаемая дарра, поверьте мне на слово. Дарр Райдриг справится самостоятельно. И нам остаётся только подождать несколько часов. Не мешать, понимаете? — Арикадо говорил с девушкой так, словно она маленькая или умственно отсталая.

— Но как же? — на глаза Линайры навернулись слёзы, она сжала кулачки и растерянно посмотрела на главу разведки. — Он же ранен…

— Дарра дер Вальд, будьте любезны: успокойтесь и наберитесь терпения, — как можно спокойнее произнёс ван Тай и прикрыл глаза.

Линайра упрямо поджала губы и вперила взгляд в ковёр под ногами. Ждать? Глупость какая. Но разве её выпустят из комнаты теперь? Сомнительно. Девушка отвернулась и подошла к окну, провела пальцами по цветной витражной вставке с изображением цветка и закусила губу. Почему-то ей было совсем не наплевать на то, что происходило где-то там на улицах Антарии.

* * *

Райдриг проводил карету взглядом и с немыслимой скоростью рванул в подворотню, из которой стреляли. Безошибочно определив, в какую сторону побежал убийца, он вскоре нагнал его. Мальчишка четырнадцати лет от роду на вид. И пацан точно не принадлежал гильдии «Айриталль», ведь гильдейцы на “своих” заказы не принимают. Тем более — на Райда лично. Белобрысый испуганно таращился на жуткого северянина, что с лёгкостью держал его за шкирку и с любопытством рассматривал, словно удивительного пса или белую крысу.

«Он же сдохнуть был должен! Как?», — читалось в юношеских глазах столь явно, что наёмник не сдержал усмешки. Последнее, что запомнил паренёк, это хищный оскал и приглушенный рык.

Райдриг закинул мальчишку на плечо и пронзительно свистнул два раза. И, пока Райд дошёл до выхода из подворотни, один из попрошаек, которых подкармливала гильдия, услышав условный свист, метнулся к ближайшей почтовой карете. Обычная чёрная и довольно грязная из-за налипшей пыли. Райдриг не слишком учтиво сгрузил свою ношу вглубь кареты, забрался сам, стараясь не поворачиваться спиной к прохожим, достал из кармана серебряную монету и кинул парнишке, лет восьми. Тому самому, что откликнулся на стандартный пересвист. Паренёк сжал монетку со счастливыми глазами, собираясь рвануть восвояси, но Райдриг остановил его.

— Получишь две или три, если найдешь ещё одного пацана, который нездешний и пришёл в город недавно. Как узнаешь — иди в гильдию. Спросишь Сагира или Райдрига. Понял?

Мальчик кивнул и исчез, растворившись в соседней подворотне.

— В гильдию со стороны бедняков! — приказал наёмник и кое-как полу боком устроился на жёстком сиденье.

Карета тронулась, остановившись у высоких тяжёлых ворот через полчаса. Часовые на стене, завидев Райдрига, тут же приоткрыли ворота и послали за Сагиром. Отдав две серебрушки — за проезд и за молчание, наёмник скользнул на территорию гильдии, волоча под мышкой бессознательное тело мальчишки. Спешивший навстречу глава удивленно выгнул брови.

— Мелкая залетная шушера. Поговорим у тебя. Мальца с собой, — несмотря на то, что северянин находился в состоянии более-менее активно действовать, но боль есть боль, даже для него.

Сагир кивнул и мужчины направились в здание главы «Айриталль». За спиной северянина, как обычно, прокатилась волна перешёптываний, к чему тот давным-давно привык. Юного стрелка сгрузили в одно из кресел. Райдриг же сел боком во второе спиной к Сагиру, который закашлялся.

— Опять ты головой не думаешь, — нахмурился мужчина, рассматривая живописную картину ранения.

— Некогда было, — отозвался Райд, понимая, что в очередной раз невольно привлёк внимание к себе, а это могло закончиться не очень хорошо. — Щитом немного успел пригасить, потому неглубоко вошли.

— Да уж, прям и некогда, — проворчал старик, разглядывая четыре застрявших в спине наёмника арбалетных болта.

— Ты их вынимать думаешь, или нет? Мне спина чешется, рубашку сменить и куртку. Мне ещё во дворец как-то попасть надо бы, — буркнул северянин, но всё равно поморщился. — И вина бы, а-то глотка пересохла, словно песка насыпали.

— Когда ты ранен и истекаешь кровью, прямо любо дорого смотреть, как ты теряешь всю свою галантность и человечность, — усмехнулся Сагир, протягивая Райду кубок с вином и целебными травами и примериваясь, какой болт вытащить первым.

— А я и не был никогда галантным. Вспомни, как ты отнёсся ко мне в первый день нашего знакомства, — глотнул красной жидкости наёмник и поморщился. — Слушай, давай выдёргивай скорее, пока они в меня не вросли окончательно.

— Назвал тебя грязным зверьём. Но согласись, ты тогда выглядел сущим оборванцем. Даром, что косая сажень в плечах — грязный, в каком-то рванье и вонял как дикий бродяжка, — проговорил Сагир, выдергивая первый болт.

Северянин хрипнул и засмеялся, отчего кровь из раны, ещё сильнее разорванной, потекла обильнее.

— Ты мне сразу понравился своей прямолинейностью, — поделился мыслями Райдриг и скрипнул зубами, ощущая привычное жжение от процесса быстрого заживления.

— О да, прямота — моё всё, конечно, — ворчание старого воина сопровождало выдёргивание второго болта.

— А-а-а-а! — это завопил и снова рухнул в обморок давешний мальчишка.

Видимо, зрелище всё ещё живого здоровяка-наёмника, который попивает вино, пока ему из спины выдергивают арбалетные стрелы, произвело на парнишку неизгладимое впечатление.

— Ранимый какой, — с насмешкой заметил Сагир, и третий болт удалось вынуть также рывком. — Не дергайся так активно — испортишь мне мебель, вычту из твоего нынешнего заказа. Кстати, сколько тебе пообещал Сифрим?

Райдриг озвучил сумму, пока Сагир вытаскивал последнюю стрелу. Глава гильдии присвистнул.

— Однако. Я, конечно, всегда знал, что ты от наглости не сдохнешь. Но чтобы так. Ещё и девица, насколько я понимаю, хороша собой. И работа, и удовольствие. Где мои годы-то?

Райдриг усмехнулся вставая, снял рубашку и швырнул в камин. Тот немного зачадил и несколько раз плюнул фиолетовым пламенем, когда горела ткань пропитанная кровью северянина.

— Поверь мне, Сагир. От этой особы больше проблем, чем пользы. Да и соблазнять я её не собираюсь, — мужчина полез в шкаф над камином и вынул оттуда несколько туго скатанных длинных бинтов, протянул Сагиру. — И не смотри на меня так. Она из другой страны. Из знатного рода. Ты представляешь, какой будет скандал, если она нечаянно понесёт от наёмника-северянина? Сифрим лично закроет мне въезд в город. И что тогда я буду делать без лицензии? В Нургардар мне путь заказан.

— Насколько я знаю, ты всегда был осторожен в плане общения с женщинами. И осечек у тебя, с той же Вансеей, никогда не было, — глава взял бинты и отнёс к столу, куда уложил в глубокую миску.

— Тут всё иначе, — уклончиво пробормотал наёмник, наблюдая, как его учитель достал из сундука стены шкатулку, поставил её на стол и откинул крышку.

— Она тебя заинтересовала? — не оборачиваясь, уточнил Сагир, наливая в миску воду из кувшина.

— Скорее, озадачила, — Райдриг пожал плечами и сжал на мгновение зубы, пережидая боль и зуд от быстрого затягивания ран. — Она явно ненормальная. Может, малахольная, может — блаженная. Может просто по голове тюкнутая.

— С чего ты взял? — по голосу старика становилось понятно, что его душил смех.

— Да потому что, она на меня почти вешается. На балу на танец пригласила, таранлинд подсунула, — начал рассказывать Райд, сел в кресло, отмечая, что Сагир капнул из флакона лежавшего в шкатулке немного жидкости в воду, где лежали бинты. — Потом в кабинете переговорном соблазнить пыталась.

— Даже так? — глава промочил и отжал бинты, подошёл к ученику.

— Ведёт иногда себя со мной не как с подчинённым, а панибратски, вообще не делая акцента на том, что мы разных полов и в разном социальном статусе. А мне с ней несколько артов возиться, — продолжал мерно бухтеть воин, помогая учителю себя бинтовать, придерживая плотные широкие полоски ткани.

— Райдриг, — добродушно посмеиваясь, обратился к ученику глава и завязал потуже узел бинта. — Ты просто привык пользоваться услугами проституток. Пусть баснословно дорогих и холёных, но женщин продажных. Ничего не имею против: они хотя бы чисты и смотрят за собой. Но сам посуди — ты ведешь себя абсурдно и крайне предвзято.

— С чего бы? — выгнул бровь северянин, встал и развернулся лицом к учителю, облокачиваясь плечом о стену, устремляя на старика задумчивый взгляд синих глаз.

— Райд, ты просто не привык к подобной реакции на себя, — пожал плечами глава.

— Сагир, — собрался прервать зашедший куда-то не туда разговор северянин.

— Райд! Мальчишка ты эдакий! Ты — отличный воин, прекрасный наёмник. Грозный и непреклонный. И какой там ещё, выбирай сам, чем почесать собственное самолюбие, — нахмурился Сагир. — Но ты ещё и мужчина. Причём в самом расцвете лет. Живой. Да, дикий и характер у тебя паскудный, боги свидетели. Пойми простую такую житейскую штуку: это может не только отталкивать. Поверь мне, старику, есть женщины, которых притягивает опасность. Ты хищник. И именно это, судя по всему, и привлекает эту девушку, которую ты теперь охраняешь. И трудностей, скорее всего, она не боится. Если ты понял, о чём я.

Райдриг хмыкнул и перевел взгляд на пламя в камине.

— Райд, ты уже не в том возрасте, чтобы отмахиваться от возможности жить нормально, — глава подошёл и положил руку на плечо своему ученику.

— Я предан гильдии «Айриталль», — Райдриг нахмурился. — Иного дома у меня нет, и не будет.

Сагир внезапно сильно, до боли и синяков сжал плечо наёмника,без страха заглядывая в полыхающие синим отблеском глаза. Райд рассматривал учителя в ответ, продолжая терпеть неудобство. Пальцы впились в кожу сильнее.

— Ты молод, — голос Сагира прозвучал ниже обычного. — Север навечно в твоей крови. И однажды кровь позовёт тебя туда, где ты действительно нужен.

Глава резко разжал пальцы и вернулся к столику, чтобы убрать шкатулку с зельем обратно в сундук.

Райдриг перевёл взгляд на мальчишку, который всё ещё валялся на полу в глубокой отключке. Слова учителя, конечно, не оставили северянина равнодушным, но насущные вопросы тоже нуждались в решении.

Глава 8

Арикадо ван Тай горой стоял у двери, не позволяя дарре дер Вальд покинуть свою комнату. Девушка не желала сидеть на месте и уже несколько раз порывалась отправиться на поиски Райдрига, но глава разведки оставался непреклонным. И его очень беспокоило странное отношение южанки к обычному наёмнику, которым являлся на текущий момент Райд.

— Где же он? Почти три часа прошло! — Линайра всплеснула руками и сделала ещё один круг по комнате.

— Дарра Линайра, я вам в который раз повторяю. Райдриг жив, относительно здоров и вероятно скоро прибудет, — Арикадо подавил тяжёлый вздох. — Может, вы соизволите хотя бы на пять минут успокоиться. И поесть? — мужчина скосил глаза на столик, который накрыла служанка ещё час назад.

— Я сыта, — буркнула девушка и отвернулась от столика и от Арикадо, сложив руки на груди.

— Время позднее. Вы бы ложились отдыхать, дарра, — ван Тай выразительно посмотрел в сторону кровати. — А утром всё прояснится.

— Я не хочу спать. Вот дождусь Райдрига с новостями, поговорим, может быть, тогда и лягу, — качнула головой и продолжила с ехидством, — Или вам так интересно остаться в моих покоях и наблюдать, как я щеголяю перед посторонним мужиком в чём мать родила?

Арикадо фыркнул:

— Я уже понял, что вам не по душе, да и вы не в моём вкусе. Уж простите мою прямолинейность. Однако, против общества Райдрига вы, уважаемая дер Вальд, ничего не имеете, как я посмотрю, — ван Тай заметил, как заалели кончики ушей и проступил на щеках южанки румянец. — Или же даже больше, — демонстративно принялся размышлять вслух Арикадо. — Вы так рьяно стремитесь разделить с ним утехи некоторого пикантного рода?

Посол резко развернулась к ван Таю. Её глаза могли бы метать молнии, кулачки оказались сжаты до побелевших костяшек, подбородок гордо вздёрнут.

— Да как вы смеете обвинять меня в подобном? За кого вы меня принимаете? Извинитесь немедленно! — потребовала девушка.

— Я в чем-то не прав? — глава разведки приподнял в удивлении брови. — Зачем мне извиняться за высказанную истину?

— Извинитесь немедленно! — едва не топнула ногой вспыльчивая тарсийка.

— Извиняться не буду, — едко улыбнулся ван Тай и тут же стал предельно серьёзным. — Но дам вам хороший совет, дарра. Прекратите все попытки по соблазнению моего друга. Поверьте, добром это не закончится. И вам будет плохо. И ему.

— Вам-то какое дело, дарр Арикадо? — мужчина мог бы поклясться, что если бы он умудрился чуть больше раздраконить эту прекрасную особу, то та явно бросилась бы на него с кулаками.

— Поверьте, дарра Линайра. Я знаю Райдрига слишком давно. Еще дольше — знаю подлую натуру красивых леди. И мой друг не достоин того, чтобы им через постель управляла женщина, развращенная властью и влиянием. Минутная слабость может стоить ему жизни, — Арикадо редко вмешивался в подобные дела, но на кон было поставлено несколько больше, чем даже просто две жизни.

— Я не такая, какой вы меня описываете, — прошипела Линайра, оскорблённая колкими словами.

— Даже если и так, — ван Тай понизил голос. — Вы должны сами понимать, что не стоит вам заводить подобную интрижку. Вы слишком разные. Пусть вы непосредственная женщина, весьма храбрая, чем я восхищен, конечно, но ваша эксцентричность не позволяет вам трезво смотреть на многие вещи, — говорил Арикадо, наблюдая за сменой эмоций на лице девушки. — Вы — посол, к тому же из довольно знатного рода, насколько я помню. Райдриг — свободный наёмник, который может отправиться на тот свет в любое время. Таково его ремесло. И на данный момент он охраняет вашу жизнь. Подумайте об этом.

Линайра опустила голову и отвернулась. «Ван Тай прав, — южанка закусила губу. — Что я вообще делаю? Я действительно сошла с ума и совершенно не пользуюсь головой, — девушка потёрла переносицу. — Всего на миг мне показалось, что удастся обойти пророчество. Глупая. Глупая девчонка!»

Линайра некоторое время молчала, принимая решение. Потом медленно обернулась к Арикадо.

— Хорошо. Я приняла ваши слова к сведению, дарр.

Арикадо кивнул, отметив, как изменилась южанка. Она словно разом вся поблекла, как выцветают старые картины, что долго находятся на свету. Взгляд стал безразличным, даже волосы перестали переливаться рыжим золотом. Ван Тай нахмурился. Неужели он ошибся? В любом случае вернуть обратно слов он не мог, потому ныне оставалось уповать на волю богов и дороги судьбы.

Линайра молча присела к столику, взяла в руки вилку, нож и замерла над тарелкой. Арикадо не слышал стука приборов, не понимал, в чём дело, пока спустя несколько мгновений южанка не встала из-за стола и не ушла в ванную комнату, прихватив с собой свёрток из тех, что были ранее доставлены из города. Поднос всё также стоял, как его принесли. Линайра не тронула ни кусочка. За тонкой дверью с ажурным рисунком послышался плеск воды.

Мужчина устало вздохнул. Уверив себя, что действительной всё сделал правильно, достал из кармана маленький флакончик тёмного стекла и подошёл к кровати дарры. Несколько капель упало на подушку и простыни. Вернувшись на своё место у дверей, блондин спрятал флакон во внутренний карман камзола и принялся ждать, усиленно изображая подпорку для двери. Линайра появилась спустя полчаса, закутанная в пушистый банный халат. Сердито пробурчав ругательство на своем языке, вскользь посмотрела на невозмутимого ван Тая, фыркнула, выражая этим крайнюю степень своего неудовольствия и залезла под одеяло. Сон сморил её очень быстро: не прошло и каких-то жалких десяти минут.

Которые для Арикадо ван Тая длились вечность. Глава разведки, внебрачный сын обедневшего дворянина, любитель вина и женщин, а так же смертельных поединков, так активно не молился никогда в своей жизни. Святая Ирвилла услышала много чего интересного в мыслях белокурого мужчины. Как только дарра дер Вальд уснула, он спешно покинул комнату, получив наконец-то возможность выдохнуть и порадоваться, что неугомонная южанка наконец-то побудет какое-то время в состоянии сна.

— Никогда. Никогда не стану заниматься защитой женщины. Райд, дружище, да ты демонов извращенец, — бормотал антариец, поправляя плетение на двери посла Тарсии. — Проще войском командовать, чем общаться с женщиной дольше получаса. Или это только тарсийки такие? — тихо размышлял Арикадо, шагая по тёмному холодному коридору. — Нет. Всё-таки все беды определённо от баб…

* * *

До конюшни глава разведки добрался в сжатые сроки. Там к нему подскочил мальчишка лет двенадцати и протянул с поклоном записку. Подловив пару медяков, мальчуган исчез так же внезапно, как и появился, растворившись на территории дворца. Накинув плащ, Арикадо натянул капюшон, скрывая лицо и волосы, вывел своего гнедого коня из стойла и конюшни, вскочил в седло и спокойно выехал через ворота для слуг.

Ван Тай искренне переживал за друга. Потому проверил некоторые данные по своим каналам. Один из информаторов доложил, что за Райдригом и Линайрой установлена слежка прямо от дворца. Райд, конечно, заметил этот факт с самого начала, иначе не сумел бы так четко среагировать. Только вот как был дураком, так им и остался. «Подставлять спину под всякую дрянь», — глава разведки хмыкнул и крепче сжал поводья. В этом был весь его друг: всегда до последнего думал чем угодно, кроме мозгов. Хотя и идиотом северянина назвать язык не поворачивался.

Глубокая ночь трезвила мысли. Арикадо вдохнул уже чуть прохладный и влажный воздух, наслаждаясь относительной тишиной. Мерный стук копыт по выложенной булыжником мостовой глухо чеканился на напряжённых нервах. Скрипнув зубами, антариец сжал поводья крепче, силясь понять, что его так тревожило. Что-то не складывалась общая картина.

Приезд посла из далёкой страны получился до ужаса скомканным и просто физически ненормальным. Сперва это нападение на границе. Перебитый отряд. Ван Тай нахмурился: кто только додумался до того, чтобы отправить встречать кортеж посла на границу недавних выпускников кавалерийского корпуса? Совсем же птенцы. Эфемерные разбойники. Не то, чтобы он не верил словам дарры, но по её утверждению неизвестные лица бандитской наружности напали глубокой ночью. Она женщина, и вполне могла не придать значения каким-то мелочам в образах разбойников, не обнаружить фальшивку.

Но, что глава разведки исключал на все сто процентов — причастность к покушениям гильдии «Айриталль». Сагир чётко контролирует подобные заказы. Значит, исполнителями являлись люди со стороны, но курировал их тот, кто прекрасно был осведомлен о приезде посла, маршруте и количестве охраны. Только этот неизвестный умник просчитался: Линайра дер Вальд не собиралась тихо и мирно помирать. Пусть то, что ей повезло в том трактире наткнуться на Райда — случайность. Планы богов неисповедимы, в конце концов.

Далее Райдриг подрядился помочь. Зная его расценки, послу пришлось изрядно тряхнуть капиталом. Едкая улыбка скривила тонкие губы: уж сколько он знал северянина, тот никогда не делал скидок на свои услуги, больно принципиальный. Что дальше-то? Посол, уже под присмотром Райда, прибывает в город. И? Как она нашла способ связи с дворцом без афиширования своей личности? Непонятно. Во дворец южанка прошла при помощи системы подземелий. Старикашка-проводник — та ещё личность, которая по мерзости своей вполне в силах превзойти плесень на стенах старых коридоров. Выходит, он знал, как должна выглядеть посол. Или как-то иным способом определил. Прошла девушка, что немаловажно, под личиной. Любопытно, ведь смена облика без артефакта это не иллюзия и не морок. Волшба может чуть ниже уровня магистра шестого круга. Наложение поддельной личины вышло качественным и распалось как по команде прежде, чем дворцовый маг успел уловить отпечаток личности автора такой сложной работы.

Позже последовало столкновение Райдрига и посла Тарсии во время бала. Наём северянина. Кто причастен? Король предложил? Или дарра Линайра попросила сама? Итог один — сделка состоялась, а практически через день произошло первое покушение. В том, что подобные неприятности могут повториться, Арикадо даже не сомневался.

Подавив грустный вздох, внезапно прислушался. Из подворотен то и дело доносились странные, но вполне знакомые шорохи. По большей части они принадлежали помойным кошкам, бродячим собакам и сиротам, копающимся в мусоре, что частенько скапливался в тупиках между домов.

А вот щелчок взводимого арбалета мужчине не понравился. Чудом успел увернуться, и арбалетный болт с хрустом вонзился в бочку на углу пекарни. «Меткий…, — подумал Арикадо, заметив, как с крыши исчезает тонкая тень. — И шустрый. Поганец».

Не став более медлить, направился прямо к воротам гильдии, благо те располагались уже на следующей улице. Вручив поводья мальчишке у конюшни, осведомился о Сагире. Услышал, что он и Райдриг находятся в доме главы.

Арикадо не стал стучаться, зашёл свободно и первым делом обратил внимание на дремлющего в кресле Сагира. В соседнем кресле сидел его друг, бодрый, перевязанный, потягивающий вино и о чём-то сосредоточенно думающий. В отблеске каминного пламени выглядел северянин несколько кошмарно, а тень на стене подрагивала, будто стремилась исказиться и показать нечто иное, отличное от силуэта наёмника.

— Что-то ты долго. Утомился? — говорил северянин тихо, но даже так Арикадо без труда уловил нотки ехидства в его голосе.

— Знаешь, Райд, что хочу тебе сказать? — ван Тай скинул капюшон с головы. — Проблемная девица. Как тебя только угораздило ввязаться в такое? — Арикадо скинул плащ на ближайший к себе предмет мебели — отодвинутый от стола стул.

— Пока Сифрим платит мне такие деньги можно вытерпеть что угодно. Даже эту взбалмошную барышню, — северянин произнёс казалось бы самую обычную фразу, но Арикадо насторожился.

— Очень надеюсь на твоё благоразумие, — заметил светловолосый антариец, наливая из кувшина тёплое вино со специями.

— Друг мой, — произнёс наёмник с некоторой прохладой. — Я не настолько глуп, что могу запросто потерять голову от женщины. Пусть даже от такой необычной и, безусловно, экзотично привлекательной. Если ты закончил со своими наставлениями, я буду рад, — Арикадо на миг опешил, что друг так резко оборвал этот разговор и даже выразил яркое недовольство. — Есть вопросы куда как серьезнее, чем обсуждение моей личной жизни.

Глава разведки уселся на стул:

— Что удалось узнать?

— Во-первых — я отловил одного стрелка. Во-вторых — разослал весточку. Малец оказался нездешний. Пока лежит без сознания. Думаю, к утру попробуем что-нибудь из него вытащить. Арбалетные болты стандартные. Ни яда, ни прочих сюрпризов. А я-то было подумал, что весело станет только после выезда из города. У тебя что? — перечислил Райдриг.

— Линайра изображала тайфун и пыталась отправить меня спасать тебя, — ван Тай ехидно ухмыльнулся и покачал кубком с вином. — Я, весь такой из себя коварный, не поддался. Слишком много у неё лишней энергии, вот что хочу тебе сказать. Нас никто не видел, когда мы прошли через вход для слуг. По крайней мере, я был внимателен. По дороге сюда пытались подстрелить меня, а проткнули пустую бочку, спасибо интуиции. Напарник мальчишки использовал для стрельбы крышу. Скрылся шустро. Догонять не стал. Всё равно объявится за своим дружком рано или поздно.

— Защиту на спальне дарры проверил перед уходом? — поинтересовался северянин, поднимаясь из кресла и потягиваясь.

Арикадо серьёзно кивнул и нахмурился:

— Обновил рикошет. И маячки поправил. А-то не исключено, что Тарсинг ван Саран опять явится по душу и тело нашего посла.

— Хорошо, — Райдриг кивнул и поморщился.

— До завтра восстановишься? — Арикадо сделал глоток вина и взглянул на товарища совершенно спокойно, уже давно зная маленькую тайну одного очень упрямого и сумасшедшего северянина.

— Думаю, что да, — Райд повёл плечом и прикрыл глаза. — Тяжелова-то будет, но не критично. Надо бы отлежаться часа два или три.

— Мысль, определённо, здравая, — поддержал наёмника Арикадо, также вставая, поставил пустой кубок на стол рядом с кувшином. — Я сегодня у вас тут заночую, чтобы сэкономить время.

* * *

Тарсинг ван Саран пребывал в бешенстве. Слуга, приставленный им следить за тарсийкой, доложил, что Райдриг не вернулся из города, но из комнат дарры дер Вальд поздно вечером вышел Арикадо, пробыв там порядка четырех часов. Тарсинг сжал кулаки и подошёл к окну, всмотрелся в морской пейзаж, как будто тот мог помочь ему отвлечься от дурных мыслей.

Неужели рыженькая успела захомутать и северянина, и главу разведки? Шустра. И, если ещё блондину Тарсинг мог простить интрижку из-за принадлежности того, пусть и к обедневшему, но дворянству, то северянин вызывал в душе ван Сарана просто настоящий шквал эмоций. И далеко не тёплых. Безродный выскочка, грязный наёмник, который имеет доход в разы превосходящий его собственный. И при этом ведет себя как представитель аристократии высшей ступени. Даже речь поставлена у него прекраснее, чем у некоторых.

А его, Тарсинга, эта никчемная бабёнка даже не заметила. Мужчина зажмурился и сжал кулаки. Сжал зубы и медленно выдохнул. «Кого я пытаюсь обмануть? — хранитель королевских покоев открыл глаза. — Дело далеко не в этой тарсийке». Ситуация, которая со временем сложилась во дворце, породила в Тарсинге такое чувство как зависть. Коварное и крайне разрушительное.

Рост, сила, скорость, выносливость — Райдриг во всем превосходил ван Сарана. Вспоминая то время, когда Сифрим Третий только начал обращаться к услугам удачливого северянина, Тарсинг поморщился. Король перестал поручать важную работу по охране высоких гостей. Ввёл эту в некоторой степени унизительную должность хранителя королевских покоев. Снаружи — почётная охрана монарха. В сути же просто вечное принеси-подай.

Арикадо Тарсинг тоже недолюбливал. Ван Тай стал часто посещать стены гильдии после того, как довольно быстро сдружился с удачливым выскочкой с севера. Ван Сарана волновали секреты «Айриталль» и слухи о несметных богатствах, которые принадлежали этой организации.

Как только король стал зависим от гильдии наёмников, было расформировано отделение охраны, которое курировал Тарсинг, и ограничен допуск к информации и средствам. Последнее особенно беспокоило ван Сарана. Незаметно он превратился лишь в начальника дворцовой стражи и хранителя покоев. Без привилегий. Без информации, которая всегда ценилась гораздо дороже иных богатств. С урезанным в разы доходом. Унизительное падение в пропасть.

И если бы не холодность короля по отношению к собственной жене, то болтался бы Тарсинг на задворках жизни. Кое в чём сыграла роль его репутация. Так уж случилось, что интрижки мужчина заводил очень часто, успел прославиться как отличный любовник. И женские уста часто доносили друг другу сведения о нём. В этом у ван Сарана имелся свой расчет, не заметный простому глазу. Так, его многочисленные любовницы заменяли ему источник информации. И пользу приносили внушительную, пусть и не такую, как при его прошлой должности в разведке. Тарсинг научился превосходно управлять женщинами. Ведь стоило только доставить удовольствие моложавой жене заезжего дипломата — и как минимум половина документов мужа будет переписана нежными пальчиками или скопирована с помощью артефакта. Лёгкий флирт с какой-нибудь молоденькой дебютанткой во время бала — полезные знакомства, связи, деньги опять же. И всё равно этого не хватало молодому мужчине. Он жаждал власти. Он терпеливо ждал. И дождался.

Однажды, уже готовясь отойти ко сну в своих дворцовых покоях, Тарсинг услышал робкий стук в дверь. Не трудясь застегивать уже распахнутую рубашку, открыл. Постаравшись задавить на корню удивление, пропустил в комнату ту, к которой так давно стремился. Нервно оглядываясь по сторонам, на пороге стояла королева, которую ван Саран пропустил внутрь и прикрыл за ней дверь на замок. Женщина сделала несколько шагов и остановилась посреди комнаты. Услышав щелчок замка, вздрогнула. Затем обернулась и рывком скинула шаль с плеч. Темно-синее кружево упало на пол. Тарсинг стоял не шевелясь. Венценосная особа повела плечами и повернулась к мужчине спиной.

— Помогите со шнуровкой. Самой не так удобно, — произнесла женщина, не оборачиваясь.

Ван Саран медленно подошёл, словно во сне. Опасно? Да. Авантюризм? Чистой воды. Риски? Он рисковал всем в тот момент. Даже собственной жизнью. Стоя почти вплотную к королеве, Тарсинг ощутил лёгкий пряный аромат вина с родных островов венценосной. Отчаявшаяся женщина так ранима и так… управляема. Ван Саран осторожно принялся за расшнуровку корсета. Всего лишь лёгкое касание обнажённых плеч, и тело королевы тут же отозвалось на прикосновения, с губ её сорвался тихий стон. При своём на тот момент уже не юном возрасте, женщина обладала прекрасной фигурой даже после рождения трёх детей. Алебастровая кожа, такая гладкая, как настоящий южный шёлк, делала королеву ещё более хрупкой, чем та была на самом деле. Небольшая болезненная худоба. Длинные стройные ноги. Островатые плечи и тонкие руки с длинными изящными пальцами. Так могла бы выглядеть островная богиня, если бы обрела человеческую плоть. Роскошные вьющиеся волосы пологом укрыли плечи, когда Тарсинг вытащил длинные украшенные камнями шпильки из причёски венценосной. Та ночь переменила многое.

Уже много лет они поддерживали постоянную связь. И время сыграло на руку начальника стражи — женщины склонны быстро привязываться к мужчинам, способным приносить удовольствие. Её Величество не стала исключением. Ван Саран получил своё тёплое место и протекцию члена королевской семьи. Только вот вскоре места фаворита ему стало недостаточно.

Над морем взошла серо-голубая луна. Пора. Тарсинг отвернулся от окна в коридоре гостевого крыла и поспешил в свои покои, зная, что его там уже ждет Валирэн, привыкшая самостоятельно посещать свою игрушку, как она считала. Ван Саран никогда ничего не требовал у своей покровительницы напрямую, но именно сегодня у него созрела просьба к своей влиятельной любовнице.

* * *

Линайра проснулась с больной головой. Ощущения испытывала схожие с тем, как если бы пила какую-нибудь дрянь в самом дешёвом кабаке города. Приподнявшись на локтях в постели, она осмотрелась. Комната тонула в предрассветном сумраке. На столике у кровати лежала записка. Потянувшись за ней, девушка едва не застонала от ломоты в костях. Развернув маленький листок, досадливо скрипнула зубами.

«До прихода Райдрига никуда не выходить. Арикадо ван Тай».

«Узурпаторы, демоны их побери», — с такой мыслью южанка откинулась обратно на подушку и прикрыла глаза. В планах девушки и так не значились активные передвижения. Голова гудела. Тело ломило. Снова захотелось спать.

И всё же дер Вальд нашла в себе силы посетить ванную комнату и хотя бы частично привести себя в порядок. Девушка вернулась в спальню и тяжело опустилась на кровать. Взгляд её переместился в сторону столика, на котором так и продолжал стоять поднос с едой. Южанка закусила губу. Живот жалобно заурчал, стало больно, но Линайра мотнула головой и забралась обратно в постель, подтянув ноги, чтобы унять неприятные ощущения от голода.

«Я не могу не есть вечно, — подумала девушка, удобнее устраиваясь на мягкой подушке. — Но так страшно вновь чем-нибудь отравиться. Подожду Райдрига, — южанка закусила губу. — Как он там?»

Тарсийка зажмурилась на несколько мгновений. Накануне она знатно набедокурила. Одно то, что она приставала к своему охраннику с непристойными предложениями, уже бросало тень на её репутацию и здравомыслие. Неужели она всерьёз пошла бы на такое?

Линайра вспомнила, как провела пальцами по губам наёмника, ощутив, что они довольно мягкие и упругие. Его необычные глаза, светло-голубые, но в момент опасности меняющие цвет на глубокий синий.

Южанка нахмурилась, силясь вспомнить момент в тайном кабинете для переговоров. Возможно ли так, что удлинившиеся клыки наёмника ей померещились? Действие дурмана от цветка? Но оттенок глаз же менялся, это факт.

— Кто же ты, северянин? Человек ли ты или некто иной? — пробормотала под нос дер Вальд и повернулась на другой бок.

Перед девушкой стоял ряд задач, которые необходимо выполнить перед возвращением домой. И одной из важнейших на текущий момент являлась отправка письма домой. С вопросом про магическую почту придётся снова обращаться к своему охраннику, ведь во дворце Линайра не могла доверять никому. Но даже так, понимая всю сложность ситуации, дер Вальд снова поступила бы так же. Потому что от полученных сведений в прямом смысле зависело её будущее.

Южанка вспомнила суровое лицо отца, когда тот получил послание из Антарии. И каким ещё более угрюмым вернулся с собрания Совета Десяти Домов. Когда-то девушка думала, что состоять в Совете — честь для дома и семьи. Действительность оказалась куда хуже страшных детских сказок.

Если бы только стало возможным отыскать хоть что-то, что помогло бы ей подтвердить неприятные слухи. Даже самая маленькая зацепка могла повлиять на итоговое решение Совета.

Линайра решительно откинула одеяло и спустилась босыми ногами на пол. Определила сторону света и стала лицом на восток. Опустилась на колени, ощущая и холод камня, и тепло пушистого ковра. Южанка подняла перед собой руки, открытыми ладонями к груди.

— Отец наш, владыка песков, хранитель пустыни и защитник, — шептала Линайра. — Услышь дочь свою, не оставь в беде, даруй защиту и направь на путь истины и справедливости. Не оставь эту душу, проведи сквозь бурую к оазису.

Дер Вальд поклонилась, касаясь лбом пола, замерла на некоторое время и снова села на пятки, уже складывая ладони перед собой пирамидкой.

— Мать наша, владычица гор, мудрая и добрая, — Линайра не заметила, что голос её стал срываться. — Своими ладонями-реками ты обнимаешь детей своих, даруешь искру жизни женщинам и мужчинам, — южанка закрыла глаза, по щекам её текли слёзы. — Помоги, умоляю. В сердце твоём любовь, любовь же озаряет путь во мраке. Спаси дочь свою от судьбы страшной, не дай провести ей жизнь во тьме.

Южанка снова поклонилась и надолго замерла, не в силах прекратить тихие рыдания. Солнце взошло над крышей дворца, свет проникал в комнату через витражное стекло, рассыпаясь причудливыми бликами и играя сплетениями теней и света, в какой-то момент так похожих на сложенные пирамидкой ладони.

* * *

Арикадо встал задолго до рассвета. Быстро умывшись из кувшина, оделся и спустился на первый этаж казарм, где располагалась большая трапезная с огромным очагом: там вполне возможно было запечь целиком тушу оленя или кабана. Светловолосый антариец почти не удивился, увидев Райдрига, который протирал ножи, расположившись на краю стола поближе к лестнице.

— Не спится? — больше по привычке как-то начинать разговор самостоятельно, поинтересовался Арикадо, наливая из котла, висевшего на крючке над очагом, в кружку травяной отвар.

— Как видишь, — буркнул северянин, вгоняя кинжал в ножны и прикрепляя на ремне сбоку, затем принялся осматривать пару метательных ножей.

— Беспокоишься? — приподнял брови ван Тай и сделал большой глоток, прикрыв глаза от удовольствия и приятного тепла, которое согрело горло.

— Да не сказал бы, — наёмник вздохнул. — Просто в этот раз постараюсь быть более осмотрительным. Всё же я не сильно люблю шататься по городу с торчащими из спины посторонними предметами. Удовольствия от этого мало. Внимания много.

— Сифрима будем ставить в известность? — решил уточнить глава разведки перед тем, как приняться за расчёт последующих ходов.

Райдриг отрицательно мотнул головой:

— Пока что не стоит. Надо ждать. Слишком мало информации для точных выводов.

Северянин хотел сказать ещё что-то, но ему помешал грохот со стороны лестницы, ведущей на второй этаж. Мужчины синхронно посмотрели в сторону источника шума.

На полу сидел и потирал ушибленную ногу давешний мальчишка-стрелок. В его глазах засветился ужас, когда он увидел, кто именно сидит в зале.

Наёмник прищурился и понизил голос:

— Сбежать думал?

Мальчик икнул и поднялся с пола, неловко отряхивая штаны:

— Н-нет.

— А что тогда шатаешься тут? — Арикадо оценивающе осмотрел тощее тельце паренька, размышляя, будет ли от него какой-то толк гильдии или разведке.

Голодный взгляд, направленный в сторону котла, всё сказал за мальчишку. Бурчащий живот и красные уши довершили степень трагического состояния, которое толкнуло стрелка на отчаянный шаг: выйти из комнаты и пробраться к очагу.

Ван Тай указал ладонью на пустующее за столом место мальчику, и тот медленно приблизился к стулу, потоптался на месте и нерешительно сел. Поставив перед пареньком кружку с отваром, Арикадо пристроился напротив, чтобы видеть лицо мальчишки. Парню на вид казалось лет тринадцать, может, даже четырнадцать. Светлые волосы с золотистым отливом торчали неаккуратным ёжиком в разные стороны. Огромные для его худого лица синие глаза широко распахнуты, будто мелкий готов в любой момент припустить бегом, но вот узкие губы плотно сжаты. Стрелок вцепился в кружку до побелевших костяшек и принялся с жадностью пить отвар, словно его могли также легко отобрать как дали. Райдриг ухмыльнулся и покачал головой, делая знак другу подождать с расспросами.

— Метко стреляешь, — как бы между прочим заметил Арикадо, когда паренёк поставил пустую кружку на стол.

Мальчик вжал голову в плечи. Глаза опустил и отмолчался.

— Метко. Но медленно. И ориентируешься в городе плохо. Откуда ты? Как звать? — продолжил размышлять и потом резко перешёл к вопросам глава разведки.

Парень немного растерянно моргнул, осознавая, что прямо сейчас его никто убивать не собирается:

— Тэрий. Из Сайтарга.

— Зачем пожаловал, я пока не спрашиваю, — протянул северянин и демонстративно взял со стола огромный меч, провёл бруском. — Ты вот что скажи. Кто ваш заказчик?

— Не знаю, — мальчик настороженно рассматривал оружие и вздрагивал каждый раз, когда брусок скользил, затачивая и без того очень острый край.

— Не ври, — нахмурился Арикадо и вдруг резко ударил кулаком по столу.

— Не вру я! — просипел парень и принялся тараторить. — Он в плаще был. С капюшоном. Только плащ странный — вроде грязный, как с помойки, а не пахло от него. И голос скрипучий, как старая телега. Ни молодой, ни старый.

Арикадо подпёр ладонью щёку и пристально всмотрелся в бледное лицо стрелка, спросил медленно, как обычно интересуются погодой:

— Кто твой напарник?

Тэрий промолчал, упрямо сжав губы, даже взгляд опустил снова вниз.

— Слушай, малец, давай по-хорошему. Кто твой напарник? И лучше отвечать правду, — заметил Райдриг, всё также не отвлекаясь от своего занятия.

— А вы меня бить не будете? — заговорил наконец-то мальчишка, нервно приглаживая волосы, которые тут же снова вставали дыбом

— Подумаем, — северянин взглянул на паренька и приостановился, давая понять, что он внимательно готов слушать.

— Ну, — Тэрий насупился, подумал немного, всё же ответил. — Брат мой. Старший. Эриго его звать.

Райдриг снова с лязгом провел точильным камнем по поверхности меча:

— И сколько вам заплатили? Много золотишка пообещали?

И тут паренёк не выдержал и опустил голову. Раздались прерывистые всхлипы:

— Нам не деньги обещали! Нам сестру вернуть обещали! А теперь… Из-за вас! Если Эриго не справится, её не отдаду-у-ут!

— Сестру? — нахмурился Арикадо и перевёл вопросительный взгляд на северянина, но тот лишь мотнул головой.

— Да, — утирая рукавом заплаканное лицо, кивнул мальчик и икнул.

— А куда её забрали, ты не знаешь? — ван Тай встал и налил ещё отвара в кружку, поставил перед юным стрелком.

— Нет. Эриго знает, — Тэрий обхватил ладонями кружку.

— Значит надо найти твоего брата, — бодро заметил Арикадо. — А сестру-то как зовут?

Тэрий вдруг открыто и непосредственно улыбнулся:

— Лилая. Она у нас красивая-красивая. Как фея. Мне четырнадцать. Ей шестнадцать. А Эриго восемнадцать почти.

— Значит так, — Райдриг резко встал, приладил меч в ножны за спиной и застегнул куртку. — Отъедайся, отсыпайся. Бежать не вздумай. Иначе помрёшь и никто тебя не хватится. Ты, вроде как, мальчишка умный, понимать должен, что к чему. А мы пока займёмся твоими родственниками.

— Вы и правда поможете? — в синих детских глазах робко промелькнула надежда.

Арикадо тоже поднялся со своего места, одевая плащ, что висел на спинке соседнего стула. Проходя мимо, потрепал паренька по голове.

— Не обещаем, но попробуем, — ван Тай почему-то, глядя на этого наивного мальчика, вспомнил то, что не хотел бы тревожить в своей памяти.

Мужчины вышли из казармы, направляясь к конюшням. В зале остался Тэрий, у которого появилась легкая улыбка на губах. Мальчик пил тёплый травяной отвар и молился лишь об одном: чтобы им с братом и сестрой больше не пришлось скитаться.

* * *

Красивая женщина томно потянулась и открыла глаза. Потолок. Изумительный расписной потолок с замысловатым сюжетом из природы и райских птиц. И оглушительная тишина. Если прислушаться, можно услышать стук собственного сердца. Сердца, которое, по сути, никому никогда не было нужно. Сейчас женщина ещё не отошла ото сна, и воспоминания прошлой ночи блуждали в голове, тело приятно ломило, рождая отголоски пленительной дрожи. Давно забытая мужем. Всего лишь часть регалий, как корона или скипетр. Женщина вздохнула и медленно села в постели. Валирэн из рода Золотистых. Младшая не наследная дочь. Хороший товар для подписания мира между двумя государствами. Как же давно она покинула отчий дом? Двадцать девять долгих лет минуло с тех пор, как носилась она босиком по белоснежному песку и приманивала игрой на флейте серых сладкоголосых птиц. Словно вечность. Словно миг. Молоденькая девушка по приказу отца и матери взошла на престол другого государства в качестве жены короля. Долг перед отечеством заставил отречься от свободы. А её возлюбленного, о котором проведал отец, повесили в день её свадьбы.

Когда Валирэн узнала об этом, то думала, что жизнь окончена. Лишь чудом не сломалась. Смирилась. Выжила. Ради дитя под сердцем, наследника, которого удалось зачать так быстро. Тенью своего мужа она обитала во дворце. Сладкоголосая птица, что больше не хотела и не могла петь. После рождения дочери маги и лекари сообщили, что вряд ли она сможет ещё раз зачать. Супруг быстро утратил остатки интереса к королеве, переключившись на юных любовниц. И уже много лет Сифрим не посещал покоев Валирэн.

Что толкнуло её в объятия Тарсинга ван Сарана? Одиночество? Отчаяние? Слепое желание хоть что-то сделать для себя? Этот мужчина оказался действительно умелым любовником, подтверждая ходившие о нём слухи. И королева наконец-то смогла почувствовать себя женщиной. Желанной. Настоящей. По крайней мере, ей так казалось.

Сколько ещё продлится их связь? Валирэн этого не знала и не хотела пока что задумываться. Рано или поздно, но дети вырастут и построят свои собственные семьи. И тогда, по давней традиции Антарии, её отошлют в загородное имение, где она будет находиться в заточении всё время за исключением особенно торжественных приёмов. До самой смерти, которая не заставит себя долго ждать.

Женщина тяжело вздохнула и потёрла пальцами занывшие виски. Дети. Её счастье и отрада. И её невыносимая головная боль.

Валирэн резко отбросила одеяло и позвонила в колокольчик. В ожидании личной прислуги, королева расхаживала по комнате, сцепив руки за спиной. Она, конечно, ожидала чего-то подобного от своего сына. Но не настолько же идиотского поступка! И радовалась тому, что Тарсинг сперва поделился информацией с ней, а не с её мужем. Королева резко остановилась и замерла, делая длинный выдох, чтобы успокоиться и найти внутреннее равновесие.

Памятуя о своей печальной участи, она непрестанно твердила детям, чуть ли не с рождения, о том, что их судьбы и жизни им не принадлежат в полной мере. Что долг перед отчизной выше всего. И тут такое происшествие. Уму непостижимо. Валирэн снова стала закипать от гнева, поэтому на горничную, тихо вошедшую в комнату, королева чуть ли не рявкнула, впервые не сумев сдержаться.

— Где наследный принц?!

Девушка испуганно побледнела, но быстро взяла себя в руки, сглотнула, опустила голову и сделала реверанс, после чего громко и чётко ответила

— Час назад его Высочество, наследник престола, пребывал на тренировке по владению оружием со своим наставником, — горничная продолжала держать голову склонённой, не смея взглянуть на гневающуюся королеву.

— Пошли за ним. Пусть передадут, что дело не терпит отлагательств. И приготовь на сегодня моё тёмно-вишнёвое строгое платье, — приказала Валирэн, не оборачиваясь.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — раболепно произнесла прислуга и принялась быстро выполнять приказы своей госпожи.

Когда Сифрим-младший появился на пороге материнских покоев, Валирэн только-только поднялась из-за туалетного столика, за которым горничная делала ей строгую высокую прическу. Взглядом отослав прислугу, королева некоторое время смотрела на сына, ожидая от того хоть какой-то реакции.

— Вы звали меня, матушка? — спокойно спросил принц, даже не подумав приветственно поклониться.

Валирэн стремительно преодолела разделявшее их расстояние и с размаху влепила сыну пощёчину. Бледная щека стала стремительно наливаться краснотой. Королеву опалил негодующий взгляд отпрыска, на которого мать никогда прежде не поднимала руку.

— Несносный мальчишка. Как ты мог? — королева едва сдерживалась, чтобы не ударить своего ребёнка ещё раз.

— О чём вы, матушка? — удивился Сифрим неподдельно, ведь действительно не имел понимания, за что именно гневается на него та, что дала жизнь и всегда заступалась перед отцом.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Сколько я тебе раз повторяла, что ты обручён с принцессой Талой из Лэйвара? — Валирэн говорила и пыталась отыскать хоть какие-то отголоски совести или раскаяния на красивом лице.

— Это да, я прекрасно знаю, — дёрнул бровью молодой человек, тщательно скрывая раздражение из-за того, что снова поднялась тема его женитьбы.

— Я всё всегда тебе спускала. И пьянство, и азартные игры, и даже продажных женщин — твоё право. У нас целый дом прислуги, а ты? Как ты отплатил своей матери за то, что я тебя постоянно выгораживала и защищала перед твоим отцом? — обладай королева магией, то, скорее всего, сожгла бы нерадивого отпрыска на месте. — Ты посмел завести интрижку с молодой герцогиней ван Аргарт! Да ей же нет и семнадцати лет! Мало того, что вообще додумался её обесчестить, я уверена, из-за сиюминутной пьяной прихоти, так ещё вряд ли озаботился тем, чтобы девица Терия не понесла бастарда от тебя! Если общество узнает об этом, ты себе даже представить не можешь, какой разразится политический скандал. Беспутный шалопай! — Валирэн в итоге не сдержалась и ударила Сифрима по второй щеке. — Молись богине Удачи, что я не решила рассказать отцу о твоей оплошности! Снова пожалела тебя, дурака безответственного. Слушай внимательно — королева понизила голос, интонация стала такой холодной, что у принца невольно пробежали мурашки вдоль позвоночника. — Ты немедленно прекращаешь всякие встречи с Терией ван Аргарт, а я постараюсь сделать так, чтобы вся эта грязь не достигла ушей короля. Всё понятно?

Закончив свою отповедь, Валирэн строго посмотрела на сына. Тот обреченно потупил взор и кивнул. Впервые он видел мать в таком состоянии. И как бы молодому и горячему принцу ни хотелось взбрыкнуть и выразить протест, самым разумным решением являлось подчиниться воле венценосной матери. Потому как, если матушку он уважал, а после сегодняшней вспышки ещё и опасться стал, то отца Сифрим порой боялся до дрожи в коленках. При всём своём показном безразличии и холодности к семье, Сифрим Третий был строг и суров к своим отпрыскам, когда дело касалось политики. Коротко поклонившись и поцеловав материнскую руку, принц Сифрим покинул комнату разгневанной родительницы. За ближайшим поворотом он столкнулся с братом.

Тарим, легкой походкой шагая якобы мимо, обронил:

— Доброго дня, братец.

— И тебе того же, — буркнул Сифрим, злобно зыркнув на брата. — Твоих рук дело?

Тарим сменил направление движения и теперь шагал рядом с первым наследником, удаляясь от королевского крыла по коридору. Удивлённо выгнув брови, второй принц дружески похлопал брата по плечу.

— Ты о чём сейчас? — поинтересовался Тарим.

— Не ёрничай, — принц Сифрим еле сдерживал ярость, кулаки так и чесались приложить ближайшего родственника по физиономии. — Это ты матушке рассказал про меня и Терию.

— Ирвилла с тобой, не делал я этого, — младший принц сделал отгоняющий напасти знак. — Сам прекрасно знаешь мои забавы и игры. Думаешь, я бы просто так, ради развлечения поставил тебя под удар, зная, что ты в курсе моих маленьких тайн?

— Тогда кто? — аристократические брови сдвинулись к переносице.

— Есть предположение, — задумчиво протянул Тарим, искоса рассматривая брата. — Новый и единственный любовник нашей королевы.

— Тарсинг? — хмыкнул принц и скривил губы. — Этот тщеславный осёл?

— Он самый, — кивнул второй принц, подтверждая догадку брата.

Сифрим задумался. Это вполне могло оказаться правдой, ведь ушлый ван Саран имел много ниточек, словно паук, терпеливо оплетал он всех вокруг своими сетями, вынуждая своих жертв следовать его собственным планам. В любом случае итога это не меняло. Несмотря на указания матери, наследник решил действовать самостоятельно и довольно радикально. Правда, в пределах разумного, как ему казалось. И подальше от грозного отца и умной матушки.

— Тарим, ты мне поможешь? — Сифрим посмотрел на брата, тот разглядывал его в ответ.

Младший принц кивнул, на губах его появилась едкая улыбка, а в глазах явно нездоровый блеск от предвкушения.

Глава 9

Райдриг размашисто шагал по коридору. К утру раны на его теле затянулись в достаточной степени, чтобы не причинять особого беспокойства. В левой руке наёмник держал небольшой свёрток, предназначенный для тарсийки.

Печать на комнате несла следы трёх попыток проникновения, но девушка ни разу не подходила близко к двери изнутри. Неужели спала?

Северянин свободно вошёл в покои посла, и едва успел сдержать инстинкт защиты, не позволяя себе ответить на совершенно неожиданное резкое движение.

— Ты жив, — как южанка смогла оказаться так быстро рядом с ним, мужчина так и не смог понять.

Также как и того, что хрупкая и нежная девушка прямо сейчас обнимала его, спрятав лицо за завесой медовых волос. Наёмник растерянно замер, совершенно не понимая, что необходимо делать в такой ситуации.

Хотелось, конечно, поднять руку и провести ладонью по великолепному шёлку волос. Скользить пальцами между прядей, наклониться и вдохнуть чистый чарующий женский аромат. Увидеть своё отражение в волшебных серых глазах, как накануне, когда нависал над взбалмошной тарсийкой, упавшей на кровать.

«Я не могу», — Райд сжал зубы и очень медленно выдохнул, понимая, что не имеет права не то, что касаться, даже смотреть в сторону этой необычной и притягательной женщины.

— Вполне живой, — произнёс спокойно северянин. — А кто-то, судя по всему, не очень, — пробормотала вдогонку наёмник, рассматривая нетронутую еду на столике.

Линайра медленно отняла руки и, не поднимая глаз, спрятала ладони за спину, делая вид, что ничего не произошло. Райд окинул взглядом один из костюмов для верховой езды, который они приобрели вчера в городе, оценил фасон блузки, которая из-за движения южанки облегала высокую и упругую грудь. Пуговицы выглядели так, будто вот-вот сорвутся с ткани под напором частого дыхания дер Вальд.

— Так и знал, что есть не станешь, — буркнул северянин и сунул Линайре в руки свёрток.

Девушка подхватила необычный подарок ипринюхалась. Райд ожидал чего угодно, но не того искреннего восторга, с которым южанка посмотрела ему в глаза. Видел ли он когда-нибудь такую искреннюю бурю эмоций на лице женщины? Пожалуй, не мог этого с уверенностью припомнить.

Живот Линайры заныл, но девушка растерянно продолжала сжимать в руках подарок. Райдриг же, пользуясь ситуацией, подошёл к столу и подхватил поднос с остывшей и явно уже испорченной едой, кивнул южанке на стул, чтобы та присаживалась, и вышел из комнаты.

Поднос наёмник поставил на широкий подоконник и внезапно пошатнулся. Его дыхание сбилось, он ощущал, что начинается приступ. Уперев ладонь в стену, северянин принялся дышать с определёнными интервалами, унимая дрожь в руках и ногах, стараясь избавиться от пронзительного звона в ушах. Горло сжало спазмом, челюсть заныла, а по коже на ладони словно “пробежало” угольно-чёрное пятно. Райдриг стукнул кулаком по стене, оставляя едва заметную вмятину.

Давно с ним такого не случалось. Спонтанное поведение источника его магии совершенно не нравилось мужчине. Кроме прочего потому, что Райд не понимал, на что именно вышла реакция. В итоге решил пока придерживаться мысли, что это приступ случился из-за того, что раны восстановились ещё не совсем до конца. По крайней мере, это выглядело логичным.

Немного выждав и придя к выводу, что состояние его нормализовалось, вернулся в покои посла Тарсии.

Линайра сидела за столом и с аппетитом уминала ещё тёплые пышки, запивая молоком из фляги. Райд невольно засмотрелся на то, как девушка облизывает пальцы, но вовремя сообразил отвернуться к окну, заодно изучая передвижения людей во внутреннем дворе.

— Спасибо большое, — прозвучало наконец-то за спиной наёмника.

— Не стоило благодарить, — отмахнулся мужчина, при этом оборачиваться не стал, не уверенный в своей, как оказалось, не такой уж и стальной выдержке.

— Как твоя рана? — в голосе южанки отчётливо слышалось искреннее беспокойство.

— Царапина, — хотел бы ответить жёстче, но отчего-то не вышло.

Райдриг наконец-то повернулся к девушке. Линайра стояла неподалёку, соблюдая допустимую дистанцию, и плела косу.

— Каким будет сегодня маршрут? — решил прервать крайне неловкое молчание северянин.

— Ты говорил, что можешь помочь с поиском артефактов для моей защиты, — улыбнулась девушка, завязывая волосы каким-то хитрым узлом. — Мне нужно отправить послание. Быстрое, магической почтой, но без причастности кого бы то ни было из дворца.

Наёмник кивнул, складывая руки на груди. Вопросительно выгнул брови.

— Да, ещё я собираюсь посетить одного человека. Не совсем простого человека, — поправилась тут же девушка. — Но его ещё необходимо отыскать.

— Хорошо. Приглашения от королевской семьи были? — уточнил Райдриг, прикидывая, когда лучше всего сходить к казначею за оплатой своих услуг.

— Пока что нет, — Линайра покачала головой и нахмурилась. — Не горю пока особым желанием никого из них видеть, учитывая, что моё отравление не обошлось без прямого или косвенного участия кого-то из этой очень, — девушка сделала паузу, подбирая максимально деликатные слова. — Занимательной и крайне впечатляющей семьи.

Не сдержавшись, Райдриг позволил себе ухмылку. Девушка оказалась не такой уж и глупой, как он думал до этого. И всё же северянина беспокоило, почему решать сложные дипломатические вопросы отправили такую довольно юную, и не слишком хорошо подготовленную дарру. Это выглядело крайне подозрительно, и незнание причины могло привести к неожиданным последствиям. Вероятно — не очень хорошим.

— Тогда, думаю, не стоит задерживаться и терять драгоценное время, — северянин сделал жест рукой и изобразил учтивый поклон.

Дер Вальд смерила его удивлённым взглядом, потом фыркнула, оценив шутку, и первой вышла из комнаты.

Предпочтение отдали вновь карете, не став привлекать к себе излишнее внимание пешими прогулками. Не стоило забывать, что где-то по городу болтался ещё один стрелок.

— Письмо отправлять посоветую через одного проверенного мага, — проговорил тихо Райдриг, когда карета отъехала достаточно далеко от дворца. — Он довольно странный и жадный, но в действительности надёжнее этого старого проходимца не найти во всей Антарии.

— Я верю тебе, — кивнула девушка.

— А не стоило бы, — улыбнулся северянин, откровенно веселясь, выводя тарсийку на эмоции.

— Прости? — южанка вздёрнула одну бровь, копируя выражение лица своего охранника.

— Ты здесь находишься явно с какой-то миссией, — покачал головой мужчина и сел поудобнее. — И при этом я уже в курсе многих твоих секретов, госпожа, — Райд склонил голову к плечу, рассматривая свою подопечную. — Если бы не хоть какая-то последовательность логичных действий, я бы подумал, что ты просто самовольно сбежала из дома.

Повисшее тяжёлое молчание заставило северянина перестать улыбаться. Напряжённый взгляд Линайры, её сжавшиеся на коленях кулачки, лёгкая испарина на лбу — явные признаки того, что наёмник похоже невольно попал в яблочно.

— Ты не совсем прав, — вдруг к девушке за считанные мгновения вернулась былая дерзкая уверенность. — Я действительно посланница своей страны, — дер Вальд гордо вздёрнула подбородок. — И пусть это мой первый визит в настолько далёкие земли, я собираюсь выполнить свои обязанности с честью. Насколько это возможно в моей ситуации.

— Это так важно? Не провалиться? — полюбопытствовал мужчина.

— Я не могу разочаровать отца, — девушка вдруг прикрыла глаза и горько усмехнулась. — Ведь я его наследница. Надежда и опора рода, — южанка говорила это с горечью и какой-то затаённой болью. — Мне нужно многому учиться, даже если на кону моя собственная жизнь. Выбора нет.

Разговор прервался как-то сам собой, но ненадолго: вскоре карета остановилась, прибыв в пункт назначения. Райд выбрался первым, окинул взглядом улицу и особенно пристально осмотрел крыши и углы, и только потом подал руку девушке. Дер Вальд вложила свою ладошку в огромную мужскую, воспользовавшись предложенной помощью с грацией и достоинством, как подобает всем благовоспитанным леди во всех странах.

Северянин отпустил карету. Линайра бегло осмотрела улицу. Яркие вывески с расписными названиями, чистые широкие пешие дорожки рядом с домами, деревья в кадках около пёстро разукрашенных дверей. Аромат цветов, что в изобилии разместились на множестве балкончиков вторых и третьих этажей каменных жилищ. Создавалось ощущение, что в преддверии затяжной холодной осени, когда с моря чаще будет приносить промозглые ветра, растения отдавали всю свою красоту людям. Будто кричали: «Смотрите, как мы великолепны! Смотрите, пока мы ещё живы».

Райдриг указал рукой в сторону одного из таких пёстрых зданий с яркой зелёной дверью. В отличие от иных, это место не зазывало внутрь вычурной вывеской. Всё убранство состояло из единственного знака, начертанного особой золотистой краской, что не страшилась ни времени, ни непогоды. Линайра с любопытством изучила символ: равносторонний треугольник с кругом внутри, и на каждой вершине его также небольшой круг.

— Гильдия артефакторов, — шёпот над ухом заставил дер Вальд вздрогнуть. — Стучи.

Линайра робко подняла руку со сжатыми в кулак пальцами и уверенно ударила по двери три раза с небольшими интервалами. Раздался щелчок, появилась небольшая щель.

— Нам разрешено войти, — Райдриг потянулся и толкнул дверь, на мгновение прижавшись к южанке со спины.

Дер Вальд глубоко вдохнула, словно собиралась окунуться в воду, и шагнула в полумрак помещения.

* * *

— Ох, — девушка ошарашенно рассматривала окружающую обстановку, пока наёмник прикрывал за собой.

— Ты явно ожидала чего-то иного, — усмехнулся северянин и расслабленно прислонился спиной к стене.

Линайра рассеянно кивнула. Она действительно думала, что в таких местах темно, пыльно, должно пахнуть как-то не очень приятно. А ещё вокруг непременно представлялись черепа и кости, чад от котла в углу и ровные ряды свеч на полках.

Вместо этого большая комната с отделкой бежево-золотистым деревом оказалась ярко освещена какими-то странными круглыми шарами, напоминающими стекло, но словно запылённое пудрой изнутри. Эти артефакты висели под потолком и при этом не думали упасть. Дер Вальд обернулась к своему охраннику. Райдриг приподнял брови и улыбнулся. Южанка развела руками, обозначая своё удивление.

— Артефактор выйдет к нам, когда освободится, — Райд отлепился от стены. — Если что-то интересно, то можешь подойти и посмотреть.

— Точно можно? — глаза южанки обрели какой-то особенный блеск.

Наёмник кивнул, тарсийка тут же торопливо подошла к ближайшему шкафу-витрине, снизу доверху заполненному разными амулетами, большинство из которых являлось кольцами, кулонами и браслетами. Но встречались среди них и некоторые не совсем обычные экземпляры.

Линайра едва успела отдёрнуть пальцы от понравившейся вещи, вспомнив, что такие предметы не стоит трогать без разрешения или надобности, но вот восхищённый взгляд отвести не смогла.

— Добрый день, — прозвучал приятный мелодичный мужской голос.

Южанка тут же обернулась и инстинктивно сделала шаг поближе к своему охраннику. Райдриг также плавно и почти незаметно встал у дер Вальд за плечом.

— Доброго дня, Мелриниль из дома Шэ-и-Унш, — поклоном приветствовал артефактора северянин.

Линайра же растерянно смотрела во все глаза на высокого хорошо сложенного мужчину со светлыми длинными волосами, заплетёнными в косу. Утончённое лицо вполне могло бы принадлежать уроженцу Мелоина, но от лесного эльфа этого представителя отличали раскосые жёлтые глаза с вытянутым зрачком и короткие золотые когти на длинных пальцах. Ещё больше вопросов вызывала простая одежда артефактора: удобные ботинки, штаны из плотной чёрной ткани и рубашка из серебристого шёлка с длинными рукавами, без всяких украшательств.

— Какая очаровательная маленькая птичка, — улыбнулся Мелриниль плавно приближаясь. — Позвольте поприветствовать чудесную гостью с юга.

Дер Вальд растерянно подала руку, которую тут же подхватил артефактор и деликатно поцеловал, задержавшись буквально на мгновение дольше положенного.

— Ещё раз позволишь себе подобную вольность, и я отрежу тебе ухо, — грубый и низкий голос Райдрига заставил вздрогнуть не только южанку, но и потомка союза эльфийской и драконьей крови.

Артефактор спешно сделал несколько шагов назад и окинул взглядом своих потенциальных покупателей, склонил голову к плечу, словно изучая и делая какие-то одному ему понятные выводы, потом усмехнулся и беззаботно махнул рукой, рассмеявшись.

— Так бы и сказал старику, что это твоя женщина, — Мелриниль прошёл к большому столу, где под магическим стеклом находились разного рода свитки и довольно старинные книги. — Прошу простить, милая птичка. Несмотря на возраст, драконья кровь всё ещё бурлит, и я просто не мог удержаться от того, чтобы поухаживать за такой красавицей.

— Что, простите? Какая женщина? — пробормотала южанка. — Вы не похожи на старика, — дер Вальд зажмурилась и покачала головой, затем взглянула на северянина, который хмурился и сверлил не самым дружественным взглядом артефактора. — Райдриг, я растеряна.

— Мы по делу, — резко свернул все возможные вопросы наёмник и проигнорировал удивлённое выражение лица полукровки из дома Шэ-и-Унш.

— Внимательно слушаю, — владелец места, полного тайн и чудесных предметов сделал приглашающий жест рукой, чтобы к нему подошли поближе.

— Что у тебя есть из долгосрочных артефактов на проверку от ядов, наркотиков, дурманов и прочей распрекрасной дряни? — сходу озадачил артефактора Райд.

— Что-то ещё? — нахмурился мужчина, зрачки его сузились в щёлочку.

— Щиты, сигналки, экстренное перемещение и, возможно, что-то против чар принуждения, — северянин перечислил требуемое, не обращая внимания, как у Линайры широко распахнулись глаза.

Мелриниль задумчиво потёр подбородок, окинул взглядом южанку и протянул:

— Дорогой птичке, дорогие пёрышки. Сейчас вернусь, ждите.

Артефактор спешно скрылся за дверью, которая визуально являлась частью стены. Дер Вальд несколько раз моргнула и повернулась к Райдригу. Прошла минута, потом ещё, и ещё, но девушка всё также продолжала вопросительно изучать профиль своего охранника, пока у того наконец не сдали нервы.

— Ты на меня так смотришь, будто я рога отрастил. Как у козла или оленя, — уголок губ северянина дёрнулся, обозначая мимолётность усмешки или улыбки.

— Что значит «твоя женщина»? — в лоб поинтересовалась тарсийка, упирая руки в бока.

— Не обращай внимания на заскоки этого старого интригана, — Райд наконец-то посмотрел на свою подопечную. — Он иногда городит всякую чушь бессмысленную. Артефакторы, они, знаешь ли, в силу профессии немного того, — наёмник постучал пальцем по голове у виска. — Отбитые и с приветом.

— Почему старый? — Линайра задумчиво постучала пальцем по губам. — Этот мужчина не выглядит стариком.

— Ему триста восемьдесят лет, Линайра, — северянин нахмурился и тихо, но внятно добавил. — И он тот ещё бабник. Не ведись на его ухаживания.

— Всё верно, милая птичка, — дверь бесшумно открылась, пропуская в помещение магазина Мелриниля, толкающего тележку уставленную коробками и ларцами. — Я помню прадеда нынешнего короля маленьким крикливым карапузом. Королева, его мать, была чудо как хороша, уж можешь мне поверить, — полукровка обаятельно улыбнулся и подмигнул. — Именно поэтому меня на сотню лет выкинули из города. Везёт, что у людей век недолог и память коротка.

— Хамишь, — наигранно расслабленно заметил Райдриг.

— Птичке это не грозит, — отмахнулся артефактор, снова озадачив южанку. — Смотрите, выбирайте. Здесь будут на любой вкус и кошелёк из тех, что подороже и получше, — артефактор принялся споро выставлять на стол-витрину ларцы и шкатулки с разными амулетами и артефактами.

Линайра немного опешила от изобилия всевозможных магических вещиц. Конечно, она видела подобное и даже умела пользоваться, но такое огромное количество поражало воображение. А ещё многие артефакты оказались очень красивыми, что значительно затрудняло выбор самой девушки. В итоге южанка, совершенно не испытывая угрызений совести, спихнула окончательный выбор артефактов на Райдрига.

Тот в свою очередь придирчиво перебирал варианты, отклоняя один за другим, ещё и ругая на чём свет стоит и качество, и вид, и непрактичность. Мелриниль в ответ жарко спорил, что-то доказывал, приводил аргументы. Дер Вальд наконец-то поняла, что мужчины получают неимоверное удовольствие от самого процесса. Поэтому бочком подкралась к той витрине, которую рассматривала в самом начале. Её так и манил, казалось бы, простой и не самый искусный гребень для волос: из чёрного дерева, украшенный россыпью жёлтых, белых и оранжевых камней, что складывались в цветочный узор.

— Что это? — послышался голос Райдрига.

— Гребень солнца, — пожал плечами артефактор. — Может распутать любую паклю. Обычный бытовой артефакт.

— Понятно, — протянула дер Вальд и отошла к другой витрине, закусив губу.

Прошло ещё немного времени, прежде чем наёмник наконец-то подозвал к себе свою подопечную. Девушка встала рядом и посмотрела на отобранные северянином вещи.

— Это проверяет еду и пищу на отраву, — Райд подхватил левую ладонь девушки и нацепил ей на палец тонкое кольцо из чернёного серебра с синим камнем. — Если отрава не опасна — камень меняет цвет на жёлтый, если опасна, но не сильно, то цвет камня станет красным. Если яд смертелен, то ты получишь укол, который в любом случае привлечёт твоё внимание.

— Не стоит так переживать, птичка, — Мелриниль улыбнулся. — Артефакт сразу исцелит рану, так что за сохранность своей чудесной ручки можешь не переживать.

— Запомнила? — после кивка девушки, наёмник взял два похожих браслета и один защёлкнул на правой руке южанки, второй на своей левой, не акцентируя внимания на том, как покраснели щёки Линайры после этого.

— Кхм, — потомок славного драконьего дома Шэ-и-Унш деликатно кашлянул и решил сам пояснить способ работы. — Эти браслеты являются средством связи. Если тебе, прелестная, понадобится помощь своего охранника или его присутствие, то просто сосредоточься и «очень громко подумай» про Райдрига. Его браслет также активируется и даст знать, что тебе нужна помощь.

Тарсийка кивнула. И посмотрела на скромный кулон в виде прозрачной капельки, который северянин подхватил и также молча надел на южанку через голову, на мгновение коснувшись пальцами её волос.

— Это щит. Сработает даже против дыхания дракона, но он разовый, поэтому вот, — Мелриниль поднял в руке связку из, по крайней мере, пары десятков таких амулетов и сунул в кожаный мешочек покрытый совершенно незнакомыми южанке знаками.

— Ну и наконец-то последнее, но не по значению, — явно дурачась, произнёс артефактор, ещё и руками помахал для пущей зрелищности. — Многоразовый телепорт. Пользоваться в случае крайней необходимости. Многоразовый он сильно условно, — Мелриниль дождался, пока Райд с каменной физиономией нацепит медно-золотой браслет с тремя голубыми камнями на правую руку южанки. — Пять раз. Потом ищите кровь девственницы для зарядки. Ах, да. В близости от дворца не работает. Слишком сильно фонит королевская сокровищница.

Райдриг нахмурился, не понимая, почему ушлый потомок эльфов и драконов, по недоразумению являющийся лучшим артефактором столицы, так веселится. Потом перевёл взгляд на дер Вальд и едва успел её подхватить под руку, так как девушка покачнулась. Сама бледная, щёки пунцовые, у неё явно случился переизбыток впечатлений.

— Довыделывался, — буркнул северянин, помогая Линайре добраться до мягкой скамейки, расположенной у входа.

— А я-то тут при чём? — искренне возмутился артефактор. — Иллюзию на украшения не забудьте накинуть, — посоветовал он, качая головой. — Сами делают, сами решают, а я потом виноват. Дети.

Последних слов ни Райд, ни дер Вальд не слышали. Мужчина помог южанке устроиться на скамейке и потрогал лоб, но, кажется, сделал ещё хуже. Девушка практически упала в обморок.

— Может воды? — пробормотал воин и получил от южанки кивок.

— Вот, пожалуйста, — Мелриниль уже нёс воду в изящном деревянном высоком стаканчике.

— Спасибо, — пробормотал северянин и бесцеремонно схватил руку девушки, на которой находилось кольцо, провёл над стаканом, проверяя питьё. — Чисто, можешь попить.

— Ну ты и… жлобище, — оскорблённо выдал потомок эльфов и драконов.

— Ситуация такая, — пожал плечами Райдриг и обратился к Линайре. — Ты посидишь тут пока? Всё нормально?

Южанка кивнула и сделала большой глоток, прикрыв глаза. Райд нахмурился, не понимая, почему его подопечная внезапно почувствовала себя так плохо, но, проанализировав ситуацию, пришёл к выводу, что всему виной нарушенный режим питания тарсийки.

Наёмник вернулся к Мелринилю, который задумчиво переводил взгляд с наёмника на южанку и обратно.

— Что с мои тем заказом? — уточнил Райд, заинтересованно рассматривая ещё несколько артефактов, что оставались нетронутыми в одном из ларцов.

— День, может два, — зрачки мужчины снова сузились, он неожиданно сурово сжал губы и пристально посмотрел на северянина.

— Что? — Райд выгнул бровь и с внимательным прищуром окинул взглядом Мелриниля.

— Ты уверен, что это изобретение действительно тебе необходимо? — светлые брови полукровки нервно дёрнулись. — Я о подобном ранее не слышал, делаю впервые, и не уверен, что сработает как надо, да и побочная реакция возможна сильная.

— Какая? — северянин понизил голос и чуть наклонился вперёд, попутно отложив пару колец и простенький защитный медальон с сапфиром.

— Боль, — произнёс Мелриниль и, дождавшись, когда наёмник посмотрит ему в глаза, повторил. — Очень сильная боль.

— Без разницы, если это сработает, — мотнул головой Райдриг, показывая, что тема закрыта. — Ещё это возьму. Счёт выставь как обычно и пришли в гильдию.

— Кхм, Райд, — глаза светловолосого артефактора неожиданно ярко блеснули, на губах появилась лукавая улыбка. — Его брать будешь? — и подвинул к наёмнику уже упакованный в алый шёлк гребень.

Северянин скосил взгляд на южанку, которая с отрешённым и растерянным видом пила воду и о чём-то думала, кивнул и сунул свёрток во внутренний карман в куртке.

— Собери и упакуй со счётом, добро? — ещё раз взглянул на артефактора воин и нахмурился. — Что-то не так?

— Всё так, — тут же поднял руки ладонями вверх потомок драконьего дома Шэ-и-Унш. — Сделаю в лучшем виде. Заходите обязательно ещё, — радушно улыбнулся.

— Могу просить о сопутствующей услуге? — Райд махнул в сторону двери. — Организуешь нам короткую дорожку?

* * *

— Без проблем, — широко улыбнулся артефактор. — Куда?

Райдриг ответил, кратко пояснив ситуацию, и направился к Линайре, что уже пришла в себя и с любопытством теперь следила, как Мелриниль взял из ящика стола какую-то баночку из материала, напоминающего мрамор, подошёл к двери и обмакнул пальцы в неизвестную жидкость.

Южанка встала, не задумываясь, ухватилась за локоть северянина, чтобы не потерять равновесие, не заметив его удивлённый взгляд. Дер Вальд впервые видела подобную магию: Мелриниль выводил на двери пальцами какие-то сочетания фигур, знаков и цифр. Чем бы ни являлось содержимое будто бы бездонного горшочка, но оно светилось золотистым сиянием. Наконец-то артефактор поставил в самом низу закорючку и отошёл. Сложный рисунок вспыхнул так ярко и внезапно, что Линайра не успела зажмуриться. Только вот сияние не навредило её глазам: Райдриг успел поднять ладонь, закрывая лицо южанки от проявления магии пространства. Когда наёмник убрал руку, на двери от знака не осталось и следа.

— А? О! — девушка растерянно, совсем не как леди, ткнула в дверь пальцем и дёрнула своего охранника за рукав куртки.

— Птичка немного удивлена, — снисходительно, как на маленькую, посмотрел Мелриниль и улыбнулся. — Предвосхищая вопросы: да, это магия, да, я так умею, нет, научиться нельзя. Вам пора, время ценно.

Линайра, всё ещё не в состоянии найти слова, просто вежливо поклонилась потомку дома Шэ-и-Унш. Райдриг же махнул рукой на прощание и вышел на улицу, южанка шустро последовала за ним.

— Ох, — дер Вальд уж точно не ожидала увидеть вместо пёстрых домов с цветами на балкончиках довольно старые, но всё ещё надёжные и крепкие здания.

Райд обхватил девушку за ладонь и потянул за собой через дорогу. К каменному серому домику с потрёпанной временем вывеской. На дощечке кто-то очень криво изобразил предположительно голубя, хотят тот был куда больше похож на гусыню. И если бы не зажатый в лапах свиток, то место для отправки почты становилось легко спутать с таверной.

Линайра постаралась взять себя в руки, хотя и удалось ей это не без некоторого труда, ведь случившееся в магазине артефактора прочно выбило южанку из колеи. Она размышляла над поступком северянина, силясь понять: он совершил это по незнанию или же намеренно. Насколько глубоки могли оказаться знания Райдрига о других народах девушка пока не бралась предположить, не хотела торопить события, хотя какая-то безумная и робкая надежда снова появилась.

«Милостивые боги, благодарю, что подали мне знак», — южанка мысленно обратилась к своей вере и не заметила, как уже переступала порог вслед за наёмником.

На этот раз внутри помещение оказалось довольно тёмным, даже мрачным, пахло воском и какими-то незнакомыми травами, явно призванными поддерживать чистоту воздуха в отсутствии частого проветривания.

— Доброго дня, почтенные, — за столиком стоял пожилой полноватый мужчина в чистом, но несколько изношенном со временем, костюме.

Линайра вежливо кивнула, Райдриг же протянул руку, которую маг не без довольства пожал. Было видно, что и с этим человеком у наёмника хорошие уважительные отношения.

— Как здравие Сагира Рыжего? — поинтересовался почтальон и примостил на носу пенсне, внимательно рассматривая южанку.

— Здравие бодрое, пожелания здоровья от тебя передам, — улыбнулся северянин и кивнул.

А Линайра смущённо отвела взгляд, так как снова пялилась на мужчину. Дер Вальд не могла понять, откуда у неё такое странное состояние. Ну подумаешь — улыбнулся по-доброму, просто и открыто. Но как же невероятно отображение светлых эмоций преображало довольно угрюмое и суровое лицо северянина.

— Мы вот по какому вопросу, почтенный Лигар, — перешёл сразу к делу Райд, мгновенно снова став серьёзным и собранным. — Надо письмецо отправить. Вот этой девушке. Дело крайне деликатное и оплата будет по особому тарифу.

— Райдриг, со всем уважением, но по особому тарифу я уже не работаю, — маг виновато покачал головой. — Ты уж прости старика, но мне действительно стало в тягость подобное.

— Совсем никак? — прищурился северянин, складывая руки на груди.

— Услуги лекаря поднялись в цене, сезон, знаешь ли, располагает, — уклончиво ответил маг и демонстративно снял и протёр краем пиджака пенсне.

— Хочешь сказать, что лечение нынче золотое? — усмехнулся наёмник, приподнимая брови.

Линайра стояла тихонько рядом и переводила взгляд с мага на своего охранника и обратно. Она понимала, что мужчины торгуются, но ей всё равно казалось странным такое поведение. Неужели нельзя просто сказать прямо как есть, что надо сделать и сколько стоит? Глупо же тратить время на такие схемы. Впрочем, Антария это не Тарсия. «Или дело в чём-то другом?» — девушка закусила губу.

— Золотое, друг мой, — патетично всплеснул руками Лигар. — Ой, такое золотое, что день и ночь тружусь. Не сплю. Не ем…

— Так это тебя от судьбины тяжкой и с голоду разнесло так? — рассмеялся Райдриг и положил перед мужчиной мешочек.

Маг водрузил обратно на нос очки и, ловко подхватив кошель, взвесил тот на ладони, нахмурился.

— Хорош звон, тяжёл кошель. Только голодно мне и холодно, а память, она, знаешь ли, товар штучный, для многих лакомый.

— А ты внутрь загляни, — Райдриг широко улыбнулся.

Почтальон заинтересованно приподнял одну бровь, осторожно потянул шнурок и опустил взгляд, изучая содержимое. Вторая бровь также поползла вверх. Дер Вальд опустила голову и едва успела прикрыть улыбку рукой. Ей представилось, что брови этого ушлого человека так стремятся покинуть лицо, что вот-вот упорхнут подобно маленьким и крайне потрёпанным птичкам.

— Бумага, палочки и перья с чернилами там, — махнул рукой Лигар куда-то за спину Линайры.

Девушка обернулась и действительно обнаружила секретёр, заваленный стопками бумаги самого разного качества. Там же рядом на тумбе находились чернила разного качества, в стаканчике стояли грифельные палочки, лежала особняком кучка перьев. В углу находились наклонный стол с небольшой мягкой скамейкой и миниатюрный, но довольно яркий магический фонарь.

— Пиши спокойно, — произнёс Райдриг, мягко подталкивая Линайру к секретёру.

Девушка кивнула и сосредоточилась на главной для неё задаче в текущий момент: написать письмо отцу. И сделать это так, чтобы её не наказали по возвращению домой.

* * *

Арикадо сидел в кабинете и читал донесения. Буквально несколько часов назад стало известно, что в Антарию, прямо в госпиталь Святой Ирвиллы, были доставлены выжившие кавалеристы. Всего трое и все без сознания в магической коме.

В отчётах лекарей упоминалось, что парни выжили просто каким-то чудом или чьими-то молитвами. Впрочем, это в итоге не имело значения, ведь эти свидетели могли или умереть в любой момент, или так и не прийти в себя в результате полученных ранений.

Как никогда ван Тай жалел о своём решении повременить с заменой агентов в Тарсии. Те двое, что ранее служили короне, уже умерли. От старости. Мужчина задумчиво постукивал пальцами по столу. С другой стороны, Тарсия в момент распределения свободных людей не представляла как такового интереса. Пальцы до хруста сжались в кулак, когда в очередном листке нашлась отметка. Маленькая, но такая невероятно важная.

Арикадо встал и схватил плащ со спинки кресла, когда в его кабинет без стука ворвался один из подчинённых.

— Господин ван Тай, пожалуйста, подождите, — запыхавшийся молодой человек в сомнительного вида одежде, которую обычно носят попрошайки, тяжело дышал, стараясь сказать что-то важное.

— Что случилось? — Арикадо замер, в груди кольнуло нехорошее предчувствие.

— Медга, — мужчина облизал пересохшие губы и прохрипел. — Медгу убили.

— Где она? — ван Тай резко побледнел, нахмурился и сжал зубы, сражаясь со рвущимся наружу гневом.

— Внизу, в подвале, — тихо сообщил липовый попрошайка и добавил, опустив голову. — Вы должны всё увидеть сами.

Арикадо кивнул, дождался, пока подчинённый покинет кабинет, вышел, заперев заклятием дверь. На мгновение он застыл, продолжая держать ладонь на косяке, потом оттолкнулся и быстро последовал за “нищим”.

Сеть запутанных коридоров под старым крылом дворца давно стала местом, заменившим светловолосому антарийцу дом. Подвалы же находились ещё ниже уровня старых катакомб и служили связующим звеном между штабом разведки и выходами в разные укромные уголки столицы.

Арикадо оказался не готов к тому, что предстало его глазам, когда он спустился в подвал и свернул в зал, где обычно штатный лекарь латал раненых. На отдельной кушетке под серой простынёй легко угадывались очертания женского тела. Ван Тай медленно приблизился и остановился в двух шагах.

— Юрго сказал, что её убили, — довольно спокойно произнёс Арикадо, но и ненастоящий нищий, и лекарь, что сразу же подошёл поближе к трупу, не смогли бы обмануться подобной интонацией.

— Убийство это не совсем верно, — заметил высокий худой мужчина с чуть вытянутыми ушами и зловеще белёсыми глазами. — Позвольте продемонстрировать.

Лекарь дождался кивка своего начальника и магией поднял и убрал простыню, чтобы не касаться тела. Сзади шумно сглотнул Юрго. Сам Арикадо лишь до хруста сжал кулаки и приказал произвести отчёт.

— Время смерти не более десяти, может двенадцати часов назад, — начал лекарь. — Волосы обрезаны острым клинком необычной формы. Вероятно или изогнутой, или волнистой. Шрамы на руках свидетельствуют, что Медга содержалась в кандалах, но не обычных, как в тюрьме или у торговцев людьми. Мягкая подкладка не давала жертве дёргаясь пораниться слишком сильно.

Лекарь обошёл стол и встал напротив главы разведки. Взмахнул рукой, и над телом девушки появилась бело-голубая пелена, почти прилегающая к телу.

— Медга неоднократно подвергалась насилию. Не только побоям, но и деликатного характера. Судя по итогу сканирования тела — насиловал её постоянно один и тот же человек, так как остаточный энергетический слепок чёткий, пусть и неполный. Причина смерти — ей вырезали сердце, — маг взмахнул рукой ещё раз, и поверх наложилась ещё одна тонкая магическая плёнка, на этот раз насыщенно багрового цвета. — Картина событий. Девушку распнули предположительно на горизонтальной поверхности, срезали волосы, вступили в акт насильственной близости, в процессе вырезали сердце, но акт не прерывали.

— Чудовище, — пробормотал Юрго где-то позади и сделал несколько шагов сторону, явно борясь с подступившей тошнотой.

— Ещё один омерзительный, — старого лекаря невольно перекосило, — но немаловажный факт. Медга носила чьё-то дитя. Дитя того, кто над ней издевался.

Арикадо поморщился и сделал жест рукой, лекарь поспешно убрал магию и накинул на труп простыню. Молодого агента тихо рвало в дальнем углу.

— Это случилось снова…

Ван Тай посмотрел на того, кто повидал, наверное, всё на своём веку. Мужчина пристально изучал Арикадо в ответ.

— Внеси все данные и заключение в отчёт. И, Ариль, личная просьба: обеспечь подобающее погребение, — распорядился начальник разведки. — Где её обнаружили?

— Стражники в стогу сена недалеко от ворот, что на выезд из города, — ответил лекарь и хлопнул Арикадо по плечу. — У южных, как и десять лет назад.

Ван Тай кивнул и с отрешённым взглядом поспешил покинуть помещение. Юрго следовал за начальником по пятам, ожидая вопросов или приказов. Арикадо же шёл по коридору, что вёл в итоге на задний двор таверны недалеко от территории гильдии. Последний раз Медга находилась на смежном задании от разведки и гильдии. Требовалось поделиться грустной вестью с Сагиром.

* * *

Линайра застыла на пороге богатого особняка, расположенного в той части столицы, где всегда селилась знать. Южанку терзали сомнения. Справится ли она с тем, что самовольно взвалила на плечи? Её одолевали ещё и сомнения относительно честности наёмника. Да, интуитивно девушка ощущала, что может доверять северянину со сложным и вредным характером. Однако, именно в этом доме хранилась, как она считала, не её тайна.

— Всё время, что я буду рядом и даже после — твои секреты останутся со мной и умрут со мной, если ты не дашь разрешения о них рассказать, — внезапно Райдриг вновь оказался слишком близко к южанке, буквально дыша ей в макушку.

— Райдриг, я, — Линайра растерянно замешкалась.

— Я чту кодекс, — девушка каким-то образом ощутила, что мужчина улыбается. — Но даже и без него я никогда бы не стал рассказывать чужие секреты. Я ведь сохранил твою тайну. И даже уже не одну.

Дер Вальд ощутила, как её шеи вскользь коснулись пальцы, вспомнила праздничный бал и то, что произошло в кабинете. Лёгкий румянец тут же появился на щеках южанки, она обернулась, но Райдриг уже снова стоял на шаг позади с серьёзным выражением лица, лишь лёгкий прищур выдавал то, что девушке не померещились такие неожиданные слова. Сомнения отпустили, и Линайра поднялась по ступенькам изящного крыльца к резной двери с витражом из цветного зелёного стекла. Постучала несколько раз молоточком и принялась ждать.

Много времени не прошло. На пороге появился дворецкий, который с невозмутимым видом поклонился и пропустил гостей внутрь. Довольно аскетично оформленный холл, широкая лестница с резными перилами, на ступеньках которой единственным дорогим украшением являлся светло-бежевый с зелёным орнаментом ковёр.

— Вас ожидают. Следуйте за мной, — ещё раз поклонился слуга и стал подниматься по лестнице.

Линайра, кивнув Райдригу, поспешила за дворецким. На втором этаже в глаза тут же снова бросилась скудность убранства. Однотонные портьеры без модных летящих занавесок, которыми полнился интерьер дворца. Пустые ниши. По всей вероятности ещё некоторое время назад там находились предметы искусства или какие-то памятные вещицы. Беглый взгляд на стены подтвердил догадку южанки — тот, кто жил и владел этим домом, уже давно или продал, или вывез из особняка все ценности.

Возле двери с изображением зелёных ветвей слуга сделал знак остановиться и подождать, сам же скользнул в комнату. Линайра вдохнула глубоко и медленно выдохнула.

— Вас ожидают, — дворецкий вышел и поклонился. — Одну.

— Госпожа является объектом защиты, — довольно громко произнёс Райдриг, южанка даже вздрогнула от неожиданности. — Нахождение вдали от госпожи является нарушением моих обязанностей и долга.

— Передайте, пожалуйста, — начала робко дер Вальд, но ей не пришлось просить.

— Пусть войдут, — из глубины комнаты послышался голос довольно пожилой дамы.

Слуга поклонился и пропустил гостей. Линайра постаралась максимально быстро взять себя в руки, подняла подбородок и уверенно вошла, зная, что северянин тенью последует за ней.

Светлая гостиная вероятно являлась одной из немногих комнат, где ещё что-то осталось из обстановки и украшений. Пара тёмно зелёных кресел притягивала взгляд, между ними на невысоком круглом столике находились белые фарфоровые чайные предметы, пахло жасмином и корицей, а ещё маслом апельсина. Совсем как дома в Тарсии.

— Признаться, я ожидала увидеть здесь другого человека, — из кресла поднялась невысокая и довольно стройная, даже скорее подвластная болезненной худобе женщина. — Но так даже лучше, не придётся слишком долго ждать.

— Моё почтение, вдовствующая хранительница дома, — дер Вальд протянула ладони сложенные лодочкой вперёд и поклонилась. — Да хранит ваш свет Великая Мать и оберегает от невзгод Всевидящий Отец.

— Давно я не слышала южных речей, — улыбнулась женщина и предложила жестом присесть в кресло.

Линайра ещё ниже поклонилась и только после того, как пожилая дама первой заняла своё место, позволила себе удобно устроиться.

— Время тревожное настало, девочка, — заговорила женщина. — Но и о гостеприимстве мой дом помнит. И обещания выполняет.

— Эйнаро напутствовал меня обязательно вас посетить, дарра Айра ван Айт, — обозначила цель своего визита южанка.

Райдриг тем временем уже окинул взглядом комнату и встал рядом с креслом Линайры, загораживая её своим телом от возможного выстрела, если кто-то мог бы целиться в окна.

— Хороший у тебя хранитель, наследница, — дарра ван Айт окинула сперва Райда оценивающим взглядом, после саму девушку и, заметив украшения сквозь иллюзию, приподняла брови. — Хотя и, признаться, неожиданный выбор.

Линайра снова стремительно покраснела и невольно нервно провела ладонями по штанам. Ей всегда казалось, что старшие люди определённо что-то знают. Что-то такое, особенное, недоступное молодым в силу скудного опыта.

— Дело, конечно, твоё, — женщина улыбнулась, легонько махнув рукой. — А моё дело простое. Передай отцу своему прощание от меня, да повяжи на дерево матери твоей молитву от меня.

— О чём вы говорите? Разве не должна я вас сопроводить до дома? — нахмурилась южанка и покачала головой. — Неужели это из-за того, что приехала я, а не мой брат?

— Девочка, ты так юна и впечатлительна, — приятно и раскатисто рассмеялась Айра ван Айт и покачала головой. — Недолог мой век, Линайра. Оттого дела завершаю спешно, завещанные приказы выполняю мужа моего покойного. Дом продала уж и ждала сородичей из Тарсии, чтобы выполнить последний наказ супруга моего.

Дарра поднялась и прошла к камину, провела над пустой полкой рукой, развеивая иллюзию. Взяла в руки шкатулку резную длиной не больше двух ладоней. Подошла к Линайре, вставшей в полный рост.

— Здесь то, что Наор завещал вернуть. Что было украдено для помыслов злых, утеряно, а после снова найдено, — ван Айт вложила в руки южанки шкатулку. — Слушай внимательно и запоминай. Очистить нужно то, что скверны полно. Пока не очистишь первый раз — открывать и касаться не смей, — женщина наклонилась к уху дер Вальд и прошептала быстро, но разборчиво. — Путь твой и сложен, и прост. Вернись в обитель птиц и искупай то, что в ларце в свете отражённом от пиков снежных. Первое место твоё — бриал из бриалов, столица столиц Грант. В месте, где магия бьёт ключом, а в небе во время дождя появляется радуга — войди в этот ключ вместе с ношей своей. Закали себя и то, что унаследовала, в драконьем пламени Шэй-а-Харша. И только после этого внеси в храм Матери и вложи ей в ладони.

Дарра резко отстранилась, отошла на несколько шагов. Вновь посмотрела на Линайру, на хмурого северянина. В глазах её отражалась мудрость прожитых лет.

— Ты запомнила свой путь, девочка? — спросила она.

— Да, почтенная хранительница дома, — девушка поклонилась.

— Ступай тогда, — губы женщины тронула едва заметная улыбка.

— А как же вы? — не удержалась от вопроса дер Вальд.

— Путь мой лежит в Дегард к сестре моей, — ответила ван Айт. — Если Мать и Отец будут милостивы — свидимся там во вдовьем доме, девочка. Ступай.

Линайра поклонилась и направилась к двери. Райдриг следовал по пятам, напряжённый и хмурый, лишь на мгновение встретился взглядом с даррой ван Айт, но та успела прошептать одними губами: «Храни её». Северянин не совсем понял, почему пожилая дворянка просит сберечь Линайру. Не просто указание охранять лучше. Здесь крылось что-то ещё, но что, Райдриг пока разгадать не мог.

Поддержав под локоть девушку на лестнице, перед выходом северянин всё же остановил задумчивую и крайне рассеянную южанку. Развернул её к себе лицом и, пристально глядя в глаза, провёл над шкатулкой руками, тихо-тихо шепнув заклинание. В руках Линайры для посторонних взглядов сейчас находилась довольно большая книга. Предмет, который одинаково безразличен как многим богатым, так и беднякам, охочим до чужого добра.

— Спасибо, — дер Вальд кивнула.

В сопровождении наёмника южанка дошла до кареты, о которой явно позаботился дворецкий, села в уголке и глубоко задумалась. Райд забрался следом и сел напротив. Он не тревожил мысли девушки. Не приставал с вопросами. И всё же что-то во взгляде Линайры не давало ему покоя. Какая настолько глубокая тайна крылась в душе этой строптивой кошки, что непременно хотелось её разгадать, как головоломку. И секрет Линайры был связан вовсе не с этой таинственной шкатулкой, а с причиной. Причиной её путешествия из Тарсии в Антарию.

Глава 10

Линайра смотрела на письмо и боялась его открыть.

Они с Райдригом вернулись из города и, не медля, проследовали в покои, отведённые послу. Девушка пыталась осознать весь тот груз ответственности, который ложился на плечи после посещения дарры ван Айт. Почему именно она должна это сделать? Или всё же изначально такой путь предназначался её брату? «Она сказала, что-то о том, что даже лучше, что приехала я», — размышляла южанка.

— Не откроешь? — поинтересовался северянин, рассматривая настороженно замершую перед столиком Линайру.

— Мне тревожно, — неожиданно откровенно поделилась дер Вальд и осторожно поставила шкатулку на кровать.

Южанка тряхнула головой и решительно схватила с подноса для писем послание, словно то могло укусить её. Сломала печать с изображением застывшей в прыжке песчаной кошки и развернула бумагу. Чем дольше она читала, тем бледнее становилась. Райд едва успел подхватить свою подопечную, когда та стала заваливаться на бок.

Линайра схватилась за рукав куртки наёмника и, несмотря на усилия, не смогла удержать рвавшийся из горла крик.

— Нет! — Линайра цеплялась за северянина, замкнувшись в своей истерике. — Нет, только не это. Не так. Они не могли со мной так поступить!

Райдриг растерянно молчал, не зная, как отреагировать на поведение девушки. Мгновение стояла оглушительная тишина. Плечи девушки затряслись. Она беззвучно плакала, письмо с тихим шелестом соскользнуло на пол. Такая растерянная, такая беззащитная, женщина пустыни, бесстрашно замершая рядом с ним,ищущая поддержку. Почему-то она не сомневалась и безоговорочно доверяла.

Райд впервые испытывал такие странные эмоции. Терзаемый противоречиями, привычкой не смешивать личное и рабочее, он осторожно поднял ладонь, замер всего на мгновение, после чего коснулся волос Линайры. Пальцы его скользнули вдоль медового шёлка волос. Запах женщины будоражил в наёмнике с севера что-то потаённое. Дикое. Второй рукой мужчина за талию притянул девушку ближе к себе. Дер Вальд не сопротивлялась. Вместо того чтобы оттолкнуть, она лишь прижалась сильнее, утыкаясь носом в его рубаху. Райдриг сжал зубы, сдерживая проснувшуюся внезапно тайную часть его сущности. Накатывала страшная всепоглощающая ярость. Голос внутри нашёптывал, что было бы неплохо поубивать всех причастных к слезам маленькой женщины. Его женщины.

«Она не моя, — возразил мысленно северянин. — Я не имею права даже сейчас касаться её».

Голос в голове промолчал, но даже сам мужчина засомневался в искренности своих слов. Если бы… Если бы его жизнь сложилась иначе, то он мог бы предложить Линайре не только защиту. Неожиданная мысль и воспоминания о прошлом привели Райда в чувства. Но не настолько, чтобы он выпустил южанку из своих объятий, продолжая успокаивающе гладить девушку по волосам и спине.

— Что случилось? — спросил он, когда ощутил, что дер Вальд успокоилась и перестала плакать.

— Не важно, — прошептала тарсийка и попыталась мягко отстраниться.

— Важно, — Райдриг дёрнул девушку на себя и ухватил за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Важно всё. Ты должна мне рассказать всё, что можешь. Иначе я не смогу понять, как тебе помочь.

— Потому что это твой контракт? — внезапно спросила Линайра и всё-таки заглянула в глаза Райдригу. — Потому что ты обязан?

— Потому что я хочу тебе помочь, — северянин взгляд не отводил. — Это моё решение, мой выбор. Не ищи подвох там, где его нет.

Тарсийка кивнула и сделала шаг назад, Райд помог девушке присесть на кровать и опустился напротив неё на одно колено, чтобы находиться с южанкой на одном уровне взглядов. Поднял с пола письмо и вложил в руки Линайры. Та вздрогнула и сжала бумагу в пальцах, сминая со злостью и отчаянием во взгляде, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— В Антарию должен был действительно приехать посол. Мой брат Эйнаро, — начала свой рассказ девушка. — Я случайно подслушала разговор отца с одним из его друзей в Совете. Из Антарии от Сифрима Третьего пришло письмо о поиске в нашей стране достойной наследницы для политического брака и укрепления сотрудничества. Текст письма огласили только после того, как мой отец вступил в должность Советника, — Линайра прерывисто вздохнула. — Я старшая и единственная дочь, наследница трёх домов по воле судьбы. Мне пророчили учёбу и карьеру, но в итоге… В итоге я оказалась единственной высокородной женского пола, что ещё не замужем, не вдова и уже достигла брачного возраста.

— Отец знал? — осторожно уточнил северянин.

— Отец узнал на собрании Совета. Его поставили перед фактом. Мы с братом перевернули все законы и документы, вытрясли все судебные дела и исторические записи, до которых смогли добраться. И нам удалось отыскать единственный случай в истории. Жених не был уверен в чистоте помыслов будущей супруги, поэтому не спешил с браком, хотя на том настаивали главы обоих домов. И вот этому юноше удалось засвидетельствовать злой умысел и измену ещё до свадьбы с другим мужчиной, с которым невеста планировала убить мужа через какое-то время, — дер Вальд закусила губу. — И тогда Совет в суде поддержал жениха и аннулировал договорённость между отцами домов. Девушку наказали, её любовника тоже. У нас с Эйнаро созрел план.

Девушка подняла голову и посмотрела Райдригу в лицо с отчаянием и обречённостью.

— Я потребовала подтверждения намерений и честности жениха. Мне отказали. И тогда я призвала в свидетели богов, — тарсийка приподняла волосы на затылке, давая рассмотреть северянину небольшой витиеватый знак. — Если окажется, что за женихом не водится зла и помыслы его чисты, то я выйду замуж. Для этого и задумывалось посольство, в котором хотели отправить моего брата и секретаря от Совета.

Дер Вальд встала и прошла к окну, всмотрелась в горизонт. Райдриг поднялся с колен и приготовился ждать.

— Я чувствовала, что что-то не так. Не понимала что именно, но тревожилась. Поделилась мыслями с братом, что готовился отправиться в Антарию. Действовали мы в спешке: Эйнаро связался с другом из королевства магов, я приготовила несколько убойных сонных зелий, — внезапно девушка усмехнулась. — Мы наивно полагали, что отец ничего не замечает. Он застукал нас и… Помог. Совету сообщил, что отправил меня под присмотр жриц в дальнюю обитель, а туда ходу нет никому, если закрываются ворота. Ради памяти моей бабушки нам помогли.

Линайра полуобернулась, рассматривая Райдрига, ожидая от него осуждающей реакции от такого дерзкого поступка, но мужчина совершенно спокойно смотрел в ответ, приподняв брови вопросительно.

— Я отправилась первой и добралась до Льнора, что недалеко от Главной Магической Академии. Ждала там некоторое время. Нашла мага, которому заплатила за работу и молчание. Прилично так, — дер Вальд нервно рассмеялась. — Когда приехала делегация, мы совершили подмену. Я заняла место секретаря, а играть роль Эйнаро досталось одному из стражей дома. Это не охранники, скорее служащие, способные быстро ориентироваться в ситуации, имеющие дипломатическое образование и военную подготовку чуть выше средней.

— Что произошло, когда на вас напали? — задал наводящий вопрос Райдриг.

— Всё шло неплохо. Ровно до того момента, как на нас не напали на границе Лэйвара и Антарии. Мы собирались добраться до постоялого двора засветло, но в карете сломалась ось. Теперь мне кажется, что это не случайно. Оставаться мы с Вайаро не стали и пересели на лошадей, выдвинулись с охраной к постоялому двору сами. Не добрались. На нас напали разбойники, — девушка снова резко отвернулась к окну и положила пальцы на стекло. — Вайаро сражался до последнего, к нам на помощь спешила группа встречающих. Десяток кавалеристов. Мы бы отбились, но откуда-то появились маги, — голос Линайры дрогнул и зазвенел. — Вайаро, закрыл меня собой от заклинания, и ещё оставаясь чудом на ногах несколько мгновений, помог мне, удерживая лошадь, пока я забиралась в седло. Вторым заклинанием его убило. Лошадь понесла, — Линайра опустила голову, продолжила тихо-тихо, настолько, что северянину пришлось подойти поближе. — Он умер, защищая меня. Я чувствую себя виновной в его смерти. В то же время счастье переполняет меня, что Эйнаро остался жив, ведь иначе мой брат мог остаться в пограничной земле в ту ночь. Я мчалась почти без отдыха, ночевала в оврагах и на деревьях, обвязавшись верёвкой. Потом вышла к деревне, узнала направление и помчалась вперёд. Добралась до таверны, в которой встретила тебя.

Девушка замолчала и закрыла глаза. Прикосновение широких ладоней к плечам заставили южанку замереть. Она практически ясно слышала равномерный и уверенный стук сердца Райдрига. Пальцами он легонько коснулся её шеи, провёл по плечам и сжал предплечья. Дыхание дер Вальд сбилось, она почти готова была застонать от этой простой ласки, такой неожиданной и такой нужной. Тело девушки расслабилось, напряжённые плечи опустились, Линайра длинно выдохнула и глубоко вдохнула, будто бы черпая силу от человека, который стоял за спиной. Время покажет, совершила ли она ошибку, доверившись северянину.

— Вайаро должен был постараться отыскать грехи Тарима. Второго принца. И зафиксировать их для Совета. Но наш обман вскрылся, и теперь Сифриму пришло от нашего правительства подтверждение, что они согласны на брак, а раз «наследница всё равно пребывает в вашей стране, то можете поступать, как считаете нужным и назначить дату свадьбы самостоятельно, как и провести ритуал». Это если кратко.

— Что думаешь делать? — Райдриг не спешил убирать руки и даже не догадывался, насколько ему за это благодарна тарсийка.

— Я не знаю. Сифрим явно получил письмо с разрешением на брак, я уверена, — Линайра закусила губу. — Мне некуда обратиться за помощью, здесь нет союзников Тарсии. Вайаро, что мог стать свидетелем на моей стороне в суде — мёртв. Теперь даже сбежать не могу. Я осталась одна.

Райдриг резко развернул девушку к себе лицом. Она с удивлением смотрела в яркие синие глаза, теперь при свете дня заметив, как едва заметно заострились и стали более чёткими и острыми черты северянина.

— Ты не одна, — меньше всего выражение злости на лице Райда сочеталось с мягким касанием: он бережно, словно Линайра являлась сокровищем, провёл пальцами по её щеке. — Я защищу тебя, даже ценой жизни, — говорил наёмник, удерживая взгляд южанки. — Пусть это единственное, что могу сделать для тебя. Но этот ублюдок Тарим даже пальцем тебя не коснётся. Клянусь.

— Райдриг, — прошептала девушка, касаясь пальцами лица мужчины. — Он принц. Сын короля. Ты разве сможешь пойти против монарха своей страны? — спросила она горько, основываясь на собственном воспитании к почтению своего государства и чувству долга.

— Ты забываешь, дарра Линайра дер Вальд. Ты купила меня. Для себя. Кто оплачивал — значения не имеет, — усмехнулся Райдриг, обхватывая ладонями нежное девичье лицо. — Я служу тебе до последней капли крови. Ты вернёшься домой. Клянусь.

Девушка потянулась к мужчине в неясном инстинктивном порыве, желая оказаться как можно ближе. Коснуться губами губ и ощутить ту силу и защиту, что исходили от северянина.

Тройной стук в дверь оказался слишком громким.

* * *

Арикадо терпеливо дожидался момента, когда Райд вернётся. Разговор с главой гильдии «Айриталль» на самом деле прояснил очень мало.

Несколько раз вниз спускался мальчишка. Юный наёмник уже освоился среди старших, явно не собирался покидать это место и даже принялся с завидным упорством набиваться в ученики к одному из серьёзных и опытных стрелков.

Мадга действительно в последние полтора года работала смежно между гильдией и разведкой. Сагир не особо распространялся, но ситуация вышла за рамки. Смерть наёмника на задании это одно. Потеря агента в ходе расследования — другое. Мадга оказалась третьим вариантом. Ритуальное убийство агента во время сдвоенного расследования. Такое не прощали.

— Рик? — послышался знакомый голос северянина.

Арикадо поднялся со стула, рассеянно отмечая тот факт, что не услышал, как открылась дверь.

— Райд, надо поговорить, — не стал расшаркиваться ван Тай.

— Хорошо, идём, — наёмник махнул рукой.

Мужчины поднялись в комнату Райдрига, где заперлись изнутри. Райд предусмотрительно активировал артефакт от прослушивания, который ещё несколько лет назад поместил в дверь. По комнате прошла мягкая зеленоватая волна, сомкнувшись в зоне окна.

— Ты рано, — заметил Арикадо, взял стул, развернул его спинкой от себя и оседлал.

— Хотел кое-что взять, чтобы утром не заморачиваться, — отмахнулся северянин, но от его друга не укрылась некоторая напряжённость и скомканность движений. — Что случилось? Морда лица у тебя сильно встревоженная.

— Это снова произошло, — произнёс Арикадо и посмотрел на наёмника, но тот нахмурился и качнул головой. — Жертвоприношение. Как и десять лет назад.

Райдриг тяжело вдохнул и опустился на кровать. Северянин знал эту давнюю боль своего друга, чья кузина стала жертвой безымянного маньяка, которого так и не удалось отыскать. Никаких зацепок, никаких свидетелей. Ничего. В то время разведкой командовал другой человек, абсолютно не заинтересованный единичным пусть и жестоким убийством в столице. Даже то, что девушка принадлежала формально к аристократии, не стало веской причиной для начала расследования. Обедневшее дворянство оно обедневшее. Такое же, как и простые горожане.

По сути именно из-за смерти двоюродной сестры ван Тай и начал лезть из шкуры вон, чтобы примелькаться и пробиться всеми правдами и неправдами в ряды разведки. Надеялся, что однажды сможет отыскать убийцу своей единственной родственницы и лично свернуть уроду шею.

— Кто это был? — решил уточнить северянин личность жертвы.

— Мадга, — ван Тай увидел, как удивлённо приподнялись брови наёмника, после чего он озадаченно нахмурился.

— Припоминаю, да. Она пришла к нам года полтора назад или около того, — начал вспоминать Райд, вытягивая ноги. — Славная женщина, очень бойкая. Нашим парням особо ретивым носы ломала, чтобы те сопли не развешивали и не увивались за ней сверх меры. Хм, Рик, прости, но более точно что-то я тебе сказать не смогу ничего. Меня два с половиной сезона не было в столице. Как-то ещё не успел войти в курс дел.

— Ничего, я понимаю, — кивнул Арикадо, складывая руки на спинке стула. — Мне удалось переговорить с Сагиром и кое-что узнать. И это меня крайне беспокоит, друг мой. Слишком сильно беспокоит, чтобы оставлять без внимания.

— Продолжай, — Райд прикрыл глаза и тряхнул головой, которая довольно ощутимо стала болеть где-то в середине дня.

— Мадга каким-то образом связала между собой два дела, которые на первый взгляд совершенно друг к другу не относятся. Исчезновения девушек по всей Антарии и дело о жалобах владельцев борделей на кражу у них сотрудниц.

— Про бордели впервые слышу, а вот исчезновения давно крутятся на языках у многих. Я пока работал в Союзе Свободных Княжеств и в приграничье Шимохара довольно часто встречал жалобы и запросы на поиск девушек в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет, — протянул Райдриг, потирая задумчиво подбородок.

— В столице и ближайших городах пропадали довольно холёные куртизанки, — решил продолжить антариец. — Чистые, вышколенные, умелые и довольно красивые. Никто о них толком не беспокоился, пока в прошлом сезоне между вильтом и еальтом не пропали две девушки в столице. Проститутки обслуживали клиентов в разных борделях, друг с другом знакомы не были лично, только по слухам в своей среде из-за популярности обеих среди состоятельных клиентов и других девушек. Изначально периодически возникал шум, что девушки просто уходили к покровителю или меняли место работы. Ведь в Антарии ни одна из таких дам не является рабыней, — Арикадо начал медленно постукивать каблуком сапога по полу, явно начав злиться и нервничать. — Пока не столкнулись между собой и не подрались конкуренты. Каждый из них считал, что именно его бриал увёл «этот проходимец», потому и загремели оба под стражу, устроив скандал на площади у фонтана со львами. Мадга уцепилась за то, что девушки сообщали, что уходят, город покидать не собираются, но при этом в итоге обе бесследно исчезли.

— И она решила внедриться в бордель, я прав? — горько усмехнулся Райдриг. — И никого не предупредила, бестолочь, хоть о покойниках или хорошо, или никак.

— Нам повезло, что хотя бы в этот раз Мадга сообщила Сагиру в какой именно бордель уходит, на случай, если что-то случится. Только случилось раньше, чем она смогла позвать на помощь, — скривился ван Тай и громко топнул каблуком. — И бабу жалко, красивая и толковая была, но и дело запоролось почти наверняка. Может, конечно, я лютый параноик, Райд, но мне кажется, что кто-то из приближённых ко дворцу и короне способен на подобное.

— Думаешь, что это Тарсинг? — Райдриг скептично посмотрел на друга.

— Я сейчас не отбрасываю ни единого варианта, друг мой. Просто потому, что маньяком может оказаться совершенно любой. Даже этот с виду тюфяк ван Саран.

— Что намерен в итоге делать? — северянин встал и с хрустом потянулся, размял плечи.

— Хочу наведаться туда, где решила копать Мадга, — Арикадо тоже встал и вернул стул на место, поставив у небольшого стола, заваленного оружием, тряпками и эликсирами.

Северянин подошёл к высокому узкому шкафу и вытащил оттуда магическую сумку, в которую при желании можно было бы впихнуть даже оленя. Помахал рукой, побуждая антарийца продолжать, а сам искал сосредоточенно что-то ещё.

— Если она что-то накопала, то явно оставила схрон или внутреннего информатора с инструкциями. Или и то, и другое, что более вероятно, — Арикадо нахмурился. — А ты куда?

— Сейчас обратно во дворец, зайду к казначею и стрясу свою сумму по договору найма, — Райдриг вытащил подписанный им и Сифримом документ. — Закину сюда, возьму на расходы и надо оплатить счёт от артефактора, а-то мы сегодня с дер Вальд знатно потратились, — северянин повесил сумку на плечо и положил документ во внутренний карман куртки.

— Райд, — ван Тай смотрел на друга с таким удивлением, будто его товарищ только что умер, а потом сразу же воскрес и сказал, что будет служить Святой Ирвилле жрецом в храме.

— Что? — наёмник иронично изогнул бровь.

— Ты с каких пор платишь за цацки для охраняемого объекта из своего кармана? — Арикадо невольно подозрительно прищурился.

— Не цацки, а элемент защиты, — внезапно резко отмахнулся Райд и сурово поджал губы, рассматривая светловолосого антарийца. — Ещё вопросы будут? Или разбегаемся? Время не стоит на месте, как бы этого ни хотелось.

Ван Тай качнул головой, но подозрительности не убавил. Такой яркий и непривычный для северянина поступок не желал укладываться в рамки привычного. Райд снял защиту с комнаты и первым вышел, дождался, пока Арикадо выйдет следом, и запер дверь.

Мужчины молча спустились вниз, столкнувшись на лестнице с Сагиром.

— Хорошо, что ты здесь, — глава гильдии в упор посмотрел на своего ученика.

Выражение лица мужчины выдавало крайнюю степень обеспокоенности и какую-то тревожную растерянность. Словно он что-то знал, но не имел понятия, как поступить с информацией.

— Ты выглядишь мрачно, — заметил Арикадо, остановившись на пару ступенек выше Райда, и с высоты имея возможность заметить в руках у Сагира деревянный тубус с печатью. — Почта?

— Сагир? — Райдриг нахмурился и протянул руку, в которую наставник вложил защищённое послание.

— Прислали из Ковена, отдел расследования преступлений против магов, — хрипло произнёс Сагир, пропуская северянина и антарийца.

Райд стремительно направился к горящему камину, дававшему для чтения достаточно света, и сломал печать на тубусе. Открыл и вытряхнул бумагу. Подчерк отправителя на удивление оказался корявым, но достаточно разборчивым. Вероятно, писал вовсе не секретарь под диктовку.

— Что там? — полюбопытствовал ван Тай, невольно делая шаг вперёд, снедаемый любопытством.

— Поединок по праву вендетты. Завтра на закате. Выбор места боя оставили за мной, — Райдриг посмотрел Сагиру в глаза. — Я буду сражаться здесь. При свидетелях. Имею право не покидать пределов города, так как выполняю обязанности по контракту.

— Хорошо, — кивнул глава гильдии, тяжело вздохнув. — Я отправлю ответ.

Райдриг ничего не ответил. Он обернулся к очагу и бросил туда тубу вместе с посланием. На секунду пламя окрасилось в багряно-фиолетовые тона, но быстро снова приобрело обычный цвет. Северянин, не прощаясь, вышел, тихо хлопнув за собой дверью. Ван Тай грустно усмехнулся, осознав, куда и почему так торопился его друг.

* * *

Линайра тревожно расхаживала по комнате, теребила в руках платок и то и дело подходила к окну. Лёгкое платье с воротом под горло и тугой корсет, казалось, душили, сжимали. Сдавливали тело и вызывали зуд, из-за которого хотелось содрать одежду. Но платье оказалось не при чём.

Дер Вальд сжала платок особенно сильно, до побелевших костяшек, и обернулась к двери. Она нервничала. Разговор с Райдригом вселил в неё надежду, что всё могло бы разрешиться благополучно. Девушка прикусила губу, вспоминая эту сцену в подробностях. И необычно изменившееся лицо северянина, и его хриплый, но такой сильный голос, слушая который — веришь безоговорочно. И своё непреодолимое желание поцеловать мужчину.

Линайра прерывисто выдохнула. Если бы не стук в дверь, то она бы не смогла устоять. Она бы поцеловала северянина и точно не стала бы об этом жалеть. Щёки девушки вспыхнули. Дер Вальд никогда не была ханжой, прекрасно знала, что происходит в спальне между мужчиной и женщиной: жрицы при храме Великой Матери с определённого возраста начинали обучать всех девочек, а потом и девушек жизни замужней тарсийки.

В совсем юном возрасте наставляют молодых девушек быту, уходу за помещениями и вещами, домом, готовке еды и изготовлению самой простой одежды, ведь случаи могут оказаться разными и ни сословие, ни знатность дома не имели ровным счётом никакого значения.

После наступал период иного обучения дома, а к совершеннолетию девушки снова возвращались в храм, чтобы готовиться к замужеству. В тарсийских храмах находилось множество трактатов о строении женских и мужских тел, о том, как зарождается в женщине жизнь. Жрицы много рассказывали о том, что может делать жена для своего мужа, женщина для возлюбленного мужчины. И что муж может сделать для жены своей. Завершалось обучение знаниями об уходе за детьми. Девушки считались готовыми к замужеству и семейной жизни, но двери обители Великой Матери всегда держались открытыми для любого, кому требовались помощь или совет.

Линайра покачала головой, вспоминая, как с грустью посещала подобные занятия, ведь уже тогда знала, что унаследовав после отца дом и его права и обязанности, ей нельзя будет выбирать самой себе мужа. Лишь надеялась, что сможет ужиться с будущим супругом в уважении, если повезёт.

Жрицы говорили об особой магии. Магии любви, дарованной каждому человеку. Девушки спрашивали, потому что не понимали, что это значит. В ответ звучало тихое и спокойное: «Когда это случится с вами, в вашей груди засияет солнце». Дер Вальд смутно понимала, что близка к прозрению и осознанию этой истины. И при этом совершенно растерялась, ведь её положение всё ещё оставалось шатким, а судьба — туманной. Несмотря на надежду.

Когда в дверь постучали, девушка вздрогнула и выронила платок. Райдриг бы не стал так делать, а значит — в коридоре находился кто-то посторонний. Дер Вальд взяла себя в руки, отгоняя мысли и тревоги на потом. Стук повторился, снаружи хранили молчание. Линайра подошла к двери и распахнула её, несмотря на просьбу северянина быть осторожной.

— Кто вы? — южанка не удержалась от вопроса, рассматривая незнакомого мужчину.

Гость выглядел довольно непривычно. Невысокий, но широкоплечий, в кожаном кафтане с отделкой мехом. На талии широченный ремень с большой круглой пряжкой, сапоги также на меху, штаны плотные из хорошей кожи, как и головной убор, украшенный обережной вышивкой и монетами. Линайра заметила на поясе незнакомца короткий изогнутый меч.

Отвечать на вопрос мужчина не стал. Вместо этого протянул двумя руками сложенный вчетверо листок грубой бумаги. Дер Вальд с опаской приняла послание.

— Подождите, пожалуйста, — вежливо попросила южанка, посыльный кивнул, и Линайра поспешила закрыть дверь.

Тарсийка подошла к столу, на котором в подсвечнике горели свечи. Медленно развернула бумагу.

«Если вы дорожите своей жизнью и судьбой — приходите в южную оранжерею сразу после того, как прочтёте послание. Тянуть не советую. Времени не так много.

Доброжелатель».

Линайра стиснула в руке записку, а потом обернулась и швырнула её в пламя камина. Как быстро вернётся её охранник? И что делать? Девушка вспомнила, что Райдриг чуть ослабил защиту, чтобы девушка всё-таки могла самостоятельно покинуть покои, взамен на обещание быть осмотрительной.

С одной стороны — наёмник на словах запретил ей выходить ради её же безопасности. С другой же — просто так никто записки присылать не станет. Вдруг действительно появился доброжелатель, что владеет какой-то важной информацией? Дер Вальд закусила губу. Если её убьют — всё напрасно. Все смерти напрасно. Девушка несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула, восстанавливая душевное равновесие. Она приняла решение. Всего несколько минут ушло на то, чтобы приготовиться к защите: Линайра вытащила из сумки свои кинжалы и прикрепила к ногам под платьем. Пусть со стороны глупость, но даже так сил прибавилось.

Южанка поправила причёску и снова открыла дверь. Посланник терпеливо ожидал в коридоре, на миг девушке показалось, что он даже не сдвинулся с места.

— Ты проведёшь меня к своему хозяину? — тихо уточнила тарсийка.

Мужчина кивнул и повернулся к девушке спиной. Дер Вальд закрыла дверь и отправилась следом за провожатым. Пока они шли по коридорам и галереям, Линайра размышляла над странностью — было слишком тихо для обычно активной дворцовой жизни. И кроме двух служанок и одного лакея с пустым подносом встретить никого так и не удалось.

«Хорошая новость в том, что меня пока что не прибили, — сделала вывод южанка. — Плохая тоже есть. Я в одиночку не найду путь обратно».

Вроде бы и шли не так долго, а вот уже большие двери с изображением вьющихся роз. Провожатый остановился, распахнул довольно тяжёлые створки и пропустил тарсийку вперёд. Сам же остался снаружи и запер дверь. Дер Вальд сглотнула и обернулась, всматриваясь вглубь оранжереи. Стеклянный купол позволял рассмотреть яркое сияние звёзд и луны. Вдоль тропинок из мраморного камня, что добывался гномами Эдор Авоса, через равные промежутки возвышались каменные столбы, увенчанные кристаллами в форме распустившихся пионов. Линайра сделала несколько шагов вперёд, и фонари, которыми и являлись скульптуры цветов, загорелись ровным тёплым светом. Одуряюще пахло розами и незнакомыми пряностями. Шаги южанки казались ей слишком громкими, дыхание рваным, а сердце быстро бьющимся.

— Я до последнего думал, что вы не отважитесь, — низкий и хриплый, будто простуженный голос, слышался чуть впереди и сбоку. — Признаться, я удивлён вашей храбростью.

Из-за клумбы с высокими кустами, усеянными мелкими жёлтыми и белыми цветочками, вышел мужчина и остановился на перекрёстке. Свет от фонарей падал на него со всех сторон, позволяя хорошо рассмотреть. Одежда оказалась такой же, как на провожатом, только меха более редкие, головного убора не оказалось, но выбритый лоб, заплетённые в косу чёрные волосы и раскосые карие, почти чёрные, глаза могли принадлежать только одному народу.

— Обычно представители Шимохара неохотно беседуют с женщинами, тем более иностранками, — Линайра старалась говорить уверенно и радовалась, что на ней длинное платье, удачно скрывшее дрожь в коленях.

— Порой обстоятельства заставляют поступать несообразно воспитанию. Прошу заметить, что сейчас мы оба находимся в гостях. Отбросим особенности и разницу нашего воспитания для более важного разговора, — иронично приподнял брови представитель Шимохара.

— Судя по всему, вы прекрасно осведомлены, кто я, — отзеркалила жест дер Вальд. — Сами же при этом не представились.

— Тарсийка и шимохарец. Этого будет вполне достаточно для того, ради чего я вас пригласил, — нахмурился мужчина. — Редкий случай, когда королевская семья выехала в загородный дом на охоту, потому что монарху стало слишком скучно. Другой возможности не представится.

— Я вас услышала, — кивнула девушка, складывая руки на груди.

— Мне стало известно, что тот человек, за которого вас желают выдать замуж — самое настоящее чудовище, — при этих словах тарсийка вздрогнула, ощутив, как на коже рук появились мурашки.

— У вас есть доказательства? — невольно голос дер Вальд дрогнул, выдавая волнение.

— Пока что есть очень веские подозрения в отношении этого странноватого юноши, — неопределённо махнул рукой шимохарец и улыбнулся. — Но вы же не были столь наивны, чтобы подумать, будто такие сведения я передам вам просто так.

— Если вы настолько умны, что всё просчитали, то знаете — от меня не так много зависит. Я не являюсь здесь проводником власти Совета, — Линайра не могла даже отдалённо предположить, что было нужно представителю народа кочевников.

— Как раз таки от вас зависит слишком многое, дарра Линайра, наследница дома Вальд, — улыбнулся ещё шире мужчина. — Если, вам не наплевать. А-то вдруг я зря возлагаю надежды на наше вероятное сотрудничество.

— Чего вы от меня хотите? — южанка понизила голос, чтобы казаться внушительнее.

— Сущая безделица, — улыбка внезапно пропала с лица шимохарца. — Любым способом отодвиньте или расстройте ваш возможный брак, дарра. И, если будете так любезны, повлияйте на мнение о Шимохаре у принцессы.

— Какой вашей стране резон помогать мне? Явно же не доброе волеизъявление? — южанка всё же не была настолько наивна, чтобы сразу давать согласие на подобную авантюру. — И где гарантия, что вы не обманете меня?

— Гарантий нет, но есть возможность узнать правду, — шимохарец усмехнулся и сложил руки на груди. — Решайте, дарра дер Вальд. Решайте.

— Я согласна вам помочь, — девушка решительно кивнула, ведь и сама искала того же, что ей предлагали — возможности избавиться от брака с принцем Таримом.

— И всё же, — южанка нахмурилась. — Вы так и не ответили, какая выгода вам от моей сорванной свадьбы.

— Всё просто, — снова улыбнулся кочевник, но в этот раз немного нервно дёрнув глазом. — Если у дочери монарха родится наследник-мальчик раньше, чем у её братьев, то у него будет намного больше шансов занять впоследствии трон Антарии, — шимохарец вдруг поморщился и досадливо покачал головой. — И раз мы с вами договорились, то попросите своего охранника отпустить моего человека. Поверьте, найти такого преданного, а главное немого слугу, это в наше время редкость.

* * *

Линайра ошарашенно обернулась и посмотрела туда же, куда направил свой взгляд её собеседник.

Из-за странной формы куста вышел Райдриг. Одной рукой он зажимал горло провожатого, а второй держал кинжал у бока мужчины. Один удар, и шимохарец оказался бы мёртв. Судя по выражению лица, северянин был зол. Очень сильно зол. Дер Вальд сглотнула вязкую слюну и на остатках гордости и достоинства величественно кивнула. Райд встретился с ней взглядом и криво улыбнулся, дёрнув головой.

— Его отпустят, как только я окажусь в зоне безопасности, — проговорила девушка, посмотрев прямо шимохарцу в глаза. — Все подробности и если есть какие-то фактические и письменные подтверждения, то прошу их передать.

— Хорошо. Во время приёма в честь прибытия нашей делегации завтра вечером. И после того, как будет ясно, что вы хоть немного отодвинули или расстроили планы по вашему замужеству, дарра дер Вальд.

— Договорились, — южанка чинно кивнула, ощущая уверенность в своей защите, попутно задаваясь вопросом, как Райдриг умудрился её найти. — Всего вам доброго и хорошо отдохнуть перед приёмом.

Шимохарец ударил кулаком в грудь и склонил голову. Тарсийка развернулась и зашагала к дверям с высоко поднятой головой, скорее интуитивно осознавая, что северянин отпустил немого слугу и следует за ней, надёжно прикрывая спину. За пределами оранжереи всю дорогу до покоев наёмник ненавязчиво направлял девушку по верному пути, но сохранял подозрительное молчание. Дер Вальд невольно начала нервничать и перебирать варианты.

Когда открылась дверь покоев, было не страшно. Когда она с грохотом закрылась, а в комнате стало совершенно темно, за исключением света луны за окном — Линайре не было страшно. Когда Райдриг грубо и даже больно схватил её за плечо и рывком развернул к себе, стало тревожно. Взмах мужской руки и в комнате резко вспыхнули разом все свечи. И вот это проявление магии и треск огня заставили южанку действительно испугаться.

— Чем ты думала? — внезапно рявкнул северянин, тарсийка попыталась дёрнуться от него, но где там?

— Головой. Остатками мозгов, — честно ответила девушка, ведь понимала, что поступила как идиотка.

Райдриг после её ответа резко растерял весь запал, только скрипнул зубами, ослабил хватку. Смерил южанку взглядом и насмешливо скривился.

— Тебя могли убить или покалечить. Ты это понимала?

— Я могла бы защититься! У меня есть кинжалы! — внезапно заорала в ответ дер Вальд.

— Кинжалы, говоришь? — как-то подозрительно опасно восприняла Линайра взгляд северянина.

И не зря. Всего несколько молниеносных движений, растерянная попытка отбиться. Южанка успела охнуть, как оказалась спиной на кровати. Райдриг прижимал одной ладонью её руки к постели, а второй вдруг бесцеремонно полез под платье.

— Ты что делаешь? — Линайра подавилась возмущением, когда Райд прижал свою руку к её ноге чуть выше колена.

Северянин вёл ладонью вверх, дер Вальд попыталась дёрнуться, но тщётно, грубая кожа скользила по её нежной и гладкой. Сердце южанки бешено стучало. Рывок, и вот наёмник содрал с неё подвязку с кинжалом, демонстративно бросив за спину.

Мужчина молчал. Только усмешка скривила красивые губы. Линайра вспыхнула от смущения, вырвала одну руку, попыталась сделать захват ногой, но не преуспела. Каким-то немыслимым образом спустя всего считанные мгновения “борьбы” северянин снова прижимал её к кровати, но на этот раз лицом в покрывало и удерживая руки заведёнными за спину.

Шух… Платье снова оказалось задрано, второй кинжал упал рядом с лицом девушки. В ответ на гневное сопение, Райдриг прижался к Линайре, накрыл своим телом и слегка придавил, обездвиживая. Южанка широко распахнула глаза и замерла. Она осознавала, что полностью во власти мужчины. Беззащитная и беспомощная.

— Такая храбрая, но такая дура, честное слово, — прошептал северянин у самого уха южанки и внезапно прикусил зубами её ухо.

Линайра выдохнула, и зажмурилась. Она должна была ощущать страх. Гнев. Да банальное возмущение в конце концов! Поведение наёмника и её охранника было совершенно вопиющим нарушением всего, чего только можно. С самого начала. Но почему? Почему она не испытывала даже капельки страха? Что-то внутри, спрятанное от других, что-то исключительно принадлежащее Линайре как женщине, встрепенулось и радостно рванулось навстречу мужчине. Девушка низко застонала и инстинктивно выгнулась, чтобы теснее прижаться к северянину.

Шорох. Рывок. Рваный вздох.

Линайра снова лежала на спине и смотрела в яркие синие глаза, её руки оказались свободны. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, южанка подалась вперёд, прижимаясь губами к губам Райда. Всего секунда и невинный поцелуй перестал быть таковым. Одно дыхание на двоих. Грохот сердца. Его. Её. Тихий стон девушки и разочарованный стон мужчины, который сам прервал поцелуй, хотя продолжал удерживать тарсийку в объятиях.

— Ты не отдаёшь себе отчёт в своих желаниях, — хрипло произнёс Райдриг и провёл ладонью по щеке южанки.

— В Тарсии не зазорно выходить замуж, если до мужа познала другого мужчину, — выдала на свой взгляд весомый аргумент девушка.

— Мы в Антарии. И ты пока всё ещё посол и невеста принца, — усмехнулся Райд и толкнул южанку спиной на кровать, а сам поднялся и для надёжности отошёл на несколько шагов.

— А если бы было иначе? Не будь я невестой этого козла и послом Тарсии? — Линайра приподнялась на локтях и с вызовом взглянула на наёмника.

Райдриг не ответил. Он смотрел так, что его взгляд оказался красноречивее всяких слов. Южанка хотела что-то произнести, но передумала и встала с постели. Взбудораженная и растрёпанная, она даже не представляла, каких сил стоило её охраннику сдерживаться. Вместо того, чтобы спокойно уйти в ванную комнату, дер Вальд завела руки за спину и дёрнула корсетную ленту, распуская шнуровку.

Райд приподнял брови и покачал головой.

— Что? — девушка заломила бровь. — Я всего лишь переодеваюсь ко сну. Не нравится — отвернись. Нравится — можешь посмотреть, — Линайра никогда прежде так себя не вела, оттого эмоции от пикантности момента захватили её полностью. — Захочешь — можешь даже потрогать.

Северянин сжал зубы, втянул носом воздух и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты, с грохотом захлопнул дверь.

Дер Вальд продолжила снимать платье, задумчиво прикусив губу. Что ей двигало? Обычная похоть? Или всё-таки что-то большее? Южанка прикрыла глаза. Даже так, не видя северянина, девушка тонко ощущала след его присутствия, а губы горели от поцелуя. Корсет наконец-то свалился на пол и, несколько секунд часто поморгав, так как закружилась голова, Линайра принялась расстёгивать крючки на платье спереди, предварительно отстегнув верхнюю юбку. Внезапно взгляд южанки упал на смятую в пылу “борьбы” постель: на краю, резко контрастируя с покрывалом, лежал гребень для волос. Тот самый, оказывается, купленный Райдригом в лавке артефактора.

Линайра осторожно, стараясь не касаться самого гребня голыми руками, с хитрым видом с помощью ткани перенесла предмет на столик и аккуратно положила. План в голове созрел молниеносно. И да помогут ей боги в осуществлении задуманного.

Глава 11

Сифрим Четвёртый хотел зайти к своему отцу перед завтраком, чтобы уточнить некоторые детали по проведению приветственного приёма в честь посольства из Шимохара и уточнению списка гостей, но добраться до кабинета монарха так и не успел.

— Отец! Я не просил об этом! — из-за дверей слышался крик брата.

— А я тебя и не собирался спрашивать, щенок! — рявкнул в ответ король.

Первый принц замер и решил подождать. Ему показалось удивительным происходящее, ведь младшему братцу многое сходило с рук. В принципе все окружающие знали, что Тарим — любимец короля. В отличие от наследника престола, которого давно использовал для своих политических интриг венценосный отец. Сифрим не жаловался особо, осознавая и то, что его судьба не принадлежит ему самому в полной мере, и то, что изменить что-то он сможет лишь тогда, когда займёт уготованное ему по праву рождения место на троне великой Антарии. В какой-то степени он действительно зазнался и получил заслуженную пощёчину от матери. Власть важнее понравившейся женщины.

— Ты никогда меня ни о чём не спрашиваешь! — разошёлся Тарим и, судя по грохоту, сбросил что-то со стола. — Тебе всю жизнь было на меня плевать!

— Закрой рот! Ты мой сын. И ты прекрасно знаешь, что браки знати заключаются не тогда, когда этого хочется, а когда этого требует ситуация! — Сифрим Третий продолжал говорить на повышенных тонах.

— И как это связано с моим отъездом из Антарии? Какого демона ты собираешься отправить меня в какую-то глушь не пойми где?

— Ты будешь жить вместе с супругой. Она — наследница своего дома и хранитель памяти трёх родов, — Сифрим младший заметил, что отец старается успокоиться и довести до второго принца важную информацию.

— Да какая разница? — рявкнул Тарим и что-то разбилось о стену.

— Прекращай дерзить! — снова воскликнул яростно Сифрим Третий. — Ты женишься на Линайре дер Вальд! Ты отправишься в Тарсию! И ты заделаешь этой строптивой и ненормальной девице наследника! Ты понял? Антарии нужен свой человек с правом голоса в Совете Тарсии, — внезапно скрипнуло кресло, видимо, отец решил подняться из-за стола. — Будь ты нормальным, то уже бы скомпрометировал эту рыжую дуру, затащив в койку.

— Я слышал, что прибыла делегация из Шимохара, отец, — неожиданно спокойно проговорил второй принц. — Если тебе так хочется сделать из кого-нибудь политическую проститутку — моя сестра подойдёт как нельзя лучше. Только проверь её невинность, а-то говорят, что кочевники неверных жён пускают по кругу…

После этих слов наступила тишина, раздались шаги, а после глухой звук удара по лицу и следом Тарим видимо влетел спиной в дверь, благо та выдержала и не открылась в коридор.

— Отец?! — в голосе брата Сифрим младший уловил непонимание и возмущение.

— Пошёл вон! — при всей своей строгости к детям, монарх ранее никогда не позволял выказывать себе такой сильной ненависти в голосе.

Сифрим Четвёртый отошёл за угол, радуясь, что никто кроме него смог услышать эту сцену. И всё же стоило, пожалуй, сказать отцу, что пора попенять придворному магу за его халатность и обновить артефакты и заклинания. Хотя бы у себя в кабинете. Дверь открылась и закрылась, а вскоре из-за угла вылетел злой и взъерошенный Тарим.

— Агх, брат! — раздосадовано буркнул второй принц, рассматривая протянутый старшим братом платок. — Так и помереть от испуга можно. Кто так подкрадывается?

— Вы с отцом повздорили и это оказалось достаточно громко, — Сифрим вздёрнул бровь и ткнул тканью практически в лицо родственника. — Вытри кровь. Не стоит плодить беспочвенные слухи по дворцу. Особенно сейчас.

— Что ты услышал? — насторожился младший брат, рассматривая старшего с прищуром, но платок всё-таки принял и приложил к разбитому носу. — Надо к лекарю зайти.

— Достаточно, чтобы понять причину твоей разукрашенной физиономии, — усмехнулся Сифрим и хлопнул брата по плечу. — Пойдём, сходим к магистру Тунс.

Второй принц кивнул, и братья направились по коридору в обратную сторону от кабинета отца, используя галереи, в которых меньше всего сновало людей. Со стороны казалось, что принцы снова устроили между собой потасовку, как в юности, а теперь помирились и просто беседуют.

— Демонова тарсийка, чтоб она провалилась туда, откуда припёрлась, дура, — тихо, но довольно злобно пробормотал Тарим, однако наследник престола смог услышать и разобрать его слова.

— Неужели она тебе так противна? — полюбопытствовал Сифрим.

— Ты видел её. Ни кожи, ни рожи. И фигура не в моём вкусе, — скривился второй принц.

— А мне кажется, что дело совсем не в этом, — усмехнулся наследник и дождался заинтересованного взгляда младшего брата. — Что смотришь? Тебя, во-первых бесит, что девушка умна и проницательна. Во-вторых, явно тебя не устраивает ваше равное положение, ведь дер Вальд не просто какая-то глупая светская курица, как многие наши богатые дарры, а наследница дома и хранитель памяти трёх родов. И третье, — Сифрим сделал драматичную паузу, после чего приобнял второго принца за плечи, чтобы оказаться ближе к его уху и тихо добавить. — Вряд ли супруга позволит тебе развлекаться так, как ты делаешь сейчас. За такое, мой дорогой младший брат, в Тарсии предусмотрена довольно жестокая смертная казнь.

Тарим поморщился, а его старший брат весело расхохотался и похлопал родственника по спине, разрывая братские объятия.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипел Тарим и зло посмотрел на Сифрима, всем своим видом излучавшего беззаботность и прекрасное настроение.

— Я понаблюдаю за твоими потугами изменить отцовское решение, — издевательски растягивая слова, произнёс наследник.

Тарим промолчал. И Сифрим Четвёртый в этот момент совершил большую ошибку: он не смотрел на брата и не мог видеть выражение лица второго принца.

* * *

Линайра, уже одетая в строгое скромноеплатье, сидела за туалетным столиком и рассматривала причёску, которую соорудила горничная.

Дверь открылась тихо без предварительного стука.

— Доброе утро, — широко улыбнулась девушка, поворачивая голову так, чтобы видеть северянина.

— Доброе утро, — ответил довольно внезапно мягким и спокойным тоном Райдриг.

Дер Вальд внутренне насторожилась. Ещё ни разу она не видела сурового северянина таким. И взгляд показался ей странным. Словно мужчина смотрел на неё и видел впервые, при этом старательно запоминая черты и образ целиком.

— Что по планам на сегодня? — задал вопрос наёмник.

— Планы, — Линайра встрепенулась и смущённо отвела взгляд, потянулась к серьгам, которые лежали на туалетном столике. — Да, планы. Сейчас за мной придут, чтобы проводить на завтрак, после Сифрим Третий изъявил желание для личной беседы. Демона лысого ему, а не беседу личную, — южанка застегнула одну серёжку. — Обед будет занят подготовкой к приёму, на закате приветственный вечер для делегации из Шимохара.

— На приём тебя будет сопровождать Арикадо. Слушайся его.

— В смысле? — дер Вальд едва не выронила вторую серёжку из рук. — Почему? Что случилось?

— Есть важное дело, которое могу решить только я. И отложить его я не имею права по ряду причин, — уклончиво ответил Райд и нахмурился. — Не переживай. Как только освобожусь — то снова займусь твоей защитой. Можно вычесть эти часы из моего контракта.

Линайра фыркнула и сосредоточилась на том, чтобы прицепить всё-таки украшение на нужное ему место. Через отражение в зеркале она следила за тем, как наёмник всматривается в происходящее за окном.

— Райдриг, — позвала своего охранника южанка.

— Да? — отозвался, не оборачиваясь, мужчина.

— Там на столике лежит гребень. Ты вчера его выронил, видимо, — щеки девушки покраснели от нахлынувших воспоминаний.

— Да, я хотел его отдать, но забыл, — искренне поделился северянин и взял в руки гребень. — Хорошо, что не потерялся. Подать его тебе?

— Если не затруднит, можешь вставить его мне в волосы? Вот сюда, — дер Вальд чуть наклонила голову вперёд, показывая место, где соединялись кудри, что падали за спину девушки медовым водопадом. — Платье тесновато в плечах, и так высоко руки я не подниму.

Райдриг, совершенного ничего не подозревая, кивнул и в несколько шагов оказался рядом со своей подопечной. Если он и придал какое-то значение затаённому дыханию девушки, то не слишком сильное. Только лихорадочный блеск в глазах насторожил его на миг. Лишь на миг.

Гребень медленно погрузился в сплетение волос. Пальцы северянина коснулись головы девушки, а следом разом засияли все украшения-артефакты, которые Райдриг накануне надевал на южанку.

Девушка тихонько застонала и прошептала едва различимое «да».

Райд выгнул брови, сделал шаг назад и удивлённо замер. Потянулся рукой к спине, которая зудела неимоверно, но вспомнил, что в куртке.

— Какого демона? — рявкнул северянин, ожидая, что девушка испугается и быстро прояснит происходящее.

Линайра же с победной улыбкой грациозно поднялась из-за туалетного столика и шагнула к нему, ухватила своими маленькими руками за ворот куртки и заставила наклониться. Лица наёмника и южанки оказались так близко, что ощущался жар дыхания.

— Я согласилась на твоё предложение, — глаза южанки словно едва заметно засветились изнутри. — Мой дорогой жених, — дезориентировала Райда всего парой слов и резко прижалась губами к губам северянина.

Она знала, что мужчина не оттолкнёт её. Знала, что ответит на поцелуй. Потому что именно сейчас она ощутила всю верность принятого решения. Райдриг действительно не смог устоять. Резко притянул девушку к себе, обнимая обеими руками, сминая мягкие губы в поцелуе. Вокруг мужчины и женщины вспыхнуло и погасло золотистое свечение.

— И что же ты натворила, несносная южанка? — хрипло прошептал Райд, прервав поцелуй и соприкасаясь губами со лбом девушки.

— Нашла выход из ситуации, — ответила Линайра, ощущая, как в груди разгорается пока ещё совсем маленькое, но довольно яркое солнышко.

— Ты очень глупая женщина, раз пошла на такую авантюру, — Райд коснулся волос Линары и пропустил медово рыжие волосы сквозь пальцы.

— В любом случае, — девушка прикрыла глаза. — Меня должны отпустить из Антарии.

— Каким образом? — северянин поднял голову и поддался внезапному желанию: прижаться хотя бы на несколько секунд щекой к волосам тарсийки.

— Расторгнуть помолвку, проведённую по всем старинным законам Тарсии, могут только с помощью особого ритуала жрецы в храмах Матери и Отца, — дер Вальд провела ладонью по груди северянина, замерев в том месте, где находилось его сердце.

— Есть ли ещё варианты разорвать такую связь? — Райдриг мягко отстранил девушку и заглянул ей в глаза.

На миг южанке стало больно от такого вопроса. Но он имел право знать, ведь хранил её жизнь и оберегал, а она пошла на уловку и обман, ведь северянин не мог знать о таком старом и мало используемом способе обручения в другой стране.

— Смерть, — голос Линайры дрогнул. — Только в случае, если кто-то из нас двоих умрёт.

— Значит, нам необходимо сделать всё, чтобы выжить и вернуться к тебе на родину, — Райдриг наконец-то смог разорвать объятия. — И освободить тебя от этой вынужденной меры защиты.

Линайра промолчала и отвернулась к зеркалу. Она не стала парировать обидную для неё фразу. И до поры не собиралась рассказывать об особенностях возникшей связи. Решила, что пусть всё идёт своим чередом. О грядущем суде в Тарсии, где она будет обвинена в провале возложенных на неё обязательств, южанка старалась не думать. С одной стороны это будет неминуемый позор для дома. С другой стороны…

— Надеюсь, что посланник из Шимохара не станет обманывать, — резко сменила тему тарсийка и снова обернулась к своему хранителю. — Иначе Совет без доказательств раскатает меня тонким слоем по полу в зале суда.

— Это мы сможем выяснить лишь после окончания приёма, — Райдриг окинул взглядом девушку. — В следующий раз купим тебе пару шпилек на шимохарский манер.

Линайра вздёрнула удивлённо брови, ожидая продолжения.

— Такие шпильки достаточно велики для того, чтобы при должном умении нанести смертельную рану, — нахмурился северянин и задумался о чём-то своём. — Ещё их можно метать на расстояние, если брать что-то без особых украшательств.

Дер Вальд кивнула. И едва успела сделать вдох, чтобы что-то сказать, как в дверь постучали, сбивая тарсийку с мысли. Райдриг открыл, выслушал слугу, который уже, видимо, привык к тому, что у иностранки постоянно находится в комнате мужчина, кивнул Линайре. Девушка вздохнула и вышла в коридор, последовав за слугой. Наёмник шёл позади южанки.

* * *

Мужчина оказался ошарашен произошедшим в комнате. Хотя чего-то подобного и стоило бы ожидать от той, которая решилась на путешествие в далёкий край путём обмана, лишь бы защитить своё право на будущее. В чём-то он понимал дер Вальд, ведь точно также ценил свою жизнь и свободу. «И при этом попал в такой удивительный плен истинно женского коварства, — усмехнулся северянин, рассматривая, как колышутся при ходьбе золотисто-рыжие волосы тарсийки. — Только вот какой чёрной бездны я не против того, чтобы находиться в этом плену? Неужели мне так хочется насладиться хотя бы какое-то время иллюзией того, чего никогда на самом деле не получить?»

Уже перед дверями в малую обеденную залу, Линайра приостановилась на миг, чтобы шепнуть:

— Не оставляй меня ни с кем наедине.

После чего, гордо расправив плечи, с достоинством настоящей наследницы вошла в комнату, едва лишь назвали её имя. Райдрига пускать не собирались, но после низкого рычащего «личная охрана», всё таки пропустили вслед за девушкой. Тарсийка, как ни в чём ни бывало, устроилась за указанным ей местом и приветственно кивнула, склонившему голову послу Шимохара. Тот в ответ едва заметно улыбнулся и с насмешливостью во взгляде посмотрел на наёмника, но улыбка быстро исчезла. Видимо посол кочевников обладал магическим видением или даже являлся магом, потому что явно смог заметить ниточку связи между северянином и южанкой. Едва заметно серьёзно кивнул.

За столом ещё присутствовала некая женщина также принадлежавшая делегации из Шимохара, принцы, принцесса, несколько советников и министров, Арикадо ван Тай и неожиданно Тарсинг ван Саран, при чём он сидел с самого края напротив Арикадо, но ближе всех к месту, которое явно принадлежало за столом королеве. Линайра отметила для себя довольно странную рассадку гостей с кучей нарушений в этикете. Будь на её месте Эйнаро, он бы, конечно, гораздо лучше понял расклад сил, ведь готовился именно к внешнеполитической заботе о доме дер Вальд.

Подавив желание досадливо поморщиться и вздохнуть, тарсийка мило улыбнулась скромно сидевшей напротив принцессе и получила в ответ робкую улыбку девушки. «Насколько же девочка выглядит зажатой и запуганной, — мелькнуло в голове южанки. — Попробую с ней поговорить и узнать что-нибудь интересное».

Принцы выглядели в этот раз совершенно по-разному. Наследник престола старался чарующе улыбаться и перебрасывался лёгкими фразами с послом Шимохара, не забыв сделать комплемент Линайре, что она сегодня совершенно чудесно выглядит. Тарим же напротив казался подавленным и угрюмо рассматривал пустую тарелку перед собой, размышляя о чём-то своём и не горя желанием вступать в беседы вообще ни с кем. Тарсинг старался обаять представительницу Шимохара, но та почти не обращала на ван Тая внимания, чаще всего бросая косые взгляды в сторону стоявшего за спиной южанки охранника и давая какие-то комментарии уже знакомому Линайре по ночной беседе в саду послу.

Дер Вальд неожиданно ощутила глухое раздражение от того, что незнакомая женщина настолько много внимания уделяет персоне северянина, хотя была уверена, что Райдриг не выражает ответной заинтересованности.

Чинные беседы прервал тройной стук жезла о пол, после чего церемониймейстер объявил о прибытии короля и королевы. Все приглашённые на обед поднялись, согласно протоколу приветствуя монархов, Сифрим Третий, надо отдать ему должное, галантно проводил супругу к её месту за столом и только после этого прошёл к своему трону в миниатюре. Сел и сделал широкий жест рукой.

— Рады приветствовать при дворе Антарии добрых гостей прекрасного и свободного Шимохара, — Сифрим Третий поднял бокал с лёгким вином.

Линайра осторожно провела над напитком рукой, стараясь не привлекать внимания, и подхватила бокал в приветственном жесте. Кольцо не оповещало об опасности, поэтому дер Вальд сделала небольшой глоток, всё-таки памятуя о том, как на неё подействовал местный алкоголь совсем недавно.

— Так радостно иметь возможность заключить долгосрочные союзы, как с ближайшими соседями, так и с такими далёкими, но неимоверно близкими по духу представителями юга, — разливался соловьём монарх, тонко намекая на то, какие именно союзы рассчитывал заключить.

Тарим едва заметно поморщился после слов отца, а принцесса Ниллирэн опустила глаза вниз, словно собиралась прожечь взглядом дырку в изящной скатерти. Линайра и послы Шимохара вежливо склонили головы.

— Вы не любите морские дары? — полюбопытствовала женщина кочевников и красноречиво посмотрела в сторону тарелки южанки. — Говорят, что в Тарсии очень вкусная речная рыба.

— Да, под дланью нашей Великой Матери жизнь полнит реку Ису от истока и на всём её длинном пути, — кивнула Линайра и парировала. — Говорят, ваши степи полны быстроногих косуль.

— Всё верно. Духи предков следят за гармонией нашей жизни, — женщина склонила голову. — Будем рады видеть вас в наших столицах, когда бы вы ни оказались в Шимохаре.

— Двери дома Вальд и для вас открыты в любое время. Заверяю это как наследница дома и хранитель памяти трёх родов, — Линайра стойко выдержала борьбу взглядов.

— Осень в столице не так хороша, как лето, — Сифрим Третий обратился к шимохарцу. — Что вас привело в не самый щадящий сезон? Я знаю, у вас не принято меж мужчинами вести пространных бесед, — монарх Антарии даже не заметил, как этой фразой оскорбил и спутницу посла, и дарру дер Вальд. — Если вам есть что предложить — я буду истово рад вас выслушать после трапезы, уважаемый кноххан из клана Чёрных Лисов.

— Зачем же ждать? — шимохарец едва заметно усмехнулся. — Мы прибыли с предложением о заключении брака между третьим сыном Владыки и вашей дочерью Ниллирэн Антарийской.

— Кхм, — король на мгновение растерялся, явно не собираясь обсуждать такой деликатный политический вопрос при всех. — Такие вопросы обычно…

— При всём уважении, Ваше Величество, — шимохарец откинулся на стуле и сложил руки перед собой в замок на уровне груди. — Такие вопросы стоит решать, не особо затягивая с расшаркиваниями. Красота мимолётна, молодость и способность родить дитя — хрупки и непредсказуемы. Более выгодную партию вам будет крайне сложно найти, — мужчина хитро прищурился. — Поверьте, у нашей страны есть ещё как минимум три подходящих предложения. И вас мы посетили первыми исходя из уважения ко многим векам доброго соседства.

— И всё же подобное решение не может быть столь скоропалительным, — Линайра заметила, как неудобно ощущает себя монарх во время этого разговора, как испарина выступила на широком лбу, а дыхание участилось. — Мы могли бы обсудить этот вопрос сегодня после приёма? Или лучше завтра утром в приватной беседе?

— К сожалению, завтра на рассвете мы будем вынуждены в любом случае покинуть дворец, — мягко заметила спутница кноххана, чуть склонив голову, словно извиняясь за вспыльчивость мужчины. — Или с вашей дочерью в качестве будущей жены сына Владыки, или без неё в другую страну для рассмотрения иных предложений.

Сифрим Третий громко скрипнул зубами, но быстро взял себя в руки и даже смог улыбнуться. Он явно намеревался что-то ещё уточнить или, вероятно, потянуть время, но случилось то, чего явно никто из находившихся за столом не ожидал.

— А что же вы, дарра Линайра? — довольно фамильярно, будто давно имел знакомство с тарсийкой, задал вопрос Тарим.

— Простите, Ваше Высочество, — девушка едва не подавилась несчастным листиком салата, что единственным не отзывался у артефакта отравой или каким-то снадобьем. — О чём Вы?

Линайра насторожилась, инстинктивно ожидая от второго принца какую-нибудь гадость. Больно вид у молодого человека оказался вызывающий и насмешливый.

— Вы тоже покинете вскорости дворец? Или же рассчитываете захомутать в свои дерзкие сети ещё одного мужчину? — дерзко улыбнулся Тарим и чуть поддался вперёд. — Меня, например?

— Тарим, — попробовал осадить отпрыска король, но принцу явно было наплевать.

— Ах, вы об этом, — дер Вальд старалась изо всех сил сохранять спокойствие, хотя хотелось плюнуть в лицо заносчивому засранцу. — Признаться, я действительно прибыла сюда не только для заключения соглашений с Его Величеством. Приказом Совета Тарсии мне настойчиво рекомендовано рассматривать Вас, принц Тарим Антарийский, в качестве перспективного супруга.

— И как? Мне кажется, что вы недостаточно рассмотрели, — на губах парня появилась странная бесшабашная улыбка, от которой мороз прошёлся по коже. — Я могу наведаться к вам в спальню после приёма, чтобы вы могли опробовать товар на вкус.

— Тарим! — довольно громко окликнул сына Сифрим Четвёртый.

Линайра спокойно осмотрела гостей и встретилась взглядом с бледной от стыда королевой, пересеклась с настороженным взглядом Арикадо ван Тая и заметила опущенные вниз головы местных министров. Не укрылся от южанки насмешливый взгляд Тарсинга, о котором можно было уже и забыть — настолько тихо он сидел на своём месте.

— Считаю данную процедуру излишней, — дер Вальд перевела прямой взгляд на короля и воспользовалась правом, которое ей давал статус. — Ваша кандидатура требует обсуждения в Совете. Вы как лично, так и устами своего сына прилюдно нанесли мне как женщине и как представителю Тарсии ряд оскорблений. Подобное отношение неприемлемо, — тарсийка с вызовом выгнула бровь. — Также, вероятно, будет пересмотрен ряд торговых соглашений с Тарсией.

— Дарра дер Вальд, — Сифрим Третий ощущал, что уплывает из рук огромная выгода. — Давайте не будем спешить. Давайте свяжемся с Советом Тарсии и всё уладим. Это простое недоразумение. Мой сын слишком молод и горяч. Вероятно, лишь хотел произвести на Вас впечатление своим поведением. Недостойным королевской семьи, — монарх злобно зыркнул в сторону Тарима.

— Не стану омрачать прибытие послов из Шимохара нашим резким разладом, — Линайра чуть наклонилась в сторону кочевников, с интересом наблюдавших за сценой. — Посему останусь на вечерний приветственный приём. И не далее чем через день или два покину Антарию, чтобы вернуться на родину и принять решение о целесообразности связывать наши дома узами столь близкими, как брак.

— Благодарю Вас, дарра дер Вальд, за оказанное уважение, — коротко кивнул каннох.

— Вы так высокопарно сейчас обличали мою семью и меня в недостатках, — Тарим откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Только вот ваша честь должна быть подвергнута сомнению. Ведь ваш охранник, что сейчас стоит за вашей спиной, является вашим любовником, — довольно громко и показательно обвинял тарсийку второй принц. — Так что же вы молчите?

— Моя честь или бесчестие принадлежат исключительно мне, — улыбнулась Линайра, делая глоток золотистого вина. — Кроме прочего, никто не имеет права оскорблять меня и упрекать в низком поведении из-за присутствия рядом со мной человека, которому я доверила свою жизнь.

— Почему же? — внезапно подал голос Сифрим Четвёртый.

Повисла недолгая, но очень напряжённая тишина. Сердце тарсийки пропустило удар, а после понеслось вскачь. Но ответила на вопрос наследника престола вовсе не южанка.

— Дарра дер Вальд и дарр Райдриг помолвлены, — произнесла представительница Шимохара. — И расторгнуть помолвку смогут разве что боги-покровители Тарсии.

«Демон! — Линайра мысленно содрогнулась. — Эта семейка смотрит на меня так, будто собираются прикопать где-нибудь на просторах дворцового сада». Внезапно при всех на плечо девушки опустилась тяжёлая ладонь молчаливого северянина. Всего один жест, который подтвердил чьи-то догадки и опроверг чьи-то домыслы. Всего лишь лёгкое касание, из-за которого в итоге действительно менялось всё.

* * *

— Вы двое совершенно сумасшедшие придурки! — орал ван Тай.

Райдриг поморщился и присел на кровать рядом с Линайрой. Благо заклинание от прослушивания удалось повесить до того, как глава разведки принялся устраивать разнос.

— Никто ж не умер, — флегматично заметил северянин и пожал плечами. — Пока, по крайней мере.

— Очень логичная мысль, — проворчал Арикадо. — Как вас вообще угораздило?

— Случайно.

— Специально!

Ван Тай проследил, как северянин и южанка сердито между собой переглянулись. Покачал головой и махнул рукой на совершенное безобразие.

— Вы бы хоть в показаниях не расходились.

— А мы на допросе? — фыркнула девушка. — Обручение — наш гарант на свободу и возможность вырваться из Антарии.

— Эгоистка, — припечатал Арикадо.

— Рик! — неожиданно рявкнул наёмник, поднимаясь и загораживая собой тарсийку. — Следи за языком, будь добр.

— А я что, не прав? — вызверился ван Тай, неожиданно сбрасывая с себя привычно ехидно-насмешливую манеру поведения. — Эта южанка заморочила тебе голову! Райд! Да она использует тебя и вытрет ноги. А ты, как дурак, рискуешь не просто возможностью оставаться в этой стране, но и головой своей!

— Арикадо, ты забываешься, — произнёс Райдриг и обхватил ладонью рукоять кинжала на поясе.

— Райдриг, — Линайра стояла чуть позади наёмника и положила свою ладошку на руку, готовую выхватить оружие. — Арикадо прав. Мой поступок низкий и недостойный.

В наступившей тишине раздался далёкий звон колокола, находившегося в городской ратуше. Время. Это то, что имело подчас слишком высокую цену.

— Арикадо, пожалуйста, выйди, — тихим низким голосом произнёс северянин.

Глава разведки до хруста сжал кулаки. Смерил злым взглядом дер Вальд и вышел, хлопнув дверью.

— Райдриг… Я действительно поступила плохо, поставив тебя перед фактом, — Линайра ткнулась лбом в спину наёмника. — Ты имеешь полное право презирать меня и ненавидеть. Считай меня кем угодно: змеёй, лгуньей, низкой женщиной, обманщицей. Это твоё право. Но повторись всё вновь, поступила бы также.

— Ответь только на один вопрос, — наёмник продолжал стоять, сжимая кинжал, но, не вытаскивая из ножен. — Если бы мы оказались обычными людьми, без своих тайн за спиной?

— Я бы приняла даже простой деревянный бедняцкий гребень из твоих рук, — ответила южанка.

Райдриг молчал. Ещё совсем недавно он даже помыслить не мог, что встретит кого-то, кто будет вызывать в нём такой шквал эмоций. Противоречивых порой, а иногда до удивления ясных, как чистое небо. Он понимал, что женщина рядом с ним принадлежит совершенно иному миру. И в то же время хотел поверить хотя бы ненадолго в то, что можно просто быть для кого-то важным и нужным. Защищать не из-за денег или контракта, а по велению сердца.

В душе ворочалось что-то дикое и первобытное. Хотелось обернуться, обхватить ладонями ясное лицо южанки и поцеловать так, чтобы она навсегда запомнила его. Оставить свой образ в её памяти. И увидеть в её глазах ответ, который позволит зайти гораздо дальше.

В памяти Райда возник юный парень, так и не переживший свои шестнадцать лет. Вспомнилось собственное прошлое, уродливое отражение в водной глади озера, боль от унижений окружающих в том месте, которое люди называют словом дом. Он не мог поступить так с женщиной, которая доверчиво цеплялась за него и искала защиты.

— Обещай никогда не сдаваться. Несмотря ни на что, — произнёс северянин.

— Обещаю, — прошептала тарсийка и осела на пол, когда наёмник резко отстранился и вышел, не оборачиваясь.

В коридоре его поджидал взъерошенный ван Тай.

— Ты идиот, — сходу высказался антариец.

— Рот закрой, — огрызнулся наёмник.

— У тебя сегодня бой. Не забыл? — Арикадо покосился на дверь в покои посла.

— Она не услышит, заклинание ещё держится, — вздохнул Райд и поморщился. — Я сегодня доверю её жизнь тебе, Рик. Не разочаруй меня, пожалуйста.

— Ты никогда не сможешь быть с ней, понимаешь? — глава разведки остановил собравшегося уйти северянина за плечо. — Что на тебя нашло за эти несколько дней? Она тебя чем-то отравила? Околдовала?

— Не неси чушь, — Райдриг раздражённо скинул руку друга с плеча. — Я вернусь сразу после боя с магом.

Арикадо кивнул и собрался пожелать удачи, но северянин уже стремительно удалялся прочь по коридору. Ван Тай с ненавистью посмотрел на злосчастную дверь, мысленно желая демоновой южанке заживо сгореть.

Райдриг же, погружённый в свои мысли, покинул дворец, забрал в конюшне одну из лошадей, которых использовали для прогулок по городу, и покинул дворец. До территории гильдии Райдриг добрался без особых приключений и довольно быстро.

— Райдриг, — северянина окликнул один из близнецов. — Тебя ищет Вансея.

Наёмник нахмурился, но кивнул. Женщина ждала его в общей обеденной зале. Она нервно теребила в руках платок с дорогой искусной вышивкой.

— Райд! — воскликнула гостья, вскакивая со стула, едва лишь мужчина шагнул дальше порога.

Платок, укрывавший голову женщины, соскользнул с головы на пол. Светлые, почти белые волосы, такого редкого цвета для куртизанок, рассыпались по плечам в беспорядке, а в голубых ясных глазах отражалась неподдельная тревога.

— Что привело тебя в «Айриталль»? — Райд не хотел терять драгоценное время перед сражением.

— Ты так давно не приходил, — женщина облизала искусанные в волнении губы. — Я переживала.

— Вансея, ты знаешь прекрасно, что я терпеть не могу растеканий маслом по столу, — ворчливо заметил северянин и сложил руки на груди. — Говори, зачем пришла. Если что-то важное, то я, конечно же, выслушаю тебя. Если пустой щебет, то уж извини, но мне сейчас не до него, как бы ни были сладки твои речи.

— Твой друг рассылал весть, что за информацию о девушках, поступивших в публичные дома за последнее время, будет награда, — Валенса качнула головой. — Доход моего дела позволяет мне жить в достатке, но ты знаешь, как я борюсь за то, чтобы у нас клиентов обслуживали только те, кто добровольно выбрал своё ремесло.

— Продолжай, — нахмурился Райдриг, не совсем понимая, к чему именно ведёт хозяйка одного из развлекательных домов.

— Недавно мне пришло предложение о выгодном вложении денег, — женщина длинно выдохнула. — Сегодня утром в катакомбах под старым храмом Святой Ирвиллы прошли торги. Там было много девушек разного возраста и явно из разных уголков страны. Несколько даже не из Антарии. Среди выставленных на продажу девчонок была одна, которая подходила под описание.

— Ты её выкупила? — поинтересовался Райдриг, присаживаясь за стол.

— К сожалению, нет, — Вансея покачала головой, оставаясь стоять. — Кто-то в плаще с капюшоном и зелёной маске закрывавшей всё лицо перебил цену на эту девочку и ещё двух самых красивых.

— Ты сообщила о торгах Сагиру? — северянин медленно постукивал пальцем по столу, анализируя информацию.

— Нет ещё, он должен скоро освободиться, и тогда меня обещали к нему отвести, — женщина встревоженно попыталась заглянуть в глаза наёмнику.

— Ты заметила что-нибудь странное? Что-то, что могло бы натолкнуть на мысли? — пальцами Райдриг провёл по столу и убрал руку.

— Голос. Он показался мне очень странным. Как если бы его обладатель являлся или тёмным эльфом, или долгое время проживал там, — задумалась на минуту Вансея, накручивая длинный светлый локон на палец. — А ещё я уверена, что у этого мужика в маске есть садистские наклонности. Что так смотришь? До того как стать уважаемой мардо, мне пришлось пройти через многое. Лучше не вспоминать, — куртизанка качнула головой. — Увёл он девушек куда-то по тому же переходу, откуда их привели на время торгов.

— Хорошо. Я тебя понял, — Райдриг кивнул и встал. — Ты очень помогла, Вансея. Дождись Сагира и всё расскажи ему.

Северянин направился к лестнице, чтобы немного передохнуть перед сражением. Магическая медитация должна была снять лишнее напряжение в теле. Мужчина слышал шаги и замер, почти дойдя до второго этажа, полуобернулся и посмотрел на женщину, которая рассматривала его внимательно и растерянно, стоя на первой ступеньке лестницы.

— Ты, — Вансея закусила губу и словно невзначай коснулась шеи в зазывающем жесте. — Ты больше не придёшь?

— Нет, — Райдриг не любил враньё и не собирался давать давней любовнице ложной надежды.

В своей комнате северянин заперся изнутри, снял оружие и осторожно разложил на столе. Скинул куртку и ботинки. Несколько раз потянулся и лёг на спину на кровать. Бой мог оказаться последним в его жизни. Наёмник понятия не имел, кто явится по его душу. Сконцентрировавшись, мужчина с усилием обратился к своей необычной внутренней силе. Кровать накрыло чёрно-синим, словно подвижная вода, куполом. Райдриг отключился, зная, что проснётся ровно тогда, когда будет необходимо.

В обеденном зале светловолосая женщина вернулась к столу, подняла с пола упавший с головы платок. Рассеянно сжимая его в руках, Вансея подошла к окну и принялась наблюдать за тренировкой членов гильдии. Она вспоминала, как пятнадцать лет назад впервые встретила запальчивого и дикого юношу. Вансея была старше северянина всего на пять лет. В двадцать один год стать мардо — нечто невероятное в её древней профессии, но она смогла. Вансея понимала, что ничего её не ждёт, но зачем-то продолжала верить и поддерживать редкую связь с таинственным чужаком из Нургардара. И, имея лёгкое умение ощущать чужие эмоции, никогда прежде ещё не читала в сердце этого мужчины такой яростной бури. И ей почему-то нестерпимо захотелось увидеть ту, что сумела искрой распалить такой огонь. Женщина прикрыла глаза, прижимая край платка к дрогнувшим губам и не замечая, как по щекам скатились две прохладные солёные капли.

Глава 12

Линайра мило улыбнулась некоторым знакомым представителям Антарии и прошла мимо, ощущая кожей косые взгляды. Приём больше походил на пытку. Подхватив край пышной юбки, дер Вальд ускорила шаг и выскользнула на балкон.

Девушка замерла, опираясь ладонями о парапет. Золотистое, как пёрышки сладкоголосых птичек из эльфийских земель, солнце приблизилось к горизонту. Чистое безоблачное небо, окрашенное в жёлтые, оранжевые и бледно фиолетовые тона, казалось одновременно удивительно плавным в своём гармоничном переходе из цвета в цвет, но при этом рождало в душе смутное чувство тревоги.

Линайра прикрыла глаза. В памяти всплыл уход Райдрига. И та боль, которая осталась. Почему он не обернулся к ней. Почему не стал смотреть ей в глаза, ведь она была готова вслух сказать всё, что думала своим сердцем.

Подготовка к вечеру прошла словно мимо. Как и когда доставили платье, южанка не могла бы сказать наверное и под пытками. Приходила горничная. Вымыла волосы и высушила с помощью артефактов. Тёмно-изумрудное пышное по антарийской моде одеяние казалось тарсийке неудобным и громоздким. Из украшений Линайра не стала ничего менять и приказала оставить в причёске гребень.

А потом явился Арикадо.

Дер Вальд сжала зубы. Столько унизительных слов было сказано. Ван Тай словно обезумел в непонятной ярости. И, наверное, если бы потерял остатки разума, то непременно ударил бы её или даже убил. Антариец обвинял девушку во лжи и лицемерии.

Наверное, последней каплей стала сказанная буквально недавно во время танца фраза.

— Вы ломаете человеческие судьбы. Смерть для вас единственный выход сохранить достоинство и перестать причинять вред тем, кто окружает вас.

Арикадо произнёс тихо эти слова, галантно поцеловал руку и ушёл, а Линайра, совершенно раздавленная морально, поспешила найти укромное место, чтобы побыть одной.

Внезапно южанка ощутила солёный привкус на губах. Потянулась пальцами и коснулась щёк. Действительно — слёзы. Разве она думала, что всё так обернётся? Направляясь в Антарию, девушка всего лишь хотела защитить себя от участи, предсказанной покойной бабушкой. До Тарсии доходили какие-то смутные слухи о жестокости при дворе Антарии, свойственной и отпрыскам нынешнего короля.

Линайра шумно выдохнула и прижала кулачок к груди, туда, где пульсировало маленькое тёплое солнышко, рождённое таким внезапным чувством. Суровый взгляд невероятно синих глаз, кривая усмешка на красивых губах. Неожиданное тепло объятий. Как? Когда? Ответы на эти вопросы уже не так важны. Дер Вальд смотрела, как солнечный диск уже наполовину погрузился в морское чрево. Сегодня на приёме южанка как никогда прежде ощутила себя одинокой и беззащитной. Потому что рядом не было Райдрига. Дикого северянина с дурным характером и острым на иронию языком. Такого настоящего среди всех этих великосветских лицемеров.

— Извините, что тревожу вас, — Линайра вздрогнула от неожиданности, услышав тихий женский голос.

— Вы? — тарсийка резко обернулась.

В нескольких шагах от южанки стояла, сцепив руки в замок принцесса. Причёска её была простой и невинной, с распущенными волосами до талии, светлое платье также говорило о чистоте и невинности Ниллирэн Антарийской. Вот только бледное личико и испуганно распахнутые глаза словно оповещали, что их обладательница готова вот-вот упасть в обморок.

— Простите, — девушка замялась, ещё сильнее стиснула пальцы и закусила губу.

— Что вас привело ко мне, Ваше Высочество? — вежливо кивнула тарсийка, но насторожилась из-за самого факта столь личного разговора.

Неожиданно девушка в несколько быстрых шагов оказалась рядом и схватила Линайру за руки, легонько сжав их.

— Бегите из дворца, — произнесла девушка шёпотом. — Умоляю вас, если хотите быть с вашим женихом — уезжайте из дворца немедленно.

— Ниллирэн, о чём вы? — дер Вальд также стала говорить тише.

— В лучшем случае вас постараются обесчестить и выставить виноватой, в худшем, — принцесса едва не плакала. — Убьют.

— Вы рискуете, рассказывая мне всё это, — покачала головой дер Вальд.

— Я не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал от рук моего отца или братьев, — девушка покачала головой.

— А как же вы сами, Ваше Высочество? — Линайра заметила, что кто-то пытается войти на балкончик и демонстративно повысила голос. — Вы правы! Закат на море просто невероятно чудесен!

И как только неизвестный, передумав пользоваться занятым балкончиком, исчез из поля зрения, южанка кивнула своей собеседнице.

— Моя мать против замужества за третьим сыном Владыки, — девушка нахмурилась. — Но я лучше буду первой женой степняка, чем новой королевой Лэйвара, чей монарх уже трижды вдовец.

— Но как же слово Её Величества? — Линайра на всякий случай снова вытянула шею и осмотрела вход, чтобы никто не помешал беседе.

— Отец за брак. Я же прошу вас избегать моего брата до объявления вести о моей помолвке. Если он найдёт вас, то попытается или увести из зала, или сунуть питьё. Не берите. Лучше вообще ничего не трогайте и не берите из чужих рук. Еслия окажусь первой, то вас какое-то время не смогут тронуть и принудить. Назначать две помолвки в один день в одной семье является дурной приметой, влекущей за собой смерть, — Ниллирэн торопилась и из-за этого немного заикалась.

Линайра хотела ещё что-то уточнить, но на балкончик уверенно вышла высокая и очень худая дарра и негодующе ворча, едва не чеканя шаг как солдат, направилась к принцессе.

Южанка даже толком поприветствовать женщину не успела, как та едва не силком потащила принцессу обратно в зал. Только и слышалось: «простите, нянюшка», «я поняла, нянюшка», «этого больше не повторится, нянюшка».

Нахмурившись, Линайра снова посмотрела в сторону моря. Жёлтый диск сверкнул золотым краем и исчез за горизонтом. Что-то в душе южанки тревожно ворочалось. В груди горел разбуженный огонёк, словно рвался куда-то. Но куда?

Мысленно досчитав до десяти, девушка успокоилась и вернулась к гостям, собираясь поиграть в кошки-мышки со вторым принцем. Среди приглашённых она обнаружила шимохарцев, подошла и собиралась какое-то время провести в их компании, но не удалось. Тарим, мило улыбаясь, направился в её сторону. Дер Вальд быстро сориентировалась и умоляюще посмотрела на посла кочевников, тот сделал какой-то жест, и немой доставщик посланий сделал поклон и утащил южанку танцевать. Несколько минут удалось выиграть, но этого оказалось так мало.

— Поторопитесь с объявлением помолвки, — тихо произнесла южанка так, чтобы шимохарец услышал и понял. — Принцесса согласна на брак, но если меня поймают принцы раньше, то упустите возможность увезти Ниллирэн.

Мужчина серьёзно кивнул и, оставив девушку в конце танца с противоположной своей делегации стороны танцевальной площадки, затерялся в толпе. Линайра же получила возможность чуть расширить радиус перемещений.

Последующие десять минут, пока делегация Шимохара совещалась, а после искала по залу Ниллирэн Антарийскую, дер Вальд удавалось как-то ускользать от вездесущего Тарима с подозрительным совсем нетронутым бокалом вина.

«Травануть меня вздумал, урод венценосный, — догадалась тарсийка. — Не дождётся». В какой-то момент дер Вальд показалось, что осталось совсем немного, ведь женщина из Шимохара успешно отыскала среди гостей принцессу и уверенно направлялась к ней.

Дорогу Тариму внезапно преградил Тарсинг ван Саран. Только вот напрасно девушка надеялась на везение. Линайра пряталась за одной из колонн, не имея возможности следить за тем, что происходит у неё за спиной.

* * *

— Не советую поднимать шум и орать, — тарсийка чуть не заверещала, услышав у самого уха голос первого принца и ощутив, как что-то острое упирается ей в бок. — Надо поговорить.

Южанка медленно кивнула и последовала за принцем в комнату, вход в которую располагался за портьерой. Если бы с ней находился рядом Райдриг, то такого бы явно не произошло.

В комнате пахло пылью и было очень темно. Линайра едва не плакала, не понимая, чего ей ожидать — неминуемой смерти или провокации и унижения. Сифрим Четвёртый прижал девушку к стене и сжал одной рукой горло. Казавшийся довольно щуплым, наследный принц оказался неожиданно сильным. Дер Вальд попробовала оттолкнуть от себя мужчину, но тот со смешком усилил хватку и с усилием провёл по ключицам и вырезу бального платья, чуть проникая пальцами за корсаж.

— Такая нежная кожа, — прошептал Сифрим и лизнул щёку южанки. — Сладкая.

— Отпустите меня, — прохрипела Линайра и попыталась вцепиться пальцами в руку принца, но плотная ткань камзола делала её попытки ранить смехотворными.

— Дикая, — низко хохотнул наследник. — Я бы тебе показал, как умею делать диких женщин покорными, но увы — брезгую. Жаль, что такая экзотика досталась ублюдку с севера.

— Пошёл ты! — девушка нашла в себе силы и храбрость, чтобы плюнуть в лицо первому принцу.

Видимо, попала, раз тот со злостью приложил Линайру затылком о стену. Голова заболела, всё кружилось, а темнота усугубляла и без того плачевное положение тарсийки.

— Слушай внимательно, южная шлюха, — Сифрим потерял терпение. — Мы сейчас идём и объявляем о вашей помолвке с Таримом.

— Твой брат меня убьёт, но не женится, — заплетающимся языком произнесла дер Вальд.

— Если будешь умницей, то нет, — наследник провёл кончиками пальцев по груди у самого выреза, словно дразня. — Главное, чтобы вы уехали из Антарии. Потом мне наплевать. Хоть глотки перережьте друг другу.

— Братская любовь? — не сдержалась Линайра, за что получила лёгкий хлопок по щеке.

— Не твоё дело, — Сифрим сжал пальцами грудь девушки, вырвав у неё болезненный стон. — От тебя требуется только улыбаться и кивать, а потом раскинуть ноги перед моим отмороженным братцем и укатиться как можно раньше на все четыре стороны. Тебе это ясно?

— Вполне, — по подсчётам дер Вальд уже вот-вот должна была прозвучать речь шимохарцев, но те почему-то тянули. — Я сделаю, как скажешь.

— Умница, — первый принц неожиданно сдёрнул с плеча дер Вальд вниз рукав, сминая пальцами ткань, наклонился и сомкнул зубы на нежной коже.

Принц сжал горло девушки, придушивая и не позволяя кричать, и оставил рядом ещё один укус.

— Подарок для братишки. Пусть думает, что я тебя оприходовал, и бесится. Ничего, после свадьбы будешь постоянно такой разукрашенной, уж это я гарантирую, — усмехнулся Сифрим и потёрся носом о шею южанки. — Рождённым вторым — никогда не получить лучшего, — пробормотал принц. — Надо бы поторопиться, пока я не передумал и всё-таки не попробовал на вкус южный страх.

Наследный принц наконец-то отпустил девушку ровно настолько, чтобы выпустить через дверь, но пресёк попытку бегства, наступив на край платья. В зал они вошли вдвоём, но на них никто не обращал внимания. Гости оказались увлечены чем-то ещё. Сифрим впился пальцами в предплечье тарсийки, побуждая ту идти в сторону, где располагался трон, но там уже перед Сифримом Третьим, королём Антарии, на коленях стояли принцесса Ниллирэн и кноххан из клана Чёрных Лисов, как замещающий жениха.

— Демон, — прошипел принц. — В таком случае остаётся только одно.

— В кои-то веки я согласен со своим старшим братом, — появившийся из ниоткуда, словно песчаный змей из детских страшных сказок, второй принц, заставил Линайру шарахнуться, но наследник ей не позволил сбежать.

Тарим с хищным взглядом вложил в ладонь южанки бокал с нетронутым вином. Дер Вальд поискала взглядом помощь, но никого не оказалось рядом. Ни Райдрига, который почему-то так и не пришёл, ни Арикадо, который, по сути, должен был за ней присматривать.

Палец с кольцом обожгло болью от укола. Яд. Смертельный.

— Как жаль, — издевательски протянул первый принц и присоединился хлопками к поздравлениям своей младшей сестры.

— Пей, — лицо Тарима стало по-настоящему страшным.

Гости хлопали. Линайра попыталась дёрнуться, но в бок ей снова тыкал чем-то острым Сифрим младший, девушка медленно подняла бокал на уровень груди. Неужели всё? Вот так и закончится её жизнь? Кольцо снова впилось иглой в палец, на платье упала капелька крови.

— Пей, — южанке показалось, что второй принц готов сам лично влить ей в горло отраву.

Линайра поднесла к лицу смерть, заключённую в тонкий хрусталь, подняла взгляд, заметила пробивающегося к ней сквозь толпу Арикадо ван Тая. «Возможно, это будет лучшим выходом», — горько усмехнулась тарсийка, касаясь губами края бокала.

* * *

Райдриг проснулся ровно тогда, когда защитный купол спал, оставляя в воздухе ощущение морозного воздуха. Сев на кровати, северянин спустил ноги на пол. Приложил ладонь к центру груди. Там что-то словно кололо, вызывая смутную тревогу. Тряхнув головой, наёмник встал и босыми ногами прошлёпал к столу с оружием. Снял браслет с руки, понимая, что ставшие слишком частыми мысли тарсийки о нём — могут отвлечь во время поединка.

В сегодняшней битве его привычный полуторный меч мог только помешать. Пробежавшись пальцами по лежавшим стройным рядом клинкам, Райдриг замер и вытащил старые потёртые ножны из рыжей кожи, украшенные северными узорами. Рукоять обмотана мягкой кожей. Навершие с фиолетовым камнем, как и в длинном мече.

С коротким вздохом северянин вытащил меч, делая оборот и выпад. Узкий у гарды, клинок чуть расширялся и немного загибался вверх, как коготь, где почти на самом острие имел несколько зазубрин, позволявших при правильном ударе нанести серьёзные раны.

Райд внимательно осмотрел оружие и осторожно провёл большим пальцем по острию меча, и тот с лёгкостью рассёк кожу.

— Надо же, — северянин с удивлением посмотрел, как капелька крови упала на пол, впитываясь в доски. — До сих пор жаждет смерти, как и прежде.

Мужчина вернул меч своей родины обратно в ножны. Взгляд его также зацепился за парные кинжалы. Вспомнилась дикая тарсийская кошка из таверны на тракте. На миг показалось, что рыжая южная бестолочь стоит за спиной. Райдриг нахмурился. Ему совершенно не нравилось то, что Арикадо решил показать внезапно дурную сторону своего характера. Линайра прямо сейчас могла подвергнуться опасности. Обещание, пусть и дружеское, это ещё не клятва. И плюнуть на сражение наёмник не мог, ведь привык нести ответственностьза свои поступки. Он убил тех четверых магов, выполняя свою работу. Но такова особенность тех, кто обладал способностями — иметь право потребовать возмездия, чтобы убить или умереть.

Райдриг внезапно покачнулся и едва успел выставить руки вперёд, падая на колени, чудом избежав удара головой об угол кровати. В глазах северянина потемнело. Из горла вырвалось рычание, а синеватое марево оплело руки мужчины до самого локтя. По коже начали стремительно расползаться чёрные пятна.

«Не сейчас, — Райд изо всех сил старался докричаться до своего внутреннего зверя. — Да что ж такое? Не сейчас!»

Вторая половина мужчины требовала подчиниться инстинктам. Показать свою истинную суть. И оказаться там, где он действительно нужен. Во дворце.

Отросшими когтями северянин прошёлся несколько раз по доскам, оставляя довольно глубокие борозды, и распластался на полу, тяжело дыша, но постепенно успокаиваясь. Это внезапное состояние близкое к срыву показалось Райдригу подозрительным. В душе что-то ворочалось и никак не могло уняться.

Даже спустя несколько минут, когда северянин всё-таки смог подняться, ощущение надвигающейся беды никуда не исчезло. Райд потёр зудящее место в центре груди и повернулся в сторону окна.

Близился закат. А значит, скоро придёт тот, кто решился бросить вызов официально через Ковен. Наёмник подошёл к шкафу и вытащил свои вещи, раскинул на кровати. Мелочь. Любая мелочь могла или защитить, или спасти. Поединок по праву вендетты это не дружеский спарринг до первой крови. Это бой насмерть. И если раньше Райдригу было в принципе плевать на то, помрёт он или нет, то теперь в его судьбе неожиданно появилась причина жить.

Свободные штаны и такая же рубаха могли бы показаться странным выбором. Райд перед тем как одеться, нацепил под одежду на колени и локти защиту из особой мягкой, но прочной кожи. Ленты этой же кожи обмотал вокруг запястий. Штаны заправил в мягкие тренировочные ботинки с не очень толстой подошвой. Поверх рубашки накинул и зашнуровал прочную кожаную жилетку без рукавов, укреплённую чешуйками металлических пластин на груди и спине. Наруч прикрепил только на левую руку. Волосы сплёл в косу, закрутил на затылке и закрепил ремешком. Натянул перчатки беспальцовки и последним распределил на себе оружие.

Проверил насколько удобно ему двигаться. Сумерки наступили неожиданно быстро. Райдриг спустился в обеденный зал и подмигнул ужинавшему в одиночестве пареньку стрелку. Дверь словно стала тяжелее, а воздух за пределами казармы оказался сырым и будто бы затхлым.

Сагир заранее распорядился, чтобы цих освободили и разобрали мусор на самой большой тренировочной площадке. Под ногами северянина тихо шуршал песок. Со стороны входа в богатый район города глава гильдии шёл, сопровождая, судя по всему, того самого мага, прибывшего через портал, находившийся в ратуше. Всё верно — зачем тратить собственные силы на ненужный антураж?

Одежда мага оказалась довольно похожа на ту, что выбрал северянин. Всё отличие в плотной куртке и высоких ботинках на шнуровке из серебристой кожи какой-то рептилии. Явно артефакт. Маг оказался светловолос, высок, подвижен и совершенно лишён эмоций. Когда мужчины остановились друг напротив друга в положенных десяти шагах, Райдриг понял, почему его насторожил странный и не особо типичный для магов Ковена вид. Светло серые, почти белые, глаза противника оказались расчерчены вертикальной радужкой. Полукровка дракона, выбравший службу паладина.

— Ты убил четверых адептов Алдорской Академии Магии, — вместо приветствия произнёс посланец.

— Не отрицаю, — медленно кивнул Райдриг, наблюдая за реакцией полукровки.

— Ковен вынес тебе приговор, — монотонная речь вовсе не являлась показателем заторможенности.

— Оспариваю, — северянин поднял руку ладонью к собеседнику в стандартном жесте ожидания и просьбы выслушать, отмечая, что Сагир отошёл к краю площадки, но цих не стал покидать. — Я был нанят для охраны. Маги, без разницы кто они, охотились за жизнью того, кого я охранял. Смерть парней произошла в итоге их нападения. Личных претензий к магам не было и быть не могло.

— Ты не врёшь, — мужчина чуть склонил голову к плечу. — Действительно выполнял свой долг.

— Но? — наёмник приподнял иронично бровь.

— В тебе живёт тьма, — зрачки потомка драконов чуть расширились. — Поэтому ты всё равно виновен.

Пожатие плеч. Всего лишь пожатие плеч и подтверждение, что бой всё-таки состоится. Райдриг изначально не обольщался. Возможно, касайся дело кого-то другого, паладин смог бы отступить, но из-за своей крови северянин стал заочно виновным едва ли не во всём.

— Тебе нужно время попрощаться с близкими? — задал вопрос по протоколу маг.

— Нет. Я готов начать бой, — Райдриг чуть поклонился тому, кто, возможно, вонзит ему сегодня клинок между рёбер.

— Сегодня смерть заберёт свою дань, — полукровка поклонился в ответ. — Если выживешь — долг крови будет оплачен и обвинения сняты.

Мужчины повернулись друг к другу спиной и стали расходиться. Десять шагов. Двадцать в общей сложности между теми, кто станет сражаться.

Десять… Девять…

Райдриг едва мог уловить шорох песка под сапогами противника.

Восемь… Семь…

Чем первым атакует паладин Ковена? Есть ли у него достаточное количество метательных ножей? Или сразу перейдёт к магии?

Шесть… Пять…

Перед глазами Райдрига на миг появился образ Линайры. Она была напугана и несчастна, её губы шевелились так, словно она звала его по имени.

Четыре…

Северянин прислушался к тому, что происходило за спиной, но не уловил звука клинка покидающего ножны.

Три…

Паладин. На половину крови дракон, неспособный обернуться, а значит, что точно одностихийник.

Два…

Райдриг плавно переступил по песку, поднимая руку к поясу, на котором крепился один из кинжалов.

«Я выживу, — наёмник прикрыл глаза и длинно выдохнул. — Я не предам».

Один.

Райдриг одновременно призвал свою истинную магию, образуя синеватый полупрозрачный щит, и с разворота метнул в противника кинжал.

Звон столкнувшейся стали. Паладин сделал точно такой же манёвр и укрывался за тонкой плёнкой золотистого света. Клинки, столкнувшись, упали и теперь валялись почти в середине расстояния между бойцами.

«Дерьмо», — мрачно отметил про себя северянин, формируя в ладони чернильно-синий короткий клинок, объятый голубым пламенем.

Две короткие золотые вспышки. От одной атаки Райдриг увернулся, вторую отбил и швырнул своё заклинание под ноги паладину, поднимая облако пыли.

Наёмник сократил дистанцию на несколько шагов. Серия быстрых и коротких атак северянина заставила временно ослеплённого врага расширить щит, делая его куполообразным, чтобы не пропустить очередной удар. Воздух вокруг сражающих словно подрагивал.

Паладин Ковена несомненно обладал большой силой, но и Райдриг не собирался ему уступать, хотя постоянное поддерживание радиального щита отнимало силы быстро. Противники кружили по площадке в ожидании, когда у соперника закончится запас сил на защиту, чтобы нанести мощный удар на поражение. Минуты тянулись словно вечность. Райдриг и представитель Ковена обменивались заклинаниями, но в какой-то момент паладин решился на более мощную атаку.

Небольшой смерч из пыли и света понёсся в северянина, тот уклонился и кувырком перекатился подальше от угрозы. Пыль всё же и ему попала в глаза.

Скорее ощутив, чем услышав, как лезвие меча рассекает воздух, Райдриг подставил руку с наручем под щитом, закрывая шею и голову. Удар. Щит спал. Второй удар пришёлся по металлической части защиты.

Райд с рычанием упёрся второй ногой в песок и смог встать, удерживая напор паладина. Ударил ногой того в живот, но тщетно: под рубашкой представителя Ковена находилась тонкая кольчуга. И всё же маг отступил на пару шагов, чего хватило наёмнику, чтобы вытащить меч.

Отсутствие эмоций в выражении лица или других обычно ярких и читаемых мелочей в поведении живого существа затрудняло возможность предугадать следующий удар противника.

Райдриг провернул в руке меч, вставая в стойку, но паладин лишь отзеркалил его жест. И снова глаза в глаза по кругу. Рывок, и клинки сошлись, высекая искры. Северянин блокировал удар кинжала наручем, свой не спеша доставать. Разворот. У паладина едва заметно дёрнулся уголок губ, выдавая нетерпение.

Серия быстрых и мощных ударов. Райд получил порез на боку, маг Ковена — рану на предплечье. Северянин оскалился, ощущая гнев от затянувшейся битвы. Вспышка света ослепила северянина, но тот инстинктивно, поверив своей тёмной части, выставил вперёд клинок. Раздался хруст ломаемых костей и рвущейся кожи, запахло кровью.

Проморгавшись и придя в себя после действия заклинания, северянин обнаружил, что паладин стоит напротив, и едва заметно улыбается. Сперва Райдриг не понял почему, но вернувшаяся чувствительность оповестила о ране. Чуть выше ключицы торчала рукоять маленького ножа, явно длинной не более мизинца.

— Сегодня у Смерти двойной дар, — произнёс маг, не обращая внимания на текущую из раны в груди и по губам кровь.

Райдриг выдернул свой меч из тела паладина и толкнул ногой мага. Потомок драконьего рода упал в песок лицом. Некоторое время его плечи ещё подрагивали, он хрипел, но вскоре затих. Уже навсегда.

Северянин пошатнулся. Сделал несколько шагов к выходу с площадки. Вспомнил о ране и выдернул мешавший короткий клинок. Действительно длиной с мизинец. Райдриг отшвырнул его в сторону. Коснулся раны, не ощущая привычного жжения. Кровь продолжала окрашивать рубашку в красный цвет. Место удара не затягивалось. В голове стало туманно, перед глазами начало всё плыть. Райдриг вытянул вперёд руку, думая сориентироваться наощупь. Но внезапная слабость подкосила ноги. Северянин упал на колени. Кровавый кашель стал неожиданностью.

«Какой знакомый яд», — горько усмехнулся наёмник, понимая теперь, кто именно прислал паладина.

Мужчина стал падать лицом в песок, но не запомнил этого. Только перед отключкой ему на миг привиделся знакомый силуэт в ореоле сияния.

— Ли… най … ра…

* * *

Ужасающее видение пронеслось перед внутренним взором тарсийки. Для девушки прошло достаточно много времени, для остальных — мгновения.

Вот дарра Линайра дер Вальд коснулась губами края хрустального бокала. Следом ярко и устрашающе вспыхнули расплавленным золотом её глаза, а сама девушка словно перестала дышать. Сифрим невольно отступил на шаг, а Тарим растерянно смотрел на южанку.

Два удара сердца. Линайра моргнула, сосредоточилась взглядом на первом принце, ставшем рядом с братом. Короткая усмешка. Пальцы девушки разжались и бокал разбился о мраморный пол. Арикадо ван Тай успел подойти прежде, чем принцы смогли что-то предпринять.

— Дарра дер Вальд, вы в порядке? — уточнил глава разведки.

— Вино просто отвратительно, — усмехнулась девушка и прищурилась, наблюдая за проступившим злым выражением лиц обоих принцев. — Я устала. Сопроводите меня в покои.

Линайра, как никогда похожая на настоящую наследницу сильного и богатого рода, грациозно подала руку ван Таю, после чего оперлась на предложенный локоть. Осколки бокала хрустели под подошвой туфель. Сцена привлекла слишком много внимания, потому наследники Сифрима Третьего смогли лишь попытаться сгладить ситуацию извинениями.

Дарра дер Вальд чинно удалилась из зала вместе с главой разведки. И только отойдя на достаточное расстояние от шумного и полного праздничной музыки помещения, Линайра внезапно резко и прерывисто выдохнула, словно до этого сдерживала неимоверную боль.

— Почему мне никто не сказал про поединок Райдрига? — почти прорычала южанка, высвобождая руку.

— Что? — Арикадо нахмурился. — Откуда у вас такая информация?

— Не важно, — отмахнулась Линайра и посмотрела прямо в глаза главе разведки. — Мне нужна лошадь. Сейчас. Сможете организовать?

— Зачем? — антариец нервно качнул головой, не понимая, как южанка могла узнать о том, что его друг сегодня сражается.

— От этого зависит жизнь Райдрига. Иное значения не имеет, — тарсийка с неожиданной для хрупкой девушки силой толкнула Арикадо к стене. — Мне плевать, что ты обо мне думаешь и кем считаешь. Мне наплевать на всё, кроме возможности на демоновой лошади добраться до гильдии, — Линайра сжала кулаки, а глаза её едва заметно подсветились изнутри, делая радужку золотистой. — Если я опоздаю, то я найду тебя при жизни или после смерти и придушу шёлковым шнуром, грёбаный ты антариец!

Ван Тай поверил. Поверил и в ярость южанки, и в то, что его другу, вероятно, грозит опасность.

— Да, — кивнул он, одёргивая камзол. — Я смогу приготовить лошадь. Конюшня заднего двора. Идём. Там всегда есть пара оседланных коней для чрезвычайных нужд или отправки скорого послания.

— Я могу тебе доверять? — огорошила тарсийка вопросом.

— Что? — почему-то главе разведки показалось, что его действительно задушат сейчас, хотя девушка уже отвела взгляд.

— Я могу тебе доверить поручение, антариец? — Линайра двинулась по коридору.

— Если мой друг действительно в беде, то я готов выполнить твоё задание, — осторожно заметил Арикадо, догоняя южанку и чуть опережая, чтобы проводить самой короткой дорогой, до конюшни.

— Хорошо. Я скажу позже, — тарсийка вдруг покачнулась, едва не упала, но ухватилась рукой за перила на площадке возле лестницы. — Надо поторопиться.

Ван Тай проследил, как Линайра задрала платье, дёрнула ленты на ногах и скинула туфли, швырнув их куда-то в угол за большую вазу.

— Так я смогу бежать, — коротко пояснила она и, продолжая поддерживать юбки, рванула вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Арикадо недоумённо тряхнул головой, поражаясь резко изменившемуся поведению дер Вальд, но пришёл в себя и быстро догнал девушку. Слуги, конечно, недоумённо смотрели вслед, но не препятствовали. На втором этаже ван Тай схватил девушку за руку и потащил в правый коридор, где они миновали жилые гостевые комнаты и воспользовались черновой лестницей. Она привела их прямо к выходу, которым пользовались слуги. Через него же приходил и сам Райдриг обычно.

Арикадо оставил Линайру в тени за колонной. Дер Вальд прижала ладонь к середине груди. Сердце сжалось от неимоверной боли. Настолько сильной, что у южанки вновь закружилась голова, а по щекам скатилось две слезинки.

Ван Тай наконец-то вывел тёмно-серую лошадку и подвёл её поближе к Линайре. Та вышла из тени и подошла к животному, остановилась и провела ладонью по сильной шее, давая лошади возможность почувствовать всадника.

— Что я должен сделать? — решил уточнить Арикадо и замер, ожидая, рассматривая бледное и взволнованное лицо дер Вальд.

— У тебя есть доступ к моим покоям, — прошептала девушка. — Нужно забрать оттуда кое-что. И прошу, не дай этому попасть в руки принцев или короля. Иначе всё будет напрасно.

— Что именно? — поторопил Арикадо, понимая, что вот-вот на поиски дарры дер Вальд могут отправить стражу.

— Помоги мне, — девушка красноречиво покосилась на свою пышную юбку. — Ну что ты так смотришь? Если бы оно так просто отрывалось, я бы отодрала подол. Седло, кстати, мужское.

Арикадо кашлянул, неожиданно смутившись из-за собственной глупости, но подсадил Линайру в седло. Ногу ей, правда, перекинуть удалось не с первого раза из-за пышности платья, поэтому антариец деликатно косил взглядом в сторону. И почему именно в этот дурацкий момент он вдруг вспомнил, что дер Вальд — не злостный диверсант и шпион, как он думал какое-то время назад, а обычная женщина? Причём женщина чужая, принадлежащая его другу.

Умостившись, наконец, Линайра подхватила брошенные ей поводья, жалея, что в комплект к бальным доспехам не шли какие-нибудь перчатки. Не модно оказалось.

— В моих покоях в шкафу сумку Райдрига.

— Это всё? — уточнил Арикадо, проследив, как южанка уверенно разворачивает лошадку в сторону ворот.

— Единственное. Ни о чём более не прошу. Привези её в гильдию, — девушка вскинула голову. — Там стража.

* * *

Арикадо обернулся и увидел в окне силуэты, явно преследующие их. Дер Вальд произнесла какое-то странное слово на своём языке, резвая кобылка сорвалась с места, успешно покидая территорию дворца. Ван Тай же сначала скрылся в зарослях, а позже, когда стражники бросились в конюшню и обыскивать в темноте двор, скользнул обратно в кухонный коридор для прислуги и ушёл через потайной ход в крыло, где располагались покои посла Тарсии.

Линайра в это время неслась по одному ей известному пути. Перед глазами мелькали вспышки видения, дорогу девушка выбирала внутренним чутьём. Райдриг ей так и не показал входа, но она была уверена, что движется в правильном направлении.

Девушка едва не сбила нескольких богатых поздних прохожих, чем привлекла к себе внимание городской стражи. Кто-то её окрикнул, но тарсийка стегнула поводьями. Два поворота. Всего два поворота. Один из стражников едва успел отшатнуться, чтобы не попасть под копыта всадницы, а следом вокруг Линайры вспыхнул барьер: кто-то пустил в неё арбалетную стрелу.

— Хэй-хар! — крикнула южанка, пригибаясь, чтобы не врезаться лбом в одну из вывесок.

Выскочив на площадь с цветочным фонтаном, Линайра осадила кобылку, сбавляя темп, и подъехала к воротам гильдии. На неё тут же обратили внимание, но стрелять не спешили.

— Мне нужно к северянину. Его зовут Райдриг! — крикнула девушка, похлопывая лошадь по шее.

— Мы не можем. Нужно доложить…

Парень осёкся, когда в Линайру прилетел очередной арбалетный болт — снова мигнул защитный барьер артефакта.

— Умоляю вас! — дер Вальд ощутила сильную боль, словно кто-то пытался выдрать её золотистое солнышко из груди.

— Открывай и доложи Сагиру, — отдал приказ наёмник кому-то внизу.

Ворота скрипнули и приоткрылись ровно настолько, чтобы всадница могла оказаться внутри. Снова выстрел, но болт срикошетил от кованных из стали ворот. Подоспевший мужчина подхватил лошадку под уздцы. Линайра же постаралась слезть с кобылы самостоятельно, но босая нога соскользнула в стремени. Девушка упала в пыль, больно ударившись многострадальным плечом. По щекам её текли слезы, но южанка упрямо поднялась и двинулась туда, куда её звали сердце и видение.

— Стой, туда нельзя, — крикнул охранник с ворот.

Но дер Вальд уже ничего не слышала. Она видела, как посреди площадки упал незнакомый светловолосый воин. Линайра хотела позвать Райдрига, но дыхание перехватило. Северянин же, шагавший к выходу с площадки, вдруг покачнулся и упал на колени. Тарсийка побежала вперёд, объятая ужасом, в гневе на своё видение. Почему оно не явилось раньше?

«Неужели я опоздала? — Линайра не обращала внимания, что её ноги изранены и оставляют кровавые следы на песке. — Нет. Пожалуйста! Мать! Отец! Не забирайте его у меня!»

Тарсийка рухнула на колени, не позволяя северянину упасть лицом в песок. Она слышала, как он тихо прошептал её имя. Видела, что рана на плече от какого-то оружия сильно кровоточит. Райд потерял сознание.

С усилием Линайра смогла уложить мужчину головой себе на колени. Стиснув зубы, не позволяя себе скатиться в банальную истерику, расстегнула жилет и рванула рубашку. Кожа вокруг раны странно почернела, а в некоторых местах покрылась будто язвенными пятнами бордового цвета.

— Яд, — Линайра покачала головой. — Великая Мать, Всемогущий Отец, помогите мне! Не забирайте этого мужчину. Он должен жить…

Девушка положила руки на раненое место, пачкаясь в крови Райдрига, и закрыла глаза.

— Не подходите, — услышала она незнакомый голос.

Прокусив до крови губу, южанка сосредоточилась. Её маленькое яркое солнышко в груди рвано пульсировало и болело. От своей бабушки, а потом от одной из жриц Линайра узнала, что есть магия, над которой не властны ни свет, ни тьма, ни одна из стихий. Но использовать её получится, только если в человеке зарождается и крепнет очень сильное чувство.

Перед глазами Линайры мелькали картинки прошлого. Таверна. Лестница. Наёмник, что спас её. Путешествие. Молчаливая защита. Бал, танец. Объятия в кабинете. Усмешки, насмешки. Сдержанная забота. Молоко и пышки. Поцелуй. Объятия. Лавка артефактора. Зеркало, в отражении которого Райдриг украсил её волосы гребнем. Тепло рук. Грубость слов. И понимание — он рядом. Он за её спиной, и она за его.

Боль стала невыносимой. Маленький пульсирующий комочек перед внутренним взором стал увеличиваться рывками. Яркие оранжевые всполохи вокруг него. А после жар, сравнимый с огнём, потёк волной к ладоням, закрывающим страшную смертельную рану.

Золотое сияние появилось вокруг Линайры и Райдрига. Оно становилось всё больше и больше, освещая сперва крохотное пространство рядом, а после стало стремительно расширяться. Сагир и бывшие рядом наёмники из гильдии отвернулись или закрыли руками глаза.

Линайра закричала, срывая голос. Вспышка золотого сияния сравняла ночь с днём, а после погасла вместе с оборвавшимся криком.

Когда Сагир смог снова видеть, то бросился к лежавшим в пыли ученику и незнакомой женщине рядом с ним. Девушка казалась бледной и будто истощённой долгими днями голода. Рана Райдрига же стала затягиваться, а от чёрного пятна яда не осталось и следа. Оба, пусть и прерывисто, но дышали.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12