Какого цвета счастье? [Всеволод Плешков] (fb2) читать онлайн

Всеволод Плешков Какого цвета счастье?

Глава 1

До Спрингдонса примерно три километра, по полю путь займёт около тридцати минут. Погода удовлетворительная, температура держится на отметке в 10 градусов по Цельсию, безветренно. Кругом невысокая растительность, покрытая росой, ББ-12, идущий впереди, передаёт информацию о присутствии в ней различных форм жизни, от насекомых до мелких млекопитающих, благо особей, представляющих для нас опасности не обнаружено.

– Эй, что ты там всё бормочешь, профессор? – спросил меня один из охотников, навязавшихся со мной.

– Веду дневник экспедиции, – говорю я и убираю КПК в карман костюма.

– Для чего? – спросил другой, поправив висящую на плече винтовку.

Отвечать мне не хочется. С этими остолопами я уже провёл более двух суток и понял, что они совсем не заинтересованы в том, чтобы что-то внимательно слушать, им просто хочется заткнуть пустоту каким-нибудь трёпом лишь бы не сидеть в тишине.

– Так принято, – кратко ответил я.

– Ох уж ваши учёные заморочки, – говорит Хорс, – идёшь бубнишь о чём-то, лучше скажи, чего ты сюда один попёрся?

– Ну что ты пристал, Хорс? Мы это уже обсуждали пока летели. – Буркнул Крайс, охотник постарше, в разы серьёзней своего товарища. – У нас одна цель – неоновый барс, какие вопросы?

– Интересно мне. Что в этом такого? Скучно же, чего не поговорить? – Сказал Хорс и закурил трубку. – Просто не понимаю, как можно тратить свои деньги на организацию подобного похода.

– Вы же тоже потратили и ничего, – меня всё же затягивает в диалог, – при том потратили не меньше моего, хочу заметить.

– Так-то оно так, но мы-то на охоту прилетели, а ты просто чтобы наблюдателем побыть. Понимаешь в чём разница? – Хорс подходит ближе. – Мы с одной шкуры, при хорошем стечении обстоятельств, получим денег на несколько месяцев вперёд. А ты что?

– А я намерен разгадать феномен, который в научных кругах оставили без внимания, «Розовое свечение».

– Тьфу ты, и какой в этом смысл? – продолжает давить меня невежеством Хорс.

– Смысл в том, что до сих пор неизвестно при каких условиях пятна барса начинают светится розовым цветом, – отвечает за меня Крайс.

– Ты же говорил, что это зависит от настроения животного! – Хорс поворачивается к напарнику и чуть не спотыкается о кочку. – Мол голубой – спокойствие, зелёный – агрессия и всё такое прочее.

– Действительно, свечение отдельных участков шерсти зависит от настроения животного. Эмпирическим путём было выявлено какой набор гормонов окрашивает шерсть в тот или иной цвет, однако при всём этом розовый свет остаётся загадкой, поскольку в лабораторных условиях пронаблюдать за ним не удалось. – Говорю я скорее себе, чем рассказываю это им.

– Местные приписывают этому мистические свойства, – говорит Крайс.

– Мистика – попытка описать то, что не смогла описать наука, – говорю я, сверяясь с маршрутом.

– Ты не прав, это скорее отдельная наука, другая, которую мы не в силах понять…

– Слушай, а ты-то видел, чтоб пятна барса розовым светились? – перебивает Крайса Хорс.

– Единожды и всего секунду.

– Да? А почему так мало?

– Потом зверь меня учуял, пятна побелели, и он убежал, я даже винтовку поднять не успел.

– Эх-х-х, наверное, дорогая получилась бы шкура…

– Очень. Такой ещё ни у кого нет.

– То есть как это нет? – удивился Хорс.

– Вот так, ни разу ещё не была добыта, – буркнул Крайс.

– И что, даже у этих вот, – Хорс тыкает в меня трубкой, – такого экземпляра нет.

– Если бы был, как думаешь, стал бы я тут ошиваться? – С лёгкой раздражительностью и призрением к этому индивиду, говорю я.

– Что так грубо сразу… Кто вас учёных знает… – Пробубнил Хорс и сделал затяжку.

Дальше мы пошли молча. ББ-12 катится впереди, продолжая сканировать окрестности. Городок совсем близко, уже можно разглядеть черты зданий, не превышающих в высоту четырёх этажей. Я достаю из кармана КПК и отдаю приказ ББ-12 приблизится к нам, робот оттормаживается. Подбираю его, деактивировав и сложив, креплю к рюкзаку, в нём более нет необходимости, мы входим в зону цивилизации.

Мои спутники всё ведут беседы об охоте на редких представителей фауны различных планет и никак их не заставишь сменить тему. Прискорбно, что мне пришлось скооперироваться с ними, но, с экономической точки зрения, это был лучший выбор. Все базовые затраты на транспортировку и жильё поделились на троих, Крайс и Хорс не претендуют на соавторство в моих научных трудах, я не претендую на их прибыль с охоты. Все в выигрыше.

Остаётся надеется, что моя исследовательская работа не окажется под угрозой провала из-за их охоты. У нас есть договорённость, согласно которой в кратере мы расходимся в разные стороны, но это ещё не даёт никакой гарантии, что всё пройдёт без инцидентов. Обнадёживает, что Крайс уже бывал здесь ранее и пообещал помочь с поиском хорошего проводника.

– А здесь красиво, – говорит Хорс, когда мы входим в город, – я думал, что всё будет гораздо запущенней.

– Ищем гостиницу «Сатакк», – осматриваясь, говорю я.

– Так точно, профессор, – с усмешкой ответчает Хорс.

Пройдя частный сектор, оказываемся в районе многоквартирных домов, окружённых экзотической флорой, на одном из фасадов обнаруживается и указатель. «Гостиница «Саттак» 200м», – гласит надпись. Сворачиваем по направлению стрелки и оказываемся на главной улице, что понятно благодаря наличию здесь пары ресторанчиков и нескольких магазинов различного предназначения.

– На месте, – сказал Крайс, указав на небольшую табличку возле двери одного из зданий.

Только мы вошли внутрь, как упёрлись в пустующую стойку регистрации. Хорс, в нетерпении, нажал на сигнал вызова персонала, но никого не появилось. Мы прождали ещё какое-то время, и Хорс повторил действие. Затем, не прождав и минуты, он в третий раз нажал на кнопку.

– Прекрати, – строго наказал ему Крайс.

– А чего нет никого? – возмущённо обернулся Хорс.

– Человек занят, жди.

– Занят-занят… – промямлил Хорс и принялся рассматривать свою винтовку.

Я же, осмотревшись, приметил у стены возле лестницы два деревянных кресла, одно из которых поспешил занять. На второе я поставил рюкзак и отсоединил от него ББ-12, чтобы провести лёгкую диагностику.

– У нас не принято ставить рюкзаки на кресла, – послышался голос, как оказалось, принадлежащий администратору.

– Ну наконец-то, – закатив глаза, сказал Хорс. – Мы уже заждались.

Спустив рюкзак на пол и прикрепив обратно ББ-12, я подошёл к стойке регистрации.

– Уж извиняйте, я здесь за всё отвечаю, а не просто у стойки простаиваю да жду как бы кто ни нагрянул, – с серьёзным лицом говорит администратор. – Фамилия, имя.

– Васпиксов Тимат, – отвечаю я.

– Одноместный номер на неделю, – говорит администратор, смотря в монитор.

– Совершено верно.

Администратор поднял на нас голову и внимательно осмотрел глазами, с лопнувшими по бокам капиллярами. Затем, громко выдохнув, он повернулся к ящичку и достал оттуда ключ с номерком на брелке. Я попросил его взять два экземпляра, администратор с недоверием посмотрел на меня, но всё же взял второй комплект.

– За мной, – сказал он и направился к лестнице. Мы последовали за ним.

Наш номер оказался в самом конце короткого коридора, рядом с небольшим столиком. Администратор открыл нам дверь и, сказав дежурное «добро пожаловать», ретировался, оставив нам ключи. Сам номер – это просто комната с кроватью в центре, окном у дальней стены и небольшой тумбочкой со свечой и зажигалкой.

– А это тут для чего? – спрашивает Хорс, указывая на свечу.

Я возмутился невежеству этого юного неуча и уже готов было открыть рот чтобы разъяснить ему в каком месте он находится, однако меня опередил Крайс.

– Это на случай отключения электричества из-за электромагнитных бурь, – говорит он, бросая массивный рюкзак в дальний угол.

– И часто здесь такое случается? – насторожившись, спрашивает Хорс.

– Слабые периодически, сильные не знаю.

– А ты что скажешь? – обращается он ко мне.

– Последний подобный шторм случился более двухсот суток назад, – отвечаю я, раскладывая багаж возле кровати.

– А прогнозы может есть какие? Когда это может случится ещё раз.

– Я зоолог, а не синоптик, – с укоризной поднимаю взгляд к своему собеседнику.

– Поинтересуемся прогнозами на ближайшую неделю, – говорит Крайс, усевшись на подоконник, – знаю тут одно местечко.

– Да… это хорошее решение, – успокоившись, подмечает Хорс.

– Заодно узнаем о проводнике, – напоминаю о себе я, – помнится, ты обещал с этим помочь.

– Всё там, – ответил Крайс, – знаю я одного парня…

– Подождите-ка, – встрепенулся Хорс и повернулся ко мне, – если вы говорите, что здесь бывают бури, которые на глухо выводят электронику из строя, то зачем тебе это? – Он тычет пальцем на моего робота.

– ББ-12 обладает защитой от воздействия электромагнитных полей, – ответил я и прилёг на кровать, – а предназначен он, если ты забыл, для сбора данных о биологических существах поблизости.

– Помню я, просто спросил… – говорит Хорс, сползая по стене на портфель.

– Предлагаю передохнуть минут пятнадцать и двигать, – говорит Крайс.

Так и поступили, каждый принялся заниматься своими делами. Я продолжил прерванную диагностику. За всё время Крайс так и не сдвинулся с подоконника, я закончил со всеми делами и повернулся к нему, а тот, как уселся, так и продолжает сидеть с закрытыми глазами. Я не решился его потревожить. Хорс, к моему удивлению, тоже сидел, тихо рассматривая свою экипировку.

– Можем выдвигаться, – сказал Крайс и спрыгнул с подоконника.

Покидаем номер и направляемся к выходу, взяв с собой только валюту. В коридоре натыкаемся на двух молодых людей с увечьями на лице. Увидев нас, они юркнули в номер и захлопнули дверь. Меня это слегка насторожило.

– Ты главное не пей в сомнительных компаниях, и такого не повторится, – заметив мои переживания, сказал Крайс.

– Спасибо за совет, – говорю я, – только я не пью.

– Почему-то я так и знал, – с улыбкой говорит Хорс.

Пустынная улица встретила нас порывом ветра, пронёсшегося между зданий. Крайс осматривается, будто вспоминая что-то, мне же ничего не остаётся кроме как ждать. Из головы не выходят те двое помятых парней, что лишний раз подталкивает на переосмысления вопроса собственной безопасности. Пока я в компании охотников мне ничего не грозит, но скоро наши пути разойдутся, и я очень надеюсь, что окажусь под защитой проверенного человека.

– Нам туда, – говорит Крайс, указывая в сторону прохода между зданий.

Мы сворачиваем в закоулок и, пройдя через него, выходим к улице, идущей параллельно той, по которой мы шли, оттуда сворачиваем в другой закуток и в ещё один пока не выходим к смотровой площадке на краю кратера. Крайс снова оглядывается, выискивая нужное направление.

– Где-то здесь, сейчас только вспомню.

– Вон же, кафе «У пропасти», – подмечает Хорс, тыкая пальцем в вывеску-указатель на одном из столбов.

– Туда только туристы ходят, – фыркнул Крайс.

Пока он вспоминает путь, я отхожу к отгороженному краю площадки и смотрю вниз. Мне открывается вид на гигантский кратер, на дне которого расположен лес, полностью покрытый туманом, над которым торчат лишь некоторые, самые высокие деревья. Воистину завораживает. Сколько я читал про этот лес, прозванный «Туманным» по понятным причинам, сколько готовился и всё равно чувствую некоторый трепет, смотря на эту невероятною экологическую среду. И здесь мне предстоит выследить одно из самых необычных существ, известных современной науке.

– Эй, ты куда ушёл? – послышался голос Хорса. – Ого, вот это да, – сказал он, когда подошёл к ограждению и встал рядом.

Я посмотрел на него и с некоторой обидой вздохнул. Неожиданно мне стало грустно от того, что такие как он совершают больше вылазок в Туманный лес, чем научные экспедиции, коих за последний год не было вовсе. Люди больше знаний ценят шкуры, обладателями которых являются неоновые барсы. Это закономерно может загнать нас в пренеприятную ситуацию, когда звери будут перебиты, но не изучены до конца. Из-за сложности наблюдения нет возможности вести счёт особей, что является ещё одной проблемой.

– Ну ка в путь, – говорит Крайс и оттаскивает нас от ограждений, – успеете ещё насмотреться.

Пришлось подчиниться. Хорс сравнялся с Крайсом и набросился на него с расспросами, я же предпочёл остаться слегка позади, подумать о предстоящем походе. Я должен застать животное в состоянии, в котором его пятна светятся розовым, тогда с помощью робота возьму биохимический анализ и установлю взаимосвязь внешний условий и этого необычного явления. В случае успеха меня ждёт настоящая известность, возможно даже премия.

Может есть смысл поспрашивать у местных проводников расспросить про феномен, но рассчитывать на это не стоит. Почему-то я уверен, что здесь далеко не все видели неоновых барсов в интересующем меня состоянии.

Крайс привёл нас к ничем не примечательному зданию, единственным отличием которого от остальных была не счищенная со стены лоза. Он открыл дверь и жестом указал войти. Как оказалось, эта дверь ведёт в подвальное помещение, ставшее неким местом «Для своих». Мы спускаемся вниз, где во всю играет музыка и ведутся непринуждённые беседы обо всём подряд.

Мы идём к свободной части длинного, практически полностью занятого, стола и садимся рядом с местными. Они на нас сразу же обращают внимание, поглядывают, но своих бесед не прекращают.

– Хорс, сходи к бармену, закажи нам чего-нибудь выпить, – указал Крайс.

– Будет сделано, – говорит он, вставая из-за стола.

– Только без алкоголя, – придерживая его за руку, говорю я.

– Ему возьми безалкогольного пива, – говорит Крайс, указывая на меня.

– Да хорошо-хорошо, помню я, – Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

– Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? – спрашивает Крайс.

– Угу, – киваю я, рассматривая помещение.

– Не могу понять зачем тебе это, – продолжает беседу охотник, – ты же с этого ничего не поимеешь.

– Это с какой стороны посмотреть, – говорю я, повернувшись к нему.

– Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

– А вы? – Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

– А мы в любом случае получим своё, – усмехнулся Крайс. – Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

– Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

– И всё же, какая это для тебя выгода? – продолжает гнуть своё Крайс.

– Признание, вклад в нау…

– Так, держите, – перебивает меня подошедший Хорс. – Это тебе, – он ставит кружку напротив старшего охотника, – а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

– Ну и…? – смотрит на меня Крайс.

– Вклад в науку, премии и гранты на исследования, – заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

– А что, так тебе типа денег не дают? – спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

– Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. – Делаю ещё один глоток. – Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов – смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.

Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.

– Хорошо, – сказал Крайс. – И как ты планируешь выявить причину свечения?

– К чему такие вопросы? – насторожившись, спросил я.

– Скажем, – Крайс ухмыльнулся, – у меня есть к тебе предложение.

– Хочешь предложить объединиться, угадал? – с недоверием посмотрел на него я.

– Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым – сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.

Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.

– Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились – разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.

– Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.

– Не передумал, – киваю я. – Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.

– Как придёт, так и встретитесь, – сказал Крайс и сделал глоток, – пока его здесь нет.

Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.

– И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами…? – задумчиво произнёс Хорс.

– Ха! – послышался посторонний голос, – эти всё о том же, – сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.

– Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? – спросил я, в надежде наладить контакт.

– Про розовое свечение? Ха-ха-ха, – подхватил он, – ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.

– И что же вы слышали? – настаиваю я.

– Ай, – махнул рукой собеседник, – всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.

– Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, – подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. – Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.

– Ага, зато веришь каждому слову.

– А почему мне не надо верить? – обижается тот, что с полупустой кружкой. – Многие же видели…

– Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, – отвечает сосед с пустой кружкой.

– Что за дурачок? – спрашиваю я, но меня никто не слышит.

– Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, – говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.

– А кто приравнивает? – Возмутился толстяк с пустой кружкой. – Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.

– Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?

– Да он просто блаженный, – вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, – ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.

– А мы типа в лес не спускаемся, да? – усмехнулся толстяк с пустой кружкой.

– А мы типа не блаженные, – рыкнул угрюмый. – Калеки мы, уроды…

– Ай, – махнул на него рукой толстяк, – пьянчуга.

Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.

– В чём-то он прав…

– И в чём же? – одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.

Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.

Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.

– Крайс, – говорю я, – Кра-айс. – Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. – Крайс!

– Что такое? – с ухмылкой, он поворачивается ко мне.

– Он? – киваю в сторону дальнего стола.

– Он, – Крайс в мгновение становится серьёзным. – Пойдём.

Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.

– Здорова, Хантер, – говорит Крайс, усаживаясь напротив него.

– Здравствуйте, – я сажусь рядом с Крайсом.

Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.

– Чё надо? – наконец буркнул Хантер.

– Мы с вами встречались пару лет назад, – говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.

Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:

– На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?

– Нужно только выслеживание и сопровождение, – отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. – Цель: наблюдение за неоновыми барсами.

– Неоновые барсы? – с недоверием уточняет Хантер. – И только наблюдение?

Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.

– Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно – пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. – Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.

Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.

– Как ты это себе представляешь? – спрашивает он.

– В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, – стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.

– И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? – укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.

– Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, – говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: – параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.

– Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?

– Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.

– А если недостаточно?

– Я в нём уверен, – настаиваю я.

– И всё же, если оно сбойнёт? – Хантер настаивает не чуть не меньше.

– Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, – заключаю я и машинально делаю глоток.

Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает…

– И сколько мне вас сопровождать?

– Неделю, – говорю я, – и не «нас», а меня одного.

– Оружие при себе имеешь?

– Нет, – я отрицательно помотал головой.

–Хмм, – Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, – в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.

Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.

– Какие вы можете дать гарантии? – подумав, спросил я.

– Гарантии? – ухмыльнулся Хантер. – Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.

– А насчёт безопасности?

– Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес – одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. – Он указал на Крайса, тот молча кивнул.

Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.

– Что насчёт «Розового свечения»? – спросил я.

– Ничего, – кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.

– Что ж… – протянул я, – согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.

– Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, – говорит Хантер, хватаясь за стакан, – в 8:00.

– Договорились, – сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.

– Завтра в восемь, а теперь проваливайте, – говорит Хантер, доставая жевательный табак, – дайте мне отдохнуть.

Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.

Глава 2

Крайс приводит меня на место чуть раньше положенного срока, Хантера нигде не видно. Чувствую лёгкий мандраж перед первым походом. Я взял с собой сразу всё снаряжение, но мне кажется, что пришёл налегке. Поднялся лифт, из которого вышла спасательная бригада с носилками. На них лежит человек с прикрытыми марлей ногами. Что ж… я знаю куда иду, поэтому нечего удивляться.

– Мы пойдём вправо, – сказал Крайс и, окликнув Хорса, направился в сторону кабины.

– Вы со мной не подождёте? – спрашиваю я.

– В этом нет необходимости, – не поворачиваясь, отвечает он.

Охотники заходят в лифт, Хорс закрывает решётчатую дверь и машет мне рукой. Старший нажимает кнопку и лифт устремляется вниз. Часы на соседнем здании показывают без двух минут восемь. Глубоко вдохнув, отворачиваюсь от лифта и замечаю идущего ко мне Хантера с полуавтоматическим дробовиком на плече.

– Здравствуйте, – с облегчением говорю я.

– Деньги принёс? – с ходу спрашивает Хантер.

– Да, конечно, – отвечаю я, доставая конверт, – вот!

Хантер берёт его и, быстро пересчитав купюры, кладёт во внутренний карман потрёпанного защитного комбинезона. Затем, к моему большому удивлению, он снимает с пояса фляжку и делает из неё резкий глоток, после сразу протягивает её мне. От горлышко веет спиртом с примесью различных трав.

– Я, пожалуй, воздержусь.

– Как знаешь, – Хантер сделал глоток за меня и повесил фляжку обратно. – Можем идти.

Мы подошли к лифту, и мой проводник нажал на кнопку вызова. Вокруг нет никого других желающих спускаться вниз, что меня слегка обнадёживает, не придётся толпиться. Хантер молча смотрит перед собой. Я слежу за индикатором этажей с битыми пикселями и поглядываю на своего проводника. Обращаю внимание на походный рюкзак старого образца у Хантера за спиной, украшенный множеством клыков и когтей.

– Как долго мы пробудем внизу? – спросил я, когда мы зашли в лифт.

– Сегодня до позднего вечера, – ответил он, – оценим обстановку, после уйдём на несколько дней.

– Когда мы сможем увидеть неоновых барсов?

– Сегодня.

– Вы знаете их ареалы обитания? – снова спрашиваю я, чтобы ещё раз убедится в компетентности своего спутника.

– Я знаю о барсах практически всё. – Хантер поворачивается ко мне. – Ещё один вопрос и пойдёшь искать их один.

– Хорошо, просто хотел уточнить… – мне становится неловко.

– Не надо по сто раз уточнять всякую ерунду, – повысил голос проводник. – Мы спускаемся не к туристическим маршрутам, а к окрестностям заброшенной шахты. Ты это понимаешь?

– Понимаю.

– Тогда заткнись и дай мне собраться, – раздражённо буркнул Хантер и сунул под губу жевательный табак.

Хотя бы снова не взялся за спиртное. Меня слегка смущают вредные привычки, которым потакает человек, от которого напрямую зависит не только успех экспедиции, но и моя жизнь. С другой стороны, я прекрасно понимаю, что люди вроде него не знают иных способов справляться с различными формами стресса и, боюсь, здесь они этого так и не узнают. Придётся проглотить это, как данность.

Лифт остановился, Хантер открыл дверь и вышел на бетонную площадку, я последовал за ним. Мандража сменило чувство учёного азарта, появляющееся на границе с неизвестным.

Вокруг стоят полуразрушенные здания промышленной компании и несколько заброшенных грузовиков, поросших мхом. Грузовой лифт обесточен, а вход в шахту обрушен. Место заброшенно, по календарю Дживиттаау, более пятидесяти лет назад из-за нерентабельности. Теперь природа медленно забирает своё назад, превращая постройки в заросшие руины. Лишь разбросанный по бетону мусор напоминает о постоянном присутствии здесь людей.

– Значит так, – говорит Хантер, повернувшись ко мне, – правила два. Первое: выполнять всё, что я скажу. Второе: задавать вопросы только по существу. Понятно?

– Понятно, – отвечаю я.

– Покажи на что способен твой робот, – с недоверием сказал Хантер.

Я отсоединил ББ-12 от рюкзака и поставил его на землю. Через минуту робот был полностью готов к предстоящему походу. Подключаю его к КПК, и первое, на что обращаю внимание – сигнал между устройствами проходит с задержкой в 0,44 секунды.

Хантер молча смотрит на меня, видимо, ожидая результатов. Запускаю программу сканирования и, получив первые результаты, показываю их своему проводнику. ББ-12 собрал данные об окружающей среде, однако, из-за тумана радиус поиска оказался настолько невелик, что робот даже не смог определить вид мха, распространившегося по стенам зданий.

– Не впечатляет, – говорит Хантер пока я вожусь с интерфейсом.

После нехитрых манипуляций ББ-12 сменил модель сканирования. Теперь он направляет сенсоры в одну сторону, что позволяет всё же добыть информацию на приличном расстоянии. Благодаря этому удалось узнать, что в постройках прячется стая слепых летучих мышей. Однако, радиус обнаружения всё ещё оставляет желать лучшего.

– Это всё на что способен сканер при таких погодных условиях, – заключаю я, смотря в экран КПК.

– Молись, чтобы туман не превратился в молоко, – сказал Хантер, отвернувшись к столбам, оставшимся от забора.

– К этому нет предпосылок, – парировал я.

– В этом невозможно быть уверенным наверняка, – говорит Хантер. – К вечеру видимость будет ещё хуже, а твой робот будет ещё более бесполезен.

– Я понимаю, – согласился я.

– Пусть ковыляет позади, – указав пальцем на ББ-12, сказал Хантер, – пусть спины прикрывает, если он на это способен.

– Принято.

– Следуй за мной и не отставай.

Я подчинился, и мы начали свой путь. Прошли мимо железных столбов, возле которых задержки в аппаратуре подскочили до 0,5, и ступили на низкую траву. Робот катится следом.

Идём молча, Хантер лишь изредка указывает места, где необходимо сворачивать и там же на деревьях оставляет метки-подсказки. Я постепенно успокаиваюсь и, в каком-то смысле, наслаждаюсь прогулкой по дикой природе, по которой успел соскучится. Здесь нет места суете с документацией, ненужным конференциям и выматывающим, непродуктивным собраниям.

Хантер, выставив руку назад, останавливает меня и сам замирает на месте. Сначала он смотрит куда-то перед собой, затем оглядывается по сторонам и прислушивается к каждому шороху. Я не осмеливаюсь пошевелиться. Нервная система перестроилась, и теперь всё внимание направлено наружу, разум резко освободился от ненужных мыслей.

Так мы стоим, кажется, целую вечность. Я приказал ББ-12 начать сканирование местности, и он, медленно кружась вокруг своей оси, сканирует. Спустя несколько минут не выявилось ни одного хищника в области нескольких метров. Мне стало несколько спокойней. Хочу сообщить о полученных данных Хантеру, но только я издаю звук, как он, резко обернувшись, жестом приказывает мне замолчать.

Подождав ещё с минуту, Хантер начинает тихой поступью продвигаться вперёд, указывая, что мне нужно оставаться на месте. Стволом дробовика он отодвинул ветки кустов, и лишь тогда я заметил причину нашей остановки. В кустах лежат выеденные свежие останки оленя. Хантер склонился и принялся изучать их, я подошёл ближе, достал фотокамеру и сделал снимок.

– Что ты делаешь? – спросил он и резко оказался возле меня.

– Снимок для отчёта, – отвечаю я, не понимая причины вопроса.

Хантер смотрит в экран, и я показываю ему фотографию.

– Чтоб меня в кадре не было, – отходя в сторону, говорит он, – вообще не доставай его за моей спиной.

– Как же мне тогда фотографировать? – удивлённо спрашиваю я.

– Отойду – сфотографируешь.

– Понял, – отвечаю я, наблюдая за тем, как он осматривает останки.

– Наши клиенты, – сказал Хантер и выпрямился. – Минимум двое.

– Как вы это поняли? – поспешил поинтересоваться я.

– Иди сюда, – позвал он, я подошёл, – клыки, – Хантер указал на одно из рёбер, – следы слегка отличаются друг от друга.

– Поразительно… – вырывалось у меня.

– Тоже мне, учёные… – с долей призрения проговаривает Хантер. – Это типа отпечатков пальца у человека, узоры на клыках уникальны у каждой особи.

– Я читал о подобном, но, признаюсь, не разу не видел доказательств вживую…

– Идём, – сказал Хантер и, перешагнув, через труп, направился дальше, – смотри под ноги, не издавай лишних звуков, – не оборачиваясь добавил он.

Мы продолжаем путь. Я в восторге от увиденного, однако из головы совсем выветрился тот факт, что на месте травоядного существа можем легко оказаться мы. Сейчас о таком думать категорически нельзя. Лучше уж конвертировать мыслительную энергию во внимание к окружению, это куда более эффективные её использование.

***

Идём бок о бок с Хорсом, смотрим в оба, кругом тишина. Следов хищников не обнаружено. Пока были замечены только несколько оленей и стайка свингорнов, они нам не к чему. С них самое ценное – это мясо, а его проще добыть при необходимости позже.

– И всё же я не понимаю, почему мы никого не завалили, – размышляет вслух Хорс. – Хоть бы мясо было, да ещё и рога в придачу. Вон у того свингорна был отросток! С указательный палец.

– Нечего на всякую мелочь патроны тратить, – холодно отвечаю я своему напарнику. – Мы не за этим сюда пришли.

– И что? Делов на пару минут, рог в любом случае дороже пули. Тем более вдали отсюда.

Я лишь с укоризной посмотрел на него и тот, что-то пробурчав себе под нос, оставил эту идею. Не понимает Хорс что такое настоящая охота. Вроде не совсем мальчишка совсем, всего на полтора десятка млачше, а всё равно какой-то несобранный.

– Бенгальского волка хоть подстрелим? – не унимается Хорс.

– Только, если не найдём барса.

– А волка найти будет проще по-твоему? – усмехается Хорс, смотря на меня. – Лучше уж как попадётся, так и стрельнуть.

– И спровоцировать на нападение всю стаю, – добавляю я, не поворачиваясь.

– Думаешь не перестреляем?

– Думаю, что незачем подвергать себя риску ради сомнительной выгоды, – заключаю я.

– Ха, так мы только этим и занимаемся! – Хорс засмеялся в голос, но быстро спохватился и умолк. – Мы ж только на самых опасных хищников ходим, по-твоему, это не риск?

– Это тот риск, на который я готов идти за те деньги, которые приносит успех, – я поворачиваюсь к нему, – не хочу умереть, как следует не отдохнув, в старости.

– И чего я от тебя только не слышал…

Над нами, задевая ветки, проносится стайка чёрных птиц, моментально исчезающих в тумане. Знать бы что их спугнуло. Хорс подметил мою настороженность и замолчал, однако ненадолго.

Убедившись, что ничего нам не угрожает он продолжил:

– Короче, не тот ты промысел выбрал, чтоб о старости думать.

Это заявление заставило меня повернуть к нему голову.

– Ну а что? Охота дело такое, это работа в удовольствие, адреналин! – Хорс продолжает размышлять. – Конечно и деньги это должно приносить, я не спорю. Но всё же задумываться о старости… – Он немного подумал. – Не-а, это вообще не для охотников, охотники старыми не бывают.

– Надеюсь, твои мысли нас здесь не похоронят.

– Ээх, – протянул Хорс, – я ж не дурак. Мне тоже умирать здесь не резон. Ещё столько дел! Бары, девочки… – Его лицо расплылось в улыбке.

– Соберись, – строго наказываю я, – потом о девках думать будешь!

– Ладно-ладно, – Хорс сделался тише, – просто поболтать хотел…

– Наболтался? – всё так же строго спрашиваю я.

– Угу, – буркнул Хорс.

Что-то этот разговор совсем вывел меня из равновесия. Хорс любитель поболтать, конечно, но иногда это раздражает, а иногда, как сейчас, это вовсе неприемлемо. Идём по опаснейшему из лесов планеты, на самом дне гигантского кратера, очень сомневаюсь, что сюда в случае чего дошла бы спасательная бригада. И туман ещё этот непроглядный, даже на сто метров вперёд ничего не видно!

Хорс долго не выдержал и снова начал бубнить, но уже совсем тихо, себе под нос, поэтому я решил его не трогать. Может он так от опасности отвлечься хочет, заговорить тревогу, я не знаю. Пусть уж бубнит, главное, чтобы меня не трогал и слушать в лес не мешал.

***

Мы замедлили движение, Хантер повернулся ко мне и приказал убрать робота. Без лишних вопросов я выполнил его указания. Идём, пригнувшись, оглядываясь по сторонам. Едва прижатая к земле трава – единственное, что выдаёт присутствие здесь животных. Хантер сворачивает влево, чтобы обойти небольшой участок, покрытый грязью. Оказываемся в зарослях дикой ягоды, меж которых передвигаемся в полном приседе из-за чего у меня начинают болеть ноги.

– Долго нам ещё так корячится? – не выдержав, спросил я.

– Тсс, – Хантер остановился.

Ко мне постепенно приходит понимание, что мы совсем близко к животным. Сердце заколотилось с новой силой, об усталости стоит как можно быстрее забыть. Хантер приказал лечь, после чего мы, выждав немного, начали покидать укрытие. Я ползу вслед за проводником, не оглядываясь по сторонам, то ли от страха потеряться, то ли просто от страха. Это первобытное чувство опасности почти забыто нами, современными людьми, однако здесь оно быстро напоминает о себе и помогает сосредоточится на сохранении жизни. Главное с ним совладать, в противном случае это чувство станет причиной гибели.

Хантер привёл меня к обвалившемуся толстому дереву, привстал на колено и аккуратно выглянул из-за него. Следом, преодолевая себя, я начал медленно подниматься, распираемый противоречивыми чувствами. В конце концов азарт победил, и я выглянул из-за импровизированного укрытия.

На поляне, в метрах пятидесяти от нас, лежат два неоновых барса! Самец и самка, пятна на шкурах у обоих особей светятся голубым. Самка лежит с закрытыми глазами, но при этом находится в позиции, позволяющей ей в случае опасности мгновенно вскочить на ноги и принять боевую стойку. Самец же «умывается», изредка поднимая голову и оглядываясь по сторонам.

– Наконец… – пробормотал я.

– Говори тихо, – едва слышно сказал Хантер. – Повысишь голос – хана.

Я молча кивнул и, продолжая наблюдение, полез за камерой. Достав её, посмотрел на Хантера, тот молча кивнул в знак одобрения, тогда я принялся фотографировать наблюдаемых особей. Хантер же, не спуская глаз с барсов, отцепил фляжку и медленно, бесшумно открыл её и сделал глоток.

– Мне нужно собрать о них данные, – говорю я, закончив с фотографией.

– Подожди пока самец успокоится.

– Но он же спокоен, – возразил я.

Хантер молча повернулся ко мне, агрессивно выдохнул и, сделав ещё один глоток, отвернулся. Мне стало понятно, что лучше его послушать. Минут через десять самец закончил свои процедуры и, пристроившись у самки под боком, тоже погрузился в некоторое подобие сна.

– ББ-12 должен подобраться ближе, – предупреждаю Хантера я, активируя робота.

– Понял, – сказал Хантер и сменил фляжку на полуавтоматический дробовик. – Надеюсь он их не потревожит. – Говорит он, направляя дуло на животных.

Я аккуратно ставлю ББ-12 на по ту сторону дерева, и он начинает медленно приближаться к цели. Через десять метров он останавливается, а на КПК начинают приходить первые данные. Несмотря на тот факт, что в них нет ничего особенного, я чувствую лёгкий восторг, поскольку нашёл подтверждение некоторым уже известным сведеньям. В частности, о зависимости цвета свечения пятен от настроения животного.

ББ-12 отправляется назад, деактивирую его и вешаю на рюкзак. Хантер убирает оружие за спину, на этот раз меняя его на пак жевательного табака.

– Завтра мы будем проходить тем же маршрутом? – спрашиваю я и, не дожидаясь ответа, добавляю: – хочу установить фотоловушку.

– Это не имеет смысла, – говорит Хантер, – только лишние хлопоты.

– Но она может запечатлеть животное в момент «розового свечения», – говорю я.

Хантер усмехнулся.

– Ну, поставь, – говорит он, – но я за неё не ручаюсь.

Услышав его и взвесив все «за» и «против», я всё же принимаюсь за установку, аккуратно креплю штатив к нашему импровизированному укрытию и фиксирую на нём камеру. Из-за особенности штатива камера возвышается над деревом, что меня не удовлетворяет, тогда я снова активирую ББ-12 и запускаю в нём программу установки фотоловушек.

Оказавшись по ту сторону ствола, робот медленно покатился вперёд, выискивая подходящее место. Вскоре я дал ему команду установить камеру вблизи одного из деревьев. Тогда робот отъехал от нас ещё дальше, тем самым заставив напрячься Хантера.

– Только попробуйте рыпнуться, – выругался он.

Камера установлена, робот возвращается к нам. Только он доезжает до упавшего дерева, как Хантер резким движением перекидывает его в укрытие и поднимает дробовик. Барсы нас услышали и принялись крутить ушами.

– Замри, – шёпотом приказывает Хантер.

Я, почувствовав прилив адреналина, подчинился. Как только самец двинул голову в нашу сторону Хантер, схватив меня, пригнулся. От неожиданности я едва не теряю равновесие. Мы продолжаем сидеть, Хантер напряжён до предела, впрочем, я напряжён ничуть не меньше. Всё замерло, слышно лишь наше дыхание.

– Нужно валить, – говорит Хантер и ложится.

Оглядываюсь по сторонам в поисках робота, нахожу его возле Хантера, тянусь, чтобы взять, но Хантер, схватив меня за рукав, резко опускает на землю.

– Ляг ты! – свирепо прошипел он.

– Необходимо забрать робота! – возмущаюсь я.

Хантер небрежно передал мне робота, я моментально прицепил его к рюкзаку и замер. Мы не двигаемся с места, слышится шелест травы, после которого из всех звуков остался только звук биения сердца. Таким громким он мнеещё никогда не был. Хантер перевернулся на спину и выставил перед собой дробовик. Сейчас я в полной мере ощутил всю опасность и то, насколько моя жизнь зависит от проводника.

Неизвестно сколько мы так пролежали, минуту или десять, а может быть и час. Я слегка потерял чувство времени. Шелест прекратился, тогда Хантер, кивнув мне, перевернулся и медленно пополз к кустам, через которые мы пробирались сюда. Надеюсь, я правильно истолковал его жест, потому что я направился за ним.

Как только мы скрылись за кустами Хантер встал на ноги и помог мне подняться. Дышать становится всё труднее, лёгкие будто обжигаются от каждого вздоха. Ощущаю на плече руку проводника, поднимаю взгляд и смотрю ему в лицо. Он позволяет дробовику повиснуть на ремне и, взяв фляжку, протягивает её мне.

– Пей, – приказывает он.

– Я не пьющий… – еле-еле выдавливаю я.

– Пей! – повторил Хантер, – успокоишься.

Хватаю фляжку и делаю глоток. Меня чуть не вырвало, благо удалось сдержаться. Я закашлялся и протянул флягу Хантеру, взяв её, он тоже сделал глоток.

– Тихо! – Говорит Хантер, убирая фляжку.

– Уфф… – всё, что могу выдавить я.

– Уходят… – вполголоса говорит Хантер, – можно расслабиться.

– Тут уж расслабишься… – всё пытаясь отдышаться, говорю я.

Я чувствую лёгкий толчок в плечо и приземляюсь на задницу, мои ноги после этого резко расслабляются. Хантер садится напротив меня и говорит:

– Переведём дух и двигаем в сторону города. Завтра продолжим наблюдение. Если понадобится уйдём на двое суток.

– Двое суток? – переспросил я.

– Надеюсь этого не понадобится… – нервно бубнит Хантер и прикладывается к фляжке. – Будь готов ко всему.

Ничего не осталось кроме как молча обозначить согласие кивком. Силы восстанавливаются, и вместе с этим улучшается настроение, чувствую лёгкую форму эйфории. Всё же поход уже можно считать удачным, если не для науки, то хотя бы для себя. Я смог увидеть неонового барса собственными глазами, так ещё и получить данные о двух конкретных особях. Остаётся надеется, что и дальше всё будет проходить гладко, тогда и как пятна светятся розовым смогу увидеть. Это будет прорыв! На одну загадку Туманного леса станет меньше.

– Всё, – Хантер возвращает меня в реальность, – двинули. Не отставай.

***

Барсы будто ускользают у нас из-под самого носа. За весь поход было обнаружено несколько растерзанных туш, пара «ночлежек» и, самое интересное, клочья шерсти. Хорс пристально рассматривает находку, я же пытаюсь выяснить куда направились хищники. Вскоре мне удаётся обнаружить следы!

– Их здесь было несколько, похоже, дрались между собой, – говорю я.

– Ты с чего это взял? – поспешил поинтересоваться Хорс.

– Количество следов и мех, крови нет.

– И что? – буркнул напарник. – Может просто линька?

– Они так сильно не линяют, Хорс, в этом можешь не сомневаться, – говорю я, рассматриваю клок пуха я. – Могли подраться за территорию или самку. Других объяснений этому быть не может.

– Это ещё почему? – с недоверием спрашивает Хорс. – Может они не дерутся между собой? Откуда нам знать?

Я смотрю на него, какое-то время обдумываю его слова и, наконец, нехотя с ним соглашаюсь:

– Ты прав, может и не дерутся.

– Ха, а я о чём, – Хорс ещё раз рассмеялся, – давай у нашего умника спросим? Он и ответ по любому знает.

– Вряд ли, – я начинаю жалеть о том, что высказал согласие с ним вслух, – он скажет то же самое, что и я.

– С чего это? – Хорс не замолкает. – он же типа изучает их, значит знает явно больше твоего.

– Неоновые барсы – малоизученный вид! – раздражённо отвечаю я. – Хочешь – спроси, но он тебе скажет всё то же, что и я, сравнивая их с другими кошками.

– Ну ладно-ладно… – успокоился Хорс, – но я всё равно спрошу…

– Спроси, – согласился я лишь бы не продолжать спор.

Туман сгущается, видимость стремительно ухудшается. Мы прошли ещё несколько киллометров, по этому же пути, предположительно, отступал один из хищников, однако его мы так и не встретили, а следы на траве стали незаметны. Я останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам, видимость снизилась до пятидесяти метров, если не до сорока…

– Пора разворачиваться, – говорю я Хорсу.

– И что, сегодня мы уйдём с пустыми руками? – недовольно спрашивает он.

– Получается так. Главное, выяснили, что за хищниками можно далеко не ходить.

– Тут уж как посмотреть… – Хорс присел на корточки. – Они и не очень близко.

– Но хоть не в самой чаще и на том спасибо, – говорю я, вешая винтовку на плечо. – пойдём, – поворачиваюсь к нему, – нечего рассиживаться.

Хорс выпрямился, и мы направились в обратную сторону. Благо мы оставляли за собой отметины на стволах деревьев, которые показывают нам обратный путь. Только в следующий раз нужно делать их гораздо глубже, в такой туман разглядеть их совсем не легко.

Неожиданно замечаем шевеление, Хорс резко останавливается, я снимаю винтовку с плеча, и мы направляем оба оружия в сторону шевелящегося куста. Животное как будто в нём застряло и пытается выбраться. Стоим на месте, ждём. Из кустов стали доносится хрюкающие звуки, тогда я расслабился и опустил винтовку.

Вскоре свингорну удаётся вырваться из ловушки, и он выскакивает перед нами. Только он посмотрел на нас раздался едва слышный выстрел. Животное повалилось на землю. Я поворачиваюсь к Хорсу, который, не спуская с добычи глаз, передёргивает затвор. Убедившись, что попадание оказалось смертельным, он убирает винтовку за спину.

– И зачем так надо было делать? – спрашиваю я.

– Знаешь же, не люблю уходить, не постреляв, – говорит он, направляясь к туше. – Считай, пиво он нам окупил.

– Ты эту тушу даже не утащишь.

– Зато рога её спилю, – отвечает Хорс, приступая к спилу рога зубчатой стороной ножа. – Продам, как свалим с этой планеты.

– И ты только ради этого грохнул животное, – говорю я, наблюдая за всем процессом.

– А какая разница? – остановившись и повернувшись ко мне, спрашивает Хорс. – Мы сюда на охоту прибыли. Подумаешь, этот – он указывает ножом на свингорна, – или барс, охота есть охота. Пулю окупил и славно. Вон, его доест кто-нибудь…

– Хватит болтать, – раздражённо выпаливаю я, – заканчивай и пошли.

– Уже идём, – Хорс кладёт спиленные рога в карман.

Глава 3

Едем в лифте. Я, опёршись на стенку пытаюсь отдохнуть. Тело ужасно болит, ноет каждая мышца, кажется, что организм задействует последние резервы энергии. Ещё немного и я отключусь. Кабина останавливается, и я резко открываю глаза. Приехали. Хантер открывает двери и, не оборачиваясь, выходит наружу. Мне ничего не остаётся, кроме как поспешить за ним.

– Пошли, – сказал он, когда я оказался рядом, – надо как следует поужинать.

– Ещё бы… – говорю я, вспоминая, что обед мы сегодня пропустили.

– Платишь ты, – смотря на меня, ухмыляется Хантер и, поняв, что я хочу ему возразить, добавляет: – традиция такая.

Я молча киваю.

Хантер поправил дробовик и побрёл в сторону заведения «Для своих». Я, будто паря над землёй, плетусь следом. Спускаясь по ступенькам, я едва ли не теряю равновесие, благо Хантер успевает меня подхватить. Мы проходим в глубь помещения и занимаем отдельно стоящий столик неподалёку от барной стойки. Я ставлю рюкзак рядом с собой на лавке и опускаю голову на стол. Отдышавшись, я посмотрел на Хантера.

– Турист, – бросает он сквозь зубы.

– Каждому своё, – парирую я.

Хантер вызывающе посмотрел на меня и удалился прочь. Мозг стал генерировать мысли о прошедшем дне, их я сразу старался структурировать и выстраивать во что-то более-менее складное, однако они по большому счёту были хаотичны и бессмысленны. Это всё из-за усталости. Я обвёл помещение взглядом и, не найдя за что зацепиться, снова опустил голову.

– Двинься, – послышался резкий голос.

От неожиданности я подскочил и поднял глаза, голос принадлежал Хантеру, стоящему напротив меня, с подносом в руках. Кажется, я слегка задремал… Хантер ставит плоскую доску на стол, в её центре расположена огромная железная тара с кучей мяса вперемешку с чем-то, отдалённо напоминающим картофель, рядом с ней стоят две кружки тёмного пива. Хантер садится рядом и, поставив дробовик к стенке, двигает по столу стаканы: один пододвигает ко мне, второй тянет на себя.

– Пиво? – вырывается у меня.

– Пиво, – отвечает утверждением Хантер, – а ты думал что?

– Ну… – его вопрос поставил меня в тупик.

Хантер рассмеялся так громко, что люди, сидящие у барной стойки и за соседними столами, стали сворачивать головы в нашу сторону.

– Бери-бери, – подначивает он, – свинину без пива не едят.

– Но я не пью, – говорю я, продолжая осматриваться. Кто-то усмехнулся.

– Ха, будешь мне рассказывать, – говорит Хантер, и его пальцы сжимают ручку, – за первую ходку, – он поднимает кружку над головой, после, удерживая её над столом, протягивает ко мне.

Не желая с ним спорить и смиряясь с отсутствием выбора, я беру кружку и, выдохнув, отрываю её от стола. Она, кажется, весит килограмм пять, не меньше, хотя и дураку понятно, что её предельный вес – грамм восемьсот, не более. Мы чокаемся, и Хантер, смотря на меня, начинает пить. Я поступаю так же и стараюсь от него не отставать, однако долго не выдерживаю. Стукнув кружкой о стол, начинаю откашливаться. Вокруг поднимается смех.

– Ты его утопить что ли решил, Хан, – говорит кто-то, смеясь.

Хантер, не отвечая ему, берёт кусок овоща и протягивает его мне:

– На, – строго говорит он, – закуси пока всё наружу не полезло.

Хватаю кусок и сразу же запихиваю его в рот, как я и думал, это картофель. Прожевав его, я почувствовал облегчение и посмотрел на своего спасителя.

– Ну и горечь, – сказал я, протягивая руку к куску мяса.

– Зато качественное, – парирует Хантер, – быстро привыкнешь.

– Спиртные напитки не желательно употреблять после интенсивных физических нагрузок, – прожевав, говорю я.

– Чепуха всё это, – Хантер смотрит на меня, – заткнись и пей, калорийней будет.

Я хотел было ему возразить, но понял, что ни к чему хорошему это не приведёт, поэтому просто кивнул и сделал ещё один глоток. На этот раз пиво показалось мне не таким горьким. Закусывая мясом, продолжаю пить, чувствуя, как отвращение к напитку само-собой куда-то пропадает, а тело перестаёт болеть. Кажется, вот и настало моё первое опьянение.

Чувствую себя очень странно, и чем пьянее я становлюсь, тем сложнее мне описывать своё состояние. С другой стороны, всё как по учебнику. Лёгкость, желание поговорить, причём не важно на какие темы, и ощущение собственного величия. Конечно, я не уверен, что всё правильно интерпретировал и понял, но уж точно попытался.

– Ну как? – спрашивает Хантер.

– Беру свои слова назад.

– Тогда ещё по одному, – говорит он и ставит стакан рядом с моим, – твоя очередь идти.

– Моя? – недоумевая, спрашиваю я.

– Твоя, – твёрдо говорит Хантер, – дашь бармену кружки и попросишь «Фридом: тёмное» на счёт седьмого столика. Понял?

– Конечно, – ответил я, воспринимая это как лёгкую игру, – я мигом.

Беру кружки и встаю из-за стола. Замечаю, что зал уже битком набит посетителями, все что-то едят да выпивают, болтают и смеются. Тело кажется совсем лёгким, будто стало меньше зависеть от гравитации, и понял я это именно сейчас, когда оказался на ногах. Подхожу к стойке и, освободив руки, с неимоверной лёгкостью делаю заказ, повторяя всё, что говорил Хантер. Бармен, осмотрев меня снизу вверх и ухмыльнувшись, убрал кружки в стороны и принялся наполнять новые.

Вскоре я возвращаюсь за стол и ставлю одну из кружек перед Хантером. Мы снова чокаемся и продолжаем пить. На этот раз у меня проблем не возникло. И не такой уж алкоголь страшный, каким я его себе представлял. Не понимаю, почему раньше я так от него сторонился. Хм, хотя, если подумать, да, точно, похмелье! Эта особенность, делающая человека бесполезным весь следующий день, а иногда и последующий тоже.

– Хантер, – опомнившись, говорю я, – а как же похмелье? Нам же завтра идти…

– Похмелье? – переспросил он.

– Ну да, после алкоголя ж плохо на следующий день.

– Это если бадью всякую пить, – отвечает Хантер, – а здесь такого нет, всё натуральное.

– Точно?

– Ты мне не доверяешь? – спрашивает он, сверля меня взглядом.

– Доверяю, – неловко отвечаю я, – просто уточнить решил…

Хантер, ничего на это не ответив, сделал глоток и взял в свободную руку кусок мяса. Его ответ меня обнадёжил. Улыбнувшись, то ли ему, то ли самому себе, я принялся дальше потягивать пиво, кажущееся теперь вполне себе вкусным.

– А говорит не пьёт, ах-ха-ха!

Голос принадлежит Хорсу, стоящему возле меня. Смотрю на него и, не зная, что ответить, просто улыбаюсь. Вскоре к нему подходит Крайс и тоже, ничего не говоря, смотрит на меня. Кажется, мы уже вечность сверлим друг друга взглядами, из-за чего становится неловко.

– Как у вас с охотой? – наконец, прерываю паузу я.

– Да никак, – отвечает Хорс, – только хряка дикого подстрелили и всё! А у вас-c-c-c?

– А у нас успех! – заявляю я, искоса смотря на Хантера, он никак не реагирует. – Видели барсов, установили фотоловушку, – продолжаю я, наблюдая, как Крайс удаляется в сторону бара, – в общем, перспективы не такие туманные, какими я их себе представлял. Простите за каламбур.

– Вам просто повезло, – с досадой бросил Хорс.

К нам вернулся Крайс с подносом в руках, на котором было всё то же самое, что у нас на столе, за исключением пива, оно было светлым.

– Пошли искать место, – говорит он, обращаясь к Хорсу.

Тот начал оглядываться и после сказал:

– Кажется, всё уже занято.

– Не всё, – заявил я, – садитесь к нам! – Только сказав это, я подумал про Хантера, но отступать было уже поздно. – У нас всё равно столик на четверых, – говорю я, смотря на моего напарника.

Хантер, исподлобья посмотрел на меня, и отодвинулся ближе к стенке, однако Крайс не спешил занимать освободившееся место. Я поворачиваю голову то на него, то на Хантера, но Крайс по-прежнему стоит.

– Ты чего стоишь? – спрашивает Хорс, уже занявший место возле меня. – Садись уже.

– Да, садись, – сказал Хантер и кивнул на скамью рядом с собой.

Тогда Крайс кивнул в ответ, поставил поднос и занял отведённое ему место. Хорс тут же стаскивает с подноса свою кружку и, схватив кусок мяса, принимается трапезничать.

– Ну, – говорит он, жуя, – первый день, можно считать, обзорным. Думаю, завтра уж точно выследим барсов этих неоновых, постреляем от души. – Он жадно глотает пиво, – Вон, на ночь свалим и всё, да? – Хорс посмотрел на Крайса.

– Угу, – в подтверждение промычал он, медленно пережёвывая кусок мяса.

– Вот! То-то же. Ну, за успех, – Хорс поднимает кружку и смотрит на меня.

Мы чокаемся и выпиваем. В состоянии алкогольного опьянения он мне совсем не кажется невыносимым идиотом. Нет, безусловно, он по-прежнему не обременён повышенным интеллектом, но сейчас это не так сильно бросается в глаза. По крайней мере, я об этом почти не думаю. Его россказни даже, напротив, очень к месту, да и на роль слушателя он тоже вполне подходящая кандидатура…

– … В общем, думаю, к концу пребывания смогу установить причины «Розового свечения», – заявляю я, приподнимая кружку. – И тогда всё будет иначе!

– Не стоит на шкуру неубитого зверя планы строить, – хмуро говорит Крайс. – Примета плохая.

– Я просто делюсь своими прогнозами с вами вот и всё, – я обвёл всех взглядом. – И прогнозы имеют место, поскольку осн… основаны на вполне очевидных фактах.

– Это каких же?! – проявил интерес Хорс.

– А таких, что… – принялся отвечать я и сразу запнулся. – Да просто, я уверен, что удача на стороне науки.

Все рассмеялись, даже Хантер. Я и сам понял, что сморозил какую-то чушь, поэтому лишь улыбнулся и сделал ещё глоток. Думаю, в пьяном разговоре это простительно. Так оно и есть, о моей оплошности все быстро забывают, Хорс начинает общаться с Крайсом, я же просто их слушаю и поглядываю на Хантера, который не горит желанием присоединяться к разговорам. Видимо, думает о чём-то своём.

Гул голосов становится всё громче и громче, а причина этому – алкоголь. У посетителей, стоит им только поднабраться, развязывается язык, и они начинают втягивать всё больше людей в свои беседы, а те охотно втягиваются. Вот и Крайс уже стал чуть разговорчивей, отправил Хорса за добавкой, а сам снова пытается завербовать меня в помощники, но так, в шутку. Хантер от кружки перешёл к фляжке и медленно пьёт теперь оттуда.

Поболтав с мужиками у барной стойки, Хорс возвращается с двумя наполненными кружками пива. Жалею, что не попросил его захватить и мне одну, третья мне просто необходима, но осознал я это поздновато. Пока решаю сходить за добавкой или нет, начинает кипеть голова. Уж очень сложно сконцентрироваться на своих мыслях. Решив всё же, что нужно сходить, я упираюсь руками в стол, но меня останавливает начавшееся вокруг улюлюканье.

– У-у-у-у, кто пришёл! – послышалось со всех сторон. – Вы посмотрите! Наш Блаженный, ха-ха-ха.

Все начали оборачиваться ко входу. Я неосознанно обернулся за ними и понял, что все смотрят на худощавого парнишку юношеских лет. Он одет во что попало, камуфляжная куртка, рабочие штаны и ботинки, и везде на одежде пятна от грязи, травы и пыльцы. Кажется… да, кажется, это тот самый парень, о котором вчера говорили пьянчуги.

– Эй, Блаженный, как там твои зверушки? – окликнул его один из сидящих у бара, за этим последовали подобные вопросы от всех остальных.

Парнишка, опустив голову, подошёл к бармену, встретившему его равнодушным взглядом. Я продолжал наблюдать за ним, стараясь услышать всё, что он скажет. Толпа не переставала горланить из-за чего получалось уловить только обрывки фраз, и те было не разобрать.

После недолгой беседы бармен нагнулся и потащил что-то к выходу из-за стойки. Вскоре мне стало видно, что он тащит огромный мешок, вокруг которого летают мухи. Парень, несмотря на кажущуюся худощавость, взвалил мешок на плечо, чем вызвал возмущение всех сидящих рядом, в том числе Хорса с Крайсом и, поблагодарив бармена, отправился прочь под недружелюбные, усмешливые возгласы посетителей.

– Что это он взял? – спрашиваю я Хантера.

– Объедки, – отвечает он.

– Ну и существо… – фыркнул Крайс и продолжил пить пиво.

Хорс же, слегка поёжившись, неуверенно опустил взгляд на стол.

– Не знаете, случайно, зачем они ему?

– Животных кормить.

– То есть всё, что о нём говорят – правда? – встрепенулся я.

– Понятия не имею, что о нём говорят, – ответил Хантер и встал из-за стола. – Не забудь оплатить счёт. Завтра в то же время, в том же месте, – добавил он и побрёл в сторону выхода.

Глава 4

Кажется, что туман просочился куда-то в глубь сознания и окутал мой разум. Массирую пальцами виски и думаю, что следует винить: недосып или алкоголь. Прихожу к выводу, что винить надо в первую очередь себя.

На свежем воздухе становится чуточку легче. Повезло, что скооперировался с нормальными ребятами, и им нужно туда же куда и мне. Отдельное спасибо Крайсу за то, что проявил инициативу и разбудил меня. Если б не он даже не представляю, как бы выкарабкивался с постели.

– Ну, что, профессор, как-нибудь повторим? – подтрунивает меня Хорс.

Я ему не отвечаю. Да и если бы захотел, то вряд ли у меня это получилось, в горле совсем сухо. Крайс изредка поглядывает на меня, но ничего не говорит, лишь усмешка выдаёт, что всё произошедшее вчера и происходящее сегодня его забавляет.

Мы спускаемся в злачное заведение, где по утру, к счастью, практически пусто. Подходим к барной стойке и я, опередив Крайса, заказываю стакан воды, тем самым вызывая у Хорса смех, привлекающий внимание немногочисленных посетителей. Бармен медленно осмотрел меня и, покачав головой, принялся наполнять стакан водой.

– За счёт заведения, приятель, – сказал он.

Стакан был мгновенно опустошён, и я потребовал добавки. Бармен удовлетворил мою просьбу и наполнил стакан заново. Ситуация повторилась.

– Всё, этот последний, – говорит он, протягивая третий стакан, – за остальные придётся платить.

Я беру его и без передышки вливаю в себя от чего меня чуть не выворачивает, что, конечно же, снова заставляет Хорса рассмеяться. Отдав стакан бармену, я принялся восстанавливать дыхание. Меня смущает отсутствие аппетита, однако я всё же понимаю, что позавтракать необходимо.

– Одно мясное ведро, – говорит Крайс.

– Мясных вёдер по утрам не бывает, – отвечает бармен, – закажите что-нибудь другое.

– Но раньше с этим не было проблем, – настаивает Крайс.

– Раньше и охотников было больше, – небрежно бросает бармен.

Крайс выругался и отвернулся, кулак его сжался с такой силой, что окрасился в бурый цвет. Я замер, ожидая последствий, однако их не последовало. Пауза растягивалась, негатив нарастал.

– Ладно, – резко расслабив руку, говорит Крайс, – что вы можете предложить взамен? – Он поднял на бармена полный презрения взгляд.

– Яичница с беконом, – сухо ответил бармен и, помедлив, добавил: – можно добавить в неё лука.

– Пойдёт, – сказал Крайс, бросив горсть монет на стол.

Бармен пододвинул их к себе и, отсчитав нужную сумму, аккуратной кучкой отодвинул сдачу назад.

– Вы?

– Тоже самое, – говорит Хорс и, взяв монеты Крайса спрашивает его: – не против?

– Не против, – отвечает охотник, и Хорс, смотря бармену в глаза, снова двигает монетки к нему.

– Тут не хватает, – говорит бармен, подняв взгляд на Хорса.

Не выдержав этого цирка взаимного призрения, я сгребаю всю мелочь в ладонь и вместо неё кладу на стол купюру в 10 грандбаксов.

– Две яичницы и стакан воды, пожалуйста, – говорю я, оглядывая своих компаньонов.

Бармен, посмотрев на меня, берёт купюру и, покрутив её в руках, убирает под стойку, откуда достаёт несколько монет и отдаёт мне.

– Лук добавляем? – с напыщенной вежливостью спрашивает бармен.

– Да, пожалуйста, – сквозь зубы процедил Крайс.

– А вам?

– Нет, – практически хором ответили мы с Хорсом.

– Через десять минут всё будет готово, – сказал бармен и криком оповестил людей на кухне о нашем заказе.

Мы заняли столик, за которым сидели вчера, и принялись ждать. Я нервно поглядываю на часы и думаю о предстоящем походе. Достаю КПК и принимаюсь изучать собранную информацию, однако забываю прочитанную строчку после нескольких следующих, внимание отказывается мне подчиняться. Записать бы это в дневник… Нет, совсем не подходящее для этого место. Убрав КПК, я снова прибегнул к массажу висков, в надежде, что это мне хоть немного поможет.

Бармен оповестил нас о готовности заказа. Хорс принёс поднос и, стянув с него свою порцию, пожелав всем «приятного аппетита», начал завтрак. Крайс молча присоединился к нему. Я же пододвинул к себе тарелку, взял вилку и долго смотрел на блюдо.

Наконец, пересиливая себя, я начинаю приём пищи и, с каждым проглоченным куском ощущаю, как аппетит усиливается. В итоге, у меня получилось съесть всё, что лежало на тарелке. Запив водой, я почувствовал, что насытился ровно настолько, чтобы идти и не чувствовать дискомфорта.

– Где тут можно взять провиант в дорогу? – спрашиваю я Крайса.

– Не знаю теперь… – раздумывая, говорит он. – В магазин придётся идти, за долбаными консервами.

– А что в них такого? – недоумевая, спросил Хорс. – Они вполне себе ничего.

– Да? – уставился на него Крайс. – Увидишь сколько они здесь стоят – мигом передумаешь.

– Но хоть что-то! – возразил Хорс.

– Верно, это хоть что-то, – согласился я.

– Ай, плевать, – прорычал Крайс. – Бармен! – крикнул он. – Пополнишь запасы воды?

– Не бесплатно, – послышался овтет.

– Да кто ж сомневался, – буркнул Крайс. – Сколько будет стоить? – обратился он к бармену.

– 1 грандбакс за литр.

– Ну хоть не ломит втридорога, козёл… – прошипел Крайс.

Он достаёт литровую фляжку и направляется к стойке, вскоре встаёт и Хорс, держа в руках поднос со всеми тарелками и свою ёмкость для воды. Я останавливаю его и протягиваю свою флягу и монетку в один гранлбакс. Он молча берёт всё, после чего продолжает путь к барной стойке. Через пару минут запасы воды пополнены.

Выйдя на улицу, Крайс сразу повёл нас к магазину, который, как позже выяснилось, располагался совсем неподалёку. Зайдя внутрь, я был неприятно удивлён ценами на продукты, хоть и слышал, что говорил по этому поводу Крайс и читал о их дороговизне в путеводителях. В итоге потребовали у продавца шесть мясных консерв, по две на человека. За каждую пришлось отдать по десять грандбаксов. Действительно дорого, если брать во внимание посредственное качество содержимого, но, за неимением альтернатив, пойдёт.

Вскоре мы были на Малой площади. Крайс и Хорс, на этот раз, не спешат уходить, тоже ждут Хантера. На мой вопрос: «зачем?» Крайс ответил, что хочет спросить у него в какую сторону им лучше построить маршрут, чтобы охота увенчалась удачей. Понятно, сказал он это своими словами. Надиктовав в дневник с горем пополам собранные мысли, убираю КПК в карман.

– Снова за свои учёные штучки? – спрашивает Хорс, забивая в трубку табак.

– Сам-то как думаешь? – саркастично говорю я, повернувшись к нему. Табачный дым бьёт в нос, из-за чего мне на мгновение становится дурно.

– Что, к табаку ещё не потянуло? – усмехнулся Хорс и, предлагая, протянул мне трубку.

Оттолкнув её рукой, я отвернулся и увидел приближающегося к нам Хантера. Хорс снова рассмеялся, но, заметив моего проводника, быстро успокоился и отвернулся. Я же с облегчением выдохнул, понимая, что не придётся дышать этой гадостью, сегодня сделавшейся совсем непереносимой.

К рюкзаку Хантера прикреплен дополнительный мешок, в котором, смею предположить, находится всё необходимое для того, чтобы переждать ночь внизу. Хантер подошёл к нам и, обведя взглядом, начал пожимать руки и, когда очередь дошла до Хорса он, сжав его кисть, указал на трубку и сказал:

– Зря ты пыхтишь.

– Почему это? – освободив свою руку, возмутился Хорс.

– Манера дурная, перед охотой курить – строго отвечает Хантер. – Ещё и едкую такую гадость.

– Нормальный табак… – бубнит Хорс, будто его задело сказанное Хантером.

– Только запах от него, ту ещё шутку с тобой сыграть может, – говорит Хантер и, повысив голос, добавляет: – не выдыхай в мою сторону!

– Ладно-ладно, что ругаться то сразу… – сказал Хорс и отошёл в сторону, а я ощутил приятное чувство.

– Готов? – Хантер испытующе посмотрел на меня.

– Готов.

– В путь, – сказал он и направился к лифту.

Я последовал за ним, и вскоре трое из нас оказались внутри, Хантер уже хотел было нажать на кнопку спуска, но Крайс остановил его. Через минуту в кабину влетел Хорс, и всё пространство заполнилось тяжёлым запахом продуктов горения. Лифт тронулся, и пока мы спускались мне становилось всё хуже и хуже.

Наконец мы выходим наружу, где я могу вдохнуть полной грудью и отойти от Хорса с его провонявшей дымом одежды. Отдышавшись, начинаю собираться с мыслями и настраиваться на предстоящий поход. Как-то слишком уж слишком сильно на меня сегодня влияют внешние раздражители. Ох уж это похмелье, будь оно не ладно.

– Хантер, нужен ваш совет, – говорит Крайс. Хантер поворачивается к нему и замирает в ожидании. – В какой стороне вероятней мы встретим барсов?

– Ни в какой, – говорит он, доставая пак табака, – если повезёт – встретите. Не повезёт – не встретите.

– А может у них есть какие-нибудь излюбленные места? – вмешивается Хорс. – Речки какие или, ну, не знаю, ещё что?

– У неоновых барсов нет таких мест, – говорит Хантер, смотря на Хорса, – они здесь цари зверей, весь лес в их распоряжении.

– Но, может…

– Хорс! – обрывает его Крайс и обращается к Хантеру: – спасибо, что ответили, мы пошли.

– Хорошей охоты, – кивнул Хантер.

Двоица побрела в сторону чащи, где её растворил туман. Хантер подошёл ко мне и достал фляжку со спиртосодержащим напитком, сделал глоток, после протянул её мне. Неожиданно для себя я задумался над тем, чтобы взять её, но всё же отрицательно помотал головой, решив, что это будет лишним. Хантер сделал ещё один глоток и вернул её на место.

– Пора в путь, – сказал он.

– Каков наш маршрут? – спросил я.

– Вглубь, как вчера, – ответил Хантер.

– Понимаю, но я хотел уточнить: сможем ли мы забрать мою фотоловушку.

– Да, только пойдём до поляны другим путём.

– Хорошо. Активирую робота?

– Да.

– Собранные данные могут нам помочь отследить тех двух барсов, – говорю я, снимая с рюкзака ББ-12, – особенно те, что собрала ловушка.

– Буду иметь в виду, – дежурно процедил Хантер.

После активации робота стало ясно, что задержка сигнала колеблется между 0,65 и 0,74. Это не очень хорошо. Надеюсь, цифры не будут увеличиваться, иначе ББ-12 окажется практически бесполезным, а нам здесь предстоит находится целых два дня, ещё и батарея… точно!

Я, окликнув Хантера, останавливаюсь и смотрю на состояние заряда. Да как же это так! Вчера вечером наш механический компаньон не заряжался. Это невообразимо! Мне пришлось деактивировать ББ-12, что заставило Хантера ехидно усмехнуться. В другом месте заряд аккумулятора вряд ли играл бы такую роль, как здесь, всё же в роботе предусмотрена солнечная батарея, энергии, получаемой с которой, хватает надолго. Другое дело, что здесь она бесполезна ввиду того, что солнечные лучи сюда практически не проникают.

– Придётся обойтись без него, – говорю я, цепляя ББ-12 к рюкзаку.

– Без него хуже не будет, – отвечает Хантер, наблюдая за мной.

– Почему вам так не нравятся современные технологии? – выпрямляясь, спрашиваю я.

– Что я говорил про вопросы?

– Понял.

***

Видимость ухудшилась, дальше пятидесяти метров совсем ничего не видно. В таких условиях нужно быть предельно осторожными, Хорс это тоже понимает, идёт молча. Чем гуще туман, тем смелее становится живность. Со всех сторон доносятся крики птиц, взмахи крыльев и хруст ломающихся веток.

Перевожу винтовку в автоматический режим стрельбы, и сразу же слышу щелчок предохранителя со стороны Хорса. На ходу снимаю оптику, оставляя голую мушку, поскольку понимаю, что придётся сталкиваться с животными в ближнем бою. Это может привести к порче шкуры, поскольку сложно попасть точно в голову хищнику, способному за один прыжок преодолеть расстояние в несколько метров. Но, если всё же удастся – получим шкуру с зелёными пятнами, одну из самых дорогих шкур.

– Ничего не видно, – говорит Хорс, – и как мы вообще здесь кого-то сможем отыскать?

– Будем надеется на удачу, – осматриваясь, говорю я, – похоже, других вариантов нет.

– Треклятый туман… – выругался Хорс, подняв голову вверх. – Ты глянь!

Я смотрю по направлению его руки и на одной из веток вижу растерзанный человеческий труп. На нём экипировка, свойственная охотникам, патронташ, кажется, набедренная сумка и остатки самопального защитного комбинезона. В том, что там висит сложно узнать человека, конечности обглоданы, а внутренности торчат вперемешку с лоскутами одежды. Лица не разобрать, как не определить и того, сколько здесь висит этот жмур.

– Гляди-ка, – Хорс достаёт из травы оружие бедолаги.

Когда я его увидел мне стало понятно почему дикая природа одержала верх. Хорс держит в руках обыкновенное двухзарядное ружьё с треснутой рукояткой, обмотанной прорезиненной клейкой лентой. В каждом стволе заряжено по одному патрону типа: «охотничья дробь». И на что он с этим рассчитывал? Не удивительно, что теперь мёртвый висит на дереве.

– Чтобы здесь с подобным ходить нужно быть либо профессиональным стрелком, либо полным идиотом, – говорю я, рассматривая патроны.

– И этот точно не профессионал, – горько усмехнулся Хорс.

– Зато благодаря нему мы знаем, что в этом районе водятся барсы, – говорю я, заряжая ружьё. – Нужно сбить его оттуда.

– Зачем? Что нам с него взять?

– Узнаем сколько он тут висит, если свежий – считай нам крупно повезло.

Я прицеливаюсь и спускаю курок, грохот выстрела едва не оглушает меня, в ухе остаётся неприятный звон. Тело падает навзничь, похоже я попал в самую голову, теперь лицо вряд ли кто сможет опознать. Более-менее целым остался лишь правый глаз. Труп свежий, судя по всему, провисел здесь не более нескольких часов. Это слегка обнадёживает.

Подняв глаза, я увидел бенгальского волка, стоявшего от нас в метрах сорока. Хорс направил на него ствол и замер в ожидании. Я, стараясь не делать резких движений, поднимаю наизготовку ружьё с единственным патроном. Волк, немного выждав, медленно начинает приближаться.

– Стреляем? – спрашивает Хорс.

– Подожди, – говорю я, осматриваясь по сторонам, пытаясь понять, один он, или туман от нас скрывает целую стаю.

Вдалеке раздался протяжный вой, волк замер, вой повторился с ещё пущей силой, на этот раз завыло сразу несколько особей. Их не видно, они где-то там, за стеной из тумана. Хищник неожиданно начинает разворачиваться в сторону доносящихся до нас звуков и отступает.

– Сейчас, – крикнул Хорс.

Раздался выстрел.

От внезапности у него дёрнулась рука. Стрельнули с той стороны, в которую сейчас удирает наша цель. Ещё один оглушительный выстрел, подобно тому, что я извлёк из ружья, донёсся до нас.

– Кажется, стая нашла себе новую добычу, – говорю я и бросаю ружьё к мертвецу.

– Так поторопимся, – отозвался Хорс и, рванул вперёд.

Чем мы били ближе, тем отчётливей становился рык и лай. Видим человека, прижавшегося спиной к огромному валуну. Он держит ружьё за дуло и отмахивается им от подступающей со всех сторон стаи. Волки окружили его и поочерёдно пытаются подобраться ближе, однако человек оказывает активное сопротивление.

– А-а-а-а, – закричал Хорс, когда между нами и стаей сократилось расстояние и нажал на спусковой крючок.

Очередью он сбрил нескольких волков из заднего ряда, чем спровоцировал стаю сменить направление атаки. Я снял с плеча винтовку, когда часть хищников побежала в нашу сторону и, особо не прицеливаясь, дал пару выстрелов. Двое упало замертво. Мы подходим ближе, продолжая отстреливаться, на поляне осталось всего семь особей, остальные скрылись в тумане.

Парень оказался повален одним из оставшихся волков. Хорс, продолжая кричать, сделал ещё тройку выстрелов, сбрив двоих, остальные принялись отступать. Хорс присел на колено и повернулся к парню спиной, я подбежал к нему и в упор застрелил последнее, самое матёрое животное. Парень резко ослаб, и туша рухнула на него. Я оттащил её в сторону, а самого пострадавшего усадил, оперев на валун.

– Эй, ты цел? – спрашиваю я, хлопая его по щекам, как он вообще здесь оказался? Ему лет семнадцать на вид, не больше! – Слышишь меня? Эй?!

Я продолжаю попытки привести парня в чувства, однако какой-либо результат отсутствует. Бросив это дело, осматриваю его на повреждения. Всё же кому-то удалось вцепится в его руку, прокусили до самой кости. Снимаю рюкзак, достаю оттуда ёмкость со спиртом и принимаюсь обрабатывать рану, парень по-прежнему не реагирует.

– Кажется, никого больше не будет, – переводя дух, подходит Хорс. – Что с ним?

– Жив, – отвечаю я, щупая пульс, – без сознания.

– Успели… – Хорс садится рядом с бессознательным телом.

– Нужно с ним что-то делать.

– Отведём к лифту, как придёт в себя, – без промедлений отвечает Хорс.

– Мы потратим уйму времени, чтобы вернуться, – подобная перспектива меня не устраивает. – К тому же, возможно придётся его тащить.

– Сам он вряд ли дойдёт, ещё и с этим, – Хорс указывает на ружьё, почти такое же, как было при мертвеце.

– Это может поставить под вопрос нашу дальнейшую охоту на сегодня, – говорю я, смотря на часы. – Путь сюда занял четыре часа, обратно столько же, потом снова назад. Будем здесь в лучшем случае к темноте.

– Пойдёт, – говорит Хорс, перехватывая инициативу, – предлагаю поесть и двинуть. Всё равно убедились, что барсы обитают в этом районе, здесь же и заночуем потом, утром продолжим поиски.

– Ладно, – нехотя соглашаюсь я, – в качестве утешения хотя бы эти есть, – указываю на волков.

– И в качестве еды тоже, – заметил Хорс.

– Да, и в качестве еды тоже…

Доброе сердце у Хорса, постоянно нахожу этому подтверждение. Всегда поможет, если есть возможность, себя не жалеет. Поучится бы мне у него, да всё не выходит. Не могу я так, как он, о других людях думать. Небольшую услугу оказать – не проблема, поделится чем тоже, но в пределах разумного. У Хорса, кажется, такого предела нет. Разные мы с ним слишком, не понять мне его.

Хорс меня упрекает в жестокости иногда, тогда становится тошно. Но что я сделаю? Вырасти Хорс, как я, без надежды на будущее в забытом всеми посёлке посмотрел бы я на него. Да и на себя бы я посмотрел, если бы не было всего этого… Ай, хватит всех этих «если бы».

– Тогда приготовь еды, – говорю я Хорсу, – а я пока его в чувства приведу.

–Будет сделано, – Хорс встаёт на ноги, – чур тогда сейчас мы свежего мяса поедим.

– Нет времени на костёр! – строго отрезаю эту идею я. – Консервов поедим, подогрей и хватит нам!

– Хорошо, – говорит Хорс, – но его мы тоже покормим.

– Естественно… – скрепя зубами, говорю я.

***

– Что это было? – спросил я Хантера, услышав раздавшийся в далеке грохот.

– Ружейный выстрел, – ответил он.

– Не думал, что кто-то ещё пользуется ружьями.

– Только те, кто не могут позволить себе что-то стоящее.

К поляне мы подошли с другой стороны из-за чего я её узнал не сразу, этому ещё поспособствовал сгустившийся туман, заставляющий меня чувствовать некоторый дискомфорт. Хантер, приказав мне подождать в кустах, прошёл вперёд и осмотрел близлежащие территории, после дал отмашку, что здесь безопасно.

Подойдя, я с радостью обнаружил, что фотоловушка стоит нетронутой на том месте, где я её оставил. Беру девайс в руки и, пока Хантер изучает местность, смотрю, что удалось запечатлеть. На записи видно, как пара барсов подходила к поваленному дереву, за которым мы прятались, после ушла в противоположном направлении и скрылась из объектива.

Более другие представители интересующего меня вида не попадали в поле зрения. Все последующие включения ловушка фиксировала в основном птиц и мелких млекопитающих. Перебрасываю необходимые данные на КПК и форматирую фотоловушку. Осталось определить её дальнейшую судьбу: взять с собой или установить здесь, в надежде, что другие барсы дадут о себе знать.

– Хантер, – окликаю его я, – мне нужен ваш совет.

Он молча подходит ко мне.

– Мне нужно знать есть ли смысл снова установить здесь фотоловушку, – запнувшись, говорю я. – Дело в том, что других особей она не зафиксировала, хотя мне известно, что на одной территории могут обитать сразу несколько семей, но в то же время…

– Могут и не обитать, – перебивает меня Хантер.

– Совершенно верно, – киваю я, – вот я и хотел бы узнать, каков шанс того, что здесь могут быть другие особи.

– Ты слышал, что я говорил твоим дружкам? – с некоторой неприязнью спрашивает Хантер.

– Разумеется.

– Тогда ты должен был слышать, что на подобные вопросы невозможно ответить точно.

– Да-да, – слегка растерялся я, – но всё же…

– Барсы, – продолжает Хантер, – сложней, чем кажутся. Это для вашей науки они просто примитивные кошки, а для охотников всего лишь шкура, но на самом деле они – настоящая загадка.

– Именно поэтому я спрашиваю у вас совет! – с раздражением выпалил я. – Вы же опытный и явно имеете определённое представление о природе поведения этих животных.

Хантер грозно посмотрел на меня, громко выдохнул и, положив новый пак табака под губу, сказал:

– У них свой уклад. Да, они вроде бы делят территорию и живут по отдельности, но в то же время они могут кооперироваться. – Я вопрошающе уставился на Хантера. – И не надо на меня так смотреть. Они могут вчетвером окружить стадо свингорнов, чтобы завалить их, а после подозвать детёнышей и, поев, разойтись в разные стороны. Иногда эти твари охраняют свою территорию и никого не пускают. Вернее, они начинают пускать на неё избирательно, и неизвестно по какому принципу происходит этот отбор! – Хантер сплюнул коричневую слюну. – А иногда и нет у барсов территории, и они просто блуждают, где им вздумается. Иными словами, на твой вопрос нет точного ответа. Может есть здесь ещё особь или целое семейство, а может нет. Точно определить это невозможно! Тебе это ясно?

Хантер безотрывно смотрит на меня. Того, не контролируя, я отвожу взгляд в сторону, не давая ответа. Хантер ещё раз сплюнул и отошёл от меня, оставив меня в замешательстве. Ни в одной из работ не видел, чтобы было описано подобное поведении, свойственное скорее некоторым видам приматов, нежели кошачьим. Поразмыслив на этот счёт и отбросив излишний скептицизм, я всё же достал КПК и записал всё сказанное Хантером.

– В таком случае, – говорю я, подходя к своему проводнику, – каков дальнейший план действий?

– Догоним тех двоих, – говорит Хантер.

– А если их не найдём?

– Тогда будем искать других и надеется, что нам повезёт встретиться с ними, не заходя слишком далеко, но, можешь не сомневаться, до этого дело не дойдёт.

Я хотел было спросить почему он в этом так уверен, но вовремя осёкся.

– Барсы не любят без надобности преодолевать большие расстояния, – сказал Хантер, будто прочитав вопрос на мрём лице.

– Понял, – ответил я. – Думаю, мы можем идти.

– Угу, туда, – Хантер указал в направлении, в котором ушли барсы. Меня этот жест обнадёжил, ведь Хантер не видел записи.

Мы двинулись в указанном направлении. Идём тихо, осматриваясь по сторонам и не торопясь. Хантер, как и прежде, идёт впереди, а я сзади, стараясь не отставать. Из-за невозможности использовать ББ-12 я остаюсь с незащищённой спиной, что вынуждает меня постоянно оборачиваться назад.

Хантер оказался прав, и спустя час пути на древесной коре были обнаружены свежие следы когтей. Я, с разрешения Хантера, их изучил, а после сфотографировал. Вывод о том, что барсы вскарабкались наверх возник у меня в голове сам собой и, когда мы подошли к соседнему дереву, он подтвердился. Похоже, выслеживаемые нами звери вышли на охоту.

– Мы ходим рядом, – сказал Хантер. Я снова решил удержать вопрос в себе. – Повезло, что не мы их цель охоты.

– Я читал, что они предпочитают не охотиться на людей.

– Ещё как охотятся, но не всегда их едят, – усмехнувшись, говорит Хантер.

Через несколько минут Хантер влез на дерево и, изучив как следует ветки, вернулся с информацией о пути передвижения животных. Я почувствовал неожиданную тревогу, граничащую со страхом, что побудило меня активировать робота, к счастью, Хантер не стал возражать.

Вскоре мы вышли к пышным кустам, через которые нам предстояло пройти. Оказалось, они скрывали от случайного взора небольшое пространство с несколькими крупными камнями, трещины которых поросли мхом.

– Здесь, – сказал Хантер. Что-то будто провалилось в моей груди.

– Что здесь? – говорю я подрагивающим голосом.

– Здесь мы сможем безопасно поесть, – сказал Хантер и, окинув менявзглядом, сдержанно ухмыльнулся.

– Ну и юмор у вас… – вырвалось у меня.

– Меньше болтай, пожрать нужно быстро, – говорит Хантер, занимая камень.

Усевшись напротив него, я достал купленные утром консервы и, немного подумав, предложил одну своему проводнику. Он, посмотрел сначала на консерву, потом на меня и отказался, достав из своего рюкзака контейнер с засоленным мясом и, к моему удивлению, бутылку воды. Мы спешно обедаем, не отвлекаясь на разговоры. Хантер расправился с мясом и, запив всё как следует, поменял посуду в руках на фляжку и сделал глоток, после протянул её мне.

Я, слегка растерявшись, всё же взял флягу и сделал огромный глоток из-за чего меня чуть не вырвало, благо вовремя появившийся во рту кусок мяса не дал произойти казусу. Через несколько минут я почувствовал некоторое расслабление, к этому времени я уже управился с обедом и принялся паковать мусор в специально подготовленный для него пакет.

– Не вдыхай, когда глотаешь, – говорит Хантер, снова протягивая мне флягу.

– Сколько здесь градусов? – спрашиваю я, взяв её.

– Градусов пятьдесят, – глядя на дробовик, отвечает Хантер.

– Из чего вы её делаете? – у меня сам собой появился вопрос, когда я пытаюсь определить состав напитка по запаху.

– Семейная тайна, – подняв на меня глаза, сказал Хантер. – Ну? – он кивнул на фляжку.

Второй глоток обжигает горло, однако на сей раз это не вызывает рвотный рефлекс. Спасибо Хантеру за совет. Мне кажется, я начинаю получать удовольствие от потребления алкоголя. Всё же здесь так принято, так что лучше этому не противиться, главное не увезти этот обычай с собой в виде пагубной привычки.

– Двинули, – скомандовал Хантер, только я перестал морщится.

***

Я, не переставая, хлопаю парня по щекам. Когда веки едва приоткрылись я поумерил пыл и лишь легонько начал поворачивать голову из стороны в сторону. Глаза снова закрылись, что на мгновение вывило меня из равновесия, тогда я снова ударил его по щеке, но теперь с ещё большей силой.

Парень вздрагивает, а глаза его тут же открываются во всю ширь. Он посмотрел на меня и попытался попятится назад, но упёрся в камень. Тогда он захотел встать и опёрся на повреждённую руку, что сразу вызвало сильнейшую боль, отразившуюся в выражении его лица.

– Успокойся, – говорю я, поворачивая его лицо на себя, – опасность миновала.

Он, тяжело дыша, смотрит на меня, затем отворачивается в сторону. Я встаю и, убедившись, что он снова не вырубится, отхожу в сторону, предоставляя ему возможность полюбоваться мёртвой стаей. Кажется, его это зрелище не сильно впечатлило, осмотревшись, он повернулся ко мне и, запинаясь, проговорил:

– К-к-кто вы?

– Охотники, к твоему счастью, – говорю я, разглядывая его. – Ты что тут забыл с этой дребеденью? – киваю в сторону его ружья.

– Я… мы, – начал было он, но снова запнулся.

– Да, что ты на него давишь?! – возмутился Хорс. Он присел напротив него и, приковав его взгляд к себе, заговорил: – меня зовут Хорс, а это Крайс. Мы охотники, искали здесь следы пребывания неоновых барсов. Тебя как зовут?

– Мгу, – парень только кивнул.

– Как тебя зовут? – членораздельно повторил Хорс.

– Ротор, – отвечает наконец парень.

– Хорошо, Ротор, – говорит Хорс, – сейчас поедим и пойдём к лифту, понял?

– Где Шорт? – неожиданно выпалил он. – Вы его видели? – Ротор попытался подняться, но Хорс его остановил.

– Тише-тише, какой Шорт?

– Друг мой! На нас напали и… и дальше ничего не помню.

– Кто напал? – спрашивает Хорс.

– Б-б…

– Барсы? – устав ждать ответа, говорю я.

– Да! – закивал Ротор. – Барсы, то есть барс! Один был, да!

– Мёртв твой друг, – говорю я, – съеден.

Мои слова погрузили Ротора в безмолвие. Он перевёл взгляд на Хорса, будто надеясь, что он сейчас опровергнет мои слова, но тот лишь медленно кивнул и осуждающе посмотрел на меня. Я и сам понял, что говорить так прямолинейно было чересчур, но подавать вида не стал. Парень сидит, не шевелясь, и продолжает смотреть на нас, затем, нащупав повязку он отвлекается на неё.

– У-у вас есть выпивка? – спросил он.

– Нет, – строго ответил я.

– А как же…?

– Нет, я сказал! – мне пришлось повысить голос. Хорс снова посмотрел на меня, и я, слегка успокоившись, добавил: – спирт только для обработки ран.

– Есть табак, куришь? – спросил Хорс.

Ротор кивнул, и Хорс принялся подготавливать трубку для курения. Сначала я думал воспрепятствовать реализации этой затеи, но после, ещё раз посмотрев на бледного как смерть парня и, махнув рукой, отвернулся от них.

Не в силах я вот так с кем-то нянчится, не приучили. Это Хорсу подобное за радость, помогать, как он говорит, ближнему всегда по возможности помогать надо. Даже после того, как его за излишнюю доброту из семейного дела попёрли не расстался с этим убеждением. Нет, мотаю головой я, чего-то я в этой жизни точно не понимаю.

Беру приготовленные к употреблению консервы и, сделав над собой очередное усилие, несу их Хорсу и Ротору. Парень уже во всю пускает дым, с каждой затяжкой становясь всё бледнее, однако, кажется, ему это идёт на пользу. Прикончив табак, он, благодаря, отдаёт трубку Хорсу, тот, вытряхнув пепел, убирает её в карман, затем берёт у меня консерву и отдаёт Ротору.

Ротор отнекивается, говоря, что не голоден, но Хорс всё же настаивает. «Половину тебе, половину мне», – говорит Хорс. Мы приступаем к трапезе, я ем, стараясь не смотреть на остальных, а Хорс молча дожидается своей очереди. Вскоре Ротор отдаёт ему консерву, от содержимого которой он, в лучшем случае, съел одну треть.

– Ты чего это? – возмутился Хорс.

– Я больше не могу, – неуверенно отвечает Ротор. – Мне правда этого хватит.

– У тебя рана вон какая, – Хорс указывает на его перемотанную руку, – а ещё уйму километров пройти надо. Ешь давай!

– Н-н-нет, – настаивает тот, – я дойду, мне хватит, правда хватит.

Наблюдая за разворачивающейся передо мной сценой, я почувствовал что-то странное. Просто ни с того, ни с сего испортился аппетит. Какое-то чувство отвращения что ли, и не знаю на кого направленное. На излишнюю скромность Ротора или излишнюю заботливость Хорса. Ай! Стоило мне только задуматься, как есть совсем расхотелось.

– На, – строго говорю я, протягивая остатки своей порции Ротору, – доешь мою, раз его не хочешь.

– Но… – начал было он.

– Я сыт! Бери. – С нажимом говорю я, Ротор поворачивается к Хорсу.

– Бери-бери, – кивает Хорс, – с ним лучше не спорить.

Ротор неуверенно взял предложенную ему наполовину полную консервную банку и, запинаясь, поблагодарив, начал есть. Хорс поддержал его тем, что тоже приступил к поеданию тёплого мяса. Я же отпил несколько глотков из бутылки с водой и, стараясь выбросить всё ненужное из башки, пошёл осматривать туши волков.

***

Страх и тревожность совсем пропали, или же я просто перестал обращать на них внимание. Появилось желание ещё расспросить Хантера о необычных животных, но он, будто уловив волну моей мозговой активности, остановился и приказал вести себя тихо.

Мы вслушиваемся в окружение, после медленно крадучись, продолжаем путь. Хантер жестом указал, что следует сократить дистанцию между нами. Я так и сделал, приблизившись к нему практически вплотную, из-за чего смотреть вперёд стало достаточно проблематично. Приподняв голову над Хантеровым плечом, я на долю секунды заметил голубой огонёк, который через мгновение растворился в тумане.

Неоновый барс! Сердце колотится от осознания того, что мы след в след идём за опаснейшим хищником Туманного леса. Ещё никто из учёных не имел возможности наблюдать их в среде обитания так близко, как сейчас это делаю я. Представлю только, какая же наполненная может получится статья! А если ещё и смогу застать «розовое свечение»…

Осознание опасности приходит только, когда Хантер резко останавливается и поднимает перед собой дробовик. Я замер в ожидании дальнейших указаний, стараясь не упускать ни единого шороха, но внимание всё время возвращается вовнутрь, к мыслям об успехе и о следующих за ним наградах. Рациональная часть сознания пытается бороться с подобной пьяной самоуверенностью, однако ей постоянно проигрывает.

Хантер продвинулся на несколько шагов вперёд и, убедившись, что ничего нам не угрожает встал в полный рост и начал всматриваться вперёд. После он оглядывает территорию, изучает деревья и места, в которых отсутствует травянистый покров. Я присоединяюсь к нему, хотя не до конца понимаю на что стоит обращать внимание.

У меня появляется ощущение, что мы сбились со следа поэтому я, ещё какое-то время понаблюдав за Хантером, предложил свой вариант решения проблемы:

– Я могу активировать ББ-12, он облегчит поиски.

– В этом нет необходимости, – отвечает он, разглаживая красноватый мох, захвативший одно из особо крупных деревьев. – Барсы по болотам ходить не любят, выследить их будет несложно.

– Но я не наблюдаю здесь никаких болот, – говорю я, проверяя ногой землю.

Хантер повернулся ко мне и с видом строгого учителя начал пояснять:

– Этот мох, – он указывает на дерево, – растёт в болотах, а тут он сидит лишь на одном дереве, значит попал сюда случайно с БЛИЖАЙШЕГО БОЛОТА, которое находится где-то впереди.

– Почему впереди? – вырывается у меня, и я быстро корректирую вопрос: – В смысле, как вы это определили?

– Эта сторона, – буркнул Хантер, ткнув на самый пышный участок мха, – заросла больше других.

– Я об этом не подумал… – пробубнил я.

– Будь наготове, – говорит мой проводник, отходя от дерева.

– Понял.

– Двинули, – негромко сказал Хантер и свернул возле дерева повернул налево.

***

Идём в обратном направлении, Ротор, к счастью, может двигаться самостоятельно, и нам не приходится его тащить. Хотя, если бы и пришлось, эта обязанность легла бы на плечи Хорса. С другой стороны… Нет, я повернулся к Хорсу, хватит об этом думать! Идут, не отстают и нормально, остальное не важно. Мне показалось, что кто-то выкрикнул моё имя, от чего я остановился.

– Крайс! – не показалось.

Я оборачиваюсь и спрашиваю:

– Что?

– Нам лучше свернуть, – едва слышно говорит Хорс, подойдя ближе, – лучше его не шокировать.

– Это кратчайший путь, на кой нам сейчас делать крюк?

– Крайс, – начал Хорс и осёкся, только Ротор подошёл ближе.

– Хочешь увидеть своего друга? – спрашиваю я, смотря на него. – Точнее то, что от него осталось…

– Что? – вырвалось у Ротора. – Ч-ч… – он замялся.

– Обязательно так прямо? – спрашивает меня Хорс.

– По-другому не умею, – отворачиваясь, отвечаю я.

– Что с Робти? – мямлит Ротор. – Что с ним? Что?

Кажется, у него закружилась голова. Хорс подходит к нему, готовый в любой момент прийти на помощь, если наш бедолага начнёт падать.

– Что там? – не унимается Ротор.

– Ему не удалось отбиться, – мягко говорит Хорс.

Я начинаю жалеть, что молча не согласился с Хорсом. Теперь стою и смотрю, как парень едва не в обморок падает. Чем дольше не свожу глаз, тем сильнее ощущаю раздражение, граничащее со злостью. У парня падает ружьё, и он хватается за опущенную голову освободившейся, здоровой рукой.

– Я-я, – не перестаёт мямлить он. – Н-нет…

– Что?! – не выдержав, спрашиваю я.

– Н-не хочу его видеть, – говорит Ротор, наконец подняв на меня взгляд. – Идёмте отсюда. Скорее…

Мы свернули в сторону. Хорс всё так же идёт рядом с парнем, пока я прокладываю нам маршрут. Через несколько минут, миновав злосчастное место, мы вышли к привычной тропинке, трава на которой ещё не успела выпрямится. Спутники вскоре меня догнали, и теперь они шагают рядом. Идём в полной тишине. Хорошо, что Хорс не расспрашивает нашего попутчика, я бы этого не выдержал.

Только я начал успокаиваться, как в Роторе откуда-то неожиданно появляется энергия. Сначала он замычал, потом забормотал что-то себе под нос и стал оглядываться по сторонам. Я остановился и стал пристально смотреть на него. Хорс, смутившись, встал рядом со мной и тоже принялся рассматривать бедолагу. Новые выкрутасы не заставили себя ждать, и у посмеивающегося Ротора потекли слёзы.

Я посмотрел на Хорса, в надежде, что тот успокоит его, но он лишь пожал плечами и повернулся к закрывшему лицо руками Ротору. Какое-то время я равнодушно на него смотрел, но очень быстро моё терпение лопнуло и я, подойдя к горе попутчику, тряхнул его за плечи.

– Возьми себя в руки! – строго наказываю я, не спуская с него глаз. – Возьми в руки! – Я тряхнул его ещё раз. Хорс, к его счастью, решил не вмешиваться.

Кажется, это произвело определённый эффект. Ротор зашмыгал носом и вроде бы начал собирать всю имеющуюся волю, но надолго его не хватило, и он снова заныл, но уже тише. Я с новой силой тряхнул его. Хорс на этот раз не остался в стороне и остановил меня, но сделанного мной было достаточно. Ротор вытер свою покрасневшую харю и перестал пускать слюни.

– Идёмте, – сказал он и зашагал вперёд.

Мы пошли за ним и вскоре обступили его с обоих сторон, я слева, Хорс справа. Хорс искоса посматривает на меня, будто в ожидании чего-то. Я попросту отворачиваюсь, стараясь не влезать в горе рухнувшего на наши головы пацана. Сам пусть с ним разбирается, переваривает, забывает. У многих друзья умирали, у кого-то умирали братья, и ничего, успокаивались со временем.

– Мы же всего лишь на всяких травоядных поохотится хотели, – неожиданно начал Ротор, – на свингорнов или… на оленей… да хотя бы птиц настрелять уже было бы неплохо! – Он отчаянно усмехнулся. – Кто же знал, что так нарвёмся… Сначала волки, потом барс этот… И волки снова… снова волки.

Ротор отчаянно усмехнулся и посмотрел куда-то вверх.

– Нам говорили старики, что в лес лучше не ходить, проклятое место… опасное. А мы то не поверили, думали не нарвёмся… Ага, как же… И не таких лес поглотил… Но мы то думали, что это не про нас! Что мы из везучих! Тех, что всегда возвращаются и всегда с добычей! – Ротор разразился истерическим смехом, смешавшимся с рёвом. – Первая вылазка и всё, нет больше Робти, и меня бы не было, если б вы не подоспели… – он водит взглядом, то по мне, то по Хорсу. – Что мы не так кому сделали? – сокрушается Ротор. – Может…

– С двухзарядным ружьём сюда попёрлись! – взорвался я, оборвав его размышления. – Это дикая природа, здесь либо ты, либо тебя. Закон.

Часть пути мы прошли в тишине, Ротор, осклабившись, всё так же шёл между мной и Хорсом, а тот в свою очередь поглядывал на меня, пока в один момент не решил нарушить шаткое равновесие своим вопросом:

– И что ж вам наверху не сиделось?

– Да как что? – удивился Ротор. – Денег нам хотелось! Еды нормальной, чтоб надолго хватало, как раньше. Рынок обеднел, охотников почти не осталось, а те, что есть работают на заведения. Тащат всё добытое туда, в кафешки для туристов или в забегаловку, где вечерами все пьянствуют. Что не примут – то уже да, можно и на рынок. Спрос есть, а дела до него никому нет. Мы бы первые были! Продавали бы мясо, может шкуры…

– А что, другой работы нет? – одурманенный отвратительным чувством, спрашиваю я.

– Какая работа? – вылупив глаза, пялится на меня Ротор. – Здесь заработать может только тот, кто с туристами возится. Сафари им устраивает, жрачку таскает и всё такое. Этот бизнес уже во всю прибрали себе всякие, с деньгами сюда приехавшие, и никуда не денешься. А на других работах только выживай, да в долги залазь… А нам-то пожить хочется! Счастье чтобы было какое-никакое… Накопили бы на нормальное оружие и…

Его слова что-то задели внутри, какой-то спусковой крючок что ли. Я всё меньше и меньше слушаю о чём он говорит. Теперь, вроде как, Хорс его собеседник, слушатель, а я всё, сдулся. Всплывает тут разные воспоминания… Их всё больше и больше, как же я их ненавижу! А они всё лезут и лезут, неймётся же!

Со злости я стал перебирать ногами куда быстрее и, сам того не заметив, отошёл настолько, что перестал слышать монотонный бубнёж, в который превратилась речь этих двоих. Я резко остановился и, повернувшись, остался их дожидаться. Хорс активно слушает болтовню Ротора, а я всё больше от этого свирепею и ничего не могу с этим поделать. Только молча смотрю на них, пытаясь не подавать вида.

Вспоминаю деревню, дом в котором вырос, семью и друзей. Всё, чего больше нет. И ведь всё оттуда пошло: охота, нелюдимость, как говорит Хорс, и желание обрести покой. Говорят почему-то, что в глубинке есть счастье, то самое, тихое счастье, только говорят так те, кто ни разу не жил там. Хотя… может оно где-то такое и есть, в каком-нибудь райском уголке какой-нибудь из систем. Но не на Роктании, не в долбаных горах.

То была не жизнь, выживание, сплошная ненависть. Как сейчас помню, что мы были вечно изолированы от всего мира и друг от друга. Население чуть больше тысячи человек, не было даже верхов и низов, все были одинаково бедны. Из работы только лесоповал, где и трудилось большинство мужиков, остальные зарабатывали то тут, то там. Металл искали, продавали всякое в городе, там же заработок пытались сыскать.

Да и какой это город, такая же деревня, только намного больше, где не очень жаловали неместных, а уезжать считалось предательством. Поехал как-то раз с отцом туда, искали кому бы продать обезьянье чучело, которое он смастерил из трупа убитого им животного. Как сейчас помню его: страшное, с огромными клыками и косматой чёрной шерстью. А он, ведь, обещал меня научить делать такие, так и не научил.

Поворачиваюсь к спутникам, они не отстают и всё продолжают болтать. Кажется, Ротор отвлёкся. Хорошо ему, свалил всё на нас, а самому легче становится. Хорсу то в радость послушать его трёп, а мне не особо. Только одного хочется: поскорее завалить этого барса неонового и свалить отсюда со шкурой. Хоть шкура, батя успел показать, как снимается…

А если ещё и с розовыми пятнами окажется… Это же сколько денег… Сразу куплю себе дом где-нибудь в частном секторе на какой-нибудь тёплой планете, да так, чтобы с какими-нибудь пальмами необычными рядом или тропическим лесом. И чтобы магазинов много было да соседи поспокойней. А если повезёт и встретим ещё парочку барсов, тогда к звёздам всю эту охоту! Хорс, если захочет, пускай дальше лазит где пожелает и стреляет во всё, что движется, его дело. Захочу – может и присоединюсь, кто знает…

Бррр. Мотаю головой я. Нечего фантазировать! Только удачу спугнёшь. Всегда так, строятся планы, да никогда не сбываются. Будто так задумано, закономерность такая есть. И ведь продолжаем строить, продолжаем искать иной жизни. Батя хотел, мамка хотела, а никто так и не пожил иначе, всё разглагольствовали: «вот если бы…, да потом мы…». И не было после этого ничего, ни «бы», ни «потом». А может у мамки и было. Знать не знаю и знать не хочу!

Меня всего трясёт, 16 лет, я один в лесу и вижу мертвеца. Передо мной лежит настоящий полуразложившийся, поеденный труп. Ужасное зрелище, но почему-то я не могу от него оторваться. Всё смотрю и смотрю, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Чем дольше не свожу глаз – тем больше подмечаю деталей.

У него ремень с ножнами вроде как остался, больше ничего нет. Едва себя контролируя, сажусь возле трупа и трясущимися руками проверяю есть ли в ножнах сам нож. Есть. И ремень неплохой… знакомый. Я бегло оглядываюсь по сторонам. Нужно его снять, он тоже денег стоит, а ему уже незачем. От этой мысли к горлу подступил ком.

Резко распахиваю плащ и, задержав дыхание, аккуратно, не глядя, бегаю пальцами по пряжке, пытаясь понять, как она расстёгивается. Нащупав узор в форме птицы, невольно поворачиваюсь, чтобы его рассмотреть, и меня сразу же ведёт вперёд, я едва успеваю выставить руки, чтоб не упасть на искорёженное лицо покойника.

Меня рвёт прямо на него, прям на лицо моего друга, пропавшего несколько дней назад. Это ремень Гротола, точно его! Как я его не узнал. Нет-нет нет, забыв про всё на свете, я начал разбрасывать рвотные массы во все стороны лишь бы убедится в том, что ошибся, хотя понимаю, что ошибки быть не может.

Очистив лицо, приглядываюсь, стараюсь различить знакомые черты, даже замечаю их, но всё равно не верю! Не верю. Отчаявшись, я приподнимаю веки, из-под них на меня смотрит голубой глаз. Меня снова выворачивает с ещё большей силой от осознания того, что передо мной не просто мертвец, а мой лучший друг. Единственный человек, которого можно было считать другом! И теперь он мёртв.

Говорил же я ему тогда не ходить в одиночку! Дождаться меня, да нет же, не в терпёж. Я кричу, кричу, что есть мощи, чтобы весь лес, все горы слышали меня. С криком выходит что-то светлое, что-то такое родное и живое. Больше ничего не чувствую, кроме боли и пустоты. Даже кричать уже не хочется, всё выкричал. Нет внутри больше ничего, опустошён, мёртв. Просто умер не так, как Гротол, по-другому.

Впервые я напуган, видя покойника. Всё же это гористый лес, здесь всякое бывало, падали и люди, и животные. На охоте ещё с отцом видел, как умирает обезьяна, в живот которой попала пуля, долго умирала, кричала. Видел и как пуля вышибает мозги козлобкусу, моментальная смерть. И трупы людей я видел! В гробах, в снегах и на голой земле лежащие. Да только чувствовал лишь присутствие смерти, ничего большего. Просто смерть простых животных…

А здесь… Не в силах справится с собой, я встал и побрёл прочь. Оставил я его, не стал даже ремень снимать. Не могу. Пусть остаётся здесь, не могу я тащить эту ношу. Я и себя-то не знаю, как буду выбираться. Просто иду, иду куда глаза глядят, не понимаю, как поворачиваю там, где это нужно, не понимаю, как ногами. Возвращаюсь в деревню.

Сказать бы его мамке, что могут больше не искать, что умер он. Тело лежит… Лежит… Я пытаюсь вспомнить ближайшие ориентиры, но в голове лишь туман. Мёртвый туман. Нет-нет-нет. Надо вспомнить, надо сказать его родителям, они ж переживают, а отец ищет, ходит и ищет его с того самого дня, как Гротол ушёл…

Я им так ничего и не сказал, не смог, а сейчас и сам не помню, где то место. Время стёрло это из памяти, будь оно проклято! Зато сохранилось многое другое: отвратительное и ненавистное. Хорошее тоже, да только где оно там? Где-то есть… ведь если б не было, я оборачиваюсь к Хорсу, вряд ли мы были бы друзьями.

– Эй! – кричит он. Я останавливаюсь. – Ты чего так мчишься? – догнав меня, спрашивает он.

– Всегда так хожу, – говорю я.

– Ага, – кивает Хорс, – можешь не рассказывать.

– А вы за мной не успеваете? – глянув на Ротора, спрашиваю я.

– Успеваем, – промямлил он.

– Вот и всё! – буркнул я, чувствуя, что не могу долго на него смотреть. Бесит он меня одним своим видом. – Идёмте, – сказал я и отвернулся от них.

Два года мне потребовалось, чтобы понять… Понять, что Гротол был единственным близким человеком в этой треклятой деревне. Как сейчас помню. И разговор с матерью помню, почему-то такие события не забываются, не выходят из головы. Они остаются занозой и сидят, пустив корни, и не вытащить их никак, сколько ни старайся, только отвратительно свербеть будут, если ковырять начнёшь.

Я подошёл к дому и просто встал напротив него. Стою и смотрю на покосившееся крыльцо, на заросший сорняками двор, на всю свою жизнь смотрю. Что-то держит меня здесь, на улице. Не хочу заходить внутрь, как и не хочу уходить. Вообще ничего не хочу, совсем, просто двигаюсь по привычке, не больше, не меньше.

Моргнул, а уже стою возле крыльца, опираясь на перила. Дыхание схватывает от чего кажется, что на меня надели курту из стали. Собрав последние силы, я всё же выпрямился и, чувствуя, что вот-вот упаду, направился к двери, возле которой и рухнул на колено, но быстро оправился и поднялся. Теперь я стою с закрытыми глазами, держась за ручку.

Наконец я провернул её и ввалился в дом. Не помню, как я повесил дробовик и как оказался на кухне. Я просто сидел и смотрел на мною наполненный стакан с водой. Смотрю на него, смотрю, а взгляд где-то там, в лесу, в том моменте. Плывёт стакан, плывёт всё, что меня окружает и что находится в памяти. Вместе с тем силы медленно покидают меня.

– Ну наконец-то! – послышался скрипучий голос матери, – наконец-то! – повторила она. – Не поняла, а где, – слышу, как она входит в кухню, – где?

Я поднял на неё плавающий взгляд, но ничего не ответил.

– Где птица там, или макака какая? – скрипит она. – Где хоть что-то? Ты что, с пустыми руками вернулся?

Я продолжаю молчать. Её слова вернули меня в реальность и заполнили пустоту злостью, из-за чего я со всей силы рукой сжимаю стакан. Ничего не хочу ей отвечать, ничего.

– Что мы жрать будем, а? – продолжает она. – Что жрать будем?!

– Найдём! – буркнул я и отвернулся.

– Найдём! – передразнивает она. – Так ищи! Ищи, что уселся? Всё! Некому больше, или ты за год не привык? Всё-ё-ё-ё! Ты обязан кормить семью, ты!

– Какую семью? Тебя что ли? – Я испытующе смотрю на неё.

– Меня! – выпалила она. – А что ты вылупился? Батя твой кормил нас! И тебя, и брата твоего, я вас родила, вырастила…

– Да не дорастила одного… – едва слышно буркнул я.

– Что ты сказал? – она нависла надо мной. – Что ты сказал, я спрашиваю!

– Что услышала – то и сказал, – рявкнул я, за что сразу отхватил по морде. Это окончательно вернуло меня в чувства.

– Ты теперь кормилец, понял?! – она брызжет слюной. – Единственный кормилец! Так что ружьё в охапку и вперёд, еду нам добывать! Вон, возьми с собой этого… как его…

Я посмотрел на неё, и что-то резко пронзило грудь. Будто напоролся на нечто очень-очень острое, с зубцами, кривое и ржавое. Так хочется встать да закричать, закричать о том, что «этот как его» больше никогда не будет со мной ходить, он вообще больше не будет ходить. Он вообще больше… его вообще больше нет. Злость копошится там, съедает изнутри, сейчас как сорвусь, выскажу… сорвусь, да толку?

– Ружьё в руки и вперёд! – она дёргает меня за плечо.

– Это дробовик… – всё, что я смог сказать. – …Никуда я не пойду.

– Что значит не пойдёшь?! – возмутилась мать. – Встал и пошёл!

И я действительно встал и пошёл. Только не обратно в лес да в горы, а в комнату, зашёл и заперся там. Мне настолько дурно, что даже спорить с ней не хочу. И раньше не получалось, а сейчас совсем без шансов. Вечно, что и делаем, так ссоримся, если не ссоримся, то и не пересекаемся вовсе. Что ни дело – то у нас ссора. Рухни оно всё со скалы!

Лёг на кровать и закрыл глаза. Мать что-то ещё пробубнила там под дверью, что-то про коренья, соседей и долги да свалила. И пускай. Мне всё равно есть не хочется, ничего не хочу, разве что поспать как следует. И не важно, что сейчас только середина дня, совсем плевать. Сон всё не приходит, силы тоже, застрял я где-то между и болтаюсь, как шишка на сосне.

Сколько ни пытался понять почему мать была такой чёрствой, так и не понял. Не все такими были, как она, даже отец и тот, какой бы ни был суровый, был человеком, что-то чувствовал, а она… Нет, ничего не чувствовала, жила себе, как велит инстинкт и всё тут. Некоторые животные, которых мне довелось видеть и то живут добрее и благодатней, чем она. Ха, в животном может быть больше людского, чем в человеке! Вот же ирония…

Ночь, а сна нет. Мне сегодня исполнилось девятнадцать, совершеннолетие, а всё, что я получил от матери – втык за то, что с охоты принёс повреждённую шкуру. Не продастся, говорит. У отца как-то продавалось, а у неё не продастся… Да, отец, интересно, что же с ним стало после…? А с братцем моим мелким, Валиксом? С Гротолом в конце концов что? Его родители рассказали, что после смерти человек попадает в другой мир, если человек хорошим был – то в лучший, если нет – в такой же или ещё хуже… Да куда уж там хуже? И откуда им только об этом знать?

Эх… а они добрые люди, по крайней мере скорбят о потере, а моя что? Только озлобилась, клыки выпустила да вперёд, ещё пуще прежнего за жизнь цепляться, и плевать она на всех хотела. Хотя, когда ей было не плевать? Эти мысли окончательно прогнали всякие намёки на сон, и я стал думать. Думал-думал об этом, да ответа не находил. Зато понял другое: не нужен ей никто, и никогда не был нужен. Ей жизнь своя дорога, а остальные так… способ её сохранить.

Нет, я так больше не хочу. Сердце резко заколотилось, а в голове заиграла идея. Мне уже 19, я совершеннолетний, а значит от неё больше не завишу. Стук в груди усиливается. Уйди, уйди, говорит внутренний голос. Здесь нечего делать, лишь ждать повторения судьбы дорогих мне людей. А они даже мира за пределами гор не видели, разве что на картинках в городской школе. И то…

Я поднялся с кровати и через минуту уже стоял одетый. Даже не знаю, что с собой брать и если уходить, то куда? Только в город. И нет сомнений, и страха нет, ничего, осознания того факта, что я сваливаю отсюда. Валю в город, который, даже после всех стычек там, кажется милее, чем этот проклятый дом.

Я взял свой потрёпанный рюкзак, положил туда едва заполненную помятую флягу с водой, немного одежды, точильный камень и фонарик. На пояс повесил нож, нацепил патронташ и, окинув комнату взглядом в последний раз, вышел в коридор. Нет сил больше смотреть на это, не хочу. Вспоминаю брата, отца, детство… Нет! Нужно уйти раньше, чем эти воспоминания заставят меня передумать.

Вовремя переключившись, я вспомнил о том, что необходимо взять с собой хоть немного денег. Тогда я аккуратно прокрался в мамину комнату. Она бесшумно и неподвижно спит, а я смотрю на неё и чувствую, как напрягаются скулы. Наконец я отвернулся от лежащего в кровати тела и стал прикидывать, где она может хранить деньги.

Проклятье! Я совсем не знаю, в каком месте она их может держать. Осознав, что денег мне не видать, я вышел из комнаты и начал судорожно надевать берцы. Как только последний шнурок оказался завязан я вскочил и, схватив потрёпанный дробовик, уже собрался выходить, как вспомнил о шкуре. Тогда я, больше не стесняясь шума, протопал на кухню и забрал оттуда добычу с подстреленного ранее козлобкуса. Подошёл к двери и замер, услышав звуки, доносящиеся из материнской спальни.

Неожиданная вспышка гнева резко ударила по мозгам. Я напряг каждую мышцу на своём теле и тяжело задышал. Сердце было готово вырваться из груди, ещё немного и оно пробило бы грудную клетку да вылетело наружу. Я громко выдохнул и, забыв обо всём на свете, покинул дом, после чего, не оглядываясь, потопал прочь.

***

И всё же приятно быть в числе первых, думаю я, разглядывая свои оценки, формирующие рейтинг. Я шестой в десятке лучших студентов потока и тринадцатый в общем рейтинге Института. Это, конечно, хорошо, но мне нужно быть на вершине. Родители мне припомнят, если я не окажусь в первой тройке, да и, в конце концов, для себя же стараюсь. Чем выше в рейтинге – тем больше шанс заступить на престижную должность по окончанию обучения.

Повезло, что родился в интеллигентной семье, благодаря родителям я стал одним из лучших студентов, а после с их помощью и поддержкой взялся за «Розовое свечение». Особенно отец постарался, он привил мне любовь к органической природе ещё в малом возрасте, читая учебные пособия по простой биологии. Да и мама внесла свой вклад, обучила меня буквально всем необходимым в обучении навыкам.

Ещё до школы я научился самостоятельно читать и знал все основные арифметические операции над числами. И всё благодаря маме, учительнице начальных классов. С таким стартом я просто обязан добиться настоящих высот, получить признание в научном мире, а после и главную премию системы Декцинра. Это будет означать, что все их старания не прошли даром!

Мы идём по следам неоновых барсов. Пока в округе нет никого, ни намёка на то, что нам может угрожать опасность. Из-за подобной атмосферы и алкоголя я чувствую себя слегка раскрепощённым и постоянно отвлекаюсь на свои думы, будто гуляю по институтскому парку вместо Туманного леса. Хорошо передвигаться бесшумно уже получается на автоматизме, иначе бы я давно получил от Хантера…

Неделя выдалась насыщенной, оттого я не заметил, как наступили выходные. Проснулся от звука будильника, заранее выставленного на шесть утра, из-за чего день для меня начался раньше, чем для остальных. Лишь, выйдя в общую кухню, я обратил внимание на голографический календарь, висящий на холодильнике, он то и указал мне, что сегодня суббота.

Раздосадовавшись, что упустил возможность поспать лишние пару часиков и, в то же время поняв, что возвращаться в кровать смысла нет, я принялся завтракать. В восемь утра мне пришло сообщение от отца, гласящее, что он заедет за мной в десять часов. Я сидел в общей комнате и читал последний номер научного журнала «Кронтурис: научные открытия», в то время как мои сожители только начинали просыпаться.

Услышав топот, я принял решение ретироваться и вскоре покинул пределы комнаты. Не люблю по утрам, в выходные, сталкиваться с кем-либо их них. Это непременно приводит к пустым диалогам о развлечениях, придуманных ими на выходные. Потом, узнав, что я проведу дома, пытаются меня вытащить утащить с ними, а после отказов клеймят «занудой». Категорически не принимаю саму идею траты времени на что попало, но почему-то этого никто из окружения не понимает.

Направляясь в парк, размышляю о статье, посвящённой технологии бесконтактного сканирования живой материи. Это же просто феноменально! Даже в зачаточном состоянии она представляет из себя весьма занимательный экземпляр, а данные, получаемые с её применением, практически идентичны тем, что мы имеем при взятии анализов с помощью устройства «ИГЛА-15». А она способна определять весь химический состав живой материи! За этой технологией будущее!

Время неумолимо движется, на часах КПК уже 10:03, а это значит, что пора идти к институтской парковке, отец не привык опаздывать. Убрав устройство в карман, освобождаю скамейку и направляюсь к месту встречи. Как и следовало ожидать, отец уже ждёт меня в машине. Сажусь на пассажирское сиденье, и не успеваю я пристегнуться, как автомобиль трогается.

– Снова опаздываешь, – говорит отец вместо приветствия.

– Ты же знаешь, – снисходительно отвечаю я, – от научных журналов просто невозможно оторваться.

– Знаю, – отвечает он, – поэтому ты прощён. – Отец улыбается. – Как успехи?

– Прекрасно, – кратко отвечаю я. – Ещё немного и окажусь в пятёрке лучших.

– А почему ещё не оказался? – его вопрос мгновенно заставляет меня усомнится в правильности собственного ответа.

– Ещё не проводилось контрольных работ по мною выбранной дисциплине, – говорю я, не поворачиваясь к нему, – как только, так сразу. Можешь в этом не сомневаться.

– Надеюсь, – говорит он и, пожевав губы, добавляет: – не подведи.

– Уверяю, не подведу, – уверенно отвечаю я. – Что там в твоём университете? Есть отличившиеся особыми заслугами?

– Особыми заслугами нет, но некоторые студенты определённо вселяют надежду. В перспективе, они даже смогут пойти на защиту докторской, один из учеников уж точно.

– А у мамы что? Как прошло её повышение квалификации?

– Нормально.

– Можно поподробней?

– Поподробней узнаешь у неё, – отвечает отец, потерявший интерес к диалогу.

Поняв это, я перестаю что-либо говорить, и на этом разговор завершается. Достаю из кармана КПК и погружаюсь в штудирование нескончаемого потока информации. Первое время я думаю обсудить с отцом новость о бесконтактном сканировании, поскольку знаю, что ещё ни единого выпуска «Кронтуриса» не было им пропущено, однако я так и не решил возобновить диалог. Да и нужды в этом особо нет, если он не поднял тему сам – значит обсуждать её не хочет.

Резкое столкновение с вытянутой рукой Хантера заставляет меня выбросить из головы все думы и вернуться в настоящее. Я, растерявшись, едва не упав, вытягиваю в сторону шею, чтобы узнать причину остановки. Ею оказывается неоновый барс, стоящий в метрах сорока от нас. По спине пробежали мурашки. Я замер, спрятавшись за спиной Хантера, от легкомыслия не осталось и следа, всё моё внимание приковал к себе медленно покачивающийся хвост хищника.

Он стоит, пошевеливая ушами, вслушиваясь в окружение. Мне начинает казаться, что он способен услышать биение моего сердца, поскольку оно сейчас это всё, что слышу я. Хантер медленно опускает ранее вытянутую назад руку на дробовик и медленно-медленно поднимает его, направляя дуло на животное.

Кажется, мы так простояли несколько часов, хотя знаю, прошло меньше минуты. Барс неожиданно опустил хвост и, не оборачиваясь, рысью продолжил идти куда шёл. Хантер, дождавшись пока животное практически полностью скроется в тумане, жестом даёт понять, что пора идти. Я аккуратно, вымеряя каждый шаг, следую за идущим вперёд проводником, из-за его плеча поглядывая на виднеющиеся в тумане светящиеся голубые пятна.

Мы следуем за барсом, периодически останавливаясь для сохранения дистанции. Каждый раз при остановке у меня замирает дыхание, а в ушах остаётся только звук бьющегося сердца, готового выскочить из грудной клетки. У неоновых барсов слух развит в семь раз лучше, чем у человека, этот факт всё никак не даёт мне покоя.

Цвет пятен не меняется, что свидетельствует о том, что животное спокойно, но у меня сохраняется тревожное чувство. Кажется, барс не может нас не слышать, тем более с такого расстояния! Мы шагаем в пятидесяти метрах от него, и наша поступь просто физически не может быть беззвучной. У животного очень чуткий слух, барс не мог не раскрыть нашего присутствия, но почему, в таком случае, он не реагирует?

Я пытаюсь ухватиться за разыгравшийся в голове научный интерес, вызванный собственными домыслами, а в это время животное будто начинает куда-то спускаться. Хантер останавливается, я останавливаюсь рядом с ним и смотрю туда, где ещё секунду назад были пятна. Сердечный ритм слегка замедлился, я хотел было задать своему проводнику вопрос, отвлечение на раздумья о котором поспособствовало моему успокоению, но после немой команды «идём» быстро осёкся.

Подойдя ближе к месту исчезновения барса, я услышал едва уловимый журчащий звук. Впереди нас ожидал плавный спуск ниже, где-то там и находился источник этого звука. Хантер, подходя к спуску, начинает замедлятся и направляется к широкому дереву, стоящему на самом крутом участке пути. Я, стараясь не смотреть по сторонам, иду за ним, ощущая, что опасность совсем рядом.

Боковым зрением замечаю силуэт барса, пятна которого стали ярче. У меня перехватило дыхание, я замер на месте и всё же повернулся к животному. Только я успел распознать рисунок, как Хантер утянул меня за дерево. Опомнившись, я прислонился к стволу и тяжело задышал, стараясь удержаться на ногах.

Нужно срочно доставать робота! Я судорожно тянусь к рюкзаку, но руки меня не слушаются, трясутся. Поворачиваюсь к Хантеру, но тот не обращает на меня внимания, лишь поглядывает из-за укрытия в сторону барса. Хочу повернуться тоже, но не могу, тело совсем не поддаётся моим командам, впрочем, даже сгенерировать команду я не в силах.

Отдышавшись, я снимаю рюкзак и резким движением, повернувшись спиной к дереву, ставлю его на землю. Это действие заставило резервы моей нервной системы заработать, я почувствовал незначительный прилив сил. Я так близок к неоновому барсу, к объекту исследований, так близок! Первый зоолог, наблюдающий его с такого расстояния, так что нужно максимально сосредоточится. Голова заполняется подобными мыслями, они заряжают меня, мотивируют, вот она, сила воли в действии.

Наконец мне удаётся подчинить себе конечности, а после и вернуть контроль над телом. Поворачиваюсь на 180 градусов и ложусь животом на ствол дерева, после, опираясь на руки, аккуратно выглядываю из-за него.

Я смотрю на барса, стоящего к нам полу боком, попивающего воду из родника, периодически останавливаясь и поглядывая куда-то перед собой. Его пятна, кажется, продолжают становится ярче. Именно, что кажется, понимаю я, когда отрываю от животного взгляд и возвращаюсь в укрытие. Смеркается, и туман становится всё более непроглядным.

Времени нет, нужно доставать робота. В этом деле необходима любая информация, ненужной быть не может. Правда, есть несколько проблем, главная из которых: плохая видимость. Чтобы получить корректные данные ББ-12 придётся подойти ближе к объекту сканирования, а это будет сделать затруднительно. Перед нами нет ни кустов, ни высокой травы, это ещё одна проблема.

Ну же, думай, думай-думай-думай, мотивирую себя я, поглядывая на Хантера. И его же ещё нужно спросить, вот так досада! И прежде, чем я это сделаю нужно убедится в том, что запускать ББ-12 – хорошая идея. Помимо этого надо, чтобы барс его не услышал, иначе спугну или, чего хуже, ББ-12 будет атакован. И этого исключать нельзя. Я закрываю глаза, чтобы в последний раз взвесить всё и принять окончательное решение, но тут, неожиданно, Хантер хлопает меня по плечу и говорит:

– Спускаемся.

Я резко выглядываю из-за дерева и вижу, что барса у родника нет. Выйдя из ступора, хватаю рюкзак и спешу к Хантеру, уже спустившемуся в самый низ. Мы оказываемся у ручья, образованного стекающей по камням водой, вырывающейся, судя по всему, из-под земли. Я осматриваюсь, в то время как Хантер присаживается к источнику и, набирая в руки воду, утоляет жажду.

– Куда он делся? – наконец окончательно придя в себя, спрашиваю я.

– Ушёл, – отвечает Хантер и делает глоток, – вон туда, – он показывает рукой на каменистый участок подножия холма, – ищет себе ночлег.

– И что мы будем делать? – я подхожу к роднику.

– Переночуем и продолжим путь утром, – говорит Хантер и выпрямляется. – Попей, – он указывает на родник.

– Но у нас есть вода…

– Лучше, чем эта ты воды не найдёшь, – перебил меня Хантер.

Его слова подействовали на меня, как призыв к действию. Я, сполоснув руку, наполнил её прозрачной жидкостью, но в последний момент вспомнив какие бактерии могут обитать в неочищенной пресной воде, передумал. Вместо этого я достал из рюкзака бутылку воды и без промедлений принялся утолять неожиданно напавшую на меня жажду. Закончив, я подошёл к Хантеру.

– Остаёмся здесь, —сказал он и поставил рюкзак на землю. – Найди нам сухой древесины, – приказывает он, отсоединяя от рюкзака мешок.

– Но где? – спрашиваю я, не желая отходить от моего проводника. – И зачем? – спешно добавляю я.

Хантер, приостановив развёртывание мешка, повернулся ко мне и строго спросил:

– Видишь пень? – он кивнул куда-то за мою спину.

– Вижу, – повернувшись, ответил я.

– Вот иди и собери с него кору! Она руками легко отдирается. – Приказал Хантер и, отвернувшись к мешку, добавил: – костёр разведём, скоро стемнеет…

Я хотел было возразить, но, оценив ситуацию, не стал. Вместо этого я оставил рюкзак рядом с Хантером и побрёл к указанному объекту, находящемуся, благо, не очень далеко от места остановки. Надеюсь, в случае чего Хантер успеет среагировать и прийти ко мне на выручку.

***

– И всё же хорошо, что мы его довели, – нарушает тишину Хорс. – Сам бы точно не дошёл.

– Угу, – промычал я, не желая об этом думать.

– Уверен, сегодня нам повезёт! – не унимается Хорс.

– Угу, скорее уже завтра… – нехотя, отвечаю я, стараясь не думать о том, что ещё один день прошёл впустую.

– Что-что?

– Завтра уже! – повысивголос, повторяю я. – И то, я бы не был в этом так уверен…

– Да ладно тебе, – продолжает источать оптимизм Хорс, – не зря же говорят, что существует закон бумеранга.

– Чего? – переспрашиваю я, не понимая о чём он.

– Ну, закон бумеранга, – повторяет он, будто мне это о чём-то скажет. – Бумеранг.

– Что бумеранг? – Это начинает действовать мне на нервы. – Что это вообще такое?

– Это штука такая, – Хорс пальцами рисует в воздухе тупой угол, – угловатая, с помощью которой туземцы на Зеккатау охотились на кенгуру. Я же уже рассказывал! И при том не один раз!

– Может и рассказывал, – соглашаюсь я, – дальше что?

– А то, что по его закону всё, что бы ты ни сделал вернётся к тебе.

Я мельком посмотрел на Хорса. Он, воодушевившись собственным рассказом, активно жестикулирует в такт повествования. Предпочитаю не следить за его жестами, а наблюдать за окружением, однако, даже после того, как я отвернулся, его руки продолжают мельтешить в поле зрения.

– Вообще все по-разному его описывают, кто-то говорит, что добро в двойном размере возвращается, кто-то, что, мол, это ты так себе копишь на следующую жизнь добрых дел, чтобы родится в лучших условиях. Кстати, все, кто в перерождение верят считают именно так и никак иначе. Ну… я только таких встречал. Отец мой в закон бумеранга не верил, он вообще ни во что недоказанное не верил… – Всё говорит Хорс, будто сам с собой, не обращая на меня внимание, а мне и перебивать его не хочется, пусть уж рассказывает, послушаю.

– Они постоянно из-за этого ссорились с отцом моей мамы, – говорит он, взявшись, наконец, за оружие и прекратив размахивание руками. – Дедушка всегда говорил, что аукнется ему за всё рано или поздно, он вообще верил, что зло наказывается, возвращается…

– Ха, – вырвалось у меня, – если бы это было так…

– … А отец отвечал всегда, что просто деньги зарабатывает, – не обратив внимание, продолжил Хорс, – ни больше, ни меньше, просто деньги. Дед, вот, бы с ним не согласен…

Болтовня Хорса, к моему удивлению, не кажется бессмысленной, как это обычно бывает. Напротив, мне хочется его слушать, то ли чтобы отвлечься от всего кошмара, что я навспоминал, то ли просто потому, что давно он не рассказывал о чём-то из своей жизни…

– И почему, ты думаешь, он с ним не соглашался? – не без приложенных усилий, спрашиваю я.

– Дед? – удивлённо переспросил Хорс. – Ну… семейный бизнес всё же строится… строился… на колонизации необитаемых участков планет, где, по сути, природа нетронута человеком.

– И что в этом плохого?

– Как бы сказать… – Хорс задумался, – всё же, чтобы в колонизаторско-строительном бизнесе процветать нужно уметь вкладывать мало, а продавать услуги за много… И такая экономия… в общем, довольны оставались только заказчики и наша семья. Так ещё от постройки промышленных предприятий и городов природа гибнет, дедушке это тоже не очень нравилось…

Может и наша деревня когда-то была построена по такому же принципу, о котором говорит напарник. В таком случае всё сразу становится понятно без лишних пояснений. Может спросить его, знает ли он о таком-то месте… И, глядишь, действительно знает. Ай, нет уж, хорош прошлое ворошить, хватило уже.

– В общем, дед считал, что зло отец творит, оттуда и все беды, что к нам на голову сыплются, – подытожил Хорс. – Хотя… я, если честно, так и не понял, как это работает.

– Что работает? – задумавшись, я потерял нить повествования.

– Закон бумеранга, что ещё? Просто говорят, что зло возвращается злом, добро добром, но даже если это работает, то как? Как определить хорошо ты поступил или плохо? – Хорс поворачивается ко мне.

Вопрос запустил в моей голове то, чего запускать не следовало, заставил погрузится вглубь. Разговор резко перестал мне нравится, а после нескольких, пришедших на ум мыслей, так и вовсе стал вызывать отвращение. Я стараюсь сдерживаться и ничего не отвечаю. Не хочу лишний раз сорваться, Хорс же не при чём, это я всё и башка моя дурацкая… Ну его, этот разговор, всё, надоело!

– Так что ты думаешь?

– Думаю, что скоро станет совсем темно, – увёртываю я, давая понять, что обсуждать это не хочу. – Минут через сорок, максимум час.

– Понял тебя, – говорит Хорс и, чтобы поддержать разговор добавляет: – мы как раз почти пришли. Помню это дерево.

– Угу, скоро будем на этой проклятой поляне.

Так и оказалось, через несколько минут мы вышли к трупу друга нашего бедолаги, который, на моё удивление, никак не изменил своего положения. Я ожидал, что, вернувшись, мы будем наблюдать за тем, как его грызёт какая-нибудь тварь, но никого поблизости не оказалось.

Тушки волков тоже лежат нетронутыми. Похоже, выстрел из ружья отпугнул всю фауну, да так, что даже интерес у любой особи отбило прийти осмотреть, что же тут такого произошло. Я же предполагал, что сюда с округи сбегутся все хищники. Вот уж и подумать не мог, что ошибусь в подобного рода вещах. Один из немногочисленных случаев, когда я доволен тем, что оказался не прав.

Побросав рюкзаки на поляне, мы, не сговариваясь принялись искать сырьё для разведения костра, и вскоре задача оказалась выполнена. Костёр освещал нам территорию лагеря, в качестве которой было выбрано место, где боролся за свою жизнь Ротор. Я сел спиной к камню, чтобы перевести дух.

– Я пойду туши осмотрю, – говорит Хорс, поворачиваясь спиной к костру. – Вдруг шкура какая сохранилась…

– Сначала пожрать надо, – вдогонку говорю ему я, – потом уже шкуры!

– Да знаю я, знаю… Сейчас самых красивых нам выберу и притащу. Мяса тёплого поедим, – Уходя, говорит Хорс.

– Ага, а я пока палатку нам поставлю…

Глава 5

Посидев у костра и успокоившись, я вспомнил, что в рюкзаке есть лампа с функцией «освещение по окружности», которая могла бы заменить костёр. При том это было бы безопасней и эффективней, и не требовалось бы поддерживать процесс горения, подкидывая сырьё в огонь. Однако, спустя некоторое время ко мне пришло понимание, что костёр в первую очередь выполняет роль источника тепла, ведь, как только лес погрузился во тьму воздух стал ощутимо прохладней.

После того, как я заготовил хворост Хантер дал мне металлический контейнер с мясом и приказал его подогреть, просто положив в костёр. Так я и сделал, а вместе с ним последнюю имеющуюся в моём распоряжении мясную консерву. Наблюдая за тем, как огонь облизывает её стенки, освобождая их от этикеток, начинаю жалеть, что не купил вдвое больше. Придётся обойтись половиной порции, чтобы оставить хоть немного мяса на завтрак.

Я отворачиваюсь от костра, чтобы посмотреть, чем занят Хантер, и передо мной разворачивается интересный эпизод: мой проводник, соединив палочки крест на крест, расставляет их вокруг палатки. Обойдя её, он ставит последнее изделие неподалёку от первого и, выпрямившись, выставляет перед собой правую руку с оттопыренными в стороны большим, указательным и средним пальцами, безымянный и мизинец остаются прижатыми к ладони. Простояв так секунд пять, он опускает руку и склоняет голову вниз, после разворачивается и подходит ко мне.

– И что ты вылупился? Всё уже погрелось, – Хантер, отобрав у меня палку, принялся вытаскивать свой контейнер, закончив, вытянул и мою консерву.

Пока металл остывает до температуры, при которой его можно взять в руки, Хантер подбрасывает пару дровишек в костёр, после снимает с пояса флягу и протягивает её мне. Я, секунду на неё посмотрев, всё же делаю глоток. Сейчас напиток кажется ещё более вкусным, чем все разы до, есть в нём что-то необычное, по крайней мере для меня. Передав флягу Хантеру, я погружаюсь в раздумья. Он тоже делает глоток и, кажется, тоже о чём-то думает.

– Хантер, – аккуратно начинаю я.

Он поворачивается ко мне.

– А что это вы делали? – помедлив и всё-таки решившись, спрашиваю я.

– Ты о чём? – отвечает он вопросом на вопрос и ножом принимается поддевать крышку контейнера.

– Я имею в виду, что за ритуал? – подбирать слова мне даётся с трудом, не каждый день поднимаю подобную тему. – Ну, эти кресты какие-то вокруг палатки…

– Оберег от духов, – не дослушав, отвечает Хантер и засовывает в рот кусок мяса, заливая его настойкой.

– Оберег? – переспрашиваю я, как полный идиот, принимая из его рук флягу. Сделав глоток, я задаю более точный вопрос: – Вы верите в духов?

Хантер всё так же молча посмотрел на меня и отнял фляжку. Его взгляд излучал раздражение, что заставило меня отвернуться. Тогда я приступил к вскрытию консервной банки, решив больше не доставать вопросами своего проводника. Из-за алкоголя начало казаться, что жестянка не такая уж и горячая, и вскоре я её открыл.

Спустя мгновение обнаружил, что опять держу в руке фляжку. В этот раз я сделал глоток лишь после того, как проглотил несколько кусков мяса. Вкус спирта будто совсем пропал из напитка, я почувствовал только смесь различных трав, что само собой вызывало у меня желание отпить ещё. Препятствовать воплощению идеи в действительность я не стал.

– В духов все верят, – наконец прервал тишину Хантер. К этому моменту мы уже были в нужной для подобного разговора кондиции. Я уж точно.

– Прям все? – позабыв о наполовину полной консерве, зацепился за ответ я.

– Все, – с какой-то грустной строгостью отвечает Хантер, – особенно те, кто ходит по диким территориям.

Его слова стали для меня откровением. Безусловно, в каждом путеводители пишут о том, что лес населён духами древних людей, живших когда-то в самом центре кратера. Но это всё лишь байки для туристов, яркие выдумки, чтобы заманить их сюда и продать подороже экскурсию. Да это же антинаучно, в конце концов! Антропологи не нашли ни единого доказательства существования здесь людей. Об этом я поспешил сказать Хантеру.

– А твои антопологи заходили вглубь, заглядывали в самые дальние уголки Туманного леса?

– Н-нет, – отвечаю я, решив не цепляться за его ошибку.

– Вот именно, – Хантер делает глоток и передаёт мне флягу, – ещё ничего не доказали, а уже считаете, что вам всё известно.

– Мы не считаем, что нам всё известно, – с фляжкой наперевес и алкоголем в крови я встаю на защиту научного сообщества, – напротив, я смело могу заявить: нам едва ли удалось изучить Туманный лес и его обитателей. Но что-что, а допустить существования духов мы не можем, как и существование Бога. Нет ни единого доказательства их существования… или их несуществования…

– Именно поэтому вы и не можете ничего знать, – перебивает меня Хантер. – Ты пьёшь?

– Да-да, разумеется, – я сбился с мысли и, быстро глотнув, вернул Хантеру флягу. – И тем не менее, – я, кажется, снова на нужной волне, – у всего должно быть разумное объяснение. Я бы очень хотел его услышать. Вот скажите, пожалуйста, что заставляет вас верить в духов? – Закончил я и принялся наблюдать за Хантером.

– Идиотский вопрос, – буркнул Хантер.

– Но почему же? – с ходу спрашиваю я.

– Потому что никто тебе на него не ответит! – Он сверлит меня взглядом. – В этом лесу обитают души древних. Тех, кто жил когда-то внизу. Так говорят везде вокруг кратера. Во всех городах!

– Что именно говорят? – чувствую, как любопытство оттесняет мой сугубо научный скептицизм.

Хантер оценивающе посмотрел на меня, будто решая достоин я быть просвещённым в суть их поверий или нет и отвернулся к костру. Затем отпил из фляги и, повесив её на пояс заговорил:

– Дед мне рассказывал, что духи вымерших племён остались сторожить этот лес. Это поверие, передаваемое из уст в уста уже много лет. Говорят, освободившиеся от животных тел души блуждают ночами по лесу пока не переродятся в новых телах. И мы уважаем эти поверия! – Хантер окинул меня проницательным взглядом. – Я не раз имел возможность убедится, что они не врут.

Мозг под влиянием алкоголя начал генерировать абсолютно фантастические идеи, основанные на услышанном.

– Хотите сказать, что у животных есть душа? – спрашиваю я, не веря самому себе.

– Да. Не у всех, – помедлив, добавляет Хантер, – только у некоторых.

– У некоторых, это у каких?

– Не знаю.

– Но… – спешу возразить я.

– И никто не знает! – Хантер повышает голос. – Просто у каких-то животных она есть, у каких-то нет. Всё тут.

Его слова заставляют меня невольно думать о животных совсем по-другому. В голове начали рождаться всевозможные теории, которые не получается сформулировать до конца, причиной чему является алкогольное опьянение. Однако, несмотря на это, я продолжаю думать и пытаться связать одно с другим: известное мне ранее с узнанным сейчас.

Одна из антинаучных теорий плотно засела в голове, и у меня совсем не получается от неё избавиться. Как бы я не пытался это сделать, ум всё равно возвращается к ней, находя её наиболее логичной, хотя на то нет объективных причин. А всё это из-за того, что через неё пьяный мозг пытается объяснить феномен «Розового сияния».

Ну бред же! Я мотаю головой, пытаясь всячески обосновать для себя причины, по которым любые теории, связанные с рассказом Хантера, не имеют ни малейшего смысла. Но пьяный мозг ни в какую не хочет слушать, он натуральным образом плюёт на всякую логику и продолжает верить, именно, что верить в связь теории души и «Розового сияния».

Ладно, даже если так, нужно извлечь из этого состояния всё, думаю я, а у самого едва ли получается держать глаза открытыми. Вскоре все теории слипаются в один большущий ком, а мои попытки выделить самое важное едва ли можно назвать успешными.

– Эй, – Хантер тормошит меня за плечо. Я на мгновение получаю заряд бодрости, хватившего только, чтобы повернуться к нему, – иди спать.

– Но… но… – неуправляемым голосом бормочу я, – у меня тут появилась теория…

Нужно спросить его… Спросить пока не забыл. Озвучить её Хантеру.

– Слушай, а…

– Быстро спать! – Хантер поднимает меня за подмышки и тащит к палатке. – И чтоб ничего там не заблевал.

– А-а, а как же ты? – спрашиваю я, забывая о чём хотел спросить до этого.

– За меня не беспокойся, – ответил он, усадив меня у палатки. – Разберусь.

Я кивнул и принялся забираться внутрь. Только я занял лежачее положение, как тело резко превратилось в неподъёмную биологическую массу. Даже сменить положение рук становится настоящим испытанием, а веки будто совсем слиплись. Найдя удобное положение и окончательно потеряв способность размышлять, я мирюсь с тем, что обо всём придётся подумать завтра и начинаю отдаваться в объятия сна.

Мы собираемся к ужину. Папа сидит напротив меня и, не отрываясь, смотрит в экран КПК. Мне же мама не разрешает использовать своё устройство за столом. Говорит нужно уметь находится в настоящем, а не витать постоянно где-то в виртуальном пространстве, дрейфуя между материками информации.

– Хватит читать, – обращается мама к отцу, – без тебя там ничего не случится.

– Как же, – говорит отец, – в мире постоянно что-то случается, только и успевай следить.

– Но за всем же не уследишь, дорогой.

Отец поднимает глаза от экрана и, драматически помедлив, с лёгкой улыбкой говорит:

– Ты права, за всем уследить невозможно, – медленно произносит слова он, – но это же не повод не следить ни за чем вовсе. Знать всё на свете тоже нереально, но мы же зачем-то учимся.

– Мы учимся, чтобы накапливать знания и передавать их другим, – отвечает мама, занимая своё место.

– А я читаю, чтобы не упустить что-либо интересное, чтобы потом рассказать об этом вам, – моментально парирует отец.

– И что ты нам можешь рассказать? – спрашиваю я, и все сразу переключают внимание на меня.

– Смотря что у тебя вызывает интерес, – ухмыляется папа.

– А о чём ты успел прочитать?

– Ну например о первой экспедиции вглубь Туманного леса.

– Что это за место?

– Интереснейшая природная зона, – говорит отец, – образовавшаяся в гигантских размеров кратере неизвестной природы происхождения, на планете Дживиттаау. Уже из названия ты мог понять, что там постоянно стоит туман.

– Ого! Это как же там кто-то живёт?!

– Как и везде, приспосабливаясь.

– А там много животных? – продолжаю сыпать вопросы я.

– Мальчики, сейчас всё остынет, поговорите позже, – говорит мама, раскладывая по тарелкам Фетукини.

– Но ма-а-а-м! – возмущаюсь я. Она, посмотрев на меня, улыбнулась и, вернувшись на своё место, приступила к трапезе.

– Много, – отвечает на мой вопрос отец. – И все обитающие в Туманном лесу виды являются его эндемиками. То есть более нигде не встречаются.

– Ого! Это круто.

– Интересно ещё и то, что в том месте себя странно ведут сложные электрические приборы. Компьютеры, КПК, даже самые высокотехнологичные роботы!

– Это могут быть призраки! – выдвигаю свою теорию я. – Я про них недавно видео смотрел.

– Сын, – отец нахмурился, – призраков не существует. – Это антинаучно.

– А как же тогда те видео? – растерянно спрашиваю я.

– Это всего лишь искажения на записи или обыкновенный видеомонтаж

– Но пап! А что, если они и правда есть? Вы же не можете это узнать.

– Если бы они были, мы бы уже смогли зафиксировать следы их присутствия, а раз этих следов нет, значит и призраков нет. Как и духов, и полтергейстов и Богов. В мире нет ничего, не состоящего из материи. Это научный факт. Всё состоит из атомов.

– Мам, скажи ты, – я смотрю на неё. – Они же могут существовать.

– Могут, – подтверждает мама. – Они существуют с той же вероятностью, с какой и не существуют.

– Ага, значит они есть! – ликую я. – Я верю, что они есть.

– Дорогая, – папа поворачивается к маме, – не надо поощрять в нём подобный способ мышления.

– А в чём я не права? – мама смотрит на папу.

– В сущности, ни в чём, но это глупо…

– Глупо отрицать вероятность существования чего-либо, не имея доказательств обратного?

– Глупо поощрять ничем не подкреплённую веру в существование чего-либо, – уточняет отец.

– Пап, а…

Слова застывают в горле, папа и мама смотрят на меня, ничего не говоря, я пытаюсь донести до них свои мысли, но они у меня ничего не получается. Всё замирает будто картинка, но картинка странная, живая. Лица моих родителей искажаются, кривятся. Пространство вокруг искривляется.

Кухня становится неузнаваемой, всё будто волнуется, как море в шторм. Я резко взрослею, преодолевая время, но остаюсь восьмилетним мальчиком, сидящем за столом с… с монстрами. А-а-а-а! Кричу, но я нем. Лица… Лица… а-а-а-а!

Родительские тела начинают отливать голубым и распадаться, будто кто-то выбирается из мясного кокона. Они становятся призраками, их оболочка обвисает на стуле, они вот… они смотрят на меня. Мама, папа! Они мертвы, но они здесь, рядом. Сидят со мной за одним столом.

Как же я хочу с вами поговорить, мама, папа. Скажите мне, вы гордитесь? Я ещё не великий, но в процессе. Скоро награда от лица научного сообщества будет у меня, за вклад, за развитие науки! Нет, стойте! Куда же вы, куда-а-а-а?

Духи моих родителей, смотря на меня, поднимаются вверх, всё выше и выше. Оказавшись у разошедшегося как молния потолка, они обнимаются, их восхождение остановлено. Мама! Папа! Не уходите, я вам ещё не всё рассказал, не всё! Это я только думаю или говорю – не важно. Меня никто не слышит.

Родители поворачиваются ко мне. Их полный жизни взгляд впивается в меня, будто соприкасаясь с моей плотью, они смотрят на меня и машут рукой. Стойте! Наконец у меня получается произвести на свет звук. Но их души уплывают выше, в сверкающий космос, образовавшийся на месте потолка. Я смотрю на них с замершим сердцем, чувствуя, как теряю их навсегда.

Земля уходит из-под ног, пространство медленно реконструируется, а космос затухает. Я снова в кухне. Один. Мой взгляд прикован к пустующим, потускневшим стульям. И больно так становится, но в какой части меня? Не в сердце и не в лёгких, но где-то в грудной клетке. Только я хочу закричать, чтобы унять разрывающую меня боль, как кухня превращается в узкий коридор, по которому я со скоростью света вылетаю наверх.

Из темноты на меня смотрят огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками.

***

– Что это было? – Хорс резко перестаёт жевать и начинает прислушиваться.

Я же ничего не услышал.

– Ну вот опять, – снова говорит он, поворачиваясь ко мне, – слышишь?

Оказалось, звук, привлёкший его внимание – это завывание ветра.

– Откуда здесь вообще ветру взяться? – не унимается Хорс. Где-то неподалёку хрустнула ветка. – Во дела! Не нравится мне это…

– Ты ни разу в лесу не ночевал? – зная наперёд ответ, спрашиваю у него я.

– Ночевал, но…

– Тогда что тебя здесь напрягает? – прерываю его я.

– Откуда здесь взялся ветер? – выдаёт он. – И куда он делся?

– В смысле куда он делся? – его вопрос поставил меня в тупик.

– А ты прислушайся, – говорит Хорс, – его нет.

Я замолчал и действительно какое-то время пытался поймать в тишине звук, привлёкший наше внимание, однако лес будто погрузился в сон. Только я повернулся к Хорсу, как ветер завыл вновь, но уже совсем с другой стороны.

– Нет, ну это уже совсем странно, – улыбаясь, говорит Хорс. – Может на нас какие силы внимание обратили? – он не спускает с меня глаз.

Если бы не тот факт, что мы находимся не абы где, а в Туманном лесу, Хорс бы отхватил, однако здесь его слова воспринимаются слегка иначе. Не то, чтобы я боялся чего-то сверхъестественного или мистического, но всё же никогда не знаешь кто или что может находится совсем рядом, оставаясь невидимым глазу.

– Духи, – я вспоминаю услышанные когда-то от местных жителей поверия.

– Кто-кто? – переспрашивает Хорс.

– Духи! – с раздражением повторяю я.

– А что, думаешь здесь могут быть духи?

– Может и не духи, но что-то мистическое здесь точно есть… Если уж верить местным.

– Ну не знаю-не знаю, – Хорс оглядывается по сторонам.

– Если не знаешь – нечего от всяких звуков шарахаться! – буркнул я, раздражённый его ответом.

– Никто не шарахается, – возмущается Хорс, – просто нельзя же верить всему, что тебе скажут.

– Я и не верю, точнее… – я начинаю злится оттого, что не могу подобрать слова для нормального ответа, – просто я не могу считать, что мистики не существует. —У меня это наконец получается. – Ещё и местные здесь говорят об этом… а подобные поверия на пустом месте не появляются.

– А как же слова нашего профессора? – ехидно спрашивает Хорс.

– Он тут при чём? – с ещё большим раздражением спрашиваю я, уже жалея, что сболтнул лишнего.

– Он же там что-то говорил…

– Говорил и говорил, – прерываю Хорса я. – Чем его слова отличаются от слов других людей?

– Тем, что это слова, сказанные человеком науки. А значит он может знать больше, чем остальные…

– А может и не знать, – говорю я и запихиваю наконец в рот кусок волчьего мяса.

– Может и не знать, – пожимая плечами, соглашается Хорс. – Всё же некоторые вещи объяснить невозможно.

Он смотрит на меня, ожидая, наверное, что я выскажу своё мнение по этому поводу, однако я молча продолжаю жевать. Не люблю подобные разговоры, про мистику, эзотерику всякую и подобное. Послушать ещё бывает интересно, а самому рассказывать о своих мыслях на этот счёт не по мне.

– У нас семья была, с которой мы дружили, так там верили в Высший разум, – говорит Хорс, размахивая куском мяса в стороны, – что он создал вселенную. Точнее, что он и есть вселенная, понимаешь?

– Ты это к чему? – спрашиваю я, приостановив трапезу.

– К тому, что они никогда не могли мне этого объяснить, – отвечает Хорс и наконец помещает кусок мяса в рот и, жуя, продолжает: – у них книжка была, настоящая, бумажная, где об этом написано было. Так, когда я спрашивал почему они так думают, мне давали её прочесть. Я так ничего и не понял… А они мне говорят, что умом это не понять, надо прочувствовать сердцем. – Хорс дожевал и после спросил: – что ты на это скажешь?

– Ничего не скажу.

Хорс наконец понял, что этот разговор мне неприятен и замолчал. Я с облегчением принялся за мясо, однако аппетит снова куда-то подевался. Приходится буквально заставлять себя работать челюстями, поскольку если не поем горячего сейчас – не поем до следующего вечера, а может и дольше… Нельзя пренебрегать такой возможностью, тем более из-за какой-то там темы.

Закончив с ужином, я посмотрел на Хорса и в который раз задумался о том, что переборщил. Тишина становится всё более неприятной, раздражающей даже. Посмотрев на разделанную тушу волка, я решил завязать разговор:

– Вкусное мясо получилось, – говорю я и смотрю на Хорса. – Спасибо.

– М? – Хорс поворачивается ко мне. – Извини, не услышал, что ты там говорил…

– Вкусное мясо, говорю, – повысив голос, повторил я.

– А, да… Вполне себе, – говорит Хорс, достаёт трубку и начинает набивать её табаком. —Уж точно лучше консерв.

– Согласен.

Хорс принимается раскуривать трубку, а я за ним наблюдаю, думая, чегоо бы ещё сказать. Беседу легко вот так оборвать, а завязать заново это, уже совсем другое дело. Настоящее испытание.

– Крайс, – прерывает тишину Хорс.

– Да?

Ответа с его стороны не последовало. Он посмотрел на меня, а затем, отворачиваясь, пробубнил так, что я едва смог разобрать сказанное:

– Ладно, ничего…

– Раз уж начал – говори, – я не спускаю с Хорса глаз.

– Да я просто спросить хотел…

– Так спрашивай! – слегка раздражаясь, настаиваю я. – Терпеть не могу, когда ты так делаешь.

Хорс поворачивается ко мне, но ничего не говорит. Вместо этого он, внимательно на меня посмотрев, продолжает раскуривать трубку. Я хотел было сказать ему, чтобы он не тянул со своим вопросом, но вовремя поборол в себе это желание. Хорс, выпустив первый внушительных размеров клуб дыма наконец заговорил:

– Хотел спросить про здешние поверия… – он сделал паузу, чтобы затянуться снова, – ты просто упомянул, что здесь в духов верят, вот мне и стало интересно…

– Да, верят, – говорю я и пытаюсь напрячь свою память, чтобы вспомнить что-то конкретное, – верят, что здесь духи древних людей бродят ночами, мол лес охраняют, животных. Ничего особенного, в общем…

– И откуда они взялись? – спрашивает Хорс, выпуская дым.

– Не знаю, – говорю я, – точнее не помню. Просто они здесь есть и всё. Так говорят.

– Любопытно, – задумчиво говорит Хорс. – Обычно же ритуалы разные есть, чтобы с духами связываться, а тут, говоришь, они так просто бродят…

– Как слышал, так и говорю. Да и ритуалы у местных, вроде как есть, защитные так точно.

– Ха, ну ещё бы! – усмехнулся Хорс. – Если духи здесь беспрепятственно гуляют, от них же надо как-то защищаться.

– Ага, – киваю я, вспомнив один обычай, – местные, когда в лесу ночуют, вокруг палатки расставляют кресты из веток, чтобы их сон никто не побеспокоил. – Хорс заинтересованно смотрит на меня. – Некоторые обереги с собой носят… тоже из веток сделанные: треугольники там, или просто связки палочек, чтоб в карман помещались, ну и крестики, само собой, тоже.

– Видимо, когда-то жителей и правда что-то здесь напугало, – рассудительно заключает Хорс. – Хотя, может это имеет смысл… Вон, у тех парней не было с собой веточек, вот их и…

– Да глупости всё это, – втягиваюсь в его рассуждения я.

– Это почему же?

– Сам подумай, какая духам разница есть у тебя веточка или нет? – чувствую, как лицо сама собой разрезает ухмылка. – Да и напали на них не духи, а бенгальские волки, – говорю я, рассматривая лежащие возле Хорса тушки.

– Тоже верно, – соглашается он и, направив взгляд вверх, тянет в лёгкие новую порцию дыма.

– Мне тут мысль одна в голову пришла, – удерживая дым в лёгких, говорит Хорс, я киваю в знак готовности слушать. – А что, если барсы чувствуют духов, оттого и появляется это, как там… «Розовое свечение»?

Его теория меня слегка озадачила и удивила. Не ожидал от него услышать чего-то такого услышать.

– Если духи, конечно, здесь и правда есть, – завершает мысль Хорс. – Я просто слышал, что кошки и коты могут чувствовать присутствие потустороннего.

– Но барсы же не совсем коты, – всё, что я смог ответить.

– Большие и необычные, – уточняет Хорс, – но всё же коты.

– Ну… да, – не найдя другого ответа, говорю я, и мы снова погружаемся в молчание.

Снова послышалось завывание ветра, но ни я, ни Хорс не предали ему особого значения. Ночь вообще удивительное время, спокойное, если находишься вдали от больших городов, где-нибудь на природе. Не везде, конечно, оно так, есть и такие уголки галактики, где ночью в поисках добычи из своих нор выбираются невероятно страшные твари. Правда и уголки эти, как правило, находятся в зонах обитания людей: в бедных кварталах или ещё в каких забытых всем миром местах…

Хорс вытряхивает пепел из трубки и, убрав её, осматривается по сторонам. Кажется, и он проникся атмосферой, оттого и сидит молча, вслушиваясь в разбавленную потрескиванием горящих веток тишину спящего леса. Вечно бы так сидел, да только организм требует отдыха.

– Пора отходить ко сну, – говорю я, – осталось решить, кто дежурит первым.

– Ложись и предоставь это мне, – бодро говорит Хорс. – Как раз шкурами займусь.

– Ты совсем что ли? – вырывается у меня. – Какие шкуры? Силы экономить надо.

– Ай, – махнул рукой Хорс, – тут всего-то две шкурки нормальные. Не усну, пока с ними не разберусь.

– И сколько ты с ними провозишься?

– Часа два-три, не больше, – заверил меня Хорс и подтащил одну из валяющихся рядом тушь к себе.

– Светло станет примерно через шесть часов, по три часа каждому на сон, – говорю я, смотря на Хорса. – Понятно?

– Понятно, – отмахивается он, – не переживай.

– Точно понятно?

– Да точно-точно, не дурак.

– Если что сразу буди, – наказал я и побрёл готовиться ко сну.

Хорс что-то пробубнил, но мне не удалось разобрать ни единого слова. Прихватив винтовку, я залез в палатку и расположился головой в сторону выхода, сжав в объятьях своё оружие, чтобы в случае опасности моментально прийти Хорсу на помощь.

Глава 6

Кажется, я просыпаюсь, мозг будто окутан белой пеленой, ничего не понимаю. Чувствую под собой мягкую поверхность, ощущаю собственное тело, но при этом едва ли хватает сил с ним как-то взаимодействовать. Потихоньку пошевеливаю руками, что необъяснимым образом приводит к головной боли, ставшей стимулом ухватиться за виски, однако я лишь с размахом бью себя по лбу ладонью.

Оправившись после нанесённого самому же себе удара, потираю лицо и пробую открыть глаза. Только свет коснулся их, как я сразу же ощутил жуткое жжение, из-за которого снова погрузился во тьму. Со второй попытки получилось продержаться чуть дольше, но веки всё же сомкнулись вновь. Глаза заслезились, и лишь после этого я смог оставить их открытыми.

Всё плавает, не могу сфокусироваться даже на собственной руке, а туман в голове повисает надо мной тяжёлым грузом, прижимающим к земле. При резком вдохе срабатывает рвотный рефлекс, который, благо, я вовремя сдерживаю. Чувствую себя совсем беспомощным, ещё и сухость в горле усилилась, и появилось желание откашливаться лишь бы она исчезла. Вот оно какое… похмелье.

Нужно выбираться из палатки, думаю я, но продолжаю лежать. Хорошо хоть Хантера здесь нет… а где же он? И сколько время? А-а-а-а, в голове стало появляться слишком много вопросов, из-за чего она начала раскалываться. Я не в силах контролировать своё мышление, это просто какой-то кошмар. Знал же, к чему может привести алкоголь, но что толку? Знание это меня не остановило, а сейчас от него тем более нет никакой пользы.

Пролежав, казалось бы, вечность, я набрался сил и, перевернувшись на живот, пополз к выходу. Стоило мне выглянуть наружу, как глаза снова будто обдали горючей смесью. Я не глядя стараюсь подняться на четвереньки, как только мне это удаётся в животе сразу же будто всё переворачивается. Отдышавшись и переждав очередной рвотный позыв, встав на колени, выпрямляюсь и поднимаю взгляд на поляну.

Глаза постепенно привыкают, место нашей стоянки больше не кажется чем-то непонятным, а объекты вокруг приобретают вполне естественные очертания. Оглядываюсь по сторонам, и стоило мне заметить бутылку воды, как я сразу же вспомнил о сухости в горле и прочувствовал её в полной мере.

Я медленно начал подниматься, преодолевая притяжение планеты, будто готовое расплющить меня о землю. Выпрямившись, я едва смог удержать равновесие. Одной рукой держась за больную голову, другую вытянув в сторону для удержания баланса, я побрёл к необходимой ёмкости. Только схватил её, как сразу же поднёс ко рту и обнаружил, что она пуста.

Да как так?! Я резко осматриваюсь, чтобы найти Хантера, но его нигде нет. Резкий поворот шеи приводит к усилению головокружения, из-за чего я начинаю шататься, как будто меня кто-то толкает из стороны в сторону. Мне едва удаётся поймать баланс, чтобы не налететь на палатку. Повезло, что неподалёку оказалось дерево, на которое можно облокотиться.

Только я к нему прильнул, как меня начало рвать. Когда это закончилось я почувствовал некоторое облегчение, по крайней мере, тяжесть сошла на нет. Даже тошнить, кажется, меньше стало. Стоя согнувшись у дерева, я услышал журчание воды и невольно посмотрел в сторону, с которой доносится звук. Родник…

Я отпрял от дерева и быстро побрёл в его сторону. Падаю на колени и подставляю бутылку под струю воды и, не дожидаясь пока она заполнится доверху, оттягиваю её и принимаюсь пить, затем снова набираю и снова пью.

Вода совсем не в состоянии избавить меня от сухости, а я всё пью и пью, пока резкий рвотный рефлекс не заставляет остановиться. Подождав пока организм успокоится, я продолжил пить. Живот раздулся, по ощущениям, до размеров шарообразного аквариума, стоявшего в одной из наших лабораторий, только это заставило меня остановиться. Я опустился на четвереньки и начал жадно хватать лёгкими воздух, стараясь лишний раз не давать организму повода взбунтоваться.

– Вкусно тебе? – спросил откуда-то из ниоткуда Хантер и тут же громко рассмеялся.

– Пойдёт… – промямлил я.

Он подошёл ко мне и присел рядом на корточки. Я повернулся к нему, он ухмыльнулся и, резко схватив меня под мышки, поднял на ноги. Едва я не закачался снова, как Хантер положил мне руки на плечи так, что я остался неподвижен.

– Проблевался? – спрашивает он, глядя мне в глаза.

– Угу… – отвечаю я, – несколько раз.

– Хорошо, – говорит он и, приобняв меня за плечи, ведёт к кострищу, где и усаживает. – Бери, – Хантер протягивает флягу, от одного вида которой мне снова становится плохо.

– Не буду я больше пить! – запротестовал я, но Хантер схватил меня за руку.

– Надо! – рявкнул он. – Иначе до вечера будешь подыхать ходить.

Хантер положил флягу мне в руку, я всё же взял её и поднёс к носу. От запаха настойки всё моё тело пробрала дрожь, а в животе будто образовался тяжеленный булыжник.

– Пей! – строго скомандовал Хантер.

      Я зажал нос свободной рукой и сделал глоток, затем, морщась, повернулся к Хантеру.

– Ещё пей, – говорит он.

Спорить я не стал и выпил ещё немного, а после сделал последний, самый большой глоток и, стараясь игнорировать отвратительный вкус, протянул флягу Хантеру. Он взял её и вернул обратно на пояс.

– Скоро полегчает, – заверил он и зашагал в сторону палатки.

Я принялся разглядывать кострище, стараясь собрать мысли в кучу. Всё же я нахожусь в Туманном лесу, и не на отдыхе, а на важной миссии. Сам того не заметив, начал пальцами массировать виски.

Только мне стало чуточку легче, как в голову полезли отвратительные, депрессивные мысли, наполненные предчувствием неудачи. И угораздило же меня так напиться, да ещё сейчас, в столь ответственный момент. Появилось желание исчезнуть, раствориться, чтобы ни Хантер, ни кто-либо ещё меня не видел, чтобы и сам себя не видел.

Отчаяннее перетекло в злость и агрессию, направленную вовнутрь, а после на всё вокруг. Сработавшая защитная реакция помогла психике разгрузиться, и я, наконец, успокоился. Оборачиваюсь к Хантеру, который во всю складывает палатку. Наблюдая за ним, постепенно возвращаюсь в реальность, к реалистичным мыслям. Ощущение, что вместе с тем туман извне проник в голову и занял там всё свободное место.

– Хантер, – зову его я. Он не услышал. – Хантер!

– Чё? – он прервал процесс сбора и повернулся ко мне.

– Каков план?

– Для начала поесть, – говорит он и возвращается к своему делу.

– А потом? – спрашиваю я, параллельно думая о том, что у меня совсем нет аппетита.

– Потом за барсом, – сказал Хантер и прицепил собранную в мешок палатку к рюкзаку. – он устроился неподалёку и ещё не проснулся.

– Неподалёку?! – я подпрыгиваю на месте.

– Неподалёку, – подтверждает мои опасения Хантер и подходит к кострищу.

Всё это время мы ночевали рядом с хищником… поверить не могу.

– Насколько он далеко? – испытывая запоздалый страх, спрашиваю я.

– В пяти минутах ходьбы, – усаживаясь, говорит Хантер.

– Но… – я осёкся, – но он мог уже удрать… или отправиться на охоту.

– Там рядом туша свингорна, – говорит Хантер, доставая из рюкзака контейнер с мясом, – на охоту он точно не уйдёт.

– Но, если…

– Если ушёл – догоним, – перебил меня он и сунул в рот кусок мяса.

Больше ничего говорить я не стал. Хантер протянул мне контейнер и кивком предложил взять оттуда кусочек. Я молча помотал головой в знак отказа, он настаивать не стал и продолжил приём пищи в одиночку.

Я же потянулся к рюкзаку и, после достал оттуда КПК. Включив его, обнаружил, что уже 09:41. Сколько я проспал, сколько времени потратил… Ужас. Это открытие привело меня к новым разочарованиям, с которыми, однако, удалось справиться, переключившись на просмотр собранных данных.

Штудируя информацию, я вспомнил о ББ-12 и потянулся за ним. Я активировал его и соединил с КПК для проверки работоспособности. Задержка сигнала колеблется в пределах 0.75-0.8, что заставило меня напрячься вновь. При такой задержке и с таким беспорядком в голове рассчитывать остаётся только на удачу.

– Всё, пятиминутная готовность, – говорит Хантер, закрывая опустевший контейнер.

Наша операция продолжается. Хантер, как всегда, идёт впереди, я же стараюсь от него не отставать, но едва ли у меня это получается. Последние силы уходят на то, чтобы просто не терять равновесие и не спотыкаться обо всё подряд, благо с этим я справляюсь. В движении удаётся хоть немного отвлечься от пренеприятных симптомов похмелья, хотя, конечно, это не означает, что они оставили меня в покое.

Состояние шаткого покоя нарушил резкий спазм в районе сердца, отчего я в несколько шагов очутился возле ближайшего дерева и опёрся на него. Сразу после остановки заболели ноги, будто на икры резко начали давить со всех сторон. Я поворачиваюсь в сторону Хантера. Мой проводник, увидев, что мне плохо, остановился и, не говоря ни слова, наблюдал за моими мучениями.

Когда боль, наконец, прошла я отпрянул от дерева и побрёл к Хантеру. Сейчас бы сбавить шаг хоть немного, даже элементарная нагрузка кажется настоящим испытанием. Думаю, если сказать об этом Хантеру, он поймёт, и мы замедлимся…

Нет! Каждая секунда на счету, нужно поспешить, иначе барс может уйти, и после мы его можем не догнать. Возможно, это мой последний шанс получить нужные данные. Разгадать этот секрет.

Я подошёл к Хантеру и молча кивнул, он строго посмотрел на меня, но не стал задавать лишних вопросов, лишь демонстративно сплюнул пак жевательного табака, от одного вида которого мне едва не стало дурно опять. Хантер развернулся и зашагал дальше, я поспешил за ним и вскоре оказался позади, совсем рядом.

Мы продолжаем иди в полной тишине, отчего время начинает ощущаться своеобразным образом. Кажется, что оно течёт слишком медленно, но, когда начинаю задумываться о предстоящей встречи, часы умещаются в секунды. И как я в таком состоянии только буду проводить сканирование? Нормально. Нормально буду, ну-ка соберись, Тимаат! Я после двух бессонных ночей сдал экзамен на отлично, а тогда в голове ещё больший хаос творился, сейчас хоть соображаю боле-менее. Правда, тогда в случае провала меня ждала бы пересдача, а тут я даже представить ничего не могу так, чтобы голова не закружилась от картин со всевозможными вариантами развития событий.

Я неожиданно упёрся в вытянутую назад руку Хантера и сражу же поймал на себе его напряжённый взгляд. На мгновение я возрадовался тому, что мы стоим на месте, однако ко мне быстро пришло понимание почему. Мы приближаемся к барсу!

От одной мысли о том, что совсем рядом объект моих исследований я почувствовал заряд бодрости. Я поднял руки перед собой и заметил, что они трясутся, как не тряслись никогда. Пытаюсь сжать пальцы в кулак, просто напрячь, но это не помогает избавиться от тремора, а лишь напротив усиливает его.

Хантер даёт отмашку, что пора крадучись идти вперёд. Собрав все силы и конвертировав их во внимательность, я последовал за ним. Приходится выверять каждый шаг, всматриваясь в землю, чтобы случайно не наступить на лежащие всюду ветки, хруст которых способен свести все старания на нет. Помимо этого, необходимо постоянно поднимать голову и смотреть перед собой. Опустил взгляд, шагнул, поднял глаза, убедился, что не отстал от Хантера, повторил. Алгоритм не кажется таким уж сложным, да только его выполнение отнимает слишком много энергии.

В очередной раз посмотрев перед собой, я на мгновение замер, поскольку Хантер остановился и поднял дробовик. Вглядевшись, я увидел едва заметное горизонтальное свечение. Мы стали двигаться ещё медленнее. Когда подошли ближе, я увидел, что животное спит на стволе поваленного дерева, и морда его направленна в нашу сторону. Мурашки пробежали по коже.

Мы подошли ещё ближе, Хантер, повернувшись ко мне, указал на одно из деревьев, я без лишних разговоров оказался возле него, толком не осознавая, как было преодолено несколько метров. После этого Хантер подходит к другому дереву и подзывает меня к себе. Такими перебежками, постоянно меняя укрытия, мы обходим спящее животное, пока не оказываемся вне его поля зрения, сбоку.

Моим укрытием становится камень, Хантер занимает дерево неподалёку. Мы находимся в полуметре друг от друга и в двадцати-тридцати метрах от спящего барса. В таком состоянии сложно определить точное расстояние, однако не всё так плохо. Камень, за которым я прячусь, позволяет, оставаясь в безопасности, наблюдать за животным, не опасаясь что-либо проглядеть.

Я неотрывно смотрю на барса, изучаю его, пытаюсь найти какое-нибудь подтверждение тому, что он сейчас спит и не проснётся от малейшего шороха. Хвост барса шелохнулся, и я сразу же спрятался за камень. Переждав, выглядываю наружу, животное не сдвинулось с места. Пятна всё так же светятся голубым, животное находится в состоянии покоя. Отлично.

На лбу выступили капельки пота, при этом в горле снова всё пересохло. Я пытаюсь бесшумно покашлять, однако едва ли это получается сделать, не издавая звуков. Наконец, когда горло перестало чесаться, смахнув пот со лба, я снова выглянул из-за укрытия, животное ничего не услышало. Всё, делаю глубокий вдох, больше медлить нельзя, я снимаю с рюкзака ББ-12 и уже собираюсь егозапускать, но вовремя вспоминаю о правиле.

– Я могу его включить? – спрашиваю я Хантера.

– Уверен, что справишься? – без доли иронии спрашивает он в ответ.

– Уверен, – отвечаю я.

– Только слишком близко не подводи, – строго говорит Хантер, кивая на робота, после высовывается из-за дерева и направляет дуло в сторону зверя.

Активирую ББ-12, подключаю его к КПК. Пара секунд, готово. Трясущимися руками я ставлю его рядом с камнем. Выдыхаю и смотрю на экран, вдыхаю и, не наполнив до конца лёгкие воздухом, снова выдыхаю. Мне едва удаётся восстановить дыхание. Посмотрев в сторону барса, начинаю движение.

Взгляд постоянно бегает между экраном КПК и ББ-12, я стараюсь вести его медленно, отчего робот передвигается мелкими рывками. Включаю режим сканирования, и надпись на экране сразу же предупреждает о плохой видимости. Направляю сенсор в сторону барса, но никакого результата, данные всё ещё не собираются. Тогда я пододвинул робота ещё немного ближе и запустил программу снова.

Сбор данных пошёл. Оторвавшись от экрана, я взглянул в сторону барса и обнаружил, что пятна окрасились в нежно розовый цвет! Невероятно! Вот он, мой шанс. Я, не отрываясь, смотрю на животное, шкура которого остаётся неизменной. «Розовое свечение», вот оно какое… Поразительно. ББ-12 вот-вот соберёт необходимую информацию и тогда можно будет отсюда убираться, заканчивать экспедицию. Я стану известным, получу премию, как первый человек, разгадавший природу этого феномена!

Смотрю на экран КПК и понимаю, что сбор данных завершён. Что за… не может быть! Судя по первичному анализу, данные те же, что и при простом голубом свечении, свойственном находящемуся в спокойном состоянии животному! Не может быть. Нет-нет-нет! Я снова смотрю на животное, пятна по-прежнему светятся розовым. Но почему же сенсор не фиксирует каких-либо изменений? Как будто животное спокойно, и шкура светится голубым. Но она же не голубая! Она розовая! Пятна светятся розовым!

Возможно, это из-за тумана, он мешает сканированию, ну конечно! Плохая видимость мешает собрать недостающие данные. Опускаю взгляд в КПК и подвожу ББ-12 всё ближе к спящему барсу.

– Ты что творишь? – громким шёпотом спрашивает Хантер.

– Сканирую! – огрызнулся я, не отрываясь от экрана.

– Не так близко, идиот! – шёпотом кричит Хантер. – Не так близко!

– Всё в порядке! – я поднимаю голову на повернувшегося ко мне Хантера. – Всё под контролем.

Я опускаю взгляд в КПК и продолжаю вести ББ-12, всё ближе и ближе, но новых данных не поступает. Прибавляю скорость, робот приблизился на расстояние меньше семи метров. А-А-А. Посыпались данные. Я выглядываю из-за камня, барс резким движением поворачивается в нашу сторону, пятна загораются ярко зелёным цветом. Нет-нет-нет, только не это!

Барс бросается на ББ-12 и одним взмахом лапы откидывает его в сторону. Бегло смотрю в экран КПК. Сигнал пропал. Барс замер, я смотрю на Хантера, но тот не предпринимает каких-либо действий. Паника, в голове настоящая каша. Моё оборудование…

– Ты куда?! – закричал Хантер.

Я выскакиваю из-за укрытия и, забыв обо всём на свете, бегу к роботу. Сейчас главное – забрать робота! Барс зарычал, и только я нагибаюсь, чтобы взять ББ-12, чувствую удар, поваливший меня на бок. На секунду я увидел животное, нависшее надо мной и сразу же закрыл глаза.

Раздались звуки выстрелов, смешавшиеся с криками. Сверху полилась тёплая кровь, тело барса придавило меня к земле. Череп животного раздроблен, превращён пулями в настоящую кашу. От увиденного я едва не теряю сознание. Хантер оказывается рядом и сбрасывает с меня труп хищника.

Только он выпрямляется, как сразу же оказывается сбит с ног. Я едва успел что-то разглядеть. Просто вспышка. Ещё один барс! Пятясь назад, я пытаюсь сориентироваться в пространстве, в голове звон, а тело кажется невесомым. В поле зрения попадает Хантер, в руку которого вцепился матёрый, раза в полтора крупнее предыдущего, барс. Вспышки выстрелов, удары лапами, ещё вспышки. Свернувшись, я закрываю лицо руками. Ещё один выстрел, и резко становится тихо.

Я боюсь раскрываться, боюсь подняться, жду, когда это закончится. Но ничего не происходит. Вокруг лишь мертвая тишина. Пролежав ещё вечность, я медленно опускаю руки и вслушиваюсь в окружение, не желая открывать глаза. Тело постепенно обретает вес, и я ощущаю резкую слабость. Стоило мне немного выпрямится, как меня резко начало рвать, только желудок был пуст, поэтому я просто скручивался и кашлял, стараясь выдавить из себя хоть что-то. Стало только хуже.

Открыв глаза, я увидел, что Хантер лежит придавленный тушей мёртвого барса. Я смотрю на него, в ожидании каких-либо действий, но Хантер неподвижен. Меня снова скручивает, однако быстро удаётся оправится. Цепляясь за последние силы, я медленно переворачиваюсь на четвереньки и после аккуратно пытаюсь встать.

Спустя несколько минут оказываюсь на ногах и, шатаясь, иду в сторону Хантера, стараясь прицепить робота к рюкзаку, но руки меня не слушаются. Всё вокруг залито кровью, от одного вида которой мне не по себе. Хантер по-прежнему лежит неподвижно, придавленный барсом, не подавая признаков жизни.

Только не… Я почувствовал резкий прилив сил, сердце забилось вдвое быстрей, адреналин. Лица Хантера не видно! Я хватаю барса и пытаюсь сбросить с моего проводника, оттащить его подальше. Вскоре мне удаётся скинуть мёртвое тело животного с Хантера, и я замечаю, что он прострелил ему живот, отчего все внутренности оказались на земле. Меня снова выворачивает, благо на этот раз удаётся удержать себя в руках.

Бросаюсь к Хантеру и, поняв, что он без сознания, принимаюсь бить ему пощёчины, в надежде, что мне удастся привести его в чувства. Склоняюсь над проводником и понимаю, что он не дышит. Трясущимися руками пытаюсь нащупать пульс на его шее, но ничего не выходит. Тогда я хватаю руку Хантера и в ужасе обнаруживаю, что на ней разорвана артерия, и из неё уже не течёт кровь. Бегло смотрю на тело и замечаю, что таким же повреждены обе ноги. Хантер умер от потери крови.

Глава 7

Только, когда дышать стало слишком тяжело я остановился. Вокруг только деревья и туман. Не понимаю, где я, где поляна, в какую сторону я бежал. Что происходит? Потерян. Не выдержав, я приседаю на корточки и после, потеряв на секунду контроль, сваливаюсь на задницу. Ещё чуть-чуть и свалился бы на спину.

Обессилив, я опустил голову, внимание сразу приковалось к повреждённому участку комбинезона. Мне действительно крупно повезло, что ничего кроме защиты не пострадало. После мой взгляд скользит к руке и падает на ББ-12. У робота повреждены лицевые модули, отвечающие за сканирование и ориентацию в пространстве. И как же теперь…?

Нет, сейчас некогда об этом думать. Нужно выбираться отсюда, как угодно, но выбираться. По-прежнему не понимая, где нахожусь, я продолжаю осматриваться, в поисках хоть какого-то ориентира. Карта! Включаю КПК и сразу же запускаю нужно приложение, в надежде, что смогу подключится к спутниковой сети и проложить маршрут к ближайшему лифту. Нет сигнала. А могло быть как-то иначе?

Обычно в критических ситуациях необходимо оставаться на месте, тогда команде спасения будет проще тебя найти. Да, верная мысль, когда кто-нибудь знает, что тебя нужно искать! Крайс и этот… как там… Хорс, точно, да, Хорс. Они тоже в лесу, ушли, на них нечего надеется, моей пропажи они даже не заметят, а искать их здесь бессмысленно. Может хоть Хантера будут искать… Нет, в это почему-то совсем не верится.

Так! Соберись. Лучше предпринять хоть что-то, чем не предпринимать ничего. Легче сказать, чем сделать, но, когда выбора нет это не имеет значения. Первым делом нужно вооружиться хоть чем-то. Я принялся осматривать окрестности. Вернуться бы за дробовиком, только где этот дробовик искать? Пересилив себя, я встал на ноги и продолжил изучение возможных путей передвижения. Правильно, неизвестно, где.

В глаза бросилась лежащая неподалёку палка. Прицепив ББ-12 к рюкзаку, я быстро подошёл к ней и взял в руки. Она, кажется, вполне подойдёт на роль оружия. По крайней мере, с её помощью явно можно сломать пару костей, если ударить как следует. Я замахнулся и попробовал совершить атаку. Меня повело в сторону удара, отчего я чуть не рухнул на землю. Так, ещё раз! Сконцентрировавшись, я повторил попытку. На этот раз удалось удержаться на месте. Ещё чуть-чуть попрактиковавшись, я пришёл к выводу, что найденная палка вполне подходит на роль оружия.

Замечаю знакомое дерево, подхожу ближе, и оказывается, что я ошибся. Снова замечаю знакомые черты в растениях и снова, подойдя ближе, понимаю, что они мне просто мерещатся. Остановившись, я пришёл к выводу, что единственный для меня способ покинуть лес: выбрать направление и, придерживаясь его, идти вперёд. Только у этой стратегии есть один недостаток: выберу неправильно – уйду вглубь, откуда уже не смогу выбраться. От осознания этой мысли, в глазах начало двоится.

Я присел на корточки и сбросил рюкзак на землю. Достав оттуда бутылку воды, я сделал несколько глотков, что привело меня в чувство. Когда рассудок вернулся в состояние весьма шаткого, но всё-таки равновесия, я, выпрямившись, сделал ещё один глоток и снова осмотрелся. Нужно идти… Кажется, кажется, туда. Ничего, кроме как довериться интуиции мне не оставалось. В конце концов, интуиция – это способность подсознания, игнорируя сознание, считывать определённые знаки. Говорят же, оно способно на гораздо большее, чем нам кажется. Пускай.

Пройдя в выбранном направлении, я услышал журчание. Это родник, где-то неподалёку! Вскоре мне удалось определить его местоположение, и я направился к нему. Иду, иду, но звук остаётся где-то вдалеке. Замерев, вслушиваюсь снова. Кажется, он теперь совсем в другой стороне. Я резко сворачиваю вправо и, не оглядываясь по сторонам, иду прямо.

Звук пропал! Осознание этого факта заставляет меня резко остановиться и снова вслушиваться. Только полностью сконцентрировавшись, мне удаётся что-то уловить. Я опять прошёл нужное место. Отпив из бутылки немного воды, я сменил направление и снова отправился на поиски родника.

Бесконечная погоня за иллюзией, вот что это такое! Мозг обманывает меня, даёт надежду, что где-то рядом находится нужный мне ориентир, а даже если так, то что? Брр, я закрываю глаза, чтобы отвлечься от окружившего меня кошмара. Лучше не становится. Сконцентрировавшись, я продолжил путь, периодически оглядываясь по сторонам. Если найду родник – смогу выбраться, всё просто! Главное успеть до наступления темноты, иначе я труп.

Ещё бы не очутиться в опасной близости к какой-нибудь твари, и уж тем более поблизости к нескольким таковым. Хотя, у меня есть палка, дубина даже. Осматриваю своё оружие и бросаю его на землю. Кого я обманываю? Ничем она мне не поможет! Из меня никудышный боец, даже дробовик и тот вряд ли бы меня спас от какого хищника, тем более от хищника Туманного леса. Хантер и тот не спасся, а он то охотник, ещё и один из лучших…

– Отчаяние – главный враг, ты же это понимаешь? – спрашивает отец, подойдя ко мне.

– Да, понимаю, – отвечаю я, подняв на него взгляд.

– Тогда почему ему поддаёшься?

– Но пап! – я поворачиваюсь к нему. – Это просто невозможно! Мы с тобой этого никогда не решали!

– Не решали, – согласился он, – но тебе надо это решить.

– Я же не знаю как!

– Когда-то все чего-то не знают, но находят выход.

– Да как это сделать?! – сокрушаюсь я.

– Не поддаваться отчаянию.

– Но…

Что это было? Воспоминания застали меня в самый неподходящий момент. Я совсем не понимаю, где я. И где родник? Хотя бы звук… хоть что-нибудь. Вокруг только туман, ничего определённого. Всё кажется абсолютно чуждым. Краем глаза замечаю движение и резко оборачиваюсь в его сторону. Ничего. Я закрыл глаза и принялся массировать область висков.

– Борись…

Я говорю с собой голосом собственного отца. Открыв глаза, обращаю внимание, что бессознательно сделал несколько шагов в сторону от места, где их закрыл.

– Выход есть всегда…

Да знаю я! Как будто этот голос принадлежит не мне, но этого не может быть. Он у меня в голове, а значит мой. Но звучит-то он как отцовский! Ладно, этому должно быть логическое объяснение. Скорее всего, это просто таким образом нервная система справляется со стрессовой ситуацией. Воды осталось совсем мало, нужно экономить. Передохнув, я продолжил идти.

– Вот оно, пап! – позвал его я.

Отец не подходил.

– Пап! – повторил я.

Послышался звук закрывающейся двери. Я выбежал из комнаты в прихожую, где столкнулся с мамой.

– Мама, где папа? – растерявшись, спрашиваю я.

Нет ответа. Какой бы вопрос я себе не задавал ответа нет. Теперь голос отца сменился на голос матери. Чем ещё меня удивит собственный мозг?

– Скоро вернётся…

Это галлюцинации! Я, обессилев, остановился, руки повисли вдоль туловища. Сколько я уже здесь брожу? Час, два, три? Нет никакого родника! Этот звук лишь галлюцинация, не более. Как и голоса. Моих родителей же тут нет, их в принципе нет, а голоса есть… И с родником так же… Он только в моей голове. Стоило мне это понял, как всё прекратилось. Лес обволокла мёртвая тишина. Не осталось ни единого звука.

И туман, кажется, сгустился. Я падаю на колени. Схожу с ума, я точно схожу с ума. Видимость ухудшилась, КПК отключился. С колен я упал на четвереньки и опустил голову, закрыл глаза, начал думать, злиться. Что ещё мне мозг спроецирует? Ну? Что же? Вспомним, что я не ел сегодня ничего?! Ну конечно… что ещё может прийти в голову ослабевшему учёному…

Вода закончилась. Еды нет. Я здесь один всего несколько часов, а уже теряю человеческое сознание. Глаза не хотят открываться, не хотят видеть этого, мозг отказывается воспринимать, что я здесь один. Совсем один. Что меня ещё здесь может ждать?

С этой мыслью я открыл глаза и в далеке увидел его: «Розовое свечение»! Не может этого быть. То есть сейчас, на грани отчаяния, сознание подарило мне это?! Несмешная шутка. Ну хорошо, терять мне уже нечего, в любом случае я умру здесь. Тогда пусть уж смерть будет безболезненной, хоть ещё раз это чудо увижу напоследок.

Не отрывая взгляд от розовых пятен, я поднимаюсь на ноги и, пошатываясь, делаю первый шаг к ним. Они остаются на месте. Я улыбнулся и сделал ещё несколько шагов. Продолжаю идти, пока не замечаю силуэт барса, а вместе с ним силуэт человека, стоящего совсем неподалёку. Что за дела…? Подойдя ближе, замечаю, что этот человек протянул руку к барсу и… И гладит его! Не может быть…

Я не верю своим глазам! Это галлюцинация, ещё одна… Это… Сам не замечаю того, что продолжаю идти. И приближаясь, всё лучше и лучше различаю силуэты. Когда я подошёл совсем близко стало понятно, что это действительно неоновый барс, а пятна на его шкуре светятся розовым цветом, и за ухом его треплет сидящий на корточках человек.

Подойдя ближе, я увидел мешок, стоящий рядом с человеком, он потянулся к нему, оттуда достал что-то и протянул это барсу, тот принялся жевать. Я, ни о чём не думая, продолжаю медленно двигаться вперёд. Лишь когда между нами расстояние составило несколько метров на меня обратили внимание. Я замер на месте. Барс, резко повернувшись в мою сторону, зарычал и попятился назад, а пятна на его шкуре сменили цвет с розового на бледно зелёный.

– Тише-тише, – ласково сказал человек в обносках и повернулся ко мне.

Этим человеком оказался Блаженный, тот самый молодой парнишка, над которым потешались пьянчуги. Он быстро осматривает меня и отворачивается к барсу.

– Он безоружен, – говорит Блаженный, вытянув к животному руки, – он тебя не тронет, не переживай.

Животное будто его понимает, скалит зубы, но не уходит и не нападает. Пятна постоянно меняют цвет, то на голубой, то на зелёный, то на какой-то промежуточный цвет. Я не решаюсь предпринять какие-либо действия и лишь наблюдаю за происходящим.

– Дружок, он тебя не тронет! – продолжает заклинать барса Блаженный. – Он не охотник, нет, не охотник. Он безоружен.

В самом деле, только сейчас до меня дошло, что я где-то потерял свою дубину.

– Эй, – повернувшись в мою сторону, окликнул Блаженный. – Подойдите сюда, – он одной рукой подзывает меня, другую открытой ладонью держит перед колеблющимся барсом, – ну же, не бойтесь.

В его голосе не было ничего, кроме дружелюбия. Поколебавшись, я всё же решился подойти ближе. Только я сделал несколько шагов, как барс издал рык и снова попятился назад. После этого, опомнившись, попятился и я. Лишь Блаженный остался на месте.

– Не бойтесь, – говорит он, смотря то на меня, то на барса, – не бойтесь.

– К-как тут не боятся? – спрашиваю я, а сам смотрю на зверя, вставшего в агрессивную стойку.

– Он должен вас почувствовать, – говорит Блаженный, – понять, что вы не опасны. Подойди ближе и дай мне руку.

– Но… – рык барса заставляет меня замолчать. Животное, продолжая следить за мной, остаётся неподвижным.

– Ну же, – настаивает Блаженный.

После его уговоров я невольно сделал шаг вперёд. Животное осталось на месте. Убедившись, что барс не собирается на меня нападать, я продолжаю приближаться. Однако, только моя рука коснулась руки встреченного мной чудака, как барс, снова зарычав, отскочил в сторону, пятна сменили цвет на белый, и через несколько мгновений животное исчезло из поля зрения.

От удивления я отшатнулся назад и уставился на Блаженного. Он смотрел в сторону отступления барса, будто надеясь, что животное ещё вернётся, однако этого не произошло. Тогда Блаженный повернулся ко мне.

Я сделал ещё несколько шагов назад, и голова у меня закружилась. Он… Он только что… Барс, «Розовое свечение», что это такое?! Только что этот дурачок кормил хищника Туманного леса с руки, а тот его даже не тронул и при этом светился розовым цветом! Не может быть! В сознании происходит переворот за переворотом, в глазах темнеет, а тело перестаёт мне подчиняться. Ничего не понимаю… Ничего… Но как? Как такое вообще возможно? Учёным не удавалось добиться подобного поведения от зверей, а у простого оборванца запросто получилось!

Нет! Нет! Нет! Я отказываюсь в это верить… Земля уходит из-под ног, равновесие теряется, меня пошатывает из стороны в сторону. Не могу сфокусировать взгляд на чём-то конкретном, всё плывёт перед глазами: деревья, трава, собственные руки, ноги.

Невозможно… Неожиданно я окончательно теряю чувство собственных конечностей и падаю сначала на задницу, а после переваливаюсь на спину и, утратив последние силы, смыкаю веки. Барсы, смотрят на меня, окружают со всех сторон, и все светятся розовым, не голубым или зелёным, розовым. Они подходят всё ближе. Уйдите! Отойдите! Кричу я, но кричу в пустоту. Замолкаю, снова они, сидят, разглядывают меня будто что-то обыденное. Розовый свет, он исходит откуда-то снизу. Опускаю голову, он исходит от меня!

Они резко заговорили, забормотали на неизвестном мне языке, все они. Пространство наполняется шёпотом, смешивающимся в единый гул, напоминающий шум ветра. Розовый свет становится ярче, смотрю на свою ладонь, она будто сама является его источником. Голоса становятся громче, шёпот переходит в гул. А-а-а-а-а! Вдруг резко всё пропадает. Тишина.

– Эй, эй, – послышался далёкий голос. – Эй, – он повторился с новой силой, и я ощутил резкое прикосновение чего-то холодного.

– Не спать, не спать, – повторяет голос. На этот раз я почувствовал удары. Шлепки по лицу. – Эй!

Дружественный, знакомый голос продолжает повторять одни и те же фразы, а холодные руки хлещут меня по щекам. Наконец, силы возвращаются ко мне, и я медленно пробую открыть глаза. Только я приподнял веки, как увидел перед собой стоящий на коленях силуэт. Вскоре вернулось ощущение тела, и я принялся ощупывать землю, параллельно пытаясь проморгаться. Глаза постепенно привыкли к свету, и я смог разобрать, что передо мной никто иной, как Блаженный.

– А-А-А, – из меня вырывается крик.

– Всё в порядке, – доброжелательно говорит Блаженный, протягивая мне руку. – Всё в порядке, – повторяет он, но я продолжаю пятится от него. – Здесь только я.

– Кто ты? Что это было? – недоумеваю я. – Барс, свечение, А-А-А-А-А-А!

– Ти-и-и-и-ише! – он с настойчивостью повторяет. – Не надо шуметь! Не надо!

– Кто ты такой?! – замерев, спрашиваю я.

– Я?

– Ты-ты, кто же ещё?! – едва не переходя на крик, спрашиваю я, стараясь отдышаться и успокоится.

– Я Лекрат, – отвечает Блаженный и наклоняет голову на бок, – а вы?

– Я? – самопроизвольно вырывается у меня.

– Ну не я же, – улыбается встреченный мной индивид, – я уже представился. Теперь ваша очередь.

У меня неожиданно пропал дар речи, и всё в голове перемешалось. Я, замерев в полулежачем состоянии рассматриваю Блаженного. Ему на вид лет шестнадцать! Молодой парнишка, а одет в обноски: повранный и зашитый в нескольких местах оливковый плащ и выцветшие рабочие штаны. Вскоре моё внимание переключается на его лицо, кожа на котором была вся покрыта прыщами и мелкими ссадинами, а от нижней губы шёл шрам, разделяющий подбородок на две части.

Однако больше всего выделяются глаза: яркие, едва не светящиеся, голубые глаза. Стоило мне в них заглянуть, как я почувствовал невероятной силы смущение, заставившее меня моментально отвернуться. В них есть что-то особенное, что-то пугающее, чего я никогда раньше не замечал в глазах других людей. Моё дыхание участилось, и я медленно повернулся к нему. Блаженный, не отрываясь, смотрит на меня, склонив голову на бок.

– Я… меня зовут Тимаат. Я учёный, – собравшись с мыслями, наконец выдавливаю из себя я.

– Очень приятно, Тимаат, – отвечает Блаженный и протягивает мне руку.

Я хватаюсь за неё, и он помогает мне подняться.

– Вы нормально себя чувствуете? Выглядите уставшим. У меня есть вода, будете…?

Замахав перед собой руками, я обрываю его, заставляя замолчать. После того, как стало тихо, я упёр руки в колени и, опустив голову, сделал несколько глубоких вдохов, затем поднял на своего новоиспечённого собеседника взгляд. Блаж… Лекрат с пластмассовой бутылкой в руке смотрит на меня с удивлением, не отводя глаз.

– Что это было? – наконец отдышавшись, спрашиваю я. Он недоумевающе наклонил голову набок. – Барс, – выпрямляюсь я, – почему он тебя не трогал? – Я снова наклонился вперёд. – Ты… ты…?

– Просто я его кормил… – неуверенно говорит Лекрат.

– Это я видел! Но почему он тебя не трогал?! – повышаю голос я, но неровное дыхание быстро заставляет меня говорить тише. – Почему?

– Ну… – замялся он, – потому что у меня была еда…

Наши взгляды встретились, я выпрямился и молча продолжил смотреть на моего горе-собеседника. Через какое-то время Лекрат отвернулся, затем снова посмотрел на меня. Я постепенно отдышался и, приложив некоторые усилия, вроде бы слегка успокоился.

– Давай ещё раз, – уверенно начинаю я вторую попытку разобраться во всём увиденном, – с самого начала, хорошо? – Лекрат кивает в знак согласия. – Отлично… я учёный… учёный-зоолог, если точно, – Лекрат снова кивает, – я прибыл сюда чтобы изучить неоновых барсов. И мне очень хотелось бы… хотелось бы узнать: почему этот зверь ел с твоих рук и позволял тебе СЕБЯ гладить?

Эта речь отняла у меня колоссальное количество сил.

– Просто я к ним дружелюбен, а они дружелюбны ко мне… – неуверенно начал Лекрат, – они ведь не агрессивны…

– НЕ АГРЕССИВНЫ?! – вырывается у меня после услышанного.

Его слова вызвали в голове образы убитых барсов, образ мёртвого Хантера. Флешбэки. Спустя мгновение я понял, что хожу вперёд-назад под пристальным, но робким наблюдением Блаженного. Наконец я остановился и посмотрел на него, после подошёл ближе и грубовато выхватил у него из рук бутылку воды.

– Неагрессивные? – переспросил я и сделал пару глотков.

– Неагрессивные, – утвердительно кивнул Лекрат.

Я отдал ему бутылку, и руки самопроизвольно начали активно жестикулировать.

– Как они могут быть неагрессивными и при этом обладать славой самых опасных хищников Туманного леса?! – с напряжённым недоумением смотрю я на Лекрата. – Я лично был свидетелем того, на что они способны, – говорю я, тыча в место повреждения комбинезона. – А один из них когтями вывел из строя ББ-12! Моего исследовательского робота, – чувствую, что начинаю злится, – и после этого ты говоришь, что они неагрессивные? Может ещё скажешь дружелюбные?!

Лекрат отшатнулся назад и, помедлив, с недоверием спросил:

– Вы точно учёный?

– А ты как думаешь? – едва сдерживаясь, спрашиваю я.

Ответа не последовало.

– Ну?

– Но, если вы учёный, то должны знать, что они не нападают на людей без необходимости.

Кажется, теперь понятно почему его называют дурачком, эта мысль помогает мне успокоится и продолжить диалог.

– Ладно… Хорошо, – выдохнул я, – скажи, что, по-твоему, означает «без надобности»?

– Ну… это когда они сыты и не чувствуют опасности, – отвечает Лекрат, – и когда у человека нет оружия…

– Тогда почему тот барс не набросился на тебя? – плавно подвожу я.

– Потому что у меня нет оружия, и я его покормил.

Логично, ничего не скажешь…

– Ла-а-а-адно, – протягиваю я, пытаясь обдумать следующий вопрос. – Тогда почему он убежал, когда я подошёл ближе?

Лекрат задумчиво отводит взгляд в сторону, и над нами нависает пауза, и чем дольше она тянется, тем более раздражённым становлюсь я.

– Просто скажи хоть что-нибудь! – выпаливаю я, когда терпение подходит к концу.

– В вас он увидел угрозу, – неуверенно отвечает Лекрат.

– Тогда почему не напал? – сразу же спрашиваю я. – Он же хотел, я видел цвет его пятен.

– Потому что с вами был я! – неожиданно повышает голос Лекрат. – Я для него стал другом, а он подумал, что вы друг для меня. И, когда вы подошли ближе, он почувствовал что-то нехорошее и удрал, чтобы не доставлять неприятностей! – заканчивает он.

– Но этого не может быть! – возразил я. – Как всё это… – я начинаю запинаться, – я их изучал! Они опасные хищники, об этом все знают!

Лекрат уставился на меня и, после непродолжительной битвы взглядами, отвёл глаза и сказал:

– Эх… даже вы не понимаете, – он опустил голову и, кажется, всхлипнул, – ладно эти все, им бы только шкуры срезать, а вы… Я-то думал хоть вы мыслите шире, чем они… А оказалось тоже ничего не понимаете.

Закончив говорить, Лекрат отвернулся и побрёл к камню неподалёку, а я, опешив, остался на месте провожать его взглядом. Он усаживается, выпрямив спину, закрывает глаза и складывает руки на колени.

Сначала его слова приводят меня в настоящее бешенство. Как он только смеет высказываться подобным образом, подвергать сомнению мои знания? И не только мои, а знания всех учёных, посвятивших себя изучениям Туманного леса и конкретно неоновых барсов! Это же просто возмутительно. Я отворачиваюсь от Блаженного и пробую успокоится.

Постепенно у меня это получается, лишние эмоции отступают, и здравый смысл берёт верх. Если принимать во внимание всё, что я знаю о встреченном мной индивиде, то получается следующая картина: это тот человек, который не просто спускается сюда регулярно, но и входит в контакт с местной фауной и… Деструктивные эмоции окончательно исчезают, когда я вспоминаю про «Розовое свечение».

Он может знать об этом феномене и уж точно знает о том почему у барсов пятна светятся розовым. Я поворачиваюсь к Лекрату, он по-прежнему сидит в неподвижной позе. Нужно расспросить его, а главное принять тот факт, что ответы могут быть максимально странными. Другого ожидать не приходится. Только как мне это сделать? По-моему, я его слишком расстроил… я бы сказал обидел… Осознав свою ошибку, я испытал резкий приток ненависти к самому себе.

Ладно, успокаиваю себя я, это просто плохой день, меня тоже можно понять… От воспоминаний о минувших сутках мне опять стало дурно, а к горлу подступил ком. Я же ещё и ничего сегодня не ел, однако сейчас не до этого. Надо думать, как помирится с Блаженным, а потом уже завести беседу. Скажу, что он привнесёт свой вклад в науку, а это поможет остальным понять кто же такие неоновые барсы на самом деле. Ну конечно!

Я осматриваю окружающее пространство, и меня снова озаряет. Нам же в любом случае придётся возвращаться вместе, без него я же не выберусь отсюда. Уверен, Лекрат не откажет мне в помощи, тем более, если я извинюсь, а уже в пути мне удастся его разговорить. Что ж, план есть, осталось только приступить к реализации. С этой мыслью я направился к нему.

– Слушай, – неуверенно начинаю я, – прости, что вспылил, ладно?

Лекрат открыл глаза и приковал взгляд ко мне.

– Пойми меня, я заблудился и выбился из сил… – а извинятся трудней, чем я думал, – и мой… в общем я отбился от своего проводника. Остался один в таком опасном месте, ещё и без еды… Это вызвало стресс и… ты, наверное, понимаешь…

– Всё в порядке, – дружелюбно улыбается Лекрат, вытягивая руку ладонью вперёд, – я понимаю. И вы меня простите.

– Я? – удивлению не было предела.

– Да, – отвёл глаза он, – мне не надо было на вас ругаться… – искренне расстроившись говорит Лекрат, – всегда следует сначала разобраться во всём, а потом уже что-то говорить… Я же не знал, что у вас такие проблемы.

– Хорошо, извинения принимаются, – отвечаю я и протягиваю ему руку.

– Ваши тоже, – Лекрат жмёт её и встаёт с камня. – Вы готовы идти?

– Куда? – сначала говорю, и только потом осознаю, что именно.

– В Спрингдонс, – улыбается Лекрат, – вы же сказали, что заблудились…

– А, прошу прощения, голова совсем не работает. Да, готов.

– Тогда пойдёмте, – говорит Лекрат, – нам туда, – задав направление, он прихватил мешок и зашагал вперёд.

Я поспешил за ним. Идём быстро, как будто совсем забыв про осторожность, не крадёмся, и мой новый проводник даже не смотрит под ноги, из-за чего округа постоянно сотрясается от звонкого треска ломающихся веток. Поначалу я стараюсь всё же избегать подобного поведения, но, чем больше наблюдаю за Лекратом, тем больше понимаю, что в этом нет необходимости. Вскоре мои мысли переключаются на обдумывание плана построения нужного мне диалога.

Неожиданно мы остановились, и Леркат, повернувшись спросил:

– Вы чего там?

Его вопрос меня озадачил и сбил с толку, поэтому ответом ему стало мычание.

– Вы чего сзади то идёте? – скорректировал свой вопрос он.

– А… ты про это, – бормочу я, – ну… – я старательно пытаюсь подбираю приемлемый для нас обоих ответ, – ты вроде как меня ведёшь, а следовательно проводник, вот я и иду за тобой, – медленно, взвешивая каждое слово, отвечаю я.

– Да вы чего?! – опять выдал Лекрат и после неожиданно усмехнулся. – Какой из меня проводник?

– Ну… – снова замялся я, – обыкновенный.

– Ай, – отмахнулся свободной рукой Лекрат, – не отставайте, – сказал он и снова зашагал вперёд.

Пытаясь понять, о чём он только что говорил я какое-то время неуверенно продолжал идти следом. Однако, когда Лекрат снова обернулся, я наконец догадался, что он имел ввиду и, прибавив шаг, пристроился рядом.

Что ж, так даже лучше, и как я только собирался с ним разговаривать, плетясь позади… Ладно, соберись, Тимаат, соберись! Совсем мозг заплыл, отказывается работать, это просто недопустимо. Я скосился в сторону Лекрата и, увидев, что он шагает, рассматривая всё вокруг и постоянно метая взгляд от объекта к объекту, мгновенно отвёл глаза.

Тянуть нельзя, неизвестно сколько мы будем возвращаться, а узнать необходимые сведения надо. Так-так-так, я снова посмотрел на своего компаньона, в надежде, что это спровоцирует рождение идеи, однако этого не произошло. Кто бы мог подумать, что в экспедиции именно построение необходимого диалога станет основной проблемой?! Невероятно! Нужно будет принять это к сведенью и поработать над своими коммуникативными способностями…

Ладно, не настолько всё плохо! В институте заводил друзей, значит справлюсь и сейчас. В конце то концов, мне не нужно с ним дружить, достаточно просто поговорить. Да, подумал я, в очередной раз глянув на Лекрата, проще заводить диалог, когда вы с индивидом работаете в одной области, да что уж там, если между вами хотя бы не такая большая разница в возрасте… Ай, хватит бездейственно думать!

– Слушай… – начал я, повернув голову к Лекрату, – а ты давно ходишь сюда?

– Вы имеете ввиду лес? Да, с самого детства.

– И ты всё это время ходишь один? – чуть более уверенно спрашиваю я.

– Ну нет конечно! – улыбается Лекрат, – как бы я сюда совсем маленький, по-вашему, ходил? Я бы заблудился.

– Да, об этом я как-то не подумал… – смутившись, говорю я.

– Я с дедушкой сюда раньше ходил, – продолжает Лекрат, – а потом, когда его не стало, уже сам. Четырнадцать мне было, когда я его сюда привёл в последний раз.

– Ты его сюда привёл? – удивился я.

– Да, – кивает Лекрат, – когда ему совсем худо было он попросил проводить его вглубь и оставить там, с тех пор я и хожу один.

– Оставить там?! – вырывается у меня.

Поверить только, оставить старого человека одного в лесу. Да это же настоящая дикость! Так, соберись, вдох-выдох. Мне снова приходится прикладывать усилия, чтобы оставаться хотя бы внешне спокойным, однако не уверен, что у меня это получается. Лекрат молчит, с недоверием поглядывая на меня.

– Прости, – сосредоточившись на главном, начинаю исправляться я, – ты сказал, что оставил своего… дедушку… в лесу?

– Да, – утвердительно отвечает Лекрат, – он говорил, что, умирая в лесу, человек обретает душевный покой.

– А он откуда это узнал? – спрашиваю я, преодолевая свой научный скептицизм.

– Ну… ему сказал его отец, – неуверенно ответил Лекрат, – поверия.

– Поверия?

Просто идеально! Разговор сам собой идёт в нужном направлении. А я ещё переживал.

– Да… – с некоторой неловкостью отвечает собеседник, – у них… то есть у нас в семье чтут традиции предков и их верования тоже.

Видимо, для Лекрата это больная тема. Как минимум, он не очень хочет об этом говорить, по крайней мере со мной, а это плохо. Всё же поверия – это миф, а мифы – это попытка объяснить неизвестное человеку явление через выдумки и сказки. Однако, у всякого мифа есть основа, своё материальное начало, и, если от него отталкиваться, используя научный подход, можно всё же докопаться до истины.

– Прости, я не слишком осведомлён в области здешних поверий, – начинаю с оправданий я, – и был бы признателен, если бы ты мне о них рассказал. Если тебе не сложно, конечно…

– Ну… даже не знаю… – замялся Лекрат.

– Почему? – спрашиваю я, кажется, обрывая его.

– Ну… – снова замычал Лекрат, – не думаю, что вам будет это интересно.

– Почему? – повторяю вопрос я.

– Ну… не знаю, вы всё же учёный… вот и думаю, что вам будет не интересно.

Мне едва удалось сдержаться от повторения вопроса в третий раз. Вместо этого я решил пустится в объяснения, чтобы всё же расположить собеседника к разговору:

– Но мне действительно будет интересно, – говорю я, поглядывая на Лекрата. – как я могу упустить возможность приобрести новые знания? – риторически спросил я. Лекрата, кажется, это зацепило. – Понимаю, я мог создать впечатление узколобого… не особо гибкого умом человека, не желающего принимать иную, отличную от моей точку зрения, но всё же мне бы правда хотелось узнать о повериях поподробней, – сосредоточив все ментальные силы на диалоге, говорю я и, вспоминая разговор с Хантером, добавляю: – они же, наверное, пошли от людей, проживающих в глубине леса в древности?

– Совершенно верно, – просиял Лекрат, – а, а… откуда вы это знаете?

– Ну… я здесь не первый день, слышал кое-что, – выдавив улыбку, говорю я. – Меня же не обманули?

– Нет, не обманули! Мне дедушка тоже так говорил.

– Отлично, начало положено, – мы встретились взглядом, Лекрат улыбнулся и, кажется, теперь он готов к разговору. – А что ещё он тебе говорил?

– Дедушка? – воодушевился он. – Много чего, очень много…

– И всё о древних?

– Да!

– И… и ты мне об этом сможешь рассказать?

– Ну раз уж вы спрашиваете… – скромно улыбается он.

Вот оно! Радость перестала быть хоть сколько-нибудь наигранной. Лекрат определённо знает столько же, сколько зна… знал Хантер, если не больше. И он уж точно гораздо сговорчивей моего первого проводника. Значит, я смогу узнать больше о всех гуляющих тут сказочках, а оттуда и про животных и, самое главное, про неонового барса, а дальше дело останется за малым: отделить факты от вымыслов и, проанализировав, прийти к выводам, после подтвердить их право на существование эмпирическим путём. Если всё пойдёт гладко, награды не заставят себя долго ждать.

Лекрат неожиданно прервал свою речь и стал активно о чём-то размышлять, периодически издавая мычащие звуки. Какое-то время мы шли, не разговаривая, однако, когда мне это начало надоедать я всё же решил узнать в чём же дело.

– Тут так много всего, – слегка растерявшись говорит Лекрат, – я просто не знаю с чего начать.

– Давай отталкиваться от того, что я знаю, – быстро сориентировавшись, предлагаю я.

– Да, – кивает Лекрат, – это хорошая идея. Давайте.

– В общих чертах я знаю, что здесь раньше жили древние люди, которые со временем вымерли, – пересказываю всё услышанное мной ранее. – Так?

– Не совсем, они освободились.

– Освободились?

– Да. Люди приняли решение освободится от материальных скрепов и очистится.

– Хорошо, – помяв губы, соглашаюсь я, – но как это возможно?

– После того, как уцелевшие после сражений, малочисленные племена объединились, старейшины собрали совет, на котором долго обсуждали всё произошедшее. Они много раз его собирали и постоянно обсуждали что было и что будет, общались с умершими предками, души которых были заключены в животных…

– Подожди, – прерываю его я, – души?

– Верно, души, – улыбнулся Лекрат, – проявление божественного начала, стремящееся к вечности. Она есть у каждого живого существа, но не все способны её в себе рассмотреть и почувствовать.

– То есть, ты хочешь сказать, что она есть абсолютно у всех? – сдерживая нервный смешок, спрашиваю я. – И у меня? И у любого другого животного?

– Не я хочу сказать, а так говорили предки и так гласит закон вселенной, – живо уточняет Лекрат.

– Хорошо, – продолжаю отворачиваться от здравого смысла в угоду разговора, – тогда как души умерших оказались в животных?

– Очень просто, – улыбнулся своей доброй улыбкой Лекрат, – после смерти душа покидает тело и перерождается в другом теле, в другом месте и другом времени. Если человек жил по совести, прислушиваясь к своему божественному началу – он перерождается в лучших условиях, а если много плохого творил – в худших.

– И как тогда души обитателей Леса попали в животных? – спрашиваю я, не в силах скрыть скепсис за дружеской интонацией. – И, насколько мне известно, говорят, что в лесу и духи водятся, – я нехотя применяю логику для выдвижения гипотезы, – выходит, это души без телесной оболочки?

– Если человек принёс очень много плохого, то он может попасть в тело более низкого существа, чтобы снова учиться жить. Это значит, что он ещё не готов к ответственности быть человеком. А духи – это освободившиеся от телесной оболочки души.

– И… и что они делают? – недоумевая, спрашиваю я. – Какой в них смысл?

– Ну… они оберегают места, где обитают, наблюдают за миром, а потом уходят.

– Куда?! – вырывается у меня.

– Я не знаю… кто-то говорит, что снова перерождаются в живых существ, кто-то, что уходят в лучшие миры и перерождаются уже там. Наверняка знают только те, кто уже освободился. Мы только гадаем.

Не находя ответа, я замолкаю, обдумывая всё услышанное. Последнее вообще повергло меня в смятение, поскольку переплетается с теорией j мультивселенной, но в остальном это всё полный идиотизм. Какая душа?! Это же бред религиозного фанатика. Как в это вообще можно верить?! Стоп, Тимаат. Нужно продолжать разговор и прекратить негодование.

– Ладно, – я наконец почувствовал готовность вернутся к этому антинаучному диалогу, – давай вернёмся к… к совету старейших, – говорю я, чтобы в разговоре появилось хоть немного логики.

– Хорошо, – Лекрат снова одаривает меня своей улыбкой. – На собрании… точнее спустя много собраний старейшие поняли, что племени не выжить, и единственный путь к спасению – освобождение.

– Та-а-а-ак, – чувствую приближение развязки этой истории.

– Племя это одобрило, и все как один принялись подготавливаться к освобождению. Они делали специальные практики и отрекались от семей, а вместо этого медитировали, общались с предками и копили знания, чтобы последнее поколение сохранило их.

От логики не осталось и следа. Ничего глупее я раньше не слышал. Каков мотив? Если все собирались «освободиться», то зачем что-то сохранять?! Для кого? Нет, это уже ни в какие рамки не лезет. Я, натягивая улыбку, поворачиваюсь к Лекрату, в то же время пытаясь удержать в себе желание задать ему все появившиеся у меня вопросы, последовательные ответы на которые вмиг разрушат всю эту сказку о душах и духах. Нет, ну это совсем! У них тут школы что ли нет? Или она здесь допускает существование всей этой мистики…

Выдох. Я не для того это затеял, чтобы разрушать чужие убеждения, нужно узнать о мифах, сложившихся вокруг животных. Вот моя основная цель, остальное не должно беспокоить, но почему-то сильно раздражает. Споко-о-о-ойно! Нужно плавно к этому подвести.

– Ладно, – на выдохе говорю я, – кажется, я понимаю. Но, скажи, как им удалось сохранить знания?

– Очень просто, – отвечает Лекрат, – когда последнее поколение подросло… то есть, дети подросли, они ушли в разные стороны и нашли города цивилизации, где и доживали свои последние дни, рассказывая о Туманном лесе.

– Б… – сдерживаться всё труднее. – Тогда сразу два вопроса, – исправляюсь я, – первый: откуда они узнали, что где-то есть города? И второй: как именно они передали свои знания? – подумав, я добавил: – за пределами Дживиаттаау никто не располагает достоверной информацией о причине возникновения мифов, даже для исследователей это загадка.

Лекрат не отвечает, вместо этого он снова принимается осматривать окружение, бегая взглядом от объекта к объекту. Я же поглядываю на него, но не спешу задавать новые вопросы или каким-либо другим образом торопить его с ответом.

– Этого никто не знает, – отвечает мой собеседник. – Правда, дедушка мне об этом не говорил, а он самый сведущий был, значит никто другой тоже не знает.

Кажется, он рассказал мне всю историю племён и поверий, по крайней мере вкратце. Я смотрю на Лекрата, тот не спешит продолжать диалог, он лишь оглядывается по сторонам, видимо, выискивая ориентиры. Это значит, что настала моя очередь задавать тему для общения. И он, вроде бы, располагает к этому, но нужно всё равно быть поаккуратней, чтобы случайно его не обидеть ещё раз.

– Слушай, – прерываю тишину я, – а что там с барсами… Ну… – Лекрат повернулся ко мне, и я осёкся, – у них тоже есть душа получается?

– Конечно есть! – усмехнулся он. – Я же говорю, у всех есть!

– Хорошо-хорошо, да, я помню, а… а какая она у них?

– Ну… у каждого онасвоя…

– Ладно, скажи, а про них тебе дедушка ничего не рассказывал? – начал плавно подводить тему я, наблюдая за его реакцией.

Лекрат задумчиво отвёл глаза в сторону и после непродолжительной паузы сказал:

– Он говорил, что барсы – умнейшие животные, проживающие в этом лесу, – на его лице появилась улыбка, – они не глупее человека, а некоторые барсы даже умнее некоторых людей

– А… – на мгновение я задумался о том можно ли продолжать расспрос об этих животных или нет, но, посмотрев на собеседника и увидев, что он улыбается, всё же продолжил: – А ещё что-то про них рассказывал?

– Ну, на самом деле много чего, – Лекрат продолжает улыбаться.

– Расскажи, пожалуйста, – прошу я, повернув голову к нему. – Обещаю слушать и не перебивать, – добавляю я, когда наши взгляды встречаются.

– Барсы были у древних людей вроде священных животных, – отвернувшись, говорит Лекрат, – точнее даже… не знаю, как сказать. Считалось, что они единственные животные, которые обладают способностью к высшим чувствам. Сначала они обходили людей стороной, когда они ещё дикие были, а потом, когда в племени появились первые мудрецы, они начали появляться. Обычные люди их боялись, однако мудрецы говорили, что они дружелюбны по отношению к нам, и мы должны это понять, таково испытание.

Меня снова атакуют флешбэки, однако ходу им я не даю, сдерживаюсь. Во имя науки можно и выслушать бредни о «дружелюбных» хищниках.

– Из-за этого было много споров, но никто не прикасался к животным кроме мудрецов. Они уходили в чащу леса, где, по их словам, и общались с ними.

– Так… – вырывается у меня, Лекрат прекращает говорить и поворачивает ко мне голову. – Прости… продолжай, – суетливо проговорил я.

– Да… они общались с барсами, а о чём никто не знает, – будто почувствовав мой вопрос, говорит Лекрат, – просто приходили и уходили. Со временем барсы стали показываться всё чаще и подходили они ближе. Потом ещё ближе, люди со временем перестали их боятся, и тогда они начали заходить в деревню, подходить к кострам и сидеть рядом с людьми.

Я начинаю чувствовать физическую боль от того, что слышу. Спокойно… спокойно, это просто сказка, Тимаат, в ней может быть доля правды, хотя верится уже, конечно, с трудом. Продолжай слушать.

– … Их даже кормили, как настоящих гостей, уважали их могущество и силу… – Лекрат на мгновение остановился и, скорректировав наш путь, продолжил: – Всё было хорошо, но, когда племена начали воевать между собой барсы пропали. Перестали приходить к людям. Их не было даже видно. Только после того, как осталось одно племя… ну, я рассказывал, из всех выживших, они вернулись к людям на одном из первых собраний, – Лекрат снова замолчал.

– И что было тогда? – спрашиваю я, вспомнив об обещании не перебивать слишком поздно.

– Нам сюда… – пробормотал мой проводник, указывая в сторону, – тогда люди впервые увидели то, как с барсами всё это время общались мудрецы. Они сидели рядом с животными и медитировали, животные тоже медитировали, сидели напротив мудрецов с закрытыми глазами, и тогда люди увидели то, как пятна светятся бледно розовым светом, а когда мудрецы протянули к барсам руки и начали их гладить пятна стали ярче, а вскоре совсем яркими, ярко-розовыми. После этого животные ушли от людей навсегда, – Лекрат, замолчал.

– И-и-и? – в ожидании продолжения протягиваю я.

– И всё, – отвечает он, – потом люди продолжали собираться, начали делать практики специальные… медитировать, общаться с предками… вы знаете, я рассказывал.

– Да-да, это я знаю, а с барсами то что?

– Они больше не появлялись, люди надеялись, что они придут, что люди ещё раз смогут увидеть этот загадочный розовый свет, но они так и не пришли. А, когда настало время расходится, в них уже не было нужды. Люди всё поняли.

– Что они поняли?! – быстро подхватываю я. – Что такое «Розовое свечение», так?

– Да… но… но не только это…

Вот оно! «Розовое свечение», наконец я узнаю о возникновении этого мифа. Это отличное вознаграждение за выслушанный бред. Превосходно. Без доли иронии, превосходно!

– А о чём? – в нетерпении говорю я. – О чём тогда ещё?

– Ну… они разглядели в себе душу, осознали её, почувствовали настоящую любовь ко всему миру, к каждому живому существу и поняли, что должны нести её…

Снова эти религиозные бредни, всё, хватит!

– Подожди-подожди, – прерываю его я, – так что там со свечением? Что это было?

– Это была душа! Вы обещали не перебивать, – заметил Лекрат, однако, не теряя настроения, продолжил: – барсы розовым светом показали, что у них есть душа, что они умеют любить по-настоящему.

– То есть, – опешил я, – ты хочешь сказать, что барсы обладают душой, и пятна их светятся розовым, когда они проявляют к кому-то любовь?

– Не к кому-то, – поправляет меня Лекрат, – а просто любовь! Ко всему миру! Духовную любовь, которая запрятана глубоко в душе. Пятна светятся розовым, когда барсы демонстрируют свою любовь, свою душу. Теперь вы понимаете?

– Да… – смутившись, отвечаю я. – Душа у барса – причина «Розового свечения», серьёзно?!

– Да, – отвечает Лекрат, тем самым раздражая меня ещё больше.

– То есть, по-твоему, когда ты его гладил он показывал тебе свою душу?! – теряя самообладание, спрашиваю я.

– Да! – восторженно отвечает Лекрат. – Не прекрасно ли это?

– Но это же полный бред! – выпаливаю я, о чём сразу же жалею.

– Почему вы так считаете? – недоумевая, спрашивает Лекрат. – Вы же сами видели!

– Да, я видел «Розовое свечение», но душой это быть не может. Если это, как ты говоришь, любовь – значит в это время в организме животного выделяется определённый гормон, который отвечает за это чувство, а заодно и за цвет пятен. Это наука!

– Это душа! Наука разве отрицает её существование? – обижается Лекрат.

– Наука отрицает то, что под собой не имеет доказательств, – строго заявляю я.

– Но… Но вы же…

– Да, я видел «Розовое свечение». Видел! Но это ещё ничего не значит. Давай так, – я понижаю голос, стараясь подавить раздражение, – я тебе докажу, что у розового света есть логическое обоснование. Это будет не сложно, если ты мне поможешь.

– Как? – отозвался Лекрат.

– Ну… для этого ты должен будешь меня привести к барсу и добиться от него настроения, при котором пятна приобретают розовый… добиться проявления «любови», – сквозь зубы, завершаю я. – Тогда прибор сможет показать, что в это время происходит в организме у животного.

– Но я и так знаю! – буркнул Лекрат. – Чтобы почувствовать душу нужно открытое сердце, а не прибор.

– Да нет в них никакой души! – повышаю голос я. – Нет! Это всего лишь хи-ми-я. Биохимия, если точнее. У меня есть прибор, «ИГЛА-15» называется. Её стоит только воткнуть в животное, как она покажет все химические элементы, содержащиеся в крови…

– Не надо ничего втыкать в животных! – кричит Лекрат. – И вообще их трогать не надо! Они же живые, им будет больно!

– Они даже не почувствуют! – растерявшись, говорю я.

– Не верю! Кому будет не больно, если в него что-нибудь воткнуть? – Лекрат сердито посмотрел на меня. – Никому!

– Да что ты несёшь?! Какая разница, потерпит минуту! Зато мы узнаем почему пятна светятся розовым, весь мир узнает благодаря мне… и тебе, конечно… Если ты мне поможешь станешь известным и делай тогда что хочешь и что хочешь рассказывай: и про душу, и про племена древние, все тебя будут слушать! Все!

– Я и так знаю почему пятна светятся розовым! Не буду вам помогать! – Прокричал Лекрат, затем успокоившись и понизив голос, добавил: – И разговаривать с вами я тоже больше не буду!

Глава 8

И как теперь быть?! Я меряю шагами комнату, стараясь найти ответ на этот вопрос. Он и денег не взял, и не попрощался, просто ушёл и всё. Этот блаженный дурачок может приблизится к этим тварям так близко, как не может никто другой! И, обладая таким умением, он отказывается помочь мне, помочь науке! Да кем он вообще себя возомнил?!

Я останавливаюсь у окна в надежде, что вид неопрятной улицы поможет хоть немного успокоится. Просто развернулся и ушёл, подумать только! Злость лишь усилилась от того, что энергия перестала расходоваться на движения, поэтому я зашагал снова. Раздался урчащий звук, принадлежащий моему животу, что окончательно вывело меня.

– Спокойно! Сначала найди решение задачи, а потом будешь есть! – прокричал я вслух.

Будто это могло что-то изменить… Пустые эмоции. Впрочем, ББ-12 повреждён, проводник мёртв, а нанять нового у меня не хватит денег, ла и, собственно, где его искать?! Правильно, негде. И на Хантера мне помог выйти… мой взгляд приковывается к оставленным в номере вещам охотников. Ну конечно! Крайс здесь не впервые… Радость длилась, пока я не вспомнил о материальной стороне вопроса. Это заставило меня стиснуть зубы и ускорить шаг.

Наконец, устав, я сажусь на кровать и, невольно расслабив мышцы, падаю на спину. Сейчас что-нибудь придумаю, сейчас. Веки смыкаются. Пять минут только передохну и что-нибудь обязательно придумаю. «Розовое свечение» совсем близко, я его видел, оно реально, и скоро я разгадаю этот феномен… скоро. Шаг вперёд… и пара назад, не проблема, всё решаемо… всё…

Для начала нужен проводник, а проводник… Оборудование, есть «ИГЛА-15», а это значит нужно подойти к животному и воткнуть её в него, к тому же в нужный момент. Это может только… Минуточку!

Я резко вскакиваю с кровати, почувствовав прилив сил, вызванный неожиданным открытием. Свечение! Оно же сохраняется даже после смерти животного, а если оно сохраняется после смерти – сохраняется и химический состав тканей. Задача упрощается, всё что нужно сделать: убить барса, пятна на шкуре которого светятся розовым. Вот оно решение! Почти… Я неожиданно обнаруживаю себя копающимся в рюкзаке.

Меня вытаскивает из омута мыслей звук открывающейся двери. Я отворачиваюсь от окна, возле которого неизвестным образом оказался и смотрю на входящие в номер фигуры. Охотники!

– Хей, – в знак приветствия поднимает руку Хорс и, пройдя глубже в комнату, сбрасывает с плеча шкуру бенгальского волка, – а вот и наш профессор.

Следом за ним проходит Крайс, на плече которого висит ещё одна шкура, он молча кивает и кладёт её на пол к той, что принёс Хорс. Я неотрывно смотрю на них, и тут всё проясняется. Картина складывается воедино, приходит решение проблемы!

– Я, я… – за потоком мыслей едва ли получается уследить.

– Вы, вы, – по-идиотски улыбается Хорс.

– Заткнись! – рявкнул на него Крайс, и опустил взгляд на винтовку.

– Пос… пос… – всё никак не могу собраться я.

– Ну? – Крайс резко поворачивается ко мне. – Не томи, хвастай.

Я осёкся и стал рассматривать охотников, после чего мне стало ясно… Отлично!

– Что отличного?! – спрашивает Крайс и направляется ко мне. – Отлично, что мы вернулись ни с чем?

– Эй-эй-эй, – преграждает ему путь Хорс, – не кипятись, у нас хотя бы волчьи шкуры есть. – Взгляд Хорса скользит по комнате и останавливается на ББ-12. – У него, похоже, дела ещё хуже нашего… – говорит он, указывая Крайсу на повреждённого робота.

– Ха, – посмотрев на него, выпаливает Крайс, – вот тебе и технологии…

– Послушайте! – раздражённо говорю я, после чего они сразу же поворачиваются ко мне. – Я видел «Розовое свечение» Я, я…

– Да ну? – Крайс склонил голову на бок. – А мы вот ни одного барса не встретили, и что?!

– Мне нужна ваша помощь! – говорю я, не сводя с них глаз.

– Наша помощь? – переспрашивает Крайс.

– Да… и что с Хантером? – добавляет Хорс.

– Мёртв он! – повышаю голос я.

– Что?! – выпаливает Крайс. – Но как?

– Долгая история, – не думая отвечаю я, – сейчас не об этом.

– Нет уж, об этом, – останавливает меня Крайс. – Как ты выжил, а он нет?

– На меня напали барсы, а он исполнял свои обязательства по моей защите, – стараясь сохранять хоть малую часть спокойствия, говорю я, – на меня напал один, Хантер его пристрелил, из ниоткуда появился второй и напал уже на него, в итоге повредил ему артерию, и они оба умерли. Понятно?

– И как же ты тогда вернулся? – с недоверием спрашивает Крайс. Хорс молча стоит позади, разглядывая интерьер.

– Блаженного встретил! – я уже перешёл на крик. – Может послушаешь меня, наконец?

На лице Крайса отчётливо выражается удивление.

– Я встретил Блаженного, который гладил неонового барса! И у него пятна светились розовым!

– У Блаженного? – едва слышно спрашивает Хорс и, улыбаясь, опускает взгляд.

– У барса, идиот! – я перевожу взгляд на него. – Я лично был свидетелем того, что он может каким-то образом контактировать с ними… я не знаю. Он мне ещё всякий бред про их дружелюбие рассказывал и ещё разные небылицы, но факт остаётся фактом, я видел «Розовое свечение».

– А мы тут причём? – сложив руки на груди, спрашивает Крайс.

– При том, – говорю я, подходя ближе, – что мне нужна ваша помощь. ББ-12 повреждён, и всё, что у меня есть: «ИГЛА-15». Чтобы получить необходимую информацию о «Розовом свечении» мне нужно это, – я демонстрирую им наконечник иголки, – ввести под кожу неоновому барсу. И провернуть подобную операцию невозможно, пока животное живо.

– И к чему ты клонишь? – заинтересованно спрашивает Крайс.

– К тому, что мы можем помочь друг другу, – Хорс повернулся ко мне, – проследим за Лекратом… то есть Блаженным, дождётесь пока он встретится с барсом, и, когда пятна на шкуре загорятся розовым вы его убьёте.

Охотники переглянулись и снова уставились на меня.

– Ну хорошо, – ухмыльнулся Крайс, – и?

– Вы убиваете барса, я собираю данные, всё, – замолкаю я и, сообразив, что от меня хотят услышать, добавляю: – шкура отходит вам.

Крайс начинает смеяться.

– А говорил не будет с нами сотрудничать, – говорит он, повернувшись к Хорсу.

Хорс посмотрел на меня и, потупив взгляд, отвернулся.

Глава 9

Ранним утром мы спустились вниз и отошли к заросшим зданиям. Крайс вместе со мной наблюдает за лифтом, в то время как Хорс, отвернувшись, раскуривает трубку. Когда клуб дыма бьёт мне в нос я поворачиваюсь к непутёвому охотнику, однако, ничего не говоря, отворачиваюсь и делаю шаг в сторону.

Только я поворачиваюсь к объекту наблюдения, как из лифта выходит человек, черты которого едва различимы из-за тумана. Я вглядываюсь и, заметив в его руках мешок, говорю своим напарникам:

– Вот он, Блаженный!

– Вижу, – отвечает Крайс.

Хорс поворачивается к нам и, спохватившись, вытряхивает всё содержимое из трубки.

– Каков наш план? – спрашивает он.

– Проследить за ним, какой ещё? – с укоризной смотрю на него я. – И чтобы он ничего не заподозрил!

– Да ладно, что тут сложного… – Хорс отводит от меня взгляд.

Блаженный отошёл от дверей лифта и, оказавшись перед выходом с бетонной площадки, неожиданно остановился, поставил мешок на землю и развёл руки в стороны. К этому моменту мы уже имели возможность рассмотреть его получше. Я впился в него взглядом и замер в недоумении.

– Эт… что он делает? – удивлённо спрашивает Хорс, озвучивая тем самым и мой вопрос.

– Не знаю, – сухо отвечаю я.

– Какой-то он хрупкий… – подмечает он.

Как только Блаженный заканчивает свой ритуал и хватается за мешок, Крайс жестом указывает, что пора начинать движение. Подчинившись, я пошёл следом за ним, Хорс стал замыкающим. Мы идём на таком расстоянии, чтобы не выпускать Блаженного из вида, но в то же время иметь возможность в случае чего раствориться в тумане, оставшись при этом незамеченными. Это напоминает о том, как мы с Хантером следили за барсом, отчего мне снова становится слегка не по себе.

Блаженный идёт, не спеша и не оборачиваясь, лишь изредка поглядывая по сторонам для корректировки маршрута. Так же, в отличии от Крайса, он не делает никаких пометок ни на деревьях, ни на земле. Он будто точно знает куда ему нужно идти и как после возвращаться назад. И как я только раньше не обратил на это внимание…

– И как он только тащит этот мешок? – поравнявшись со мной, спрашивает Хорс. – А главное не устаёт же…

– Тебя действительно именно это волнует? – Спрашиваю я.

– Я даже не знаю… – замялся Хорс, – он вообще какой-то странный…

– Может поэтому его и прозвали Блаженным? – поворачиваюсь я к нему и тут же врезаюсь в остановившегося Крайса.

– Заткнулись оба! – не оборачиваясь, командует он.

Остановившись, я фокусирую взгляд на Блаженном, который стоит возле дерева, прислонив к нему руку. Он простоял так какое-то время и продолжил свой путь. Мы пошли следом.

– Он как будто сказал ему привет, – принялся рассуждать Хорс.

Когда мы оказались возле этого дерева стало ясно, что он вовсе не просто так прикладывал руку. Этим действием он прикрыл дырку в коре таким образом, чтобы вытекающая оттуда смола застыла и закупорила её.

– Ничего себе, – говорит Хорс, – выходит, это он так дерево спасал что ли…

– Спасал – это громко сказано, – поправляю его я.

– Ну как сказать. Если бы дыра осталась в неё могли бы заползти паразиты, – продолжает рассуждения Хорс, – если они тут водятся, конечно…

– Они везде водятся, – отвечаю я, думая о том, как бы поскорее отделаться от этого разговора.

Всего за пару дней я отвык от Хорса и забыл, как он сильно может раздражать своими размышлениями, особенно, когда они прерывают мыслительные процессы. Нам нужно сосредоточится на слежке, на предстоящей встрече с барсом, на невероятном открытии в конце концов, а он снова без разбору цепляется за всё подряд, так ещё и меня в это втягивает.

– В таком случае, он всё же спас дерево от паразитов, – заключил Хорс.

– Да, спас – соглашаюсь я, в надежде, что на этом разговор завершится.

– Ничего себе, – всё не унимается Хорс, – я и не думал, что он такой… добрый что ли.

– Ага, он просто дурачок, который верит во всякую чушь, – раздражаясь всё больше, говорю я.

– Ну не знаю-не знаю. Видимо не такой он уж и дурак.

– С каких пор ты проникся к нему симпатией? – обращается к Хорсу Крайс.

– Ничего я не проникся! Просто говорю, что он добрый и, кажется, не дурачок вовсе…

– Откуда тебе знать? – выпаливаю я. – Ты же с ним не общался.

– И что? – отвечает Хорс. – Я же вижу, что он делает. Да и не каждый способен барса приструнить, ещё и вдобавок с руки его покормить…

Этот аргумент заставляет разозлится ещё больше, поскольку опровергнуть его у меня не получается. Одни идиоты восторгается другими идиотами, с подобным явлением просто невозможно бороться. Тут не поможет ни здравый смысл, ни логика, эти инструменты будут лишь искажены «особенными» индивидами, чтобы выдать свои низкие интеллектуальные способности за гениальность.

– Хорс, прекращай, – говорит Крайс.

– Что прекращать? – недоумевает он.

Крайс лишь повернулся к нему. Хорсу этого хватило, чтобы прекратить задавать вопросы и замолчать.

Блаженный начинает оглядываться по сторонам, что заставляет нас замедлится и слегка от него отдалится. Пройдя ещё немного, Блаженный останавливается. Вглядываюсь вдаль и замечаю едва различимые пятна зелёного света. Он, наконец, привёл нас к барсу! Охотники, увидев это, переглянулись, Хорс бросил на меня удивлённый взгляд.

– Во дела… – говорит он.

– Видите! Я же вам говорил! – мгновенно выпаливаю я и, остановившись, взяв себя в руки, добавляю: – сейчас они сблизятся, надо только подождать.

– И занять удобную позицию, – говорит Крайс.

Он указывает на длинный лежащий камень, находящийся сбоку от нас, и мы аккуратно, соблюдая дистанцию, перебираемся к нему. Мы оказываемся ближе к объекту слежки, что позволяет отчётливо видеть происходящее впереди.

Блаженный поставил мешок на землю и выставил перед собой руки. Барс, приподняв хвост, неподвижно стоит в нескольких метрах от него. Через некоторое время Блаженный делает шаг навстречу животному. Оно отвечает лёгким взмахом хвоста и садится, обернув его вокруг себя.

– Да как такое возможно? – спрашивает Хорс. Вопрос остаётся без ответа.

Блаженный подходит ещё ближе к барсу и, присев на корточки, протягивает ему руку. Барс дотрагивается до неё носом. Тогда Блаженный делает шаг назад, к мешку, из которого достаёт кусок мяса и протягивает его животному. Барс аккуратно берёт его в зубы и ложится, затем, придерживая лапами полученную пищу, начинает есть.

Крайс берёт в руки винтовку и снимает её с предохранителя. Я поглядываю то на своих напарников, то на Блаженного, в ожидании решающего момента. Осталось только дождаться «Розового свечения», и я получу необходимые мне данные. Совсем скоро. В очередной раз смотрю на своих напарников и замечаю, что Хорс не притронулся к своему оружию.

– Я всякое видел, но такое впервые, – говорит он, заметив, что я на него смотрю. – Он как будто домашнюю кошку гладит, своего друга…

– Хорс, – строго говорит Крайс, – прекрати.

– Но ты только глянь, – говорит он, указывая рукой в сторону Блаженного и барса.

Я отворачиваюсь от Хорса и замечаю, что Блаженный уже во всю гладит животное по щекам. Кажется, эта особь младше той, что я видел ранее, поскольку ведёт она себя совсем иначе. Барс сам трётся о руку Блаженного и вскоре, прижимаясь, начинает крутиться вокруг него. Действительно удивляет, что дикое животное способно на подобное поведение, но меня всё же мучает вопрос иного характера: когда пятна сменят цвет с голубого на розовый?

– Крайс, – обращается Хорс к старшему охотнику, – ты когда-нибудь видел нечто подобное?

– Нет, – отвечает Крайс, не спуская глаз с хищника.

– Я просто не уверен…

– В чём?! – раздражённо выпаливает Крайс, всё же повернувшись к Хорсу.

– В том, что нам следует его убивать, – неожиданно для нас обоих отвечает младший охотник.

– С чего это вдруг?! – стиснув зубы, проговорил Крайс. – Мы разве не за этим сюда прилетели?

– Да, но… – Хорс замялся.

– Хорс, – Крайс становится ещё суровей, – прекращай!

– Я не хочу его убивать! – вдруг Хорс повышает голос. – Считайте, что я передумал. Да и нам шкур бенгальского волка не хватит что ли?

– Ты в своём уме? – влезаю в разговор я. – У тебя есть возможность получить первую в звёздной системе шкуру с розовыми пятнами, а ты готов довольствоваться волчьими?! Ты совсем идиот?!

– Может быть, – Хорс одёргивает меня за плечо, – может!

– Это всего лишь животное, зверь, хищник, – продолжаю давить я, – такие убили Хантера и чуть не убили меня!

– Но не этот же! – Хорс выдаёт аргумент, с которым я не могу поспорить.

– Хорс! – привлекает его внимание Крайс. – Замолчи, не мешай, я сам всё сделаю.

– А пацан! О нём вы не подумали?! – спрашивает Хорс и показывает на поляну. – Вы представляете, что с ним будет после смерти животного?

– А что с ним будет? – резко спрашиваю я. – Думаешь, он смертей не видел?

– Не знаю, но… – Хорс на мгновение замолкает. – Но на его глазах уж точно не убивали друзей. Они же и правда, как будто настоящие… Ну вы же сами всё видите! – Говорит он, смотря то на меня, то на Крайса.

– Видим, – соглашается охотник и поворачивается к цели.

Мы поворачиваемся за ним и замираем. Пока мы спорили барс перестал крутится вокруг Блаженного и уселся напротив него. Теперь они спокойно сидят друг на против друга, смотря друг другу в глаза. Блаженный снова тянет руки к барсу и начинает медленно поглаживать его за ушами. Настал момент! «Розовое свечение»! Пятна барса начинают менять цвет, приобретая розовый оттенок.

– Вот оно… – вырывается у меня, – «Розовое свечение».

– Как же она сверкает… – восторженно шепчет Хорс, наблюдая за тем, как пятна становятся всё ярче. – Невероятно красиво…

– Подожди пока пятна не станут ярче, – обращаюсь я к Крайсу. Он кивает.

– Это же настоящее чудо… – будто находясь в трансе, говорит Хорс.

– Ещё немного…

– Друг, нет! Не стреляй. – Хорс делает выпад в сторону Крайса, но я преграждаю ему путь

Охотник нажимает на спусковой крючок. Глухой выстрела. Тело барса мгновенно падает на землю. Хорс, изменившись в лице, отворачивается и, опираясь спиной на камень, садится, хватаясь руками за уши и закрывая глаза. Блаженный мгновенно оказывается рядом с барсом и, прильнув к телу животного, начинает истошно кричать.

От увиденного мне становится не по себе: в животе возникает чувство тяжести, а к горлу подступает ком. Хорс оборачивается и, увидев, что видим мы, снова закрывает глаза и прячется за камень. Лишь в Крайсе ничего не изменилось, он как смотрел на барса, не сводя глаз, так и смотрит. Животное мертво, и его тело находится в объятиях Блаженного, склонившегося над ним.

Блаженный продолжает отчаянно кричать, он даже не поднимает головы, чтобы осмотреться, будто ни о чём не думает, просто кричит. Кричит и плачет. Постепенно я прихожу в себя, и его крик начинает действовать мне на нервы. Да, животное умерло, но умерло во имя науки, пусть оно и не знает об этом. В конце же концов, это не человек, даже не домашнее животное, а дикий хищник, который не убей мы его, убил бы кого-нибудь другого.

– Да когда же он отойдёт?! – вырывается у меня, когда запас терпения подходит к концу.

– Плевать, – говорит Крайс, вешая винтовку на плечо, – нужно идти.

– Без меня… – послышался голос Хорса.

– Что? – Крайс поворачивается к напарнику. – Я не расслышал.

– Идите туда без меня, – повторяет Хорс, поднимая на Крайса пустой взгляд, – я с места не сдвинусь.

– Как знаешь, – говорит Крайс и отворачивается. – Тогда добыча делится в мою пользу.

– Да хоть всю забирай, – отвечает Хорс. – Мне шкуры волков, тебе барса.

Старший охотник резко поворачивается к напарнику и, смотря ему в глаза, выдаёт:

– Договорились.

Крайс выпрямился и переступил через камень, я, поспешил за ним. Блаженный по-прежнему лежит, прижимаясь к животному, но более он не кричит, а стонет. С каждым шагом мне всё сложнее идти, всему виной пьянящее чувство предстоящего открытия, из-за которого начинает казаться, что ноги состоят из ваты.

– А-а-а-а-а, – повернувшись, прокричал Блаженный, когда мы подошли к нему. – Да как посмел… Охотник проклятый. – Кричит он на Крайса. – Кто позволил… – наши с Блаженным взгляды встретились. – ЭТО ВЫ!

Блаженный, стоя на коленях, выпрямился и, уставившись на меня, закричал с новой силой:

– ВЫ МЕНЯ ОБМАНУЛИ! ОБМАНУЛИ! – из его глаз текут слёзы. – Вы говорили, что учёный… – его голос начинает срываться. – Но вы просто убийца! САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ УБИЙЦА! УБИЙЦА-А-А-А-А!

– А ну прекрати! – рявкнул на него Крайс, но едва ли Блаженного это остановило.

– УБИЙЦЫ-Ы-Ы-Ы! – продолжает вопить он. – Монстры! ВЫ МОНСТРЫ! ВЫ ОБА МОНСТРЫ!

Я злюсь всё больше, но эмоции застревают глубоко внутри. Не в силах более смотреть на Блаженного я невольно опускаю взгляд и… «Розовое свечение». Оно пропало! Пятна не светятся вовсе. Этого просто не может быть! Не может… Всё звуки вокруг резко стихают, голова идёт кругом. Я отказываюсь в это верить. Никогда такого не бывало. Пятна в любом случае должны светится, иначе и быть не может.

– Убийцы… – Блаженный начинает плакать. – Бедное животное… Бедный барс… Убили…

– Всё, – рявкнул Крайс, – с меня хватит. Встал, – обращается он к Блаженному.

– Убийцы, – снова говорит он и отворачивается.

– Вста-а-а-а-л! – проорал Крайс и снял винтовку с плеча. – Живо!

Повернувшись к охотнику, замечаю, что он, тяжело дыша, держит Блаженного на прицеле. Крайс не в себе… Осознав это, я сделал несколько шагов назад и замер.

– Ну! – снова кричит он.

Блаженный не реагирует. Тогда Охотник подходит ближе и ногой отталкивает его от трупа животного. Блаженный тут же падает на землю и пятится назад.

– Свалил отсюда! – продолжает давить Крайс.

– Вам это вернётся, обязательно в-в-вернётся… – дрожащим голосом, проговаривает Блаженный. – Вот ув… увидите.

– Заткнись! – послышался щелчок предохранителя, но на Блаженного это не подействовало.

– Вам аукнется это… – он встаёт на ноги и, сутулясь, продолжает сверлить нас взглядом. – Вернётся… дедушка говорил… говорил… увидите… УВИДИТЕ! – прокричал он.

– Успокоился? – наконец я нашёл в себе силы обратится к Блаженному. – Давай поговорим.

Только я сделал шаг к нему, как он повернулся к нам спиной и побрёл прочь. Я попытался ускорить шаг, но споткнулся о мёртвого барса и рухнул на землю. Подняв голову и увидев Блаженного, понимаю, что мне его уже не догнать. Он отдаляется от нас, наращивая скорость. Вскоре его силуэт окончательно растворяется в тумане.

Поднимаюсь и поворачиваюсь к Крайсу. Он, замерев, смотрит вслед уже ушедшему далеко Блаженному, не обращая на меня ни малейшего внимания. Опускаю взгляд на тело животного и убеждаюсь в том, что «Розовое свечение» действительно пропало. Теперь понять, что под ногами лежит неоновый, а не обычный барс представляется возможным только осмотрев его зубы.

– Тебе хоть раз приходилось убивать человека? —нарушает тишину Крайс.

– Н… нет, – растерянно отвечаю я.

– И мне не приходилось, – говорит он и поворачивается ко мне.

– Тогда к-к к чему этот вопрос?

– Сегодня я понял, что чувствуешь, когда убиваешь, – сухо отвечает Крайс, – когда забираешь его душу или как там… Не важно.

– Я могу приступить к сбору данных? – спрашиваю я, чтобы поскорее покончить со всем этим.

– Да, – ответил Крайс и сел на корточки.

Опускаюсь на колени и снимаю с плеч рюкзак, ставлю его рядом с барсом и достаю оттуда прибор. Активирую его и начинаю сопрягать с КПК. Соединение стабильно, задержка колеблется сигнала не превышает 0,3 секунды. Оголив иглу, ввожу её под шкуру барса, в районе шеи, перевожу взгляд на КПК и начинаю наблюдать за работой программы по сбору и анализу данных.

Через несколько минут на экране появляется заключение, не содержащее в себе ничего необычного, за исключением нескольких строк: «…эмоциональное состояние животного в момент смерти не определено. Недостаточно данных».

Эпилог

Меня вызывает к себе старший научный сотрудник И. М. Берряев. Перевожу компьютер в спящий режим и покидаю кабинет. Быстрым шагом миную коридор и оказываюсь в пустом, будто специально поджидающем меня, лифте. Кабина начинает движение вверх. Я отворачиваюсь к прозрачным стенкам и всматриваюсь вдаль, стараясь отогнать не относящиеся к встрече мысли.

Сразу после остановки выхожу в коридор и, не оглядываясь по сторонам, иду к нужному кабинету.

– Здравствуйте, – говорю я, проходя внутрь, – вы хотели меня видеть.

– Здравствуйте, Тимаат, здравствуйте, – приветливо улыбается Иммануил Милтов, – проходите.

Мы жмём руки, после чего я занимаю свободный, стоящий напротив стола, стул.

– Я ознакомился с результатами ваших исследований и собранными вами материалами, – говорит он. – Признаюсь, приятно удивлён. Вы первый человек, подобравшийся к разгадке феномена «Розового свечения» настолько близко.

– Но я всё же не разгадал его… – замечаю я.

– Это не имеет значения, – прерывает меня Берряев. – Вы смогли провести анализ данных барса, застреленного во время того, как его пятна были окрашены в розовый. Верно?

– Верно, – киваю я.

– И после смерти пятна перестали светится вовсе, верно? – сдержанно улыбается Иммануил Милтов.

– Верно, – нехотя отвечаю я.

– А это, между прочим, первый такой случай.

– Да, я… я понимаю.

– Теперь ближе к делу. Я бы хотел, чтобы на следующем собрании вы выступили с докладом перед научной комиссией. У вас есть все шансы получить финансирование для продолжения исследовательской деятельности, связанной с Туманным лесом и, в частности, с неоновыми барсами. – Закончив говорить, Берряев принимается сверлить меня взглядом.

– Правда? Это весьма неожиданно… – я старательно пытаюсь изобразить восторг.

– Это вполне ожидаемо, – поправляет меня Иммануил Милтов, – Научное сообщество системы Декцинра ценит молодые таланты. И по меркам учёного вы ещё весьма… – он улыбнулся и махнул рукой. – Давайте лучше вернёмся к сути разговора.

– Слушаю вас внимательно, – машинально отвечаю я.

– Вам следует подготовить рассказ о вашей экспедиции, скомпоновать всё, чтобы уложится в отведённые вам десять минут. Просто убираете лишнее, оставляете суть. Думаю, с этим вы справитесь самостоятельно.

– Разумеется, сэр. Мне всё понятно.

– Отлично. И ещё… по поводу того, что вы писали о повериях древних людей.

– Что с ними? – всё так же безэмоционально спрашиваю я.

– Не упоминайте о них в своём докладе, – строго и доброжелательно говорит Берряев. – Если хотите, можете передать собранную вами информацию в Институт изучения гуманитарных наук, уверен, там вам будут признательны.

– Но ведь, я упомянул о древних племенах, не предоставив существенных доказательств их существования, – слегка растерявшись, говорю я. – Просто мне было необходимо записать услышанное в дневник…

– Тимаат, – приподнимая руку, останавливает меня Берряев, – это не наша с вами забота. Вы, насколько мне известно, ставили себе целью изучить неоновых барсов и, по возможности, разгадать причину окраски в розовый света их пятен.

– Это верно, но…

– И, – не даёт мне закончить он, – вместе с этим вы услышали некоторые интересные рассказы от местных жителей. К вашему исследованию это не имеет никакого отношения, а вот гуманитариев ваши наблюдения могут заинтересовать. Их дело исследовать мифы, поверия и культуры мёртвых эпох. Их, не наша! Вам это известно не хуже, чем мне.

Я начинаю жалеть о своём решении поделиться записями из дневника экспедиции.

– Да… да… разумеется, – натягиваю улыбку я.

– Пусть каждый занимается своим делом. Оставьте поиски вымершей цивилизации обученным этому делу людям.

– Я… – неожиданно на меня нахлынывают воспоминания, отчего эмоции окончательно сходят на нет. – Да, вы правы, – совершая над собой усилие, выдавливаю я, – пусть этим занимаются этнографы.

– Что ж, рад слышать, – Берряев встаёт со своего стула, я следую его примеру, – в таком случае у меня всё. Точную дату собрания сообщу вам позже, однако можете уже начинать подготовку доклада.

– Хорошо, – сухо отвечаю я.

– Что ж, не смею вас больше задерживать, – говорит Иммануил Милтов. – Хорошего дня.

– До свидания, – говорю я, ощущая необъяснимую усталость, и покидаю кабинет.

Медленно вышагивая по коридору, обнаружил, что усталость превратилась в сильнейшую апатию. Это открытие заставило меня остановится возле первого попавшегося окна и опереться на заставленный всевозможными растениями подоконник. Голова совсем не настроена на работу, и так уже третью неделю. Даже отпуск, взятый мной по возвращению, не помог с этим справится а, кажется, лишь усугубил положение.

Смотрю в небо, всё больше и больше отрываюсь от действительности, уходя в размышления о проделанной работе. Удивительно, но результат меня совсем не устраивает. Меня признали, даже несмотря на то, что феномен «Розового свечения» не разгадан, однако удовлетворения я не ощущаю. Ничего не ощущаю и ничего не чувствую.

Теперь ещё и доклад этот готовить и выступать перед комиссией неизвестно когда… Я тру глаза, пытаясь сосредоточится на конкретных мыслях, но это едва ли получается. Смотрю в окно и неожиданно вспоминаю Блаженного. «Убийцы!» – кричал он. Кажется его звали Лекрат…

Знали бы они, что именно он рассказал мне всё то, что теперь будет передано гуманитариям. А как он кричал, плакал… Теперь это воспринимается совсем иначе. Стоило ли оно того? В голове этот вопрос теперь крутится постоянно, и никуда от него не деться, кроме работы, а работать с каждым днём становится всё сложнее.

Нет уж, нужно выкинуть его из головы. Пожалуй, сегодня мне стоит взять выходной и отправится домой, попытаться выспаться, а лучше сходить куда-нибудь погулять. А может в какое заведение заглянуть? Слышал около парка, что неподалёку открылся бар, в котором наливают домашнее пиво. Может хоть там удастся отвлечься…

***

Вот и всё. Добыча продана. Я выхожу из подвального помещения на окраплённую недавно прошедшим дождём улицу, Хорс выходит следом. За спиной рюкзак с личными вещами, а в руке огромный чемодан, битком набитый деньгами.

Стою на тротуаре и оглядываюсь по сторонам, наблюдая за постоянно спешащими людьми. Смотрю на покрытые ржавой пылью здания, служащие для кого-то жилищем, а для кого-то местом активной торговли и вспоминаю всё, что было здесь когда-либо продано или куплено и всех с этими сделками связанных людей.

Хорс принимается раскуривать трубку, и совсем скоро моего носа касается запах дешёвого табака. Впрочем, сейчас мне на это абсолютно наплевать, пусть курит.

– Не думал, что за несветящуюся шкуру неонового барса заплатят такие большие деньги, – говорит он, выпуская струю дыма.

– Тоже не думал, – говорю я, не отрываясь от ветхих зданий.

– Теперь ты можешь купить дом на какой-нибудь тёплой планете.

– Да, могу, – отвечаю я, поправляя ружьё. – Тебе-то хоть достаточно заплатили?

– А ты не видел? – спрашивает Хорс и, сделав затяжку, начинает кашлять.

– Нет, – говорю я, поворачиваясь к нему.

– Скажем, парни деньгами не обидели, – стараясь сдерживать кашель, говорит он. – Впрочем, как и всегда.

– Не зря все хотят с ними работать, – не думая, отвечаю я.

– Ага, братья Постентс крутые, – Хорс вытряхивает из трубки пепел.

Между нами нависает пауза. С неба снова начинает капать дождь.

– Уже есть планеты какие на примете? – спрашивает Хорс.

– Ещё даже не думал.

– Понятненько… – говорит он и машинально дёргает правым плечом, чтобы поправить винтовку, которой там нет.

Обратив на это внимание, я спрашиваю его:

– Чем теперь будешь заниматься?

– Не знаю … – задумчиво отвечает Хорс. – Поищу работу. Может в каком-нибудь зоопарке, может в заповеднике, а может… Не знаю, в общем. Найду себе занятие.

Я смотрю на своего друга и мне становится так противно и так гадко. Неожиданно появляется желание взять его с собой или, хотя бы, предложить часть денег, но я не делаю ни того, ни другого. Просто стою и смотрю на Хорса, чувствуя, как рука, держащая чемодан, напрягается всё сильней.

– Найдешь… – выдавливаю из себя я.

– А как иначе? – улыбается Хорс, стараясь сохранять оптимизм, хотя глаза его говорят совсем о другом.

Снова неловкая пауза, как будто впервые встретились. Казалось бы, столько всего позади, а разговор совсем не клеится. Впрочем, и говорить то мне не сильно хочется. Хорсу, наверное, тоже. Мы, всё равно, оба знаем, чем всё закончится, поэтому толку…

– Как думаешь, что стало с тем парнем? – спрашивает Хорс, смотря на верхушки зданий.

– С каким?

– Ну с тем… как там его, Лекрат вроде бы…

– Понятия не имею, – не дав ему договорить, отвечаю я, – и даже думать об этом не хочу.

– Ну… да, ты, наверное, прав. Незачем забивать себе голову.

Хорс замолкает и, повертев трубку в руке, снова поднимает взгляд кверху. Приключения закончились. Смотрю то на крыши, то под ноги и думаю о прожитой жизни: вспоминаю родительский дом, скитания по планетам, работу то тут, то там, попытки отыскать счастья. Да только где же оно… счастье это?

Сейчас даже не знаю. Думал, что в деньгах и спокойствии, да вот, пожалуйста: деньги появились, а всё равно как-то неспокойно. «Незачем забивать голову» – говорит Хорс. Легче сказать, чем сделать. Конечно, когда ты один на один с дикой природой о подобном рассуждать некогда. Только теперь, когда всё позади, в голове не осталось ничего, кроме мыслей о жизни.

И не только о ней единой. Обо всём на свете. Раньше хоть в перерывах между вылазками думал о предстоящих делах, искал на кого бы поохотится, где денег побольше заработать, чтобы на мечту свою накопить. Теперь же средства для её осуществления у меня в руках, осталось лишь выложить их на стол.

Не думал, что этот день настанет так быстро. И казалось, что он будет совсем другим: радостным что ли… Тошно, будто не стоила жизнь всего этого. Взгляд падает на чемодан. В один миг всё будто погасло, как те самые пятна…

– Думаю нам пора прощаться, – послышался голос Хорса.

Проглотив ком вставший поперёк горла, я поворачиваюсь к нему и, сглотнув ещё раз, говорю:

– Ты прав, пора…

– Может ещё когда-нибудь увидимся, – Хорс смотрит на меня, стараясь удержать трясущуюся, едва заметную улыбку. – Пиши, звони… не теряйся, в общем… – он делает паузу и после вдоха добавляет: – удачи, друг.

Хорс протягивает мне руку.

– И тебе… друг, – я крепко сжимаю её. – Не поминай лихом.

Какое-то время мы смотрим друг на друга, а затем Хорс, в последний раз выдавив из себя кривую улыбку, поворачивается и, под звуки начинающегося ливня, медленно уходит прочь.

О людях и чудо-рыбе

Как же неудобно расположены часы. Висят на задней стенке класса из-за чего приходится постоянно вертеться, чтобы время посмотреть. А учительница говорит, чтоб мы должны сидеть смирно.

Ей легко говорить, она никуда не спешит, в отличии от нас. Из нашего класса только человек пять, не больше, пропускают рыбные часы. И то, потому что у них пение или уроки игры на традиционном кожно-плющевом барабане.

Оборачиваюсь на часы, большая стрелка указывает на одиннадцать, маленькая на шесть. Знаю, что урок закончится, когда большая стрелка будет на десяти. Смотрю, Сайм тоже оборачивается на часы. Он тоже ждёт конца урока и даже точно знает сколько ещё осталось ждать, умеет по часам со стрелками ориентироваться, жалко только учить не хочет.

Учительница продолжает рассказывать о буром крокодиле, которого нам стоит опасаться, если окажемся у диких берегов озера. Он любит зарываться в грязь и нападать на жертву, когда она приблизится к нему. Я снова отвлекаюсь на часы, стрелка на них не сдвинулась с места, хотя учительница рассказала уже очень много всего, правда я мало что запомнил. Все мысли занимает рыбная ловля.

– Сколько ещё осталось? – спрашивает Лиззи.

– Столько же, – шёпотом отвечаю я.

– Четыре ещё?

– Угу, – отвечаю я и снова поворачиваюсь к часам.

Стрелка по-прежнему стоит на месте, а учительница продолжает говорить. Смотрю на неё, на тетрадь, на одноклассников и одноклассниц. Все слушают учительницу, но то и дело оборачиваются на часы и раздосадовано отворачиваются обратно. Она это замечает, но ничего не говорит.

Неожиданно для всех прозвучал звонок. Учительница окинула нас взглядом и добродушно улыбнулась. Мы замерли в ожидании, а она специально не говорит. Выдерживает паузу, только я не понимаю зачем. Будто шутит над нами, знает же, что рыба там.

– Ладно, урок окончен, – наконец говорит она, отойдя к стенке, подальше от двери. – Можете быть свободны.

Её слова дали старт шелесту тетрадок и клацанью застёжек. Все, как один, быстро смели в портфели свои учебные принадлежности и ринулись к выходу. Я тут же сливаюсь с потоком, и все мы огромной кучей вываливаемся в коридор.

После тени помещения улица кажется каким-то пеклом, но я к этому быстро привыкаю. Главное никогда не забывать кепку и всё хорошо будет. Сегодня оказывается четверг, а я совсем забыл! Мне об этом напомнило лишь то, что часть мальчишек и девчонокотделилась от нас и сразу же, даже не заходя домой, побежала в сторону промышленной свалки. Учитель технологии дал задание насобирать микросхем, а сегодня как раз привоз хлама.

После рассказа про бурого крокодила немного страшно, наверное, идти на свалку. Всё же там нет взрослых, вот поймает тебя такая зверюга и всё, пиши пропало. Хотя там нет грязи, где же им тогда прятаться? Интересно, существуют какие-нибудь мусорные крокодилы или нет. Надо будет выяснить обязательно, когда накоплю на поход в интернет-библиотеку, а может быть мне кто-нибудь расскажет, может кто знает.

Вбегаю в дом и бросаю портфель на пол прихожей. Его падение поднимает облако песчаной пыли. Я бегу на кухню, где на столе меня ждёт тарелка с кучкой стеблей жилистого тростника, прикрытая сверху другой тарелкой. Хватаю пару тростинок и бросаю их в рот, после чего делаю несколько глотков из кувшина и бегу за удочкой.

Собравшись, прихватив с собой запасной моток запутанной лески, верёвку для добычи, банку мёртвых сверчков и поплавок, отправляюсь в сторону озера. На улице замечаю ещё несколько своих одноклассников, кто с удочкой, а кто с деревянной ловушкой для раков.

– Ты на что ловить будешь? – спрашивает меня Мегс, когда мы сравнялись.

– На сверчка! – довольно заявляю я.

– А я на хлеб сегодня буду, – хвастается Мегс. – За неделю аж семь комков мякиша насобирал.

– Да на твой хлеб кроме мелочи всякой никто не клюнет! – доносится голос Виззи.

– Да что ты, девчонка, знаешь? – Мегс возмущённо показывает ей язык.

Виззи молча показывает ему язык.

– А ты всё на раков охотишься? – спрашиваю я, не сбавляя скорость.

– Не только на раков! В прошлый раз в мою ловушку сам щукинч заплыл! – Говорит Виззи и снова высовывает язык. – Правда уплыл потом, но всё равно.

– Ага, как же, – Мегс резко поворачивается к Виззи и, не углядев камень, спотыкается.

Мы смеёмся, продолжая идти, он быстро нас догоняет и продолжает начатое:

– Да щукинч в эту мелкую клетку даже не поместится!

– Целиком нет, я и не говорю, что поместится! В прошлый раз он за раком полез, там башка его застряла, только клешню ему отцапать сумел.

– Да? Что-то я этого не помню! – продолжает гнуть своё Мегс.

– А это в тот раз, когда тебя мама наказала, и ты дома сидел, уроки учил, – с насмешкой говорит Виззи.

– Что-то я не помню, чтобы ты тогда что-то поймала, – говорю я, перебирая в голове воспоминания о том дне.

– Ну ты же раньше меня ушёл, вот и не помнишь, – ехидно говорит она. – Это уже ближе к вечеру было, когда солнце за гигант-дерево чуть-чуть зашло.

– А-а-а, ну тогда понятно всё, – отвечаю я.

– Между прочем, то большое дерево называется баобаб высокий, корневетвистый.

– Знаю я, – отвечает на замечание Мегса Виззи и опять показывает язык.

А вот и покрытый травой берег показался, вместе с ним и множество пирсов, сделанных то тут, то там из чего попало. И почти все заняты детьми разного возраста, мальчиками и девочками. Остаются пустыми лишь почти развалившиеся те, что находятся возле диких участков берега, подальше от поселения.

Нам ничего не остаётся, кроме как отправится туда, к пирсу возле колючих кустов и деревьев, корнями залезающих в воду. Мои компаньоны начали возмущаться потому, что им это место не очень нравится, не рыбное место, говорят. А я в это не верю, кто вообще придумал так говорить? Просто кому-то там, у центральных пирсов повезло раз-другой рыбу поймать, вот все и думают теперь, что там её больше, хотя и здесь её много. Я только один раз с пустыми руками ушёл и то, рыбина просто больно крупной была, сорвалась.

Пробираемся по тропинке через высокую траву и, перепрыгнув дырку, образовавшуюся из-за недостатка дощечек, оказываемся на пирсе, в тени раскидистого дерева.

– О, а вы чего тут забыли? – слышится голос Сайма.

Я оглядываюсь по сторонам и замечаю, что он идёт к пирсу в метрах десяти от нас, так же расположенному в тени деревьев.

– Тоже жара замучила, да? – спрашивает Хорш, идущий рядом с ним.

– Где народу меньше – туда и пришли, – отвечает Мегс.

– А вы на что ловить будете? – спрашиваю я. К этому времени на том пирсе уже собралось восемь мальчиков.

– Я на сверчков! А я на комара! На муху. – Загалдели они.

– А ты на что? – киваю в сторону Сайма.

– А я? – ехидно переспрашивает он. – А я на скорпиона! Сейчас как поймаю щукинча, так сразу домой пойду. – Сайм самодовольно улыбается.

– Ага, как же. Ты его сначала поймай. – буркнул Мегс.

– Не переживай, поймаю! – усмехается Сайм. – Плавничком угостить?

– Сначала поймай, – уже сам себе говорит Мегс и принимается за подготовку удочки.

Мы ещё какое-то время перекрикиваемся с ребятами, а затем замечаем, что пришли ещё двое, мальчик и девочка. Их Сайм и компания отправили искать место у нас, а мы и не против. Тем более они с ловушками, а значит мне и Мегсу не помешают.

Какое-то время Виззи спорит с новоприбывшими, а потом девочки объединяются и вместе спорят с мальчиками о рыбной ловле и о том, что ловушки не чуть не хуже и, что раков можно унести больше, чем рыбы и, что они вообще полезней. Это продолжается до тех пор, пока готовятся приспособления. Когда первый крючок забрасывается в воду все постепенно замолкают.

Здесь рыба уже привыкла, что на неё охотятся, поэтому быстро расплывается, если слышит человеческие голоса. Но она глупая и быстро возвращается, всё же насекомые не каждый день к тебе сами в пасть лезут. Мы, правда, стараемся не шуметь, но это не всегда получается.

Я насаживаю первого сверчка на крючок и бросаю его в воду. Поплавок всплыл слишком близко к пирсу из-за чего мне пришлось перебросить. Со второго раза получается запустить его на достаточное расстояние, где он не зацепится за коряги и не запутается в подводной траве.

Послышались радостные возгласы с того пирса. Я невольно поворачиваюсь и вижу, что какой-то парнишка, имя которого я забыл, поймал первую рыбу. Он снимает её и, осмотрев, бросает обратно в воду. Невелика ещё. Вот и у Сайма что-то наклёвывает, а теперь и у меня.

С усилием подсекаю, чувствуя сопротивление и рывком достаю рыбу из воды. Это оказывается серебристый пустынник, типичный обитатель оазиса. Дождавшись, пока он прекратит брыкаться, снимаю его с крючка и вешаю на верёвку, после накидываю её на плечо. Повезло, что он не успел съесть наживку, поэтому сразу же забрасываю крючок обратно и поворачиваюсь к ребятам.

Те сосредоточены на своих поплавках и практически не разговаривают, даже мою победу никто не увидел. Правда, я и не кричал, что мне удалось кого-то поймать. Чего рыбу попусту пугать? У Мегса начинается поклёв, но, не успевает он вытащить крючок, становится понятно, что рыба от него ускользнула.

– Гадина, – выругивается он, – наживку съела и уплыла.

– Это потому, что на хлеб ловить не надо было, – подтрунивает его Виззи, доставая свою ловушку. В ней уже сидит целых два рака.

– Отстань, а.

– Бе-бе-бе, – передразнивает она Мегса и возвращает ловушку назад в воду.

Им вообще не нужно за ними следить, просто бери, оставляй, да иди гуляй на все четыре стороны. Обычно, ловушки эти на ночь ставят, чтобы утром просто забрать разом весь улов, да уйти домой. А девчонки ходят и караулят их да болтают друг с дружкой и с мальчиками болтают, смотрят, какой у них улов, спрашивают о всяком иногда. Они, наверное, сюда только для этого и ходят, чтоб поболтать, да может рыбину выпросить у кого, не отказывают же. Неприлично как-то, когда у самого с десяток голов, с девочкой не поделится.

– А вы всё рыбку ловите, молодняк? – послышался басистый старческий голос.

Я оборачиваюсь и замечаю крепкого старичка с железным самодельным протезом вместо левой ноги. На спине он тащит потрёпанный рюкзак, а на плече мешок с фруктами, какие обычно приносят с дальних уголков зарослей. Голову от солнца защищает сделанная из сухой травы шляпа, а на глазах странные круглые очки.

Ни разу не видел этого человека у нас в поселении, так он ещё и идёт откуда-то оттуда, с дикой территории, где водятся змеи, а в грязи прячутся бурые крокодилы. И он совсем не боится, разве человек может улыбаться, когда он боится?

– Ловим! – хвастливо говорит Сайм. – Каждый день ловим.

– Я тоже ловил, когда был в вашем возрасте, – отвечает старик.

– А вы разве здесь живёте? – спрашивает девчонка, пришедшая к нам на пирс. Её зовут Микси. – Я вас раньше не видела.

– Раньше жил, – говорит старик, подойдя ближе. – Совсем, смотрю, ничего не поменялось.

Все как один, повытаскивали крючки из воды и подошли к старику, который присел на камень, расположенный между двумя пирсами в теньке. Здесь нечасто можно встретить неместных, поэтому любой странник для нас диковинка. Он и рассказать чего интересного может, и советом помочь. А таких, которые ушли и вернулись вообще ещё ни разу не было. Мама говорила, что если уходили – то с концом, из оазиса да через пустыню к большим городам.

– Откуда вы? – спрашиваю я. – Там же, – показываю на дикие места, – нет поблизости городов, только лес, а за ними пустыня и горы.

– А кто вам сказал, что я из города? – усмехнулся старик и снял шляпу, оголив длинные седые волосы.

– Это вот указало, – сказал один из мальчиков, указывая на очки и протез, чем спровоцировал одобрительный галдёж.

– Ха, – рассмеялся старик, и все резко затихли. – А мальчик прав, там города нет. Я спустился с плато, да и решил прогуляться по пустыне на своей верлошади, фруктов пособирать, на свою деревню родную посмотреть.

– А где же тогда ваша верлошадь? – спрашивает Виззи.

– А там, на границе оазиса и пустыни осталась, – машет в сторону тропинки старик. – Она через заросли не очень любит ходить.

– Если вы не из города, тогда откуда у вас такой протез красивый? – спрашиваю я. – Даже здесь, на свалке таких не найти, а свалка эта иногда такое приносит!

– Ах, ты про эту штуковину? – старик вытянул железную блестящую ногу вперёд и пошевелил ей, где мог. – Эту штуку я нашёл в подсобке упавшего на плато корабля, она правда вся в дырках была, но это дело легко поправимое, когда есть металл. Главное, что механизмы все целы были.

– А там ещё кто-то живёт в горах?

– Конечно живут! – снова рассмеялся старик. – Там же столько кораблей старых, в них и живут, а те, что плохо сохранились – разбирают на части да дома строят.

– Ничего себе! Да!

Окрестность наполнилась детскими возгласами. К этому моменту вокруг нас уже собралась целая толпа.

– Чего это вы так удивляетесь? Кораблей космических не видели? – Спрашивает старик, обводя нас взглядом.

– Не видели, – говорю я, и мои слова сразу подхватывают остальные.

– Что, и даже не знаете, что один на дне озера лежит? – говорит старик. Галдёж не унимается. – Он ещё до моего рождения здесь упал.

– Враки это, – резко говорит Мегс, – мне родители говорили, что им говорили, что нет здесь никакого корабля!

Все замолкают, в ожидании ответа.

– Ха, – старик стукнул ладонью по протезу, – ещё как есть. И это не простой корабль был, очень непростой.

– Какой? Какой он был? – Очень заинтересовавшись, спрашиваю я.

– А ты мне нравишься, – старик указывает в мою сторону и протягивает ярко оранжевый фрукт, – держи, за любознательность.

– Спасибо, – я беру фрукт и кладу его на колени. Он большой, с кулак.

– Корабль этот перевозил одну очень редкую вещицу, – начал свой рассказ старик, – мне так говорили мои родители. Инопланетную вещицу какую-то, что-то светящееся. Как-то умелец выловил бортовой журнал, где было написано, что она, не помню, как её там, желания умеет исполнять.

Все заохали, а я лишь пододвинулся ближе, чтобы не пропустить ни слова.

– Это всё, что смогли разобрать с помощью словаря хактинского языка. Никто так и не понял, что это за штука, как она это делает, но все сразу же бросились на поиски. Весь корабль перевернули, да так и не нашли. – Старик снова обводит нас взглядом. Все замерли. – А потом выяснилось, что эту штуковину рыба съела! Пустынный карп долгожитель. С тех пор так и плавает с ней в брюхе.

– Враки! – снова заговорил Мегс. – Родители говорили, что это выдумка для детей.

– Хе-хе, и я раньше так думал, да только увидел я этого карпа однажды. – Говорит старик. – То, как он выглядит не поддаётся описанию. Инопланетный артефакт изменил его, сделал невероятно красивым…

– И вы его поймали? – я перебил старика.

– Поймал. Точнее, он как будто сам на крючок клюнул.

– И вы желание загадали? – спрашиваю я, не унимаясь.

Старик улыбается и протягивает мне ещё один фрукт, который у меня, правда, сразу же забирает Сайм. Я лишь злостно смотрю на то, как он его поедает, но быстро забываю об обиде, когда старик продолжает рассказ.

– Желание я не загадал, – отвечает старик. – Чтобы загадать нужно было рыбу убить, а я не смог.

– Как это не смогли? – спрашивает Сайм, доев фрукт. – Это же всего лишь рыба! А мы рыбу всегда едим, и вы ели, я уверен!

– Я заглянул ей в глаза и не смог убить, отпустил, да и рыбачить после этого перестал вовсе. Уж очень та рыба красивая была. Увидите если – сразу поймёт о чём я.

– Враки! Всё это враки! – Не унимается Мегс. – Здесь не может быть космического корабля! Я вам не верю.

– Ну что ты дедушку перебиваешь! – возмутилась Виззи.

– Да? – с улыбкой переспрашивает старик. – Не веришь?

– Не верю!

– Взгляни во-о-о-он туда, – старик указывает на возвышающуюся над деревней вышку, – на самый верх. Видишь тарелку? Чёрную.

– Вижу, – проворчал Мегс.

– Так вот она была снята с того корабля, – старик поворачивается к нему, – если б не она – не видать вам здесь интернета.

Сказав это, старик поправляет рюкзак, закидывает на плечо мешок с фруктами и встаёт с камня.

– Такой на свалке ищи-переищи, да не найти. Ну… рад был с вами поболтать, молодежь, а теперь, извините, мне нужно проведать своего старого друга.

– Подождите-подождите! – останавливаю его я, когда старик уже повернулся в сторону тропинки к домам. – Скажите, а вы часто на свалке бывали?

– Ну, ха, достаточно часто, – с улыбкой отвечает он.

– Скажите, а вы там не видели мусорных крокодилов?

– Каких-каких? – с усмешкой переспрашивает он.

– Мусорных, ну, которые в мусоре живут, может быть есть такие… Знаете, есть бурые, они в грязи, а если эти в…

– Нет-нет, – останавливает меня ладонью старик, – таких не бывает. Крокодилы дураки что ли в мусоре жить?

– Но в грязи же живут…

– А грязь эта, в которой бурые крокодилы прячутся, целебная. Она молодость сохраняет, а свалка её забирает, отравляет. Только люди могут по уши в отраве жить. Ну всё, хорошей рыбалки, молодняк. – Старик поправляет рюкзак, мешок, надевает шляпу и продолжает свой путь.

Мы провожаем странника взглядом, затем, когда он оказывается далеко, ребята начинают обсуждать его рассказ. Мнение разделилось, кто-то верит словам старика, а кто-то нет. В пользу второго выступает Мегс, доказывая всем, что не может быть никакой рыбы, даже, если там и правда корабль потонул.

– Как какая-то штука может желания исполнять? Она же совсем маленькая, раз её рыба съела. – Говорит он. – Вот, если попрошу у неё машину, откуда она её возьмёт?

– Тебе же сказали, что она инопланетная! – защищает стариковский рассказ Виззи. – А значит она всё что угодно может.

– Ну да, конечно… мои родители мне говорили…

– А мои мне не говорили, вот я у них спрошу и тогда…!

Споры не прекращались до тех пор, пока Сайм не побежал обратно к пирсу с выкриками: «Если эта рыба и существует – я её поймаю, моей будет». Все повалили следом, поняв, что скоро рыбное время закончится и придётся уходить.

Я тоже занял своё место и, забросив крючок в воду, стал внимательно следить за поплавком, поедать фрукт, и думать. Думать сначала о том, существует эта рыба или нет, потом о том, что бы я пожелал, если бы у меня получилось достать эту штуку, исполняющую желания. Так ничего и не придумав, я бросил это дело. Пока мечтал о всяком не заметил, как доел фрукт.

Теперь каждая рыба притягивает пристальное внимание. Только на том пирсе кто-то вытянул из воды рыбину, как сразу же все заулюлюкали и собрались вокруг смотреть та эта рыба или не та. Через несколько минут ситуация повторилась и на нашем пирсе. Мегсу всё же удалось поймать рыбку, что сразу же вызвало всеобщий интерес. Постоянные крики распугали всю рыбу, и всё оставшееся время мы сидели без улова. Лишь к девчонкам иной раз какая гадина заползет в ловушку, да и та бывает не съедобная, отпускают.

Солнце уже начало прятаться за гигант-дерево, но никто не собирался уходить. Те, кто верили, хотели поймать этого карпа волшебного вот и сидели до последнего, а те, которые не верили свернули удочки и наблюдали за другими и говорили им на ухо, что ничего у них не получится.

Лишь когда солнечный диск окончательно спрятался за гигант-деревом все засобирались по домам. Я сворачиваю удочку и, убедившись, что ничего не забыл иду к берегу. Там меня уже дожидается Виззи ловушкой полной раков, а с ней и Мегс со своим скудным уловом.

– Всё же не поймал никто эту рыбу сегодня, – говорю я, когда мы начинаем путь.

– Конечно, никто не поймал! А я говорил вам. – Бубнит Мегс то ли злорадствуя, то ли просто возмущаясь. – Мне родители говорили, что сказка это для детей.

– А мне эту сказку не рассказывали, – заявляю я. – Вот у мамы и спрошу.

– И что тебе мама скажет?

– Не знаю, я же ещё не спросил. Может и про рыбу скажет, что существует.

– Ха-ха-ха, – изображает смех Мегс. – С чего это вдруг ты так решил?

– С того, что, если бы это было сказкой – мне бы обязательно такую рассказывали. У меня мама много сказок знает, но сказки про космический корабль и рыбу я не слышал.

– И я у своей спрошу! – подхватывает Виззи.

– Твоя мама тебе тоже про корабль ничего не говорила? – спрашиваю я.

– Она вообще мне сказок не рассказывала, но я всё равно спрошу, – улыбается мне Виззи.

– Это да! Это правильно.

– Угу, верьте-верьте во всякую чушь, – продолжает бубнить Мегс.

Мы с Виззи продолжаем вести разговор об этом всём, фантазируем и делимся друг с другом своими догадками. Мегс всё ещё чего-то там пытается нам доказать, но быстро прощается, когда понимает, что, вовлёкшись в разговор, прошёл поворот к своему дому. Виззи посмеялась и пошла дальше, я пошёл вместе с ней.

– У него строгие родители, наверное, поэтому он не верит в то, что где-то могут исполнятся желания, – говорит Виззи и, мне кажется, с грустью говорит.

– Мои мне говорят, что нужно трудится и тогда получишь всё, что пожелаешь, – говорю я, поправляя верёвку с рыбой.

– Мои тоже, но это же не значит, что не может быть по-другому?

– Не знаю, говорят там, в космосе, ещё столько разных людей живёт. И не только людей, много кого. Наверное, не у всех как у нас всё устроено.

– Я тоже так думаю, – улыбается Виззи, – даже у нас в других городах всё по-другому. А на других планетах так вообще, наверное!

За разговором я совсем не заметил, как проводил Виззи до самого дома. Она рассмеялась и пообещала рассказать мне в школе, что скажут её родители по поводу рыбы. Я пообещал ей то же самое, предложил пару рыбёшек, но она отказалась.

– Завтра после школы сразу рыбачить побегу. – заключаю я.

– И я тоже.

– А ты с этой штуковиной будешь? – спрашиваю я, указывая удочкой на ловушку.

– Конечно! – смеётся она. – Ещё спрашиваешь, вдруг эта рыба умная и на крючки не попадается, а в ловушку заплывёт и всё!

– Ха-ха, это мы ещё посмотрим, – говорю я и трясу указательным пальцем.

– Посмотрим-посмотрим, – смеётся Виззи и, корча смешные рожи, показывает мне язык.

Я прощаюсь с ней и бегу домой.

Зайдя в прихожую, слышу звуки, доносящиеся с кухни. Значит, мама только пришла домой и разогревает себе еду. Оставляю удочку у двери, туда же рядом кладу все рыболовные снасти.

– Ты снова ничего не ел, – делает замечание мама только я захожу на кухню.

– Ну я же рыбу нам ловил! – говорю я и протягиваю ей верёвку с добычей. – Вон сколько.

– Это не повод оставаться без обеда, – чуть-чуть смягчившись говорит она. – К тому же тростник ничем не хуже рыбы. – Мама берёт у меня верёвку и относит её на разделочный столик.

– Но рыба вкуснее!

– И неужели вам её совсем не жалко? – совсем подобрев спрашивает мама.

– Не знаю, – подумав, отвечаю я, – как-то не думал… Нет, наверное, это же просто рыба, почему мне должно быть её жалко?

– Она же живая, – говорит мама и разрезает брюхо одной из рыб.

– Но её же едят животные, и крокодилы едят, и рыбы друг друга тоже едят. Те, которые побольше едят тех, что поменьше.

– А ты ешь тростник, – не поворачиваясь, указывает мама, – пока не съешь – рыбы не получишь.

Я сажусь за стол и нехотя пододвигаю к себе тарелку. То на неё смотрю, то на маму, старательно разделывающую рыбу. Засовываю первую тростинку в рот, затем вторую, третью и так пока не опустошаю половину тарелки.

– Мам, – крутя в руках палочку, говорю я, – а мы сегодня встретили старика с плато.

– Ешь, не отвлекайся, – всё так же не оборачиваясь, говорит мама, принимаясь мыть рыбу в полной воды раковине.

– А правда, что в наш водоём корабль упал космический? – спрашиваю я, жуя тростинку.

– Это кто вам рассказал такое?

– Старик с плато, которого мы встретили, я же говорю!

– С плато? – переспрашивает мама, следя за помывкой. – И что он вам рассказал?

– Рассказал, что корабль упал в озеро и, что там штука была! Она желание исполняет, а её рыба съела. – Быстро говорю я. – Мегс всё говорил, что враки это, а старик продолжал рассказывать, даже рассказал, как сам рыбу эту поймал, но потом отпустил. А и что тарелка эта, которая с интернетом соединяется, тоже с инопланетного корабля, вот!

Мама вытаскивает рыбу из раковины, раскладывает её на дощечке, после поворачивается ко мне. Она медленно подходит и садится напротив меня, ничего не говоря, будто думая о чём-то, вспоминая что-то.

– Мегс говорил, что это всё сказки для маленьких, а я не верю, что это сказки, ты же мне такую не рассказывала. Я думаю, правда, про корабль правда, и про штуку эту, желания исполняющую тоже правда. Скажи, это же правда всё, что нам старик рассказал? Правда же?

Я так разогнался, что у меня совсем мысли спутались. Мама всё это время слушала и не перебивала меня, она лишь улыбалась в некоторые моменты, а затем её лицо снова становилось немного грустным, задумчивым. Не часто видел её такой.

– Ну так что, мам? Правда это или не правда? Виззи, вот, тоже думает, что правда. А ты?

Она поднимает на меня взгляд и, вздохнув, отвечает:

– Правда это. И про корабль правда, и про рыбу правда.

– ДА?! Правда-правда?! – Я настолько удивлён, что аж подпрыгиваю. – И, если эту рыбу поймать, то желания исполнить можно? Любое можно?

– Не знаю, – отвечает мама, – пока ещё никто не смог его исполнить.

– Почему? – я снова задаю вопрос. – Почему, мам? Скажи, почему.

– Не знаю, Дамго, – тихо говорит мама и возвращается к рыбе, над которой уже разлетались мухи.

– Но ты же сказала, что это правда, – не унимаюсь я, – значит знаешь наверное! Скажи!

– Я же сказала, не знаю, – повернувшись, говорит мама, – я не видела этой волшебной прожорливой рыбы, поспрашивай лучше об этом отца.

– Отца? Но когда мне его спрашивать?

– Когда застанешь его с работы тогда и спрашивай, – отвечает мама, включая электроконфорку. – Он много знает про рыбу, и ту самую знает.

– А почему вы мне про неё никогда не рассказывали?

Мама не ответила. Она положила рыбу на сковородку, от чего поднялся очень громкий шум.

– Мам?! – я повышаю голос. – Почему вы мне не рассказывали.

– Все вопросы к отцу, – повернув голову, строго говорит она. – Доедай тростник и садись за уроки.

– А рыба? – спрашиваю я, наблюдая за процессом жарки.

– Я тебе всё сказала. К отцу.

– Нет, я про эту рыбу, которую ты жаришь.

– А, да… точно, – она поворачивается ко мне, – поешь её и сядешь за уроки. А с той рыбой меня больше не доставай, хорошо?

– Хорошо, – нехотя соглашаюсь я и снова начинаю поедать тростник.

Не люблю, когда мама сердится. А она только когда сердится такая строгая, это я точно знаю. А почему она сердится, не понимаю. Мама ругается обычно, когда я плохие оценки получаю, говорит учится надо, чтобы мог в институт поступить, в город уехать, там нам большую квартиру купить. Не знаю, правда, зачем всё это, мне и здесь нравится, тепло и рыбы много.

Точно! Поймаю рыбу и подарю штуку эту маме. Она обрадуется, загадает себе хоть десять квартир. И злится она тоже не будет, и уставать, и папа, наверное, тоже обрадуется, работать меньше будет. Мама говорит, что он работает много потому, что плохо учился, а если у нас эта штука инопланетная будет, которая желания исполняет, то ему не нужно будет много работать и он сможет с нами больше времени проводить. Надо его только про рыбу поспрашивать, чтобы рассказал про неё всё-всё-всё, что знает. Может даже подскажет чего. Хоть бы дождаться его после работы, а то, как ни пытался, всё равно засыпаю раньше, чем он приходит.

Я сделал уроки, вынес мусор, повторил пройденный в школе материал. Так прошёл остаток дня. На улице стемнело, и мама указала на то, что пора спать. Я пытался с ней спорить, утверждая, что скоро придёт отец, она какое-то время мне поддавалась и несколько раз давала подождать ещё чуть-чуть.

Отца всё не было и не было, а я ждал и не думал ложиться. В конце концов мама не выдержала и приказала мне отправляться в постель, сказав, что мне следует подождать отца на выходных, когда не нужно будет в школу. Поняв, что спорить бессмысленно, я всё же подчинился, но не полностью.

Мы легли каждый на свою кровать, мама выключила свет, после мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я отвернулся к стенке. Мама уснула быстро, она всегда быстро засыпает. Обычно и я быстро засыпаю, особенно пять уроков за день или, если была особенно длительная рыбалка, но сегодня всё не так. Я изо всех сил стараюсь противостоять сну. Сначала у меня это легко получается, я думаю об отце, о завтрашнем дне, после начинаю думать о рыбе и той инопланетной штуке.

Сон берёт своё, но я не хочу сдаваться. Главное глаза держать открытыми, это я понял ещё давно, когда мы на звездопад ходили смотреть. Когда глаза открыты сну сложнее подобраться. Ещё хорошо двигаться, чтобы сну было ещё сложнее, но мама может услышать, поэтому я только сжимаю и разжимаю пальцы. Сжимаю и разжимаю, сжимаю и разжима.

Только я моргнул, как наступило утро. Мама будит меня в школу, а я понимаю, что всё же проиграл сну и отца дождаться не смог. Вскакиваю с кровати полный сил и энергии, завтракаю, закидываю в рот пару ворсистых гусениц и, собрав портфель, выхожу в школу. Мама всё мечтает купить каждому из нас по зубной щётке, чтобы мы могли зубы чистить как положено. Только я не понимаю, чем ей гусеницы не нравятся. После них зубы тоже чистые получаются, мятой правда не пахнет, но это же ничего страшного и найти их не сложно, а к зубной щётке ещё зубную пасту всё время покупать надо и то, не всегда она продаётся. Вот получит мама волшебную рыбу и сможет себе загадать сколько угодно щёток и пасту какую захочет, и будет она счастлива.

Возле школы уже собрались ребята, ждут, когда откроются двери и всех пустят на первый урок. Подхожу ближе и слышу, что вокруг только и говорят, что про старика и про ту рыбу. Не помню, когда последний раз собирались все вместе младшие и мы. Даже старшеклассники проявляют интерес, хотя обычно ждут начала уроков в стороне.

– Ну, что тебе сказали? – сразу же спрашивает Виззи, как только я подхожу к их компании.

– Мама сказала, что это правда, но лучше у папы спрашивать, а папы я не смог дождаться, уснул, – живо отвечаю я. – А тебе?

– А мне сказали, что правда корабль у нас здесь упал, а про рыбу ничего не говорили. Не знают сказали. Но я думаю раз корабль – правда, значит и рыба правда.

Переглянувшись, мы улыбнулись и пошли к остальным ребятам. Встретили Мегса, который спорил с Локси, доказывал ему, что рыба – враки, а тот всё не хотел ему верить, говорил, что эта рыба настоящее чудо. Мальчишки и девчонки вокруг то и дело вмешивались в их спор, кто-то был на стороне Мегса, а кто-то на стороне Локси. К нам подошёл Сайм и тоже вступил в спор, Мегс быстро сдался и угрюмо замолчал.

После своей победы Сайм начал хвастаться, что именно он поймает чудо-рыбу и загадает своё желание. Станет самым богатым в мире. Эти его слова вызвали бурное возмущение, завязался новый спор. На этот раз спорили о том, кто же поймает рыбу и загадает желание, и каждый тянул сеть к себе, девочки и мальчики. Совсем маленькие объединились в кучку и тоже вступили в спор, все как один, говорили, что именно они эту штуку добудут, а желание общее загадают.

Двери открылись, и прозвенел первый звонок, созывающий всех внутрь. Нехотя, мы зашли, после начали расходится по своим кабинетам. Несмотря на то, что нас разделили, споры не прекращались. Мои одноклассники спорили друг с другом, и я спорил с ними, даже моя соседка Лиззи загорелась о поимке чудо-рыбы, хотя рыбачить она совсем не любит и вообще в этом необходимости не видит. Точнее не видела, теперь то готова у брата удочку отобрать, чтобы желание своё не упустить.

Одновременно со вторым звонком вошёл учитель, мы замолчали не сразу. Сначала перешли на шёпот, потом, после замечания нашего строгого учителя математики мы всё же затихли. Он приказал нам достать тетради и начал записывать на доске тему: «Проценты».

Учитель начинает объяснение темы. Я записываю всё, что он требует записать, но с каждой минутой всё больше и больше думаю не о процентах и математике, а о рыбалке. О том, что нужно ещё не забыть проверить паутину, вдруг за ночь туда новые мошки попались, так это было бы замечательно. Ещё со вчера есть наживка, но её ведь много не бывает. Смотрю по сторонам, а кто-то и записывать за учителем перестаёт, то перестаёт, то снова записывает. Видимо, не я один о рыбалке думаю.

Сегодня минуты в школе кажутся особенно длинными. Первый урок для меня прошёл ещё более-менее быстро, второй и третий тоже, а к четвёртому что я, что мои одноклассники, мы уже не могли усидеть. Учительница нам без конца делала замечания, но миссис Гиррики не такая строгая, как мистер Анкер, поэтому у неё получалось успокоить на совсем не на долго, и мы, немного её послушав, снова начинали шептаться.

Наконец уроки закончились. Я, кое как сложив всё в портфель, помчался на улицу. Многие мчатся, бегут так быстро, как бегали только на соревнованиях. Толпа становится всё меньше и меньше, кто-то сворачивает с главное дороги в сторону дома, а кто-то просто устаёт и останавливается. А я усталости вообще не ощущаю, словно ветер меня ведёт и подгоняет как он обычно подгоняет песок.

Дома я быстро съедаю весь тростник, что мне оставила мама, всё для того, чтобы она на меня больше не сердилась. Собравшись, выбегаю на улицу, где всё продолжают спешить все от мало до велика, едва не сшибая пожилых прохожих с ног.

К водоёму я прибегаю уже когда все ближайшие пирсы заняты, не помню, чтобы когда-то было столько детей, даже дальние пирсы и те уже заполнены, а дети всё прибегают и прибегают. Добираюсь до дальнего пирса, где я рыбачил вчера и благодаря Мегсу и Виззи получается занять место среди этой толпы.

Шум сегодня совсем не прекращается, галдят почти все, особенно мелюзга, облюбовавшая соседний пирс. Каждое действие сопровождается обсуждениями и спорами, на нашем пирсе молчим только я и Мегс, остальные без перебоя спорят о всём подряд. Наживку выбирают – спорят, забрасывают – спорят, а как кто-нибудь рыбу вытянет, так такое начинается!

До самого вечера сидел пытался поймать эту волшебную рыбину, но ничего у меня так и не вышло. Сегодня вообще плохой клёв был, а всё из-за шума постоянного. Только людей стало меньше – сразу рыба подплывать стала. Лишь перед самым уходом удалось поймать пару рыбёшек, а Мегс и вовсе ничего не поймал, но я с ним поделился за то, что он мне место удержал. Лишь Виззина ловушка принесла улов, и тот – раки.

Вернулся домой, а мамы ещё нет. Я прилёг отдохнуть и не заметил, как уснул. Просыпаюсь, она дома, готовит мою рыбу. Болтаю с ней, рассказываю ей про всё: про плохой улов, про галдёж и про то, что места совсем не было у пирсов, а она говорит, что я молодец, раз не забыл о товарище.

– Но Мегс же мне места придержал, мелюзгу всякую туда не пуска, – отвечаю я.

– А он за это у тебя рыбу просил? – спрашивает мама.

– Нет, он не просил, я просто предложил ему, он же мне место держал.

– Вот, поэтому ты и молодец, – говорит мама и ставит передо мной тарелку с жареной рыбой. – Сейчас ешь и садись за уроки, понял?

– Угу, – отвечаю я и принимаюсь поедать рыбину.

Поужинав, как и обещал, сажусь за уроки, решаю задачи по математике, а сам то и дело думаю про чудо-рыбу. Интересно, а с помощью этих вот процентов можно рассчитать, какой у меня шанс её поймать. Дума-думаю, но придумать ничего не получается.

Закончив с уроками, сажусь на кухне в ожидании папы, уже стемнело и мне кажется, что он вот-вот должен прийти. Спать совсем не хочется, но мама этого не понимает. Я ей говорю-говорю, что поспал после рыбалки и у меня много сил, а она всё твердит: «на улице уже темно, пора в кровать». Всё же она устаёт сама и, набравшись строгости, приказывает мне лечь. Мне ничего не остаётся кроме, как подчиниться.

Мама погасила свет и, улёгшись в кровать, быстро уснула. Я же продолжил ждать, не закрывая глаз. Сегодня луна светит чуть ярче и мне удаётся разглядеть паутинку на окне, это помогает мне отвлечься ото сна. Вожу глазами по её узорам и думаю обо всём на свете. Не знаю сколько я прождал, как вдруг начал чувствовать медленно подкрадывающийся сон. Уже расстроившись, я смирился с тем, что и сегодня не смогу дождаться папу, но увидел, что на кухне зажёгся свет. У меня получилось! Тихонько спрыгиваю с кровати и бегу туда.

– Па-а-а-п! – прикрикнул я и сразу зажал рот руками.

– Сын! – папа, сидя за столом, смотрит на меня с усталой улыбкой. – Ты чего это не спишь?

– Папа-папа, – говорю я, обнимая его, – папа, я такое… мне такое рассказали.

– Сынок, успокойся, – он усаживает меня к себе на колени, – чего такое?

– Папа, а правда, что… правда, что у нас тут корабль упал космический? Прям в водоём упал!

– Тише-тише, не шуми, – сказал он и потёр лицо рукой, – маму разбудишь.

– Хорошо-хорошо, – я перехожу на громкий шёпот, – так космический корабль – это правда?

– Ха, кто же это тебе такое рассказал? – спрашивает папа, после суёт в рот тростинку, потом ещё одну.

– Старик рассказал, он сказал, что с плато пришёл, у него ещё нога железная, он говорил, что корабль упал, а там на корабле рыба была! Точнее не рыба, а штука, которую рыба съела, а штука желания исправляет… Ой, то есть исполняет!

– Тише-тише, – папа покачал меня на коленях, – не тараторь, это плохая привычка, ты аж задыхаешься. Выдохни и скажи спокойно.

– Я уже всё рассказал! – снова громко вырывается у меня. – Скажи это правда? Правда?

С папиного лица будто сама-собой уплыла улыбка. Он, смотря на меня, пытался её удержать, но она всё уходила и уходила, пока не исчезла. На её место пришло выражение усталости, глаза еле держатся открытыми, а губы совсем не слушаются. Я такое у мамы видел, когда она сильно задерживалась на работе.

– Папа-а-а-а? – я трясу его за руку. – Мама сказала про это у тебя спросить.

Он ничего не говорит, лишь берёт новую тростинку и начинает медленно её жевать. Я перестал его трогать и стал за ним наблюдать. Папа съедает одну, потом ещё и ещё пока не съедает весь приготовленный для него ужин. После он запивает всё водой и оглядывается к прозрачному пакету, в котором лежит рыбий хвост и другие её косточки, большие и маленькие.

– Это правда, – наконец отвечает папа.

– Правда?! Всё-всё правда?

– Всё-всё правда, – говорит он и поворачивается ко мне. Он кажется совсем грустным. – И, что корабль упал и что на нём было нечто, исполняющее желание.

– И тарелка, которая интернет принимает – это тоже часть корабля была?

– Да, сынок, это тоже часть корабля, – папа едва улыбается.

– И рыба, значит, правда! Правда же? Рыба эту штуку съела? Да, пап?

Он молча кивнул и ссадил меня с коленей.

– А почему вы мне не рассказывали? – спрашиваю я, запрыгнув на стул рядом. – Почему не рассказывали?

Папа смотрит на меня, потом снова на мешок с тем, что осталось от рыбы, затем, вздохнув и протерев мне в глаза, медленно говорит:

– Потому что незачем голову этим забивать. Лучше про учёбу думать, на учёбе сосредоточится.

– Но я думаю, думаю же! И учусь я хорошо, у меня только по математике не всегда хорошо, а остальное всегда-всегда!

– Так держать, сын! – отец мягко толкает меня кулаком в плечо и наконец немного улыбается.

– Пап, ну скажи, почему ты про рыбу мне не рассказывал! Вдруг бы я поймал её, как принёс бы домой и мы бы сразу всё, что захотели бы то и получили!

Папа молча смотрит на меня и то улыбается, то становится каким-то серьёзным, а я всё спрашиваю и спрашиваю.

– Ну па-а-ап!

– А потому что не исполняет она желаний, сынок. Эта рыба только несчастья приносит. И тому, кто её поймал, и тем, кто был рядом.

– Но старик говорил, что там написано было…! Написано, что штука космическая желания исполняет, а её же рыба съела! Это правда же? Правда, что так было написано?

– Так говорят, – отец встаёт из-за стола и подходит к кувшину.

– Тогда почему рыба плохая?

– Я не говорил, что она плохая, – налив воды в стакан, отец возвращается за стол.

– Но ты же сказал, что она несчастья приносит, а желания не исполняет!

– Послушай, она не плохая и не хорошая, это просто рыба, которая заглотила инопланетный артефакт, исполняющий желания. Она сама по себе не приносит вреда или пользы, как и артефакт внутри неё, но тем не менее из-за этой рыбы одни несчастья.

– То есть если её поймать можно исполнить желание?

– Можно, – ухмыльнулся папа.

– Тогда почему ты говоришь, что от неё одни несчастья? Она же желания может исполнять! Может же, так?!

Папа допивает воду и, поставив стакан на стол, говорит:

– Пойдём спать.

– Но пап! Скажи почему?

– Потому что уже поздно, а завтра снова рано вставать мне и тебе.

– Но пап, я не про это! – смеюсь я.

– А я про это, – улыбнувшись, папа подмигнул мне. – Давай-давай, без лишних вопросов, шуруй спать.

– А ты? – недоумеваю я.

– И я тоже! – говорит он и встаёт из-за стола. – Пойдём.

– Пап, а что ты мне про чудо-рыбу ещё можешь рассказать? – догнав его, спрашиваю я.

– Чудо рыбу? – усмехнулся он. – Ты её так называешь?

– Угу… – быстро пробормотал я и продолжил спрашивать своё: – Ну так что, пап? Что ты ещё знаешь?

– Ничего, кроме того, что сейчас нужно идти спать, – папа делает голос тише, когда мы подходим к жилой комнате. – В другой раз продолжим этот разговор. – Шёпотом добавляет он.

– Но, когда в другой раз? – не могу понять я.

– В другой раз, значит в другой раз, – отвечает он. – Всё, ложись в кровать.

– Ладно, – совсем не хотя, соглашаюсь я, – спокойной ночи.

– Спокойной ночи, сынок, – говорит папа и ложится в кровать.

***

У пирса по-прежнему практически нет свободных мест, а ребят всё больше. Некоторые даже заходят по колено в воду и пытаются оттуда ловить рыбу, но ничего у них не получается. Потом пришли старшеклассники, повыгоняли мелюзгу и заняли один из пирсов. Они, видно, что-то говорят, над чем-то смеются, но ничего не слышно, они слишком далеко от нас.

Расстроенные младшеклассники пришли к нам, где им тоже не рады. Все, наконец, поняли, что галдёж отпугивает рыбу, поэтому у нас стоит мёртвая тишина, лишь изредка её кто-то нарушит и то, если будет повод. Мелюзгу же считают слишком шумной вот и прогоняют. После непродолжительных споров некоторые малявки ушли, другие, самые нахальные, всё же протиснулись в ряды ребят, пообещав вести себя тихо-тихо и делится наживкой, если у кого-то из “старших” она закончится.

Они и правда не мешаются, а улов идёт себе и идёт. Даже Мегс умудряется кого-то вытаскивать. У меня же получилось поймать пять больших рыбин, поэтому теперь я сосредоточился на чудо-рыбе, а другую, если попадается, отдаю тому, кто попросит, некоторые так наберут себе и уходят, не желая здесь больше торчать, да и в рыбу эту чудную уже не особо верят. Точнее в неё верят, но не надеются поймать, говорят, что это невозможно и им не везёт, а другие вообще ничего не говорят, просто уходят и всё. Остаются только самые терпеливые.

Я очень хочу поймать эту рыбу, особенно после того, как отец сказал, что она существует. Если что-то существует – значит это можно поймать! Она же тут плавает, ест то же, что и остальные, чего её не поймать? Просто посидеть подольше, подождать пока другие уйдут, тогда и поймается. Может эта рыба просто стесняется, когда другой рыбы много в округе, вот и прячется, кто знает.

– Ты снова тут будешь сидеть? – спрашивает Мегс.

– Да! Ещё половлю немного.

– Но солнце уже за гигант-деревом давно! Чего тут сидеть? Домой пора.

– Но ещё же не стемнело, – отвечаю я, – можно ещё посидеть немного.

– Пошли! – не унимается он. – Тут всё равно ничего не поймаешь!

– Отстань ты от него, – говорит Виззи, поправляя свою ловушку, – тебе надо – ты и иди!

– И пойду! – буркнул Мегс. – Всё равно не существует этой чудо-рыбы!

– А вот и не правда! – отвечаю я, повернувшись к нему. – Мне даже папа сказал, что она существует.

– Угу-угу, вот поймаешь – тогда поверю, – сказал Мегс и потопал прочь.

Мы с Виззи переглянулись и продолжили заниматься своими делами. Вдруг тень становится светлее и совсем исчезает. Послышались радостные крики. Я поворачиваю голову и замечаю, что на чьей-то удочке висит светящаяся рыбина! Та самая! Её поймал Локси.

Все бегут к их пирсу, а Локси, держа крепко рыбу, пытается пройти к берегу. Я, забыв про всё на свете, спрыгиваю в воду и, погрузившись по шею, иду туда, чтобы вблизи посмотреть на сверкающую всеми цветами чудо-рыбу! Рядом идут и другие ребята, толкаются, задерживают друг дружку лишь бы вырваться вперёд.

– Я поймал! Поймал! – Кричит Локси.

– Покажи!

– Дай посмотреть!

– Моя! Не трогайте!

Тут поднялся такой галдёж, что я перестал не слышать шум воды. Подхожу всё ближе и ближе, как будто к звёздочке иду! На пирсе начался настоящий балаган. Каждый хочет посмотреть, подойти ближе, а кто-то и потрогать. Локси всё старается держать рыбину, да только его качает из стороны в сторону, из-за чего и он не может порадоваться поимке.

– Да тихо вы! Тихо! – Кричит он, но его никто не слышит.

Неожиданно Сайм, схватившись за рыбий хвост, бьёт Локси кулаком по голове. Тот кричит, но не отпускает улов. Тогда Сайм бьёт его ещё раз и ещё раз и продолжает бить, пока Локси не бьёт в ответ, тогда Сайму удаётся выхватить рыбу и сбросить его вниз. Он падает возле меня.

На Сайма сразу же набрасываются остальные, кричат и бьют друг друга, хватаются за рыбу и пытаются утянуть её к себе, падают в воду. Со всех пирсов к нам подбежали ребята, и все толкаются, дерутся и падают. Даже в воде драку не прекращают. Я пытаюсь подняться на пирс, но меня хватают заногу и утаскивают вниз. Поворачиваюсь и бью обидчика, он бьёт меня. Бьёт, а потом сам на пирс влезть пытается, но его другие стягивают.

Я было продолжил попытку взобраться наверх, как меня снова стянули так, что я головой очень больно ударился о доску, держащую пирс. Мне пришлось отступить назад. Много кто начал уходить оттуда, а некоторые даже убегали, хватали свои удочки и убегали. В один момент стало темно. Через несколько минут драка прекратилась.

– Вы что наделали?! – послышался голос Локси.

– Упустили! Упустили! – запричитал кто-то.

После непродолжительного разбирательства все оставшиеся засобирались прочь. Никто больше не хотел рыбачить. Стало очень грустно, очень-очень грустно. Чудо-рыба уплыла, и всё, что осталось – плавающие удочки и пятно крови в воде.

– Надо было мне её отдать! – сказал Сайм, отделавшийся лишь парой царапин.

– Не надо было у меня её отбирать! – сокрушается Локси.

Остальные уже успокоились, каждый смотрит по сторонам, вниз, друг на друга. Я ищу везде Виззи, но её нигде нет, и ловушки её нет.

– А кто тебе сказал, что она твоя? – противно спрашивает Сайм.

– То, что я её поймал, – отвечает Локси и нападает на него.

Бьёт его кулаками, пинается, пока они вместе не падают в воду. Там он начинает топить Сайма, который совсем не может сопротивляться. Ребята поспешили останавливать Локси и вскоре им удалось его оттащить. Сайм выползает на берег и злостно оглядывается на рвущегося в его сторону Локси. Отдышавшись, Сайм всё же уходит. Локси отпускают, тот ловит плавающую в воде удочку и ломает её на много-много частей. Заплакав, он уходит прочь, в сторону зарослей.

Выкарабкавшись на пирс, я отдыхаю и сам стараюсь не плакать, но у меня ничего не получается. Слёзы текут сами собой. Закрываю лицо руками, поворачиваюсь на живот, чтобы никто не видел и продолжаю хныкать. Лишь когда всё окончательно стихло я поднимаю голову. Ребята уже далеко от меня, убедившись в этом, я собираю всё своё: беру удочку, верёвку с рыбой и, не найдя своей баночки для наживки, ухожу домой.

– Ты что, дрался? – спрашивает мама, увидев меня.

– Нет! Просто на рыбу посмотреть хотел. Она существует! Её поймали сегодня, а потом потеряли! – отвечаю я и чувствую, как слёзы снова начинают течь по щекам.

Мама усаживает меня на стул и, сняв с меня верёвку с добычей, обнимает, потом смотрит на меня и, облизнув палец, вытирает ранку на лбу.

– Тише-тише, – приговаривает она, – лучше расскажи мне как в школе день прошёл.

– Но мам! Они все подрались, а рыба уплыла. Её уже поймали, но она уплыла. А всё потому, что её Саймон отобрать хотел!

– Не хочу ничего слышать, – строго, но ласково отвечает мама. – У вас сегодня природоведенье было?

– Мама!

– Что вы изучали? – настаивает она.

– Панцирных щитохвостов, – тихо-тихо отвечаю я. Мама улыбается.

– Как? – переспрашивает она.

– Панцирных щитохвостов, – чуть громче повторяю я.

– И что вам про них рассказывали?

Я ей отвечаю, а она продолжает меня спрашивать про школу, я всё рассказываю и рассказываю. И про щитохвостов рассказал и про их пищу, и про пески, в которых они живут, а мама всё улыбается и продолжает спрашивать. Выслушав всё про этих ящериц, она принимается готовить мне рыбу, а я уже не могу остановится, всё рассказываю ей о других животных, рассказываю и рассказываю. Мама посматривает на меня, улыбается и продолжает готовить, иногда о чём-нибудь.

Поужинав, я, как и обещал ей, принимаюсь за задания по другим предметам. Она сказала, что я должен знать не только про животных, но и про многое другое, я с ней согласен, знать надо очень много. Пробую с ней поговорить о рыбе, но она и слушать не желает, сразу спрашивает о чём-нибудь другом и улыбается. Я люблю, когда мама улыбается, но мне по-прежнему грустно, конечно, когда мама улыбается не так грустно, но всё же грустно.

– Всё, пора спать, – говорит мама.

– А можно я папу подожду? – вспомнив его слова, спрашиваю я.

– Нет, тебе нужно отдыхать, – отвечает мама. – Чтобы голова не болела.

– Но она не болит!

– Не спорь со мной, сейчас же ложись спать.

Всё же она заставила меня пойти в кровать, выключила свет и тоже легла. Когда я остался один, ко мне вернулись мысли о чудо-рыбе и всём случившемся. Ворочаюсь-ворочаюсь, а уснуть не получается. Совсем грустно стало, плакать хочется, но нельзя, мама проснётся. Не хочу, чтобы она видела, как я плачу, она тогда тоже расстроится.

Уснуть так и не вышло, лишь сделалось совсем плохо. Поворачиваюсь к дверному проёму и замечаю, что на кухне светло. Папа пришёл! Спрыгиваю с кровати и бегу к нему, чувствуя, как слёзы текут по моим щекам.

– Что с тобой, сынок? – удивляется отец, когда видит меня.

Я прижимаюсь к нему. Он отодвигает подальше тарелку и, опустившись на колено, обнимает меня. Я всё плачу и плачу, ничего не могу поделать, совсем не получается успокоится. Отец поглаживает меня по голове, а я продолжаю плакать.

– Ну чего ты, всё же хорошо, всё хорошо, – приговаривает он.

– Пап, – наконец у меня получается немного успокоится, – пап.

– Чего? – он сажает меня на стул и садится напротив. Я смотрю на него, утирая слёзы. – Что тебя так расстроило?

Я поднимаю на него взгляд, но только наши глаза встречаются, как опять выступают слёзы. Хочу закрыть лицо руками, но отец останавливает меня, не давая этого сделать. Он улыбается и вытирает мне слёзы. Стало немного легче.

– Давай, – с улыбкой говорит отец, – расскажи, кто тебя обидел?

– Рыба, – тихо, но стараясь громко, как могу, отвечаю я.

– Рыба?! – удивлённо переспрашивает он. – И чего же рыба сделала моему мальчику?

– Я чудо-рыбу видел, – собравшись, говорю я. – Ту видел, ту самую.

– Ту самую?! – отец переменился в лице. Глаза его сделались другими, он продолжает улыбаться, а глаза грустят.

– Ту самую, – киваю я, прекратив плакать. – Её Локси поймал. Она так светилась, всеми цветами светилась! Он на соседнем пирсе был, а всё равно так ярко было, так красиво.

– Ну так это ж здорово! Ты переживаешь, что не ты её поймал?

– Нет, – всхлипнул я.

– Тогда чего же? – улыбка с его лица почти пропадает, но он всё ещё пытается её удержать.

– Когда он её вы-вытащил такое началось! Все драться начали. Все к этой рыбе пошли, сначала посмотреть, а потом как давай толкаться, отбирать её, а потом, потом… Потом совсем все передрались! – Говорю я, чувствуя, что горю. – И я туда пошёл, я хотел просто посмотреть, а меня с пирса стянули, и я ударился. Больно ударился. Головой! Хорошо, что не разбил, а другие разбили, кто голову, кто руки, а потом…

Я закрываю лицо руками и снова плачу.

– Потом Локси чуть не утопил Сайма за то, что рыба уплыла. – Я поднимаю голову и смотрю на отца, который уже совсем не улыбается. – Там кровь была, все так дрались. Я очень испугался, я же не такой сильный, а они такие злые там были!

Отец встаёт и подходит к кувшину с водой, наполняет ей стакан и выпивает его, потом наливает ещё один и, сев обратно, ставит его передо мной. Дрожащими руками беру стакан и начинаю пить, но проливаю немного, ставлю его на стол. Отец смотрит на меня совсем угрюмо, он будто за несколько минут стал ещё более угрюмым.

Вздохнув, отец спросил:

– Теперь ты понял?

Я лишь посмотрел на него и шмыгнул носом.

– Именно потому я сказал, что рыба эта одни несчастья приносит. Поймает её кто-нибудь, так сразу хвастаться начинает, а другим завидно, они давай отбирать её. Конечно, тот, кто поймал не отдаёт, он же поймал, значит его. Закон озера! Да только плевать всем становится и на законы эти, и на совесть плевать. Бьют друг-дружку, лишь бы рыбину эту унести, да только в итоге она от них сбегает. Не глупая же рыба эта, пустынный карп как никак, да ещё какой! Особенный!

– Пап, а почему так?

– Как почему? Рыба же эта проглотила артефакт, желания исполняющий. Все хотят его получить, желание своё исполнить. – Отец снова вздыхает. – Только, вот, рыба такая удивительная одна, а людей много, и каждый хочет себе чего-то для счастья загадать.

Мне становится совсем грустно, но тут у меня появляется мысль и сразу же вырывается наружу:

– Но можно же загадать, чтобы было много желаний! Чтобы всем хватило.

– Было бы всё так просто, сынок… было бы всё просто…

Я ничего не отвечаю, смотрю на потолок, на стакан, беру его, пью воду, ставлю назад. Совсем спать не хочется, плакать уже тоже не хочется. На уроки хочу, послушать про животных разных, особенно про животных с других планет, будут нам рассказывать о них, не скоро, но будут.

Отец пододвигает к себе тарелку и принимается неспешно поедать оставшийся тростник. Я смотрю на него и думаю о всяком, потом смотрю на холодильник, на плиту, на всё смотрю вокруг, думаю. Я же тоже не думал о других, когда рыбу поймать хотел, о маме думал, а о других не думал.

– Пап?

– Да сынок, – он поворачивает ко мне голову, доедая последнюю тростинку.

– А почему ты рыбу не ешь? – сам не знаю почему я это спросил.

– Просто не ем и всё, не хочу. Мне и тростника хватает, его всегда много, растёт везде, где только можно, собирай да кушай, и ни чуть он не хуже рыбы.

– А я завтра снова на рыбалку пойду, – говорю я, – хочу ещё рыбы наловить… Вдруг мне повезёт, и я чудо-рыбу поймаю…

– Ты чтобы её поймать иди к дикой части озера, там на корягу какую залезь, с неё и рыбачь, если и правда хочешь поймать этого карпа. И сиди, сиди лови сколько сможешь. – Подсказывает папа и робко улыбается. – Авось и поймаешь, хоть в близи это чудо посмотришь.

– Хорошо… только я свою баночку для наживки потерял, в озере утонула, а без баночки никак!

– Ну вот пока остальные бегут рыбачить ты беги новую баночку себе искать, а как найдёшь собери наживки и сразу к озеру, только никому не говори зачем идёшь, – отец наклоняется ко мне, – понял? – Я кивнул. – Молодец. А теперь пора спать. Пойдём. – Он встаёт из-за стола и выходит в коридор.

– Пап, а ты сам видел эту рыбу? – спрыгнув со стула, спросил я, но он меня не услышал. В комнате уже, наверное.

***

Навстречу мне идут ребята, и каждый тащит крупный улов. Я невольно отворачиваюсь от них, не хочу смотреть на их распухшие, поцарапанные, разбитые лица. Боковым зрение подмечаю, что и они отворачиваются, мы просто делаем вид, что друг друга не знаем. Все делают вид, что друг друга не знают, идут молча, не слышно ни разговоров, ни смеха, ничего.

Солнце уже давно опустилось за гигант-дерево, на пирсах, в основном, сидят старшеклассники и то даже рыбу не ловят, просто общаются. Они прогнали ребят помладше, поэтому те ушли на дальние пирсы.

– А ты чего так поздно пришёл? – спросил меня Хорш, когда я подошёл к ним.

– Просто делал дела, ничего особенного.

– А-а-а, – протягивает он, – а я думал, что уже всем рыбачить запретили.

– Почему это?

– Ну, а что? Сайму запретили, Локси тоже, всем запретили, кто вчера был.

– Откуда ты это всё знаешь? Тебя же вчера здесь не было.

– Знаю и всё, – буркнул Хорш и отвернулся к поплавку, – Мне рассказали.

– Ладно… Ты Мегса не видел?

Хорш мне не ответил. Я поправил верёвку и побрёл к тропке в зарослях.

– Погоди, а куда ты чего, куда? – удивлённо спрашивает Хорш.

– Туда, – не найдя другого ответа, говорю я.

– Зачем? Тут вон сколько места. – Он обводит рукой пирс.

– Хочу там попробовать, ни разу там не ловил.

– А, ну попробуй-попробуй, – язвительно говорит он, – время то уже всё, уходить, какая там рыба? Или ты ту волшебную рыбу поймать хочешь?

– Может и хочу… кто ж не хочет…

Хорш рассмеялся, а в это время у него клюнула рыба, ему стало не до меня. Наконец я ступил на тропинку и прошёл через кусты. Иду, смотрю по сторонам, под ноги да на берег, ищу место с корягами, чтобы они крепкими были, а не такими как у пирса. Где-то в далеке слышен шелест травы, меня это немного настораживает, но я продолжаю идти по тропинке. Берег сворачивает вправо, пройдя ещё немного, я обернулся и понял, что ушёл уже очень далеко.

Ещё немного пройдя, заметил место, где деревья растут прямо в воде, а их корни торчат над поверхностью. По ним можно пройти подальше и получится рыбачить ничем не хуже, чем с пирса. Обрадовавшись, я побежал вперёд, но увидев, что там впереди, резко остановился. Перед самыми деревьями целая лужа грязи, а чтобы на корни залезть нужно по ней пройти.

Мне стало страшно, там же может быть огромный бурый крокодил, закопался и сидит, ждёт меня. Он может быть таким огромным, схватит и всё, пропал я. Проглотит и не подавится. Поворачиваюсь назад, а до нашего городка и не видно, только тропа, совсем далеко я забрался. Снова смотрю на грязь, наблюдаю за ней, вдруг вот сейчас выпрыгнет оттуда. Не заметил, как оказался возле неё. Не отводя глаз, нащупал ветку, хотел было ею проверить, но сломать её не получилось.

Поняв, что назад нельзя, я, крикнув, прыгнул в самую середину лужи, затем прыгнул ещё и ещё раз. Наконец я запрыгнул на первый корень, крокодила не оказалось. Отдышавшись, я аккуратно попрыгал дальше, цепляясь за ветки деревьев, чтобы не упасть. У меня получилось добраться до дальнего дерева, корень от которого настолько толстый, что я могу не боятся упасть.

Аккуратно усевшись, я оглянулся по сторонам. Вокруг лишь природа, из-за зарослей не видно поселения, немного неуютно, я так далеко ещё ни разу не заходил. Главное, чтобы крокодил не пришёл или ещё какой зверь, тогда я дойду, тропинку помню, не потеряюсь.

Забросив крючок, стал ждать, продолжая осматриваться вокруг. Гигант-дерево отсюда казалось ещё больше, чем с пирсов, оно, наверное, больше некоторых небоскрёбов Дасттаунра. Хотя я не знаю какие они там, то есть не помню точно картинки, но кажется, что оно больше. Я всё смотрел и смотрел на это дерево, периодически поглядывая на поплавок, но он не шевелился.

Я всё жду, а солнце медленно уходит, становится всё темнее, на небе появляются первые звёзды. Несколько рыбин всё же клюнули, но то были просто карпы. Я цеплял их на верёвку, аккуратно повешенную на сук неподалёку. Чудо-рыбы всё нет, может она вовсе уплыла от нас на тот берег. Не будет больше показываться людям.

Передо мной промелькнул зелёный огонёк, потом синий, снова зелёный, голубой. Светлячки проснулись. Они летают здесь, вокруг этих деревьев, то поднимаются наверх, то вниз. Такие красивые, большие, маленькие. Давно не видел, чтобы их так много было. Пробую дотянутся, но они сразу же улетают. Слежу за ними, жду, когда один сядет, а я его схвачу да на крючок. Может тогда поймать получится. Голубой огонёк приземлился прямо мне на ногу! Я уже было готов его схватить, как удочку резко дёрнуло.

Совсем растерялся! Пробую вытащить, тяжело идёт. Тогда я встаю и с силой тяну удочку вверх, большая, видать, рыбина, всё сопротивляется, не то, что эти вот. Последним рывком я достаю её из воды и чуть не теряю равновесие.

Передо мной, на крючке висит та самая чудо-рыба, светящаяся всеми цветами. Я аккуратно снимаю её с крючка и бережно держу двумя руками. Она совсем не сопротивляется, будто поняла, что деваться некуда. Только сейчас я смог разглядеть рисунки на её коже, красивые, всё время движущиеся куда-то, меняющие цвета и, что странно, при всём свете от рыбы глаза совсем не болят. А плавники! А плавники то какие у неё пёстрые!

Присев, я продолжил любоваться своим уловом, не веря, что у меня получилось. Будто она сама ко мне пришла. Хочет, чтобы у моей мамы желание исполнилось, и у папы чтобы исполнилось… и… и… и, может быть, поэтому она спокойно лежит, потому что всё понимает. Смотрю на неё со всех сторон и всё меньше хочется уходить. Но ведь надо идти домой, чтобы маме показать, и чтобы она штуку эту вытащила из неё!

Только чтобы вытащить, рыбу убить придётся, а она такая красивая! Вон, смотрю на карпов тех, блеклых, цвета песка, не то, что этот. Чудо-рыбина! Она же одна такая красивая, удивительная. А глаза-то, глаза-то какие! А-а-а-а, из меня вырвался крик радости и счастья.

В её глазах увидел космос и сразу всё понял. Понял каким был, какой есть и каким буду, понял, что думать надо не только о себе, о своих маме и папе. Забыл когда-то об этом, а сейчас вспомнил и так хорошо стало на душе. На душе! Смотрю ей в глаза, а сам всё больше понимаю.

Понимаю, что рыба – такой же живой организм, как мы, люди. И всё живое ничем, по сути своей, не отличается от нас. И крокодилы, и верлошади, и все, все, все. Каждый просто хочет жить, каждый следует своей сути, своему пути, который он должен пройти в свой биологической оболочке на пути к… к вечности.

Время проносится так быстро. Чувствую его и себя в нём чувствую, и рыбу. И сначала так грустно сделалось, что карпов убил когда-то, а потом легко, ведь это в прошлом, а тех, которых сейчас наловил, можно отпустить. Не хочу их есть, и рыбу ловить, убивать не хочу больше. Те карпы такие же красивые как чудо-рыба, просто красота у них своя, другая. Всё такое красивое, оказывается!

Ничего не понимал, пока рыбу не увидел. И не знал ни о вечности, ни о красоте ничего. Даже слов не понимал, теперь понимаю, чувствую! Думаю о ней, о вечности и хочется, чтобы все были счастливы! И жуки, и люди, и рыбы. Смотрю рыбе в глаза и всё понимаю, и папу понимаю, и маму, и Мегса, и Виззи, и все-все-все мне такими родными сделались.

Смотрю на рыбу и осознаю значимость всех и вся вокруг! Значимость каждой души каждого живого существа, каждого листика и каждой песчинки, каждой клетки этого мира. Смотрю ей в глаза и понимаю о чём говорил старик…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

О людях и чудо-рыбе