Игры с Огнём [Миято Кицунэ] (fb2) читать онлайн

Миято Кицунэ Игры с Огнём

Том 1

Глава 1. Астрал. Инструкция для Чан-ников

Рассматривая красный потолок с золочёными вставками собственными глазами, Евгений Николаевич Четин, который до своих почти сорока носил гордую кличку «Жека Чан», размышлял об иронии всей ситуации, которая произошла с ним.

Всю свою сознательную жизнь он посвятил восточным единоборствам. Начинал ещё в конце восьмидесятых, мелким пацаном. Мать отдала его в секцию ушу, чтобы был занят делом, а не бегал по подворотням и не нюхал клей, как очень многие его сверстники. Потом было джиу-джитсу и ещё тхэквондо. Именно тогда, из-за очень популярных фильмов с Джеки Чаном, на которого Жека был и внешне похож, к нему и прилипло это «Жека Чан». Невысокий, вертлявый, черноволосый и с узким разрезом глаз, доставшимся от деда, который, кажется, был наполовину корейцем, пацаном он демонстрировал растяжку и «приёмчики» не хуже Джеки из фильмов, да и выполнял некоторые трюки, тем самым став «ходячей рекламой» секций и грозой района. Через пятнадцать лет, когда пронеслись «лихие девяностые» и наступило более-менее стабильное время, они с друзьями, такими же «увлечёнными самородками-энтузиастами», как написали про них тогда в местной газете, и сами открыли школу-клуб айкидо для детей, подростков и взрослых и за следующие десять лет подняли её на уровень столичных, впахивая по двенадцать часов семь дней в неделю. Постоянно приглашали мастеров со всех уголков мира, устраивали соревнования, мастер-классы, тренинги, показательные выступления, сотрудничали с социальными службами и проводили уроки для детей из малообеспеченных семей. Год назад Евгений официально получил третий дан и был за то, чтобы их школа несла не только физическую, но и духовную составляющую философии айкидо. Потому что это был именно Путь. Его собственные дети тоже занимались в их клубе.

Когда случилась мировая эпидемия и в России объявили карантин, пришлось закрыть клуб и сидеть дома. Дети смотрели мультфильмы. А Евгений решил не терять времени зря и «прокачать» свою духовную составляющую. Книги и методички были у него давно, как и записки различных мастеров, но всё не доходили руки. То одно, то другое, то занятия, то налоги, то тренинг, то мастер-класс, то нужно что-то организовывать. Не сидеть же в самом деле тупо перед теликом целый месяц.

С различными видами медитаций, включая боевую, он был знаком не понаслышке, но его заинтересовал выход тела в Астрал и усиление ментального воздействия, и Евгений поставил себе задачу научиться этому за время вынужденного отдыха. В записках мастеров было сказано, что в стародавние времена так давали телу отдохнуть и перезагрузиться, расслабить мышцы, заодно и охраняя его от покусительства врагов. Это потом разного рода парапсихологи и прочие заимствовали некоторые практики.

После двух недель тренировок всё получилось, и Евгений смог отделиться от тела и посмотреть на самого себя, спящего рядом с женой. Его с телом связывала серебристая нить, по которой, как было сказано, можно было найти путь назад. Он облетел дом, проверил детей, а потом покинул стены своего жилища и просто гулял на улице, соскучившись по прогулкам и свежему воздуху. Догулял до клуба, проверил, как там всё, даже сходил к Дэну, своему близкому другу и одному из совладельцев клуба, и попросил его позвонить себе утром. Хотелось проверить, не сон ли это, потому что «управление снами» тоже существовало.

Утром Дэн позвонил и сообщил о странном сне.

Астрал был реален.

Карантин всё продлевали. Дети смотрели длинный сериал про лысого парня со стрелкой на лбу, которого все называли Аватаром. Евгений от скуки даже просмотрел пару серий, так как оказалось, что герои для использования магических способностей применяют разные стили восточных единоборств. Заметив, что он заинтересовался, сын начал рассказывать сюжет и что там заметил, даже перемотал и показал парочку сражений.

— Да, стиль Земли — это явное карате, — согласился Евгений. — Твёрдые стойки, нет уклонения, в основном блоки.

— Смотри, а стиль Огня похоже на кунг-фу.

— Я бы дал ему более общее ушу, — пожал плечами Евгений. — А магия воздуха — тхэквондо. Изматывание противника. Скорость и стремительность.

— А магия воды — это чистое айкидо, — поддержала разговор дочка, выполнив те же ката, что и девочка из мультика. — Я бы там была самым крутым магом воды!

— Значит, это история не только про разные народы, но и про разные стили единоборств? — спросил сын. И… чтобы ответить на этот вопрос, Евгению пришлось включаться и просмотреть сериал «Легенда об Аанге» с детьми от начала и до конца.

Конечно, мультик был ориентирован на детскую аудиторию, но Евгению он не очень понравился. Мир был чуть сложней, чем деление на «добро» и «зло» по нациям, а использование детей в войне точно не было ничем хорошим. Талантливых девчонок, среди которых он хорошо запомнил принцессу народа Огня Азулу, попросту слили, сделав «монстрами» местного разлива. «Сильная — значит, плохая». А если смотреть на всю ситуацию с Азулой — девочка потеряла в детстве мать и брата и хотела угодить отцу, считая, что всё, что тот делает, правильно и хорошо. В общем, всё непросто, но как об этом рассказать детям возраста младше того же Аватара?!

Ночью Евгений долго настраивался и успокаивал мысли, возникшие после «победы хороших над плохими» в мультфильме. Выйти из тела удалось почти через час после того, как он начал особым образом глубоко дышать и медитировать. Он снова выполнил свой обычный маршрут: комната-дом-улица-клуб и задумался, а что дальше?

Например, если у него нет тела, может ли он проникнуть в какой-нибудь параллельный мир? Или в иную реальность? Вспомнилась дочка с этим её «вот там бы я была крутым магом воды». Действительно, что было бы, если попасть в такой мир, где твои навыки в единоборствах помогают твоей магии? Внезапно прямо в воздухе соткалась… грубо говоря, дверь. Евгений читал и о таком, как об управлении сознанием и снами. И вошёл в «червоточину», созданную по его мимолётному желанию.

Что ж…

Евгений был взрослым человеком и умел признавать ошибки. Входить непонятно куда, чтобы узнать «а что будет», скорее всего, не следовало. Потому что на него почти сразу напала какая-то сущность, или дух, или ещё что-то, Евгений не особо разбирался, пока защищался от агрессора, похожего на дельфина с лицом обезьяны и глазами по всему телу. А ещё, кажется, всё это происходило в воде. Отхвативший пяткой по морде «обезьянодельфин» понял, что Евгений не станет лёгкой добычей, и оставил его в покое. И он вынырнул из озера в лесу, где у всего были глаза. Даже у деревьев и листьев, не говоря уже о странных животных типа летучих мышей-бабочек или птице-рыб. Сразу вспомнилась альтернативная гибридная фауна мира из мультика, с четырёхкрылыми пингвинами, ездовыми ящерицами и страусовыми лошадями.

Из жутковатого леса Евгений всё же выбрался, взошло солнце, заставляющее зажмуриться всё «многоглазие», и он понадеялся, что это вернёт его обратно — тело проснётся и… В ожидании этого мгновения он совершил фатальную ошибку — слишком расслабился и чуть не прозевал новое нападение. Отбиться получилось, к тому же в руке внезапно возник боккен, о котором он подумал, но… очередная жуткая тварь хотя и выхватила, перекусила его «астральную пуповину» и «связь с телом». И Евгений почувствовал себя совершенно потерянным. Как вернуться назад?

Впрочем, долго размышлять над этой проблемой не вышло: тварь оказалась не одна, и он предпочёл бежать — или лететь, это как посмотреть. «Стряхнуть» стаю желающих им перекусить удалось только через несколько дней. Хорошо ещё, что Евгений не ощущал ни голода, ни холода, не хотел спать и не уставал. Он хотел жить. И это чувство вело его вперёд.

Он выбрался на дорогу и встретил обоз со странными животными, но вполне нормальными людьми, которые, впрочем, его не видели и не чувствовали. Воздействовать на предметы тоже не особо получалось. Но зато возле обоза не крутились твари. Как выяснилось, дело было в каких-то амулетах, которые создавали что-то вроде барьера, но не препятствовали «призракам», к которым он себя причислил.

Речь людей была вполне понятна, да и как-то привычней было с людьми, а не бегать по лесу от монстров. Обоз, запряжённый странными животными, следовал в Коокешуто, столицу Страны Огня. С купцами, которые занимались поставкой продовольствия для дворца, Евгений пришёл в столицу, оказавшуюся небольшим городком внутри жерла спящего вулкана. И посетил дворец…

В своей жизни Евгений был знаком с очень многими людьми, в том числе и состоятельными, и бывал в разных местах и даже на «даче», которая была больше этого «дворца». Что ж, видимо, страна была маленькая и компактная, с маленькой столицей и маленьким дворцом, в котором был маленький сад с гуляющими маленькими детьми, примерно возраста его детей.

Твари были и в этом саду, но гораздо мельче и не такие агрессивные. Они кучно кружились над одной клумбой, и Евгений с удивлением увидел, что на цветах были прикрытые глаза. Как будто кто-то посадил с обычными растениями те, что росли в том лесу, кишащем монстрами.

Евгений присел на камень, решив поразмыслить о том, что делать дальше, и, рассеянно наблюдая за играми мелких девчонок, с удивлением понял, что одна из них маг огня, а когда прислушался к их разговорам — почувствовал, как шевелятся волосы на астральном затылке. Это была принцесса огня — Азула. Та самая — из мультика, а значит, желание побывать в этом мире действительно сбылось, только попал он в мир духов, о котором только упоминалось, а не в людской мир, потому что был вроде как духом. Теперь ещё и с оборванной связью. И неизвестно, сколько он сможет просуществовать в таком состоянии.

Вселенная всё слышит и исполняет желания. Буквально.

На Евгения навалилось странное оцепенение, с камня не хотелось никуда слезать. В лучшем случае дома он впал в кому, в худшем — умер. Тело без души не живёт. А как вернуться обратно? Он медитировал, пытался представить «дверь» в родной мир, но ничего не выходило. Лишь «пуповина» с разлохмаченными кончиками печально развевалась почти перед лицом, словно какой-то хвост. За прошедший день мельком видел Зуко, который был старшим братом Азулы и наследным принцем, тем самым, с ожогом на пол-лица. Сейчас этого ожога ещё не было, да и мать принца и принцессы, оказавшаяся очень красивой, статной, но какой-то как будто всё время обиженной женщиной пару раз появлялась в саду. Она забрала Зуко на тренировку по магии огня, и Евгений решил, что напоследок хотя бы посмотрит воочию, что это из себя представляет. Он последовал за принцем и его матерью до учителя и понаблюдал за уроком, очень похожим на обычную тренировку, разве что там ещё больше времени уделяли дыханию, стойке и «чувству дзинга».

Зуко не слишком преуспевал. Даже Азула, балуясь в саду, показывала больше.

— Пойдём, ты устал, отдохнёшь, сынок, — мать принца, на взгляд Евгения, чрезмерно того опекала и сюсюкала с парнем.

Он решил вернуться в сад и застал там ещё одного парня-брюнета, на вид — возраста Зуко, тоже лет двенадцать-тринадцать, и с похожей причёской — волосы затянуты в гульку на макушке. Чуть смугловатая кожа, слегка оттопыренные уши, карие глаза миндалевидного разреза и высокомерный взгляд, подчёркнутый поджатыми губами.

Пацан изо всех сил пыжился перед обступившими его мелкими девчонками.

— Ой, а ты кто? — спросила подружка Азулы, кажется, её звали Тали или как-то так.

— Моё имя Чан, — сквозь зубы выдал пацан. — Я сын адмирала Чана и буду другом наследного принца и его спарринг-партнёром в магии огня.

— О, здорово! А я Тай Ли, — улыбнулась Тай Ли и показала на принцессу. — Азула тоже маг огня! Наверное, вы и с ней сможете тренироваться.

— Что? — скорчил рожу пацан. — Девчонка и маг огня? Магами огня могут быть только мужчины!

Евгений только хмыкнул на такое заявление. Знавал он некоторых товарищей, которые считали, что «девчонки не должны изучать боевые искусства», в их городе они первыми стали набирать и девочек в группы. И эти самые девчонки, которые кому-то что-то не должны, показывали результаты порой лучше парней, да и меньше ленились и гораздо реже пропускали занятия.

А потом он увидел что-то непонятное. Разозлённая его словами Тай Ли вроде бы не сильно, но быстро несколько раз стукнула этого напыщенного Чана в грудь и солнечное сплетение, и тот свалился кулем, а потом… заморгал рядом, вылетев из своего тела.

— Что за?.. — удивлённо протянул Евгений и только решил подойти и помочь парню вернуться в тело, как внезапно его обогнала стая тех «монстропчёл» с глазастых цветков. Они буквально налетели на дух парня, который кстати был совсем прозрачным и каким-то «рыхлым», а не таким «плотным», как сам Евгений, насколько он себя видел. Не успел он сказать «мяу», как пчёлы перекусили «пуповину» и облепили дух пацана.

Евгений напал на этих мелких стервятников, пытаясь отбить, но не преуспел. «Монстропчёлы» разделались с Чаном за считанные мгновения и просто разлетелись в разные стороны.

— Эй, а чего это он?.. — в оглушительной тишине спросила Мэй, вторая подружка Азулы. — Ты что, его убила, Тай Ли?

Евгений с трудом пришёл в себя от того, как всё вышло с парнем, и ужаснулся перспективам. Мало Азуле того, что её третирует мать — сам стал свидетелем того, как та почти оттолкнула дочь, которая попыталась к ней ластиться, так ещё выйдет, что Азула с подругами убила мальчика в саду. Евгений стоял вместе с девчонками над телом и мучительно соображал, что делать и как им можно помочь. А потом почувствовал, как его «дёрнуло», и краем глаза увидел, что его оборванная пуповина как-то присоединилась к тому обрывку, что исходил из тела, а потом сделал судорожный вздох и открыл глаза. В смысле, настоящие глаза в настоящем теле. И увидел над собой склонившихся девчонок.

— С тобой же всё в порядке? — первой подала голос Мэй.

— Э… Да, — ответил Евгений. — Кажется, я… Что случилось? — на всякий случай разыграл он амнезию, не зная, что делать. Ещё хорошо, что вышло это сказать на местном языке.

— Чан? — в сад пришёл какой-то мужчина. — Чан, тебя уже ждут…

— Кажется, ему напекло голову и он упал, стукнулся головой о пол, — соврала Азула, не моргнув и глазом.

— Да, точно, — Евгений потрогал голову и зацепился рукой за эту непривычную гульку на затылке. — Что-то я себя неважно чувствую.

— Видимо, ты переволновался, сын… — постановил мужчина, который, оказывается, был отцом Чана, то есть его тела, то есть… Евгений запутался и предпочёл изобразить новый обморок, лишь бы не объясняться прямо сейчас, а выгадать себе время на подумать, что со всем этим делать дальше.

Глава 2. Магия Огня. Ярче, жарче, больше!

Азула вяло ковырялась в тарелке, стараясь не обращать внимания на неприязненные взгляды матери, поджимающей губы. Вот почему всегда так?! Почему Зуко привели сверстника, который тоже маг огня, а ей нет?! И не важно, что девочек, которые бы тоже умели управлять огнём, нет… Совершенно не важно! Можно было бы…

В принципе, её подруги — Мэй и Тай Ли — неплохие, с ними даже весело, и они восхищались ей, но как бы… Как бы и не совсем так подобострастно, как это делали другие, и не вредничали, как дочери более важных сановников и генералов, которых привозили до этого. Своих подруг Азула выбрала сама. Мэй тайком показала, как метко бросает кинжалы, хотя выглядела серьёзно и спокойно, по ней и не скажешь, что такое умеет, и Мэй никогда ни в чём не подозревали. Тай Ли выполняла классные трюки и умела ходить на руках, а ещё у неё было шесть сестёр, но Азуле понравилась именно Тай Ли. Будь Азула ничем не примечательной принцессой, она, может быть, и позавидовала бы умениям Мэй и Тай Ли, но она владела магией огня и была талантливей, чем брат, который старше, немного раньше начал заниматься, но не достиг таких успехов. Никто не знал, что «талант» был ни при чём и как долго и как упорно она занималась, подглядывала за упражнениями, которые давали Зуко, и повторяла-повторяла-повторяла. Чтобы… Чтобы её тоже заметили. Что Азула тоже есть в этой семье и не всё крутится только вокруг Зуко, который ленился, быстро уставал и всё время жаловался.

Чтобы мама…

Азула длинно выдохнула и сжала зубы, чтобы не показать нахлынувших из-за воспоминаний чувств.

Когда Зуко в первый раз показывал то, чего достиг в магии огня перед дедом — Лордом Огня Азулоном — Азула тоже попросилась для демонстрации, и это было днём её триумфа и одновременно самого горького разочарования.

Лорд Огня Азулон, да и отец, был поражён, так как считалось, что у женщин крайне редко проявляется магия и это бывает только у Аватаров, которые не совсем и люди. Азула почувствовала себя исключительной. Её наконец заметили!

— Значит, у Азулы очень яркий талант, который требует огранки, такими темпами она будет мастером Огня к десяти годам. А Зуко надо прилежней учиться, в сравнении с сестрой он блёкло смотрится, — сказал тогда Лорд Огня Азулон, что, несомненно, было приятно.

Дедушка даже распорядился нанять Азуле настоящего учителя магии Огня, которым стал мастер Куньо, вредный и глупый старикашка, гораздо хуже, чем мастер Джун у Зуко, но всё равно это было лучше, чем подглядывать из-за пыльного гобелена и пытаться всё запомнить, чтобы потом повторять в комнате. Долой глупые вышивки и обучение музыке, к которым совсем не лежала душа! Азула очень рано поняла, что только такие, как кузен Лу Тэн, его отец и дядя Азулы — принц Айро, отец — принц Озай, дедушка — Лорд Огня Азулон, и другие маги огня вызывали уважение и заставляли смотреть на себя и считаться с собой. И это на самом деле было так. Как только она показала, что владеет магией Огня, все стали смотреть на неё иначе.

Действительно все.

Азула радовалась ровно до того момента, пока не увидела лицо матери, которая сменила свой обычно недовольно-безразличный взгляд и теперь смотрела на неё с чистой ненавистью.

Азула хотела выделиться, но, как оказалось, из-за её успехов пострадал бедненький Зу-Зу. А потом… Потом Азула в первый раз услышала о том, что она и так неуправляемая, злая, эгоистичная, вредная, плохая, а с магией огня станет и вовсе настоящим монстром. Мать потребовала у отца, чтобы тот запретил Азуле заниматься «этим». К счастью, тот не послушал, да и дедушка уже видел «искру пламени», которая горела в Азуле.

Горела, но никак не могла согреть.

Впрочем, отец стал уделять ей своё время и иногда даже позволял бывать на своих тренировках. Но мать на этом не успокоилась, так как её «малышу Зу-Зу», видимо, от обиды, что Азула в чём-то лучше, «стали сниться кошмары» о том, как она поджигает его комнату и он горит в её огне. Азула считала, что брат нагло врёт, чтобы его лишний раз пожалели. Неужели можно быть таким жалким?! Тем более что Зуко всегда был ужасным ябедой и всё время жаловался на неё своей мамочке, как, например, позавчера, когда она…

Подумаешь, подожгла один из цветков, над которыми тряслась мать. Чтобы… Азула не знала, зачем так сделала. Наверное, хотелось досадить, чтобы та её заметила, напомнить, что дочь у неё тоже есть. Просто до этого мать начала расписывать Зуко, какой хороший мальчик будет у него в друзьях, как они будут вместе играть и тренироваться, и что этот Чан младший брат друга кузена Лу Тэна — Дан Лао, который тоже жил во дворце. В общем, сплошное «Зу-Зу сю-сю-сю».

А ведь если так разобраться, Зуко постоянно пытался отобрать у Азулы её подруг, вечно лез к Мэй и Тай Ли со своими играми. А как новый мальчик, так тот будет принадлежать только ненаглядному Зу-Зу!

Азула посмотрела на ушастого парня, который рассеянно ел, посматривая на надутого Зуко. Брат ещё чем-то недоволен! У него всё есть, ему просто так дают всё самое лучшее! Мэй и Тай Ли были хороши, но… Но… но… они не были магами! И даже сейчас. За семейный стол, за которым они сегодня ели вместе с оказавшим честь Лордом Огня Азулоном, дядей Айро, кузеном Лу Тэном, его другом Дан Лао, пригласили этого дурацкого адмирала Чана с его сынком тоже Чаном, а её подруг — нет. Мэй и Тай Ли кормили в их покоях. Жизнь полна несправедливости!

Азула аккуратно положила в рот кусочек жареной рыбы, подумывая, не бросить ли на Чана маленькую искру, чтобы тот, например, подскочил и заорал, нарушив обеденный этикет. Но передумала: такая проделка может разочаровать отца и Лорда Огня Азулона.

Азулу немного согрела мысль о том, как, защищая её, Тай Ли классно вмазала этому Чану, что тот чуть в мир духов не улетел. На какую-то минутку, когда им показалось, что так и случилось, Азула испытала много смешанных чувств. Промелькнула мысль, что мать опять устроит показательную истерику, скажет, что её дочь — монстр и во всём виновата, что предупреждала, и отец на этот раз её послушает и разочаруется в Азуле. Да и дурацкий адмирал Чан мог потребовать наказания от Лорда Огня Азулона, а дедушка был очень строгим и Тай Ли Азуле не хотелось бы лишаться — её бы точно выгнали из дворца. К тому же Тай Ли здорово испугалась того, что натворила, когда этот Чан так сильно побледнел и не приходил в себя, и точно бы призналась, потому что почти заплакала. И, в общем-то, Азула всё же не хотела, чтобы этот мальчик умер. Может быть, чтобы не стал другом Зуко, испугавшись, или, к примеру, провалившись на показательных выступлениях по владению магии Огня, но точно не умер.

Чан очнулся, и все они выдохнули. Потом парень соврал, что ничего не помнит. Азула умела хорошо врать и увидела это. Его увели, и увиделись они только сейчас. Зуко дулся — кажется, на то, что его не позвали познакомиться с Чаном, который провалялся в постели до самого обеда. Впрочем, ещё должны были пройти испытания, прежде чем тот станет официальным другом наследного принца.

— Отец, — набралась смелости Азула, и остановила принца Озая, который шёл со всеми в зал для проведения испытания.

— Что, Азула?

— А… Можно тоже? Посмотреть?.. — хотелось, чтобы дурацкий адмирал видел, что она тоже достойна стоять рядом со всеми на испытаниях.

— Азула! — скривилась мать, вызывая злость и досаду. — Это не женское дело! Марш в комнату, юная леди!

— Принцесса хочет посмотреть на сражения? — спросил дурацкий адмирал, смерив её с головы до ног.

— Отец, — вдруг сказал Чан, внимательно посмотревший на Азулу. — Я слышал, что принцесса сильный маг огня. Было бы справедливо…

— Что за непочтение к старшим, сын?! — перебил Чана дурацкий адмирал. — Простите, принц Озай. Только вы можете решать за своего ребёнка и давать разрешение принцессе.

— Хорошо, идём, Азула.

Зуко недовольно скривился и надулся сильней. Азула обрадовалась и даже испытала мимолётную благодарность Чану, который попытался за неё вступиться. Пришло в голову, что если тот — младший сын и его старший брат Дан Лао — официальный друг принца Лу Тэна, то Чан в чём-то похож на неё… Впрочем, все мысли вымело, когда они вошли в Малый боевой зал, где часто тренировался отец.

Сначала выступил Зуко.

Азула незаметно проскользнула к Чану, который внимательно наблюдал за её братом. Мальчик заметно нервничал и беззвучно шевелил губами. Вспомнилось, что Тай Ли сказала, что то, что она сделала, влияет на дзинг и на время блокирует возможность использовать магию. Азула тогда не поверила, и подруга аккуратно нажала ей тоже, чем и правда вызвала странное ощущение. Выполнить самый простой «язык пламени» Азула не смогла, хотя освоила это упражнение уже давно — в самом начале. Мастером Огня считался маг, овладевший шестьюдесятью приёмами. Для того, чтобы стать Великим Мастером Огня, нужно овладеть семьюдесятью двумя приёмами. Последние двенадцать приёмов относились к искусству молнии и давались лишь избранным. Из таких Азула знала лишь деда Азулона, дядю Айро и своего отца.

За последний год Азула смогла освоить двадцать четыре приема, это было на четырнадцать больше, чем Зуко, за которым она начала подглядывать около двух лет назад, а всего знала сорок два приёма. Зу-Зу отставал от неё минимум на двадцать приёмов, потому что начальный уровень был гораздо легче, чем средний, и брат начал занятия на несколько месяцев раньше. Азулу зацепило то утверждение-надежда, что она сможет стать Мастером Огня в десять лет, и приходилось изматывать себя, изо всех сил стараясь поспеть к этому времени, чтобы порадовать отца и подтвердить слова деда Азулона, который так в неё поверил. Ей был нужен спарринг-партнёр даже больше, чем Зуко! Тем более что противный старикашка Куньо отказывался сам с ней сражаться, наверное, опасаясь, что она подпалит его длинную седую бороду. В общем, учитель не спарринговался с ней, да и Зуко… У него были свои уроки, и его мамочка не допустила бы, чтобы они сразились. Хотя Азула прекрасно знала, кто бы победил в дуэли. Конечно она!

Тай Ли вернула как было, нажав на другие точки: на ключице и грудине. И Азула запомнила, что делала подруга. В голове созрел план.

— Ты волнуешься, что у тебя не выйдет с магией Огня? — негромко спросила она Чана, и тот заметно вздрогнул, посмотрел на неё и медленно кивнул.

— Если пообещаешь, что будешь заниматься со мной, а не с Зуко. Или хотя бы и со мной тоже, — поправилась Азула, — я помогу.

— Х-хорошо, — кивнул Чан. И Азула нажала ему на нужные точки, как это сделала с ней Тай Ли.

— Теперь твой дзинг работает как надо, — кивнула Азула. — Не забудь про обещание.

— Неплохо, — сдержанно похвалил дурацкий адмирал, когда Зуко закончил, но в его голосе Азула слышала самодовольство. Видимо, тот был уверен в своём сыне и хотел им похвастать правящей семье. Тем более что Айро и кузен Лу Тен, как и его друг Дан Лао, тоже присутствовали в зале.

— Покажи всё, на что способен, брат, — сказал Чану Дан Лао, который к ним подошёл, и Чан вздрогнул и уставился на своего брата круглыми глазами — видимо, не ожидал поддержки.

— Чан, — кивнул на освободившееся татами дядя Айро, подёргав свою короткую бородку, полную седых волос. Дядя был намного старше отца — почти такой же старый, как дед Азулон, — и не нравился Азуле потому, что постоянно дарил ей куклы, а не оружие, как Зуко, и поддерживал её мать в том, что девочка не должна уметь драться, как парень. К тому же, когда умрёт дедушка Азулон, Лордом Огня должен будет стать дядя Айро и сможет им приказывать и командовать. Даже запретить упражняться в магии Огня девушкам или, к примеру, выдать замуж.

Чан длинно выдохнул и вышел для показательного выступления, видимо, сначала решив сделать разминочный комплекс, чтобы сосредоточиться и настроиться.

Уже на разминочном комплексе стало видно, что его неплохо тренировали, наверное, был учитель получше мастера Куньо. А потом Чан сделал первое упражнение, выдал большой шар огня и на миг показался Азуле слегка изумлённым.

Далее он, кажется, поймал нужный настрой и вполне чётко сделал всё то же, что и Зуко, но его пламя было сильней и больше.

— Ваш сын справляется с магией Огня гораздо лучше, чем Зуко, — сказал дурацкому адмиралу Чану вежливую похвалу отец.

— Кажется, принц Зуко родился зимой в год Кролика эры Джуан? Чан родился весной в год Тигра, то есть он старше почти на год.

— Моя дочь младше Зуко, ей совсем скоро будет девять лет, — сказал отец, и у прислушивающейся Азулы чуть быстрей забилось сердце, — и она показывает результаты гораздо более впечатляющие, даже чем у вашего сына.

— О, неужели? — дурацкий адмирал, кажется, не слишком поверил отцу, хотя и Чан сказал ему, что она — маг Огня! Азула еле сдержалась, чтобы тут же не выскочить, чтобы показать, чего стоит. Но она осталась стоять с безразличным лицом и ровной спиной.

— Азула, — в голосе отца слышалось довольство. — Ты покажешь нам, чему научил тебя мастер Куньо?

— Да, отец, — изобразила примерную дочь Азула и с предвкушением вышла на татами, чтобы утереть нос Зу-Зу, дурацкому адмиралу и немного впечатлить Чана, чтобы сильно не задавался.

Глава 3. Айкидо. Путь духовной силы

В своё время Евгений прошёл по извилистой тропке, прежде чем выбрал то направление единоборств, которому захотел посвятить жизнь, а не просто «на побаловаться», пока молодой. Ему понравилась та философия, которую проповедовал Учитель Уэсиба, что айкидо — это не путь разрушений и коротких побед, после которых хочется новых разрушений и побед, а путь гармонии и воспитания своего духа, путь любви. Они отказались от соревновательного элемента, заставляющего ощутить своё превосходство, но получили нечто намного, несоизмеримо большее: Путь мира, самосовершенствования и созидания, несмотря на то, что это всё же воинское искусство, в котором нападающий всегда проигрывает.

Пока он лежал и отходил от того, как резко изменилась его жизнь, то вспомнил, что в мультике говорилось про Столетнюю войну, которая всё не может закончиться. Народ Огня проиграл, Азула как-то совсем потерялась, Зуко… с таким сложным характером и без понимания своего пути… Евгений не знал, что было бы в том мультфильме дальше, но жизненный опыт подсказывал, что избавление от «плохого» человека не сделает твою жизнь лучше, если ты сам не готов меняться. Всегда будет кто-то, кто «мешает» жить, придёт новый правитель, новый начальник, один сосед сменится другим. Да и уроки истории показывали, что с проигравшими в войнах всегда всё не просто, с такими не церемонились, и страна долго отходит от любой войны. Сможет ли управлять тот же Зуко, когда свергнет своего отца? Или в мультфильме для детей просто закрыли тему на «победе хороших», которых пять человек, и никто не заморачивался с тем, что будет со всем остальным народом Огня. Мультик мультиком, а реальность…

Всё с этими Аватарами и войнами было очень сложно, а что делать ему?.. Как вернуться назад? И возможно ли это в принципе? Может, ему дано что-то вроде Испытания? Хорошо проповедовать «путь мира», когда вокруг мир, а если идёт война? Что делать тогда? Смутится ли его дух? Останется ли он верен тому, чему научился? Сможет ли вообще сделать что-то в этом мире?

Ответов пока не было.

Но одно Евгений знал точно: нет смысла жалеть о том, что не можешь изменить. Мог он попасть домой? Нет. Возможно, в будущем такой способ найдётся. Как знать, может быть, этот мир подарит ему целую жизнь, тогда как на его матушке-Земле пройдёт мгновение? Был ещё вариант, что это часть какого-то медитативного сна, в котором он пока не может проснуться.

Евгений вспомнил, что тот сухопарый мужчина, который привёл его в комнату и велел отдохнуть, упоминал, что будет что-то вроде смотра, который был важен для их семьи. Раз так вышло с телом мальчишки, значит, придётся какое-то время следовать указаниям его отца. И, наверное, в зависимости от результата, уже определяться, что делать дальше. Приняв такое решение, Евгений окончательно успокоился: путь в тысячу ли начинается с одного шага.

* * *

Движения Зуко, которого на самом деле звали как-то типа «Суукэ», были одновременно и знакомы, и незнакомы. Похожи на многочисленные «танцы» единоборств и комбинации ката, в конце которых происходит объединение физической силы и ки для удара. К тому же мелкая Азула, чьё имя, пожалуй, единственное, которое произносили ровно и чётко, как в мультике, немного помогла ему, явно нажав акупунктурные точки и на мгновение заставив словно окунуться в кипяток, ощущая что-то, похожее на ки, но более ярко и горячо. Пришла мысль, что, возможно, в данных реалиях именно эта ки заставляет местных магов создавать пламя, тоже путём соединения физического и духовного.

Было упражнение с бокеном, которое в прошлом поразило молодого тогда Евгения: его шихан — Савелий Васильевич, которому было хорошо за пятьдесят, держал деревянный меч и выполнял прямой рубящий удар. И деревяшка буквально гудела в его руках и опускалась со свистом. И сколько ни повторял Евгений, будучи более молодым и сильным, такой скорости или чего-то ещё у него не выходило. Разве что самому посвистывать. Потом, проделав большой путь, он понял, что «фокус» был в приложении «ки» к физической силе. Развитию духа и внутренней энергии.

И он решил попробовать, разогреваясь и концентрируясь на своём духовном состоянии. С его опытом повторить рисунок упражнений труда не составило. Также, возможно, сыграло что-то вроде «памяти тела», так как, отпустив физическую сторону, откинув мысли и сосредоточившись на своей внутренней сути, он ощутил жар ки, более яркий и чёткий, чем обычно, и выплеснул его, создав шар огня, а потом ещё несколько огненных элементов. Это было просто поразительно! Евгений всё же допускал мысль, что у него может ничего и не получиться, особенно с первого раза.

А потом, после него, на татами вышла мелкая Азула.

У девочки оказался действительно яркий талант: она показала намного больше брата и было удивительно, что не выдохлась до самого конца, так как у самого Евгения было странное сосущее состояние, как будто некого ментального голода, даже голова чуть кружилась. И тот жар в груди, который позволял выполнять «магию», как-то поутих. Он сделал вывод, что эта «магическая ки» имеет некий объём, который тратится и восстанавливается, но работа с ней очень похожа на ту ки, к которой он привык, как минимум на начальных этапах — точно.

Если судить по чуть вытянувшемуся лицу «отца», то тот точно не ожидал подобного представления.

— После того, как моя дочь показала столь великолепные результаты, — сказал статный мужчина лет тридцати, который, похоже, был отцом Азулы и Зуко, — я приказал вербовщикам предлагать обучение и женщинам, которые хотят послужить своей стране. Было выявлено несколько десятков девушек со склонностью к магии огня…

— И я не поддержал это предложение, — сказал солидный мужик постарше, который был вроде какого-то генерала. — Женщина в армии — это слишком. Да, выяснилось, что у нескольких, очень малой части, есть искра, но это лишние траты бюджета, которые принесут пшик. Не говоря о сложностях с женщинами, это и лишние расходы на амуницию, и то же обучение, чтобы потом что? Она подожгла казарму, увидев слоновую мышь или воробьиного таракана?

— Да, генерал Айро, вы наглядно показали проблему, — засмеялся отец Чана. — Женщина в армии — утопия. Я этого даже представить боюсь, как ими командовать вообще?

С некоторым запозданием Евгений понял, что Айро — это тот самый пузатый старикан, который отправился в изгнание с Зуко. Правда, небо и земля, как он выглядел в реальности и как в мультфильме. А вроде немного времени прошло. Айро казался грозным и опасным, и от него ощущалась ки, а ещё не имел ни единой лишней капельки жира, не говоря уже о животе.

— Наш народ изрядно потрепала война, — отозвался отец Азулы и Зуко. — К тому же, как показывает моя дочь, воительницы могут стать даже сильней мужчин, при этом никто их не заподозрит во владении магией, что может сыграть нам на руку при захвате городов… Можно было бы, в качестве эксперимента, поставить воительниц на охрану портов, складов, заводов.

— Сомневаюсь, — оборвал его Айро. — Да и с силой ты погорячился. Возможно, это возрастное. Зуко ещё удивит тебя, брат мой, а место женщины за вышивками и песнями и точно не в регулярной армии. Ты зря потакаешь в этом Азуле, уже сейчас она слишком импульсивна, а её желание встать наравне с мужчинами может сильно по ней ударить. Она будет слишком своенравной и непослушной женой.

— Кстати об этом, — отец Чана хмыкнул. — Принцесса Азула и ваш сын Принц Лу Тен уже обручены?

— Я полагаю, что эту церемонию проведём после нашего захвата Ба Синг Се, — сказал Айро. — Закончим здесь и обсудим детали на совете. Неизвестно, сколько продлится осада, цитадель Царства Земли слывёт неприступной. Возможно, нам понадобится несколько месяцев, а то и год, чтобы взять её. Пусть малышка Азула ещё подрастёт. А потом в Императорской Академии поучится, как быть правильной женой, глядишь, забудет все свои игры с огнём.

— То есть на войну никого из женщин-магов не берём? — со смешком спросил отец Чана. — А то принц Озай со своими новыми идеями заставил меня немного поволноваться. Матросы могут устроить бунт, узнав, что есть женщины-маги.

— Нет, — хохотнул Айро. — Мой младший брат порой мыслит нестандартно, но это он хватил. Пусть пока играется с дочкой.

Азула закончила и остановилась, сделав что-то вроде поклона, Айро и отец Чана, занятые разговорами, на неё уже не обращали внимания и, рассеяно кивнув, направились к выходу. Парни постарше, один из которых внезапно оказался братом Чана, тоже уже отвлеклись и вышли через какой-то другой вход.

— Чан, — чуть обернулся отец, — познакомься с принцем Зуко, теперь вы друзья.

Евгений слегка оторопел от такого распоряжения, но сообразил кивнуть. Вспомнилось, что где-то слышал о том, что в восточном менталитете культ старшинства: старшему брату подчиняются все младшие. И то, как лихо Айро распорядился Азулой на роль невесты своему сыну... Даже показалось, что мнение Озая или тем более самой Азулы вообще никого не интересовало. Если Евгений всё правильно понял, то старшему принцу второго поколения с именем как-то на «Лу» было что-то около двадцати лет, может, чуть больше. По крайней мере, у него уже были почти пушкинские баки на лице. Видимо, его «брат» был примерно того же возраста, то есть старше минимум лет на десять.

А ещё ему показалось, что Озаю, то есть отцу Азулы и Зуко, если он правильно запомнил, это не особо нравилось, да и его предложения сразу завернули как нечто дикое. Но, наверное, все они были заложниками патриархальной системы. А может, иное отношение к женщинам придёт с Аватаром и подросшей Азулой и её подругами. Евгений чуть не споткнулся от мысли. Точно! Лорд Огня Озай — встанет «у руля», когда всплывёт Аватар. И, похоже, он будет главным двигателем эмансипации.

— У тебя отличная техника, — сказал Евгений Азуле.

— Спаси… — начал Зуко и оглянулся за плечо, понимая, что это относилось к его сестре.

— У тебя тоже, — поспешил заверить мелкого принца Евгений. Ссориться с детьми, которые могли немного расширить его познания, было не с руки. — Наверное, у вас очень хороший учитель.

— Они у нас разные, — улыбнулся Зуко. — У меня Мастер Джун, а у Азулы Мастер Куньо. Пойдём, я покажу тебе наш дворцовый сад. Там есть пруд и уткочерепахи, а ещё мамины цветы. Тай Ли и Мэй ещё там гуляют, наверное, я тебя с ними познакомлю.

Зуко трещал, не умолкая, явно обрадованный сверстнику. Впрочем, и Азула тоже немного расслабилась.

— Прости, пожалуйста, что не поверил в то, что ты маг Огня, — на всякий случай повинился Евгений перед принцессой. — Просто это же…

— Ну да, это редкость, — кивнула Азула. — Но я собираюсь стать Мастером Огня в десять лет и Великим Мастером Огня в четырнадцать.

— Мама сказала, что в двенадцать тебя отправят в Императорскую Академию и там тебе нельзя будет использовать магию Огня! — тут же вклинился Зуко. — Так что можешь забыть о том, чтобы стать Великим Мастером. Я стану Великим Мастером, дядя Айро сказал мне, что у меня есть все задатки.

Азула остановилась и закусила губу, как будто стараясь не заплакать.

— Противный Зу-Зу! — закричала она и сделала характерное движение.

— Чан, бежим! — закричал довольный Зуко и потянул Евгения за собой. Они понеслись, уворачиваясь от небольших искр огня — Азула явно контролировала силу и не хотела им серьёзно навредить.

— А это… Она ничего так во дворце не подпалит? — спросил он Зуко, когда они оторвались и спрятались в закутке.

— Не, во дворце всё из кокутана, а он не горит, мы пробовали.

— Кокутан?

— Да, вроде дерево такое, — пожал плечами Зуко, выглядывая в коридор. — Пошли, она бежит!

* * *

Детские игры немного утомляли, но Евгению пришлось приспособиться. Отец оставил его «погостить» на время предстоящей военной кампании в Царстве Земли, а вот подруг Азулы — Мэй и Тай Ли — наоборот, забрали родители. Как выяснилось, отца Чана звали тоже Чан, а брата звали Дан Лао, и он офицер армии, как и принц Лу Тэн, они где-то служили в одном месте и вроде тоже должны были участвовать в предстоящей осаде города Ба Синг Се.

Их занимали обучением магии Огня, Евгений перешёл в «класс Зуко», то есть к его учителям. Также их обучали каллиграфии, географии, некоторым наукам.

Евгений несколько раз бывал в Японии и немного знал японский, так как в их клубе они тоже практиковали каллиграфию — как один из Путей самосовершенствования. Но всё равно пришлось срочно навёрстывать с письменностью, её он понимал с пятое на десятое, но благо, что на слух было ясно всё, что говорят, и это сильно облегчало освоение письменной речи.

Как выяснилось из каменного календаря, дней в году было больше, чем он привык, но зато считать дни месяца на костяшках кулака не приходилось, их всегда было тридцать один. А ещё года были не подряд, а эрами и животными из китайского цикла со Змеёй, Кабаном и прочей живностью, но к этому тоже пришлось просто привыкнуть.

Через четыре дня после дня рождения Азулы, который произошёл в шестой день четвёртого месяца, то есть шестого апреля, когда принцессе исполнилось девять лет, пришло сообщение о том, что начата осада столицы Царства Земли, к которой смогли перебросить армию народа Огня.

Глава 4. Магия Огня. Кошмары, воплощённые в жизнь

С наступлением осады этого глупого неприступного города Царства Земли отец стал совсем занят государственными делами. Кажется, у него оставалось время на тренировки только глубокой ночью, когда Азула спала. Несколько раз ей всё же удавалось проснуться и подглядывать через щёлочку в двери, но о том, чтобы присутствовать самой, не могло быть и речи. К тому же однажды отец обнаружил её и спросил, что она тут делает и почему не в кровати.

— Мне приснился кошмар, — вспомнив враньё брата про то, как она поджигает его комнату, сказала Азула. На миг представилось, что отец, может быть, даже обнимет её, как это делала мама с Зуко, когда тот жаловался ей на плохие сны, погладит по голове и поцелует в лоб.

— И что же тебе приснилось? — отец чуть выгнул бровь, но попыток прикоснуться не сделал.

— Что… Армию дяди Айро разгромили, — отвела взгляд Азула.

Не так давно пришло очередное письмо с фронта. Осада шла уже четвёртый месяц, но пока безрезультатно.

— Мы знали, что Ба Синг Се будет сложно взять. Это очень большой город, окружённый несколькими стенами, говорят, что внешняя длиной более сотни километров и выше нашего дворца… — сказал отец. — Но если у твоего дяди получится, то мы сможем остановить Столетнюю войну. И наконец победим. Возвращайся в свою комнату. Ты сильная и смелая девочка, глупо бояться того, что никогда не случится. Ба Синг Се возьмут. Не зря Принца Айро называют «Драконом Запада».

— Да…Хорошо, — склонила голову Азула, скрывая своё разочарование.

За семейным завтраком — единственным приёмом пищи, который отец позволял себе, чтобы отвлечься от работы, он сказал про ночную прогулку Азулы матери.

— Не понимаю, почему Азула прибежала через половину дворца ко мне, а не пришла к тебе, Урса.

Азула чуть не подожгла стол от неожиданности. Оказывается, отец даже не видел и не понимал, что мать…

— Разве ты не знал, что твоя дочь редкостная лгунья, Озай? — бросив на неё очередной презрительный взгляд, процедила мать. — Как знать, зачем она бегала ночью по дворцу…

Азула почти привыкла к такому отношению. Почти. Но от этих слов, сказанных перед отцом и Чаном, который тоже кушал с ними, потому что так выпросил Зуко, чуть не разревелась прямо за столом.

— Думаю, она опять пакостила и хотела пробраться в комнату Зуко, чтобы снова его напугать, — продолжила мать. — А когда её поймали…

— Прекратите! — внезапно перебил мать Чан, вставая. — Вы ужасная мать! Поэтому Азула не пришла к вам, а пошла искать своего отца.

Мать даже приоткрыла рот, с изумлением уставившись на Чана, который это сказал.

— Извините, — нахмурился Чан, чуть растерявшись, когда все на него посмотрели.

И Азула поняла, что это её шанс.

— Можно выйти из-за стола? — тихо спросила она, закусывая губу и задрожав подбородком, словно не может сдержать подступающих слёз. Впрочем, ей почти не пришлось притворяться, в душе была целая буря разных чувств.

— Да, иди, — посмотрел на неё отец, разрешая прервать завтрак.

— Я тоже наелся, можно выйти? — спросил Чан, хотя его тарелка была пуста только наполовину.

— Да, — кивнул отец во второй раз. — Зуко, ты тоже иди.

— Но я…

— Иди, — с нажимом сказал отец, и все они ушли из энгавы, в которой завтракали.

— Всё из-за тебя, Азула! — как всегда начал жаловаться Зуко. — Я почти не успел ничего съесть. Зачем ты вмешался в разговор взрослых, Чан? Всё из-за нюней Азулы. Мама права: она всё время врёт…

Азула не успела ничего сделать сама, потому что её закрыл спиной Чан и она только и услышала что-то вроде шлепка, а потом Чан и Зуко покатились по полу, совсем не как воины и аристократы — пыхтели и боролись без применения магии, как самые обычные мальчишки. Но внутри отчего-то стало так тепло.

— Хватит! — сказал Чан, который подмял под себя Зуко, явно одержав победу. — Хватит быть эгоистом и маменькиным сынком, Зуко. Урса постоянно третирует твою сестру, защищает тебя от маленькой девочки. Это не справедливо. Ты — старший брат…

— Вот поэтому она должна меня слушаться, — перебил Зуко, по прежнему пытаясь выкрутиться из хитрого захвата. — А она не слушается. Она вредная и злая!

— Потому что так мама сказала? — хмыкнул Чан, а затем отпустил замершего Зуко и отряхнулся. — Своей головы на плечах нет? Твоя мать почему-то просто не любит Азулу и души не чает в тебе. Со стороны очень заметно. А я тут уже пятый месяц живу.

— Да она всегда была вредной! — заорал Зуко, подскакивая и показывая пальцем на Азулу. — И специально назло маме и мне стала изучать магию Огня, чтобы выделиться перед дедом! Она — маленькое чудовище!

— Ты говоришь словами своей матери, — ответил Чан прежде, чем Азула что-то ответила или сама врезала братцу. — А Азула оказала тебе услугу, став сильнее. У тебя всегда перед глазами будет пример, к которому можно стремиться и догонять, становясь сильней самому. Принцу народа Огня не пристало быть посредственностью в магии. Значит, надо делать в два раза больше тренировок, чем Азула, и поставить себе целью превзойти её, а не желать, чтобы она просто стала хуже тебя.

— Поэтому ты тренируешься с ней? — спросил Зуко, прищурившись.

— Азула прекрасно чувствует Огонь, ци и свой дзинг, — кивнул Чан. — И очень понятно объясняет. Вы — брат с сестрой, я всегда хотел, чтобы у меня была сестра или брат...

— Но у тебя же есть Дан Лао, — перебил Зуко.

— Он слишком взрослый, — мотнул головой Чан. — Это точно не товарищ для игр.

— Кузен Лу Тен тоже намного старше нас, и он, кажется, никогда даже не играл с нами, разве что только тогда, когда я был совсем маленьким, — согласился Зуко. — Ладно… Но я тогда тоже хочу тренироваться с вами.

Внезапно у всех троих заурчало в животах.

— Эх… Я голоден, — скривился Зуко.

— Мы можем попросить еду на кухне, — предложил Чан. — Что? Вы не знали, что во дворце есть кухня?

— А я думал, что это мама готовит… — удивился Зуко. — Она точно дедушке готовит отвар какой-то, чтобы суставы не болели, вроде. Между прочим, из тех цветов, которые ты всё время пытаешься поджечь, Азула!

— Я же не знала, что они такие важные, — слегка смутилась Азула, искоса посмотрев на Чана. — Я думала, они бесполезные.

— Нет, они единственные цветы, которые цветут круглый год, и они из волшебного места — Долины Забвения. Мне мама рассказывала, — похвастался Зуко. — А отвар из них целебный, но нужно всегда свежий варить.

— Долины Забвения? — переспросил Чан, явно заинтересовавшись.

— Да, — оживился Зуко. — Мама рассказывала, что там обитают разные духи природы, а в середине есть чудесное озеро и, по легенде, дух из него выполняет любое желание.

— А что взамен? — хмыкнул Чан, разделив некоторый скепсис Азулы.

— Взамен?

— Зачем каким-то духам выполнять твои желания за просто так? — вклинилась Азула. — Не дураки же они. Мэй нам с Тай Ли рассказывала страшную историю про то, что у них в Шу Дзинге есть легенда про отрубленные головы, которые летают или прыгают по склонам, и они отгрызают головы путников, чтобы забрать его тело себе. Мэй так здорово про это рассказывала!

Азула чуть погрустнела, вспомнив про подруг, с которыми так давно не виделась и неизвестно, сколько они ещё не увидятся. Когда она заикнулась матери о том, чтобы Мэй и Тай Ли снова пригласили погостить во дворец, та сказала, что она плохо влияет на этих девочек — кто-то из слуг доложил, что Тай Ли ссорилась с Чаном. И мать «поговорила с их родителями». Что было дальше, мать не стала объяснять, но зная её, Азула предполагала, что может больше и не увидеть подружек. Разве что в Императорской Академии, про которую как-то упоминал Зуко, но туда брали в двенадцать, а до этого возраста ещё ой как долго.

— И ты ещё врёшь, что тебе кошмары снятся! — обличительно показал на неё пальцем Зуко, прервав грустные мысли. — Да эта история с головами страшней любого кошмара!

— Эй, я тоже люблю страшные истории, — защитил её Чан и помрачнел. — Но это не значит, что кошмары мне не снятся.

— И что тебе снится? — скептически спросил Зуко.

— Разное, — пожал плечами Чан. — В основном, что я не могу быть с теми, кого люблю, а с ними случается… всякое.

— Это из-за разлуки с семьёй? — спросил Зуко, и Чан вздрогнул.

— Отец… — Азуле совсем не захотелось дразнить из-за этого Чана, потому что она понимала, что значит скучать по тому, кто тебе близок. — Отец сказал, что мы обязательно победим и Столетняя война закончится.

— И что будет потом? — спросил Зуко.

— Не знаю. Наверное, будет мир, раз мы всех захватим, — пожала плечами Азула. Взгляд Чана, который посмотрел на неё, показался девушке странным, как будто… ему было больно. Может, Зуко всё же умудрился его ударить, когда они дрались?

* * *

— Господин Чан! О, и принц Зуко и принцесса Азула с вами, — поприветствовала их крупная женщина с простым лицом и большими щеками, на голове у неё был платок, завязанный узлом на макушке.

На кухне, которая, оказывается, располагалась на первом нижнем уровне дворца, было жарко и пахло всем подряд. Стояли большие чёрные котлы с эмблемами Огня, в которых что-то варилось.

— Это тётушка Мао, — сказал Чан. — Тётушка, так вышло, что мы остались голодными, а у нас ещё тренировка…

— Ох, сейчас, детки, — засуетилась женщина. — Такие худенькие, да тренируетесь… Ох, у нас уже всё в хозяйские покои унесено… Только солдатская похлёбка и осталась, в казармах ещё не завтракали, у них утренние тренировки. Принц и принцесса к такому не привыкшие…

— Мы будем похлёбку, — сказал Чан и, повернувшись к Азуле, вопросительно посмотрел на неё.

— Да, я буду, — кивнула она.

— И я, — согласился и неженка-братец.

Похлёбка оказалась пряной и вкусной, хотя и правда немного непривычной, но Азула съела всё, не желая отставать от брата и Чана.

— Спасибо вам большое, тётушка Мао, — поблагодарил Чан. — Вы нас спасли.

— Ой, — отмахнулась от него женщина, как будто чуть покраснев, — скажете тоже, господин. Рада была вам услужить.

А потом, до уроков со своими учителями, они успели немного позаниматься втроём — и Зуко только глаза пучил, когда увидел разминочный комплекс.

* * *

Конечно, из-за выходки Чана ничего в отношении с матерью не изменилось. Азула считала, что глупо было бы о таком мечтать и на что-то надеяться. Но отец стал как-то более пристально на неё смотреть, а за завтраком иногда говорил, что знает, что она изучила ещё одно упражнение, показывая, что следит за её успехами. Впрочем, это, кажется, злило мать ещё больше, но при Чане та почти не отчитывала, только наедине в комнате. Да и приходилось признать, что Зуко стал гораздо меньше жаловаться, не желая ссориться с Чаном.

Азула всё равно ходила подглядывать за тренировками отца, но была осторожнее, чтобы не попасться. Теперь она пробиралась в Малый зал заранее и пряталась в нише за гобеленом, как делала когда-то, подглядывая за Зуко. Правда, выбираться оттуда было сложней, чем из коридора, но зато и всё намного видней. Азула принесла в нишу подушку, а ещё сама убрала там пыль и, бывало, даже засыпала там. Было даже хорошо, что мать никогда не проведывала её перед сном.

Сегодня не успел отец разогреться, как в запасные двери, возле которых Азула когда-то пряталась раньше, постучались. Вошла какая-то старушенция с крупным носом.

— Что тебе, Элуя? — коротко взглянул на старуху отец.

— Прошу прощения за вторжение, принц Озай, принцесса Урса снова написала письмо в родной город, — эта Элуя показала какую-то бумагу.

— Я уже говорил тебе, что меня не интересует, что там пишет родным моя жена, — вздохнул отец. — Не стоит меня этим беспокоить.

— Но… — старуха поклонилась. — Это письмо сильно отличается от предыдущих, принц Озай, это заслуживает вашего внимания. Здесь ваша жена пишет… пишет про большой секрет. Тысяча извинений, если я ошиблась.

Азула чуть не выдала себя, так ей стало интересно, что там за секрет. Да и какой-то «родной город» матери, с которым она тайком переписывается!

Отец взял протянутую бумагу, а потом его аж затрясло.

— Невозможно! — сжал отец письмо, а потом он шагнул к старухе-доносчице, которая принесла бумагу. Та отступила на шаг. Азула затаила дыхание, сердце билось в горле и в ушах от страха, который разлился по комнате. Отец в этот момент был очень грозным.

— Если об этом узнает хоть одна душа… — с угрозой начал отец, но старуха упала на колени и распласталась на полу, подвывая.

— Клянусь, об этом никто никогда не узнает, принц Озай!

— Прости, Элуя.

Азула увидела только вспышку и тут же отпрянула, больно впечатавшись в стену. А через секунду её укрытие обнаружили, сдёрнув пыльный гобелен с эмблемой Огня.

— Азула?

Глава 5. Менталитет. Сложности семейных отношений

Евгению всё же пришлось привыкать откликаться и зваться «Чаном», тем более, это было созвучно с его давней кличкой. Только теперь не фамилия, а имя.

Не задумываешься о таких вещах, когда сам уже взрослый, но… Оказалось, что ребёнком быть очень сложно. Местные традиции послушания и вежливости порой заставляли мозги дымиться. Хорошо ещё, что Чан оказался магом огня — маги высшая каста в местной иерархии и стояли над всеми, кто не маг. И это ему ещё повезло, что тех взрослых, которые на самом деле имели над ним власть, то есть отца и старшего брата, рядом не было, а Азула и Зуко очень разговорчивые дети.

В силу хобби, которое Чан когда-то сделал делом своей жизни, он увлекался и восточной культурой, но практика показала, что этого недостаточно. И этот мир состоял из тысяч нюансов. Например, ели тут палочками, но железными, которыми гораздо тяжелее орудовать, чем деревянными. И эти палочки просто имелись у каждого в специальном чехольчике, их всегда таскали с собой или приносили к приёму пищи. Он помнил свой первый затык с этим, когда только-только «заполучил» тело: он ещё переваривает случившееся, посадили с какими-то важными шишками за один стол, приборов нет, а все откуда-то как подоставали палочки и едят себе. Впрочем, некоторые продукты ели руками, возможно, на случай, если кто-то был без палочек. Принц Айро вот ел так, и Чан тогда тоже потихоньку перекусил, подражая Наследному принцу, благо на детей, которым обычно положено «сидеть ниже травы и быть тише воды», никто не обращал внимания. Потом увидел, как Зуко, облизав свои палочки, складывает их в «ножны», и обнаружил такие же у себя на поясе.

С палочками были связаны ещё некоторые традиции, к примеру: нельзя ими есть то, что едят руками, нельзя втыкать их в куски, уронить палочки очень неприлично. Так что пришлось потренироваться, чтобы всё получалось. В общем, Чан старался подражать Зуко или Азуле и почти не прогадывал.

И всё же возраст как напрягал, так и помогал в некоторых аспектах. Пока Чан жил во дворце, ему исполнилось двенадцать лет. Впрочем, в местной культуре немного странно считали. Про ту же Азулу, фактически младшую брата на два года, говорили, что она «младше на год», имея в виду, что между их рождениями прошёл год. А про Чана и Зуко говорили на местном наречии что-то вроде «рожденные по-соседству», то есть условные сверстники-погодки. Детство позволяло совершать ошибки и учиться.

Первый старший возраст у местных детей наступал в четырнадцать. Мальчики переходили в категорию «юноши». Могли сдать что-то вроде официального экзамена на Мастера Огня, говорить наравне со взрослыми, но по старшинству, и обойтись без регента или опекуна, если садились на трон или получали наследство. В общем, уже отвечали за себя сами. С четырнадцати лет тут казнили и в целом наступала полная уголовная ответственность без поблажек. Девочек в четырнадцать вовсю выдавали замуж. Ещё парней уже с четырнадцати брали в армию народа Огня, но Озай, судя по разговорам, пытался добиться того, чтобы этот возраст повысили до шестнадцати, и многие генералы были с ним согласны. Следующий «особый год» наступал в семнадцать. С этого возраста юноша считался мужчиной и мог жениться. Девушкам вроде как рекомендовали обзавестись первенцем. С двадцати одного года мужчинам можно было занимать важные государственные должности, получить наивысшие чины типа «генерал», «адмирал», стать мэром города или наместником провинции. Отец Чана, как выяснилось, стал адмиралом в двадцать два.

* * *

В отличие от того первого «официального» обеда, с семьёй принца Озая принятие пищи было почти неофициальным, то есть тоже с соблюдением этикета, но гораздо свободней в темах для общения. Как минимум дети разговаривали за столом, могли даже первыми обратиться или общаться между собой.

Впрочем, бывало, что и Озай «по-простому» брал себе что-то сам или даже таскал палочками с блюда то, что едят руками, а ему могла налить цветочное вино в бокал Урса, а не слуги — их так-то было целых двое — на каждую сторону самого обычного европейского стола, за которыми ели во дворце. Чан только месяц на четвёртый сообразил, что всё это означало, что при нём как бы все расслабляются и считают за «своего». Понял это он после обеда в таком же «семейном кругу», но с каким-то там генералом, который привёз «вести с полей», то есть с фронта. Тогда Озай не позволил себе даже улыбки, не говоря уже о том, чтобы чуточку подурачиться с детьми или поддразнить Зуко, который на самом деле всегда очень смешно дулся. Впрочем, чем дольше длилась осада Ба Синг Се, тем серьёзней и задумчивей становился Озай, занятый государственными делами, а общие трапезы сократились до одних завтраков.

Насколько Чан понял, у местной аристократии в принципе принято воспитывать старшего сына по военной стезе, а младшего по линии управления. То есть все важные чиновники тут тоже были магами Огня, и Озай, как младший сын, занимался всякими экономическими вещами вроде обеспечения армии и флота. И, похоже, в данный момент вся нация пахала на эту осаду, решив поставить всё на кон ради победы в войне, и Озай работал как проклятый, чтобы обеспечить её из тыла. При том, что в местной военной культуре к таким «чиновникам», которых и в прошлом мире звали «тыловыми крысами», не особо уважительно относились, почти на грани пренебрежения. Ну как бы «мы-то воюем, а ты-то дома сидишь, ничего не делаешь».

Азула как-то проговорилась о том, что её отец весьма сильный маг Огня и постоянно тренируется. А Чан однажды и сам видел, как из того зала, где проходил его «кастинг» на роль друга самого младшего принца, выносили прожжённые манекены в зелёных одеждах войск Царства Земли. Возможно, Озай и хотел бы и сам «повоевать», но традиции были сильнее него.

* * *

Пользуясь советом из поговорки насчёт того, что следует быть поближе к кухне и подальше от начальства, Чан завёл парочку знакомств среди слуг и прикормился у тётушки Мао — главной сплетницы дворца и потомственной служанки. Мао жила во дворце чуть не с рождения, заменив свою бабушку, которая готовила «ещё самому Лорду Созину», развязавшему Столетнюю войну.

Тётушка, на кухню которой буквально стекались всевозможные слухи, оказалась кладезем информации, например, рассказала, что жена Озая — Урса — из простых, дочь какого-то судьи из маленького городишки на окраине острова Феникса — главного и самого крупного острова Страны Огня. Город тоже называли, но Чан запомнил, что это был типа местный «Ханты-Мансийск», известный только из-за какой-то «гиблой долины», расположенной рядом. Впрочем, если задуматься, то Ханты-Мансийск ещё бы дал фору местной столице — Коокешуто, но что поделать.

Со слов Мао, Урса — потомок прошлого Аватара из нации Огня — Року. Вроде как её семью отыскали Мудрецы Огня — то ли местные священники, то ли какие-то жрецы, с этим пока непонятно, которые пообещали Лорду Огня Азулону, что союз принца Озая с потомком Аватара даст большие бонусы их детям.

— Помню, служанки с трудом смогли сотворить из этой угловатой девочки что-то приемлемое, чтобы было не стыдно показать такую невесту, — закончила историю тётушка Мао. — Даже волосы оказались обрезаны почти до неприличия коротко, что взять с простолюдинки. С причёской пришлось помучиться. Это сейчас сказался многолетний уход, да и расцвела она женской красотой с возрастом, а тогда… Но принц Озай души в ней не чаял, приходилось признать.

— Не чаял? — переспросил Чан, так как это было сказано в прошедшем времени.

— Ох, господин Чан, вы ещё малы для того, чтобы понять всю сложность супружеской жизни. Любая девушка была бы счастлива выйти замуж за принца, жить во дворце, кушать вкусные блюда, красиво одеваться, но не Урса. Не знаю уж, чего ей не хватало. Может, слишком молодая была и глупая. Принц Озай такой милый мальчик, умный, начитанный, сильный маг Огня. Ох, я помню его совсем малышом…

Потом как-то, когда разговор зашёл про большую разницу в возрасте старшего и младшего сыновей Лорда Огня Азулона — почти двадцать лет. Айро было пятьдесят девять, хотя выглядел он максимум на сорок пять, а Озаю — сорок с хвостиком, но тоже так и не дашь, Чан ещё думал, что такие взрослые дети у такого молодого мужчины из-за местных традиций рано жениться, Мао рассказала, что Озай и Айро не родные братья, а единокровные.

— Матерью Наследного принца стала принцесса Айра, девушка из очень хорошей семьи, — сказала тётушка. — К сожалению, она умерла при родах, и Айро, названный в честь Айры, рос без материнской ласки. Через десять лет Лорд Огня Азулон женился повторно на младшей сестре своей покойной супруги — принцессе Айле — и очень долго не разрешал ей заводить ребёнка, опасаясь повторения судьбы Айры. Но Айла всё же вымолила подарить ей ребёнка, и родился Озай.

— И что стало с принцессой Айлой?

Лицо тётушки Мао стало печально-задумчивым.

— Принцесса Айла была против того, чтобы Озая женили на простолюдинке, потому что так сказали Мудрецы Огня, но её муж стал одержим идеей сильных наследников династии. Так что принцесса Айла ушла от мирской жизни и стала одной из монахинь острова Банти. Больше я о ней ничего не слышала и не знаю даже, жива она или нет. Вот уж кто был настоящей принцессой, умел говорить как с аристократками, так и со слугами, принцесса Айла любила готовить и часто баловала супруга своими особенными пирожками из белого риса.

— Ой, погодите, а сколько тогда Лорду Огня Азулону?! — вытаращился Чан, мысленно прибавив к возрасту Айро хотя бы семнадцать. Получалось, что должно быть под восемьдесят, но Азулон был очень крепким, жилистым стариком, чем-то напоминающий Савелия Васильевича.

— Так девяносто четыре, — после короткой паузы, подсчитала тётушка Мао. — Он родился в год кометы, перед началом Столетней войны.

* * *

Тётушка Мао также не одобряла разбалованности принца Зуко. Сказала, что, скорее всего, сказалось «вольное» воспитание, точней, его отсутствие, у самой Урсы. Та позволяла сыну что угодно, а потом, когда «чуть пообтёрлась во дворце» и «понабралась», начала «что-то непонятное лепить» с принцессой. К тому же, как выяснилось, Урсу, несмотря на её вроде бы высокий статус, не особо приняли в высшем обществе столицы. Именно поэтому Тай Ли и Мэй были не из самых родовитых семей, а дочерями чиновников из дальних провинций-островов. Общаться же со слугами не хотела уже сама Урса, видимо, считая, что это не пристало жене принца. Так что выходило, что эта совсем молодая женщина, которой было что-то около тридцати максимум, «варилась в собственном соку» и по большей части почти везде сопровождала Зуко и иногда возилась в саду. Впрочем, несмотря на свою относительную незанятость, Урса почти не уделяла времени дочке, даже наоборот.

Чан и сам это видел: неприкрытую злость и досаду, которая проскальзывала у Урсы по отношению к Азуле. Так что, когда на маленькую принцессу, очень интересную, умненькую, работоспособную и талантливую девочку начался откровенный поклёп, он не выдержал. Тем более что из-за такого пренебрежительного обращения матери, как подсказывал просмотренный мультик, отложившийся лишь некоторыми яркими сценами, Азула будет морально травмирована. Семейные трапезы позволяли некоторые вольности, и Урса сама начала с обвинения дочки на ровном месте, даже не поинтересовавшись… вообще ничем. Да и тон разговора, который повёлся в его присутствии, подразумевал «ближний круг». В общем, Чан сорвался и высказался. И уже на следующий день об этом стало известно на кухне.

— Слышала, что вы сказали госпоже Урсе, господин Чан, — Мао никогда не звала Урсу «принцессой». — Мне всегда было жаль юную принцессу, а когда я её увидела, такая малышка и серьёзная милашка. Сердце кровью обливается.

— А вы знаете почему?.. Почему Урса так относится к Азуле? — спросил Чан. Тётушка несмотря ни на что была довольно рассудительной и не просто пересказывала сплетни, но и могла проследить какие-то тенденции и выдавала неплохой житейский анализ.

— Могу только предполагать, что Урса ревнует маленькую принцессу к принцу Озаю, — пожала плечами Мао. — И к её будущему положению. Как ни крути, а принцессой самой Урсе не бывать.

— Ревнует? — удивился Чан. — Это… как?

— Когда Озай и Урса только поженились, принц очень старался заслужить внимание своей жены, — пожевав губы, сказала Мао. — Хотел растопить её ледяное сердце. Он часто посещал её спальню, и в положенное время у них быстро родились принц Зуко и принцесса Азула. Но даже после этого принц не охладел к своей жене, а наоборот, любил её ещё больше. Возможно, поэтому потакал ей во всём и позволил так разнежить принца Зуко. Но очень трудно биться о закрытую дверь, господин Чан, — вздохнула Мао. — В конце концов Озай нашёл себе утешение в дочери, которая очень походила на него в детстве. К тому же Азула стала магом Огня, и сильным. Говорят, что сильней брата.

— Э… То есть на самом деле Урса тоже любит принца Озая? — почесал затылок Чан, пытаясь разобраться.

— Для ревности не обязательно любить, — фыркнула тётушка Мао. — Просто безраздельное внимание, которое принадлежало только ей, внезапно закончилось. Да и в последнее время со всей этой осадой в Царстве Земли Озай всё реже появляется в спальне Урсы… Бедный принц, на него столько всего навалилось.

* * *

Урса сделала вид, что ничего не было. Впрочем, может, Чан опять что-то не понимал в местном менталитете. Но, кажется, Азулу её мать гнобить перестала, по крайней мере в открытую. Всё же Чана поражало, сколько власти имеют в данном мире мужчины-маги.

Ещё через пару недель после того, как он сорвался и полез в чужие семейные отношения, между Озаем и Урсой разразился какой-то скандал. Подробностей никто не знал. Только то, что взбешённый принц с утра пораньше выгнал всех служанок из покоев жены, и они там орали друг на друга.

Смутно из мультфильма Чан помнил про какое-то компрометирующее письмо или вроде того. Что-то было связано с Зуко. Он не слишком помнил подробности. Но одно оставалось точным. Что бы это ни было, оно привнесло «огонёк» в остывающие отношения принца Озая и его жены.

Глава 6. Секреты. Большие чувства маленькой девочки

После того, как отец, застукав в Малом боевом зале, не наказал, а попросил Азулу «сохранить его секрет» и даже назвал «своей любимой дочкой», сам на руках, крепко прижимая к себе, отнёс её в комнату и уложил спать, а ещё разрешил бывать на его тренировках даже ночью и открыто, а не прятаться, кое-что изменилось. В первую очередь мать стала расслабленной, довольной и какой-то слегка рассеянной, по крайней мере, перестала фыркать и раздражаться на каждый чих. Ходила задумчивая по саду, даже напевала и как-то перестала злиться, что Азула изучает магию Огня. Только однажды попросила быть аккуратней и осторожней и не обжечь никого случайно. С чем были связаны такие перемены, Азула не понимала, но считала, что, возможно, дело в том секрете, который узнал отец. А может, это было потому, что Зуко стал меньше жаловаться и ябедничать, да и общие тренировки сблизили их с братом, который как-то вдруг начал больше заниматься, не желая уступать ей и Чану.

Но пока, пользуясь хорошим настроением матери, Азула попросила, чтобы вернули Мэй и Тай Ли.

— Конечно, дорогая, — кивнула мать, — общество девочек твоего возраста пойдёт на пользу. Я сегодня же напишу их родителям и приглашу твоих подруг во дворец. С началом осады Ба Синг Се ты только и делаешь, что тренируешься, надо иногда и немного отдыхать и развлекаться.

Азула даже не поверила, что вышло так просто, и держалась настороже, не зная, как себя теперь вести. Но буквально через неделю после разговора с матерью насчёт девочек, в середине десятого месяца, в гости во дворец и правда приехали Мэй и Тай Ли. Азула была очень довольна!

Теперь она изо всех сил старалась угодить маме, чтобы как можно дольше продлить её хорошее настроение и эту странную идиллию, от которой иногда становилось очень страшно. Страшно, что всё закончится так же резко, как началось, и её снова будут отталкивать и ругать. Поэтому Азула старалась быть очень хорошей и послушной и постоянно твердила про их с Зуко успехи, что они брат и сестра, которые всегда должны быть вместе, чтобы порадовать маму, вызвав у неё улыбку. Теперь мама называла её «Азула, детка» и пару раз даже мимоходом гладила по голове.

Конечно, мама всё равно проводила много времени с Зуко, о чём-то с ним разговаривала, обнимала, но Азула старалась держаться и радоваться хотя бы тому, что получала. Чан как-то ей сказал, что если мы не можем изменить ситуацию, то в наших силах изменить отношение к ней, и Азула старалась не обращать внимания на то, что мама любит Зуко сильнее, чем её. Тем более что отец иногда брал её в свой кабинет, куда не звал брата, и позволял быть на своих тренировках, и Зуко на это иногда дулся. Так что они были квиты. Да и с приездом подруг времени, чтобы огорчаться чему-либо, совсем не стало.

За те полгода, что они не виделись с Мэй и Тай Ли, Азула выучила ещё девять упражнений и была близка к своей цели — шестьдесят приёмов к десяти годам. Конечно официально признать её Мастером могли только во время первого совершеннолетия, но к тому времени она уже должна будет стать Великим Мастером Огня! И никто не запретит продемонстрировать всё дедушке в день её рождения.

Зуко и Чан, когда не были заняты учёбой, тоже были с ними, такой большой толпой они играли в мяч, прятки, онигокко и просто бегали друг за другом, бросая мягкий носок, набитый бобами. А ещё играли в пайшо и некоторые другие настольные игры и рассказывали страшилки — лучшие истории были у Мэй и Чана. В общем, очень весело проводили время.

Мэй, кажется, влюбилась в Зуко: всё время на него пялилась и смущалась. Братца для Мэй жалко не было. А вот Тай Ли понравился Чан, но Азула сразу сказала подруге, что Чан принадлежит ей и не стоит на него рассчитывать.

— Что ты, Азула, — быстро заморгала Тай Ли после короткой отповеди. — Он просто симпатичный мальчик. Мне вообще больше нравится его старший брат. И мама сказала, что после окончания войны обязательно дадут бал, на котором соберутся все самые красивые и сильные маги Огня и нам с сёстрами найдут мужей. А что, тебе он нравится? — тут же заинтересовалась подруга, и Азула не знала, что сказать, смутившись.

— Нет, просто…

— Ты влюбилась! — чуть не заорала Тай Ли и радостно захихикала, и Азула уже почти обиделась, но подруга повисла на её шее и зашептала в ухо: — Я уверена, что ты тоже ему очень нравишься! Он всегда смотрит на тебя с улыбкой!

— Да? — нахмурилась Азула. — Нет, он мне совсем не нравится… Просто… просто держись от него подальше, ты ему не подходишь по положению, вот! Ты слишком низкого происхождения.

Тай Ли внезапно замерла, и её большие глаза увлажнились от слёз, а подбородок мелко задрожал. В животе Азулы стало холодно от того, что она так плохо сказала своей подруге. Но… Чан ей совсем-совсем не нравится!

— Тай Ли, что с тобой? — подошёл к ним Зуко, который всегда умудрялся лезть куда не следует. — Ты ревёшь, что ли? Ударилась?

— Н-нет, — всхлипнула Тай Ли, утёрла слёзы и тут же широко улыбнулась. — Просто что-то в глаз попало.

И в следующую игру, чтобы доказать, что Чан нисколько ей не нравится, Азула несколько раз сильно вышибала его мячом.

— Азула, что с тобой? — удивлённо спросил Чан, потрогав мяч, который явно разогрелся от последнего удара.

— Ничего! — Азула, прищурившись, посмотрела на Тай Ли, но подруга как будто испуганно молчала и не смеялась над ней.

— У тебя такое лицо злое… — начал Зуко.

— Заткнись, Зу-Зу! — Азула резко развернулась. — Мне надоело играть. Надо тренироваться.

Азула чуть не ревела от всего того, что внезапно скопилось внутри. Слишком много нахлынуло чувств. Обиженная и испуганная Тай Ли. Недоумевающий и расстроенный Чан. Надувшийся Зуко, который может снова нажаловаться маме. Даже живот тянуло и была странная слабость от всего этого.

Поужинала Азула у себя, чтобы не встречаться с подругами, Чаном и Зуко. Представлялось, что мальчишки всё узнали, потому что точно спросили у Тай Ли, что случилось. И теперь будут смеяться над ней. «Чувства — это слабость, по которой можно бить», — так однажды сказал ей отец, когда она спросила, зачем надо «всегда держать лицо».

Утром Азула проснулась с очень неприятным ощущением и в липко-мокрой постели. Откинув одеяло, она обомлела. Низ спального дзюбана был чёрным от крови. Да и на простыне была огромная лужа. Азулу затошнило от страха, и похолодевшими пальцами она ощупала свой живот, пытаясь найти ранение. Неужели кто-то решил её убить? Одежда была цела и кожа тоже, живот вообще был чист от крови, в отличие от бёдер и…

— Молодая принцесса уже проснулась?.. — в комнату вошла Уна — её молоденькая служанка.

— Уходи! — запаниковала Азула. — Пошла вон!

Уна попятилась и выскочила прочь.

Азула не знала, что делать. И как прекратить это. Через некоторое время стало ясно, что кровь течёт откуда-то оттуда.

— Азула, ты идёшь на тренировку? — за дверью послышался голос Чана. — А то завтрак скоро. Мы договорились вчера…

— Я… я заболела, — закричала Азула.

— Что случилось? — Чан вошёл в комнату. Они с Зуко иногда заходили, как и она заходила в комнаты мальчишек.

Азула завернулась в одеяло, но, видимо, открыла то пятно на простыни. У Чана округлились глаза, и он подошёл ближе.

— Как-то рано у тебя это началось… Тебе же всего…

— Что началось? — буркнула Азула. — Я, кажется, умираю. Никак не могу её остановить.

— Ты не умираешь, — серьёзно сказал Чан. — И это пока не остановить. Я не очень много про это знаю, но такое бывает у девочек… у женщин. Может, тебе мама о таком говорила, предупреждала?

— Нет, — всхлипнула Азула, помотав головой. От сердца немного отлегло. Она всё же не умирала. Но от того, что это не прекратится прямо сейчас, нарастал ужас.

— Я… Кажется, где-то слышал, что помогает что-то тёплое у живота держать, — продолжил Чан всё также серьёзно. — И давай я позову кого-нибудь из женщин, твою маму, к примеру, она подскажет, что со всем делать… Всё же я мало в этом смыслю.

Азула на минутку представила, что предстанет перед мамой вот такой вот жалкой и грязной, в крови, словно правда какое-то чудовище, убившее кого-то, и чуть не зарыдала.

— Н-нет… я не знаю…

— Я хорошо только тётушку Мао знаю. Может, её? Она женщина опытная, наверное, всё тебе расскажет.

Азула кивнула. Тётушка Мао не вызывала столько опасений, как родная мать и её реакция на произошедшее. Почему-то пришла уверенность, что Чан будет деликатным и не скажет об этом на всю кухню.

Тётушка Мао прибежала через минут двадцать с каким-то отваром из цветов и листьев, которые немного сняли неприятные ощущения внизу живота, а ещё принесла сладкие пирожки из белого риса и адзуки.

— У вас праздник, принцесса Азула. Менархе отмечают в день самой первой брошенной крови. Очень рано, но так тоже бывает, — успокаивающе поглаживая её по руке, начала объяснять тётушка Мао. — Вы становитесь взрослой женщиной. А с кровотечениями поможет справиться оби-вами.

— Оби-вами? — переспросила Азула.

— Да, такой пояс из кожи с полосочкой между ног, которая подтягивается под размер и плотно прижимается к телу, а туда, между ног, кладут специальную бумагу, сложенную в несколько раз. Бумага впитывает кровь, главное, не забывать менять бумагу, а пояс не пропускает то, что может натечь, и не пачкает одежду. Но обычно у девушек немного болит живот и кровотечения становятся больше, если заниматься физически, то есть тренировки вам на время нужно прекратить, принцесса Азула.

— А долго это… Это длится? — спросила немного успокоенная Азула.

— Обычно несколько дней, но у всех по-разному. У вас в таком раннем возрасте… Надеюсь, всё быстро пройдёт.

— Не говорите моей маме, ладно? — попросила Азула. Ей всё равно казалось, что то, что с ней происходит, грязно. К тому же она совсем не хотела становиться «взрослой женщиной», взрослую женщину уже не назовут «Азула, детка», а она только-только почувствовала, как быть ребёнком, которого почти любят.

— Но…

— Не говорите! — с нажимом повторила Азула. — Пусть мне принесут этот пояс и бумагу какую нужно, но маме не говорите.

— Хорошо, принцесса Азула, — вздохнула тётушка Мао.

* * *

Дурацкие кровотечения закончились через два дня. Азула сказала, что растянула сухожилие, а Чан подтвердил. Мама не узнала. А Тай Ли не проболталась о том, из-за чего у них случилась размолвка. Даже Мэй не сказала.

— Зуко, Азула, ваш дядя Айро прислал письмо с фронта, — позвала их мама, когда они снова играли в саду, где одуряюще вкусно пахло яблоками. — Чан, тебе тоже отец прислал весточку.

Они втроём побежали к матери. Чану слуга вручил свиток и свёрток, а им с Зуко мама стала читать, что написал дядя. Такие письма приходили где-то раз в месяц вместе с другими, которые были адресованы Лорду Огня Азулону и отцу о всяких поставках и сколько солдат или машин ещё прислать — Азула видела и читала в кабинете отца. Им дядя тоже писал, но отдельно и обычно несколько строк, передавал приветы, спрашивал о здоровье дедушки и о том, сколько Зуко выучил приёмов.

— «Дорогие Урса, Зуко и Азула, пишу вам прямо с поля боя, — выразительно зачитала мама. — Спешу сообщить, что доблестной армии народа Огня удалось обрушить часть стены некогда неприступного города и осада сдвинулась с мёртвой точки. И если город так же великолепен, как его первая стена, то Ба Синг Се — достойное приобретение. Надеюсь, вы все когда-нибудь его увидите, если мы, конечно, не сожжём его дотла. А пока посылаю вам подарки: Зуко — жемчужный кинжал военачальника, который сдался, когда мы проломили внешнюю стену. Обратите внимание на надпись на клинке. «Не сдавайся без боя». А Азуле — новую подругу. Она одета по последней моде Царства Земли».

Пока ликующий Зуко с гиканьями прыгал и размахивал невероятно крутым клинком, Азуле протянули ещё одну мерзкую куклу, на этот раз в зелёных одеждах. К горлу подступила обида. Даже захотелось крикнуть, что она уже бросила дурацкую кровь и уже не ребёнок, чтобы ей дарить дурацких кукол вместо нормальных подарков.

— Азула, — коснулся её плеча Чан за секунду до того, как Азула хотела сжечь мерзкую куклу. — Если хочешь, возьми.

Она посмотрела на его руку, в которой он держал почти такой же кинжал, как у Зуко. Азула приоткрыла клинок и увидела ту же надпись, о которой сказал дядя.

— Наверное, эти кинжалы сделали нескольким военным, в честь какого-нибудь юбилея, — улыбнулся Чан. — Если хочешь, я тебе подарю. А куклу своим подругам предложи. Хотя кукла одна, а их двое…

— Ты правда отдашь кинжал мне? — пытливо посмотрела в золотистые глаза Азула, пытаясь понять, не шутка ли это.

— Если хочешь.

— Я не могу его принять, — вздохнула Азула, вспомнив этикет. Женщинам нельзя было таскать оружие на виду. Да и мама точно будет недовольна, если увидит у неё оружие, ещё подумает, что она забрала его у Зу-Зу. Раздражение на дядю улетучилось.

Вернувшись в сад, Азула оттащила Тай Ли в сторону, сунула ей в руки куклу, и не успела радостно улыбающаяся подруга сказать хоть что-то, как Азула прошептала ей на ухо:

— Ладно, прости меня за тот раз. Я так сказала… Это было плохо. И я так не думаю на самом деле. Просто… Чан мне, кажется, действительно нравится.

Примечание:

Кхм... в общем, затронута деликатная тема, но и такой первый опыт тоже влияет на многие аспекты жизни, и, собственно, это неотъемлемая её часть.

Для справки: обычно менструации у девочек начинаются с 11-13 лет (в зависимости от всяких особенностей типа питания, физического развития и региона проживания), но случаются и ранние менструации в 8-10 лет, они чаще всего спровоцированы гормональными нарушениями или излишней физической активностью.

Менархе, оби-вами — реально существуют. В Японии праздник менархе празднуют внутри семьи, накрывая на стол красный рис и фасоль, как символ вхождения во взрослую жизнь. Гигиенические пояса вами с одноразовыми бумажными салфетками были у японок ещё со средних веков, и в данном вопросе (по части всяких средств гигиены на любые случаи жизни) Япония впереди планеты всей (сейчас у них даже есть трусы-прокладки и специальные трусики для "этих дней", в общем, ради интереса можно погуглить).

Глава 7. Искусство. История двух гравюр

За тренировками и спешным обучением местному языку, традициям, этикету и всему, что может пригодиться младшему наследнику, незаметно прошла осень и наступила зима. В самом конце января у Зуко был день рождения, ему исполнилось двенадцать, которые отмечали без особой помпы. Просто его родители за завтраком вручили принцу подарок — что-то вроде коробки конфет или каких-то сладостей. Буквально восемь штучек «колобков» диаметром сантиметров по шесть, каждый из которых был завёрнут в тонкую вощёную бумажку и перевязан красивым узелком. Зуко очень обрадовался подарку.

Чего реально в этом мире не хватало, так это сладкого. Чан в прошлом был сладкоежкой, возможно, сказывалось «трудное детство», сменившееся завалом всякой всячины в девяностые. Да и он придерживался трезвого и здорового образа жизни и вместо алкоголя предпочитал побаловать себя вкусным шоколадом, конфетами или зефиром. А тут… Даже так называемые «сладкие» блюда были сладкими весьма условно, скорее просто «подслащёнными». Конечно, после вынужденной «диеты» и пирожки с пророщенной фасолью — адзуки — кажутся ничего так. В прошлом Чан как-то попадал в больницу с ожогом и помнил, как после нескольких недель больничной «баланды» попробовал простой бублик и тот показался невероятно сладким.

Но те конфеты, одной из которых Зуко с ним поделился, были прям очень сладкими — на меду и с чем-то ещё, и были из Царства Земли. Впрочем, если судить по местным гибридам животных, нормальных, маленьких и относительно безобидных пчёл в этом мире не было, только всякие жутики, у которых хрен этот мёд отберёшь.

Больше удивило, что чуть позже Азула пришла к нему в комнату и отдала свой свёрточек-конфету.

— Ты разве не хочешь? — удивился Чан. Он знал, что Зуко поделился с сестрой так же, как и с ним — отдал одну.

— Я не очень люблю сладкое, — дёрнула плечом Азула. — А ты так смешно ел свою конфету и чуть не плакал.

— Эй, я не плакал, — хмыкнул Чан. — Ну разве что немного. Но одна слезинка не считается.

Азула хихикнула и просто подвинула к нему конфету.

— Давай поделим? — предложил компромисс Чан. Всё же ему хотелось снова почувствовать тот медовый вкус на языке.

— Ладно, — пожала плечами Азула.

Колобок конфеты они поделили тем кинжалом из Царства Земли, который прислал отец Чана, и съели.

— Что ты думаешь про подарок для Зуко Лорда Огня Азулона? — спросила Азула, когда со сладким было покончено.

Лорд Огня Азулон прислал Зуко парные мечи, от вида которых Зуко загорелся энтузиазмом, а Озай как-то будто помрачнел, но эту реакцию Чан не понял.

— Ну… Не знаю, парными мечами сложно управлять, так что Зуко придётся поработать над левой. Он сказал, что обязательно станет и Мастером меча тоже.

— Ох, мальчишки, — закатила глаза Азула. — Зуко тоже даже не понял…

— Не понял чего? — спросил Чан. Азуле точно хотелось высказаться, и он часто этим пользовался, чтобы научиться чему-то или узнать что-нибудь о местных традициях или каких-то правилах.

— Такой подарок магу Огня — это почти оскорбление, — сказала Азула. — Маги пользуются магией, а не оружием. Иесли и носят оружие, то в основном такие же кинжалы, — она кивнула на трофейный клинок. — В последний раз, когда мы показывали дедушке то, что знаем, он сказал отцу, что Зуко недостаточно старается. Я… подслушивала, там удобная ниша есть, гобеленом прикрытая. И что я лучше брата в магии Огня. Это… это приятно, но не могу же я… чтобы Зуко не выглядел хуже…

Чану показалось, что это типа просьба совета, но он не знал, что сказать. У Азулы была мечта — стать первой женщиной Великим магом Огня, и она упорно к ней шла. Но, похоже, ради брата была готова…

— Смотри, тут написано «Не сдавайся без боя», — достал он клинок из ножен, украшенных жемчугом. — У Зуко есть такой же. Может, ему не суждено стать Великим магом Огня, но это не помешает стать великим воином. И ты не должна оставлять свою мечту. В конце концов, ты сама всегда говоришь, что вы брат и сестра и должны держаться друг друга, значит, будет лучше, если ты тоже будешь сильной и окажешься… неожиданностью для врагов.

— Да, думаю, ты прав… А вообще… Однажды дядя Айро рассказал нам с Зуко одну историю про человека, Мастера меча по имени Пиандао. Этот человек смог стать генералом армии при том, что не владел магией Огня.

— Звучит почти нереально, — протянул Чан, вспомнив о местных традициях и превосходящей касте магов.

— Верно, — согласилась Азула. — Но в какой-то момент Пиандао устал от войны или у него были какие-то свои причины. Он дезертировал и вернулся на родину: небольшой городок-островок на самом востоке страны Огня. Узнав об этом, Лорд Огня Азулон приказал арестовать Пиандао, чтобы судить за его предательство, и в префектуру Оноэби высадилась почти сотня магов Огня, чтобы выполнить это распоряжение.

— И что было дальше? — спросил Чан, когда Азула как нарочно сделала театральную паузу. Невольно вспомнились те сценки-пьесы с масками, которые иногда показывала Урса. Часто ей помогал Зуко, неплохо декламируя какие-то местные истории.

— Пиандао победил всю сотню магов Огня, — усмехнулась Азула, — и доказал, что Путь Меча может быть ничем не хуже Пути Огня. Впрочем, он никого не убил, поскольку больше не желал обагрять свои руки кровью. Дедушка отправил к Мастеру Пиандао дядю Айро, но и тот вернулся ни с чем и попросил Лорда Огня Азулона простить Пиандао в честь былых заслуг и позволить ему… вроде как отойти на покой.

— Интересная история, — кивнул Чан.

— Да, интересная, — Азула чуть отвернулась. — Я узнала от отца, что это не обычные байки дяди и такой мастер на самом деле существует и живёт в городе Шу Дзинг.

— Кажется, Мэй оттуда? — вспомнилось Чану.

Азула ухмыльнулась.

— Она что, дочь этого мастера?!

— Нет, племянница, — ответила Азула. — И я не ошиблась, когда выбрала её своей подругой. Мэй… уникальная. Жаль, что их с Тай Ли снова забрали, надеюсь, они ещё приедут в гости.

* * *

В самом начале весны, которая наступила в середине февраля, во дворец прибыл сын принца Айро — Лу Тен. К удивлению Чана, поговорить принц хотел именно с ним, поведав неприятные новости.

Из сбивчивого объяснения Лу Тена выходило, что адмирал Чан отвлёк войско Царства Земли с северо-восточного течения, омывающего единственный крупный континент этого мира. А в это время генерал Айро с армией Народа Огня пересёк Западное озеро, чтобы подойти к столице Царства Земли с юга, тем самым зажав их в клещи и появившись неожиданно.

Дан Лао и Лу Тен были командированы в форт Гайпан, через который проходили поставки продовольствия для осады. Форт располагался почти в центре континента, в десятке километров от Великого Западного озера и до него можно было добраться с моря на кораблях по рекам. В общем, Гайпан был крайне важной стратегической точкой для снабжения сухопутных войск. И это понимали не только генералы армии народа Огня, но и в армии Царства Земли, поэтому почти в самом начале осады произошла диверсия и форт, который, к слову, уже лет десять был захвачен и готовился стать плацдармом для будущего захвата, подожгли. Случилось это почти год назад.

— Дан Лао и я… Мы пытались остановить распространение огня, как самые сильные маги, — вздохнув, сказал Лу Тен. — Я не знаю, что это было, возможно, какое-то химическое вещество, но мы с трудом смогли сдержать пламя и помочь жителям и военным. Твой старший брат спас меня, но сам очень сильно пострадал.

— П-пострадал? — спросил Чан в длинную паузу, когда уголки губ принца скорбно опустились.

— Да, его рука… Обширный ожог и… твой брат уже не сможет быть Мастером Огня. Кое-что ему доступно, но… — выдохнул Лу Тен. — Нас почти разлучила война, его отправили обратно, на лечение, но… раны были слишком…

Чан заторможенно кивнул, он когда-то сам лежал в ожоговом и насмотрелся там всякого. Было сомнительно, что здесь знали о пересадке кожи или могли справиться с чем-то, что нельзя зашить, прижечь или просто отрезать. Насколько он понимал и видел местных ветеранов, медицина была на очень низком уровне.

— А где… Где мой брат сейчас? — спросил он.

— Сейчас Дан Лао в вашем поместье на Угольном острове. Я хотел бы его повидать… И я попросил для него перевод куда-то, куда… где… в общем, в армию не берут калек.

— И куда его возьмут? — Чану его «старший брат» был никто, они почти и не знакомы были — виделись полтора раза, но было неприятно, что про своего «официального друга», который его спас, принц Лу Тен не вспоминал целый год.

— На «Кипящую скалу», — грустно улыбнулся принц. — Это всё, что смог мне предложить дядя Озай. Но так Дан Лао сможет приносить пользу нашей стране, и его повысили до капитана.

— «Кипящая скала»? Что это? — осторожно спросил Чан, не уверенный, что не должен этого знать.

— Особо охраняемая тюрьма для магов и опасных преступников, — подтвердил смутную догадку Лу Тен.

* * *

На Угольный остров они отправились вместе со всей семьёй Азулы и Зуко, то есть поехали и Урса, и Озай. У них, как оказалось, был собственный особняк, а Угольный остров в целом — что-то вроде «Рублёвки» с домами местной знати. На острове было много других детей и подростков и имелся шикарный пляж.

— Раньше мы уезжали сюда на всё лето и были здесь до середины осени, — вспоминал Зуко, пока они медленно плыли на корабле, украшенном настоящей башней-пагодой. — Возле берегов стоят специальные сети, да и море Мо Се не то что Море Чудовищ, и тут мелководная бухта, так что особо никто не заплывает, можно купаться. А на пляже играют в разное. В мяч на несколько команд. Кузен Лу Тен с твоим братом часто у всех выигрывали, я помню это… может, ты тоже помнишь, если наблюдал за ними, просто я тебя не помню, да и мы всегда в стороне стояли.

Зуко трещал, ударившись в воспоминания, Чан слушал его вполуха, наблюдая за не такой весёлой Азулой. Впрочем, Лу Тен тоже был взволнован и не очень-то радовался. Его отправили на родину с каким-то важным донесением, и принц был в стране всего на несколько дней.

Дан Лао выглядел бледно. Настолько, что Чан и вовсе бы не узнал брата, который встречал их корабль в крошечном порту. Просто Лу Тен выскочил к нему и обнял. Чану показалось, что принц даже заплакал — его плечи дёргались, но никто из них не спустился это проверять. Выждали, пока встреча друзей произойдёт, и они отойдут от причала.

Несмотря на те «полтора раза», Чан запомнил брата каким-то ярким, весёлым и живым, а сейчас его правая рука была спрятана в длинном рукаве, а в глазах застыло отчаяние. Всё же для местных полноценное владение магией — это статус и чуть ли не смысл жизни. Да и в армии высшие военные чины могли занимать только Мастера Огня. Похоже, брат не захотел предстать перед ним калеченным, но невооружённым взглядом была видна его искалеченная душа.

В общем, этого парня было попросту жалко.

На Угольном острове проживал какой-то там резчик-художник, который делал гравюры. Лу Тен настоял, чтобы все они обратились к этому художнику. Вроде как принц Айро сетовал, что не может посмотреть на них и скучает, и Лу Тен хотел порадовать отца. А ещё предложил Чану и Дан Лао тоже «сфотографироваться» и пообещал, что доставит письмо их отцу — адмиралу Чану.

— Согласен, — Дан Лао как через силу улыбнулся и встрепал загривок Чана. — Ты здорово подрос с тех пор, как мы не виделись. Отец будет рад увидеть тебя хотя бы на рисунке.

Гравюры были хороши тем, что из одной можно было сделать несколько оттисков. Они были почти одного цвета — что-то вроде чёрно-белой сепии, но очень тонко и чётко проработаны и вполне узнаваемы.

Лу Тен обменялся с Дан Лао своим портретом, забрав себе два их оттиска: для себя и для их отца. Зуко и Азула тоже хвастались гравюрой, где они были всей семьёй. Одну они повесили в поместье, одну отдали Лу Тену, а ещё несколько забрала Урса, сказав, что повесит их в своей комнате во дворце, даже Чану один такой лист от их семьи достался.

Озай оставил их с Урсой и детьми на Угольном острове, а сам с Дан Лао и Лу Теном отправился в Коокешуто. Дан Лао вроде хотели завезти на будущее место работы.

Они провели на берегу моря всю весну и лето и вернулись во дворец только в конце августа.

А в октябре пришло сообщение, что принц Лу Тен погиб в сражении.

Глава 8. Магия Огня. Новые секреты

Вынужденному «отдыху» на Угольном острове Азула не слишком-то радовалась, пусть все учителя и личные слуги и поехали с ними, но отец почти сразу вернулся во дворец и за полгода наведывался к ним считанное количество раз. Даже на день рождения Азулы только прислал подарок и письмо, а сам не смог, так как дядя Айро с армией продвинулся чуть глубже за стены Ба Синг Се, а осада, уже перевалив по времени за год, продолжилась.

Зуко и Чан увлеклись тренировками с оружием, заменив, впрочем, настоящее железо специальными бокенами из кокутана. Оба решили стать мастерами меча, да и тренироваться так выходило удобней. Чан, видимо, получал какие-то уроки в прошлом, так как что-то там всё время показывал Зуко, который так и не сообразил, что это дедушка так невысоко поставил его способности в магии Огня. Впрочем, Чан показал Азуле несколько приёмов просто ручного боя, как вырваться из захвата или в тесном пространстве, когда хотят пырнуть ножом, а времени, чтобы активировать дзинг, нет. Тай Ли умела что-то подобное, так что Азула с удовольствием поучилась, чтобы утереть нос подруге при встрече.

Мама познакомилась с какой-то тёткой из соседнего особняка и всё время болтала с ней то по поводу цветов, то по поводу детей, а иногда про войну, хотя ничего в этом не понимала. Вдобавок за то время, пока они проторчали в летней резиденции, у Азулы несколько раз начинались кровотечения, а ни пояса, ни бумаги с собой у неё не было, и это оказалось ужасным. После празднования глупого менархе она почему-то осталась уверена, что такое кровотечение случается однажды. Раз — и теперь она считается женщиной. Но, как выяснилось, они происходят постоянно и в самый неподходящий момент. Хорошо ещё, что Чан уже всё знал и смог раздобыть Азуле всё, что требуется. Мама снова об этом не узнала.

Из-за того, что они проторчали на Угольном острове так долго, Азула смогла показать деду шестьдесят приёмов Магии Огня только после того, как они вернулись, то есть в начале девятого месяца. Но его реакция была совсем иной, чем Азула ожидала.

— Молодец, — равнодушно бросил Лорд Огня Азулон. — Даже немного жаль, что ты не родилась мальчиком и самая младшая. Но Мудрец Огня Бентен был прав по поводу сильных наследников, я рад, что одобрил союз Урсы и Озая. Как будущая жена принца Лу Тена, ты точно родишь ему сына, который станет Величайшим Мастером Огня и войдёт в историю. А Зуко… ну, станет помогать Озаю с бумажками.

— Ч-что? — Азула почувствовала, как под ногами буквально рушится мир, и посмотрела на хмурого отца, губы которого сжались в тонкую нить.

— Благодарю, что уделили время Азуле, Лорд Огня Азулон, — поклонился отец и повёл Азулу прочь из малого тронного зала.

А она… Ноги как будто лишились костей и заплетались. Азула споткнулась и оказалась в тёплых объятиях отца, в которых горько разрыдалась. Все её мечты, её надежды и устремления, её постоянные тренировки до изнеможения… всё… оказалось тщетным. Азула ненавидела свою жизнь, свой пол, деда, дядю Айро и кузена Лу Тена, чьей женой её решил сделать Лорд Огня Азулон, чтобы она… просто рожала кого-то там сильного… и… ненавидела своих детей, которые лишили её собственной мечты.

Очнулась Азула уже только в кабинете отца, который сам подал ей согретую прямо в руках пиалу с чаем. Она увидела, что под его глазами залегли глубокие тени, и поняла, что отец очень устал.

— Я изучал старые архивы и довоенные записи с путешествиями и описаниями Ба Синг Се, — потёр переносицу отец, присаживаясь рядом с Азулой. — Столица Царства Земли по размеру сопоставима со всем нашим островом Феникса, а это, как ты знаешь, самый большой остров нашей страны. Внутри этого огромного города, кроме нескольких уровней стен, есть озёра и пашни, а не только городская застройка, как в том же Коокешуто. Она считается неприступной потому, что осада бесполезна, — губы отца искривились. — Я пытался донести эту мысль на совете, но считается, что в военном деле я мало что смыслю.

— Но это не так! — воскликнула Азула.

— Не буду с тобой спорить, — чуть фыркнул отец, — Маги Земли, в силу своих способностей, могут бесконечно отстраивать стены, отдавая буквально по метру своего города, при этом оставаясь на внутреннем снабжении. Да, им, возможно, придётся урезать пайки, но никто из их армии точно не будет голодать. А вот для нашей страны эта осада может окончиться полным поражением в войне. Если армия будет стоять у Ба Синг Се больше шестисот дней, то есть ещё хотя бы четыре месяца, и мы по-прежнему будем снабжать армию продовольствием, в Стране Огня наступит голод. Каждый день этой осады обходится нашей стране слишком дорого, но отступить сейчас значит потерять всё, что удалось достигнуть, так считает Лорд Огня Азулон.

— Это глупо! — сказала Азула, посмотрев в печальное лицо отца. — Они не смогут взять Ба Синг Се даже и через шестьсот дней!

— Да, такой город возможно захватить лишь какой-то хитростью или предательством, — кивнул отец, погладив Азулу по голове. — Но осада… это бессмысленно. Жаль, что это понимаю только я, а к моим доводам Лорд Огня Азулон не особо прислушивается, так как твой дядя Айро постоянно кормит его «радостными известиями» о том, что «уже скоро мы войдём в Ба Синг Се».

— Дурацкий дядя Айро, — надулась Азула и заглянула в лицо отца. — Это правда, про кузена Лу Тена?.. Я…

— У всех нас есть свои обязанности, Азула, — вздохнул отец, чуть сжав кулаки. — И мы обязаны их исполнять, даже если они не слишком нам нравятся.

— Из тебя бы вышел гораздо лучший Лорд Огня, чем из дедушки или дяди Айро, — убеждённо сказала Азула.

Отец усмехнулся, а потом погладил её по лицу, приподнял за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза, полыхнувшие огнём в свете свеч.

— Ты же знаешь про древнюю традицию Агни Кай, Азула?

Она знала. Во дворце иногда проходили эти дуэли магов Огня, когда кто-то считал, что его честь была задета. Но у дуэлей было множество правил и ограничений, и горе тому, кто не будет знать всех мельчайших нюансов их проведения. Семья Лорда Огня, к примеру, стояла обособленно, так как существовал закон о неприкосновенности принцев и Лорда Огня. Ну и принцесс, хотя до этого ни одна принцесса не была Мастером Огня. Никто не мог вызвать на Агни Кай членов её семьи, чтобы не стать предателем. Но и члены семьи Лорда Огня тоже не могли вызвать на дуэль кого попало, кто ниже их по статусу. По традиции, статусы в таком случае уравновешиваются и за подчинённого отвечает вышестоящий по званию. Так что она, к примеру, не сможет вызвать ни одного «жениха», кроме того же Лу Тена, иначе нарвётся на дедушку, ну или дядю Айро, если жених будет под его началом, но вот с Лу Теном может получиться.

— Как моя младшая дочь и маг Огня, по традиции ты можешь вызвать на дуэль всех вышестоящих родственников, — вторил её мыслям отец, — даже Лорда Огня Азулона, если посчитаешь, что твоей чести нанесли урон. Если ты победишь Лу Тена, то можешь в качестве виры потребовать у него отказа от женитьбы на тебе, если захочешь. Лу Тен так и не стал Великим Мастером Огня, а ты… я думаю, ты справишься. С этого дня я сам буду обучать тебя. Но это будет нашим новым секретом.

* * *

Через полтора месяца после того, как отец начал с ней заниматься и она почти освоила самое первое упражнение высшей магии Огня, пришло известие о смерти принца Лу Тена, которое взбудоражило всех, включая Азулу. Мама тут же устроила траур и вроде бы искренне скорбела. Азула не знала, что чувствует. Она не желала смерти кузену, хотя и злилась на то, что, по задумке деда, должна была выйти замуж, но после разговора с отцом волнения улеглись, и она снова решила бороться до конца и не сдаваться так легко. Так что примешивалась и досада, что Лу Тен так глупо умер, и она не смогла победить его. Её кузен был единственным сыном дяди Айро, а тот в свою очередь был Наследным принцем и должен был стать следующим Лордом Огня. Вообще Азула бы ещё подумала и, может, действительно вышла бы замуж за кузена, только с условием, что будет заниматься магией Огня и дальше. Но… в любом случае Лу Тен умер и ничему из этого сбыться уже не было суждено.

Азула прислушалась, о чём там уже полчаса бухтит Старший Мудрец Огня Бентен, который ходил по дворцу, как у себя дома, и постучался в кабинет во время их урока по геополитике, который отец рассказывал куда увлекательней учителя Пата.

— Лорд Огня Азулон всегда грезил о великой династии, а её не может быть без наследников!

— Мы должны дождаться возвращения принца Айро, мудрейший Бентен, — уклончиво сказал отец, который прятал Азулу за своим стулом. — Мой отец зачал меня, будучи немногим моложе Айро.

— Я принёс вам и скорбные вести с фронта, которые узнал… Принц Айро совсем сдал. Он убеждён, что душу его сына похитили духи, остановил осаду Ба Синг Се и отступил, когда наша победа уже была близка.

— Я обеими руками за снятие осады, каждый день этой бессмысленной затеи слишком дорого нам обходится, — сказал отец. — А по поводу духов — уверен, что это всего лишь слухи, я неплохо знаю своего брата, дождёмся его возвращения и…

— И всё же я думаю, что вам стоит узнать у вашего отца, кто станет следующим Лордом Огня. Ваш отец… Его тоже подкосила смерть старшего внука. Возможно, вам придётся подхватить страну в трудный момент, и к этому лучше быть готовым, принц Озай, не так ли? Предусмотрительность — половина храбрости.

Мудрец Огня, который, как вспомнила Азула, и насоветовал деду женить отца на матери, ушёл. Иногда этот старикан в красном колпаке появлялся во дворце, разговаривал с дедом и заходил к ним, поздороваться с матерью.

Азула чувствовала, что отец находится в смятении. Но кто бы не находился, если главный советник Лорда Огня почти открыто заявляет, что её отец был бы лучшей кандидатурой для управления страной. Дядя Айро не разбирался ни в чём, кроме войны, но эта осада показала, что надежды с окончанием войны, которыми сыпала мама на Угольном острове, не стоят и ломаного кана*.

— Ты был бы самым лучшим Лордом Огня, — подала она голос, и отец вздрогнул, видимо, глубоко задумавшись. — Когда ты пойдёшь к деду?

— Было бы желание, а возможность найдётся, да? — ответил ей известной поговоркой отец. — Для начала закончим наш урок. Мне надо всё обдумать.

* * *

Азулу буквально распирало от того, что может совсем скоро произойти.

— Вы тратите слишком много времени на эти игры с оружием, — сказала она, понаблюдав за тренировками Чана и Зуко. — А ведь Зуко надо больше уделять времени магии Огня! — Азула еле смогла удержаться от того, чтобы не сказать брату, что тот станет Наследным принцем и не сможет больше позорить отца, который станет следующим Лордом Огня.

— Я смогу быть лучшим и там, и там, — хвастливо заявил Зуко и достал свой кинжал с надписью «Не сдавайся без боя».

— О, а я слышал, что ваш дядя возвращается, — сказал Чан, посмотрев на Азулу.

— Правда? — удивился Зуко, который, как всегда, витал где-то в облаках и ни к чему во дворце не прислушивался. — Значит, мы победили в войне?

— Нет, это значит, что дядя проиграл, — хмыкнула Азула.

— О чём ты? Дядя Айро не мог проиграть! — тут же перебил её Зуко.

— Мог, — фыркнула она. — Он узнал, что его сын погиб, и прекратил осаду, сдавшись, а не спалив Ба Синг Се дотла.

— Вечно ты вредничаешь! Наверное, дядя Айро просто опечален… — надулся Зуко.

Их не начавшийся спор прервала мама.

— Зуко, Азула, ваш отец попросил аудиенции у Лорда Огня Азулона, быстро переодевайтесь!

— Лорд Огня Азулон! — фыркнула Азула, немного рисуясь пред замершим Чаном, да и припоминая разочарование, которое испытала пару месяцев назад. — Как будто нельзя называть его дедом. Он уже не могучий Лорд Огня, которым был, скоро его место займёт кто-то более достойный.

— Азула! — нахмурилась мама. — Ни слова более!

* * *

Дед Азулон принимал их более чем официально: в большом тронном зале, в окружении огня, величественный, но уже невозможно старый. Даже его огонь показался Азуле не таким мощным, как обычно, хотя они сидели на коленях перед высоким помостом. Тот Мудрец был прав в том, что Азулон сильно сдал.

— Прошу вас, Лорд Огня Азулон, спросить моих наследников об истории нашей славной династии, — чуть склонил голову отец.

Дед хмыкнул и начал спрашивать. И про становление их династии, начавшейся с Мудреца Огня, ставшего Великим Мастером Огня — Лордом Огня, первым среди равных. И про становление их пра-прадеда, который передал титул и бразды правления сыну — Лорду Огня Созину, и про всевозможные битвы, которые выиграл их прадед.

Зуко тормозил, так что Азуле приходилось отвечать самой: Азулон не любил, когда кто-то медлит. А потом их попросили показать, чему они научились в магии Огня.

— Покажи, Азула, — попросил отец.

И Азула выложилась по полной, осмелившись даже почти бросить вызов деду — направив свой огонь в его сторону. Зуко тоже выступил вполне неплохо, чуть хуже её, но по крайней мере не упал и не споткнулся, как у него бывало от волнения. Азула не понимала, как можно быть таким неловким и несобранным, особенно в такой ответственный момент!

— Принц Озай, зачем ты тратишь моё время на хвастовство, говори, что тебе надо. Всем остальным уйти!

Они встали и пошли за мамой, а потом Азула дёрнула брата за гобелены: очень хотелось посмотреть, как дедушка признает заслуги её отца и назначит его следующим Лордом Огня, и показать это Зуко.

— Ты, наверное, уже понял, что после смерти Лу Тена род Айро пресёкся. После смерти сына мой брат прекратил осаду Ба Синг Се, и кто знает, когда он придёт в себя. Отец, мои дети живы и талантливы…

— Говори, что ты хочешь, — из-за огня деда было не очень хорошо слышно и видно, и Азула затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.

— Отец, лиши Айро первородства! — встал отец, а потом снова склонился. — Я твой покорный слуга, служу тебе и нашему народу. Используй меня!

— Ты смеешь предложить мне предать Айро, моего первенца, да? Сразу после гибели его единственного сына?! — пламя деда взмыло выше. — Я считаю, что Айро достаточно пострадал. А ты… твоё наказание ещё не начиналось!

Зуко струсил из-за гнева деда и сбежал. А Азула, замерев, слушала, как Азулон процедил:

— Наказание должно быть равным преступлению, Озай. Раз ты посмел претендовать на то, что тебе не может принадлежать, ты должен познать боль утраты первенца, пожертвовав своим сыном!

Примечание:

* Кан — мелкая медная монета. У Страны Огня кан прямоугольной формы.

Глава 9. Закон. Иной выход

Чан расхаживал по комнате, дожидаясь своего друга и мучительно соображая, что же делать. Тот мультфильм, из-за которого удалось попасть в этот мир, помнился смутно: слишком много наложилось впечатлений, знаний, да и он был слишком занят и увлечён своей юностью, обучением магии, письменностью, местным реалиям и традициям. Прежняя жизнь вспоминалась всё реже. Подумав, прикинув, представив, что никогда не сможет вернуться, Чан понял, что за его женой и детьми точно присмотрит тот же Дэн и другие его друзья и ученики. Не оставят одних, помогут справиться с утратой. Был клуб, который приносил доход, жена работала с ними, но по бухгалтерской части, и дополнительно — ещё в нескольких мелких фирмах, тоже занималась айкидо и по жизни была бойцом, дочерью боевого офицера. Сын с двенадцати подрабатывал у них в клубе помощником инструктора и занимался с совсем мелкими учениками. Дочь… Ксанка… Чан помнил, как его поразило то, насколько они с Азулой были похожи, как немного внешне — всё же Ксанка пошла в его породу — так и по характеру. Ксанка тоже становилась всё старше и самостоятельней. А Чан… как сам когда-то и советовал Азуле, мог только «изменить отношение к ситуации». Он принял этот мир с его правилами, традициями и своими новыми друзьями. И вот снятие осады с Ба Синг Се, общая нервозность во дворце, сплетни про сдавшегося принца Айро и немного странное поведение Азулы, которую словно распирало каким-то знанием, заставило вспомнить, что скоро случится что-то вроде государственного переворота. И это сильно ударит как по Зуко, так и по Азуле, которые, кажется, в результате потеряют Урсу.

Прибежавший в растрёпанных чувствах Зуко подтвердил догадки: Озай попросился у Лорда Огня Азулона следующим Лордом, и Азулон решил наказать сына.

— И что сказал твой дед? — потребовал Чан, когда Зуко умолк. — В чём состоит наказание?

— Я… Я не знаю, — втянул голову в плечи друг. — Я… Я же не должен был там находиться, вот я и… я ушёл.

— А Азула?

— Она осталась, — кивнул Зуко. — Думаешь, дедушка правда накажет отца? Отец сказал такое про дядю Айро… Что его род пресёкся, он сдался при осаде и что его надо лишить первородства. Но это же не правильно… Дядя не виноват, что он любил Лу Тена, и в том, что Лу Тен погиб, тоже не виноват.

— А если твой дедушка прикажет… например, убить твою маму?

— Что? Что ты говоришь?! — глаза Зуко расширились от ужаса. — Он… Он не посмеет… Он… Этого не будет.

— Насколько я знаю, есть закон о неприкосновенности принцев и принцесс, принятый в эру Фэнан при твоём прадедушке Созине, — сказал Чан. — А твоя мать не принцесса. Она… простолюдинка, но потомок Аватара Року, которую взяли во дворец, потому что Мудрецы Огня напророчили сильных наследников принцу Озаю. Так что твой дед может отнять у твоего отца то, что он любит, например — твою маму. На неё закон не распространяется. — Чан промолчал, что он уточнял это специально, пытаясь понять, что может случиться с Урсой, когда наступит этот день. В мультике, кажется, был намёк, что она может быть жива, но это же не исправит ситуацию, если ей придётся сбегать из дворца от гнева Азулона и где-то прятаться.

— О, вот ты где! — в комнату вошла Азула.

— Ну, что за наказание назначили вашему отцу? — нетерпеливо спросил Чан.

— Кажется, Зуко придётся собирать вещи, его отдадут в другую семью, — показала язык Азула.

— Не время шутить, Азула! — буркнул Зуко. — Чан вообще считает, что отец может приказать убить нашу маму, потому что на неё какой-то там закон не распространяется.

— Нет, речь шла точно о тебе, — Азула посерьёзнела. — Дед сказал нашему отцу: «Раз ты посмел претендовать на то, что тебе не может принадлежать, ты должен познать боль утраты первенца, пожертвовав своим сыном!»

— Пожертвовав сыном? — переспросил Чан. Таких подробностей он уже не помнил.

— Ага, Зуко явно сошлют куда-нибудь из дворца, — легкомысленно махнула рукой Азула, явно намекая на всё тот же закон о неприкосновенности.

— Врёшь! Отец со мной так не поступит! — надулся Зуко.

— Как не поступит? — влетела в комнату, где они всё обсуждали, Урса. — Азула, надо поговорить! — она взяла дочь за руку, но Чан преградил им путь.

— Поговорите здесь, пожалуйста.

— Но… — лицо Урсы было сложным, и Чан заподозрил, что та тоже где-то подслушивала или ей сказал кто-то из слуг.

— Мама, я всё равно уже всё рассказала Чану и Зуко, мы подслушивали разговор отца и деда. Отец хотел стать следующим Лордом Огня, а дед сказал, что не хочет предавать дядю Айро после смерти Лу Тена и отец должен узнать боль утраты первенца и пожертвовать сыном, — быстро сказала Азула.

— Госпожа Урса, — вклинился Чан, вглядываясь в посеревшее лицо женщины. — Зуко охраняет закон Созина о неприкосновенности принцев и принцесс, но если Лорд Огня Азулон разгневался… Возможно, правда будет лучше на время покинуть дворец? Принц Айро рассказывал о великом мастере меча — Пиандао, который живёт в Шу Дзинге, может быть, нас с Зуко на время отправят к нему, пока всё не утрясётся? Если вы его попросите, в связи с такой сложной ситуацией, то нас возьмут в ученики и мы проведём время с пользой.

— Ого! — оживился Зуко. — Тот самый Пиандао? Мама, пожалуйста! Я очень хочу к нему в ученики! Я же решил стать и мастером Меча, и мастером Огня!

— Мудрец Бентен сказал отцу, что дед недолго протянет, — цинично хмыкнула Азула, — а дядя Айро слишком любит Зуко, чтобы держать его вдали от дома. Так что не думаю, что вы задержитесь там надолго.

— Ну хотя бы пару месяцев в учениках такого мастера — это уже будет круто! — Зуко с надеждой посмотрел на мать, чьё лицо приобрело задумчивое выражение. — Ну мне же правда угрожает опасность, мама? Дядя Айро рассказывал, что Пиандао победил сотню магов Огня только с помощью своего меча!

— Хорошо, я… пойду, поговорю с Озаем. На всякий случай, собери самые необходимые вещи. И ты, Чан.

* * *

Сборы были короткими, местные в принципе придерживались аскезы, даже во дворце, у Чана была лишь условно парадная одежда, отличающаяся от обычной повседневной лишь наплечной накидкой с воротником-стойкой, две смены для учёбы и тренировок, а ещё что-то вроде нескольких лёгких коротких полухалатов, захваченных с Угольного острова — там было жарче, чем во дворце, да и раздеваться на пляже проще. Одежды магов к тому же практично пропитывались каким-то составом, из-за чего плотная ткань и плохо горела, и не сильно пачкалась. А стирали в основном нательные «дзюбаны», что-то вроде маек-сорочек, которые надевали под низ. Из личных вещей у него и было, что зубной порошок, зубная щётка, костяной гребень, палочки, бокен и трофейный кинжал. Последний он решил оставить Азуле — на память. Ещё был кошель с некоторым количеством монет прямоугольной формы — серебряных шу и медных кан, а ещё десятком пятиугольных и толстых серебряных бу. Этот «стратегический запас» Чан подвязал к специальному карману в поясе.

В его комнату неожиданно вошёл хмурый и задумчивый Озай, посмотрел на узел, завязанный вокруг бокена, и кивнул.

— Вас с Зуко переправит в Шу Дзинг мой… друг Джао, он капитан дворцовой охраны. Я написал сопроводительное письмо для мастера Пиандао, — Озай выдал что-то вроде небольшого тубуса из бамбука, залитого воском на конце, с биркой и личной печатью. — Передашь Пиандао лично в руки. Джао сможет проводить вас лишь до крепости Созина, — так называлась гавань острова Феникса, где они находились. — Так что до дома мастера вам придётся добраться самим. Постарайтесь не кричать на каждом углу о своём статусе и сохранить местоположение принца Зуко в тайне. Джао тоже не будет знать, куда в Шу Дзинге вы пойдёте.

— Там Мэй живёт, — вспомнил Чан.

— Верно, я сообщил Джао, что там живёт мэр Укано с семьёй, дружной нам. Мастер Пиандао тоже входит в эту семью, хотя это и не афишируется.

Чан хмыкнул, то есть Озай и не соврал другу, но и всей правды не сказал. Хотя это и к лучшему, чем меньше народа будет знать, тем лучше.

А затем ночью их с Зуко вывела из дворца Урса, вручив им ещё один узел — с едой.

— Береги себя, Зуко, — поцеловала Урса сына в лоб и крепко обняла, — я горжусь тобой, ты очень смелый и сильный мальчик.

— Нам пора, — низким голосом поторопил их мужчина, ожидающий за стеной и скрытый в плаще с глубоким капюшоном.

Их с Зуко пихнули в повозку, под какие-то тряпки или тюки, пахнущие солью и водорослями, а затем неспешно потрясло по дороге. Из дворца она вела прямо в туннель, выходящий на серпантинную дорогу по склону вулкана, внутри которого и располагался Коокешуто. Через пару часов Чана толкнули, разбудив.

— Следуйте за мной, — распорядился их провожатый.

И в полумраке, разбавленном светом нескольких фонарей на корме, они пробрались на борт обычного почтового корвета — относительно небольшого корабля, которые курсировали между островами Страны Огня, а также доставляли вести с фронта. Джао спрятал их в чём-то вроде спасательной шлюпки и сказал, что в Шу Дзинге корабль, который следует в форт Гайпан, сделает остановку на рассвете.

— Советую не спать и вовремя покинуть корабль.

— Как мы узнаем, что это Шу Дзинг? — шёпотом спросил Чан.

— Он будет зелёным после чёрного, — хмыкнул Джао и растворился в темноте.

— Что это вообще значит? — зашептал Зуко. — «Зелёный после черного»?

— Вроде бы перед островом Шу Дзинг расположен остров, где в эру Кун До произошло извержение вулкана, — припомнил Чан уроки истории народа Огня. — Наверное, там вулканический пепел или вроде того. Из-за этого остров чёрный.

— Префектура Оноэби состоит из пяти островов, — начал загибать пальцы Зуко. — И Дзинг, Шу Дзинг, Ши Дзинг, Ли Дзинг и Чунь Дзинг. Мы должны проплыть врата Азулона, потом ещё два острова и увидим Чунь Дзинг.

— А Ши Дзинг должен быть чёрным, — хмыкнул Чан. — Надеюсь, к этому времени рассветёт.

Зуко начал зевать уже через двадцать минут, и Чан и думать забыл про то, чтобы предложить изнеженному принцу, привыкшему ночью спать, нести вахту. Мерный шум моторов корабля и его ход тоже убаюкивали, но проснуться где-нибудь в открытом море или в Северо-Восточном течении на пути в Гайпан им не улыбалось.

— Зуко, прекрати прижиматься ко мне и дрыхнуть, — пихнул его Чан и, разогрев кончики пальцев, ткнул Зуко в ладонь. — Если пропустим Шу Дзинг, то уплывём дальше.

— Оу, — шикнул Зуко, — больно же!

Не давая друг другу спать, они всё же прободрствовали до утра и увидели чёрный остров, а затем показался и зелёный.

— Слушай, не похоже, что они собираются причаливать к Шу Дзингу, — забеспокоился Чан, когда корабль как будто начал отдаляться от земли и направился к Северо-Восточному течению. — Надо прыгать.

— Море же холодное, — поёжился Зуко. — И там могут быть… ну, кто-нибудь.

— А что делать? Хочешь в Гайпан? Давай, Зуко, прыгаем, пока совсем далеко не уплыли. До берега всего ничего.

И они прыгнули.

Вода на самом деле была ледяной, поклажа потянула вниз, пришлось бросить узлы как с вещами, так и с едой. Хорошо ещё, что в солёной воде было проще плыть, а на рассвете стоял полный штиль без волнений и никакие морские мутанты ими не заинтересовались. Да и оказалось мелко — последние метров тридцать они просто брели по пояс в воде. Видимо, эту отмель и огибал корабль. Впрочем, это не было точно известно.

Мокрый Зуко плюхнулся на каменистый берег и стащил с себя сапоги, чтобы вылить из них воду.

— Сейчас зажжем костёр и немного обсохнем, — Чан решил, что хочет не только вылить воду из сапог, но и отжать штаны. Проверил кошель и письмо — они оказались на месте. Даже ножны с палочками не потерялись.

— Есть хочется… — пробубнил Зуко, но тоже начал стаскивать с себя мокрую одежду. — Жаль, даже не попробовали, что там мама дала. Надо было на корабле съесть.

— Кто ж знал? — вздохнул Чан. — Может, что-то и вынесет на берег из наших вещей.

— Бокены слишком тяжёлые, кокутан не зря называют «железным деревом», оно точно тонет как железо, — покачал головой Зуко. — А от воды всё, что нам дали, точно испортится. Если рыбы не сожрут.

— Значит, обсохнем и купим в городе или у каких-нибудь местных крестьян, — решил Чан. — Всё равно спрашивать, где мастер Пиандао живёт.

Зуко повеселел, и они, изображая Робинзонов Крузо, собрали плавня, чтобы согреться и высушить одежду, благо огонь всегда был с ними.

Чан не знал, как повернётся история всего мира из-за его вмешательства, но радовался уже тому, что его друзьям не придётся потерять мать.

Глава 10. Откровения. Семейные узы

После того, как Зуко и Чана отправили к мастеру, во дворце стало совсем скучно. Даже приближение конца года с традиционным фестивалем на площади у стен дворца Азулу не радовало. Да и её подруг вряд ли отпустят к ним в гости в этот период.

Но зато к ней всё чаще стала заходить мама.

— Я скучаю по Зуко, — притворно всхлипнула Азула, сделав грустное лицо, когда мама в очередной раз пришла, чтобы пожелать ей доброй ночи. Хотелось, чтобы та задержалась подольше. По Зуко Азула почти не скучала, гораздо больше — по Чану. Его ей точно очень не хватало. И тренироваться теперь не с кем.

— Я тоже очень скучаю по Зуко, детка, — с длинным вздохом обняла её мама и крепко прижала к себе. — Очень волнуюсь, как он там… Добрался ли?

— Не переживай, мама, — ответила Азула. — С ним Чан, а он… — она проглотила «гораздо умнее Зуко», — он не позволит им потеряться. Как думаешь, может быть, стоит позвать к нам на празднование конца года Мэй и её семью? Тогда ты могла бы передать весточку Зуко. И какие-то вещи и подарки, — схитрила Азула.

— Ох, я бы очень хотела, — мама погладила её по щеке, — но пока Лорд Огня Азулон нездоров, мы не можем приглашать во дворец гостей.

Дед, который решил наказать отца за дерзость, слёг и уже вторую неделю не поднимался из постели.

— Хоть бы он уже поскорее умер, — пробормотала Азула и прикусила язык. Мама не любила, когда она говорила что-то такое, о чём думала.

Но в этот раз мама только чуть поджала губы, но не стала её ругать и говорить что-то вроде «как ты можешь так говорить, это же твой дедушка, мы должны желать ему здоровья и долгих лет жизни» или вроде того. Мама точно расстраивалась из-за Зуко и тоже злилась, что Азулон мог такое приказать отцу. Дед явно тронулся умом на старости лет: нет одного внука, так изгоню и второго. Лежал в своей постели и всё просил Айро.

— Ты злишься на своего дедушку?

— Он уже старый и выжил из ума, — надулась Азула.

— Лорд Огня Азулон действительно уже очень стар… Он ровесник войны, которая идёт уже девяносто пять лет, — задумчиво кивнула мама.

Через два дня после этого разговора во дворец прибыл дядя Айро. Когда они встретились, Азула поначалу даже не узнала его — только лепесток огня на залысине навёл её на мысли, кто перед ней стоит, потому что дядя внезапно превратился в какого-то жалкого сгорбленного старичка с седыми волосами и потухшим взглядом. И это — будущий Лорд Огня?!

— Ты так выросла, Азула… — сказал дядя Айро после её приветствия, а потом упал перед ней на колени, схватил за плечи и внезапно горько расплакался.

— Айро… — Азулу спасло появление отца. — Тебя ожидает Лорд Огня Азулон.

* * *

— Твой дядя Айро очень хотел, чтобы вы с его сыном Лу Теном поженились, — с грустью сказала мама, когда Азула рассказала ей про дядю Айро, потерявшего перед ней лицо.

— Да, дед говорил мне об этом, — вздохнула Азула. — Я рада, что этого не произойдёт, хотя мне и жалко Лу Тена.

— Просто ты ещё маленькая, — погладила её по волосам мама. — А дядя Айро… Ты — словно воплощение всех его несбывшихся надежд по поводу сына.

— А ты… Как ты… Вышла замуж за отца? — спросила Азула. Её давно интересовал секрет мамы, к тому же и Чан говорил, что она простолюдинка, и было интересно, так ли это на самом деле.

— Ох, милая, это было очень давно… Я, я была очень молода, когда в наш маленький городок Хира’а приехал сам Лорд Огня Азулон со своим младшим сыном — принцем Озаем.

— И ты влюбилась в него с первого взгляда? — спросила Азула.

Мама засмеялась, но как-то невесело.

— Нет, детка. Я… Я жила просто, ухаживала за нашей оранжереей и играла в местном театре и хотела стать великой актрисой. Мне говорили, что у меня талант. Это было моей мечтой, — вздохнула мама. — Мне это очень нравилось, понимаешь?

— Да, понимаю, — подумала про магию Огня Азула и вспомнила, как оживала мама, когда показывала им разные сценки с масками, которые хранила на стене в своей комнате.

— К тому же у меня был… Мы не были женихом и невестой, но мне нравился один парень, а я точно очень нравилась ему. Икем ждал, пока я вступлю в брачный возраст, чтобы попросить моей руки у моих родителей. А однажды вечером, когда я вернулась домой после представления, отец представил меня своим гостям, которыми были Лорд Огня Азулон и его сын. Мне сказали, что наш союз был предсказан Мудрецами Огня, и меня забрали во дворец.

— До твоего брачного возраста? — спросила Азула.

— Да, четырнадцать мне исполнилось через месяц после того, как меня забрали. Я умела писать и хорошо запоминала пьесы, но по меркам дворца… В общем, Лорд Огня Азулон распорядился привести меня в надлежащий вид, чтобы я была достойна принца Озая. Свадьбу сыграли через три года после того, как меня поселили во дворце, когда мне исполнилось семнадцать. Меня обучали этикету, запретили копаться в земле, как и вообще что-то делать, и по большей части я просто скучала по дому и считала себя узницей чьих-то прихотей. Родителей я увидела только однажды на свадьбе и даже не смогла к ним подойти. Озай, которого я тоже видела за три года всего несколько раз, сказал, что мне нужно сказать им прощальную речь, чтобы они меня запомнили хорошей дочерью, потому что я теперь полностью принадлежу к правящей семье и не могу общаться с простыми людьми.

— Ты любила их? Своих родителей? — спросила Азула.

— Да, они очень хорошие люди, — вздохнула мама. — По крайней мере, я их запомнила такими.

— И ты больше с ними не виделась?

— Иногда я посылала им письма, — ответила мама, — передавала с одной служанкой… но уже не уверена, что мои весточки когда-то до них доходили. Ответов я тоже никогда не получала. А потом… перестала писать.

Азула хмыкнула, вспомнив ту старуху, которая желала выслужиться перед отцом и принесла какой-то там мамин «секрет».

— А потом родились мы с Зуко? — спросила Азула маму, которая задумалась.

— Да… потом родился Зуко, а через год — ты, — мама снова погладила её по волосам. — Прости меня, милая.

— За что? — тихо спросила Азула.

— Мне кажется, что… Я всеми силами пыталась отгородить тебя от… Возможно, тебе могло казаться, что я… Я знаю, что у тебя тоже есть мечты, но женская доля порой достаточно печальна, особенно доля принцессы. Твоя судьба была решена почти сразу после твоего рождения. Но в тебе проснулась магия, которая тебя очень увлекала, как когда-то меня — игра на сцене. Мужчины воюют, женщины рожаютдетей и берегут семейный очаг, так было всегда. Твой отец потакал твоим желаниям, не понимая, что потом будет ещё сложней отказаться от того, что ты умеешь и что у тебя хорошо получается, отказываться от своей мечты.

— Значит… — Азула сглотнула и прошептала. — Значит, ты не ненавидела меня за то, что я маг Огня?

— О, детка, нет, вовсе нет, — обняла её мама. — Я очень виновата перед тобой. Ты была любимицей отца, и мне казалось, что… Что ты постоянно меня отталкиваешь. И… Прости, Азула, детка. Во мне долгое время тлела обида на твоего отца, на всю правящую семью, которая лишила меня мечты и какого-то смысла существования. Так я думала. Но ты… Ты вдохнула в меня уверенность в том, что… что ещё не всё потеряно, что надо бороться за своё счастье любыми путями.

— Я? — удивлённо переспросила Азула.

— Я видела, как ты трудишься, как упорно занимаешься тем, что тебе интересно. Даже показалось, что ты переломила отношение Лорда Огня Азулона, да и отец стал воспринимать тебя всерьёз. Мне тоже захотелось, чтобы… — мама закусила губу. — Я вдруг увидела, как ты похожа на меня в детстве, я тоже так горела театром… И я решила бороться.

— И что ты сделала?

— Я не горжусь своим поступком, — отвела взгляд мама. — Но один человек подсказал мне, что… Как зажечь страсть в твоём отце, чтобы хотя бы… быть счастливой в браке.

— А что за человек? — спросила Азула.

— Мудрец Огня… — смутилась мама. — Не зря же он Мудрец, верно? И всё действительно получилось… Да и я узнала о том, почему мои письма родителям так и остались без ответа.

— Их перехватывали? — предположила Азула.

— Их просто не доставляли.

— И как ты зажгла страсть в отце?

— Я… — мама выдохнула. — Я написала письмо… как будто своему прошлому жениху в Хира’а.

Азула вспомнила реакцию отца и то, что он убил ту старуху. Их «секрет».

— И я написала там, что Зуко — его сын, — тихо закончила мама. — Но это конечно же неправда, мудрейший сказал, что и Озай в это не поверит, всё же я была девственницей в нашу первую ночь, а потом понесла и родила Зуко точно в срок. Но от такой мысли Озай всегда будет меня ревновать и желать, так как увидит тень соперника.

У Азулы не было слов. Это у отца не было сомнений, так как он знал, но если бы это дурацкое письмо как-то перехватили, то… Для Зуко, да и для мамы всё могло бы весьма печально закончиться. Этот «мудрейший» точно не мамин друг, а враг. И тут Азула вспомнила о том, что случилось несколько недель назад и как «наказали» отца. А если бы… если бы внезапно всплыло это письмо? Дед бы не просто отправил Зуко в ссылку, но казнил, ослеплённый своей злостью?

— Тот «мудрейший», который дал тебе совет, это тот старикашка Бентен? — спросила Азула. — Много он в жизни понимает, он же старый.

Мама засмеялась.

— Ну, что-то всё же понимает. Я поняла, что могу быть счастлива с Озаем и со своими детьми. Что-то мы разболтались, детка, тебе давно пора спать.

Мама ушла, а Азула ещё долго ворочалась, она была очень умной и жила во дворце, полном интриг и сплетен, всю свою жизнь. То письмо… Отец по своей натуре хранил все документы, да и то письмо точно сразу не сжёг. А значит, его могут обнаружить. А написанное рукой матери, оно приобретёт статус документа. И получалось, что о нём и его содержимом знали не только отец и мать, ну ещё и она, а посторонний старикашка, подтолкнувший отца на тот разговор с дедом Азулоном, который окончился столь плачевно.

А ведь её старший брат — наследник, и если отцу суждено взойти на престол, то это письмо может стать свидетельством того, что наследником Зуко не является. Как же сложно!..

Азула перевернулась на другой бок.

Дядя Айро ни на что уже не годен. Это было видно. Он сломался, слухи не врали. Если доверить дяде страну, то… ничего хорошего не будет. Оставалось надеяться, что дядя Айро и сам это поймёт. Но даже если и нет. Заведёт ли он ещё семью? Даже если да, то должно будет пройти пятнадцать лет, прежде чем новый кузен сможет сесть на престол. Им с Зуко будет больше двадцати пяти лет и у них уже, теоретически, тоже будут дети. И это при условии, что у дяди Айро снова родится мальчик, а не девочка.

Азула вздохнула и вылезла из кровати, накидывая одежду. Ей хотелось поговорить с отцом.

— Азула, уже поздно, — оторвался тот от бумаг, когда она проскользнула в кабинет. После снятия осады дел у него стало едва ли меньше, если не больше. Страна была на грани голода и кризиса.

— Мне не спалось… — пробормотала она. — И мама… мама рассказала мне. О том секрете.

— Каком секрете?

В кабинет постучали, и отец сделал знак спрятаться и помалкивать. Вошёл дядя Айро.

— Я весь день искал Зуко, но его даже сейчас нет в комнате, — заговорил дядя даже не о государственных делах.

— Неужели отец не просветил тебя насчёт своего решения? — хмыкнул весь подобравшийся отец. — Лорд Огня Азулон решил наказать меня за то, что я осмелился предложить свою кандидатуру на пост следующего Лорда Огня.

— Что? — растерянно спросил дядя Айро. — Ты… ты всегда бредил властью, Озай!

— Ты разбит, — Азула представила, как отец кривится, оглядывая дядю. — Ты уже не тот Дракон Запада, каким был раньше. Твой наследник Лу Тен погиб. Наш отец стар и болен. Страна Огня на грани голода, нам пришлось отступить от Ба Синг Се. Кто-то должен был взять всё в свои руки в это тяжёлое время, иначе всё, всё, чего мы добивались несколькими поколениями, будет уничтожено. Вам ещё повезло, что у Царства Земли нет достойного флота, который бы мог ударить в спину. Нам придётся восстанавливать потерянные ресурсы несколько лет, и я готов был взять на себя ответственность, но за всем этим ты, как и отец, видишь не служение нашей державе, а личные амбиции, впрочем, иного я и не ждал.

— Что с Зуко? — после долгой паузы спросил дядя Айро.

— Как я уже сказал, отец наказал меня за то, что я, по его мнению, предложил ему предать тебя во время скорби по сыну, — фыркнул отец. — Поэтому он решил, что мне полезно будет узнать, что такое пожертвовать своим первенцем!

— Отец… Он не мог! — ахнул дядя.

— Да уж, я точно не его любимчик. А теперь извини, Айро, у меня ещё куча работы. Это у генерала, который по своему хотению свернул военную кампанию, работы нет, а мне надо думать о снабжении и о том, как мы будем выбираться из кризиса, в который нас загнали шестьсот дней осады столицы Царства Земли.

Азула услышала, как дядя Айро как будто обессиленно выдохнул и опустился на стул для посетителей.

— Прости, брат, я… Смерть Лу Тена действительно меня подкосила. Я готов признать свою неправоту. Я был слишком амбициозен и самонадеян. Ты говорил на совете о бессмысленности этой идеи с Ба Синг Се, но я, как и отец, хотел одним махом завершить эту войну. В результате… Погиб мой сын и мы потеряли много славных солдат.

— Зуко мы спрятали, — вздохнул отец. — Отправили к одной семье в провинцию на неопределённое время. После своего распоряжения Лорд Огня Азулон сразу заболел и больше не поднимался.

— Он… хочет передать мне трон, — сказал дядя Айро.

— Что ж, поздравляю, — сухо ответил отец.

— Я решил отказаться.

— Что? Когда ты это решил?

— Сейчас. Я понял, что… Ты прав. Я должен подумать о стране. Ты будешь лучшим Лордом Огня, чем я.

Глава 11. Фехтование. Трудности ученичества

Чана разбудил Фат, слуга и помощник мастера Пиандао.

— Мастеру нужен чистый двор, — и бросил рядом две метлы.

Чан растолкал Зуко, с которым они спали на чём-то вроде местного сеновала, прижавшись друг к другу, чтобы было теплей. Хотя зима здесь была довольно условная, но ночью температура по ощущениям падала и до нуля: пар изо рта шёл.

— Уже утро? — пробубнил Зуко, выбираясь из сена. — Ух… Только ж рассвело…

— Мастеру нужен чистый двор, — повторил приказ Чан, сразу забирая с собой одну из мётел.

В доме, больше похожем на неприступный форт, удобства были во дворе, по крайней мере, для них. Уборная располагалась у противоположной стены их сарая, в котором они с Зуко обитали уже несколько недель.

После того приключения в ледяной воде, когда пришлось бросить часть вещей и вытаскивать Зуко, который чуть не утонул из-за своих парных мечей, им повезло. Оказалось, что дом мастера Пиандао располагался буквально в километре от побережья и был первым же жилым строением, до которого они добрались, чтобы спросить дорогу. А сначала Чан даже сомневался, стоит ли стучаться в эти огромные ворота, украшенные цветами: после вынужденного купания вид у них всё же был не слишком презентабельный. Впрочем, радость от того, что они нашли искомого мастера быстро поутихла: прочитав письмо от принца Озая, Пиандао заявил, что ученики ему не нужны и они могут оставаться здесь разве что в качестве слуг.

Хорошо ещё, что Чан когда-то любил всякие восточные боевики и, одёрнув возмутившегося было Зуко, согласился за них двоих.

— Это что-то вроде Испытания, — пояснил он другу позже. — Если мы не будем жаловаться и станем делать, что скажут, Мастер возьмёт нас в ученики. Любое мастерство это преодоление себя. А физический труд это тоже тренировка.

И началась их «весёлая жизнь». Особенно у Зуко, который за свои двенадцать лет ничего не делал и даже не представлял, как это вообще происходит. Но, к удивлению Чана, Зуко почти не жаловался, наравне с ним драил полы, чистил хлев жутковатой животины мастера — гончего угря, мёл двор, носил воду из колодца или бегал с поручениями в Шу Дзинг — одноимённый городок, расположенный километрах в десяти от особняка их Мастера. Но поначалу с непривычки было очень тяжело. Они, конечно, занимались во дворце, но тяжёлый физический труд всё же отличается от тренировок с мечами или магией Огня. У них появились мозоли на руках и ногах, а к вечеру обычно гудели и тянули все мышцы, о существовании которых они и не подозревали.

Быстро выполнив утренний моцион и наскоро умывшись ледяной водой, они приступили к работе. Ночью выпал снежок, покрыв весь двор белым и как будто пуховым налётом.

— Как красиво! — вырвалось у Чана.

У Мастера Пиандао внутри его крепости был не только каменный плац для тренировок, но и что-то вроде сада камней для медитаций с несколькими бонсаями и прудиком. Припорошенный снегом, который в столь южной стране Чан и не чаял увидеть, рассветный сад создавал удивительное ощущение гармонии… Которое было нарушено снежком, запущенным смеющимся Зуко, успевшим намести себе стратегический сугроб.

— Ну держись! — Чан подбежал ближе и фыркнул на Зуко снег из его кучи с помощью метлы.

— Вот ты гад! — восхитился Зуко, отплёвываясь от снега, и, увернувшись от следующей атаки, тоже ухватился за свою метлу.

Они бесились, гонялись друг за другом, вытоптали весь «плац» и замерли перед фигурой хозяина особняка, который, видимо, вышел на их смех и крики.

Мастер Пиандао был невысок, сух, жилист и ещё совсем не стар, неудивительно, что Лорда Огня Азулона удивило желание его генерала выйти в отставку в самом расцвете сил и это восприняли как «дезертирство».

— Слуги из вас не самые примерные, — заявил Пиандао, оглядев свой двор. — Посмотрим, какими вы будете учениками, — и ушёл.

— Что это значит? — спросил Зуко у замершего Чана. — Он нас берёт, да?

— Похоже на то.

— Вам стоит вымыться, господа ученики, — неслышно появился Фат. — Я провожу вас в баню.

— Тут есть баня? — удивился Зуко. Всё это время, пока они служили Мастеру, им приходилось обтираться тряпками, смоченными в тёплой воде, которую они сами грели с помощью магии Огня.

— Для учеников — есть, — коротко пояснил Фат.

— Нас повысили, — ухмыльнулся Чан, подмигнув другу.

Всё тело даже зачесалось от предвкушения нормальной помывки. Он знал, что во дворце точно были подземные бани для прислуги, а вот к комнатам гостей, а также принцев и принцесс примыкали ванные с вполне современными удобствами, в кранах, например, была как холодная, так и горячая вода, разве что их было два отдельных, как в некоторых «зарубежьях». Впрочем, «холодная» была скорее тёплой, а из «горячей» шёл почти крутой кипяток. Ванны здесь принимали в гораздо более высокой температуре, чем европейцы.

Потом Чан как-то случайно узнал, что под дворцом, как и под всем Коокешуто, вообще-то, реально действующий вулкан, который когда-то потушили и приспособили для человеческих нужд вроде подогрева воды и работы различных паровых двигателей, которые отправляют ту же воду на самый верх дворца или отводят канализацию. Поэтому в столице и зимой не было снега или гололедицы, не говоря уже про отопление, так как сама земля «с подогревом». Более того, это объясняло и гораздо более высокий прогресс нации Огня по отношению к другим: большинство изобретений было сделано как раз для обустройства новой столицы, Коокешуто стала ей лет за тридцать-сорок до начала «Столетней войны», переехав на остров Феникса из города Огненного Фонтана. А потом все эти изобретённые паровые двигатели поставили на корабли и начали экспансию.

* * *

Фат проводил их до бань с рядом помывочных и большим бассейном горячей воды, рассчитанной, похоже, сразу на десяток-другой учеников. К Чану пришла мысль, что, возможно, этот огромный дом вовсе не дом, в котором живёт всего один Мастер и его помощник, исполняющий роль дворецкого, личного слуги, спарринг-партнёра и повара. Возможно, изначально задумывалась целая школа вроде Императорской Академии для девочек. К тому же, по слухам, собранным у слуг во дворце, в Стране Огня было множество различных школ магии Огня с разным количеством учеников, те же мастер Джун и мастер Куньо, которые обучали их с Зуко и Азулой, были владельцами собственных школ в столице. Ещё имелись разные «академии» со всякими направленностями вроде обучения письменности, владения холодным оружием или управления чиновничьим аппаратом. Насколько Чан понял, как такового обязательного образования не было, но государство поддерживало учреждения, в которые народ, в зависимости от уровня и статуса семьи, отдавал своих детей для обучения.

— А почему здесь, кроме нас, больше нет других учеников? — спросил у Фата Зуко, которому явно пришли в голову те же мысли.

— Когда-то Мастер Пиандао набирал учеников, которых обучал искусству фехтования, но быстро разочаровался в этой идее. Ему не нравились хвастовство и гордыня юношей, которые стремились стать лучшими в мире фехтовальщиками, чтобы побеждать врагов.

— Но… Зачем тогда учиться воинскому искусству? — удивился Зуко.

— Чтобы защищать то, что тебе дорого, — ответил Чан.

— Возможно, в своём ученичестве вы найдёте ответ на этот вопрос, — склонил голову Фат. — Или закончите его досрочно, как все остальные ученики до вас.

— Понятно, — кивнул о чём-то задумавшийся Зуко.

Нормальная баня была настоящим счастьем, они хорошенько отмокли и отмылись, а потом получили и свежую чистую одинаковую одежду, похожую на чёрные ципао Мастера и Фата.

В большом зале, где их ожидал Мастер, стояли два низких столика, как на уроках по письменности и каллиграфии, и Чан с Зуко, повинуясь короткому кивку, сели за них, приготовившись внимать.

— Вы должны знать, что настоящий боец практикует множество искусств, — сообщил им Пиандао, — тренирует не только своё тело, но свой разум и свой дух. Искусство каллиграфии позволяет развить внимательность, наблюдательность и воображение, так необходимые воину. Кисть для каллиграфии, как и ваш меч, — это продолжение вашей руки и воли. Как безгранично ваше воображение, так же безграничны и возможности вашего меча. Акт письма — сложный и трудоёмкий процесс, положение пальцев, ладони и запястья для правильного обхвата кисти, положение запястья и руки в воздухе при начертании иероглифов, движения рукой: всё это не только тренирует и развивает тончайшие мышцы рук, но и затрагивает все части тела — пальцы, плечи, спину и даже ноги, а также заставляет вас правильно дышать и сосредотачиваться на действии, которое вы производите. Вашей волей вы ведёте кисть по бумаге, так же, как волей вашего меча рисуете полотно битвы. Но запомните, вы уже никогда не сможете стереть след от чернил, как и след от меча, который нанесёте.

По требованию Мастера они с Зуко просто писали свои имена на выданных листах. Чан уже был знаком с философией каллиграфии и не торопился, поскольку понимал, зачем это нужно, подхватывая некий ритм и выравнивая дыхание, композиционно размещая иероглиф своего имени на листе, представляя его будущий рисунок, когда вёл кистью по бумаге. Мастер Пиандао был совершенно прав, сравнивая одно искусство с другим, они были частью одного целого и взаимосвязаны.

Часа через три они смогли удовлетворить мастера, который к тому же потребовал, чтобы свои имена они начертали обеими руками. Зуко справился с этим лучше, так как какое-то время тренировался с парным оружием.

Тренировка с кисточками и чернилами вымотала так, что дрожали руки. Они прервались на обед — в доме Мастера это был первый за день приём пищи, а вторым и последним был ужин, — а потом вышли на «плац» в выданной «защите» — шлемах и специальных доспехах, состоящих из наплечников, соединённых широкими ремнями с грудной пластиной, и наручей, прикрывающих предплечье и часть кисти. Фат выдал им деревянные мечи, гораздо легче, чем те, что были из кокутана. Зуко сразу выбрал два меча, поскольку был серьёзно настроен научиться сражаться именно той подаренной дедом парой.

Впрочем, против толстого и кажущегося неповоротливым Фата, который вышел к ним в такой же защите и с деревянным мечом, оба они не смогли продержаться и пары минут.

Так началась их новая «весёлая жизнь», состоящая из относительно коротких тренировок фехтования с деревянными мечами, нескольких часов каллиграфии, рисования: «искусство живописи помогает запечатлеть образы в памяти бойца. В бою у вас будет лишь мгновение, чтобы всё запомнить», — выкладывания булыжников на плац: «искусство сада камней учит бойца управлять окружающим миром и обустраивать его под себя» — так они учились использовать преимущества и недостатки местности, чтобы совершить нападение или защиту. Впрочем, некоторые их обязанности как слуг это не отменило, но теперь они спали не в соломе, а каждому из них выделили маленькую комнатку, которую так и подмывало назвать «келья».

* * *

Где-то через четыре месяца после того, как они очутились в Шу Дзинге, когда в местном календаре наступила новая эра, которой здесь обозначали новые двенадцать лет, начиная с года Дракона, прошёл Новый год, Зуко исполнилось тринадцать и заметно потеплело с началом весны, в гости к Пиандао неожиданно приехал принц Айро с новостями.

Выглядел дядя Зуко, надо сказать, неважно. Поникшим, потухшим, постаревшим и совсем не тем бравым воякой, каким отправлялся на захват цитадели Царства Земли около двух лет назад. Теперь он точно всё больше походил на того старика из мультика.

— Твой дедушка, Лорд Огня Азулон, умер в начале третьего месяца, — сообщил Зуко принц или уже и не принц Айро.

— О… — протянул Зуко, явно не зная, что ещё сказать.

— Я принял решение отказаться от титула Лорда Огня в пользу своего младшего брата и твоего отца. Через неделю состоится инаугурация нового Лорда Огня Озая.

— Отец станет Лордом Огня? — неверяще переспросил Зуко.

— Верно, — кивнул принц Айро. — Он и твоя мать хотели бы тебя видеть на церемонии.

— Но… — Зуко посмотрел на Чана и обернулся к Мастеру Пиандао. — Я… я что, должен отказаться от ученичества?

— Совсем не обязательно, — вопросительно взглянул на Мастера Айро. — Думаю, если ты попросишь отца, он позволит тебе продолжить обучение в Шу Дзинге, а я… я поддержу тебя, Зуко. С позволения мастера Пиандао я бы тоже хотел остаться в его доме. К тому же будущему Наследному Принцу понадобится учитель магии Огня.

— Ты будешь учить меня сам, дядя? — округлились глаза Зуко.

— Да, если хочешь.

— Конечно хочу! — чуть не подпрыгнул Зуко и обернулся на Чана. — А можно и Чана тоже?

— Хорошо, — кивнул Айро. — Но пока следует вернуться в столицу. Твоя мать очень волновалась о тебе, Зуко. Она будет рада увидеть тебя. Ты так подрос и окреп…

От упоминания об Урсе Зуко смутился и немного покраснел, но темы с мамой развивать не стал.

Чана тоже пригласили на церемонию инаугурации. В столице должен находиться и его как бы отец — адмирал Чан, у которого, по идее, тоже надо спросить разрешения на продолжение ученичества у Пиандао. Принц Айро сказал, что у адмирала могли быть свои планы на сына. Впрочем, Чан надеялся, что эти планы не пойдут вразрез с его желанием обучиться и искусству фехтования, и магии Огня, как принц Зуко.

Непонятно, насколько сильны традиции насчёт распределения рода занятий для сыновей, воевать Чану тоже не особо хотелось, но сидеть, не разгибаясь, за бумажками как-то совсем не прельщало ещё с прошлой жизни. С клубом приходилось во многом разбираться, конечно, но это всё равно совсем не то же самое, что работать каким-нибудь менеджером или офисным работником. А как младший сын он, может, обязан или вроде того… В любом случае он решил оставить все свои метания до разговора с адмиралом Чаном. Когда они были на Угольном острове, Чан успел выяснить, что матери у него нет, она умерла родами, так что адмирал, занятый войной, наверняка не особо знал, куда приткнуть своего младшего сына, да и кроме нескольких коротких писем с фронта и подарка того кинжала особо отцовства не чувствовалось.

— Новая эра и новый Лорд Огня, что же это принесёт нашему народу?.. — услышал Чан, как Айро спрашивает об этом закатное Солнце. Они выехали из Шу Дзинга, чтобы утром быть в столице.

Глава 12. Магия Огня. Потомки Вана

Перед инаугурацией во дворце царила суматоха, от которой Азула быстро устала. Мама волновалась как всё пройдёт, прибудет ли вовремя Зуко, как будто Шу Дзинг находится где-то возле Ба Синг Се, а не на соседнем острове, а дядя Айро отправился вплавь на лодочке с одним веслом, а не на большом корабле. Отец временно отменил их занятия, попросив повторить то, что они изучили самостоятельно. В общем, после тренировки заняться оказалось совершенно нечем и Азула слонялась по дворцу, пока не дошла до кухни и не почуяла вкусный запах, от которого забурчало в животе.

— Принцесса Азула! — воскликнула тётушка Мао. — Что-то случилось?

— Нет, — ответила Азула, оглядываясь на кухне, где была один раз — давно, ещё с Чаном и Зуко, — просто проголодалась, а в коридоре так пахнет вкусно…

— А, это… — тётушка покосилась в большой котёл, стоящий на здоровой плите. — Это я солдатскую похлёбку варю, но она не готова. И ещё лепёшки бао-бинг только вытащила. Может, их хотите?

— Давайте, — кивнула Азула, и ей протянули тонкую тёплую лепёшку, в которую тётушка завернула рыбу с какой-то травой и чем-то островатым. И это оказалось очень вкусно!

Азула вспомнила, что после того, как она спросила, зачем Чан общается со слугами, тот сказал, что хорошие отношения с такими людьми всегда пригодятся.

— Вы же во многом от них зависите, — ответил он. — Да и дворец маленький, а слуги везде. Если ты проявишь немного доброты, то будешь в почёте и тебе будут верны не просто потому, что ты принцесса, а это их работа, а от чистого сердца.

— Какая разница? — фыркнула тогда Азула, немного обидевшись на то, что Чан назвал их огромный дворец «маленьким».

— Ну… есть разница, — сказал Чан. — Слуги много знают, мало ли… Например, кто-то из них случайно узнает что-то важное для тебя, но ни за что не расскажет, потому что им всё равно, кому служить, или ты им не слишком-то нравишься. Или тебя не знают и не доверятся, опасаясь наказания или чего-то ещё.

Азула тогда вспомнила ту старуху, которая пришла с маминым «секретом» к отцу и поплатилась. Получалось, что она предавала маму, которая ей доверилась, но… одновременно была верна отцу, к которому принесла «секрет». А если бы не пришла? Или пришла не к отцу, а деду Азулону? Возможно, то письмо и вовсе не должно было попасть в руки отца, но тот пользовался уважением слуг… Вспомнилось, что отец точно многих из них знал по именам.

Про то, что «секрет» маму подговорил написать Мудрец Огня, отцу она рассказала, но тот только прищурился и больше ничего не сказал. И Азула знала, что вроде бы тот самый Мудрейший Бентен должен был совершить церемонию инаугурации через пять дней.

— Спасибо, тётушка Мао, вкусно! — похвалила стряпню Азула.

— Ох, принцесса, — умилилась та, — как вы напоминаете свою бабушку, принцессу Айлу.

Азула нахмурилась, так как не помнила такое имя в гробнице, а по идее Айла должна была лежать рядом с дедом, похороненным с почестями две недели назад, когда тот наконец-то помер. Азулон так и не встал с постели после того, как наказал отца, и тлел в своей опочивальне несколько месяцев, медленно угасая, но даже на пороге смерти оставаясь противным стариком, который не стал говорить со своим сыном, хотя отец спрашивал дозволения. Кажется, добило деда то, что дядя Айро отказался от титула и передал его отцу.

— Бабушку? А почему я не видела её в семейной гробнице?

— О, ваша бабушка отошла от мирской жизни и живёт или жила на острове Банти вот уже много лет, — замялась тетушка Мао. — Но ваша бабушка была настоящей принцессой, очень внимательной, красивой и умной.

Этот разговор вызвал у Азулы много мыслей и чувств, и она спросила отца про принцессу Айлу и почему бы ему не пригласить свою мать на инаугурацию.

— К сожалению, остров Банти закрыт для мужчин и с него не приходит почти никакой информации, — вздохнул отец. — Мама считается мёртвой для мира, так что даже если её пригласить, она не сможет приехать.

— А мне можно будет побывать там? — пришла идея Азуле. — Интересно посмотреть, и я бы узнала, жива ли она. Она же была женой деда, значит, ужасно старая.

— Мама была не так и стара, — хмыкнул отец. — Хотя мы не виделись уже семнадцать лет, но идея хорошая… Пожалуй, пора снова позвать в Коокешуто Ло и Ли, они могут пригодиться тебе. К тому же после инаугурации я буду слишком занят.

— Ло и Ли? — переспросила Азула.

— Когда-то эти сёстры помогали мне в обучении магии Огня, хотя сами они не владеют магией, — хмыкнул отец, — или так они говорили. Они хорошо знали мою мать и были её верными подругами. После того, как принцесса Айла покинула дворец, Ло и Ли уехали на Угольный остров.

— Мне всё равно нечего делать! А мама занята… — воодушевилась Азула. — А вдруг бабушка сможет побывать на инаугурации?

Не только же Зуко и Чану куда-то отправляться в одиночку! Азула тоже хотела совсем-совсем сама куда-то отправиться, чтобы можно было утереть нос Зуко и сказать, что если она и не видела легендарного мастера, то побывала там, где не может побывать Зуко и даже отец, и видела бабушку. Да, Азуле определённо нравилась эта идея.

— Возможно, действительно стоит тебя отправить в гости на остров Банти, — задумчиво хмыкнул отец. — Думаю, уже послезавтра ты сможешь отправиться, чтобы повидать бабушку. Остров Банти близок к Морю Чудовищ, до него можно добраться через узкий пролив между островом Феникса и островом Огненного фонтана, а там проходят лишь малые корабли, но это и безопасней.

— Да, я знаю, большие корабли должны обогнуть нашу страну полностью и зайти с востока, а это более рискованно, чем через пролив! — кивнула Азула. — К тому же корабль императорского кортежа забрал дядя Айро.

* * *

«Послезавтра» наступило примерно за час до рассвета: из дворца до гавани ещё надо было добраться. Азула села в повозку с двумя одинаковыми старушками, совершенно неотличимыми друг от друга.

— Я Ли, — сказала одна из них.

— А я Ло, — сказала вторая, и Азула тут же забыла, кто из них кто.

— Вы были подругами моей бабушки? — спросила Азула, которая тут же почувствовала себя очень бодрой. — Отец сказал, что вы сможете обучить меня высшей магии Огня, хотя сами не маги. Как это?

— Так же, как обучали твоего отца, — ответили они хором.

— Великих Мастеров Огня не так и много, все они наперечёт, но у нас хорошая память. Мы многое помним, знаем и умеем.

— Если молния поддаётся тебе, ты тоже станешь Великим Мастером Огня, принцесса. Мы в этом поможем.

В гавани их ждал совсем небольшой катер, возле которого их ждали четыре девушки в военной форме, видимо, сделанной для женщин, потому что были отличия от мужской. К удивлению Азулы, управлять катером села одна из старушек — Ли или Ло. До острова Банти они донеслись с ветерком и попали туда примерно к полудню.

— Ого! Какая красота! — воскликнула одна из охранниц, но потом смущённо сделала серьёзное лицо. Впрочем, остров и правда отличался от всего ранее виденного Азулой.

И если вулкан особо не удивил, то необычные крыши со шпилями, торчащими то там, то тут из густых зарослей деревьев, вызывали ощущение не просто другого острова, но и другой страны. А ещё Азула никогда не видела таких деревьев и плодов на них. Тут всё было иным.

Никакой гавани или пристани на небольшом берегу не было, так что их катер просто остался на мели. Азула выпрыгнула первой и чуть удивилась тому, как шустро последовали за ней её старушки.

— Остров Банти! — хором сказали Ли и Ло. — Приветствуем тебя!

Неожиданно где-то неподалёку раздался странный многоголосый рёв. Азула никогда такого не слышала.

— Что это?

— Приветствие, — односложно ответила ей наверное Ло. — Мы должны подождать, пока получим дозволение войти на остров. Храм Вана совсем недалеко, так что ждать недолго, а о нашем прибытии уже известно.

— Так нам что, просто ждать? — разочарованно протянула Азула. — И кто такой Ван?

— Не стоит нарушать чужих традиций, если пришёл с миром, а не с войной, — сказала всё та же Ло.

— А Ван это первый Аватар, и он был из народа Огня, — сказала Ли. — В местном храме почитают Вана, как первого Аватара, который примирил людей с духами и получил магию.

— Следом за ним магию получили и другие народы, — поддержала Ло. — Есть легенда, что остров Банти — это не совсем остров, а древний город, расположенный на спине чудовища — гигантского льва-черепахи, в котором жили наши предки. Когда остров Банти доплыл до наших островов, люди расселились на настоящей земле…

За всякими сказками, которые рассказывали Ли и Ло, время пролетело быстро. На берегу появилась женщина в таком же колпаке, в котором Азула видела Мудрецов Огня, и в целом в мужской одежде. Оглядела их, видимо, чтобы убедиться, что среди них не затесался мужчина, и попросила следовать за собой.

— Шаман вас примет, — их завели в одно из зданий с теми шпилями и оставили в необычной зале с полукруглыми сводами и факелами.

— Айли? Айло? — с удивлением протянула вошедшая женщина с какими-то четырьмя толстыми золотыми спицами в волосах с проседью. На груди у неё висели несколько бус из камней и чего-то вроде перьев. — Что привело вас на остров Банти, сёстры? Неужели вы оставили свой пост?..

— Шаман? — хором спросили у неё Ли и Ло, шустро подскочив. — Ты почти не изменилась с нашей последней встречи, Ла! Так ты всё же стала шаманом? — наперебой спрашивали старухи.

— Сёстры? — переспросила Азула, и всё внимание женщины со спицами оказалось приковано к ней.

— Это?..

— Твоя внучка — принцесса Азула, — сказала Ли или Ло. — Она сама изъявила желание побывать на острове, а также увидеть свою бабушку Айлу.

— Вы моя бабушка Айла? — удивлённо спросила Азула. «Шаман» выглядела не старше дяди Айро и от своих старушек-подруг сильно отличалась в лучшую сторону.

— Ли и Ло мои духовные сёстры, они, как и я, выросли и обучались на острове Банти, — приблизилась бабушка, и в её руках загорелся странный огонь, который был каким-то прозрачным и не жарким. — Все мы — прямые потомки Вана, первого Аватара. Моя старшая сестра Айра не была способной к магии и выбрала уйти в мир, чтобы стать женой Лорда Огня Азулона, а меня обучали на шамана. Но жизнь повернулась так, что Айра умерла, оставив маленького сына, а Азулону была нужна жена… Мне тоже был интересен мир, а также хотелось узнать женское счастье, и я заняла место подле Азулона до той поры, пока меня не призвали обратно, — сказала бабушка, положив ладонь на плечо Азулы и улыбнувшись. И посмотрев на неё, и Азула заметила, что у Айлы оказались серовато-зелёные глаза, а не как у неё, отца, матери и Зуко — жёлтые. У старух Ли и Ло тоже были глаза какими-то сероватыми, и сначала Азула подумала, что они просто выцвели от старости.

— Так что… Дядя Айро мне не совсем родной, что ли? — сообразила Азула.

— Айро я воспитывала как родного, но хотела и своего ребёнка, — ответила бабушка. — И у меня появился Озай. Для его воспитания и помощи мне прислали Ли и Ло, мои духовные сёстры взяли обет безбрачия и обещали присматривать за моими детьми и… внуками, раз мне пришлось уйти в служение, — огонь, порхавший в руках бабушки, создавал странную вибрацию в дзинге.

— Что вы делаете?

— Это особый духовный огонь, способный исцелять и направлять. Дар, доставшийся нам от Вана. С его помощью я считываю энергию человека, — пояснили Азуле. — Ты сильный маг Огня и можешь стать ещё сильней.

— Я хочу стать Великим Мастером Огня к четырнадцати, — сказала Азула, — отец пообещал помочь мне в этом, а потом вызвал Ли и Ло.

— Да, Ли и Ло хорошо знают теорию и обучали твоего отца особой магии Огня.

— Я, вообще-то, прибыла, чтобы пригласить вас на церемонию инаугурации своего отца, будущего Лорда Огня Озая, — сказала Азула и увидела, как лицо бабушки исказилось.

— Неужели Айро…

— Нет, Айла, — подала голос Ло. — Айро потерял сына и сам отказался от титула в пользу младшего брата.

— Отец очень много знает про управление страной, и дядя согласился, что так будет лучше, — не удержалась от возможности похвастать Азула. — После того, как Лу Тен умер, дядя Айро снял осаду с Ба Синг Се и… В общем, он сильно опечален, — немного смягчила действительность Азула, не желая расстраивать приобретённую бабушку.

— Пойдём, Азула, я покажу тебе здесь всё, — позвала та.

И они вышли через другую арку, чтобы увидеть необычную картину: на относительно большой поляне между несколькими башнями храма паслись невиданные животные: рогатые, с толстыми мордами, шестиногие, белые и пушистые, с толстыми хвостами, только на спинах у них были коричневые полосы, переходящие на голову, как будто наконечник толстой стрелы.

— Кто это? — спросила Азула.

— Это летающие бизоны, когда-то, до Столетней Войны, их разводили в Восточном Храме Воздуха, они давно приручены и практически не могут выжить самостоятельно. Воздушные кочевники совершали на них свои перелёты из храма в храм. Нескольких животных прежняя настоятельница смогла спасти из Западного Храма, с тех пор мы их разводим.

— Они правда летающие? — спросила Азула, чуть вздрогнув от рёва одного из летающих бизонов.

— Да, они летают, не слишком быстро, но зато могут выдержать нескольких человек и небольшой груз, — бабушка хитро посмотрела на Азулу. — Ты бы хотела такого зверя себе? На летающем бизоне ты могла бы добираться до нашего острова без труда и сопровождения.

— Вы… вы хотите меня обучить этой необычной магии? — догадалась Азула и закусила губу. — А как же…

— Это ничему тебя не обязывает, внучка, — кивнула бабушка, понимая её затруднение. — Но мне будет спокойней, если наши знания не пропадут. К тому же, скажу по секрету, тут довольно скучно, а ты тоже потомок Вана, а значит, сможешь этому обучиться.

— А ещё потомок Аватара Року, моя мать — его потомок, её поэтому выбрали Мудрецы Огня в жёны моему отцу, — вспомнила Азула.

— Да… И Аватара Року, — как-то странно хмыкнула бабушка. — Ну так что скажешь на моё предложение? Я могу сама предложить это Озаю.

— Значит, вы всё же будете на инаугурации?

— Не каждый день мой сын становится Лордом Огня, — кивнула бабушка. — К тому же я знаю, что у тебя также есть брат, а его я на острове не увижу.

— А вот и нет! — Азула порылась в сумке, обрадованная, что догадалась взять с собой ту гравюру, которую они сделали в прошлом году. — Вот, это вам. Там ещё отец передал несколько подарков, а это от меня.

Бабушка взяла гравюру и с интересом посмотрела, после чего выдохнула и смахнула выступившую слезинку.

— Как Озай возмужал…

— Через год меня должны будут отправить в Императорскую Академию для девочек, но пока… если отец разрешит, а с летающим бизоном, думаю… — Азула еле сдерживалась, чтобы не заорать от радости и не сделать какое-нибудь сальто, которому её научила Тай Ли. И Зуко просто обзавидуется её подарку от бабушки!

— Тогда идём, подыщем тебе подходящего бизона, думаю, Алиша или Санти тебе должны подойти…

Глава 13. Судьба. Уготованная дорога

В Коокешуто они отправились на закате, и Чан опять не увидел знаменитые «Врата Азулона», так как они снова проплывали их в темноте. До этого путешествие на Угольный остров тоже происходило с вечера, чтобы прибыть утром, и на палубу их не выпускали.

Когда они прибыли во дворец, оказалось, что Азулы нет: отправилась повидаться с бабушкой на другой остров. Урса очень обрадовалась сыну, и Чан почувствовал себя лишним. Впрочем, буквально через пару часов по прибытии его вызвал к себе отец. Основная усадьба у них была на Угольном острове, а в столице лишь дом на пару комнат, но зато недалеко от дворца — на берегу Большого озера.

Суровый адмирал потребовал, чтобы Чан показал всё, чему научился, так что свидание с отцом оказалось больше похоже на экзамен, чем встречу родственников.

— Не хотел бы я, чтобы ты повторил судьбу брата, будучи другом Наследного Принца, Чан, — задумчиво протянул отец, нахмурившись. — Но ты весьма талантлив в магии Огня и неплохо справляешься с оружием. Я принял решение, что ты продолжишь обучение вместе с принцем Зуко.

И уговаривать не пришлось. Хотя и остался осадочек, что за него всё решили, не предоставив выбора и не спросив, чего хочет он сам.

Несмотря на то, что до церемонии инаугурации он прожил эти несколько дней в доме, с отцом они пересекались только на ужине. Чан большую часть времени своей относительной свободы посвятил изучению Коокешуто. А то получается, что столько времени жил в столице и не выходил дальше дворцового сада.

— Эй ты! — окликнули его какие-то пацаны в одинаковой одежде и с поясами, на которых изображался то ли цветок, то ли пламя огня. — Из какого ты додзё? Здесь нельзя ходить без нашего разрешения!

— С чего бы? — спросил Чан, разглядывая явных школяров, чья эмблема всё же была ближе к огню, чем к цветку. А за спинами возвышалось трёхэтажное здание с пагодными крышами, таким же символом и надписью «Императорская школа великого Лорда Огня Созина».

— С того, что мы можем поджарить тебя за неуважение, — хмыкнул школяр.

— Верно, — борзо поддакнул заводиле второй парень.

— Эй, Руон Дзянь, смотри, какая у него заколка в волосах, — негромко сказал третий парень, помельче.

— Думаешь, он из аристократов? — с сомнением оглядел Чана этот Руон Дзянь. — Тогда почему он не учится с нами? Где-то я его будто бы видел… Как твоё имя и кто твои родители?

— Меня зовут Чан, и я сын адмирала Чана, — не стал нарываться Чан.

— Ч-чан? — дрогнул голос заводилы и тот сделал шаг ближе. — Это правда ты? Тебя совсем не узнать, ты так изменился! Эй, это же я — Руон Дзянь! Эй, ребята, это мой лучший друг Чан! Мы жили по соседству на Угольном острове, пока…

Чан сглотнул. Это ж как ему «свезло» встретить «лучшего друга» бывшего владельца тела.

— Э… ты так вырос, что я не сразу узнал тебя, и ещё эта форма, — пробормотал он, уже жалея, что решил «погулять» в этой стороне.

— Слушай, ты же… Тебя же забрали во дворец! — продолжил Руон Дзянь. — Неужели ты правда стал другом принца э… забыл, как там его зовут.

— Зуко, — подсказал Чан.

— А, ну точно! — кивнул его «старый друг». — Жаль, что ты не попал с нами в школу, — Руон Дзянь кивнул на здание за своей спиной. — Здесь много наших знакомых с Угольного острова, а ещё с нами учатся девчонки, представляешь! По приказу принца Озая учредили что-то вроде особой программы для тех девчонок-аристократок, у которых проявилась магия. Правда, их во всей школе всего трое и маги они слабенькие, да и откуда-то то ли с дальних островов, то ли из колоний, но всё равно. Императорская Академия им бы всё равно не светила, а так…

— Понятно, — закивал Чан, зацепившись за тему, лишь бы не что-то из разряда «а помнишь, как мы в детстве…». — Принцесса Азула тоже маг Огня, но её вроде хотят направить в эту самую Академию…

— Что, правда? — искренне удивился Руон Дзянь. — Принцесса — маг Огня?

— Да, и довольно сильный, — кивнул Чан. — Она уже овладела шестьюдесятью приёмами Мастерства.

— Она же вроде мелкая? — вклинился в их разговор другой парень, который был в компании с Руон Дзянем, но до этого просто молчал, слушая их разговор.

— Азуле одиннадцать скоро, — кивнул Чан.

— А красивая? Принцессы все красивые… — мечтательно вздохнул третий пацан.

— Ну да… ничего так, симпатичная, — пожал плечами Чан, он придержал мнение, что пока мелкая принцесса больше походила на непоседливого воробышка, который изо всех сил старается походить на взрослую птичку. Но её мать, на которую Азула походила, была объективно красивой женщиной.

Раздался гулкий звук гонга, и парни распрощались с Чаном.

— Мы учимся до заката, так что можем ещё увидеться, — предложил Руон Дзянь.

— Не знаю, получится ли, но я постараюсь, — кивнул Чан.

— Ты будешь на завтрашней церемонии провозглашения нового Лорда Огня? Нас допустят только на площадь перед дворцом. У тебя отец адмирал флота, так что, наверное…

— Да мы будем где-то внутри, скорее всего, — пожал плечами Чан.

Второй гонг заставил Руон Дзяня сорваться с места и поспешить в школу.

* * *

Чан сидел на берегу Большого озера и… наверное, скучал и размышлял одновременно обо всём и ни о чём конкретно. Встреча с тем, кто знал Чана до того как… как тот, получается, умер, а Евгений занял его тело, как-то выбила из колеи. В кои-то веки он оказался предоставлен сам себе, ничего не изучал и ждал, пока начнётся и завершится церемония местной коронации и он снова вольётся в уготованное ему русло. В такие минуты накатывала тоска по семье, которую вот так внезапно пришлось оставить, а ещё мысли о туманном будущем. Про Аватара и собственную роль в предстоящих событиях. Что будет с Зуко? С Азулой? Со всей страной? А с Озаем, которого Аватар, кажется, лишил магии, хотя того лысого мальчика очень настраивали, что Лорда Огня следует вообще убить. Словно… Словно это реально что-то бы решило. Из разряда «Если убить Гитлера заранее, война не начнётся». Ага, как бы не так. Да и принц Айро рассказывал Мастеру Пиандао о том, что его брат планирует всякие реформы и касательно армии и ведения военных действий. В том числе что-то вродеобязательного образования и для девочек, и для мальчиков, причём каких-то смешанных и где могут развить магию Огня. Как бы получалось, что традиционно магами огня были аристократы и их потомки, но по заверениям Озая магия просыпалась и в простых людях и их тоже можно было обучить, пусть не на мастеров, но нескольким приёмам — точно, чтобы усилить армию особыми подразделениями. Вот и в школе Руон Дзяня изменения произошли.

Внезапно гладь воды, в которую Чан бездумно пялился, накрыла тень, а затем раздался необычный рёв, заставивший вздрогнуть и оглядеться. Местные животные уже не так пугали, Чан видел и лоседраконов, и овцекоал и белок-лягушек, и слонокрыс, и бегемотокоров — последнюю, правда, в мёртвом виде — гигантскую тушу привезли на кухню. Но, подняв голову, Чан застыл соляным столбом.

— Не может быть!..

Над озером парил самый настоящий этот… животное Аватара! То ли зубр, то ли летучий ламантин, Чан уже не помнил точно, как называлось это шестиногое существо — помесь автобуса Тоторо с белым яком. Взору было предоставлено сегментированное длинное брюхо, оканчивающееся таким же широким хвостом. И пасть… Пасть была огромной, хотя и зубы вроде бы были плоскими, никаких клыков, как у бегемотокоров.

— Чан! Чан! — знакомый вроде бы голосок вырвал из шоковой задумчивости.

Гигантское животное с довольным… ну пусть будет вздохом опустилось на гладь озера, как какой-то самолёт-амфибия. И Чан круглыми глазами уставился на чудо-зверюгу с пусть и какой-то светло-коричневой, но всё же вполне проглядываемой «стрелкой» на лбу. Точь-в-точь, как у самого Аватара! Это же, получается… Или нет? Чан с трудом оторвался от разглядывания этого «ездового животного» и сфокусировался на пассажирах.

— Азула?! Но…

Принцесса с радостным визгом вышла из корзины на спине и скатилась по широкой рогатой морде, а потом ловко выпрыгнула на сушу.

Оглянувшись, Чан понял, что к ним спешат солдаты, которые, видимо, тоже были в шоке от приземления такой громадины почти возле дворца. Да и…

— Здорово, правда? — тараторила Азула. — Это летающий бизон. Мне бабушка подарила. Её зовут Юки — Снежок, раньше её по-другому звали, но она согласилась, что Снежок ей подходит гораздо больше, да и она такая пушистая и белая, гораздо белее, чем были остальные, у неё даже на спине гораздо светлей оттенок полосок, чем у других… И она очень понятливая, а ещё бабушка показала мне, как с помощью дзинга и шаманской магии огня можно… Эй, ты вообще меня слушаешь?

— Да-да… — растерянно кивнул Чан. — Так… Э… это летающий бизон? Твой?.. В смысле…

— Да, но Юки — девочка, — улыбнулась Азула и заметила солдат. К тому же из дома выскочил и адмирал Чан.

— Принцесса Азула? — узнал её отец Чана и выдохнул.

— Подплыви ближе, Юки, — раздался повелительный голос, и отец Чана открыл рот, когда на спине зверя поднялась полная достоинства невысокая женщина.

— Госпожа Айла? — узнал её ещё какой-то пожилой стражник, который словно увидел призрака. Чан запоздало вспомнил тот рассказ тётушки Мао про остров-монастырь или вроде того и понял, к какой именно бабушке уехала Азула. Он ранее почему-то подумал, что имелись в виду родители Урсы.

— Сын пригласил меня на церемонию… — начала женщина, в волосах которой был какой-то странный то ли головной убор, то ли какой-то гребень, как у гейш, или вроде того. Ей хотели помочь спуститься, но она аккуратно скатилась по боку зверя.

— Да, конечно, госпожа, прошу за нами, мы вас сопроводим во дворец.

— Нужно где-то разместить Юки, — сказала Азула. — Мы с бабушкой решили приземлиться у озера, чтобы Юки напилась и немного попаслась. А я ещё тебя заметила!

Словно в подтверждение её слов, бизониха, так и не вылезшая из воды, шумно начала пить. Чан представил, что сейчас гигантская зверюга выйдет, отряхнется как собака и они все будут мокрыми.

— Её шерсть особенная и почти не намокает, — сказала Азула, словно прочитала мысли. — И они могут жить как в жаркой, так и в холодной местности, а ещё бабушка сказала, что эти животные истинные маги воздуха. Круто, правда?

— Да… — заторможено кивнул Чан, сообразив, что, кажется, с этими стрелками маги воздуха подражали бизонам, а не просто их так раскрашивали, чтобы никто не сомневался, чьи эти звери.

— Принцесса Азула, мы сопроводим вас во дворец, — козырнул один из стражников.

— Азула, ты справишься с Юки? — оглянулась Айла.

— Да, — очень самоуверенно заявила Азула, но Чан убедился, что громадина мелкую девчонку вроде бы слушается: нехотя, но всё же вылезла из воды. И не отряхнулась в обычном понимании, а как-то будто выдохнула, отчего налетел порыв ветра, заставивший зажмуриться. Когда Чан открыл глаза, Юки уже стояла на пригорке и аккуратно пощипывала траву, а Азула снова забралась на неё и махнула сверху Чану.

— Забирайся по хвосту, только сильно шерсть не дёргай.

Чан обошёл зверюгу и вошёл на плоский шерстяной хвост, который как-то напружинился, словно его хотели просто закинуть наверх. Он быстро пробежал по мягкой шерсти и оказался в корзине приличных размеров. Впереди, ближе к шее, было что-то вроде седла-облучка, который обхватывал горб бизона, это место занимала Азула. Поводья были прицеплены просто к рогам и казались декоративным элементом: просто не верилось, что ими можно заставить такого зверя куда-то ехать или тем более лететь.

— А ты оттуда не падаешь? Ну… когда она летит?

— Нет, я же сказала, что зверь обладает магией. Вокруг Юки образуется что-то вроде воздушного кокона, как будто на высоте никакого ветра нет, даже волосы почти не путаются, словно просто по земле едешь.

Азула прищёлкнула языком и тронула поводья. Чан приготовился к взлёту, но Юки просто пошагала в сторону дворца. Высотой летучий бизон был не менее чем в два роста Азулы, то есть метра два с половиной в холке. А длиной… Чан задумчиво оглядел мохнатую спину в светло-коричневую полоску. От морды до хвоста точно было метров пять-шесть. В его комнату в доме животное бы даже не влезло, да и корзина была не меньше двуспальной кровати.

— Юки ещё молодая, на самом деле она, как и я, ещё подросток, — оглянулась на него Азула, которая просто сияла счастьем и раздувалась от гордости за свою «зверушку». — Но она преодолела путь с острова Банти почти до дворца за один раз, правда, устала. Бабушка сказала, что она если и вырастет, то ещё ненамного, но когда окрепнет и подрастёт, сможет даже сразу всю Страну Огня за раз облететь и даже с большим грузом. Но желательно как можно чаще с ней летать, чтобы она привыкала.

— Значит, сможешь прилетать к нам в Шу Дзинг на праздники или какие-то выходные, — улыбнулся Чан, немного расслабившись. — Мне, как и Зуко, думаю, разрешили продолжить обучение у Мастера Пиандао, а магии Огня нас вроде твой дядя Айро собрался учить.

— Я буду летать к бабушке, — не оборачиваясь, сказала Азула. — Она обещала научить меня особенной духовной магии Огня.

— О, это круто! Значит… И твоя бабушка была магом Огня?

— Получается, так, — ответила Азула.

Чан, подумав, всё же рассказал ей о том, как он встретил Руон Дзяня, с которым дружил в детстве на Угольном острове, и про то, что в их школе учатся девочки-маги Огня.

— Отец мне рассказывал об этом, — пожала плечами Азула. — Но мне, как принцессе, придётся посещать Императорскую Академию.

— А где она вообще?

— В бывшей столице — Городе Огненного Фонтана. На соседнем острове.

— С летающим бизоном ты смогла бы бывать дома… Ну, в смысле, что корабля ждать не надо. Села и полетела, если будет выходной день или перерыв в обучении.

Так, болтая, они добрались до дворца и пристроили Юки в местную конюшню, Азула попросила дать своей Юки травы, побегов бамбука или каких-нибудь водорослей: животное было почти всеядным в плане разной растительности и с одинаковым удовольствием поедало и ветки, и ягоды, и фрукты, и овощи, и траву, и сено. Чан даже подумал, что такую тушу, если та будет перебираться в еде, и не прокормить.

Потом их нашёл Зуко, увидевший «летучую штуку» в небе, и Азула по новой выхвастала брату своим подарком от бабушки, появление которой вызвало во дворце настоящий фурор.

* * *

Чан наблюдал за церемонией провозглашения нового правителя, можно сказать, из первых рядов и стоял с отцом лишь чуть дальше, чем семья Озая и принц Айро. К его удивлению, проводила эту церемонию та самая Айла, которая прилетела вместе с Азулой, хотя вроде должен был это делать старик — Мудрец Огня, которого Чан иногда видел во дворце. Но вроде бы там в последний момент что-то переиграли из-за того, что случилось с этим главным Мудрецом Огня: то ли ногу сломал, то ли сердце прихватило — непонятно, Чан слышал только какие-то невнятные сплетни и понял из них лишь то, что тот заболел. Но, кажется, ничего непоправимого не случилось, а женщина-жрец или вроде шаман, которая по статусу не уступала тому Бентену, создала нужную торжественную и пафосную атмосферу, которая приличествовала любой коронации.

Глава 14. Аватар. Истоки магии

— Значит, ты хочешь обучаться магии Огня на острове Банти? — спросила мама, которая пришла пожелать Азуле доброй ночи даже несмотря на то, что Зуко ещё не уехал.

— Да, бабушка сказала, что этой магией Огня даже можно лечить разные душевные недуги, — кивнула Азула. — А ещё… Ну, там многое можно, если научиться, даже знания передавать, как истинные драконы, представляешь? Бабушка так много знает, и она показала мне историю первого Аватара Вана, который стал первым магом Огня…

— Как интересно, — погладила её по волосам мама, и Азула еле сдержалась, чтобы не выболтать главный секрет, который узнала на острове Банти. Про то, что там, под центральным храмом, находится особенный целебный источник, в который могут окунуться только женщины. Волшебная вода продлевает жизнь и молодость, бабушка была ровесницей Ли и Ло, но разница была очевидной. Близнецы были старухами, хотя и крепкими, а бабушка ещё женщиной, на вид лишь немного старше, чем мама.

— Да, там здорово и очень красиво, — кивнула Азула. — Здорово, что отец разрешил мне там обучаться.

— Да… Но всё же я за тебя немного беспокоюсь, потому что про остров Банти ходят очень разные слухи, некоторые даже жуткие, — вздохнула мама.

— Ну… — Азула решила, что частью тайны можно и поделиться. — Бабушка рассказала легенду, что на острове живёт дух Инь, он принимает только женскую энергетику, этот дух живёт в воде, наполняет все ручьи и питает плодовые деревья. Всё на острове полезно для женщин и отравляет мужчин. Долго они быть на острове не могут. А если… — Азула промолчала о том, что многие мужчины хотели окунуться в целебный источник, чтобы стать моложе и здоровее, но почти сразу погибли. — А если они пили воду из озера на острове, там, где живёт дух, то быстро умирали.

— Какой ужас! — приоткрыла рот мама.

— Да, поэтому в стаде летающих бизонов мальчиков, ну то есть самцов, даже поят отдельно и только дождевой водой, — сказала Азула. — И кормить стараются водорослями из моря и не давать фрукты, но они всё равно живут намного меньше, чем девочки, то есть самочки.

— Вот, значит, почему остров считается проклятым для мужчин, — задумчиво кивнула мама.

— Да, — кивнула Азула. — Но мне там ничего не грозит. Я… хотела привезти тебе один фрукт, он очень вкусный, я такого в жизни не ела, немного похож на морской кумкват, только гораздо слаще и мягче, и можно так есть, не варёным, но бабушка отговорила, сказала, а вдруг ты поделишься с папой или Зуко и они заболеют.

— Да, лучше быть осторожней, — кивнула мама, снова погладила Азулу и поцеловала в лоб. — Те особенные цветы, которые растут в саду… Я привезла их с родины, которая тоже близка к миру духов. Это цветы из Долины Забвения. Отвар из них может быть как смертельно опасен, так и помочь страждущим и унять боль. Так что я понимаю… — мама заговорщицки улыбнулась и хихикнула, — так что если фрукты очень-очень вкусные, ты можешь привезти, я ни с кем, кроме других женщин, делиться не буду.

Азула тоже захихикала, обрадованная просьбой и неким общим «женским секретом».

Бабушка ей рассказала, что когда-то даже пытались приносить духу Инь жертвы, собственно, тогда и узнали, что женщин тот не трогает, а дух, который дал знания женщине, через неё сообщил, что все мужчины, испившие воды на острове, погибнут. Та первая женщина, которая к тому же оказалась дочкой Аватара Вана, стала первой шаманкой острова Банти. Бабушка также сказала, что когда-то на их остров приплывали и Мудрецы Огня для обмена мудростями, впрочем, еду и воду Мудрецы всегда привозили с собой. Но последним Мудрецом Огня, который посещал остров Банти, стал пра-прадедушка Азулы Йосор, который впоследствии и основал их династию. А после появления Аватара Року Мудрецы Огня стали служить новому Аватару Огня, пренебрегая Ваном — его золотую статую Азула увидела на острове. А те четыре толстых спицы в причёске означали, что бабушка была четвёртой шаманкой-настоятельницей острова Банти.

— И что же за историю про Аватара Вана тебе рассказала бабушка? — мама уселась поудобней. — Я слышала только про Аватара Року, который, со слов отца, был моим то ли дедушкой, то ли прадедушкой и жил больше ста лет назад. И что до этого был Аватар, кажется, Киоши, как тот остров возле Царства Земли. И что Киоши, кажется, была женщиной, но, может, и нет, так как этот Аватар выглядел как артист театра и носил на лице маску или какой-то грим.

— Да. Киоши была женщиной. Бабушка не рассказала, а показала как… сон или видение, — ответила Азула. — Это особый приём духовной магии Огня. Называется «Пламя истины Дракона»… Кстати, бабушка сказала, что я тоже смогу так, когда научусь. Это почти как театр, только в мыслях.

— Так интересно! И что же там за история Вана?

— Ну… вообще-то, Ван был довольно хитрым, он жаждал силы и добился её, — пожала плечами Азула. — Ради своей силы он предал жителей своего города и ушёл жить к духам, которые научили его пользоваться магией. А также заполучил и способности ко всем остальным стихиям…

— К духам? — удивилась мама.

— Да, — кивнула Азула. — Ван жил на острове льва-черепахи в то время, когда по всей земле спокойно разгуливали духи. Лев-черепаха временно давал людям, населяющим его, способности к покорению огня, чтобы они могли раздобыть еды на Больших землях, полных злобных духов. То есть, когда они выбирались на землю, то получали магию огня, которой отпугивали духов, а когда возвращались в свой город, то должны были отдать свои способности обратно льву-черепахе. Но ясно, что в таких условиях, когда получаешь силу лишь на короткое время, чтобы отпугивать духов в лесу, ничему не научишься. Вот Ван и вызвался сопроводить охотников, но потом отказался отдать способности, вместо этого он с друзьями напал на амбары правителя города и обокрал их.

— Ох, неужели! — удивилась мама.

— Ага, но его узнали, хотя он был в маске, и в наказание изгнали из города на Большую землю, но он уговорил льва-черепаху оставить ему магию Огня. Ван пришёл к духам и начал жить среди них и защищать от людей, взамен некоторые из духов научили его различным приёмам магии Огня. Я там видела танец Дракона, рык Тигра и многие современные приёмы мастерства. Предав людей, Ван стал первым мастером Огня. И его примеру последовали некоторые другие люди, которые просто отправились на поселение в леса духов и обучались покорению стихии, чтобы защищаться от духов.

— Но Аватар — это же тот маг, который владеет всеми четырьмя стихиями… — вспомнила мама.

— Ну да, — кивнула Азула. — Пользуясь тем, что он в хороших отношениях с духами, Ван нашёл всех остальных львов-черепах, сначала воздушную, потом земляную и в конце водяную, или в другом порядке, не важно, в общем, он у всех выпросил умение владения их стихией. Он как-то подружился с духом равновесия, которая умела уравновешивать в том числе способности, но про это непонятно было. То ли Ван сам освоил стихии, то ли ему помогла эта Рава.

— Ох, Рава и Вату! Это же… У меня так отец ругался. И сказал, что Вату это тёмный дух, дух зла, а Рава — светлый, дух гармонии и счастья.

— Насчёт счастья не знаю, — пожала плечами Азула. — Но все духи обладают способностью вселяться в тело и управлять им. Там я видела, как тех крестьян захватывали духи и один почти в дерево превратился. А потом Ван сразился с врагом Равы и закрыл его в каком-то большом дереве, но там была какая-то духовная штука, так что Вана и Раву вроде как объединило навечно. Затем Ван, можно сказать, предал духов, он отправил их в их мир и освободил землю для людей. Так что то первое предательство не считается, он сделал это, чтобы получить силу и сделать что-то глобальное.

— Да, интересная история… — покивала мама.

И всё же, по мнению Азулы, предок отличался не только физической ловкостью, но и моральной гибкостью, умел лгать так, что ему верили, стал очень сильным вполне себе сам, почти без помощи духов, ведь мало иметь способность, важно ещё и покорить стихию. Да и вдобавок Ван получил что-то вроде вечной жизни. Предок действительно восхищал, а вот его перевоплощения…

— Следующие Аватары родились со всеми способностями, которые Ван честно заработал у духов, и практически не знали ни лишений, ни проблем, — скривилась бабушка, когда Азула спросила, почему та отделяет Вана от всех остальных Аватаров. — Они обладали его хитростью и смекалкой, способностью договариваться с духами и… очень мало делали что-то для людей в глобальном смысле. Более того… История Вана случилась всего пятьсот лет назад, тогда как Аватар Киоши, которая с юности была очень амбициозна, приписала Аватару десятитысячелетнюю историю духа Равы, потому что считала, что люди её недостаточно уважали, а такая внушительная цифра сразу заставит всех трепетать перед величием и мудростью Аватара. При третьей шаманке Киоши наведывалась на остров Банти как к себе домой и купалась в целебном источнике, чтобы продлить себе жизнь.

— И что, долго она жила? — спросила Азула.

— Больше двухсот лет, — ответила бабушка. — Настоятельница храма отказала Киоши в гостеприимстве после того, как Царство Земли покусилось на земли народа Огня. А Аватар, который вроде как, по заветам Вана, должен соблюдать гармонию и предотвращать людские войны, и пальцем не пошевелила. Возможно, Киоши как-то договорилась с духом Инь, потому что после этого жила ещё долго. А Аватар Року после перерождения Киоши объявил остров Банти запретным, и Мудрецы Огня стали служить Року, построив для него отдельный храм. Да и почти все упоминания о Ване были уничтожены.

* * *

Несмотря на то, что вроде бы Зуко обучался в Шу Дзинге только владению мечом, брат неожиданно показал гораздо лучшие результаты в магии Огня, чем раньше. Возможно, потому, что там тоже нужны были ловкость и физическая выносливость. Отец одобрил дальнейшее обучение Зуко у Мастера меча.

Через шесть дней после того, как отец стал Лордом Огня, Зуко вместе с Чаном и дядей Айро отправились обратно в Шу Дзинг к Мастеру Пиандао. А до этого они почти всё время провели вместе и катались на Юки. Зуко почти не завидовал, хотя и пришлось дать брату обещание, что Юки будет и его тоже, потому что бабушка у них общая. Всё равно Зуко не мог забрать Юки в Шу Дзинг, а на несколько дней — почему бы и нет, тем более Азула немного соскучилась по брату и вместе было веселей. Да и Юки так смешно облизывала Зуко, когда тот, зазевавшись, проходил мимо, и всё время портила ему причёску, устанавливая волосы то так, то этак, и это было очень весело. Они с Чаном просто до слёз хохотали и специально подстраивали ситуации, чтобы Зуко оказался перед мордой любвеобильной Юки.

С бизоном их даже выпускали из дворца до гавани и Крепости Созина — лететь на Юки туда оказалось меньше получаса, не то что полдня трястись в телеге. И они купались в море, конечно, у берега и под охраной нескольких солдат и корабля, который шумом мотора отпугивал крупную морскую живность, но всё равно.

Азуле очень хотелось показать своего бизона подругам, но времени до Императорской Академии оставалось всё меньше, да и нужно было доставить бабушку обратно на остров Банти, так что после того, как Чан и Зуко уплыли с дядей Айро, они тоже собрались в путь.

* * *

— Бабушка, а ты знаешь, что случилось с последним Аватаром? — спросила Азула, когда они прилетели и Юки побежала к своим подружкам лопать сладкие фрукты.

— Аватар неразрывно связан с духами, они его чувствуют, но почти сто лет назад Аватар внезапно исчез.

— Эту легенду я слышала, — отмахнулась Азула. — А случилось что? Куда он делся? Может, сбежал в мир духов?

— Возможно, — кивнула бабушка. — Если считать со дня смерти Року, то его перевоплощение из народа Воздушных Кочевников исчезло примерно в возрасте двенадцати лет. Возможно, ему уже сто с небольшим, а может, по-прежнему двенадцать; что произошло — непонятно.

— А тебе сколько лет? Ты видела того Аватара?

На это бабушка заливисто засмеялась.

— Я не так стара, как тебе кажется, мне всего семьдесят три. Сначала я прибыла во дворец, чтобы отдать последние почести старшей сестре, потом осталась ухаживать за её ребёнком, а после вышла замуж за Азулона. Так что последнего Аватара я не видела, но Третья шаманка показывала мне всех предыдущих Аватаров, показать тебе?

— Что я там не видела? Они давным-давно померли уже. Потом покажешь. Я уже хочу сама научиться так показывать! Так что давай лучше приступим к обучению.

— Хорошо, — улыбнулась бабушка. — Приступим.

— КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ —

© Copyright: Кицунэ Миято

Не забывайте поставить плюс и оставить комментарий к работе! Автор также будет очень рада даже скромному подарку за работу! Всех с Новым годом и Рождеством!

Том 2

Глава 1. Обучение. Шаг до канона

— Зуко, слева!

— Вижу! Ух…

Фат, принц Айро и мастер Пиандао теснили их, зажимая в клещи. Чан почувствовал спину друга и блокировал широкий магический удар принца Айро, создавая вокруг них стену пламени. Зуко же использовал момент и смог отбросить своего дядю мощным ударом ноги с огненным шаром в лицо, и хотя принц Айро погасил эту вспышку магии и принял удар на блок, но временно отступил. Тут же сквозь стену пламени на них одновременно ринулись Фат и Пиандао, решив использовать ограничение видимости. Впрочем, Чан успел раньше, извернулся от выпада Пиандао, который хитро «утёк» и напал на Зуко. Чан понял, что это был обманный финт, за долю секунды до того, как за спиной мастера на него выскочил Фат. На инстинктах он ударил по площади огненной бомбой, одновременно отпинывая помощника мастера ногой. Фат по низкой дуге отлетел к стене, но смог перегруппироваться и остановился, пропахав в земле полосу мечом, а потом, несмотря ни на какой возраст, резво покатился по земле, сбивая с одежды пламя.

Зуко тоже сориентировался и заблокировал своей парой цуруги Пиандао.

— Достаточно.

— Эй, мы почти победили! — запальчиво воскликнул Зуко. — Продолжим!

— Не стоит. Чан ранен, — ответил мастер Пиандао, красиво отступив из блока, и указал кончиком своего цуруги на Чана. — Первая кровь.

— Небольшая царапина, — с досадой мотнул головой Чан в ответ на вопросительный взгляд друга, и утёр пот со лба. Зуко осматривал его рассеченную кожу как раз под наплечным щитком. — Фат успел меня задеть. Специально открылся, получается…

Зуко был явно раздосадован. Впрочем, Чан ощущал себя так же. Победа была так близка! Если считать с того побега из дворца, то они уже четыре года обучались у Пиандао. И если в тринадцать сложно победить мастера, то сейчас ему было уже семнадцать, а Зуко семнадцать должно исполниться в январе, то есть чуть больше, чем через два месяца. По местным меркам они уже считались взрослыми мужчинами. Адмирал Чан, практически потеряв Дан Лао, не слишком-то настаивал на военной карьере своего младшего сына, которая могла начаться для Чана ещё год назад, но полностью отдал всё на откуп правящей семье, ещё когда была инаугурация Лорда Огня Озая.

Не то чтобы Чан очень хотел повоевать, но почти полная изоляция в Шу Дзинге с однообразной рутиной буквально годами начала доставать и его. В полной мере ощущалось, что они послушники боевого монастыря, всё время которых занимают бесконечные тренировки и суровый быт, разбавленный очень редкими письмами и ещё более редкими встречами. Шестнадцатилетие Зуко они оба ждали с нетерпением.

Но когда Зуко исполнилось шестнадцать, принц Айро настоял на продлении обучения у Пиандао, чтобы они могли стать полноценными мастерами Огня и Меча. Лорд Огня Озай согласился с доводами, но времени для оттачивания мастерства дал до нынешнего Нового Года. До этого же срока в Императорской Академии должна была обучаться Азула. Осталось чуть больше месяца. Ноябрь почти закончился.

Чан полагал, и Зуко был с ним согласен, что у Лорда Огня, возможно, были какие-то общие планы на детей и, скорее всего, на самого Чана. Потому что с того момента они с Зуко начали работу именно в паре. Принц Айро упоминал, что Дан Лао и принц Лу Тэн тоже тренировались подобным образом.

Проигрывать сестре Зуко отчаянно не хотел, поэтому, получив конечную дату их добровольного «заточения», удвоил усилия. Одним из условий, что они готовы, был выигранный бой с условно превосходящим противником. Это было немного нечестно, так как в противниках у них были мастер Меча и мастер Огня, да ещё Фат, как минимум близкий к мастерству меча, но они не роптали. Пиандао пояснил, что, раз они универсальные мастера, то должны победить каждого из них в его мастерстве или придумать такие комбинированные атаки, чтобы они не смогли им ничего противопоставить. И это работало. С каждым днём и каждой тренировкой их победа была всё ближе и ближе. Но, видимо, опять не в этот раз.

В пылу боя почти ничего не почувствовалось, но сейчас, стоило чуть остыть, порез забеспокоил, а кровь расплылась по рукаву. Пронеслась мысль, что надо будет снова штопать одежду. И со стиркой им с принцем Зуко приходилось справляться самим, по крайней мере, своего учебного гардероба, в этом мастер Пиандао был строг. Из слуг в доме вообще была только приходящая кухарка, которая жила в соседней деревне, и периодически приходила ещё пара женщин, чтобы забирать крупную стирку вроде постельного белья. А вот слуг, которых прислали из дворца, когда они приехали на обучение, Пиандао выгнал, сказал, что настоящему воину нужно уметь самому о себе заботиться и ценить то, что они имеют по статусу рождения.

Фат, по сути, был адъютантом Пиандао, по всей видимости, ещё со времён бытности того генералом.

— Зажми, — Зуко сноровисто выудил бинт для перевязки, сильней разорвал рукав, осмотрел рану на чистоту и туго перемотал.

После шестнадцатилетия принца они также перешли в тренировках на настоящее оружие и все поединки стали до первой крови. Что на его теле, что на теле Зуко появилось множество новых шрамов, в некоторых местах напоминающих мелкую сетку. Хорошо ещё, что на головы заставляли надеть шлемы, немного похожие на те, что носили тхеквондисты в его бывшем мире. Они немного мешали обзору, но защищали лицо. В местной культуре различные шрамы на видных местах, а особенно на лице, считались крайне уродливым зрелищем и всячески порицались. Неудивительно, что от того Зуко так шарахались. В общем, их, как молодых господ, по возможности берегли.

Первой помощи при ранениях их тоже обучали. Мастер Пиандао, осмотрев перевязку, удовлетворённо кивнул и направился в дом. Принц Айро помог подняться кряхтящему Фату. Чану стало немного неудобно, что в пылу он слегка переусердствовал, но, с другой стороны, Фата было не так-то просто победить, хотя тот и говорил, что ему далеко до мастера Пиандао, всё равно правая рука мастера был очень силён и хитёр, а под его мешковатой одеждой скрывалась настоящая гора мышц.

— Мы были близки, — улыбнулся Чан, чтобы подбодрить Зуко. — И продержались дольше обычного.

Двор мастера Пиандао пестрел проплешинами, а от свежевыпавшего снега остались лишь тёмные лужи и дымящаяся старая трава. Сражение растянулось почти на полчаса, причём на пределе возможностей и после довольно изнурительной тренировки до этого, так что сейчас их обоих настиг откат в виде слабости и дрожащих коленей.

Поддерживая друг друга, они направились было к дому, но тут двор накрыла крупная тень.

— Принцесса Азула, — сказал принц Айро, подняв голову вверх.

Чан увидел, что к ним с небес и правда спускается летающий бизон. Каждый раз при виде Юки у него что-то щемило внутри, потому что зверюга Азулы напоминала про тот дамоклов меч, что нависал над всеми ними.

С момента, как он попал в этот мир, прошло около шести лет. За это время Чан получил множество знаний и новых впечатлений, которые буквально вытеснили собой тот мультик про Аватара, увиденный в прошлом, как и, собственно, прошлое, которое подёрнулось дымкой забвения, затёрлось и потускнело. Закрывая глаза, Чан не мог вспомнить лиц своих близких и родных.

С самого начала его появления всё начало меняться как минимум для Зуко, Урсы и немного — Азулы. Но изменит ли это что-то большее в глобальном смысле? Чан не знал.

Он давно принадлежал к народу Огня. Был другом Зуко и Азулы. Уважал Лорда Огня Озая. И совершенно не знал Аватара, пока скрытого где-то во льдах. Тёмную лошадку этого мира. Каким тот на самом деле окажется? Что предпримет? Найдут ли этого мальчика-монаха те «эскимосы»? И когда это произойдёт? Ему казалось, что это должно было случиться уже пару лет назад, но всё было тихо.

Сейчас же, глядя на приземлившуюся во двор Юки, которая брезгливо ткнулась в растопленную лужу лапой, словно очень большая кошка, сердце сжало от недобрых предчувствий.

За прошедшие годы их ученичества принцесса, несмотря на их давние мечтания, навещала их всего один раз. Случилось это через месяц после её поступления в Императорскую Академию, то есть почти три года назад. Как оказалось, в Императорской Академии для девочек юных аристократок по большей части готовили к замужеству, а эта тема для Азулы была отчего-то болезненной. Плюс магия Огня оказалась под запретом, как и Юки, которую Азуле не разрешили держать в стенах Академии. Азула договорилась с частной конюшней — хотя странно называть так помещение, где точно нет коней, — на содержание Юки, но там была предпринята попытка то ли кражи, то ли недосмотрели, то ли Юки заскучала без хозяйки и сама сбежала, но бизониха прилетела в Академию, и там разразился скандал из-за сорванного занятия по домоводству или вроде того — подробности уже подзабылись. В общем, Азула психанула, заскочила на Юки и улетела прямиком до Шу Дзинга.

Чан помнил лишь, что они с Зуко утешили чем могли, сетуя на несправедливость, и вместе потренировались какое-то время, а позже за принцессой приплыл корабль. Потом от Азулы пришло письмо, что в качестве наказания за побег ей запретили появляться на Шу Дзинге и разрешили лишь переписку, но её отец распорядился, чтобы Юки была в стенах Академии и после занятий Азула могла улетать на остров Банти. Тот был намного ближе к острову Огненного фонтана, чем от Коокешуто, и полёт не подразумевал огибание всяческих препятствий — напрямую через море, где было больше воздуха или каких-то потоков, которыми пользовалась Юки. В общем, Азула долетала до бабушки примерно за два часа и возвращалась в Академию к утренним занятиям. Подобный режим не способствовал бурной переписке, так что на двоих с Зуко за всё время обучения они получили от Азулы едва ли больше десятка писем, больше похожих на записки. Приходилось признать, что сами они эпистолярным жанром Азулу тоже не баловали, да и событий и новостей в их затворнической жизни было не слишком-то и много. Встречи были ещё реже: только на Новый Год и в День Лорда Огня. Даже в день рождения только поздравляли и отправляли подарки.

В последний раз они виделись четыре месяца назад, как раз на фестивале Дня Лорда Огня, проходящем в день летнего солнцестояния в конце седьмого месяца. Правда, встречались мельком: у принца и принцессы с этого года появились свои роли в этом празднике, немного походящем на демонстрации парада Победы на девятое мая. Всё же и Зуко, и Азула оба достигли местного совершеннолетия: шестнадцать для юношей и четырнадцать для девушек.

Сейчас же, когда Азула спустилась с Юки, можно было оценить, что принцесса ещё немного подросла, оформилась в нужных местах и совсем перестала походить на нескладного подростка. Весной Азуле должно исполниться пятнадцать. Девочек начинали выдавать замуж с четырнадцати — с этим и был связан возраст «взрослости». Самым женским расцветом считался возраст с шестнадцати до двадцати пяти. Хотя, по мнению Чана, мать Азулы, которой было что-то около тридцати шести или тридцати семи, если он правильно подсчитал, ещё даже не начала «увядать» и выглядела по меркам его бывшего мира лет на двадцать пять. Тут в принципе жили дольше и старели медленней. Особенно маги.

Чан немного подвис, наблюдая пластичные движения Азулы, которая подошла к ним. Платьев, в общем понимании, принцесса не носила, да и управлять Юки в платье наверняка было бы проблематично. Принцесса предпочитала довольно короткие для женщины ханьфу и широкие удобные шаровары, а также высокие сапоги из плотной ткани и с особой подошвой из драконьей кожи. У Чана были такие же сапоги только из-за близости к правящей семье: драконов истребили несколько десятков лет назад, и их кожа была очень ценна. Она была очень крепкой и при этом пропускала магию Огня. Поэтому можно было, не снимая сапог, бить магией, формируя пламя даже ногами. Обычным магам Огня для такого фокуса приходилось разуваться.

Чан непроизвольно выпрямился и выпятил грудь, в общем, сделал вид бравый и независимый. Зуко рядом с ним тоже встал ровно, что-то пробурчав себе под нос насчёт того, что его сестрёнка умеет выбирать время, чтобы подловить его в самый беспомощный момент.

— Дядя Айро, мастер Пиандао, — Азула сделала полагающийся её статусу поклон, как показалось Чану — весело поглядывая на него, хитро сверкая глазами.

— Принцесса Азула, — покивали те в ответ.

— Что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть в Академии? — не выдержал официальной паузы Зуко. — С мамой и отцом всё в порядке?

Азула только на мгновение закатила глаза.

— Нет причины переживать об этом, братец. Отец отозвал меня из Академии в связи с последними новостями.

— Так что за новости, принцесса? — спросил принц Айро, переглянувшись с мастером Пиандао.

— Несколько недель назад в Южном море наш корабль заметил необычное явление: луч света, бьющий в небо. В том районе располагалась деревня Южного племени Воды. Отправившиеся туда люди сообщили, что в том племени видели мага воздуха, — Азула не могла сдержать ликования и улыбнулась.

Улыбка у неё была очень красивой. Чан нахмурился, пытаясь собраться и сосредоточиться, потому что, судя по всему… началось.

— Мага Воздуха? — переспросил Зуко. — Неужели?..

— Последним магом Воздуха был Аватар, — задумчиво погладил бородку Пиандао.

— Да! Последний Аватар показал себя! — торжественно заключила Азула. — Зуко, Чан, похоже, что вы, как и я, досрочно закончили обучение. Отец приказывает вам как можно скорее прибыть во дворец.

Глава 2. Аватар. Сон в сто лет

Примечание Автора: Внимание внимательным читателям: так как Зуко машет мечом в Шу Дзинге, а не бороздит моря в поисках Аватара, то с самого начала канон пошёл немного иначе! И я решила, что раз формат истории позволяет показать любых других персонажей, кроме попаданца, это нужно использовать.

Аанг лежал в ледяном кольце и смотрел на небольшое поселение Южного племени Воды, из которого его изгнали. Кто ж знал, что на том железном корабле, замёршем во льдах, он попадёт в дурацкую ловушку и корабль подаст дурацкий сигнал?!

Разозлённый брат Катары сказал, что Люди Огня заметят сигнал и обязательно приплывут в их деревню. Но пока что всё было тихо. Аанг смотрел за мельтешением народа в Южном племени Воды. Там была лишь горстка женщин и куча детей. Сокка был бы единственным мужчиной, если бы не был подростком всего на пару лет старше самого Аанга.

В голове роились грустные мысли о прошлом и непонятном будущем.

Катара сказала, что война идёт уже сто лет, но… во всё это было сложно поверить. Поверить и принять, что во всём виноват он, как Аватар… Даже язык не повернулся сказать Катаре, что он тот, кто пропал сто лет назад и не уберёг мир от этой столетней войны. Что это он и есть. Что он — Аватар. Аанг пробыл в том айсберге не пару дней, как думал, а сто лет. Он столько пропустил!

Катара сказала, что хотела бы отправиться с ним на Северный полюс к Северному племени Воды, чтобы найти учителя магии Воды… Но в итоге Сокка и их родные её отговорили. Да и у самого Аанга стало неспокойно на душе, если бы новая подруга разругалась с семьёй.

Как же всё… сложно.

— Аанг, Аанг, где ты? — из полудрёмы вывел мягкий девичий голос, и Аанг узнал Катару.

Видимо, тоже заснувший, Аппа всхрапнул, выдав их убежище.

— Аанг! Вот ты где!

Он слетел со своего насеста и протёр сонные глаза. Вот удивительно, он спал в айсберге сто лет, а всё равно хотелось спать.

— Солнце уже садится… — смущённо пробормотала Катара. — Ты тут один замёрзнешь…

— Я не один, со мной Аппа, и он очень тёплый, — возразил Аанг. Тем не менее ему было радостно, что подруга пришла. — Как там Сокка?

Брат Катары был тем, кто изгнал его, и… это было неприятно. Хотя Аанг, наверное, понимал это. Он правда был виноват, что пошёл, Катара пыталась предупредить, но… ему хотелось убедиться. У него были друзья среди народа Огня. Это был благородный народ, и никак не получалось соотнести эти знания прошлого с действительностью.

— Он готовится к нападению… Но, может, всё обойдётся? — Катара присела рядом и протянула тёплое одеяло. — Вот, я собрала кое-какие вещи… Можно поставить палатку. Ты же не улетишь?.. Не улетишь без меня? — тише сказала она.

— Пока я здесь… — уклончиво ответил Аанг. Улетать одному и правда не очень-то хотелось. — Но… Твои родные?..

Катара вздохнула и опустила взгляд. Помялась, а затем поставила навес и зажгла жировую свечку в небольшой чашке.

Аанг смотрел за её действиями и размышлял. У него всегда был кто-то… Было много друзей. Был Гияцо… Получается, что сейчас, спустя сто лет?.. Есть ли у него хоть кто-то? Возможно, поэтому терять Катару, у которой были такие удивительные синие глаза и красивая улыбка и волосы… и которая была так добра к нему и спасла его из того айсберга… Терять её не хотелось. Аанг не знал, что ему делать дальше, и отвезти Катару на Северный Полюс было не самой плохой идеей. Ведь если он Аватар… ему тоже надо изучать магию воды…

— Мой отец почти два года назад с другими мужчинами ушли на войну, а Сокку с собой не взяли, хотя он просился, его оставили за старшего, — сказала Катара, присев рядом и придвинувшись поближе. Стало теплее. — Мою маму… Нашу с Соккой маму убили люди Огня. Они искали магов воды, и она… она сказала, что это она маг воды. Она сказала мне «беги», а когда я вернулась с отцом, она была уже мертва. Отец отправился мстить, оставив нас, и мы… словно сразу стали сиротами.

— Ох, мне так жаль, — Аангу стало тошно, а чувство вины заскребло под рёбрами, как спрятанный за пазуху летучий лемур, а может, это от голода. Всё же он не ел целых сто лет!

— Если хочешь, у меня есть с собой немного вяленой рыбы… — услышав его бурчания в животе, сказала Катара.

— Э… Маги Воздуха не едят животных, прости, — через силу улыбнулся Аанг, отломив себе сосульку и посасывая её, чтобы хотя бы напиться.

— А… что ты ешь? — протянула Катара.

— Ну… злаковые лепёшки, хлеб, каши, ягоды, съедобные цветы и прочую разную растительную пищу, овощи, орехи, фрукты, мёд, ещё люблю молоко, сладкие пироги… Эм… — Аанг проглотил набежавшие слюни, и внезапно ему вспомнились бескрайние снежные просторы, в которых днём они катались на пингвиновыдрах, и появился вопрос, а растёт ли тут вообще что-то? — Или… у вас совсем ничего такого нет?

— Когда отец был с нами, они плавали до Царства Земли и обменивали шкуры, рыбу и мясо на сухие фрукты и такие лепёшки из зерна, — смущённо улыбнулась Катара. — Это было вкусно, я помню. Но… мы два года питаемся тем, что поймают Сокка, Наньду и Саяна. И не сказать, чтобы Сокка мог прокормить хотя бы себя, — захихикала Катара. — А мясо и рыбу он очень любит. Всё время ворчит, что знает, как правильно охотиться, потому что его учил отец, и они делают всё неправильно, а в итоге…

Аанг тоже усмехнулся, почему-то ярко представив жалобные стенания Сокки по поводу охоты и добычи. Брат Катары старался быть серьёзным, но в итоге чаще был смешным.

— О, а как насчёт морского дуба? — спросила Катара. — Это такие водоросли{?}[Фу́кус («морской дуб», «царь-водоросль», «морской виноград», лат. Fucus) — род бурых водорослей. Встречаются в холодных морях практически по всему миру. ]. Их обычно добавляют к рыбе или мясу. Только они в деревне… с собой я не взяла.

— Звучит… интересно, — осторожно сказал Аанг. После воспоминаний о еде есть захотелось нестерпимо.

— Я принесу, оставайся здесь! — вскочила Катара. — Я быстро.

Что ж… Водоросли оказались… съедобными. Холодными. Слегка солоноватыми. Упругими. И это всё, что о них можно было сказать. Аанг жевал кусочек и думал, что не такой он и голодный, наверное.

Рядом длинно вздохнул Аппа, у которого тоже громко забурчало в желудке. Обычно Аанг выпускал своего друга попастись, но в снегу это сделать сложновато… Значит, и покинуть заснеженный край придётся побыстрей.

Остатки морского дуба принесённые Катарой Аанг скормил Аппе. Ему… нужнее.

— Я думал остаться, чтобы… убедиться, что всё в порядке, — неловко улыбнулся Аанг, — но, если… В общем… Думаю, что в ближайшие дни я полечу домой…

— А где твой дом? — спросила Катара.

— Я жил в Южном храме Воздуха. Это… наверняка должно быть не так далеко отсюда. Может, день или два пути на Аппе. Вроде бы Южный полюс был в паре дней пути от нас, насколько я помню… Мне рассказывали про то, как там, то есть здесь катаются на пингвиновыдрах, и я всё хотел… Знаешь, Южный Храм Воздуха одно из самых красивых мест на земле!

— Ты не был там уже сто лет… — замялась Катара. — Всё изменилось за столько времени. Ты же понимаешь?

— Наверное…

— Магов Воздуха… — Катара положила руку на его плечо и сжала ладонь. — Магов Воздуха не видели уже сто лет.

— Ну… Наши храмы… до них довольно сложно добраться не на летающих бизонах, — покачал головой Аанг. — Монахи и так вели затворнический образ жизни. Может…

— Да-да, наверное. Всё может быть хорошо… — грустноулыбнулась Катара, отчего в сердце неприятно потянуло, но о плохом Аанг думать не хотел. Зачем? Вдруг всё правда хорошо, а ты уже накрутил себя бесполезными переживаниями!

— Я отправлюсь с тобой! — решительно сказала Катара.

И Аанг не стал возражать. Ему действительно не хотелось лететь в храм одному. Но нужно было прояснить важную вещь. Он глубоко вдохнул.

— Я… я хотел тебе кое в чём признаться, Катара, — выдохнул Аанг. — Прежде, чем ты решишься куда-то отправиться со мной… Ты должна знать, что я… Что пропавший Аватар — это я.

— Ты Аватар?

— Я тот, кто не хочет быть Аватаром, — понурился Аанг.

— Аанг, — после томительной паузы сказала Катара. — Мир ждёт, когда Аватар вернётся и положит конец этой ужасной войне.

— И как мне это сделать? — отвернулся Аанг, не выдержав силы взгляда, полного надежды и странных эмоций.

— Ну, согласно легенде, ты должен покорить Воду, потом Землю и Огонь.

— Так говорили мне монахи, — повернулся Аанг.

— Ну вот, летим на Северный полюс. Ты сам говорил, что там точно будут маги воды и ты овладеешь Водой.

— Мы будем учиться вместе? — спросил Аанг. Мысль о том, что Катара будет с ним ещё какое-то время, здорово его воодушевила.

— Я думаю… что жертва моей мамы не должна быть напрасной, и хочу стать настоящим магом Воды. И я хочу… помочь тебе, всё изменить и прекратить эту бесконечную войну. Вдвоём мы…

— Втроём, — внезапно прервал их хрипловатый голос и на свет вышел кто-то.

— Сокка! — воскликнула Катара и Аанг выдохнул, потому что на мгновение испугался, не узнавая раскрашенного лица, вышедшего из темноты.

— Это… боевая раскраска племени Воды? — спросил он.

— Д-да… — чуть смутился Сокка, трогая лицо, а затем и вовсе растёр его снегом, смывая чёрно-серую маску. — Даже люди Огня не плавают ночами, чтобы не напороться на ледники. А может… Может, они ничего не заметили…

— Так ты… ты тоже хочешь отправиться с нами? — спросил Аанг после наступившей паузы.

— Я не могу бросить Катару. Кто-то же должен вас защищать, — нахмурился Сокка. — К тому же, если ты Аватар, долг каждого — помочь тебе в правом деле.

— О… Ну, тогда хорошо, — смутился Аанг.

* * *

Впрочем, на Южном полюсе они прогостили ещё день, убеждаясь, что люди Огня так и не пришли. Сокка нашёл навигационные карты отца, и они полетели, ориентируясь по ним. Аанг был рад этому, потому что раньше летал только вместе с Гияцо, который знал дорогу.

Впрочем, кажется, они немного заблудились, потому что два дня не могли улететь из снегов Южного полюса. В конце концов Аанг попросту отпустил поводья Аппы и приказал лететь домой. Аппа тут же повернул в другую сторону и весь день летел через море. Когда совсем стемнело, они приземлились на каменистый берег и Аппа обессиленно уснул, ну и они вместе с ним.

Аанг нервничал и из-за этого шутил и улыбался больше обычного. За выходку со змеёй в мешке Сокки было даже немного стыдно, потому что брат Катары чуть не расшиб себе лоб, пытаясь спросонья убежать, завёрнутый в свой меховой спальник, как гусеница. Хотя когда Сокка, растеряв свою серьёзность «воина и охотника», верещал «убейте её», было очень смешно.

— Мы пролетаем над горами Патола, — сказал своим друзья Аанг, чуть обернувшись. — Скоро увидим Южный храм Воздуха!

— Я хотела бы, чтобы ты был готов к тому, что увидишь, Аанг, — подобравшись к краю пассажирской корзины, снова начала предупреждать Катара. — Люди Огня безжалостны, они убили мою маму и… могли убить и твоих друзей.

— Если магов Воздуха никто не видел, это не значит, что они мертвы, — выдохнул Аанг. — Может, они спаслись.

— С этим трудно смириться…

— Ты не понимаешь, Катара, — улыбнулся Аанг, хотя в душе каждый раз всё переворачивалось от таких предупреждений. Он всё же хотел верить в лучшее. — До храма можно добраться только на летающем бизоне, а у магов Огня таких животных нет. Аппа, хип-хип!

Они рванули на самый верх. Можно было лететь в окружную, но Аанг не хотел разговаривать о возможных проблемах и потерях. Нет. Не сейчас. Душевное равновесие важнее безосновательных переживаний. Катара сама сказала, что никогда не выбиралась с Южного полюса и всё, что случилось, знает лишь из историй взрослых. А любую историю можно пересказать и извратить так, что не найдёшь изначальный смысл. Не стоит верить тому, что не увидишь собственными глазами.

— Вот он — Южный храм Воздуха!

Глава 3. Миссия. По следам Аватара

— Вот он — Южный храм Воздуха, — воскликнула Азула, когда они наконец преодолели горное плато Патола и, поднявшись над облаками, увидели то, что искали.

Перед ними возник вид светлого горного пика, увенчанного смотровой башней с изящной голубой крышей с высоким шпилем, в окружении похожих башен поменьше. Резиденция Магов Воздуха была облицована белым мрамором и выглядела идеально вписанной в пространство.

— Красиво! — вторил её мыслям возглас Чана.

— Значит, это здесь Аватар заявил миру о том, что вернулся? — спросил Зуко.

— Да. Мудрецы Огня сказали, что шестнадцать дней назад здесь применяли особую магию, из-за чего все остальные Храмы приняли сообщение о том, что в мир пришёл новый Аватар, — напомнила Азула.

Эти донесения вкупе с сообщениями из Южного моря привели отца к выводу, что Аватар каким-то образом вернулся. Их с Зуко и Чаном отправили на разведывательную миссию касательно появления Аватара, и они, не теряя времени, поплыли прямиком к острову Китового Хвоста в Юго-восточный залив, где располагалась основная база военных кораблей. Оттуда на Юки они полетели до Южного Храма Воздуха, где Аватара видели, точней, засекли в последний раз.

— Этот храм заброшен сотню лет, что Аватар хотел здесь найти? — задал риторический вопрос Зуко.

— Возможно, он этого не знал, — ответил Чан. — Мне кажется, что Аватара эти сто лет как бы не было.

— И куда он девался? — скептически спросил Зуко.

— Не знаю, может, он попал в мир духов и не мог оттуда выйти целый век, и при этом для него прошёл всего день, а может, упал в льдину и уснул там на сто лет, пока не прибило к тёплому течению и он не растаял.

— Придумаешь тоже! — фыркнул Зуко. — Аватар, должно быть, старик, который трусливо скрывался от нас так долго! Может, пришёл сюда помирать, и мы найдём его хладный труп. Азула, а ты как думаешь?

— Мы прибыли сюда как раз, чтобы всё выяснить, — отозвалась она. — Твоя версия будет означать, что Аватар переродится в каком-то маге племени Воды. Но предположение Чана мне нравится больше, — Азула чуть обернулась и усмехнулась, — потому что так гораздо веселее.

— Ты всегда поддерживаешь Чана, — буркнул под нос Зуко. — Ладно, посмотрим, кто будет прав.

Они сделали круг вокруг храма и приземлились на каменистой площадке в середине спирального подъёма на гору.

— Смотрите, — Зуко показал на странную площадку с множеством столбов разной высоты, — интересно, что это? Тренировочный полигон?

— Больше похоже на поле для какой-то игры, — ответил Чан. — Там с обеих сторон специальные щиты, видишь?

— Это может быть и поле игры для занятий магией Воздуха, — постановила Азула, осмотрев площадку. — Во время путешествия я успела просмотреть записи, которые были сделаны про магов Воздуха. Их обучали в игровой форме, потому что им, вроде как, сложно сосредотачиваться. А ещё они очень непредсказуемые противники.

— Воздух везде, — хмыкнул Чан, настороженно осматриваясь.

— Ну да, магов Земли нужно отделить от земли, магов Воды — иссушить и не позволять дотянуться до воды, — Зуко повторил прописные истины. — Получается, что мага Воздуха очень сложно отделить от воздуха. Магам Огня тоже не нужен огонь. Он внутри нас. А у магов Воздуха воздух вокруг них.

— А Аватар, по идее, владеет всеми четырьмя стихиями и является сильнейшим магом в мире… — пробормотал Чан.

— Такого можно победить только хитростью, — поняла Азула.

— И что ты предлагаешь? — посмотрел на неё брат.

— Пока не знаю, — пожала плечами Азула. — Идёмте.

Они осторожно поднялись к основному строению. Перед входом в центральную башню сидела статуя монаха.

— Кто это? Главный монах? — спросил Зуко, разглядывая статую. — Кто-то вроде Лорда Воздуха?

— У них не было главного, — ответила Азула. — Форма правления, как до пра-прадедушки Йосора, который был Главным жрецом Огня, провозгласил себя Лордом и основал нашу династию.

— А, что-то вроде совета жрецов, то есть монахов? — кивнул Зуко.

— Насколько известно, у магов Воздуха было четыре храма, между которыми они путешествовали на своих летающих бизонах: Южный, в котором мы сейчас, Северный, Западный и Восточный, — подал голос Чан, который тоже разглядывал старичка с прорезанной стрелкой во лбу, точь-в-точь как у Юки. — Наверное, при таком образе жизни было сложно иметь кого-то главного.

Центральная башня имела один вход, закрытый массивной дверью с магическим замком, явно на магии Воздуха. К счастью, она была открыта. Правда, внутри оказались только каменные статуи, расположенные спиралью. Статуи были и на внутренних стенах — галерее башни и заканчивались в центре помещения на высоком каменном старике — маге Огня. Характерная заколка сразу сказала, что это Аватар Року. Тот самый, кто был предпоследним Аватаром и последним из Аватаров из народа Огня.

— Тут чередуется порядок статуй: маг из народа Огня, потом маг Воздуха, из племени Воды, а затем Земли, и снова точно так же… Получается, это всё прошлые жизни Аватаров? — спросил Чан, осматриваясь. — Их тут очень много. Наверное, не меньше сотни.

— А это, получается, Аватар Року? — подошёл к Азуле Зуко.

— Наш дедушка по маме, — кивнула Азула, рассматривая каменного старика. Что-то в расположении статуй её сильно смущало, но она не могла понять что именно. — А про перерождения Аватара ты не верь, Чан.

— Что? Почему?

— Потому что предыдущий Аватар из народа Огня был и первым Аватаром, — медленно сказала Азула. — Его Звали Ван, и он тоже в какой-то степени наш дедушка. Только больше «пра». Мы с Зуко его прямые потомки, — она разожгла в руках духовный огонь и кинула его на Року.

Показалось, что черты лица Аватара, который стал названным братом прадеда Созина, исказились, а потом Азула увидела духовный слепок событий. Она хотела увидеть тех, кто был тут последним, но то ли не рассчитала сил, то ли за сто лет тут не случалось ничего, на что бы потратилась магия, то ли из-за того, что тут всё было словно напитано странной энергией, но увидела она образ старика-Аватара, который был вместе с монахом воздуха, очень похожим на ту статую, что они видели у входа.

«Никто, кроме Аватара, не должен входить в эту башню, где я оставлю ему послание. Только его магия сможет открыть дверь. Ты будешь хранителем, Гияцо, как наставник будущего Аватара, друг мой», — обратился Року к монаху.

Старик прошагал в зал, где стояли статуи, он встал перед каменной статуей женщины из Царства Земли, в которой Азула узнала Киоши. Глаза Року засветились, и он коснулся статуи Киоши, чьи глаза тоже засветились, и что-то недовольно забормотал. Азула смогла лишь разобрать что-то про «скоро» и «случится». Закончив свой странный разговор с Киоши, Року ещё поднапрягся, и засветились уже глаза всех статуй, которые пришли в движение и сдвинулись на шаг. В центре, на своём теперешнем месте, подвинув Киоши, выросла статуя самого Року.

«Дело сделано», — вышел Року из башни, закрыв двери.

Затем наступила темнота. Она была столь долгой, что Азула, потеряв счёт времени, испугалась и хотела уже прерваться, но духовный огонь вспыхнул и показал новое видение, как открываются запертые больше чем на сотню лет двери.

— Здесь были трое… — вслух сказала Азула, рассматривая лица никак не старше её самой. — Парень и девушка в одеждах племени Воды и лысый мальчик лет десяти-двенадцати. Похоже, что Аватар это он.

— Так Аватар ещё ребёнок?! — простонал Зуко.

— Значит, я был прав, — усмехнулся Чан. — Азула, всё в порядке? Ты как-то побледнела…

— Духовный огонь сложная магия, — ответила она. — Пойдём. Они отсюда точно ушли… О…

Огонь снова вспыхнул, и она увидела, как у всех статуй зажглись глаза, а в небо ударил луч энергии. Азулу словно приподняло над землёй и она увидела ещё кое что.

— Где-то недалеко отсюда… Аватар использовал… Он призвал в себя ту силу… Он разозлился, — она ощутила слабость в ногах и почувствовала, как её подхватывает на руки Чан.

* * *

Очнулась Азула в другом помещении и на кровати, покрытой походным одеялом Зуко. Комната выглядела наспех прибранной, а также пахла пылью. Но зато в центре горела походная жаровня с углём, а на довольно грубо сколоченном столе лежали орехи и вяленые фрукты, которых точно не было в их запасах.

— О, ты очнулась, — с облегчением сказал Чан, который вошёл в двери. — Хорошо. Мы решили тут заночевать, уже стемнело. Нашли что-то вроде комнат, где жили монахи, но тут не слишком шикарно и почти ничего нет. Это место, кажется, было комнатой общих собраний старейшин. Мы решили, что не стоит разделяться.

— Азула очнулась? — пришёл и Зуко. — Ты нас напугала. Пульс еле прощупывался.

— Да, опасная магия, — согласно покивал Чан.

— Я обнаружил тут кое-что, — сказал Зуко. — То, что ты сказала про Аватара и что он разозлился. Кажется, я знаю почему.

Чан подал ей руку, и хотя Азула уже чувствовала себя хорошо, она всё-таки позволила себе помогать. Зуко привёл их в остов какого-то непонятного разрушенного здания и осветил всё вокруг огнём.

В свете всполохов обнаружился скелет в светло-жёлтой одежде, на его груди лежало мощное ожерелье с изображением трёх завитков спиралей Воздуха. Точно такое же было на том монахе из видения и статуе.

— Похоже, это Гияцо, — сказала Азула. — Кажется, это он был наставником Аватара.

— Вокруг скелеты, оружие и доспехи народа Огня, — сказал Чан, оглядываясь. — Аватар увидел, что его учителя убили… наши солдаты.

— Хм… — подняла красный рогатый шлем Азула. — Если они убили его, кто убил их? Я читала, что у монахов Воздуха был запрет на убийства.

— Хочешь использовать эту свою магию, чтобы посмотреть, что случилось? — спросил Зуко. — Хотя какая разница, кто их убил?

— Для Аватара эта разница может быть принципиальной, — возразил Чан, который казалось о чём-то крепко задумался. — Хотя… Может, ты и прав, Зуко. Сто лет прошло, какая теперь разница…

— Сейчас я в любом случае не смогу использовать духовную магию, — вздохнула Азула. — Слишком много сил потратила в том зале со статуями. Зато у меня появились кое-какие мысли, когда я увидела Аватара… почти своими глазами.

— Что за мысли? — нетерпеливо спросил Зуко. — Это поможет нам побыстрей изловить его и доставить к отцу?

— Пожалуй, да, — улыбнулась Азула, припоминая совсем детское лицо Аватара, которого та девчонка из племени Воды называла «Аанг». — Хотя над деталями стоит немного поработать.

Чан улыбнулся ей и подмигнул.

— Тогда вернёмся в тот дом и обсудим твой план. Что-то мне не хочется быть на этом могильнике…

— Странно, что здесь только эти люди и больше никого, — хмыкнул Зуко и вопреки своим же словам про «без разницы» начал внимательно оглядываться. — Ну то есть, мы обошли здания — и там везде пусто. И только здесь один-единственный скелет кого-то из воздушников и куча скелетов наших солдат. Почему их никто не похоронил?

— И правда… — нахмурился Чан. — Тела можно было просто сжечь. Ну или хотя бы заложить камнями.

— Когда Аватар нашёл их, то тела располагались так, — нарисовала примерную схему Азула из того, что увидела в видении. — Потом когда он впал в ярость, он разметал большую часть костей, оставив только этот скелет.

— Вот так? — удивлённо моргнул Чан и переглянулся с Зуко. — Но…

— Такая позиция могла означать…

— Что наши солдаты не нападали…

— А защищали, — одновременно проговорили Зуко и Чан.

Глава 4. Прошлое. Запутанная история

Они летели обратно на остров Китового Хвоста, и Чан размышлял о том, что они узнали в Южном храме Воздуха, где провели почти сутки, осматривая округу.

Азула всё-таки провела сеанс своей духовной магии и почти некромантии с костями и сказала, что все те люди погибли одновременно от некой третьей силы, ударившей внезапно и странно. Что все, кто там находился, просто попадали замертво. И было не очень ясно, что солдаты народа Огня там делали и правда ли нападали или защищали того монаха Воздуха Гияцо, который, кстати, действительно умер последним.

Большего узнать не удалось. Азуле эта духовная магия давалась непросто, и кости были не самыми лучшими проводниками, как объяснила им с Зуко принцесса.

Видение лишь добавило вопросов. Все маги Воздуха пропали сто лет назад вместе с Аватаром — это знали все. Молва шла, что всех воздушных кочевников уничтожили маги Огня и всё это случилось во время того, как мимо пролетала комета Созина, названная в честь второго Лорда Огня и прадеда Азулы и Зуко.

И когда это всё подавалось в том мультфильме, это просто принималось на веру. А вот когда он посмотрел на всё собственными глазами и услышал собственными ушами, у Чана внезапно появились вопросы, на которые мало кто мог дать ответы.

К примеру, как он знал ещё с уроков астрономии в школе да и просто по жизни, небесные явления вроде комет и затмений происходят в довольно короткий промежуток времени. Буквально следует караулить любое подобное явление, счёт которому может идти на минуты. Эта комета появлялась на небосводе раз в сто лет, то есть совсем не часто. Это не ежегодные затмения, которые проходили как по часам, в одни и те же дни года…

На уроках истории им преподавали, что, воспользовавшись знаменитой кометой, армия народа Огня закрепилась на континенте и отвоевала часть провинции Похай, установив одноимённую крепость, которая стоит и по сей день. И изначально Чан считал, что это просто что-то типа цензуры, чтобы юные маги не задумывались о жестокости геноцида целого народа, что это событие изъяли из учебников и архивов. Во дворце про магов Воздуха и нападение на них ничего не говорили, но пока они плыли, среди простых солдат и матросов ходили разные слухи по поводу «воздушных храмов». Вроде как «это все знают» и «ещё при Лорде Созине случилось, а там чего только не было, война же». Но как же тогда вышло так, что одновременно армия вполне официально захватила провинцию Похай, и неофициально ещё четыре храма Воздуха, расположенных на разных точках мира? И, главное, зачем? В захваченной провинции, а потом и на побережьях континента были организованы колонии. Чан точно знал о Юдао, где вместе жили маги Огня и маги Земли. Получается, что народ Огня захватил Храмы Воздуха, перебил всех монахов и… что? И все ушли, никак не используя ни их земли, ни их ресурсы?

Тогда зачем это всё? Чтобы уничтожить Аватара? Но какой смысл был убивать вообще всех? Неужели не было бы тех, кто бы захотел сдаться в плен? Особенно с учётом историй про миролюбие монахов, которые дошли до них и через век! Тем более, что всем, кому надо, прекрасно известно, что новый Аватар рождается, когда умирает старый. Было бы логичней, как во всяких библейских легендах, «убить всех младенцев», ну то есть подходящих по возрасту детей. В общем, найти конкретного Аватара. И даже заставить его подчиниться, угрожая его друзьям и монахам. А тут вышла какая-то глупая ерунда.

Можно было поверить, что экспансию на континент в провинцию Похай и правда готовили давно, ждали комету, чтобы быть сильней и в едином рывке устроить операцию «Блицкриг». Это имело смысл, чтобы быстро и неожиданно отхватить земель у Царства Земли. Тем более, всё это используется и удерживается все эти сто лет. А с храмами Воздуха вышло как-то странно и то ли случайно, то ли это вообще какое-то совпадение. Потому что, по сути, Аватару на момент начала войны было всего двенадцать лет. И? Что бы он смог? Обычно Аватар узнаёт, что он Избранный, в шестнадцать, то есть в день совершеннолетия. И после ещё кучу лет учится управлять всеми своими стихиями. История говорила о том, что споры за земли, в том числе и побережья континента, велись гораздо дольше ста лет. А значит, всё ещё началось при Року. Чан смутно помнил, что была какая-то там история, но по факту выходило, что Аватар так и не вмешался в конфликт. Так что Лорд Созин мог быть уверен, что двенадцатилетний Аватар тоже не вмешается. А когда подрастёт, то станет уже поздно.

Чан внезапно пришёл к выводу, что юного Аватара вроде как и не было смысла убивать. Подчинить… Было бы куда логичней. А если так, то и убивать магов Воздуха значило лишиться рычага влияния. Это же словно из Аанга Рэмбо сделали: у него никого нет, он ничего не боится, ни к кому не привязан, лишён прошлого и практически будущего.

Но когда там на самом деле пропал Аватар? Аанг в том мультфильме вроде бы даже слыхом не слыхивал ни про какую войну. И если он замёрз в море, вряд ли это было лето. Летом даже на Южном полюсе не так холодно, чтобы так просто образовывался лёд. А вот комета точно была летом, после дня Лорда Огня, то есть летнего солнцестояния — это Чан помнил из уроков.

— А если история о том, что это народ Огня убил всех магов Воздуха, появилась именно потому, что там обнаружили наших мёртвых солдат? Кто-то же там наверняка за сто лет побывал, вести разнеслись… Хотя причин могло быть много… — нарушил молчание Чан. — Они просто могли искать там Аватара…

— И кто-то третий их всех убил? — хмыкнула Азула. — Интересно, кто? Хотя… Получается, что Аватар Року хорошо знал того монаха, который учил этого Аанга… Гияцо. Я видела, как они ещё при его жизни договорились, что Гияцо будет его наставником в будущем, ведь всем известно, что следующий Аватар рождается в следующем цикле стихии. То есть было известно, что он будет магом Воздуха.

— А почему у Аватара Року была малая тиара принца? — спросил Зуко.

— Они с прадедушкой Созином были вроде вас с Чаном, — ответила Азула. — Росли вместе и были друзьями.

— Интересно, это случайность, что Аватар Року стал лучшим другом будущего лорда Огня? — заинтересовался Чан.

— Конечно нет, — фыркнула Азула. — Я читала, что Аватара можно как-то распознать ещё в детстве. Ну это кроме того, что они рождаются в тот момент, когда умирает старый Аватар. Вообще с тем же успехом наш прадедушка Созин мог стать Аватаром.

— Почему? — спросил Чан.

— Потому что он родился в тот же самый день и час, что и Року, — ответила Азула. — Они вроде бы даже в одном дворце родились, только Року был кем-то вроде сына служанки и родился в комнатах прислуги, но буквально за стеной рождала пра-прабабушка прадедушку Созина.

— И сын служанки вырос вместе с прадедом и был приближен так, что получил малую тиару, словно ненаследный принц? Похоже, о том, что он Аватар, все прекрасно знали, — хмыкнул Зуко.

— По сути, все пытаются как-то влиять на Аватара, — задумчиво протянул Чан. — Он же вроде должен управлять всеми стихиями, при такой силе полагается определённое воспитание… хотя у него там вроде перерождаемой души, но каждая жизнь даёт свой жизненный опыт. Значит, Аватар Року заранее решил позаботиться о своём следующем воплощении?

— Если этот Гияцо был его другом и должен был заботиться о следующем Аватаре, Року мог заботиться о Гияцо. Мало ли, какой-то личный отряд или вроде того, — пожал плечами Зуко. — Или они кого-то сопровождали… Дипломатическая миссия, к примеру. Вообще, если судить по оставшимся костям, не так много их и было. Человек двенадцать всего. Не слишком-то тянет на отряд, который вырезал всех монахов…

— А много их было? Монахов? — спросил Чан. — Удивительно, кстати, что все они — правда маги Воздуха… Магов Огня не так много… Ну, от остального населения страны.

— В монастырях жили только маги, — ответила ему Азула. — Без магии туда в принципе сложно добраться. Кажется, храмы Воздуха ещё и делились на мужские и женские. Возможно, они забирали в свои вершины тех детей, кто проявлял способности к магии.

— Не видел никаких поселений в горах Патола, — удивился Чан. — Откуда дети? Или раз они были кочевниками, то… Летали куда-то?.. Э… делать детей.

Зуко и Азула засмеялись.

— Может, и так, кто сейчас разберёт, — ответил Зуко, бросая в Чана сухой фрукт, который они нашли в горах. — Сто лет прошло. Всё поменялось. Может, где-то и рождаются дети с магией Воздуха, да только обучать их премудростям некому.

— Получается, если в храмах жили только маги, то их было точно не более нескольких сотен, если сопоставить с количеством магов в Стране Огня?

— Получается, что как-то так, — кивнула Азула, задумавшись. — После реформ отца с проверкой магии в армии прибавилось магов, но не слишком много. Владеющие даром магии — это максимум десятая часть всего населения. Большая часть из них, конечно, наследственные маги.

— Выходит, что маги Воздуха — это типа аристократы народа Воздуха? — чуть удивился Чан.

— Никогда не слышал о народе Воздуха. Но вообще, логично, — ответил ему Зуко и усмехнулся. — А может, они сами как-то вымерли? Если отделились от своего народа только магами и заперлись в неприступных храмах на вершине гор?

Чан засмеялся от такого предположения. Азула тоже фыркнула.

— Если серьёзно, я думаю, что Аватар мог пропасть гораздо раньше, чем всё это случилось, — выдвинул предположение Чан, которое вдруг пришло ему в голову. — Что, если те солдаты прибыли на помощь, чтобы искать Аватара? Только у народа Огня были корабли, чтобы искать в море. На летающих бизонах поиск над морем без возможности посадки может оказаться проблематичным.

— То есть ты думаешь, что Аватар пропал сам по себе, а все монахи сами по себе? — хмыкнул Зуко.

— Если бы это было не так, то Аватар бы не прибыл в тот храм. Вероятно он искал ответы, — пожал плечами Чан, пытаясь натолкнуть своих друзей на мысль. Не говорить же, что он точно это знает! — Что в одну сторону, что в другую от горных островов большие проливы.

— Там ему оставили послание, так что он мог прибыть туда из-за этого, — протянула Азула. — Но вообще, никто и правда не знает, когда именно пропал Аватар и что с ним случилось. На начало Столетней войны Аватару должно было быть лет двенадцать. В это время Аватары ещё даже не знают, что они Аватары, и в лучшем случае являются мастерами той стихии, в которой родились. Если судить по тому, что я видела, выходит, что Аватар и правда не постарел ни на год с момента своей пропажи. Так что, скорее всего, Чан прав: Аватар и монахи пропали раздельно друг от друга.

— Вы вечно поддакиваете друг другу, — фыркнул Зуко. — С детства так было. Тогда монахи могли пропасть и во время поисков Аватара.

— Не все одновременно, — сказала Азула. — Но… Если у Гияцо были связи с Року, то он мог знать ещё кого-то из народа Огня. Хотя это всего лишь предположения. Известно лишь то, что ни в одном храме Воздуха не осталось никого из магов Воздуха. Они все однажды пропали.

— А как летающие бизоны попали на остров Банти? — спросил Чан, вытянув руку и погладив шерсть Юки.

— Бабушка говорила, что их разводили в Восточном Храме Воздуха, они давно приручены и практически не могут выжить самостоятельно. Воздушные кочевники совершали на них свои перелёты из храма в храм. Нескольких животных прежняя настоятельница смогла спасти из Западного Храма и с тех пор разводили их на Банти.

Чан снова подумал о том, что очень странно, что этих летающих животных не стали использовать в той же войне. После уничтожения монахов Воздуха больше ни у кого не было преимуществ в небе. А это лишний раз доказывало, что случившееся в храмах, что бы это ни было, не имеет отношения к народу Огня. Потому что в голове не укладывалось: захватить ездовых животных, способных увезти крупный груз, и никак это не использовать! А как же ковровая бомбардировка? Десант в стан врага? Да даже разведка! С одной Юки они были настолько мобильны, что на них, по сути, ещё совсем юнцов, спокойно повесили активную разведку.

— Как бы там ни случилось сто лет назад, это правда не имеет значения сейчас, — сказала Азула. — Я видела разозлённого Аватара. И с ним были парень и девушка из племени Воды. Так что, полагаю, Аватару Аангу рассказали о том, что наш народ сто лет всех притесняет, творит ужасы и прочее нытьё.

Чан вздрогнул. Это верно. Что бы они ни раскопали в качестве доказательств — видения прошлого Азулы и их исторические хроники, которые могли сто раз за сто лет переписать. Кому поверит Аватар? Своим друзьям и «доказательствам», которые он сам видел, со скелетом своего учителя, — или им, принцу и принцессе народа Огня и сыну военного адмирала?

— Значит, будем придерживаться первоначального плана? — спросил Зуко.

Азула кивнула. Чан кивнул тоже. У него не было права на сомнения. Слишком многое было на кону.

* * *

— Принц Зуко, принцесса Азула, — встретил их командир базы острова Китового Хвоста. — Командующий Джао отправил через нас сообщение, что летающий бизон монахов Воздуха был замечен возле острова Киоши. По всей видимости, Аватар может быть где-то там.

Глава 5. Аватар. Старые и новые знакомства

«Долг Аватара — восстановить равновесие в мире, победив Хозяина Огня Озая. Ты должен многому научиться. Должен покорить все четыре стихии и усмирить Хозяина Огня. Когда ты это сделаешь, будешь мыслить как безумный гений. Мне кажется, что ты в хороших руках, тебе понадобится помощь друзей, чтобы победить народ Огня».

Аанг управлял Аппой и размышлял над прощальными словами старого друга Буми, который за прошедшие сто лет успел стать Царём Омашу и состариться почти до неузнаваемости.

Они летели на северо-запад вдоль береговой линии континента, чтобы уж точно не заплутать.

Закончились горы, блеснула река, а затем начался лес. Солнце начало клониться к закату. Аппа взревел и начал снижаться.

— Остановимся здесь, — сказал Аанг. — Аппа устал.

— У нас почти закончились припасы, которые нам дали на острове Киоши, — порывшись в сумках, сказала Катара, протягивая им по лепёшке боа-бинг. — Вот, это последнее, что осталось.

— Прошло шесть дней, как мы покинули остров Киоши, — отозвался Сокка, буквально заглатывая свою лепёшку. — Жаль, что вы со своим другом Буми так увлеклись своими играми, испытаниями и весельем, что не подумали о припасах.

— Я бы сейчас даже от того дженомита не отказалась, — хихикнула Катара. — Царь Буми сказал, что он сладкий.

— Не напоминай об этом ужасном кристалле, — скривился Сокка. — Было совсем не весело, когда он рос прямо на нас и чуть не убил. Царь Буми сумасшедший, так что я бы не рискнул есть то же, что и он.

В Омашу всё правда вышло как-то… очень быстро и торопливо. Ни Катара, ни Сокка, которые стали заложниками, не оценили шуток с испытаниями и торопились покинуть Омашу. Аанг не стал об этом напоминать. Он и сам считал, что Буми перестарался. К тому же те слова, что ему предстоит победить Хозяина Огня Озая… наводили уныние.

— Сейчас уже темнеет, — сказал Аанг. — Утром поищем что-нибудь съедобное. В таком лесу наверняка есть орехи, грибы, ягоды или какие-то коренья.

* * *

На следующий день Сокка отправился за припасами и принёс всего несколько старых орехов и пару камней, которые принял за орехи. А потом они познакомились с Хару — магом земли из шахтёрской деревни почти на самом берегу моря. Оказалось, что уже пять лет в этой деревне люди Огня добывают каменный уголь для своих кораблей. А ещё в деревне была запрещена магия земли, что вызвало сильное возмущение Катары.

Они спрятали Аппу в сарае матери Хару и отправились на местный рынок. Людей было довольно много, как и разнообразных товаров. Аанг раньше успел выменять соломенную шляпу, расплатившись орехами, добытыми Соккой, и прикрыл свою голову с отличительной татуировкой, так что не волновался, что его раскроют.

— Эй, Аанг, я договорился с одним стариком о припасах, — подошёл довольный Сокка. — Только надо будет помочь ему… Эй, а где Катара?

— Не знаю, — обернулся Аанг. — Вроде только что они с Хару были здесь…

— Ясно, — недовольно сморщился Сокка. — Ну тогда мы только с тобой. Идём.

* * *

Катару они увидели только поздно вечером, устроившись на ночлег всё в том же сарае.

— Мы с Хару гуляли и были возле шахты. И Хару там спас старика магией земли, он такой смелый, — вздохнула Катара с улыбкой.

— Наверное, ты его вдохновила? — улыбнулся в ответ Аанг.

— Наверное.

— Пора спать! — недовольно прервал их Сокка. — Мы уйдём на рассвете.

— На рассвете? — недовольно протянула Катара. — Может, хоть раз выспимся?

— Невозможно! В деревне полно людей Огня, — возмущённо ответил Сокка. — Если они узнают, что ты здесь, Аанг, завтракать будем огненным омлетом. Спокойной ночи, — и отвернулся.

— Огненный омлет лучше, чем орехи, — хихикнула Катара.

— Спите, — недовольно буркнул Сокка, вызвав их смех.

Катара потушила фонарь, и Аанг вздохнул. Сокка был прав. С острова Киоши им пришлось практически бежать, так как их атаковал флот армии Огня. Они смогли оторваться, углубившись в горы, а потом наведались в Омашу. Вот только, чтобы добраться до Северного полюса, им нужно было двигаться вдоль моря, чтобы точно не заплутать, а в море — флот народа Огня.

* * *

Утром они узнали, что ночью Хару забрали люди Огня по доносу того старика, которого тот спас. Катара решила спасти мага земли и уговорила их на безумный план: с помощью воздуховода Катара изобразила использование магии земли. Её забрала охрана посёлка и увела на корабль.

Скрываясь в облаках, они проследили за перемещением Катары.

— Похоже, её везут вон туда, — показал Сокка на странное сооружение посреди моря. — Не бойся, Аанг, Катара знает, что делает…

— Я надеюсь, — вздохнул Аанг. На сердце было неспокойно.

— Похоже, что эту тюрьму используют и как склад для всего того угля, который добывают в посёлке, — задумчиво проводил взглядом несколько небольших кораблей Сокка. — Ладно, возвращаемся, за Катарой пойдём, когда стемнеет.

* * *

После наступления темноты Аанг проник в помещение, где спали заключённые, и разбудил Катару.

— А где Хару? — спросил Сокка, который оставался с Аппой. — Двенадцать часов истекли. Отсюда надо срочно бежать.

Аанг пролез через ограждение и оглянулся на замершую Катару.

— Я не могу.

— У нас мало времени. Здесь всюду охрана, — попытался образумить сестру Сокка. — Выходи.

— Катара… — Аанг уже схватился за поводья. — Что с тобой?

— Я не уйду. Я не брошу этих людей.

Аанг переглянулся с Соккой. Катара выглядела очень решительной. Мимолётно Аанг подумал, что будь Катара Аватаром, для неё всё было бы просто и понятно.

— Мне кажется, Катара права… Что скажешь, Сокка?

— Я скажу, что вы оба спятили, — зашипел тот, посмотрев на фонарь, которым освещали округу, свет начал сдвигаться в их сторону. — Последний шанс. Надо уходить!

— Нет, — твёрдо сказала Катара, посмотрев на Сокку исподлобья.

Место, где они стояли, залило светом.

— Прячемся! — скомандовал Сокка, утягивая сестру.

Аанг метнулся к Аппе и попросил его улететь, а затем вернуться. Через минуту из-за поворота показались охранники, которые обходили тюрьму с фонарями.

* * *

Вместе они придумали план по спасению магов земли: использовать уголь, хранящийся на складе тюрьмы для того, чтобы поднять восстание. На рассвете через вентиляционные шахты Аанг с помощью потоков воздуха выгнал уголь на палубу этой плавучей тюрьмы.

— Вот он, ваш шанс, маги земли! — услышал Аанг звонкий голос Катары, когда откашлялся от угольной пыли. — Смелее! Ваша судьба в ваших руках!

Аанг с восхищением смотрел на Катару. Та и правда могла вдохновлять…

Внезапно за спиной раздался неприятный смех.

— Глупая девчонка, — сказал седой маг Огня с усами и бородой, который стоял в окружении охраны в полной броне и шлемах с закрытыми лицами. Наверное, это и был надзиратель тюрьмы. — Ты думала, что вдохновенное слово и уголь изменят этих людей? Посмотри! Посмотри на эти пустые безучастные лица: их дух давным-давно сломлен. Но ты всё равно в них веришь? Какая прелесть. Ты напрасно тратишь свои силы, девочка, — почти мягко сказал этот человек, и Аанг словно услышал собственные сомнения. — Ты проиграла.

Аанг замер, не зная, что делать, и увидел, как Хару схватил кусок угля и запустил его в того старика-надзирателя. Тот запустил в Хару огонь, но от удара магией парня закрыла сформировавшаяся стена земли, точней, угля: магию земли использовал уже другой старик, который был заключённым.

— Никакой пощады!

Началась свара, в которой они с магами земли одержали победу. Старый маг земли выкинул надзирателя и всех остальных магов огня в воду. Они захватили корабли и освободили всех заключённых.

Аанг плыл вместе с Соккой на Аппе вдоль кораблей, играя с камушком угля и Момо, искоса наблюдая, как Катара разговаривает с Хару и его отцом, которым оказался тот самый мощный старик маг земли.

— Мы освободим все наши деревни! — громко сказал тот старик, подняв кулак вверх. — Люди огня пожалеют о том, что вторглись на нашу землю!

С других кораблей все радостно закричали.

— Аанг, думаю, нам пора отправляться, — сказал Сокка. — Мы уже помогли чем смогли этим людям, у нас своя задача. Нам стоит двигаться на Северный полюс, чтобы вы с Катарой освоили магию воды.

— Но, может, мы немного их проводим? — спросил Аанг, потому что… он бы ещё немного побыл с магами земли, не задумываясь о собственном будущем и своих долгах. — И ещё надо накормить Аппу… И мы ещё не со всеми познакомились…

— И Катара отдала всю нашу еду… — мрачно выдохнул Сокка, порывшись в мешках. — Нам надо снова пополнять запасы.

Аанга такое положение дел даже обрадовало.

Позже Катара сказала, что где-то во время битвы на плавучей тюрьме потеряла своё ожерелье из перламутра, которое досталось ей от мамы. Аанг даже предложил вернуться на тюрьму и поискать, но Сокка отговорил: туда точно будут стянуты войска. Катара, выслушав брата, с аргументами согласилась.

* * *

Расстались с Хару, его отцом и остальными магами земли они только через десять дней. Сначала выгнали людей огня из шахтёрского посёлка, потом несколько дней был праздник, а праздники Аанг слишком любил. Потом они помогали устраивать каменное минное поле на побережье, чтобы деревню снова не захватили, затем собирали провизию, а ещё Сокка ждал, когда появятся карты, чтобы они могли добраться по ним до Северного полюса.

Катара общалась с Хару и не возражала против задержки, а Сокка считал, что им необходимо получше подготовиться к путешествию.

— Ну что, летим на Северный Полюс! — объявил Сокка, когда они поднялись в воздух. — Нам в ту сторону.

— Ты уверен? — уточнила Катара.

— Эм… Да, вот излучина реки, а впереди должны быть горы, вон там. Так что в ту сторону.

Внезапно Аппа издал странный утробный вздох и начал шумно принюхиваться.

— Что там, Аппа? — прищурился Аанг, заметив в небе какое-то странное тёмное пятно и движение на фоне облаков.

Сердце замерло, чтобы застучать с удвоенной силой. Силуэт немного приблизился и стал более чётким. Он явственно разглядел стрелу на крупной голове животного.

— Это что?.. — прошептал Аанг. — Неужели… Летающий бизон? Аппа! Вперёд!

— Аанг? В чём дело? — спросила Катара, но Аанг не ответил, он боялся что-то сказать, чтобы не развеять видение и оторвать взгляд от летающего бизона, в котором он увидел троих людей. На шее бизона сидела явно девушка в красно-жёлтых одеждах и с обычными длинными волосами, убранными в пучок, никаких татуировок. В корзине сидело два парня возраста Сокки или чуть постарше, у них тоже были жёлто-красные одежды, а ещё точно мечи.

Они замерли в воздухе друг напротив друга на расстоянии в двух бизонов. Он мог подробно рассмотреть изящное и уточнённое лицо девушки-возницы с пухлыми губами, которые чуть приоткрылись, как от удивления.

— Это что, тоже маги воздуха? — нарушил молчание Сокка.

— Привет, я Аанг, а вы… — Аанг уже хотел было перелететь на чужого бизона, чтобы познакомиться, но в этот момент девушка стукнула пятками своего бизона, и их неожиданные небесные незнакомцы начали удаляться.

Глава 6. Миссия. Подготовка ко встрече

Азула с интересом наблюдала за лейтенант-командующим Джао, который отчитывался перед Зуко.

Отец решил дать брату шанс показать себя перед армией, так что официально назначил главным в операции по захвату Аватара. Что ж, Азула это приняла и понимала необходимость «засветить» наследного принца, который и так целый год провёл в Шу Дзинге после своего первого совершеннолетия. Когда дядя Айро отказался принять трон и предложил на пост отца, были недовольные, так что Лорду Огня Озаю надо показать, что его наследники, его дети, сильны и способны на многое. И так некоторые решения отца касательно их стратегии, насколько знала Азула, вызывали споры среди генеральского совета. Хотя дядя Айро и поддерживал младшего брата, разгром при Ба Синг Се сильно ударил по его военной репутации. Да и после потери Лу Тэна дядя, можно сказать, «подал в отставку» не только как наследный принц, но и как генерал, полностью удалившись от дел и сосредоточившись на обучении Зуко. Вот и сейчас, когда на мир обрушилась новость о возвращении Аватара, принц Айро решил остаться в Шу Дзинге с мастером Пиандао, распивать чаи и медитировать.

Все силы армии народа Огня в данный момент были направлены на сохранение баз и подготовку к наступлению в день нового появления кометы Созина — грандиозного Плана отца. И, конечно, Аватар не мог выбрать какое-то другое время для своего появления…

Азула твёрдо знала, что отцу необходима их поддержка, и тот был уверен, что вместе с ней у Зуко есть очень большой шанс на успех. Азула умела работать в команде, хотя и при поддержке Чана внутреннее лидерство частенько переходило к ней. Но перед армией Азула держала лицо и демонстрировала главенство брата. Зуко это нравилось, но палку он не перегибал, держался с достоинством, но довольно просто, как его научили мастер Пиандао и дядя Айро.

Глядя на явно скрывающего гнев за внешним спокойствием Джао, Азула вспоминала того старпёра, нараздававшего маме и отцу советов, которые около четырёх лет назад чуть не привели к огромным проблемам для всей их династической ветви в целом и Зуко в частности. Отец, когда Азула рассказала про маму и то письмо, ничего не сказал, но старичок-главный жрец Огня перед самой инаугурацией вроде как чем-то заболел, судя по тому, что церемонию проводила бабушка Айла. Уже гораздо позже Азула видела в кабинете отца папку с именем Бентена и даже, любопытствуя, заглядывала туда. Там было что-то вроде списков, где этот старик рос, с кем общался, когда стал жрецом. Досье. И в нём оказалось обведено одно имя — «Джао»,подписанное «сын». Старичок, кстати, так и не выздоровел и через некоторое время объявили о смерти главного жреца Огня и избрании нового. Джао же — Азула быстро вычислила, кто это, — был капитаном дворцовой стражи, отец повысил его до лейтенанта-командующего и отправил на флот Южного моря.

По всему выходило, что найти какую-то причастность к делам отца этого самого Джао Лорд Огня Озай не смог, но решил удалить этого человека из дворца, сославшись на необходимость «дальнейшего роста в воинском звании». Хотя и было странно, что случилось именно так. Конечно, в армии строгие порядки и иерархия, подразумевающая кроме подходящего происхождения громкие победы и выслугу лет на определённых должностях, но тут и правда было немного странное решение, что не сослали на ту же Кипящую Скалу. Заместителем начальника тюрьмы или кем-то вроде. Без перспектив. На всякий случай.

Как они уже выяснили, бывший капитан дворцовой стражи Джао со своим десятком кораблей курсировал по Южному и Внутреннему морям в основном на доставке важных грузов. Именно они заметили тот самый луч, бьющий в небо, а затем, отправив сообщение в Коокешуто, вернулись, доплыли до Южного племени Воды и допросили местных жителей. Горстка женщин и детей, естественно, не оказала никакого сопротивления и рассказала, что маг Воздуха появился из льдины, в которой его нашли двое подростков. Подростки в результате отправились вместе с магом Воздуха верхом на огромном летающем звере куда-то на север. Что не противоречило видениям Азулы.

Джао с эскадрой последовал в указанном направлении и упёрся в скалистый остров с горами Патола, в глубине которых располагался Храм Воздуха, тот самый, где они побывали. Покрутившись в том проливе, Джао скомандовал кораблям вернуться на остров Китового хвоста, чтобы отправить донесение, оставив один корвет наблюдать.

Им повезло: один из матросов заметил в небе недалеко от острова Киоши летающего бизона. Джао решил захватить Аватара на этом острове и атаковал прибрежное селение.

— Там была девчонка маг-воды. А также Аватар, — не слишком-то охотно делился информацией Джао, который изначально, как они разобрались, затребовал с базы на Китовом Хвосте подкрепление для преследования Аватара. Тогда уже было понятно, что это Аватар — случился тот луч в храмах — и был отправлен приказ задержать и захватить при возможности. Правда, Азула ещё до встречи с Джао подсказала Зуко, что можно опросить одного из матросов. Перед целым принцем, пусть и юным, простые люди старались выслужиться по максимуму. Так и получилось.

Джао явно планировал на этом подняться в звании и двигал к своей цели, не считая потерь. Во время операции у острова Киоши он потопил четыре свои корабля, прорываясь к селению: там обитало какое-то морское чудовище, которое они потревожили в спешке, сунувшись на остров, отколотый Аватаром Киоши от Царства Земли, без разведки. Затем уже нынешний Аватар каким-то образом смог этим морским чудовищем управлять и Джао потерял ещё два корабля. А после, когда Аватар улетал на бизоне, лейтенант-командующий додумался обстреливать мага Воздуха из корабельных катапульт. И тем самым подставил под свои же снаряды оставшиеся три корабля. В результате из эскадры в девять кораблей до Китового Хвоста еле добрались четыре, пробоины в которых успели залатать до того, как те утонули. Почти весь экипаж удалось спасти: из более чем двухсот погибло лишь шестнадцать человек. Повезло, что недалеко от острова была обширная отмель и случился отлив. До базы они добирались почти неделю, при том, что расстояние между островом Киоши и островом Китового Хвоста меньше сотни километров — восемь часов пути на высоком ходу.

— Хорошо, можете быть свободны, лейтенант-командующий Джао, — кивнул Зуко, дослушав не слишком-то развёрнутый доклад.

Джао кивнул и покинул их палатку.

— И половины не рассказал, — первым нарушив молчание, сказал Чан и посмотрел на выход. — А ведь я его помню… Эм… Ну, в смысле, Зуко, это же он был капитаном стражи дворца и с ним твой отец договаривался, чтобы нас доставили на Шу Дзинг…

— Ага, я тоже помню, что мы чуть не утонули в море, когда спрыгнули с корабля, пытаясь туда попасть, утопили оружие и продукты, — хмыкнул Зуко. — Похоже, что это в стиле Джао. На редкость неуравновешенный тип.

Азула заинтересовалась.

— Значит, тогда в Шу Дзинг это Джао доставил вас?

— Да, Лорд Огня Озай сказал, что доверяет ему. Сказал… ммм… что он его друг, точно. Но что мы отправимся именно к Пиандао, даже Джао не знал. Потому что…

— Там живёт семья Мэй, — закончила Азула. — Её отец, господин Укано, мэр Шу Дзинга.

— Ненавижу, когда вы так понимаете друг друга, — скривился Зуко, но тут же посерьёзнел: — И что с того?

— Может, и ничего… Но, возможно, он мог быть кое в чём замешан. Мэй мне писала, что видела в их поместье каких-то подозрительных людей, которые что-то выискивали и что-то вынюхивали. Они могли искать вас.

— Но не нашли, потому что мы были в другом месте, — задумался и Чан. — На корабле был не только Джао, но мы хорошо прятались, так что не знаю…

— Ладно, сейчас это уже не важно, — отмахнулась Азула, решив сообщить об этом отцу при случае. — Важно то, что они напугали мальчишку Аватара… А ещё мне кажется, что, несмотря на приказ о содействии нам, Джао помогать нам не станет. Или будет лишь формальная помощь.

— Думает, что мы не справимся? — спросил Зуко.

— Хочет этого, — поправил Чан. — Джао заинтересован в нашем провале. Тут я с Азулой согласен.

— Тут? Да ты всегда с ней согласен! — фыркнул брат.

— Так она слишком часто оказывается права, — усмехнулся Чан. — Пользуйся этим и чаще прислушивайся к сестре.

— Ладно, ладно, прости, Азула, — пошёл на попятный Зуко. — А теперь серьёзно… Как с учётом новых вводных изменится наш план?

— Принц Зуко, пришло сообщение о том, что Аватар напал на наш плавучий склад угля и освободил магов земли, которые там работали! — ворвался в палатку гонец с донесением.

— Что ж, мы явно сможем определить направление, куда они двигаются, — кивнул Зуко, забирая и быстро читая свиток, а затем передавая тот Азуле.

— Учитывая малолетство Аватара и то, что он в своём возрасте максимум лишь мастер Воздуха, мы полагали, что он ищет учителя магии Воды, — потёр подбородок Чан.

— И на Южном полюсе он нашёл девчонку мага Воды, — кивнул Зуко.

— Не факт, что она Мастер Воды, даже если является магом, — хмыкнула Азула. — Я читала, что всех магов Воды на Южном полюсе захватили чуть ли не пятьдесят лет назад и периодически устраивали рейды, так как Южное море находится в зоне наших интересов. Там, по всем донесениям, не осталось магов.

— А значит, они вместе с Аватаром ищут учителя магии Воды. Скорее всего, именно поэтому эти двое присоединились к нему…

Они посмотрели на карту.

— Северный полюс.

* * *

Через несколько дней после возвращения на базу им наконец привезли жёлтой охры. На бизоне Азула отправляться за нужными ингредиентами не решилась: по «закону подлости», о котором иногда упоминал Чан, они вполне могли столкнуться с Аватаром где-то случайно.

В Царстве Земли охра — практически единственный краситель, который там добывали. Даже их зелёные одеяния аристократов — это результат смеси жёлтой охры и синей краски из моллюсков, которых добывают на полюсах. Зато жёлтую охру можно было легко достать, она была практически везде и только где-то в районе пустыни Ши-Вонг, говорят, добывали красную охру. По крайней мере, цвет ткани монахов Воздуха немного отличался, так как был выкрашен той красной охрой. Хоть в этом пригодилось «женское воспитание», которое преподавали в Академии.

Чан, когда услышал её план с переодеванием, спросил, почему не купить готовые нижние жёлтые одежды где-то в колониях Царства Земли, а не портить их вещи. Азула даже удивилась, насколько тот оказался далёк от реалий обычных людей, и ответила, что процесс покраски примерно представляет, а вот шить и кроить почти не умеет. Хотя, по правде говоря, такие уроки в Академии были: чтобы знатные дамы хотя бы примерно представляли процесс и сколько ткани требуется на ту или иную одежду. Кто продаёт готовую одежду? Бедняки её шьют сами из купленной или самостоятельно изготовленной ткани, а богатым шьют специальные мастера на конкретного человека по меркам. Готовую одежду можно в лучшем случае снять с трупа. Поиск новых нижних рубах и штанов нужного цвета может занять слишком много времени, и они потеряют инициативу, да и возникнет риск столкновения раньше, чем у них всё будет готово.

К тому же их собственные вещи сшиты по их мерками и из хорошей ткани, да и у них может не быть времени переодеваться. А значит, потребуется в таком виде летать всё время. А у них у каждого есть готовый второй комплект одежды, только не того цвета.

Чан доводы выслушал, почесал голову и согласился, сказав, что о таком даже не подумал.

Перекраска заняла почти два дня, и это Азула маг Огня и могла поддерживать нужные температуры. Командир базы полковник Монке отрядил на помощь парочку солдат, которые занялись стирками и вбиванием.

Сначала Азула максимально «отбелила» их одежу стиркой в очень горячей воде вместе с зольным раствором, ну а потом, когда ткань значительно поблёкла и стала бело-розовой, они начали перекраску жёлтой охрой. Цвет ткани даже получился боле-менее ровный, так что собой Азула осталась очень довольна, признав, что даже старая карга Джи Мин со своими уроками оказалась полезна.

— А как мы объясним отсутствие магии Воздуха? — спросил Чан, когда Азула отдала им с Зуко одежды. — Слушай, а хорошо получилось, цвет почти точь-в-точь как на рисунках в том храме.

— Спасибо, — приняла комплимент Азула и пока её брат и Чан ушли за ширму, переодеваться, ответила на вопрос: — Как я уже сказала, Аватар ищет выживших, и мы можем выдать себя за них. А отсутствие способностей тем, что нас магии никто не обучал.

— Или она запрещена, чтобы не выдать себя магам Огня, — предложил Зуко, который уже переоделся. — Хорошо, что мы взяли нашу одежду. Ну, как я выгляжу?

— Что-то от мага Воздуха в тебе точно есть, — весело улыбнулся Чан. — Непривычно смотрится, хорошо, что у них часть одежды всё же красная, не пришлось всё перекрашивать.

— На самом деле за сто лет, если бы магов воздуха взяли в плен, они могли давно ассимилировать и потерять свои уникальные особенности и даже магию… — подумав, сказал Зуко. — Ну вроде как взяли женщин, то есть наши пра-пра-бабки были магами Воздуха. Мы так можем и наличие магии Огня легко объяснить…

— Ага, я маг Огня, но в душе я маг Воздуха, — прыснул Чан, подмигнув Азуле. — Поэтому мы стесняемся и дерёмся только мечами.

* * *

Аватара они встретили буквально через два дня.

Глава 7. Театр трёх актёров

Аватар оказался младше, чем Чан помнил.

В том мультике, который он видел в прошлой жизни, тот вроде как был поменьше своих спутников из Южного племени Воды, но сейчас, когда он видел этого парнишку живьём, тот казался совсем уж лопоухой мелкотой со странной татуировкой от лба и по всей макушке. Наголо обритая голова Аватара, который широко лыбился на них, лупая почти круглыми глазами, делала «великого мага четырёх стихий» каким-то… беззащитным на вид, что ли.

— Духи, какой же он мелкий, — пробормотал Зуко, который тоже смотрел на что-то щебечущего им Аватара со смешанными чувствами во взгляде. — Ему что, десять лет?

— Вроде должно быть минимум двенадцать, — негромко ответил Чан. По крайней мере, между смертью Аватара Року и началом Столетней войны было именно столько. — И ещё, считай, сто…

— Для ста двенадцати лет он неплохо сохранился, — хмыкнул Зуко.

Азула развернула Юки, и они полетели прочь от чужого бизона. Чан увидел, как детское лицо забавно вытянулось, а потом их стали догонять.

После получения информации о побеге с плавучего угольного склада они предположили, что Аватар с друзьями какое-то время не будет соваться на побережье, где его ищут корабли Джао. Получив примерное направление и определив цели Аватара, они с Азулой и Зуко полетели вглубь континента. Они справедливо решили, что, скорее всего, беглецы, пользуясь возможностью, будут лететь над обширным горным плато, простирающимся между рекой Гэнг и изобилующей водопадами рекой Лэй.

Горы были местом обитания воздушных кочевников, поэтому Аватар, скорее всего, потянется к чему-то знакомому, да и плато было почти необитаемо: лишь парочка совсем крошечных поселений на три дома да несколько шахт — все поближе к береговой линии. В такой местности Аватар и его друзья смогут отсидеться, «отбояться», а также понемногу продолжать свой путь на север.

И раз они всё-таки встретились, так, видимо, и было.

— Что он сказал? — спросил Зуко у Азулы, посмотрев назад. Аватар со своими друзьями в буквальном смысле висели у них на хвосте.

— Ничего особенного, — откликнулась Азула. — Назвал своё имя. Аанг.

Юки пролетела ещё пару километров и начала снижаться к относительно небольшой чуть наклонной площадке, которую они нашли и оборудовали как свой временный лагерь.

Теоретически, Аватар мог уже довольно сильно углубиться в континент и давно пролететь над местом их засады, но до них доходили слухи, что какое-то время этот Аанг с друзьями провёл с освобождёнными магами земли. Да и в принципе, если рассматривать его передвижения за прошедший месяц — мотался туда-сюда, задерживаясь то тут, то там. Аватар не спешил, надеясь на своего бизона и мобильность. А ещё оставался ребёнком. И в компании у него были дети-эскимосы из богом забытой снежной глухомани, которые кроме льдин и рыбы ничего не видели. Чан полагал, что их вело туда-сюда потому, что, во-первых, они не сильно-то знали навигацию или ориентирование, и, во-вторых, отвлекались на мелкие удовольствия, знакомства и поиски еды. Это он, кажется, помнил ещё из мультика прошлого. Приключения на каждом шагу — это классика жанра, иначе смотреть такое детям было бы не интересно.

Плюс ко всему, как бы ни был хорош летающий бизон, Азула объяснила, что такому зверю нужна хорошая обильная пища, а ещё воздушные потоки для полёта-планирования. Такие потоки особенно хороши и сильны только рано утром на рассвете, когда нагревается земля после смены ночи и дня, а также проходят по побережью из-за разницы температур воды и суши. Принцесса эти вопросы очень старательно изучала во время своих частых путешествий от острова Банти в Академию, так что знала множество хитростей и тонкостей. Как бы ни был силён бизон — он не может лететь всё время, днём на полёт ему нужно было тратить больше сил и магии, плюс, если сажать на землю, а не на какую-то изначальную высоту, с которой можно спрыгнуть, много магии уходит на сам взлёт. Это как с самолётом — сложно не лететь, а поднять и посадить такую «птичку». Не зря же этих животных держали именно маги воздуха и именно в горах — там много воздушных потоков и не надо садиться на землю. А если лететь и «там полянка, тут ручеёк, а давайте в эту деревню сходим», днём, да ещё в глубине континента, то такой воздушный транспорт быстро устаёт и передвигается только в режиме самовыпаса.

Азула же, если что-то делала, то добивалась практически идеала, так что и в «пилотировании» бизоном ей не было равных. Юки даже сейчас начала отрываться от команды Аватара, так как Азула мастерски ловила воздушные потоки, постепенно снижаясь к месту их временной дислокации.

Большим плюсом их лагеря было то, что недалеко ниже по склону выходил на поверхность горячий источник, наполняющий водой природные ванны, а в почти отвесной скале с южной стороны неширокая трещина расходилась в приличного размера пещеру, где они нашли вкусную питьевую воду и колонию летучемышиных гадюк. От последних пришлось избавиться. Мясо неприглядных и довольно отталкивающего вида животных с длинными шеями, ядовитыми клыками и перепончатыми крыльями оказалось вполне съедобным и даже вкусным. Свои припасы они решили сэкономить, так как не знали, как быстро смогут найти Аватара. Но тот не заставил себя слишком долго ждать и почти угодил в ловушку.

Бизон Аватара приземлился на площадку минут через десять после их посадки и освобождения Юки от седла. Они давно её не распрягали, что вредно для здоровья животного, а раз Аватар найден и заинтригован, то…

— Привет, я Аанг, со мной Сокка и Катара, а моего большого друга зовут Аппа… — начал разговор Аватар, пока его спутники спускались с широкого седла на спине бизона, который шумно принюхивался к Юки. Та, если присмотреться, была немного мельче.

Они по замыслу отыгрывали лёгкое недоверие, так что предоставили вести диалог Азуле.

Юки издала странный какой-то мурлыкающе рычащий звук и совершенно по-кошачьи брякнула передней лапой по морде этого Аппы. Вроде как «нечего тут меня нюхать, животное». И попыталась спрятаться за спиной Азулы, как бы комично это ни смотрелось.

— Моя девочка, напугал тебя этот безобразник, — погладила её нос Азула. — Ну-ну, не волнуйся так… Зачем вы полетели за нами? — спросила она уже у Аанга, заставляя Аватара оправдываться и быть «просящим».

— Я искал магов Воздуха. Я увидел вас и понял, что…

Азула заметно помрачнела.

— Мы не маги Воздуха, — отрывисто сказала она, словно испытывая настоящую досаду. Чан бы никогда не смог так сыграть, поэтому помалкивал рядом с Зуко. — А теперь летите куда летели.

— Вы не маги Воздуха? — спросил парень-эскимос в синей одежде. — Но откуда у вас летающий бизон?

— И почему вы одеты почти как Аанг? — вмешалась в разговор его сестра. — У вас летающий бизон, как у магов Воздуха, вы одеты похоже на магов Воздуха, но вы говорите, что не маги Воздуха? Но кто же вы?

— С чего мы вообще должны отвечать на ваши вопросы? — хмыкнула Азула. — Мы вас не звали. Сами-то кто вообще такие?

— Мы с Катарой из Южного племени Воды, — переглянувшись с девчонкой, сказал парень в синем. — А Аанг…

— Я маг Воздуха из Южного храма Воздуха, — сказал Аанг.

— Глупости, всем известно, что магов Воздуха… — Азула снова изобразила задумчивую мрачность и закончила трагическим шёпотом: — Что их больше нет.

Аанг сложил ладони, и между ними закрутился ветряной шар. Чан должен был признать, что демонстрация совершенно без напряга и каких-то дополнительных телодвижений очень крутая.

— Похоже, что он правда маг Воздуха, — подыграл Чан Азуле, которая изображала шок и удивление.

— Мы не маги Воздуха, но мой прадедушка управлял этой стихией, — пробормотала Азула, даже и не соврав: её прадед по матери был Аватаром и действительно мог управлять воздухом.

— Значит, вы потомки тех магов Воздуха, которые… — начала Катара.

— Не будем об этом, — нахмурилась Азула, перебив девчонку и резко развернулась. — Так и быть, можете ненадолго остаться у нас и накормить бизона. Там есть поляна с травой и кустами.

* * *

— О… Мясо! — впился в предложенный шашлык на веточке Сокка. — Как вкусно! Давно не ел мяса. Что это за животное?

Всё прошло, как и было запланировано: оказавшись в роли просителей, команда Аватара прониклась к ним доверием. Как не довериться тем, кого ты случайно встретил и кто не желает, чтобы ты остался и не жаждет общения?

— Это летучемышиные гадюки, — ответил Зуко, усмехнувшись. — Они мелкие, но на шее больше всего мяса. Водятся в местных пещерах. Довольно ядовиты, и обычно их целая куча на потолке.

— О, понятно… Но всё равно вкусно, — кивнул Сокка, которого информация не смутила. Его сестра тоже уплетала мясо за обе щёки.

— А ты почему не ешь? — спросил Чан Аанга, который не взял шашлык, а налегал на печёную… ну пусть будет картошку, но, скорее всего, какую-то разновидность батата, так как она была неровно продолговатой и сладкой на вкус. Здесь корнеплод называли «когума», и им он достался из припасов базы на Китовом хвосте.

— Маги Воздуха проповедуют вегетарианство, мы не едим живых существ, — сказал Аанг и тише добавил: — и не убиваем.

— Вы даже не сказали, как вас зовут, — смущённо посмотрела на Зуко Катара, оторвавшись от еды. — Мы же правда не шпионы и не враги вам.

— Что ж, ладно, — кивнула Азула. — Меня зовут Азула, а это мои братья — Зуко и Чан. Мы живём северней. Направляемся домой.

— Наверное, они из Северного Храма Воздуха, — негромко сказал своим спутникам Аанг, но Чан услышал.

— А мы тоже летим на Северный полюс, — сказал Аанг громче. — Мы с Катарой решили обучиться магии воды.

— А разве ты не маг Воздуха? — деланно удивилась Азула.

— Аанг — Аватар, — торжественно сказала Катара, отчего у Чана чуть не дёрнулся глаз. Ну какие дети! Знают их пять минут и уже вываливают о себе всю подноготную. — Он спасёт наш мир от людей Огня!

— Вот как? Ты, значит, наш спаситель? — хмыкнула Азула. — Мне интересно, а где ты был раньше? Разве ты не должен был предотвратить войну и всё такое? Куда ты вообще пропал сто лет назад?

— Аанг ни в чём не виноват! — тут же взвилась его подружка. — Мы нашли его в льдине на Южном полюсе. Все эти годы он… Он был там. И ничего не знал про войну.

Чан переглянулся с Зуко. Приятно быть правым, даже если это было немного нечестно.

— Ну да, не виноват, — снова хмыкнула Азула. — Именно поэтому мы должны смириться со всем, что происходит? Потому что Аватар не виноват.

Азула давила на больное. В раздрае сложнее заметить несоответствия и стать подозрительным.

— Ты не права, Азула, Аанг не…

— Азула права, — повесил голову Аанг. — Я во всём виноват… И я… я не знаю, что делать. Буми сказал мне, что я должен победить Хозяина Огня Озая и народ Огня, но… я монах и не знаю, как поступить.

— Он всего лишь ребёнок, Азула, — вмешался Зуко согласно плану. — Прошлого не вернёшь. Так что это бессмысленно. Лучше заварим чай, — он посмотрел на чуть покрасневшую то ли от гнева, то ли от смущения Катару и сказал: — Мой дядя большой ценитель этого напитка и поделился со мной некоторыми секретами…

По задумке, они должны были опоить Аватара, чтобы тот не применил своих особых сил, а после, поддерживая бессознательное состояние, доставить его в Коокешуто. Чан не знал, какие планы на Аватара были у Лорда огня Озая, но не обольщался, что мальчишку оставят в живых. Всё же год кометы, и даже если Аватар воскреснет и родится снова, отсрочка в пару десятков лет будет иметь значение. Вот только он возродится сначала в племени Воды, а потом в Царстве Земли, с которыми у них война, так что ещё неизвестно, как будет лучше. Но Чана, понятное дело, никто не спрашивал.

И всё же… Хотя план Азулы сработал на все сто, было ощущение неправильности.

— Я не хотел быть Аватаром… — тем временем тихо сказал Ааанг. — Катара, Буми, даже вы — все знают, как надо сделать лучше и правильно… а я не знаю. Да я бы с любым из вас поменялся бы…

Аватар вздохнул, а Чана вдруг осенило. Он вспомнил, чем там всё в том мультике закончилось.

— Вообще-то, существует способ отдать свои силы, — сказал он. — Есть… легенда про льва-черепаху, который может научить особой магии, с её помощью можно передать кому-то свои силы. При желании ты сможешь стать свободным и не Аватаром.

Зуко посмотрел на него, замерев с мешочком сонной травы над походным чайником, и вопросительно выгнул бровь.

— Хм… Львы-черепахи действительно обладают такими способностями… — задумчиво протянула Азула, тут же подхватив идею. — Ну что? Ты бы решился на такое?

— Я… я не знаю, — смутился Аанг. — А как же ответственность за мир?

— Кажется, ты уже сделал всё, что мог, — иронично усмехнулась Азула. — Или ты только на словах всё бы сделал, а на деле оказывается, что ты не готов и не хочешь отдать силы тому, кто будет решительней и способней тебя? Как я и думала: рассчитывать на такого Аватара пустая трата времени.

— Что вы к нему пристали? — начала защищать Аанга Катара. — Он Аватар и сможет…

— Предать свою веру и принципы, чтобы убить сотни людей народа Огня во главе с Лордом Огня Озаем, — подхватила Азула, дожимая загнанного в угол Аватара.

— Нет, я не готов… — опустил взгляд Аанг. — Прости, Катара, но Азула права. Если правда есть такой способ, я бы отдал свою силу тому, кто… кто знает, что делать.

Глава 8. Аватар. Северный Полюс

Когда новые друзья сказали, что существует способ передать силу Аватара кому-то другому, Аанг почувствовал счастье. Его тяготили эта ответственность за весь мир и чувство вины, которое он ощущал каждый раз, когда кто-то заговаривал о столетней войне или том, что надо кого-то убить.

Ему сразу стало легче. Тем более Катара и Сокка рассказывали, каким страшным он стал в Храме Воздуха, чуть не ранив своих друзей, и… Нет, ему не нужна эта сила. Ему хотелось… веселиться с друзьями, летать на Аппе, увидеть мир, но… не сражаться. И не мстить. Его лучшим другом, даже большим, чем Буми, был маг Огня Кузон. У них было много приключений вместе, и Аанг не мог представить, что кто-то вроде родителей Кузона или его старшего брата, которые хорошо знали учителя Гияцо, действительно желали зла магам Воздуха.

Азула, Чан и Зуко — они потомки тех магов Воздуха, что жили сто лет назад, — вот кто имел право решать, что делать с людьми Огня. Они казались такими сдержанными, такими крутыми, одновременно и почти взрослыми, и ещё детьми. А ещё Азула легко справлялась со своим бизоном, которую звали Юки, и было видно, что у неё доброе сердце, хотя она и старалась быть серьёзной.

После разговора за ужином компания Азулы, Чана и Зуко отошла от них и что-то негромко обсудила, а после они снова подошли к Аангу.

— Нам с вами по пути какое-то время… — нехотя сказала Азула. — Вы вроде сказали, что собираетесь на Северный полюс…

— Да, именно туда, — закивала Катара, почему-то глядя на Зуко. — Я маг воды и хочу обучиться магии.

— А я теперь не знаю… э… стоит ли мне учиться магии Воды, — задумался Аанг.

— По идее, если ты не обучишься владению стихиям хотя бы на начальном уровне, то тебе нечего будет отдать, — задумчиво протянул Чан. — Сила Аватара ведь в этом…

— Наверное, ты прав, — кивнул Аанг. — Я, в общем-то, не против.

В свете того, что основной груз ответственности с него был снят, обучение уже не казалось таким… сложным. Это было новое приключение. Аанг вдруг понял, что затягивал с путешествием на север из-за этого. А сейчас он может оставить Катару и Сокку на Северном полюсе, самому с ними поучиться, а потом… Найти Азулу или договориться с ней и её братьями о том, чтобы встретиться… или даже путешествовать вместе с ними, как будто они настоящие монахи воздуха…

У Азулы и её братьев оказались хорошие карты, к тому же явно сделанные монахами Воздуха: там были указаны ветра и самые лучшие пути движения бизонов. Когда Катара проговорилась, что они уже месяц путешествуют на Северный Полюс, Азула только переглянулась с братьями и похмыкала, но Аангу стало немного стыдно. Куда-то далеко от родного храма он выбирался лишь с Гияцо, а первый же самостоятельный полёт окончился заключением в льдине на сотню лет… Азула была гораздо опытней его в этом смысле, хотя и не была магом Воздуха.

Впрочем, Аанг подумал, что, может быть, его новые друзья не были магами Воздуха просто потому, что их никто не обучал этой магии?! Может, там, где они росли, магия Воздуха была под запретом? От осознания этого Аанг даже предложил Азуле и её братьям попробовать. Они, конечно, уже взрослые, но…

— Думаю, с этим можно подождать, — мягко ответила Азула, переглянувшись с Чаном. — У нас будут дела, но мы прибудем с подкреплением. Твой бизон сможет взять двоих? Юки не сможет везти слишком большой груз… Ведь, как я понимаю, Катара и Сокка останутся со своими соплеменниками? Когда нас будет больше, то ты сможешь нас обучить, Аанг.

— Я буду рад! — улыбнулся Аанг и почесал затылок. — Да, мы договаривались с Катарой, что я доставлю её на Северный Полюс… А Сокка не захотел оставлять сестру одну…

— Вот и замечательно! — Азула чуть ли не впервые обрадованно ему улыбнулась. — Тогда я рассчитываю на тебя, Аанг. Мы здорово рискнём, но ради тебя… В общем…

Аанг кивнул, понимая невысказанные слова.

* * *

До северного пролива они долетели всего за четыре дня, перелетев через всё Царство Земли. Азула, Чан и Зуко будили их засветло, несмотря на стенания Катары и ворчания Сокки. Аанг сам удивился, насколько быстрей стал лететь Аппа. Они совершали приличный перелёт, а после устраивали лагерь в местах, где для бизонов будет много корма. Азула и её братья хорошо охотились, умели рыбачить, в общем, находить что-то съедобное. Так что они готовили еду с запасом, а после отдыхали и утром снова просыпались очень рано и даже обедали в воздухе.

Им удалось миновать все заставы и возможные форты людей Огня, и вот показалось Северное море.

— Здесь мы временно с вами расстаёмся, — сказала на прощанье Азула. — Надо забрать наших друзей.

— И раздобыть больше информации по львам-черепахам, — напомнил Чан.

— Верно, — кивнула Азула. — Через десять дней будет зимнее солнцестояние. Ещё через десять дней после него мы будем ждать на этом же месте.

— Хорошо, — кивнул Аанг, полагая, что даже если ему не хватит двадцати дней, чтобы узнать магию воды, то можно будет пригласить Азулу и её братьев и друзей на Северный Полюс. С другой стороны, кое-что из того, что знала Катара, у него стало получаться почти сразу, так что если постараться, то азы магии Воды можно и выучить.

Сокка проводил взглядом удаляющуюся точку Юки с её пассажирами и вздохнул.

— Ну, тут-то мы точно не заблудимся, — преувеличено бодро сказал Сокка, показав своим бумерангом на море, белеющее льдинами. — Северный полюс там.

* * *

Аппа совсем выдохся и летел, почти касаясь лапами воды.

— Я, конечно, не жалуюсь, но не мог бы Аппа лететь хоть немного повыше? — вяло спросил Сокка, который лежал в седле, чем сильно разозлил совершенно невыспавшегося Аанга. Если его спутники попеременно пытались бороться со сном, чтобы помочь ему и выглядеть если и не поселение племени Воды, так хотя бы льдину побольше для остановки на ночлег, то ему-то и вовсе не пришлось сомкнуть глаз весьма длинной зимней ночью.

— Есть идея, — развернулся к нему Аанг, — давай мы сядем к тебе на спину, а ты полетишь через огромное ледяное море два дня кряду.

Хорошо ещё, что ночью на севере была просто огромная луна, а в небе засверкали зелёные огни, хоть как-то освещая их путь во тьме. Невольно думалось, что будь с ними Азула и Юки, возможно, они бы смогли перелететь море быстрее. А ещё Аппа явно скучал по своей подруге и постоянно вздыхал и рокотал что-то протяжное и словно подзывающее.

— Я не против, — в слегка раздражающей манере начал кривляться Сокка, вихляя бёдрами. — Полезайте ко мне на спину. Сокка, приготовься к взлёту.

На его плечи, прядая длинными ушами, запрыгнул Момо. Наверное, это должно было быть смешно, но Аангу было вовсе не до шуток. Он хотел отдохнуть. И хотя бы чуточку поспать. А чтобы это сделать — надо было найти племя Воды, которое, как утверждал Сокка, они быстро найдут.

— Мы просто немного устали и раздражены, — попыталась их успокоить Катара, хотя Аанга лишь ещё больше напрягло это «немного» и «просто», как и кривляния Сокки. Вспомнились Чан и Зуко: те бы никогда не стали кривляться и злить свою сестру в подобной ситуации, а явно бы управляли бизоном посменно или что-то вроде такого. Или бы…

— Ага, летим, летим, а всё равно никого нет, — буркнул Сокка недовольно, как будто это не он выбирал направление.

Аанг хотел было что-то ответить, но тут на них неожиданно напали: Аппу захлестнула волна, которую заморозило на лету. Увернуться не вышло, и они окунулись в ледяную воду. На миг вспомнилось, как в прошлый раз он оказался в схожей ситуации и чем это всё закончилось. Сердце зачастило, и накатила паника. А когда Аанг очнулся, оказалось, что Аппа скован огромной льдиной, а к ним приближаются люди на лодках.

— Это маги воды! — восторженно крутила головой Катара. — Мы нашли племя Воды!

* * *

— Как красиво! — крутила головой Катара, разглядывая ледяное великолепие: абсолютно всё в городе водных магов было построено из льда, и как построено! Изящно и красиво! А ещё тут явно была целая куча магов воды. У Аанга даже прошла усталость и больше не хотелось спать. Он крутил головой туда и сюда, чтобы ничего не пропустить.

Аппа плыл за лодкой, которой управляли трое магов. Они двигались по извилистым каналам, но было ясно, что их целью был ледяной дворец в глубине огромного ледяного айсберга, в котором прятался этот город.

* * *

Когда они наконец добрались до дворца и познакомились с вождём Арнуком, их почти сразу отправили отдыхать и Аанг проспал до самого вечера. Оказалось, что в племени Воды решили устроили праздник и, похоже, пригласили в гости всех жителей — так было много народа. Хорошо, что у вождя оказался огромный зал, в котором все смогли разместиться. И даже Аппу пустили в зал, выдав ему огромную гору водорослей.

Аанг слушал музыку барабанов и разглядывал ледяное убранство залы. Тут даже был фонтан. А ещё огромная полынья в полу. Они с Катарой и Соккой сидели за столом повыше вместе с вождём и старейшинами племени.

— Сегодня мы празднуем прибытие нашего брата и нашей сестры из Южного племени Воды, — сказал вождь Арнук, поднимаясь. — Они привезли к нам особенного, дорогого гостя. Того, кого многие считали ушедшим из нашего мира — Аватара.

Также вождь представил им старейшин и принцессу Юи. Вождь сказал, что чуть больше, чем через месяц принцессе должно будет исполниться шестнадцать лет и она вступит в брачный возраст. А после они познакомились с учителем Паку, тот оказался вредным старикашкой навроде тех монахов, над которыми они подшучивали с учителем Гияцо.

— Хоть вам и суждено спасти мир, на поблажки можете не рассчитывать, — заявил Паку. — Жду вас на занятие завтра на рассвете.

— Я приду с другом, — торопливо вставил Аанг. Паку только кивнул, удалившись.

Вот только, когда они пришли с возбуждённо-радостной Катарой в назначенное время и место, Паку сказал, что вышло недоразумение. Он не понял, что «друг» это девушка. Оказалось, что девушек магии воды в племени не обучали.

— Как это вы не будете меня учить?! — разозлилась Катара. — Я приехала с другого края земли не для того, чтобы мне сказали «нет»!

— Нет, — фыркнул ей в лицо противный старикашка.

— Но… В вашем племени должны быть другие женщины маги воды… — растерялась Катара. Да и Аанг не знал, что и сказать.

— Женщины учатся у Югоды, врачевать с помощью водной магии. Она с радостью возьмёт ученицу… Несмотря на ваше отношение и неуважение к наставникам.

— Я хочу не врачевать, а драться, — топнула ногой Катара.

— Это видно, — криво ухмыльнулся Паку. — Но у нашего племени есть обычаи и правила.

— У вас плохие правила! — повысила голос Катара, пытаясь нависнуть над сидящим на льдине учителем.

— Да, — решил вмешаться и Аанг. — Если вы не будете учить Катару, то… — он запнулся, вспомнив, что научиться магии ему необходимо, чтобы передать эту силу Аватара.

— То что? — поднялся учитель Паку.

— То я… я… Не буду учится у вас! — закончил Аанг. — В конце концов, здесь сотни магов воды!

— Никто другой не будет вас учить магии воды, — фыркнул Паку ему вслед. — Этим здесь занимаюсь только я. Можете идти и учиться друг у друга или сами по себе. Вижу, это у вас хорошо получается.

— Аанг, подожди… — догнала его Катара. — Не отказывайся от учёбы из-за меня. Ты должен учиться у учителя Паку… даже если он противный старик.

Аанг вымучено улыбнулся и кивнул, и Катара ушла.

— Тогда начнём обучение, — усмехнулся Паку и атаковал Аанга огромной водяной каплей. Гораздо большей, чем умела делать Катара.

Аанг во время путешествий тоже пытался нащупать это единение с водой, но пока у него не особо получалось.

* * *

Учитель Паку был к нему беспощаден и, несмотря на свой возраст и седины, гонял до самой темноты. Аанг пришёл в дом, который им выделили, совершенно без сил. Но зато он научился нескольким приёмам и понял принципы магии воды. Они были довольно схожи с принципами магии Воздуха.

Сокку тоже направили на обучение, только по воинской стезе. А Катара вернулась ещё и позже всех, с протяжным стоном упав на спальник из шкур.

— А разве вы не вместе учились? — спросил Сокка.

— Нет, оказалось, что здесь учат отдельно парней и девушек, — ответил Аанг. — Как твои занятия, Катара?

— Неплохо, но я очень устала… Учитель Югода сказала, что у меня хороший дар. Не понимаю, почему этот противный Паку отказался меня учить. Подумаешь, правила… замшелые обычаи.

— Ой, нашла проблему, — повернулся Сокка на спину. — Аанг всему научится и научит тебя.

— Точно! Как я сразу об этом не подумала! Аанг, ты научишь меня? — подскочила Катара, и Аанг даже мимолётно подумал, сколько ж в ней энергии. Сам он, пока разобрался с основами, был совершенно вымотан.

— Ладно, но… давайте сначала поспим, — зевнул он. — Учитель Паку сказал, что завтра занятие снова на рассвете…

— Слушай, Аанг, я всё хотел тебя спросить, — чуть повернулся к нему Сокка. — А ты правда хотел бы… отдать свои силы кому-то?

— Я… пока не знаю, — уклонился от прямого ответа Аанг.

— А что, ты захотел стать Аватаром, Сокка? — ехидно спросила Катара.

— Я был бы классным Аватаром, — поиграл бровями Сокка. — Всем бы показал! И тебе, Катара, бы показал, чтобы ты перестала меня дразнить. Я, между прочим, твой брат и старший… Если бы я был магом… в общем, можешь рассчитывать на меня, Аанг, я всегда готов избавить тебя от этой ноши, — подмигнул Сокка, то ли дурачась, то ли говоря всерьёз.

А Аанг впервые глубоко задумался над прозвучавшим семь дней назад предложением.

Глава 9. Миссия. Генеральная репетиция

— Азула, так что мы скажем отцу? — спросил Зуко, перекрикивая ветер, когда они оказались над морем Мо Се и миновали морской кордон кораблей Северного флота.

— Думаю, доклад Лорду Огня Озаю стоит заранее обсудить, — поддержал брата Чан. — Кстати, мы же скоро должны быть над Шу Дзингом? Вроде сейчас уже Ши Дзинг будет. Может, нам стоит навестить мастера Пиандао и вашего дядю — принца Айро?

Азула закусила губу, задумавшись над предложением, и в итоге согласно кивнула. Они импровизировали на ходу, и если бы Аватар и его друзья не оказались столь… простодушны и наивны, всё могло бы пройти не так успешно. Чем больше растягивался их спектакль, тем выше шанс ошибиться и раскрыться, но и результат, в случае их победы, увеличивался многократно. Заполучить силы Аватара…

Ох, это было бы совсем неплохо.

Вот только ещё нужно было полностью завоевать его доверие, а также оттеснить этих его друзей с Южного полюса. Задача довольно сложная, но весьма многообещающая. Если отец и правда одобрит их действия, то для следующей встречи им следует более тщательно всё продумать и решить, как быть. Даже просто знать надежды и чаяния Аватара и направлять его может дорогого стоить в грядущих событиях и планах на комету Созина и Царство Земли.

В общем, как ни крути, а подготовиться к отчёту перед отцом и собраться с мыслями, было бы полезным. Дядя Айро и правда мог что-то посоветовать или просто что-то знать про Аватаров.

— Юки, снижайся, — приказала Азула, вглядываясь в очертания островов внизу. Чан был прав, они находились в центре префектуры Оноэби с её пятью островами «хвоста креветки», и Шу Дзинг был следующим островом, мимо которого они должны были пролететь.

— Разве мы летим не к мастеру Пиандао? — спросил нетерпеливый Зуко, когда Азула закружила над городской застройкой и направила бизона к дворцу мэрии.

— Мэй могла уже прибыть из Академии, — пояснила она, чуть повернувшись к брату и Чану. — Когда я улетала, она сказала, что ей одной там делать нечего. Оставалось лишь сдать экзамены… Хочу убедиться, что она вернулась.

— А почему одной? Разве Тай Ли не училась с вами? — спросил Чан.

— Ох, эта Тай Ли, — усмехнулась Азула, вспоминая шебутную подругу. — Она вбила себе в голову, что хочет выступать в цирке. Что за глупышка. Так что пару месяцев назад она сбежала с цирком, который выступал в городе Огненного Фонтана.

— Значит, Мэй и Тай Ли? — догадался Зуко. — Хочешь взять с нами их, если…

— Мы обещали прилететь с нашими друзьями, чтобы отделаться от этих Сокки и Катары, которые прилипли к Аватару, — напомнила Азула.

— Девчонки вызовут гораздо меньше подозрений, чем парни с военной выправкой, которых мы и сами толком не знаем, — согласно кивнул Чан. — Да и с Тай Ли и Мэй мы знакомы с детства, а значит, в какой-то мере можем доверять.

Азула тоже кивнула: в верности Тай Ли и Мэй ей лично она несколько раз убеждалась в Академии. К тому же они не были магами огня и не могли их выдать чем-то подобным, а то, что девчонки умеют держать язык за зубами, Азула прекрасно знала.

— Да… Мы давно не виделись, — хмыкнул Зуко. — Но, в целом, тут я согласен. Лучше знакомые девчонки, чем незнакомые воины, на которых не можешь положиться. Да и… они… симпатичные и…

— Лучше не продолжай, — усмехнулась Азула, хотя в целом брат был прав. Девчонки будут вызывать у мальчишки меньшее напряжение, а где-то и симпатию. К тому же у Тай Ли есть особая способность: нравиться людям. А ещё эта её способность рукопашного боя и отключение дзинга. Если что-то пойдёт не так, Тай Ли сможет хотя бы временно обезвредить Аватара.

Мэй говорила, что Тай Ли не просто так решила «посмотреть мир», а, кажется, не хотела обременять родителей тем, что её, как и ещё шесть её сестёр, нужно выдать замуж. Подруга грезила о том, что сама найдёт себе хорошего парня, и сбежала из Академии, чтобы присоединиться к цирку, который курсировал между страной Огня и колониями в Царстве Земли. И где сейчас этот цирк, Азула не знала, но могла знать Мэй. Та добывала информацию, кажется, даже из воздуха и помнила всё на свете.

Азула заметила широкую площадку и посадила Юки, тут же к ним подбежало несколько слуг, которые почтительно остановились, пялясь на них и бизона.

— А я думала, что уже ничего не развеет этот скучный день, — раздался холодный голос Мэй, которая медленно и величественно спускалась с лестницы.

Азула невольно улыбнулась. В Академии им показывали, как должна себя вести скучающая аристократка, и Мэй переняла эту манеру на все сто, сделав это частью своего образа. Впрочем, даже Азула иногда не могла понять, скучно подруге на самом деле или это часть игры. Каменную маску на лице Мэй могла держать не хуже, а то и лучше, чем сама Азула. Репутация флегматичной, умной и рациональной девушки не раз помогала Мэй вытащить их из мелких неприятностей и неурядиц в Академии, где они держались вместе.

— Принц Зуко, принцесса Азула и мастер Чан, какая честь видеть вас у нас… — с другойлестницы поспешил к ним крепкий мужчина с волосами, уже тронутыми сединой. Азула увидела его впервые, но, конечно же, сразу узнала по гербам и знакам отличия на одежде.

О господине Укано она слышала от отца и даже видела их переписку. Из сановников Укано первым поддержал Лорда Огня Озая после инаугурации, соглашаясь с тем, что из отца будет лучший Лорд Огня, чем из дяди Айро, проигравшего в Ба Синг Се, и даже убедил в этом какие-то оппозиции, и ещё они вроде как сошлись во взглядах на войну. Так что отец очень ценил этого человека как своего преданного сторонника.

Мужчину сопровождала женщина, которая несла маленького ребёнка. Азуле на миг показалось, что это не госпожа Мичи, мама Мэй: ту Азула раньше видела во дворце, когда Мэй привозили к ним в гости. Но оказалось, что просто госпожа Мичи сильно похудела и сменила обычную причёску, так что её с трудом можно было узнать. Ещё и ребёнок… Явно маленький мальчик. Мэй не говорила, что у её семьи появился… наследник. Возможно, в этом была причина меланхолии подруги в последнее время? Даже сейчас, когда все они спустились, Мэй стояла немного в стороне.

— Господин Укано, госпожа Мичи, — приветствие вышло практически хором.

Долетели они почти на заходе солнца, но парни почти сразу засобирались к мастеру Пиандао, который жил на окраине острова в отдельном поместье. Азула осталась в доме родителей Мэй на ночь, договорившись, что утром они с Юки прилетят к мастеру и дяде.

* * *

— Значит, Аватар Аанг не желает ответственности за наш мир? Как прискорбно, — сказал дядя Айро и задумчиво отпил чай.

Азула даже не ожидала, что парни подождут до утра и расскажут о ситуации с Аватаром вместе с ней. Было приятно, хотя, как ей казалось, эта идея принадлежала исключительно Чану.

— Аватар слишком юн, а времена крайне неспокойные, — кивнул мастер Пиандао. — Получается, что Аватар пропал на сто лет из-за того, что замёрз в льдине? Как интересно…

— Я говорил с ним… наедине, — немного поёрзал Чан. — Насколько я понял, Аанг узнал о том, что он Аватар, и… не был готов к подобной новости. А ещё его постоянного наставника хотели заменить и отправить его в другой Храм Воздуха то ли на обучение, то ли для проживания. В итоге Аанг сбежал, но из-за непогоды сбился с пути и не справился с управлением бизоном. Они вместе с Аппой, это его бизон, упали в ледяную воду. Что было дальше, Аанг не помнит, только то, что около месяца назад очнулся на Южном полюсе.

— Сокка и Катара сказали, что нашли Аватара в айсберге, — кивнул Зуко. — Аватар каким-то образом не умер, а заморозил себя и бизона своей силой Аватара и магией Воздуха. А после очнулся через сто лет.

— Наверняка для него это было настоящим ударом: узнать, что все маги Воздуха погибли, как и все, кого он знал, — дядя Айро выглядел даже каким-то грустным, словно правда сопереживал Аватару.

— Он изначально не хотел быть Аватаром и бежал от ответственности, — подытожила Азула. — Из-за этого мир лишился Аватара на сто лет и прервался весь этот цикл перерождений. Но с другой стороны, стало ясно, что и без Аватара люди вполне могут прожить. Аватар лишь вносит смуту в сердца людей и рушит надежды. Наш прадедушка Созин возвысил Аватара Року, приблизил к себе и позволил жениться на своей сестре принцессе Та Мин, и в итоге Року заплатил чёрной неблагодарностью, отказавшись как от своего Лорда Огня, так и своего народа. Ранее Аватар Киоши также презрела своего Царя и была отлучена из Ба Синг Се на свой остров, который своей силой отделила от Царства Земли, по сути, украв землю у своего правителя. Она также пыталась создать двоевластие и основала Царство Омашу, — Азула перевела дух и убедившись, что её заранее продуманную речь внимательно слушают, продолжила: — Также Аватар Киоши создала двоевластие и в Стране Воды: именно при ней разделились два племени Воды на Северное и Южное. А в нашей стране Киоши создала город Солнца как альтернативу правящей династии, пытаясь подорвать устои, созданные Первым Лордом Огня Йосором. В общем, куда ни посмотри, Аватары — угроза правительствам, создающие дисбаланс власти и пытающиеся перехватить власть для своей личной выгоды. Но что такое Аватар? Это дух Рава, которая захватывает человека с самого рождения и до самой смерти. Аватар — это одержимый духом. Когда жил Первый Аватар Ван из народа Огня, мир был полон духов и с ними было необходимо сотрудничать, их сила была нужна людям, чтобы выживать. Даже магию духи выдавали и забирали обратно, чтобы люди были зависимы от них. Они пытались захватить наш мир, но Ван использовал духа Раву, чтобы спасти всех людей и наш мир от духов. Ван обманул духа, но сам стал обманутым, так как впустил духа Раву в наш мир, слился с ним больше, чем требовалось, и, зацепившись за его бессмертную душу, Рава начала перерождаться в магическом цикле стихий, меняя тела магов. Аватар Киоши постаралась, чтобы эта информация не дошла до наших дней, вымарав эту историю и имя Аватара Вана почти из всех источников мудрости, а также многократно увеличив собственную значимость, приписав Аватарам тысячелетия истории. Что есть Аватар? Обманщик. Обманщик, который возвеличил значимость и необходимость Аватара для нашего мира, потому что боится вернуться в небытие в мир духов. И сейчас нам предоставляется шанс прервать этот цикл бесконечного обмана: если силу Аватара забрать, то велика вероятность прервать цикл перерождения духа Равы и остановить Аватара навсегда.

Лица мастера Пиандао и дяди Айро как-то похоже вытянулись.

— Принцесса Азула, — кхекнул мастер Пиандао. — Почему вы говорите об обмане Киоши про историю Аватаров… Разве…

— Мне рассказала об этом моя бабушка Айла, некогда бывшая принцессой и второй женой Лорда Огня Азулона. Она шаман острова Банти, хранящая мудрость и память предков, — вскинулась Азула, но дядя тут же согласно закивал, извинительно улыбнувшись.

— Если рассматривать Аватаров с такой точки зрения, — снова хмыкнул мастер Пиандао. — Даже не знаю, что сказать. Хотя теперь меня не так удивляют учения Ордена Красного Лотоса, хотя они наоборот, желали, чтобы посредством Аватара мир духов вновь объединился с нашим миром.

— Аватара всегда будут использовать как средство давления и для достижения власти, — покивал дядя Айро. — Быть Аватаром непросто. И кому-то и правда эта ноша может оказаться непосильной. Аанг молод, и пока говорить об этом рано. Но всегда было известно, что Аватар — это мост между миром людей и миром духов, а с духами очень опасно связываться. Н-да…

Дядя покачал головой и снова пригубил чай.

— В любом случае, лишь Озай решает, что будет с Аватаром, — выдохнул дядя. — Но я бы посоветовал вам держаться подальше от Аватара в дни истончения границ мира. В дни зимнего и летнего солнцестояний, затмений и различных небесных явлений…

— Вроде прилёта кометы? — уточнил Чан.

— Да, наверное, и во время кометы, — кивнул дядя Айро. — Боюсь, дух Равы будет в корне не согласен с решением Аватара отдать свои силы и вы получите того самого одержимого духом, который будет явно против… вашего вмешательства. Запретить я вам не могу, но предупредить обязан. Будьте крайне осторожны. Аватар сейчас выглядит как юный мальчик, но внутри него… сидит древний дух. Никогда не забывайте об этом.

— Скажите, мастер Айро, а дни истончения миров… — спросил Чан после продолжительной паузы. — День зимнего солнцестояния, который будет через семь дней. В такие дни даже простой человек может попасть в мир духов?

— Да. И это очень опасно, — кивнул дядя. — Я бывал в мире духов… — и помолчав, понуро добавил: — пытался разыскать душу моего сына, принца Лу Тэна, чтобы узнать, что случилось. Но безрезультатно. Чуть не погиб сам. Спасло меня лишь то, что я читал записки Ксай Бау о мире духов и нашёл безопасное место и тропу обратно. Роща Ксай Бау…

— Значит, в мире духов можно встретиться, даже будучи на большом расстоянии друг от друга? — уточнил Чан.

— В целом, так, но если ты не Аватар, нужно находится в правильном месте в правильное время, — кивнул дядя. — Или хотя бы в правильном месте…

— А эти правильные места… их много? — спросил Чан.

— В стране Огня есть долина Забвения, недалеко от Хира’а, на Северном полюсе я слышал об неком Оазисе духов, в Царстве Земли есть Туманное болото. Также я читал о существовании Южного и Северного портала духов, через которые якобы можно войти в мир духов в своей телесной оболочке, но не знаю, насколько это правдиво.

— А есть ли способ как-то запечатать дух? — снова спросил дядю Чан. — Если подойти к проблеме с нескольких сторон? В том числе и подобраться к Раве и пленить её. Может…

— Пожалуй, с запечатыванием духа может справиться лишь Аватар или настоящий гуру в духовной среде, — покачал головой дядя Айро. — Впрочем, ответ на твой вопрос — да. Я лично видел в записях Ксай Бау что-то о запечатывании могучего духа, кажется, разработанный Аватаром Року. Вот только для этого нужно было физическое воплощение духа в каких-то вещах, связанных с духом, а это не так-то просто, согласись. Для Равы просто нет таких вещей, кроме Аватара, а Рава и так вроде как запечатана в нём.

— Можно одолжить у тебя эти записи для ознакомления, дядя? — взглянув на Чана, который глубоко задумался, попросила Азула, чувствуя, что это что-то действительно важное.

— Конечно. Они находятся здесь, я принесу.

— Спасибо, — кивнул Чан и бросив короткий взгляд на Азулу, пояснил: — может пригодиться. Для большего понимания о всей этой астра… духовной подоплёки.

* * *

В Коокешуто они вылетели после обеда.

— А это же остров Року, да? — спросил Чан, показывая вниз.

— Здесь активный вулкан, — пояснила Азула, которая любила читать дневники своих предков и с удовольствием показывала свою осведомлённость в тех или иных исторических событиях. — Когда-то Аватар Року жил тут вместе с семьёй. Этот остров был приданым принцессы Та Мин, нашей двоюродной прабабушки. Силой Аватара Року удерживал вулкан от извержений, но в какой-то момент, когда Року было немного за восемьдесят, вулкан победил и началось сильное извержение, которое в итоге накрыло всё разросшееся поселение этого острова.

— Я слышал эту историю, — вклинился Зуко. — В тот день Аватар Року погиб.

— А прадедушка Созин спас всех, остудив вулкан, — недовольно перебила брата Азула. — Так странно, они были одногодками, родились в один день, а Року со своей силой Аватара не справился там, где справился прадед.

— Возможно, он был чем-то ослаблен, — задумчиво ответил Чан. — Или растерялся, испугавшись за жизнь своих близких…

— Ну… вообще-то, в дневниках дедушки написано, что Року и правда был как будто ослаблен. А ещё его дракон пострадал, — хмыкнула Азула, умолчав о том, что Созин решил не спасать своего некогда друга, предавшего его. С другой стороны, Року и правда оказался слаб и ни на что не годен, ни как Аватар, ни как побратим Лорда Огня. Довольно иронично, что он погиб из-за вулкана, который сам же постоянно «усмирял»... но в какой-то момент даже у вулкана лопнуло терпение и он взорвался. Весьма символично.

— А после смерти Року воздвигли Храм Аватара в его честь, — услышала Азула брата.

— А знаете… Может, и сюда залетим по пути? — внезапно предложил Чан, не отрывая взгляда от вулкана. — Интересно посмотреть… Как тут всё устроено.

Азула обернулась, посмотрела на кривую улыбку Чана и скомандовала Юки снижаться.

— Кстати, что там с Тай Ли? Ты узнала о ней у Мэй? — нарушил их молчание Зуко.

— Сейчас цирк, скорее всего, уже где-нибудь на побережье Царства Земли. Мэй сказала, что в город Огненного Фонтана труппа вернётся ближе к концу первого месяца следующего года. Но они всё равно будут возвращаться через крепость Похай и там у Мэй главный какой-то дядя. Она обещала написать ему письмо, всё узнать и попросить задержать там Тай Ли. Сама она тоже туда отправится, чтобы всё объяснить. Так что, если отец одобрит план, заберём их уже оттуда.

Мэй была рада придумать себе поручение, чтобы сбежать от своей семьи и маленького братика-наследника. Азула не могла винить в этом подругу.

Глава 10. Миссия. Тайны острова Року

— Мы точно прилетели на остров Року? — оглядываясь, растерянно спросил Чан и тут же прикусил язык. Сверху остров не казался… таким уж безжизненным. В облаках и отблесках света ему даже почудились какие-то здания, а оказалось — именно что «почудились». Реально «метан, попав в тёплые слои атмосферы, отразил свет с Венеры».

Он почти забыл историю и эпизоды сериала, но прошедшие события и разговоры о особых днях и мире духов немного простимулировали память, и Чан вспомнил, что Аанг где-то в начале летал с страну Огня и разговаривал с мудрецами Огня и вроде бы самим аватаром Року. Там был храм и статуя, которая то ли заговорила, то ли что. И…

И где это всё?

— Печальное зрелище, — осматривая пустынную местность и практически голые оплавившиеся камни, сказал Зуко. — Я словно слышу голоса погибших людей.

— Ха. Ты слишком впечатлителен, братец… Хотя… Люди и правда говорят о проклятии Року, — подхватила Азула. — Сто двенадцать лет прошло, а этот остров словно…

— Точно! — сообразил, что же его так смущало, Чан и новым взглядом посмотрел на создающий обманчиво гладкий рельеф и покрывающий всё вулканический туф. — Словно те события, о которых ты говорила, случились совсем недавно, За сто с лишним лет тут должно… нанести, ну землю там, семена растений… Другие острова совсем недалеко. А здесь… И правда, словно только-только… произошла трагедия.

Это было так необычно, что непроизвольно начинаешь думать о чём-то мистическом. Проклятье в этом мире — ничуть не худшая версия.

— Этот остров несколько раз пытались заселить, — продолжила Азула. — Но… ходят слухи, что здесь ничего не растёт и даже у берегов сложно что-то выловить.

— Словно вся земля отравлена, — прошептал Чан, вглядываясь в мёртвые серо-зелёные бугры камней, которые стали единым целым с наплывами лавы. В небе ему показалось, что на острове растёт какая-то зелень, но… тут правда ничего не было, кроме голого чёрно-серого туфа, который, казалось, застыл всего пару недель назад.

А ведь здесь вполне разместился бы целый город, поболее Коокешуто. Или завод какой поставить могли.

— По легенде, Року умер где-то вон там, в вулкане, — махнула рукой Азула в сторону горы побольше, а потом обернулась и посмотрела прямо в глаза Чана. — Так почему ты хотел побывать в этом месте?

— Э… — смутился он такого пристального разглядывания. Да ещё и гормоны внезапно подвели, отправляя по телу волну определённого толка, которую Чан еле успокоил. Всё же Азула была очень красивой девушкой, у которой всё оформилось и вообще. — На самом деле я думал, что здесь стоит храм Огня со статуей Року…

— А… Разве Храм Огня не на Чунь Дзинге? Его ещё называют островом Полумесяца? — спросил Зуко, и Чан почувствовал себя идиотом.

Полагаться на разрозненные воспоминания было очень глупо. Хотя… Чан посмотрел на дальнюю из двух гор, расположенных на острове, и решил реабилитироваться хотя бы в собственных глазах. Попытка не пытка, ведь так?

— Зуко, Азула, я думаю, что нам стоит разделиться, — выдохнул Чан.

— Разделиться? Зачем? — Зуко тоже посмотрел на предполагаемую могилу Року.

— Вы всё равно будете докладываться отцу, я вам там не так и нужен, — пожал плечами Чан. — А здесь… Мне кажется, что… Что оставшись здесь на какое-то время, я смогу найти что-то интересное или что-то узнать. Возможно… — он поморщился от собственного косноязычия и накатившей неуверенности. — Мне кажется, что это ещё одно особое место духов, о которых говорил ваш дядя, принц Айро. Всё на это указывает. В том числе и слухи о проклятье.

— Значит, ты хочешь здесь медитировать? — спросила Азула и, когда Чан с некоторым облегчением кивнул, достала из подсумка свиток, переданный ей принцем Айро. — Возьми. Это может тебе пригодиться.

— Спасибо, Азула.

На миг даже показалось, что лицо всегда спокойной и собранной принцессы дрогнуло.

— Мы оставим тебе всю нашу еду и воду и кое-какие вещи, — прыгнул в седло и выгрузил сумки с остатками провизии Зуко, отвлекая Чана от Азулы. — Здесь немного, но на пару дней тебе должно хватить.

— Спасибо, Зуко.

— Надеюсь, это не слишком опасно, — несколько нервно хмыкнул Зуко. — Мы вернёмся за тобой после того, как отец примет решение. Идём, Азула.

Чан кивнул другу и снова посмотрел на Азулу, которая упрямо осталась стоять и пристально смотреть на него, чуть прищурив золотистые глаза, в которых притаилась тревога.

— Всё будет в порядке, — чуть улыбнулся Чан, которому иррационально стало очень приятно из-за её беспокойства.

— Будь осторожен, — бросила принцесса и, резко развернувшись, сказала через плечо: — Надеюсь увидеть тебя здесь же, когда мы вернёмся за тобой.

Чан проводил взглядом быстро уменьшающуюся белую точку Юки и, вздохнув, начал разбирать своё походное снаряжение, поёжившись от налетевшего с моря холодного ветра. Всё же, хотя тут и были тёплыми зимы и местный декабрь чаще дарил дождь, чем снег, даже при плюс десяти и наличии магии Огня не особо поспишь на земле и поживёшь без маломальского навеса, так что для начала он решил поставить походную палатку и обустроить лагерь.

К закату солнца всё было готово. Чан нашёл плавня для костра и успел исследовать остров Року. Тот и правда оказался жутко безжизненным и весь был оплавлен лавой. Поужинав сваренной кашей вприкуску с вяленым мясом, Чан забрался в палатку, с установкой которой ему пришлось изрядно повозиться. Для лагеря он выбрал северную часть склона малой горы, которая была наиболее удалена от моря Чудовищ, омывающего южное побережье острова. Зимой, да и в другие времена года, оттуда часто приходили плотные туманы. И делать лагерь на предполагаемой могиле Року не слишком-то хотелось.

Свиток Ксай Бау оказался не таким уж и длинным. К удивлению Чана, многие понятия, описания и практики он встречал в прошлой жизни. Подобное «расширение горизонтов» и завело его душу в этот мир. У него даже закралась мысль, что их миры соприкасаются как раз через план духов, который вроде кремовой прослойки в тортике из параллельных вселенных. Всё же он вроде как изначально через астрал попал именно туда, «вынырнул» в человеческий мир и волей случая обрёл реальное тело.

Чан смотрел в отблески огня.

Чуть не впервые за много лет он оказался совсем один, и как-то навалилось осознание реальности всего происходящего. Не то чтобы он этого не понимал, но… всегда нагружал себя делами, учёбой, практикой в магии и бое на мечах, чтобы занять мысли более насущными проблемами, чем рефлексия о прошлом, к которому не вернуться. А хотел бы он вернуться? Чан уже даже не знал. Слишком много лет прошло, воспоминания потускнели, грусть и ностальгия иногда накатывали, но не так и часто. Он образовал новые связи, стал частью новой системы. Вокруг был целый огромный мир — неизведанный и в чём-то понятный, в чём-то не очень, молодое тело и целая жизнь впереди… за которую ещё придётся побороться. Ещё и Аватар и вся их братия… Всё сложно.

В конце концов Чан отринул сомнения и сел медитировать, чтобы вытащить свой дух из тела. Это была его первая медитация после вселения, и он не знал, что вообще будет и насколько это для него опасно, но…

Выйти из тела получилось до ужаса легко. Вот кажется, что он лишь настроился, а потом — миг — и Чан смотрит на свою отрешённую физиономию, находясь уже вне тела. И хотя зеркал в мире духов вроде как не наблюдалось, осмотрев свои конечности и одежу, он сделал вывод, что дух его один в один он сам. Не прошлый он, Евгений Четин, а он нынешний.

Вспомнив о возможных опасностях, которые могут подстерегать бесплотного духа, Чан перестал пялиться на своё тело, а осмотрел себя и просканировал округу.

— И оружие сюда попало, — рассмотрев полупрозрачный меч, Чан вернул его в такие же полупрозрачные ножны. По крайней мере, у него было средство защиты от местных монстров. Это немного успокаивало.

Магия Огня в мире духов не работала. Наверное, из-за того, что магия связана не только с духом, но и с телом.

Что касается округи, то точно изменилось небо: оно стало светлей и окрасилось в желтовато-рыжий цвет, как перед закатом, а так вроде бы никого не было и никаких странных растений с глазами не росло. Потом Чану показалось, что что-то блестит в камнях недалеко от берега. Он подошёл и наткнулся на линию толщиной в две его ступни, которая слегка светилась зеленоватым, словно её нарисовали фосфоресицирующей краской.

— Это что ещё за… — пробормотал он, увидев, что линия тянется вдоль берега. А потом заметил почти по кромке воды вторую линию в пяти метрах от первой, а между ними… Чёрная земля была расчерчена относительно короткими прямыми линиями, которых он насчитал шесть: по три в два столбика.

Чан мысленно нарисовал этот знак и сообразил, что он похож на графический символ «кунь» — триграмму земли и севера. Сторона света точно совпадала, так что напрашивался вывод, что триграмма была не единственной и была написана по преднебесному чертежу. Обнаруженная чуть дальше и правее триграмма «чжень» с одной слитной чертой и двумя столбцами коротких черт на северо-востоке убедила его в правильности догадки.

— Точно… Это барьер. Причём отсекающий во вне. Безопасное место в мире духов, как та описанная роща… — Чан хлопнул себя по груди и с некоторым удивлением смог достать свиток Ксай Бау. Духовную его часть или что-то вроде. Впрочем, если с ним перенеслись одежда и меч, то чем свиток хуже? Чан проверил содержание и с удивлением увидел, что в мире духов оно изменилось. А он ещё думал, что принц Айро выдал не всё, о чём упоминал при разговоре с ними. На «изнанке» свитка было написано про запечатывание духа тем же барьером триграмм, только посленебесной последовательностью, когда «кунь» уже будет располагаться на юго-западе, а «чжень» на востоке. Единственное, в данном случае нужно было знать истинное имя духа, чтобы барьер удерживал его. Это было весьма кстати: значит, запечатать Раву было хотя бы теоретически возможно. Уже ради этого знания стоило заняться этой медитацией.

Чан снова посмотрел на барьер вокруг острова, припоминая, что было сказано про ту волшебную рощу Ксай Бау. По идее, такой барьер не пропускал нечеловеческих духов природы, а духи людей, которые не совсем и духи, а скорее плотные души, должны беспрепятственно проходить извне в такую безопасную зону. Впрочем, была вероятность, что если он выйдет за барьер, то обратно войти уже не сможет, а значит, и не сможет вернуться в тело обратно, так что рисковать с проверками он не стал. Барьер был прозрачным, и если присмотреться к морю, можно было заметить, что там плавают вовсе не безобидные рыбы.

Внезапно из воды что-то резко выскочило с явно недобрыми намерениями, Чан отпрянул назад, выхватив меч, чтобы отразить нападение, и увидел короткую вспышку, которая отбросила «кракозябру», похожую одновременно на осьминога и рыбу-меч, обратно в море. Барьер действительно работал.

Чан выдохнул и хмыкнул, подумав о том, что этот дух из моря Мо Се, что же тогда водится в стороне Моря Чудовищ? Или это море как раз опасно тем, что в нём какой-то портал или разлом, из которого чудовища мира духов шастают в мир людей, как к себе домой?

Взгляд выхватил в чистом желтеющем небе тёмную точку, которая стремительно приближалась. Чан относительно спокойно наблюдал за этим, полагаясь на барьер, да и не думал, что это он привлёк какое-то летучее чудище. Но, видимо, зря: гигантская красно-коричневая херовина с огромными перепончатыми крыльями и длинной шеей закружилась над островом, а когда оно начало снижаться, Чан оторопело понял, что видит настоящего дракона. И этот дракон летит прямо на него!

Инстинкты заставили пригнуться, и…

Здоровенная махина, обдав потоком воздуха, просто пересекла барьер, словно того и не было, и целеустремлённо полетела мимо. Чан только подобрал челюсть и повернул голову, наблюдая за странным монстром. Сердце упало в пятки, так как на мгновение показалось, что дракон летит к его телу у подножия малой горы. Но тот не обратил на его тушку никакого внимания и усвистал дальше: к большой горе — потухшему вулкану.

Вдруг вспомнилось, что Азула как-то хвасталась, что у Лорда Огня Созина был ездовой дракон. Мол, что она на Юки похожа на своего прадедушку, покорявшего небо на живом драконе. Мог ли быть ездовой дракон у Аватара Року? С учётом того, что они с Созином были дружны и Аватара всячески поощряли… Наверняка мог. Чан даже уверился, что от страха и обалдения просто не увидел на драконе наездника. Хотя…

Поколебавшись, он всё же побежал следом за драконом, желая узнать его цель и место посадки. Им закономерно оказалась большая гора: дракон как-то по змеиному сделал мелкий круг вокруг и нырнул в самый центр, пропав из виду. Это было как минимум странно, так как в реальном мире гора была без каких-либо отверстий — полностью забитая туфом.

Впрочем, про дракона он на миг забыл, так как на северном склоне увидел триграмму «кань». То есть… там, на горе, был барьер, запечатывающий духа. И наверняка этим духом был вовсе не дракон. А значит…

Неужели кто-то уже пытался запечатать Аватара?

Глава 11. Аватар. Оазис духов

— Снова странные сны? — спросила Катара, и Аанг кивнул, потерев висок.

— Да… Снова.

Они уже шесть дней были на Северном полюсе, и почти каждую ночь ему снилось что-то странное, сумбурное. Сегодня в смазанных образах запомнился какой-то странный летящий камень и, кажется, мелькнул Аватар Року в виде статуи. Из-за этих снов Аанг не высыпался, у него болела голова и на занятия к учителю Пакку он приходил совсем разбитым.

— И что тебе снится? — зевнув, спросил Сокка.

— Я даже не знаю, всё очень непонятно, — покачал головой Аанг. — Ладно, мне пора к учителю Пакку.

— Аанг… — остановила его Катара на выходе. — Ты обещал показать мне упражнения магии воды, помнишь?

— Да… Прости, Катара, я просто… я обязательно покажу тебе вечером, — немного вымучено улыбнулся Аанг и тяжко выдохнул.

Учитель Пакку сказал ему, что их обычаи священны и они не допускают женщин до боевой магии потому, что хотят сберечь их, а не заставлять сражаться. Что сражаться должны мужчины. А женщины — их лечить. У Катары вроде бы неплохо получается… И, может, она и правда не создана для сражений? Конечно, Катара была смелой, но… стоило ли нарушать чужие обычаи и злить учителя? Пакку в начале показался вредным стариком, но Гияцо говорил, что к старшим стоит прислушиваться и не все традиции, которые тебе кажутся глупыми, являются таковыми. Пакку много требовал, но он показывал всё без утайки, и у Аанга сложилось впечатление, что он правда сможет научиться магии воды достаточно быстро. Как говорил учитель Пакку, помогало понимание принципов магии воздуха и уже хорошо разработанный дзинг, так что учёба давалась ему легко.

Насколько Аанг знал, у монахов Воздуха не было отдельных учений магии воздуха для мужчин и женщин. Хотя, может, это ему так казалось? В его храме жили и обучались только мальчики, но был Восточный храм, где обучались одни девочки и настоятельницами были женщины. Там Аанг бывал однажды, когда выбирал себе Аппу. Может, его считали слишком маленьким, чтобы объяснять то, что женская и мужская магия отличаются? Хотя монахи и вовсе ни с кем не воевали… так что…

— Не отвлекайся, Аанг! — учитель бросил в него огромный шар воды, и Аанг развеял его с помощью магии Воздуха. — Ты должен был перехватить его и использовать магию Воды, а не то, к чему привык! — недовольно нахмурился Пакку. — Где ты витаешь всё утро?

— Простите, учитель Пакку, — повинился Аанг. — Просто… Мне постоянно снятся здесь странные сны и я… плохо сплю, — решил он выдать полуправду. От любого упоминания Катары Пакку отчего-то злился и каждый раз начинал своё ворчание про традиции и уважение.

— Сны?.. Хм, — задумался Пакку. — Ты Аватар, а совсем скоро день зимнего солнцестояния.

— День зимнего солнцестояния? — переспросил Аанг. — И что с того?

— У нашего народа есть легенда про аватара Курука. Он был Аватаром из Северного Племени воды до тебя, Аватара Року и Аватара Киоши около четырёхсот лет назад, — погладил короткую седую бороду Пакку. — Говорят, что Курук был очень силён, впрочем, он был Аватаром, так что это понятно. Он встретил свою любовь и решил жениться в Оазисе духов…

— В Оазисе духов? — переспросил Аанг.

— Это особое священное место нашего племени, — пояснил учитель. — Оно прекрасно и удивительно, хотя и не предусмотрено для свадебных церемоний… Особенно после случившегося.

— А что случилось?

— Невеста Курука случайно упала там в воду и пропала. Позже Курук рассказал, что его невесту похитил некий дух Кох якобы в наказание за то, что Аватар не делал мир лучше. Так это или нет, я не знаю, но каждую годовщину Курук нырял в мир духов, пытаясь найти невесту, но в итоге через несколько лет он погиб сам, так и не вернувшись из мира духов. Годовщина та приходилась на день зимнего солнцестояния. То есть скоро будет тот самый день.

— Значит, он пропал в день зимнего солнцестояния?

— Легенды говорят, что так, — кивнул Пакку. — Его очень долго ждали и поняли, что он не вернётся, только когда мир узнал о появлении нового аватара. Аватара Киоши. Аватар является мостом к миру духов. По легендам, в дни вроде дня зимнего солнцестояния грань между миром людей и миром духов становится тоньше даже для простых людей, а для Аватара и вовсе… Так что твои сны могут быть следствием того, что какой-то дух хочет тебе что-то сообщить или о чём-то предупредить. Возможно даже, что это дух Курука, так как я слышал, что каждое воплощение Аватаров связано с предыдущими.

— Ого… — удивлённо открыл рот Аанг. — Значит, я могу поговорить с тем духом, который хочет мне что-то сообщить или что-то передать?

— Можешь, хотя стоит помнить, что мир духов довольно опасен, Аанг, — после нескольких секунд задумчивого молчания сказал учитель Пакку.

— До дня зимнего солнцестояния ещё три дня. Так вы покажете мне оазис Духов? Это может быть чем-то важным…

Аанг подумал, что ему могут что-то подсказать по поводу его решения о передаче сил Аватара, которое он так и не смог окончательно принять, что тоже не способствовало хорошему сну. Духи могли указать кого-то достойного… запретить или разрешить… посоветоваться с мудрыми Аватарами прошлого тоже было бы не лишним.

Пакку немного поколебался, но всё-таки кивнул.

* * *

Оазис Духов, к которому отвёл учитель, и правда оказался удивительным местом! Сначала они вошли в неприметную круглую дверь за стеной и увидели там…

— Трава! Как я по ней соскучился! — обрадовался Аанг, полетел к островку посреди льдов и рухнул в душисто пахнущую и нежную зелень.

Тут даже цвели какие-то растения, а ещё колыхался бамбук. А к островку вели красивые мостики, причём деревянные, а не ледяные, хотя… да… тут было словно лето посреди зимы! Удивительно, если учесть, что небо ничем не было закрыто. Правда, оно было далеко и там вроде бы даже падал снег, который, впрочем, до оазиса духов не долетал, истаивая в тёплом влажном воздухе.

— Аанг! — учитель Пакку навис сверху и выглядел рассерженным, кажется, даже веко подрагивало. — Это священное место для нашего народа. Не мог бы ты вести себя более… сдержано.

— Ой… — Аанг вскочил на ноги, поправляя чуть примятую траву. — Простите, учитель. Я просто не ожидал увидеть такого. О, а это что за озеро? Оно почти идеально круглое и… А почему тут так тепло?!

— Здесь сосредоточие всей духовной энергии нашей земли, — степенно ответил Пакку.

— А что там за рыбы? — увидел крупных карпов, кружащих в середине озера, Аанг.

— Это священные кои, — учитель сложил рукава вместе и сделал поклон в центр озера. Аанг на всякий случай повторил за ним. — Они живут в этом озере испокон веков. Есть легенда, что эти карпы — земное воплощение Луны и Океана, но так ли это точно, я не знаю. Трогать их запрещено, — строго посмотрел Пакку из-под кустистых бровей.

— Да я и не собирался… Так значит, здесь вход в мир духов? — Аанг обернулся на установленную у озера торию. Она была как раз в том месте, где в идеальное круглое озеро идеальным полукругом врезался небольшой островок.

— Возможно, — ответил Пакку. — Повторю, что мир Духов опасное место и если собрался посетить его, будь осторожен.

— Хорошо, я буду осторожен, учитель, — кивнул Аанг и сел в позу для медитации. В этом священном месте было очень спокойно и красиво, приятно пахло цветами, шумел водопад…

Сначала ничего не происходило, но сосредоточиться всё не получалось. В голове мельтешили обрывки снов и мысли о том, что ему надо поговорить хоть с кем-то из Аватаров. И про Курука, который пропал. Аанг приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что учитель Пакку всё ещё на острове и наблюдает за его потугами обратиться к миру духов.

Тихий плеск священных рыб привлёк внимание, и, посмотрев на кружащихся кои, Аанг увидел символ инь-ян, а потом… очнулся в странном месте.

Он сидел в позе лотоса на деревянном круге, за спиной на крошечном островке суши стояли тории знакомой конфигурации. За ними вместо зелёного бамбука, который был в оазисе Духов, густо росли похожие тонкие стволы, но каких-то деревьев. Всё остальное тоже сильно отличалось: вместо оазиса и ледяного города вокруг простиралось жёлто-коричневое болото с редкими сухими местами, на которых располагались исполинские узловатые стволы с редкой листвой. Пролетали какие-то странные птицы и, в общем, мир духов производил гнетущее впечатление. Тут и правда могло быть опасно. Аанг решил перелететь на один из сухих островков и плюхнулся в коричневую жижу.

— Магия… в мире духов бессильна, — понял он, осторожно поднимаясь.

Всё вокруг внезапно показалось весьма враждебным и опасным.

«Ом-м-м», — услышал Аанг где-то неподалёку и заметил на возвышенности истинную обезьяну с белой шерстью. Дух сидел в позе медитации и был одет в маньи, а на его шее висело ожерелье из каких-то цветов.

— Простите… А вы?.. — Аанг хотел спросить про сны или духа, который хочет с ним поговорить, но дух обезьяны только громче начал петь мантру. — Простите… — ещё раз попытался привлечь к себе внимание Аанг.

— Не мешай мне, — глубоким голосом сказал дух обезьяны.

— Но…

— Вон, лови, это тебе… — показал пальцем дух обезьяны и Аанг увидел что-то похожее на шустрого светлячка.

В азарте погони он не заметил, как отбежал довольно далеко от места, где появился. Пойманный же светлячок растворился в руках. Аанг огляделся и понял, что вокруг сплошное болото. На миг даже собственное отражение в воде показалось каким-то странным, а потом он понял, что это не совсем отражение, точней, не совсем его: из болота выскользнул красный, огромный и зубастый… кто-то.

Аанг отшатнулся и побежал, а жутко огромный дух последовал за ним, быстро скрутил длинным шипастым хвостом и замер.

— Т-ты… кто? — выдавил он, уставившись в жёлтые глаза. — Может, ты знаешь, кто мне может помочь?.. — дух-монстр выдохнул, на зубастой морде шевельнулись длинные усы и коснулись лба Аанга.

И перед глазами вспыхнула картинка того, как на этой страшиле летит знакомый старик.

— Ты зверь-хранитель Аватара Року? — понял Аанг, с некоторым облегчением выдохнув. Теперь, посмотрев внимательно он увидел, что имеет дело с драконом. — Ты такой же, как Аппа. Я могу как-нибудь поговорить с Року или каким-нибудь другим Аватаром?

Вместо ответа дракон отпустил его и предоставил свою шею.

* * *

Передвижения в мире духов, кажется, были гораздо быстрее, чем в мире людей. По крайней мере, дракон поднялся над болотами, влетел в какое-то жёлтое облако и вынырнул уже над морем, стремительно приближаясь к острову, имеющему форму полумесяца. Аанг успел разглядеть текущую по склонам острова лаву и чёрно-красную семиэтажную башню с пагодами. А когда обратил внимание на себя и дракона, то увидел, что они не такие, как на том болоте: зверь хранитель Року, да и он сам стали синевато-прозрачными.

— Мы уже не в мире духов? Но мы сами, похоже, духи… — вслух озвучил свои догадки Аанг.

Дракон, как обычно, промолчал и залетел в центральный вход башни, украшенный позолотой. Честно говоря, Аанг только потом сообразил, что в обычной жизни размах крыльев зверя не позволил бы им вот так запросто пролететь внутрь, а потом стало не до размышлений, так как всё так же стремительно зверь рванул в потолок. Аанг успел вскрикнуть и съёжиться от ожидания удара, но они влетели… куда-то… и дракон остановился, свернувшись кольцом с довольным выражением на зубастой морде.

Оглядевшись, Аанг остановился взглядом на практически единственном украшении огромного зала, который, видимо, был на вершине башни. В окружении множества слоёв блестящего металлического «огня» стояла золочёная статуя.

— Не понимаю… Это же всего лишь статуя Року… — пробормотал Аанг, обернувшись к дракону.

Тот понятливо протянул к нему свой ус, и Аанг увидел яркий момент из своего сна про падающий камень. Только теперь он понял, что это комета.

— Року хочет поговорить со мной об этом? Но… почему он не говорит сейчас? — спросил Аанг.

В ответ ему снова отправили видение: садится и восходит солнце, а на статую и падает сфокусированный солнечный луч.

— Это календарь… — понял образы Аанг. — Свет упадёт на лицо Року… через три дня. В день зимнего солнцестояния… Значит, тогда я увижу Року и смогу с ним поговорить?

Дракон как будто утвердительно уркнул, а потом снова подхватил на шею и полетел прочь от острова и храма. Через болота мира духов они не полетели — Аанг узнал знакомые места, где они расстались с Азулой, Чаном и Зуко вместе с Юки. Дракон пролетел через ледяной пролив, через который они летели почти два дня, пересёк ледяной город Северного племени Воды, и Аанг увидел оазис духов и… себя, сидящего возле озера.

— Моё тело! — обрадовался он, а затем открыл глаза в обычном мире.

— Наконец-то ты очнулся, — сказал учитель Пакку, который всё это время оставался в оазисе. — Уже почти село солнце.

— Значит, до зимнего солнцестояния осталось всего два дня… — пробормотал Аанг, оглядываясь. Духа дракона он больше не видел.

Глава 12. Медитация. Храм Року

Вернувшись в собственное тело, Чан открыл глаза и посмотрел на мудреца Огня в красной «сутане» с накидкой на плечах и высоким шлемом-колпаком, который местные метко звали «стоячая шапка»*, — это, видимо, для того, чтобы казаться выше и значимей. За прошедшие сутки «надсмотрщик» явно сменился, хотя в этой их «униформе» все мудрецы храма Року были примерно на одно лицо, разве что цвет бород чуть отличался. Этот вроде бы был самым молодым: короткая бородка ещё отливала некоторой рыжиной. Имя вроде как-то на Шу или Ши… Мудрецов в храме было не то чтобы сильно много, и они все представились, но в том-то и дело, что все и сразу, так что Чан хорошо запомнил лишь главного, у которого на стоячей шапке был красный рубин, — старшего мудреца Хванга. Этикетом дозволялось называть этих то ли учителей, то ли жрецов просто «мудрецом» без имён, так что он не сильно переживал за свою невнимательность. Было несколько не до этого.

— Вы видели Аватара, мастер Чан? — нарушил молчание мудрец, и Чан вспомнил, что вроде бы кто-то из этой жреческой братии оказался предателем. Хотя это как посмотреть, конечно.

Как рассказывали Азула и Зуко про свою династию, мудрецы Огня изначально были кем-то вроде помощников и учителей Аватаров, соответственно, на такие должности выбирали лучших из лучших, старейших и мудрейших. И у каждого народа были свои мудрецы, которые коллегиально правили. Хотя в эпоху Огня, то есть когда родился Аватар Року, такой вид правления остался лишь у монахов Воздуха. В Царстве Земли первыми, чуть ли не пятьсот лет назад, отказались от подобной формы управления, ещё при Аватаре Янгчен или даже раньше, у них там сейчас правит пятьдесят второй царь Земли — Куэй. В племени Воды совет мудрецов был лишь советчиками вождей и занимались обучением магов тоже уже довольно давно. А вот в Стране Огня мудрецы Огня руководили практически до появления Аватара Року. По легендам, Раскол произошёл после отказа Аватара Киоши поспособствовать возвращению земель, которые у народа Огня захватил некий Чин Завоеватель. Земли, где выращивали рис и прочую еду, располагались на материке в провинции Похай, которую этот самый Чин Завоеватель присоединил к Царству Земли, а Киоши вроде как самоустранилась из конфликта, запершись на своём острове, отколотом от большой земли. Старший мудрец Огня Йосор разочаровался в служению Аватару и предпочёл служение народу Огня, разделив власть и основав собственную династию. Легендарный Лорд Огня Созин был сыном Йосора, который, видимо, хотел воспитать следующего Аватара — Року — как собственного ребёнка, но в чём-то просчитался.

Мудрецам Огня оставили не так много функций, но они были вроде как советниками династии и духовными наставниками будущих Аватаров и сильных магов огня, но… Аватар пропал на сотню лет, и внутри нового поколения мудрецов снова назрел раскол. Большинство подчинялось династии, но явно были и те, кто «помнил заветы предков» и был предан именно Аватару. Знать бы ещё, кто здесь за кого.

Чан хмыкнул, про себя иронизируя: самому бы знать, как поступить правильно и что будет лучше.

— Да, я видел Аватара, он прилетал сюда на драконе, — сказал он ожидающему ответа мудрецу.

— Это Фэнг, дракон Аватара Року, — кивнул тот. — По легенде, зверь-хранитель не оставил Року и они погибли вместе.

— Так значит, того дракона зовут Фэнг? — протянул Чан, задумавшись, все ли мудрецы знают, как звали, по сути, ездовое животное или просто этот такой повёрнутый на Аватарах. — Значит, вы много знаете про Аватара Року?

— Это обязанность каждого мудреца храма Року, — скромно кивнул мудрец, но что-то в его голосе было такое, что Чану показалось, будто имелось в виду, что не все обязанности хорошо исполняются.

— А вы знаете, что случилось на острове Року? Во время извержения вулкана?

— Мой дед, мудрец Каджа, когда-то обучал Аватара Року и жил в его время, — с непередаваемой гордостью сказал мудрец. — Он рассказывал мне, что во время того извержения силами Лорда Огня Созина, Аватара Року и его старшего сына Ксай Бау были спасены все жители острова. Но АватарРоку слишком перенапрягся и пожертвовал собой, чтобы погасить тот вулкан. Сам Ксай Бау тоже выложился настолько, что его дзинг выгорел и он лишился магии.

— Ксай Бау? Знакомое имя… — Чан вспомнил, где его слышал. — О… так это сын Аватара Року? Значит… он лишился магии?

— Да, — кивнул мудрец, — дед рассказывал, что, несмотря на эту потерю Ксай Бау, отправился путешествовать и открывать для себя мир. Он очень интересовался древними легендами о духах, которые могут наделить способностями к магии.

— Ну и как? Нашёл? — тоже заинтересовался Чан.

— Я не знаю. Мне всего шестьдесят лет, а мой дед умер, когда мне было десять. Сам я никогда не видел Ксай Бау. Но о нём и его судьбе в храме ничего не известно. Так что, возможно, он погиб в своих странствиях.

— Понятно… — кивнул Чан, обдумывая информацию. Про мир духов и рощу Ксай Бау мудрец не упомянул. Принц Айро не говорил, что это какой-то секрет, но подобными способностями, по всей видимости, обладали немногие. Да и мудрецы, кажется, удивились, когда он изъявил желание помедитировать в их храме. Пришлось даже приврать про духовное обучение у принца Айро, чьё путешествие в мир духов было на слуху после того разгромного поражения при Ба Синг Се. Возможно, Ксай Бау был связан с тем тайным обществом, которое упоминалось в том мультике. Название ещё было какое-то цветочное, то ли камелия, то ли тюльпан… Так что он предпочёл промолчать. Тем более восторженность дедушкой и Аватаром Року сквозила в каждом слове. А значит, предателем династии вполне мог быть как раз этот самый мудрец и…

Вспомнив и проанализировав то, о чём его в самом начале спросили, Чан чуть не чертыхнулся. Он вообще-то никому не сообщал, для чего именно собирается медитировать. А тут ему в лоб спрашивают про Аватара!

Значит, что? Значит, о том, что Аватар должен посетить этот храм через мир духов, знали? Но как? Или… не одному Аватару Аангу выслали «приглашение»? Если учесть приближающийся день зимнего солнцестояния, похоже, что духи могут как-то проявлять себя, выдавая предупреждения и ЦУ.

— Я отправлю драконового ястреба принцу Зуко и сообщу, что вы закончили, мастер Чан, — тем временем сообщил мудрец.

В ответ он кивнул, наблюдая, как его «надзиратель» покидает выделенную «келью». Для «конспирации» Зуко и Азула улетели на Шу Дзинг: он сам не знал, когда точно прилетит Аватар и прилетит ли. Но…

Чан прикрыл глаза и рухнул на постель в «келье», предоставленную ему в Храме Року. Слишком много было непонятного и того, чего он в том мультике точно не помнил. И пока он не мог свести воедино, что же получается. Но картина, как ни погляди, выглядела странной.

Пять дней назад он узнал крайне необычную историю.

На острове Року заточён дух прежнего Аватара. Похоже, что из-за этой печати место становится чем-то средним между миром духов и реальным миром, всё же «Аватар это мост между мирами». Выбраться Року не может, но… получилось так, что запечатали только его, но не его зверя хранителя, который, видимо, добровольно умер вместе со стариком и стал духом. Причём на этого духа-фамильяра не действует ни внешний, ни внутренний барьер печати заточения. Видимо, умер Фэнг где-то рядом с Року и, так как является фамильяром, а не диким духом вроде тех жуткорыб, пересекает защитный барьер без труда, а раз его тело где-то внутри печати заточения или имеется связь с Року — пересекает Фэнг и эту печать. Тем самым Року имеет своеобразную лазейку и, кажется, из того, что смог услышать и понять Чан, примерно представляет, что творится в мире. Дух может спокойно невидимым следить за любым интересным Року объектом и даже как-то взаимодействовать и передавать сообщения.

По крайней мере, Аватар в мир духов попал. И Чан, который притаился в зале, где стояла статуя Року, видел, как дракон касается усами головы Аватара и тот вроде что-то понимает. Хорошо, что понимал он это вслух. И в день зимнего солнцестояния Аанг пообещал быть в храме, чтобы поговорить с Року, который тоже жаждет общения.

Данных было крайне мало, но… Если Аватар мост между мирами… Может ли так случиться, что «пообщавшись» Аанг как-то сможет освободить своего предшественника из печати? Вполне возможно. Смутно Чан помнил, что вроде были какие-то превращения Аанга в Аватара Року… и ещё в Аватара Киоши. Но вроде бы только в них и на короткие отрезки времени. Хотя…

Чан задумался.

Если бы у Аватара Року была возможность вновь жить, используя тело Аанга? Его дух вполне жив, а значит, ему бы не помешало тело для воплощения в реальном мире. Он ведь сам… захватил тело Чана и стал жить новой жизнью. Значит, и у духа Аватара такое может получиться. Разве что тот как-то привязан именно к Аангу… От пришедших в голову вариантов по спине пробежали мурашки.

И по всему выходило, что если Року доберётся до Аанга, то вряд ли допустит, чтобы тот отдал свои силы кому-то. Но с другой стороны… А что, если это ловушка в ловушке? На острове Року он что-то такое слышал, что стало понятным только сейчас. Если загнать Аватара в угол и вынудить защищаться, а значит, использовать состояние Аватара… Не в этом ли состоит план «освобождения»? Ведь если мудрецы предупреждены, они будут обязаны напасть, привлечь армию. Кажется, в тот раз что-то подобное и случилось, то есть точно не что-то спокойное и мирное — Аанг прорывался с боем что в храм, что обратно. А значит, был занят своим выживанием и наверняка не задумывался, какой ценой.

И что же делать? Он так задумался, что даже не услышал, как в его келью кто-то зашёл, и чуть не подпрыгнул на кровати, когда кто-то сказал:

— Старший мудрец Хванг сообщил мне… нам, что в день зимнего солнцестояния сюда прибудет Аватар, чтобы поговорить с Аватаром Року, — хорошо ещё, что голос Зуко Чан узнал с первых же секунд.

— Так ты нашёл подтверждение того, что узнал на острове Року? — уточнила Азула.

— Учитывая новости от старика-мудреца, думаю, мы не зря сюда прилетели, — кивнул Зуко.

— Да, как я вам и говорил, на острове я кое-что узнал, — согласился Чан, до сих пор удивляясь выдержке друзей, которые не стали выпытывать, а согласились подождать до подтверждения информации. Всё-таки воспитание играет роль, что уж говорить. — У меня всё ещё недостаточно данных, но всё указывает на то, что дух Аватара Року кто-то запечатал на том острове и он изо всех сил пытается выбраться из своей тюрьмы. С помощью Аанга.

— Интересно, — задумчиво протянула Азула.

— И что же нам делать? Как помешать им встретиться? — спросил Зуко.

— Если Аанг всё ещё на Северном полюсе, то чтобы успеть к дню зимнего солнцестояния, ему придётся вылететь в ближайшее время…

— Да, и прорываться через блокаду в море Мо Се, — вспомнил Чан. — Это ближайший путь сюда. Кстати, а как мудрецы узнали о том, что Року хочет поговорить с Аангом?

— Року им всем приснился, вроде так, — пожал плечами Зуко. — Но все они уверили меня, что поспособствуют задержке Аватара и он не сможет пройти огненные врата. Требуется пять магов, чтобы открыть их…

— Или один Аватар с мощной магией огня, — кивнул Чан, смутно вспоминая что-то с этими вратами, то ли какую-то хитрость, то ли ещё что-то, но Аанг вроде справится. Встреча с Року у них точно состоялась. — Я думаю, что среди мудрецов будут те, кто поможет Аангу.

— Я тоже этого не исключаю, — кивнула Азула. — Что? Прошлый Старший мудрец Бентэн пытался устроить переворот несколько лет назад. Мы были ещё мелкими.

— О… А я ничего не знал, — расстроено протянул Зуко.

— Я сама недавно узнала из отцовских бумаг, — отмахнулась Азула. — Факт в том, что надеяться на мудрецов нельзя. Да и самим помогать — тоже…

— Да, наша конспирация… — понятливо кивнул Зуко. — Но, думаете, Аватар действительно сможет прорвать блокаду?

— У него полное преимущество в воздухе, — напомнил Чан. — Плюс магия воздуха. Если его обстреляют, он может вернуть снаряды своей силой Аватара, плюс маневренность и скорость над морем. Корабли не смогут слишком быстро перестроиться для погони.

— Да… согласен, — хмыкнул Зуко. — И что же нам делать?

— По всей видимости, надо сделать так, чтобы до острова Полумесяца Аватар и вовсе не добрался, — и друг демонстративно закатил глаза. Мол, какой ты умный.

— Чан прав, — кивнула Азула, — и, думаю, стоит сделать так, чтобы он не проскочил мимо кордона или отклонился от маршрута.

— И как ты собираешься это провернуть?

— Ну… — и Азула, коварно ухмыльнувшись, захихикала.

Чану от этого хихикания стало немного не по себе, и когда он переглянулся с Зуко, увидел, что и наследный принц тоже чувствует приближение приключений на их задницы.

Примечание:

*татэ эбоси 立烏帽子 головной убор со времён эпохи Хайен, который впоследствии остался прерогативой синтоистских священников. Буквально так и переводится — стоячая (вставшая) шапка. У мудрецов Огня шапка несколько иного вида и больше похожа на «стоячий шлем», но, полагаю, название было бы подобным.

Глава 13. Миссия. Западня

Выполнив все приготовления к перехвату Аанга, Азула направилась к тому месту, где они в прошлый раз расстались с Аватаром.

— Замри, Юки! — попросила Азула и её пушистая подруга подвисла в воздухе, планируя в воздушном потоке. — Мимо нас они не пролетят…

Азула рассеянно осматривала небо и думала о Чане и о том, что тот способен посещать мир духов… Повезло, что они узнали то, что узнали. Значит, её выбор был правильным. Азула вздохнула. От успеха их миссии зависело слишком многое.

«Ты сможешь быть с ним, если Чан окажется полезен для нашего государства», — вот что ответил ей отец на вопрос о замужестве.

Азула хотела быть уверенной, что отец и правда, как и обещал когда-то, не будет неволить её с выбором. В Академии почти половина девочек уже была чьими-то невестами, в основном, всяких стариков двадцати пяти-тридцати лет. Но кроме минуса возраста те обладали огромным плюсом положения, успев к своему преклонному возрасту отличиться на войне или в управлении каким-нибудь городом. Чан пока не отличился ничем, не занимал сколь-нибудь серьёзную должность, кроме как друга и соученика наследного принца, и то это скорее просто привилегия, совпавшая по времени и месту рождения. Ту же Тай Ли она сама выбрала из ещё кучи её сестёр, а Мэй привлекла своей необычностью, когда отец, ещё будучи принцем, приглашал различных чиновников всяких провинций вместе с дочками на какой-то там совет. Тогда было из кого выбрать подруг, и Азула подошла к этому делу весьма серьёзно. Зуко же в какой-то мере повезло с Чаном.

Отец намекнул, да Азула и сама понимала, что сейчас союз с Чаном будет мезальянсом несмотря на высокое происхождение её избранника. С одной стороны, это, возможно, подарит лояльность Северного флота, которым командовал адмирал Чан — отец Чана. А с другой, этот адмирал совершенно не интересовался делами сына. Но это пока… в данный момент подобный официальный союз вполне может и ударить по отцу и всей их династии. Положение отца пока довольно шатко. До сих пор многие не смирились с отставкой и отречением дяди Айро, так что приближение какой-то одной семьи может стать фатальным. Пока баланс держится, но генералам и всему народу нужна победа в столетней войне. Безоговорочная, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов, и, значит, Чан лично должен сделать в эту будущую победу весомый вклад. Стать героем наравне с Зуко, заработав известность и влияние.

И они с Зуко получили высочайшее дозволение и полную свободу действий в вопросе Аватара. Отец поручил им обезвредить Аанга, и если при этом закончится эпоха Аватаров, то это будет приятным бонусом. Окрылённые благословением отца, они с братом вернулись за Чаном на остров Року и нашли его изнурённым и весьма взволнованным. Правда, объяснять Чан ничего не стал, а настоял на путешествии к храму Огня на остров И Дзинг и что им следует поспешить, чтобы кое-что проверить.

И в итоге оказался прав: настоятель тут же признался, что уже пару дней, как видит во сне послания Аватара Року, который хочет поговорить с Аватаром Аангом. Старший мудрец Хванг заявил, что они встречи не допустят и всецело преданы династии.

Чан остался на И Дзинге караулить мир духов, уверенный, что Аанг может прибыть в храм именно таким путём. Азула и Зуко спрятались на соседнем Шу Дзинге — на восточной его части с видом на море Мо Се и какую-то плавучую деревню, чтобы пронаблюдать, не появится ли Аватар вживую. Чан закономерно волновался, что если они будут на острове Полумесяца, то Аватар их увидит и узнает хотя бы по Юки.

В итоге всё вышло так, как и предположил Чан: Аанг побывал на острове на духовном плане и договорился с Року о встрече во время зимнего солнцестояния. Похоже, что сама суть Аватара — дух — искал лазейки. Конечно, совсем не факт, что Аватар Аанг действительно согласиться отдать им свою силу, они пока даже не знают толком, как это сделать, но даже его колебание и неуверенность могут покачнуть чашу весов победы народа Огня.

— Азула? Что ты здесь делаешь? — прервало её мысли появление Аватара, из-за спины которого выглядывали его смуглые голубоглазые друзья из племени Воды. Азула не утруждалась запоминать их имена.

— Аанг! — изобразила облегчение и радость от встречи Азула. — Но… Почему ты здесь?

— Что-то случилось? — спросил парень из племени Воды, проявив внимательность и увидев приготовления Азулы — смазаный след копоти на щеке, растрёпанные волосы и немного испачканную одежду. — И где Зуко и Чан?

— Мы… — Азула закусила губу, словно пытается быть сильной и сдерживает слёзы. — Мы сглупили и попали в ловушку. Мне нужно… завершить нашу миссию… — Азула прикрыла руками лицо. — Что теперь будет?!

— Чан и Зуко в беде? — воскликнула девчонка из племени.

— Мы спасём их! — тут же пообещал Аватар.

— Правда? — изобразила недоверие Азула. — Но… Почему вы мне вдруг помогаете?

— Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу, — закономерно ответил Аанг.

— Но, Аанг, — попыталась вмешаться девчонка из племени Воды, — мы же летели на встречу с Року, это может быть очень важно, ты же сам говорил… твои сны и видения…

— Да… — посмотрел на недавно взошедшее солнце Аанг, подсчитывая время.

Наступил двадцать второй день двенадцатого месяца, а значит, пришёл тот самый день зимнего солнцестояния, когда наступает сама долгая ночь года. Закат будет в начале часа Петуха, то есть до него ещё пять полных животных часов. А до смены суток, а значит, и закрытия мира духов, почти девять животных часов.

— Я думаю, мы всё успеем, — наконец решил Аватар, и Азуле не пришлось ни просить, ни приводить подготовленные аргументы. Это оказалось даже как-то слишком легко.

— А куда вы направлялись?.. — спросила она.

— Мы летели в храм Року на острове.

— Не знаю, зачем вам туда, — кивнула Азула, — но если вы полетите прямо, то нарвётесь на блокаду.

— Блокаду? — переспросил парень из племени.

— Множество кораблей на морской границе Страны Огня. Их там десятки, а может, и сотни, — чуть преувеличила она.

— В Храме я хотел поговорить с Аватаром Року, он пригласил меня через мир духов, — ответил Аанг.

— А тогда зачем ты летишь туда сам?.. — удивилась Азула и прикусила язык.

— То есть… — расширились глаза Аватара. — Азула, ты — гений! И правда, мы вполне сможем помочь твоим братьям, и я поговорю с Року до конца этого дня!

— Это правда может стать отличным выходом из ситуации! — обрадовался парень из племени. — Так где твои братья и что с вами случилось?

— Мы разведывали местоположение армии народа Огня в провинции Похай, — начала рассказывать Азула. — А потом обнаружили Юки. Почему-то там считают, что только у Аватара есть такой бизон, так что нам пришлось отбивать её, и в итоге мои братья остались прикрывать наш отход и увести преследователей подальше. Мы с Юки оторвались, но когда я вернулась на место нашей предполагаемой встречи, их там не было. Значит, их схватили.

— Какой ужас! — воскликнула девочка из племени, и Азула кивнула ей.

— Известно, что последний маг воздуха мужского пола, так что моих братьев постарались взять в плен, по крайней мере, я не нашла их тел и крови. Полагаю, что когда их схватили, то отправили либо в город Ю Дао, либо крепость Похай, — вздохнула Азула. — К сожалению, наступила ночь и мы потеряли след. К тому же Юки надо было отдохнуть… Лучше бы Зуко и Чану быть в Ю Дао, но… что-то мне подсказывает, что их отправили в Похай, что одновременно и хорошо, и плохо. Впрочем, я до сих пор не знаю точно, и это очень затрудняет мою задачу…

— А почему? — спросили чуть ли не хором эти детки.

— И что у тебя за задача? — спросила девочка из племени.

— Спасти своих братьев, конечно же, а потом… возрождение… ну, в общем, это не важно сейчас, — замяла Азула.

— Ты как будто что-то ждёшь… — предположил парень из племени.

— Ты угадал. Ю Дао не так далеко отсюда, это город-колония, там уже сто лет живут вместе маги земли и маги огня, в нём проще затеряться и там совсем небольшой гарнизон… Если моих братьев отправили туда, то вытащить их будет не так сложно.

— Но ты думаешь, что их отправили в крепость Похай? — спросил Аватар после продолжительной паузы, в которой Азула источала намёки.

— Да, таких важных пленников, возможно, захотят получше охранять. К тому же в крепости есть большая вестовая башня и все сообщения со Страной Огня происходит либо через неё, либо на кораблях с донесениями. Из Ю Дао можно лишь отправить гонца на корабле, либо оправить его в Похай, чтобы передать послание через вестовых птиц.

— Так ты наблюдаешь за дорогами от Ю Дао? — «угадал» парень из племени.

— Верно. Я всё ещё надеюсь, что их отправили в Ю Дао. Но время утекает и никаких донесений из Ю Дао не отправляют, так что, похоже, что мои братья уже в крепости Похай.

— А что это за крепость? — спросил Аватар.

— Она расположена на юге отсюда. На бизоне до неё лететь почти весь день. В крепости размещено больше трёх тысяч солдат. Если оттуда в скором времени направят птицу с сообщением о поимке моих братьев, то у меня не более суток, чтобы их вытащить… Их могут пытать и даже убить, когда поймут, кто они…

— Не волнуйся, Азула, мы им поможем.

— Тогда полетели, — кивнула Азула. — Один из вас перебирайтесь на Юки, чтобы немного разгрузить Аппу. Так мы доберёмся быстрей.

После короткой перепалки между братом и сестрой Аанг помог перелететь на Юки парню из племени. В процессе Азула услышала, что того зовут Сокка.

По дороге в крепость Похай Азуле удалось вытянуть из попутчика всё, что с ними случилось в Северном племени Воды. Сокка рассказал о том, что его сестру Катару отказались учить боевой магии и та пошла к учителю лечебной магии воды, что сам он проходил обучение на воина-охотника и что познакомился с принцессой Юки, прекрасной как луна, у которой были белоснежные волосы. Про Аанга Сокка лишь упомянул, что тот изо всех сил учился магии воды так старался, что каждый день с ног валился, и, кажется, достиг успехов.

Впрочем, благодаря наводящим вопросам удалось выяснить, что Аангу снились странные сны с тех пор, как они прибыли на Северный полюс и после этого тот побывал в каком-то священном оазисе и засобирался в храм. Сначала Аанг хотел полететь один, но Сокка и его сестра не могли оставить товарища и напросились вместе с ним. Азула только глаза закатила: без своих спутников Аватар был куда мобильней и добрался бы до храма куда быстрее, а также мог бы пробраться в храм, не волнуясь о безопасности друзей, которые скорее выступали балластом. Сокка хотя и мнил себя «воином» даже не умел толком обращаться со своим оружием да и оружием этот «бумеранг» назвать было сложно. Катара больше отвлекала Аватара, чем помогала и была бесполезной. Надо же, её отказались учить магии воды. Азулу тоже никто не собирался учить магии Огня, так она сама взяла то, что хотела, а не ждала милости от каких-нибудь учителей! Все учителя магии, насколько их знала Азула, были глупыми и мнящими о себе и своём «искусстве» стариками, которые замшело чтили традиции и дрожали над своим статусом, не желая, чтобы кто-то был лучше них. Вспомнить только мастера Куньо или даже мастера Джуна, который обучал Зуко.

Но с другой стороны им было весьма на руку то, что Аватар там подвержен влиянию друзей. Тем более, что тот сам сказал, что теперь его друзьями стала и Азула вместе с Зуко и Чаном.

* * *

Они подлетели к крепости Похай как раз на закате. И, по настоянию Азулы бизонов оставили с Катарой в лесу неподалёку. Катара сопротивлялась, не желая оставаться с животными, пока они спасают парней.

— Разве ты сможешь быть незаметной и скрытной? Умеешь ходить в лесу? — спросила Азула. — Это не весёлая прогулка. Я не хочу, чтобы мои братья пострадали из-за того, что тебе скучно и хочется развлечься.

— Катара, Азула права, тебе лучше подождать нас здесь, — поддержал Аанг.

— Но я правда могу помочь! У меня есть опыт… Помнишь, как я помогла Хару и всем остальным магам земли спастись из тюрьмы народа Огня? — возмутилась Катара.

Азула только фыркнула.

— Ты же всего лишь лекарь. Лекари должны сидеть в тылу и ждать, а не сражаться. Ты будешь бесполезной и привлечёшь к нам внимание. Твой брат воин, Аватар силён. Мы незаметно проберёмся и спасём Чана и Зуко. Ты нас только задержишь. К тому же кому-то нужно присмотреть за бизонами.

— Бизоны могут и сами за собой присмотреть, они умные животные… — продолжала возражать Катара.

— А если их обнаружат солдаты? Что они должны делать? Улететь? А когда мы вернёмся, может, за нами будет погоня, мы что, прибежим на пустую поляну потому что ты решила погеройствовать?

— Азула права, Катара, тебе лучше остаться, чтобы мы смогли улететь без проблем. Не факт, что мы сможем сбежать без погони за нами, а ты не слишком-то быстро бегаешь, — сказал Сокка, на что Катара только бросила на брата гневный взгляд.

— Я могла бы переодеться в служанку и раздобыть ключи от темницы… — не сдавалась Катара.

— Переодеться и я бы смогла, — хмыкнула Азула. — Но, думаю, этого не понадобится. В крепости есть наш шпион. И с её помощью я хочу помочь своим братьям сбежать. Но потребуется отвлечь внимание и всё такое прочее.

— Что? У тебя был такой план? А почему ты сразу не сказала? — возмутилась Катара.

— Вы сами решили мне помочь. Конечно, шпионка это хорошо, но это не тот случай, когда всё может пойти по плану. Слишком мало людей. Или ты что, уже и помогать не хочешь?

— Нет… Я… Конечно хочу… — смутилась под её напором Катара. — Хорошо, я останусь с Юки и Аппой. Прослежу, чтобы всё было в порядке.

— Вот и хорошо, — Азула спрятала ухмылку от маленькой победы.

— Не переживай, Катара… ты тоже внесёшь свой вклад в нашу победу, — утешил девчонку Аватар, отчего, кажется, сделал только хуже и его подружка совсем приуныла.

— Думаю, вам стоит замаскироваться, — кивнула на грязевую лужу неподалёку и Сокка с улыбкой начал рыться в своей котомке и достал цветные кусочки, чтобы, видимо, размалевать своё лицо в дикарских традициях своего племени.

— Твой брат сказал, что тебе отказали в обучении, — негромко, чтобы их не услышали увлечённые «боевой раскраской» мальчишки, сказала Азула Катаре.

— Не страшно, Аанг пообещал, что обучит меня всему, что узнает.

— А ты уверена, что справишься?

— Моя мама умерла, потому что сказала людям Огня, что она маг Воды. Она защищала меня! Я стану магом Воды чего бы мне это не стоило! — запальчиво прошипела Катара.

— Тогда что ты вообще делаешь здесь? — приподняла бровь Азула. — Вместо того, чтобы учится, как ты обещала своей маме, ты полетела с Аангом, прекрасно зная, что станешь лишь обузой и утяжелишь Аппу. За эти несколько дней ты могла бы убедить того учителя заниматься с тобой. Или нашла другого — кто захочет. Но вместо этого ты здесь. Годная лишь на то, чтобы хотя бы не мешаться под ногами.

— Я… — нижняя губа Катары задрожала, но слёзы та сдержала и не разнюнилась.

— Мы готовы! — вернулись Сокка и Аанг оба раскрашенные так, что в темноте и не поймёшь, что это людское лицо, больше было похоже на маску. Кстати о масках…

— О!

— Ого…

— Теперь я готова.

Мама разрешила взять на удачу свои театральные маски. Зуко выбрал Синюю маску Они, а Чану взял маску Красного Намахаге, Азуле же всегда нравилась Белая маска Хання*.

До конца дня оставалось ещё три животных часа.

Примечания:

*Хання (яп. 般若) — маска, которая используется в японском театре но, представляющая собой страшный оскал ревнивой женщины, демона или змеи, при прямом её положении. Однако если маску немного наклонить, то из-за скошенных бровей создаётся видимость безутешно рыдающего лица. Маска обладает двумя острыми бычьими рожками, крупными металлическими глазами с небольшими круглыми прорезями и полураскрытым ртом от уха до уха.

Глава 14. Аватар. Прорыв

Аанг, буквально открыв рот, уставился на Азулу надевшую беловато-желтоватую маску странного демона. Они зажгли костёр для Катары, чтобы та не замёрзла, ожидая их. И в свете отблесков огня маска Азулы играла поистине жуткими чертами, словно живая. Азула чуть наклонила голову и Аангу показалось, что рогатая маска скорчила горькую гримасу, как будто вот-вот зарыдает.

Внутри поселилось что-то… такое… странное. Азула выглядела уверенной в своих силах, какими бы они ни были, и готова была сражаться, кажется, всегда и в любом состоянии. И при этом она оказалась как-то по-монашески спокойна и собрана. У неё, конечно, были красивые волосы, но Аангу подумалось, что ей бы пошла голубая татуировка на лбу. Он видел монахинь Воздуха в Восточном Храме и полагал, что Азула стала бы…

— Идёмте, — прервала его мысли девушка и, поправив жутковатую маску, пошла в сторону крепости. По ходу движения Азула достала из своей объёмной сумки светлую юкату, накинула поверх своей одежды и резким, но грациозным движением распустила волосы, оказавшиеся густыми и длинными, заметавшимися на налетевшем ветру. Аангу подумалось, что Азула вряд ли согласиться обривать лоб и носить татуировку, она как-то ещё в прошлый раз на неё фыркнула и сказала, что с такой нигде не спрячешься, словно на лбу мишень. Разве что после войны или…

— Ну как? — снова прервала его мысли Азула, развернувшись. В свете луны одеяние вкупе с маской показались потусторонне-белыми, светящимися от ущербной луны.

— Выглядишь… Э… Жутковато, — выдавил Сокка, нервно рассмеявшись. У Аанга и вовсе слов не было, только мурашки по спине пробежали и всё.

Азула за маской фыркнула, и кивнула.

— На это я и рассчитываю.

И Аанг улыбнулся и воодушевился. Выглядели они действительно, как какие-то духи, а не люди, учитывая боевой раскрас племени Воды, который Сокка нанёс и на их лица. Даже вспомнился испуг, когда он впервые увидел такой воинственный образ. Люди Огня наверняка тоже их напугаются и убегут.

— Как ты собираешься действовать? — спросил Сокка, когда они подобрались к действительно высокой стене. Вокруг крепости совсем не было укрытия — ни деревьев, ни кустов, ни высокой травы, и они рассматривали огромное каменное сооружение, притаившись на опушке леса.

— Сегодня ночь духов, так почему бы не показать им духов? — хмыкнула Азула, постучав кончиками пальцев по своей маске. — Немного неразберихи не повредит. Устроим представление, чтобы их переполошить. И, пока вы будете отвлекать гарнизон, я проберусь внутрь, а моя шпионка проведёт меня туда, где держат Зуко и Чана. У меня с собой есть маски для братьев, так что они тоже изобразят злых духов. Если до этого вы справитесь со своей задачей и посеете в гарнизоне панику, то серьёзного сопротивления нам не окажут, даже если мы будем прорываться из крепости с боем и тогда трое смогут победить три тысячи.

Выслушав план Аанг весь забурлил энтузиазмом: это должно быть так весело! И Азула так здорово всё рассчитала! Сокка тоже улыбался, видимо, ему тоже понравился такой план.

— Так и сделаем!

* * *

Потоки воздуха, если их пропускать через щели или, например пустое упавшее дерево с дуплом, могут издавать поистине жуткие звуки. Сокка вдобавок прикрывал и открывал дупло своей курткой, создавая подобие ритма и придавая гудящему вою действительно потусторонние обертоны.

Подготовка заняла некоторое время, но результат того стоил!

— Они точно забегали, — похвалила их Азула, которая слезла с высокого дерева, куда забиралась, чтобы оценить обстановку. Аанг чуть снова не испугался её вида и призрачной бесшумности. — Я подберусь к стене, а вы пока продолжайте нагонять на них страху.

— Это не опасно? — вскинул голову Сокка.

— Что поделать, — пожала плечами Азула. — Мне нужно примерно двадцать-тридцать минут, чтобы обойти крепость и пробраться внутрь, — она показала тонкий раздвижной крюк на верёвке. — Через это время, начинайте смещать звуки в сторону ворот. Потом две минуты тишины и снова звуки, но ближе, длительностью пять минут. После этого Аанг трижды ударит в ворота воздушными потоками, будто стук. Затем две минуты тишины и снова стук. Для меня это будет сигналом, что вы уже рядом.

— А потом? — спросил Аанг.

— Я надеюсь, что этого времени мне хватит, но если вы не услышите паники в крепости от нашего прорыва, то продолжайте с завываниями. Чем дольше вы будете держать в напряжении и отвлекать солдат, тем успешнее будет наш план.

— Но что… Если вдруг тебя схватят или… — спросил Сокка.

— Думаю, вы поймёте, если что-то будет не так, — кивнула ему Азула. — Тогда убегайте и… присмотрите за Юки.

— Что? Мы никуда не побежим, — возмутился Аанг, Сокка тоже согласно заугукал, скрестив пред собой руки. — Думаю, твой план сработает, а если нет, мы с Сокой что-нибудь ещё придумаем и поможем.

— Можно сделать что-то вроде охотничьего рога… Думаю с силой Аанга… Сейчас, я что-нибудь придумаю! И поищу! — Сокка припустил в глубь леса.

— Хорошо, — Азула кивнула, явно проводив взглядом Сокку. — Я рада. …Что могу на вас положиться.

— Мы не подведём! — широко улыбнулся Аанг, отправляя новый поток в щель, чуть вбок, из-за чего получилось что-то вроде протяжного «уа-а-ау-у-а-а». Азула кивнула, из-за чего её маска снова «зарыдала» и исчезла во мгле. А Аанг поймал себя на мысли, что вовсе ни о чём не переживает, как будто уверенный, что всё получится ровно по плану Азулы. Потому что у такой сильной и смелой девушки просто обязано всё получиться.

Через десять минут вернулся Сокка, который принёс охапку сухого бамбука, видимо, наломал его своим бумерангом. Некоторые куски оказались толщиной чуть ли не с руку Аанга. Потом Сокка достал тонкий нож и начал ковырять перегородки сегментов и сверху долбить грубые дырки. Ещё через некоторое время, когда Аанг уже сделал обещанную паузу, Сокка возвестил, что почти закончил, и перевязал получившиеся грубые дудки в один толстый пук.

— Вот, я назвал это «музыкой ветра»! — похвастал Сокка, ухмыляясь. — Попробуй. Что-то странное получится непременно.

Аанг опробовал «музыку ветра» попеременно дуя во все отверстия, с ветряным усилением дыхания вышла более высокая, чем у его дерева, визгливо-пронзительная, но не менее жуткая завывающая какофония, которая точно должна была свести с ума всех солдат крепости Похай! К тому же, в отличие от дерева, этот «инструмент» можно легко переносить с места на место, а значит, от плана Азулы они не отступали.

Сокка помогал, закрывая дыры ладонями, и в общей неблагозвучности получались «переливы», очень отдалённо похожие на музыку. Они смолкли на следующие две минуты и подобрались к кромке леса ближе к воротам.

Наступила оглушительная тишина. Даже самому стало жутковато.

— Все животные тоже напугались и никто в лесу не шуршит, — помявшись, сказал шёпотом Сокка, прислушиваясь к тому, что происходило в крепости. — Мы тут такую «музыку ветра» создали, что даже если и не думать на духов, то можно просто с ума сойти от этого дикого концерта. Как будто кто-то отдавил ласты ста пингвиновыдрам сразу. Вместо пыток можно использовать!

— Как думаешь, Азула уже пробралась внутрь и нашла свою шпионку? — тоже шёпотом спросил Аанг.

— Наверняка, — кивнул Сокка. — Она… весьма хороша. И настоящий воин, я такого даже у нас в племени не видел. А теперь пора «стучать», так, кажется?

Аанг кивнул, и резко использовал сразу три воздушных кулака, отправив точнёхонько в огромные окованные железом деревянные ворота. Получился просто душераздирающе громкий и гулкий стук из-за которого содрогнулись не только сами ворота, но и, кажется, стены.

— Ого! Ещё пара таких ударов и эти ворота просто слетят с петель! — вытаращив глаза, сказал Сокка. — Ну ты и силён! Магия Воздуха — это нечто!

— Ага, — кивнул Аанг, чувствуя, как губы сами собой расплываются в разные стороны. — Здорово вышло.

* * *

После томительного ожидания и продолжения их акции «запугивания», наконец в глубине крепости почувствовалось шевеление как в разворошенном пауко-муравейнике.

— Кажется, всё началось, — сказал Сокка и Аанг только кивнул, боясь оторвать взгляд от ворот.

Впрочем, когда те открылись наружу хлынули только солдаты народа Огня, которые ощерившись копьями и факелами, пытались осветить мрак ночи.

А рядом с Аангом и Соккой из темноты проявились трое демонов с синей, красной и белой масками, и одна девушка в длинном чёрном платье.

— Давайте, отходим, пока нас не обнаружили! — скомандовал белый демон голосом Азулы, не давая задать вопросов.

— В чём дело? — уже на бегу спросил Сокка.

— В крепости оказался наш давний знакомый — Джао — это весьма честолюбивый командир народа Огня, который мечтает возвыситься, — также на бегу ответила Азула. — Для этого Джао хочет поймать Аватара.

— Нам стоит побыстрее покинуть это негостеприимное место, — поддержал демон в синей маске глухим голосом Зуко.

— Джао весьма дотошный тип, — хмыкнула незнакомая девушка, которую за руку поддерживал Зуко.

Аанг понял, что им повезло и Азула добралась до своих братьев раньше этого Джао, но, видимо, разминулись они совсем немного и была поднята тревога.

Зуко и Чан тоже согласно угукнули под своими масками и Аанг оглянулся через плечо: солдаты почти дошли до того места, где они были. Впрочем, кажется, глубоко в лес они идти побоялись, а значит их выступление было не зря… Жаль только…

Аанг вдруг почувствовал всем существом, что до смены суток осталось совсем чуть-чуть… Минут шестьдесят-семьдесят максимум.

— В чём дело, Аанг? — спросил Чан, который следовал за ним следом и практически налетел на его спину.

— Я должен успеть поговорить с Аватаром Року, — сказал Аанг. — Прямо сейчас.

— Прямо сейчас? — переспросила Азула. — Но нам стоит сначала вернуться в лагерь и убедиться, что погони за нами не будет, и…

— Погони нет, я хорошо слышу их шаги… — помотал головой Аанг. — До рассвета они точно за нами не сунутся, а сегодня…

— Самая долгая ночь в году, — глухо через красную маску сказал Чан.

— Верно. Но я должен поговорить с Року. Это срочно и я чувствую, что он ждёт меня… Я буду медитировать. Возможно, что его дракон где-то поблизости и успеет доставить меня.

Аанг сел под ближайшее дерево, скрестил ноги и прикрыл глаза и… почти мгновенно открыл их в виде духа.

Друзья и та девушка, с которой они так и не познакомились, стояли вокруг.

— И что нам делать? — спросил Сокка.

— Я пойду с ним, — внезапно сказал Чан и подсел рядом с телом Аанга, и не успел Аанг и сказать «что?» рядом появился светящийся дух… в маске, которую Чан так и не снял.

— Зуко и Сокка, покараульте тела, а мы с Мэй сходим за Юки, — сказала Азула, — нельзя их так оставлять.

— Они что… Э… — пробормотал Сокка, но Аанг его не слушал, чувствуя направление, в котором его ждали.

— Азула сказала, что тебе нужно в храм на острове Полумесяца? — сказал Чан. — Как мы доберёмся туда?

— Я думал… Думал, что прилетит дракон Року… — растерянно оглядывался Аанг, двигаясь по направлению. — Надо немного подождать и он точно прилетит…

— Дракон — это дух? — спросил Чан.

— Да, он стал духом вместе с Року, — кивнул Аанг.

— Тогда он может не сможет сюда попасть, — покачал головой Чан.

— Что? Почему?

— Я слышал, что в день зимнего солнцестояния здесь проводят разные ритуалы, как-то связанные с духами и их изгнанием… Что-то вроде защитного поля или что-то такое.

— Защитное поле?

— Да. Полагаю, даже если этот ездовой дракон где-то поблизости как дух, он не может сюда попасть.

— Тогда надо поспешить и полететь ему навстречу, — достал свой посох Аанг и упал, на миг забыв, что магия в мире духов не работает.

— Интересно, что предметы сюда попадают, — задумчиво хмыкнул Чан. — Видимо моё оружие или твой посох чувствуются частью нас или вроде того…

— А я вот подумал, — почесал затылок Аанг, чуть не провалив пальцы в голову. — А как летает дракон, если у него тоже нет магии?

— Наверняка, он не знает этого, — усмехнулся Чан. — Ну в смысле не так умён, как человек и не слишком заморачивается. Вроде как верит, что может полететь и летит… Он же всегда был летающим.

— Верит? — пробормотал Аанг, посмотрев на свой посох и прикрыл глаза. — Мне придётся тоже поверить… Прости, Чан, я полечу один.

С этими словами Аанг раскрыл свой посох, пытаясь концентрироваться на мысли о полёте, а не на использовании магии и правда полетел! Стремительно двигаясь в нужном ему направлении.

Через минуту его нагнал Чан… который летел просто стоя на своём мече.

— Как? Ты же… — вытаращился на него Аанг так, что чуть сам не упал с планера.

— Всегда хотел так попробовать, — глухо из-под маски засмеялся Чан. — Йех-ху-у-у!

Они двигались настолько быстро, что совсем скоро оказались над морем. Над ухом кто-то взревел, и Аанг с некоторым облегчением заметил зверя-хранителя Року. Дракон поднырнул под него и Аанг приземлился на толстый загривок. Рядом точно также оказался Чан.

— Хороший сервис, с доставкой на место, — услышал Аанг как пробурчал его друг.

— До смены суток осталось всего минут двадцать, а то и меньше, постарайся побыстрее, — поторопил Аанг дракона, который взревел, но послушно ускорился. Они нырнули в облако и вынырнули совсем рядом с островом Полумесяца, проделав точно такой же путь как и в первый раз.

— Не бойся, Чан, мы влетим в потолок! — предупредил Аанг, но Чан до обидного не проявил страха и не издал ни звука от кульбитов дракона.

Они появились в уже знакомом зале со статуей и Аанг вдруг вспомнил, что в том видении, которое ему показывал дракон несколько дней назад было про падающий на статую Року луч солнца.

— Неужели мы опозда…

Не успел Аанг договорить, как пол вокруг статуи засветился странными узорами.

«Ты почти опоздал, Аанг, — послышался глубокий голос. — Но ты пришёл… это хорошо…»

— Аватар Року? — спросил Аанг закрутив головой.

«Ближе… осталось совсем мало сил… и времени…»

Аанг двинулся было к статуе, но внезапно был остановлен Чаном.

— Не нравится мне это, — кивнул Чан на узоры. — Очень похоже на ловушку душ.

— Ловушка душ? — переспросил Аанг.

— Послушай меня, Аанг, — сказал Чан, по прежнему удерживая его за плечи. Маска у него была с широкими прорезями для глаз и эти глаза смотрели очень серьёзно и встревоженно. — Я видел описание таких штук. Если бы ты пришёл сюда в своём теле, то в твоё тело может попасть дополнительная душа. Тело — это твой щит души. А без тела… В духовном состоянии ты очень уязвим. Если твой дух попадёт в такую ловушку, ты останешься в ней. А твоё тело… твоё тело останется без души и… кто угодно сможет его занять.

— Я не понимаю… — пролепетал Аанг.

— Похоже, Аватар Року не друг тебе.

— Но…

«Фэнг, — внезапно снова раздался тот голос. — Мало времени… »

В тот же момент дракон утробно зарычал и двинулся на них, поворачиваясь длинным телом так, чтобы отрезать от выхода. В душе что-то перевернулась. Неужели?.. Чан прав?

— Прости, но я не согласен! — Аанг прыгнул вверх, уворачиваясь от хвоста и перепрыгивая огромную тушу.

«Фэнг, сойдёт любой из них».

И Аанг, обернувшись, с ужасом увидел, как дракон ловко перекувыркнулся и резко ударил в грудь Чана, отправляя его прямиком к статуе. В ту ловушку!

— Не-е-ет! — закричал Аанг, пытаясь дотянуться и выдернуть друга из вспыхнувшей сферы, но его отбросило чем-то, похожим на взрыв так, что он перекувыркнувшись, вылетел сквозь стену храма и упал снаружи на камни. — Чан! Чан…

В чёрном небе сияли крупные звёзды, и Аанг впервые кого-то терял так близко и так… больно. В прошлый раз, когда он был в Южном Храме он разозлился и почти ничего не помнил из «состояния Аватара», сейчас же Аанг чувствовал свою беспомощность и… опустошение.

Как он был глуп. Он обманывался. Року обманул его. И он тоже был Аватаром… Но почему?.. Он… же… он же тоже… Он не достоин быть Аватаром.

Никто не достоин.

В этот момент решение отказаться от своих сил, которые несут только горе, стало окончательным.

— КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА —

© Copyright: Кицунэ Миято, март, 2023 г.

От Автора:

(конец первой книги)

Как и всегда: всё зависит от вас и вашей поддержки! Не скупитесь на комментарии, ставьте плюсы. Буду рада любому, даже самому скромному подарку в поддержку произведения.

Оглавление

Том 1

Глава 1. Астрал. Инструкция для Чан-ников

Глава 2. Магия Огня. Ярче, жарче, больше!

Глава 3. Айкидо. Путь духовной силы

Глава 4. Магия Огня. Кошмары, воплощённые в жизнь

Глава 5. Менталитет. Сложности семейных отношений

Глава 6. Секреты. Большие чувства маленькой девочки

Глава 7. Искусство. История двух гравюр

Глава 8. Магия Огня. Новые секреты

Глава 9. Закон. Иной выход

Глава 10. Откровения. Семейные узы

Глава 11. Фехтование. Трудности ученичества

Глава 12. Магия Огня. Потомки Вана

Глава 13. Судьба. Уготованная дорога

Глава 14. Аватар. Истоки магии

Том 2

Глава 1. Обучение. Шаг до канона

Глава 2. Аватар. Сон в сто лет

Глава 3. Миссия. По следам Аватара

Глава 4. Прошлое. Запутанная история

Глава 5. Аватар. Старые и новые знакомства

Глава 6. Миссия. Подготовка ко встрече

Глава 7. Театр трёх актёров

Глава 8. Аватар. Северный Полюс

Глава 9. Миссия. Генеральная репетиция

Глава 10. Миссия. Тайны острова Року

Глава 11. Аватар. Оазис духов

Глава 12. Медитация. Храм Року

Глава 13.Миссия. Западня

Глава 14. Аватар. Прорыв