Звено полукровок [Константин Голубев] (fb2) читать онлайн

Голубев Константин Звено полукровок

Эпизод I. Горячие сердца рвутся ввысь

Таких, как он, — полукровок, не любил никто. Даже сами полукровки зачастую друг друга недолюбливали, а порой ненавидели себе подобных сильнее прочих. В старших классах школы боевых пилотов их рассаживали подальше и запрещали общаться между собой во время занятий.

В этом классе полукровок было трое. Нашему герою досталась дальняя парта у окна. Кому — то могло показаться это удачей, но не ему. Он всегда старался не упустить возможности быть замеченным, хотя стразу и не скажешь.

Внешне очень сдержанный, без лишних эмоций. Старался выглядеть опрятно и подтянуто. Однако, дисциплинированность давалась парню с великим трудом. Он каждую секунду учился подавлять бурлящие эмоции, старался засунуть их как можно глубже внутрь, но не убить совсем. Когда — то, они должны будут выйти наружу.

Не смотря на все шансы стать незаметной тенью в углу, выделялся полукровка куда больше остальных ему подобных. Чёрные как смоль волосы и глаза раздражали всех вокруг. «По нему и не скажешь, что он полукровка… — косились на него остальные. — Скорее в нём нет и капли чистой крови!»

Чистокровные жители Европы — спутника Юпитера, все, как один, имели серебряный цвет волос и глаз. Даже маленькая пигментная точка на радужке или чуть тёмный локон говорили о смешении крови «европейца» с жителями других планет или спутников. Такой человек сразу становился вторым сортом. А тут ни намёка на серебро! Хотя его отец и был чистокровным, внешний вид полукровки не мог не сводить сума всех, чей взор на него падал. Ему часто доставалось в школе.

— Эй, ты! — прозвучал наигранно грубый девичий голос, и парта затряслась от пинка по ножке. — Ты, как там тебя?! Ты что меня игнорировать вздумал?!

— Его зовут Аерик, госпожа Фрея, — подсказал робкий голос из затаившегося в тишине класса.

— Да мне плевать на имена полукровок! — продолжила та. — Я хочу знать, почему он меня игнорирует?! Вонючий полукровка должен встать, когда мимо проходит представитель знати Европы!

— Сегодня Фрея особенно не в духе, — снова шепнул кто — то в тишине. — Никогда её такой не видела…

Аерик иногда так глубоко погружался в мысли, что мог не заметить, когда к нему обращаются. Это только добавляло ненависти окружающих. Все мечтали от него избавиться, но не могли. После молниеносной атаки Европы на внутренние планеты Солнечной системы, её войска были остановлены у Земли. После битвы при Луне, объединённые силы внутренних планет отогнали войска Европы назад. Затем был возвращён Марс, а европейцы отброшены к поясу астероидов.

Потери были огромными, передовая нуждалась в бойцах, поэтому новоиспечённый «правитель Солнечной системы» Бельхаммель издал указ, приравнивающий полукровок к чистокровным и разрешающий им пилотировать Звёздных Орлов — боевых роботов нового поколения. Конечно, это была всего лишь необходимость, все это понимали. По факту никто, как и сам вождь, не считал полукровок за равных, а на войне их бросали в самое пекло, или использовали как живой щит, часто заставляя управлять списанными машинами.

Когда парта затряслась, Аерик очнулся, но не стал делать резких движений. Сдержано, в привычной для себя манере, он медленно повернул голову и посмотрел на разъярённую одноклассницу. Это была Фрея из знатного рода Надир — первая красавица в школе. И без того яркая пышногрудая девица с большими глазами вплетала в длинные волосы пёстрые красные банты, что заставляло гореть её ещё ярче. Все парни в школе мечтали о ней, но подкатить было невозможно из — за скверного характера.

— Ну что молчим? — гневно смотрела Фрея. — Встал, полукровка!

— Что — то не припомню такого в уставе школы, — спокойно ответил Аерик. — Здесь мы подчиняемся только ему.

Несмотря на всю свою невозмутимость, внутри всё бурлило. Сердце бешено колотилось. С трудом удавалось скрывать дрожь в голосе и сдерживать сбившееся дыхание.

— Да плевать мне на правила! Ты сейчас же встанешь, иначе…

— Иначе что? — нагло прервал Аерик Фрею.

Девушка сжала кулаки, но парень знал, что она не посмеет его ударить. Драки во время занятий были строго запрещены, наказание было крайне суровым для всех участников. Вплоть до лишения права быть пилотом Звёздных Орлов. Фрея не могла себе это позволить. Её мечта была пойти по стопам брата и стать героем. Он считался лучшим из лучших, но погиб в битве при Луне. Фрея жаждала занять его место и отомстить землянам за его смерть.

— Иначе ты будешь моим следующим спарринг партнёром в обучающем бою, и я заставлю тебя пожалеть о своём поведении! — выдавила сквозь зубы девка.

— Я принимаю твой вызов, — Аерик глубоко вздохнул и отвернулся от девушки.

Весь класс ахнул.

Фрея запрокинула голову и громко рассмеялась, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Она стояла и наигранно хохотала минут пять, вгоняя всех в ступор. Вдоволь отыграв свой смех, девка резко опустила голову и нависла над Аериком. Её зрачки бешено дрожали.

— Приготовься к смерти, уродец! — грубо бросила она в макушку однокласснику.

— Вижу, у вас тут весело! — в дверях появилась женщина лет тридцати. Волосы уложены кое как: собраны в клубок и закреплены карандашом. Блузка застёгнута не на все пуговицы и заправлена в мятую юбку лишь наполовину.

— Учитель Михильда, — тут же выпрямилась Фрея и натянула фальшивую улыбку. — Ничего такого, мы просто по — дружески болтали.

Один класс — один учитель, таковы были правила в школе пилотов. Он занимался как теоретической, так и физической подготовкой будущих бойцов. В полный курс подготовки входило немало физической культуры для чего в школе имелось несколько больших залов и обустроенный школьный двор, как правило под конец занятий ученики выдыхались как умственно, так и телесно. На войне, как на войне. Для победы нужно выжимать из себя максимум.

— От тебя одни проблемы, Надир! — строго глянула женщина и поправила очки трёхпалым стальным протезом, что был у неё вместо правой руки. — Сядь на место!

Когда все расселись по местам, женщина подошла к Аерику.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, госпожа Михильда, — уверенно ответил парень.

— Точно? — женщина наклонилась к ученику.

Взгляд скользнул в расстёгнутую блузку, коснулся нижнего белья и частички груди. Аерик замер и не мог отвести глаз. Парень почувствовал тёплое дыхание Михильды, в его сердце начало что — то таять. Однако юношу быстро привёл в себя запах перегара. Учитель любила выпить, все об этом знали. Поэтому она так неряшливо выглядела по утрам и частенько опаздывала.

Когда — то она тоже была пилотом Звёздного Орла. Одним их первых. Пока её звено не попало в засаду. Группа была уничтожена, Михильде чудом удалось спастись, но она потеряла правую руку. Пилотировать Звёздных Орлов она больше не могла и женщину отправили в штаб, делиться боевым опытом с новым поколением пилотов. От досады и от скуки она начала злоупотреблять спиртным. Несмотря на пагубные привычки и отсутствие руки, её красота всё ещё не угасла, чем она умело пользовалась, чтобы подразнить юнцов.

— Ну же, ты должен доверять своему учителю, — томно прошептала женщина. — Скажи, что — то произошло?

«Доверять? Как же… — подумал Аерик и посмотрел ей в глаза. — Стоит полукровке настучать на чистокровного, да ещё и при всём классе — не быть ему пилотом никогда! Ничего сложнее швабры ему больше не доверят, а с доверием и так не всё хорошо! И вы прекрасно об этом знаете, госпожа Михильда, так чего же вам от меня надо?..»

— Нет, учитель, всё и вправду замечательно, — пацан зажмурил глаза и криво улыбнулся.

Остальные тоже молчали, боялись разозлить Фрею, сорвав её планы.

— Хорошо! — женщина выпрямилась и направилась к трибуне лектора. — Тогда начнём занятия.

* * *

Когда учитель заканчивал занятия, первыми из класса выходили чистокровные. Затем класс покидал сам преподаватель. Только потом вставали полукровки и прибирались, подготавливая учебное помещения для завтрашних уроков. Таков был устав школы.

Когда все ушли, первой поднялась худощавая девочка с короткими бледно — голубыми волосами и молча, в одно робкое касание, удалила всё написанное на учебной доске. Она казалась младше остальных одноклассников, форма ей была явно велика и висела мешком.

Следом за ней подскочил парень, уставился на Аерика и ехидно заулыбался. Его глаза были разных цветов: один как у чистокровных — серебряный, второй блестел ярким изумрудом; а волосы взъерошены и слегка напоминали кошачьи уши.

— Ну что, довыпендривался?! — ткнул в Аерика пальцем парень полукровка. — Теперь тебе точно не жить. Долго же мы терпели, но наконец — то избавимся от тебя. Уж Фрея — то тебя проучит!

— Проучит? — тот поднялся и аккуратно задвинул стул. — Неки, и в чём же я так провинился?

— Ты урод, даже по меркам полукровок, а думаешь о себе, словно ты не хуже чистокровных, — парень усмехнулся. — Знай своё место!

— И чем же полукровки хуже чистокровных? — Аерик уверенно посмотрел на Неки. Он никогда не волновался, когда разговаривал с равными себе. — Взгляни на Рару, у неё лучший бал в классе по теории, но это просто все игнорируют! До недавнего времени проявить себя на практике нам даже не давали шанса! Но недавно школа признала, что тренировки в бою необходимы и полукровкам, у меня появилась возможность доказать на деле, что я ничуть не хуже их, тем более вас!

— Только не надо переводить стрелки на Рару. Ты ничтожество, признай…

— Рара хочет, чтобы вы немедленно заткнулись и ушли, — монотонно промычала девочка. — Раре не нужны неприятности из — за ваших разговоров. Рара знать вас обоих не желает.

— Никуда я с ним не пойду! — возмущённо отвернулся Неки.

Аерик фыркнул и вышел из классной комнаты. Девочка с голубыми волосами проводила его взглядом, затем продолжила уборку.

Путь из учебного заведения для полукровок был один — в специальное общежитие, комнаты которого больше напоминали тюремные камеры. Аерик шёл по глубоководному прозрачному туннелю и всматривался в темноту пучины, в которой порой можно было разглядеть очертания Звёздных Орлов.

Города европейцы строили под водой, глубоко под толщей льда, что покрывал поверхность шестого спутника Юпитера. Система туннелей из прозрачного, на вид хрупкого, но на деле очень прочного материала соединяла между собой огромные сплюснутые сферы, внутри которых находились дома, площади и парки.

Названий у городов — сфер не было, так исторически сложилось, что им присваивали лишь порядковый номер, в зависимости от числа жителей в той или иной сфере. Порой города менялись своими цифрами, но это никого не смущало, ведь на других планетах тоже часто меняли названия городов по куда более глупым причинам.

Там же подо льдом, глубоко в воде европейцы прятали и свой флот. Лёд был их лучшим союзником. Он скрывал намерения и служил естественной защитой от возможных нападений врага.

Несмотря ни на что, Аерику нравилась Европа; её города и их свет, кажущаяся безмятежность и бледная красота изменённой природы. Он бы мог часами бродить по туннелям, скрывшись от чужих глаз гулять в парке, лежать на грязно — белой траве, рассматривая на свет белый лист, упавший с дерева и размышлять. Строить планы.

Увы, но погулять ему удавалось редко: общежитие закрывалось строго вовремя. Если не успеть до закрытия — ночевать придётся на улице, а после того, как выключался свет, что имитировал солнечный день, на улице становилось очень холодно. Заболеть было проще простого. Вряд ли кто — нибудь пустил бы полукровку к себе переночевать от доброты душевной, а к тому, кто пустил бы, лучше было не заходить.

* * *

На следующий день, на занятиях Аерика никто не доставал. Все разбились по небольшим группкам, о чём — то шептались и поглядывали на полукровку. Даже учитель Михильда пришла без опозданий. Была собрана, аккуратно одета и немного воодушевлена.

Когда она вошла, весь класс тут же затих и без лишних слов расселся по местам. Аерик понимал, что произошло что — то очень важное. Волнение и страх охватили парня. Это «что — то» — явно касается его. Как обычно, страх придётся проглотить и терпеливо ждать ответов. Благо ждать пришлось недолго: женщина сразу же встала перед доской и деловито упёрла руку в бок.

— Внимание, класс! — громко сказала она. — У меня важное объявление!

Учитель поправила очки протезом и строго глянула на Аерика. Тот попытался проглотить ком, вставший в горле, но ничего не вышло.

— На следующей неделе на тренировочном бою будет присутствовать лично главнокомандующий Бельхаммель! Это было его спонтанное решение.

Класс громко ахнул, после чего пополз дрожащий шёпот.

— Это большая честь! — резко повысила голос учитель Михильда, класс снова затих. — И шанс показать, на что мы способны! Каково же было моё удивление, когда я узнала, что пара уже определена. Более того, об участниках узнал сам Бельхаммель и утвердил их! Я догадываюсь, кто мог подстроить этот бой в обход меня… — женщина покосилась на Фрею.

— Я знать не могла, что так произойдёт! — выкрикнула Фрея с места. — Будьте уверены, я вас не подведу!

— Замолчи, Надир! — резко осадила девчонку Михильда. — Ты уже достаточно сделала! Но вот Аерик…

Женщина вновь поправила очки и медленно перевела взгляд на парня.

— Аерик, — медленно и в пол голоса произнесла она. — Почему ты мне ничего не сказал? Зачем ты обманул своего учителя?

У парня тряслись коленки, но он нашёл в себе силы встать и выпрямиться.

— В конечном итоге и нам разрешили участвовать в тренировочных боях, я подумал, почему бы мне не быть первым? — его голос для всех звучал уверенно, даже немного издевательски, лишь только Михильда уловила в нём дрожь страха.

Она долго молча стояла и смотрела на наглеца — храбреца, пытаясь решить для себя, что же с ним делать.

— Хорошо! — наконец ответила учитель. — Останешься после занятий. Я придумала тебе наказание!

* * *

После занятий учитель Михильда подошла к смиренно ждущему свою кару Аерику.

— Спускайся на первый этаж, — сказала женщина и направилась к выходу. — Я буду ждать тебя у подсобного помещения.

Парень дождался, пока она выйдет из класса, затем обречённо выдохнул, поднялся с места и поплёлся следом. Спустившись к подсобному помещению, у открытой двери он обнаружил учителя. Скрестив руки на груди, она недовольно постукивала каблуком по полу.

— Что вы задумали? — спокойно спросил Аэрик, подойдя ближе.

— Видишь те вёдра? — женщина кивнула, указывая в угол кладовки. — Возьмёшь два и тряпку, после чего вымоешь полы во всех комнатах школы.

— Что?! — возмутился парень. — В здании три этажа и больше десяти помещений на каждом! И я должен мыть всё вручную? Один? Я не успею попасть в общежитие!

— У тебя есть чуть меньше трёх часов. Кстати, воду ты будешь набирать здесь, использованную выливать здесь же. По ведру на комнату тебе должно хватить. Не вздумай обманывать, я потом проверю!

— Вы надо мной издеваетесь? — с досадой в голосе спросил полукровка.

— Да! — быстро и твёрдо ответила женщина. — Это наказание, помнишь? Ты выполнишь всё, что я тебе скажу, иначе, после твоего позора в тренировочном бою ты вылетишь из школы пилотов. Я об этом позабочусь, поверь. Ну, чего стоишь? На твоём месте я бы поторопилась!

Пацан схватил вёдра, наполнил их водой и побежал вверх по лестнице. За вечер он сбегал так много, много раз. Учитель Михильда лишь поглядывала на часы, каждый раз, когда он возвращался в подсобку. Он злился, ему было грустно и обидно. Руки тряслись, ноги подкашивались от усталости, но Аерик упорно бегал туда — сюда, пока не вымыл полы в каждом классе и кабинете. Закончив, он с грохотом поставил вёдра в угол и посмотрел на свою мучительницу.

— Ну вот, а ты говорил, что не успеешь, — женщина снова посмотрела на часы. — У тебя ещё полно времени… Если ты побежишь.

Полукровка схватил свои вещи и бросился бежать. Идти пешком до общежития было около двадцати минут, а сейчас у него было всего пятнадцать до закрытия. Половину пути он бежал, вторую половину уже шёл, понимая, что успевает. Наконец, добравшись до своей комнаты, он рухнул на койку без сил и почти моментально выключился, думая, что всё закончилось, но не подозревал, что неделя ада для него только началась.

* * *

На следующий день Аерик выглядел немного помятым, но всё ещё старался держаться строго, как обычно. Он очень устал, болели мышцы, голова не хотела работать, но учитель Михильда не давала расслабиться и на занятиях.

Она снова не опоздала и пришла собранной. Стала подходить к урокам с особым пристрастием. Любой вопрос сначала был адресован Аерику, и только когда он не мог ответить учитель выбирала кого — нибудь другого. Всё время смотрела только на жертву своих наказаний, словно занятия она вела лишь для одного полукровки. Когда женщина закончила и распустила класс по домам, она снова подошла к пацану.

— Сегодня ты пришёл плохо подготовленным, — строго сказала учитель. — С завтрашнего дня за каждые три неверных ответа на мои вопросы, ты будешь получать «неуд». Наберёшь три «неуда» за оставшиеся дни до боя, вылетишь из школы после него. Жду тебя внизу, где и вчера.

Женщина быстро вышла из класса и закрыла дверь. Аерик собрался и почти сразу же пошёл за ней, открыл дверь, однако в коридоре уже никого не было. Парень сбежал вниз по лестнице, у подсобки стояла учитель Михильда и недовольно выстукивала каблуком.

— Ты долго! — сходу бросила она. — Вчера я проверила твою работу. Полы были вымыты ужасно! Наверное, одно ведро воды на кабинет — это слишком мало, подумала я тогда. С этого дня на кабинет тебе потребуется два! Приступай!

Первым порывом было бросить ведро в проклятую ведьму, но парню ничего не оставалось, как проглотить и это, как можно скорее наполнить вёдра и побежать вверх по лестнице. В этот раз он потратил вдвое больше сил. Их не было даже на злость и обиду. В голове остался лишь счёт времени. Чтобы успеть нужно было делать всё в два раза быстрее, при этом полы нужно было мыть тщательнее, иначе эта проклятая Михильда заставит таскать по три ведра на комнату и Аерику точно конец. Закончив, он поставил вёдра в угол, согнулся и упёрся руками в коленки, чтобы отдышаться.

— Смотри ка, — издевательски выдала учитель, глядя на часы. — И в этот раз успел. Правда сейчас времени осталось поменьше, придётся поспешить…

До общежития пришлось бежать весь пусть. И бежать быстро.

* * *

Неделька выдалась суровой. Мучитель Михильда, как прозвал её Арерик, не ослабляла хватки. Каждый день перед занятиями парень надеялся, что вот — вот это закончится. Что наконец — то злобная тётка опоздает, придёт растрёпанной и с похмелья. Это почти наверняка означало бы, что ведьма с него слезла, а каторга закончена. Но изо дня в день она приходила вовремя и в боевом настроении, что заставляло струну надежды рваться.

Порой всё казалось невыносимым, но небессмысленным. Парень был готов на всё, ради того боя, поэтому старался изо всех сил. В конце концов он начал привыкать к такой повседневности, даже поднавтырялся.

Когда наступил последний день перед боем, после занятий учитель Михильда была особенно холодна. Она быстро вышла из класса, даже не взглянув на Аерика. Парень чувствовал подвох и сразу же вышел за ней. Как обычно, нагнал её он только у двери в подсобку на первом этаже. Женщина опустила глаза и нахмурила брови.

— Сегодня по мимо кабинетов, ты вымоешь ещё и коридоры, — холодным голосом сказала мучительница.

— Но… — у Аерика округлились глаза.

— Выполнять! — перебила его женщина и посмотрела на часы.

Спорить не было времени и полукровка бросился к вёдрам. Парень понимал, что даже приложив все свои навыки и силы, накопленные за неделю, вряд ли успеет закончить до закрытия общежития, но вероятность этого была, нужно было всего лишь прыгнуть выше головы.

Он был готов попробовать. Нужно просто ускорится. Получалось раньше — получится и сейчас! Подбадривая себя, он всё таскал и таскал вёдра с водой туда — сюда, пока наконец последние два ведра с грязной водой не были вылиты в канализацию. Как только он их поставил, раздался спокойный голос учителя Михильды: «Три минуты». Аерик тут же бросился к выходу. Он бежал со всех ног, но увы, за такое короткое время никому не под силу пробежать такое расстояние.

Полукровку не пустили в общежитие. Даже слушать никто не стал. Ночь на улице означала не просто стопроцентное поражение в завтрашнем бою, но и унижение, если он вообще сможет залезть в Звёздного Орла, а не попадёт в больницу. Аерик упал на колени, по его щекам побежали ручейки слёз. Парень сжал кулаки и ударил по земле.

— Ты этого хотела, проклятая ведьма?! — закричал во весь голос парень. — Ты с самого начала это задумала!!!

На пацана упала холодная капля. Затем ещё, ещё и ещё. Начался ливень. Концентрат, что испарялся при свете дня и скапливался под прозрачным куполом, накрывающим город, ночью выпадал дождём. В считанные секунды парень вымок до нитки. Он неподвижно сидел и смотрел в землю, пока дождь вдруг не перестал его поливать. Аерик поднял глаза и увидел учителя Михильду, закрывающую его зонтом.

— Да, — виновато произнесла женщина. — Я с самого начала это задумала. Хотела узнать твой предел, извини. Вставай, переночуешь у меня. Завтра у тебя важный день, нужно отдохнуть как следует.

* * *

Квартира учителя Михильды была хоть и однокомнатной, но довольно просторной. В ней было всё, что нужно: санузел с душевой, кухня, отделённая от большого зала с громадным диваном барной стойкой. Даже спортивные тренажёры в углу не выглядели громоздко и занимали не так много места от общей площади.

— Тебе нужен горячий душ, а не то заболеешь, — сказала учитель Михильда, как только закрыла входную дверь. — Сейчас я поищу тебе сменную одежду.

Аерик послушно зашёл в ванную и посмотрелся в зеркало. Жалкое зрелище: помятый, уставший, на голове хаос, глаза заплаканы. «Больше никто не увидит меня в таком виде!» — пообещал себе парень и ударил кулаком в стену. Сделал только хуже: теперь ещё и рука болит. Вскоре зашла мучительница и протянула полукровке женские бриджи и футболку.

— Ничего более подходящего у меня нет, — сказала она. — Надеюсь, ты не против.

— Я не против, если вы не против, — сухо ответил Аерик.

— О! — оживилась женщина. — Смотрите — ка, кто заговорил! Я думала ты будешь дуться до завтра. Давай, не затягивай, мне тоже нужно освежиться.

Когда парень вышел, Михильда сразу же проследовала в ванную.

— Еды у меня немного, но кое что приготовить я смогла. Ешь! — сказала на ходу та и закрыла за собой дверь.

Пахло аппетитно. Аерик аккуратно сел за стол и попробовал кусочек. Это была жареная рыба, почти как та, что в детве готовила ему мама. На глаза навернулись слёзы, но он обещал себе больше не плакать, поэтому держался, как мог.

Было вкусно, но он не мог проглотить, — воспоминания встали горьким комом в горле. Парень просто сидел и смотрел на еду минут десять, пока из ванной не вышла учитель Михильда, укутанная в два полотенца: одно закрывало её обнажённое тело, второе было намотано на голове.

— Неужели моя стряпня хуже казённой? — спросила женщина, открыла холодильник и взяла банку с пивом. — Рыба, между прочим, настоящая! Это не дёшево, знаешь ли! И достать почти невозможно!

— Нет, — всё так же сухо отвечал Аерик. — Очень вкусно.

— Тогда чтобы доел до последней крошки! — учительским тоном приказала Михильда и пшикнула крышкой банки. — Силы тебе завтра понадобятся.

— Я думал вы бросили пить, — удивился парень.

— Ха! — было ответом женщины.

— Завтра важный день и для вас, разве нет?

— Всё, что могла, я уже сделала, — Михильда присосалась к банке на несколько жадных глотков, затем поставила её на стол, довольно ахнула и полезла искать бокал для пива. — Теперь всё зависит только от тебя.

Внезапно Аерика осенило — всё, что делала с ним мучительница было не наказанием, а тренировкой! Более того, он сам попросил её об этом, когда заявил, что хочет быть первым полукровкой, достойным выступать в тренировочных боях! Эта мысль прогнала печаль, и парень начал активно набивать рот едой. Теперь это было не только его дело, но и учителя Михильды. Он не мог её подвести после того, что она для него сделала.

— Ложись пораньше, я постелила тебе на полу у тренажёров, — открывая вторую банку сказала мучительница. — Я ещё немного посижу.

Аерик лежал в тёмном углу на полу и наблюдал, как учитель попивала из бокала и задумчиво смотрела в стену.

* * *

Тело облегал тонкий и эластичный как кожа костюм, предназначенный специально для управления Звёздными Орлами. Костюм хорошо защищал от жары, холода и радиации. В нём можно было находиться короткое время даже в открытом космосе без вреда для здоровья. До боевого робота парня доставил подводный дрон. Как только Аерик был помещён в отсек для управления Звёздным Орлом, на голове захлопнулся гермошлем. Отсек быстро наполнился вязкой жидкостью и в затылок что — то ударило. После чего жидкость заполнила и гермошлем.

Первые два вдоха были самыми тяжёлыми. Теорию он знал неплохо, но на практике оказалось всё куда сложнее. Аерик запаниковал, думал, что не сможет дышать и захлебнётся, но как только жидкость заполнила лёгкие, он успокоился.

Со всех сторон к парню потянулось множество тонких органических нитей. Они крепились к костюму, но по ощущениям — впивались в тело и доходили до костного мозга. Так управлялись Звёздные Орлы: соединение с нервной системой пилота обеспечивало максимально тонкое пилотирование роботом.

Правда у этой системы было неприятное побочное действие — при получении повреждений Звёздным Орлом, пилот испытывал боль. Чем сильнее были повреждения, тем невыносимее было пилоту, вплоть до смертельного исхода.

— Эй, полукровка! — раздался голос Фреи. — Слышишь меня? Я тебя слышу! Слышу, как сбивается твоё дыхание. На этой частоте никого, кроме нас двоих нет. Так вот, полукровка, слушай меня внимательно… Готовься к смерти!!!

Неподалёку в глубине вод что — то резко рвануло вверх. Аерик сжал кулаки, закрыл глаза и телом приказал роботу взлететь. Бой начался. Лёд на поверхности Европы треснул, из — под воды ввысь взмыло два боевых человекоподобных робота, оставляя за собой хвосты золотистой пыльцы — отработанное топливо двигателей Звёздных Орлов.

В наблюдательном зале, вокруг большой голограммы, показывающей бой в реальном времени, собрался весь преподавательский состав, представители семьи Надир и конечно сам Бельхаммель со своим телохранителем и самым приближённым офицером Нодом. Нод был огромный, как шкаф и больше походил на гориллоподобное животное, нежели на человека. Сложно было поверить, что он с Европы, но цвет глаз и волос утверждал об обратном.

На фоне своего телохранителя вождь нации резко контрастировал, он был невысоким мужичком за пятьдесят. Ходил с тростью, потому как хромал на правую ногу. Жиденькие волосы с трудом скрывали лысину, лицо одутловато и казалось слегка забавным, но в маленьких глазёнках читался наводящий ужас гнев, жаждущий крови.

Большинство европейцев замирали в страхе в его присутствии. Стояли столбами и даже смотреть на него боялись. Сам же Бельхаммель почти всегда выглядел расслабленно и лишь иногда неожиданно срывался на крик, однако быстро успокаивался. Он мог позволить себе прийти куда угодно без предупреждения. Это не значит, что все на Европе безоговорочно его поддерживали, и никто не желал ему зла. На вождя было несколько покушений, но каждый раз убийца не мог добраться до цели из — за верного телохранителя Нода.

Даже после покушений, лидер продолжал беспечно разгуливать, когда и где ему вздумается. Поползли слухи, что сам он на деле в сотни раз страшнее своего охранника. Страх и чувство беспомощности парализовали даже самую радикальную и решительную оппозицию.

По мимо Нода, рядом с Бельхаммелем стоял директор школы и мужчина в ярко — расшитом офицерском кителе — глава семьи Надир. Директор пресмыкался и лебезил, а Надир гордо говорил о том, как один из лучших будущих пилотов раздавит полукровку, показав всю силу семейства. Михильду же засунули подальше, к остальным преподавателям, чтобы не отвлекала на себя внимание начальника и ненароком не отняла часть славы у директора. Впрочем, женщина была не против, от неё так разило перегаром, что лучше было не фонить.

Когда Звёздные Орлы достигли тренировочной высоты, они распустили свои крылья. «Крыльями» называли складные держатели для ракет, что в сложенном состоянии скрывались в спине боевой машины. Когда они расправлялись, то напоминали парящего в небе орла. На Европе только единицы могли позволить себе держать орлов, да и как такового неба там тоже не было, но европейцы любили эту птицу и почитали как сакральное животное. Орлы были символом господства и силы, именно они должны были принести Европе победу.

На фоне Большого Красного Пятна — медленно ползущего по величественному газовому гиганту извечного шторма, Аерик атаковал первым, выпустив несколько ракет. Фрея играючи парировала, отбив их муляжом энергомеча. Конечно, ракеты были ненастоящие, а взрывы от них — скорее для эффекта реализма, но столкновение с ними приносило сильную боль пилоту. «Нервная система» тренировочных Орлов настраивалась особенно чувствительно. Несколько точных попаданий могли сразу же закончить поединок нокдауном.

Какое — то время Фрея дразнила противника, только уклоняясь от атак, но вскоре ей это надоело. Оппонент был крайне неопытен, а для неё это далеко не первый тренировочный бой. Девушка захотела закончить всё быстро и жёстко, как и обещала. После очередного запуска ракеты Аериком, она не просто уклонилась, а рванула на противника, замахнувшись мечом.

Атака была стремительной и неожиданной, парень еле успел отмахнуться. Как только меч девки был отражён, она тут же резко дала назад и выпустила несколько ракет. Пацан не успел среагировать и пропустил одну. Ракета попала машине в корпус, Аерик почувствовал тяжёлый удар в грудь. Он глубоко закашлял, дыхание сбилось, казалось сердце вот — вот остановится. Не успел он очухаться, как Фрея опять летела на него с мечом.

Надир выбрала простую, но эффективную тактику: она нападала, затем отступала, но отступая, продолжала атаковать. Противнику приходилось всегда отбиваться, а нападающий полностью контролировал ситуацию. Этот приём не был каким — то секретом и его изучали в школе, но одно дело теория и совсем другое — практика. Против неопытных пилотов работали самые примитивные приёмы и Фрея прекрасно это понимала.

Одна ошибка обороняющегося могла быстро закончить поединок, и эту ошибку Аерик допустил почти сразу же. Уже после второго нападения Фреи, он остался без меча. Девушка выбила его из рук боевой машины и снова отлетела назад, выпустив ракеты. Она не хотела рисковать, осталось нанести пару точных ударов мечом, и победа у неё в кармане. На этот раз парню удалось увернуться от всех ракет.

— Сдавайся, ничтожество! — выкрикнула Фрея. — И тогда, возможно, я не забью тебя до потери сознания! В противном случае, я заставлю тебя скулить и молить о пощаде! Я научу таких как ты уважать чистокровных!

Фрея рванула на Аерика, любой другой попытался бы убежать, либо сразу же сдался, но парень принял другое решение. В этот момент его сознание будто прояснилось. На грани безысходности, все лишнее мысли словно отключились. Наконец — то его попытки спрятать подальше свои чувства и оставить только холодный расчёт удались в полной мере. Ему больше не мешали ни страх, ни надежда, ни злость, — ничего из подобных глупостей. Только цель и максимально эффективные способы её достижения. Даже если ценой тому будет смерть.

Он рванул навстречу и выпустил все ракеты. Это был самоубийственный шаг. Даже несмотря на то, что ракеты были не боевыми, взрыв такого количества и столкновение Звёздных Орлов на такой скорости скорее всего убили бы обоих пилотов моментально. Фрея не была готова к подобному безумию. В страхе, она резко сменила направление в последний момент, но Аерик успел схватить её машину за руку, в которой та держала меч. Девушка выдернула обоих из предстоящего ада, но несколько ракет всё же взорвалось рядом с ними.

Оба пилота закричали от боли, однако парень нашёл в себе силы первым. Не отпуская руку с мечом, он подлетел ближе и ударил тяжёлым кулаком в голову вражеской машины. Он бил ещё и ещё. Оба нутром почувствовали, как застонал и захрустел металл. Фрея затряслась. Её гермошлем постепенно заполняла кровь. Ещё немного, и она бы проиграла, чего не могла себе позволить! Только не жалкому полукровке!

— Ты не можешь победить, ничтожество! — Фрея приподняла голову. — Потому, что тебе никогда не понять, почему сражаются чистокровные! Нашу честь! Нашу гордость! Нашу кровь! Наших родных… Я сражаюсь за своего отца! За своего брата! И я никогда не проиграю такому, как ты!!!

Девчонка в бешенстве заорала, схватила машину Аерика за крыло и отломила его. Дикая боль пронзила плечо полукровки, он больше не мог контролировать руку и наносить удары. Парень сильно стиснул зубы, казалось, ещё немного и они треснут.

— Думаешь ты одна такая особенная? — выдавил из себя он. — Лишь у тебя одной есть родственные узы? Лишь у тебя одной погибли близкие? Только у тебя есть смысл сражаться? Открой глаза! Какого цвета твоя кровь? Моя — красная. А твоя какая?! Чем мы отличаемся от остальных? Открой глаза и скажи!!!

Превозмогая боль, Аерик пнул в живот Фрею. Затем снова и снова.

— Подохни ты уже, поганый ублюдок!!! — срывая голос завопила Фрея и воткнула отломленное крыло полукровке в ногу.

Парень закатил глаза, сознание его почти покинуло, но он продолжал пинать, а девчонка продолжала вопить как дикий зверь, ковыряя ногу крылом и втыкая всё глубже и глубже, не желая сдаваться.

Мышцы и сухожилия у ноги Аерика не выдержали и порвались. За ними не выдержала кость и треснула. Новая порция чудовищной боли вернула полукровку в сознание, завопив в ответ Фрее, Аерик пнул её ещё раз, вложив все оставшиеся силы в удар. Он должен был быть последним, всё или ничего! Казалось, вибрацию от удара почувствовали даже в наблюдательной комнате.

Наконец… машина девушки отключилась и полетела камнем вниз. За ней следом полетела потерявшая управление машина парня. Оба Звёздных Орла рухнули на ледяную поверхность Европы. В наблюдательном зале стояла тишина. Все были шокированы происходящим, никто никогда не видел подобного на тренировочных боях. Несколько минут ничего не происходило, затем неожиданно открылся отсек управления боевой машиной Фреи. С трудом из него вылезла девушка. Её тело тряслось, ноги еле держали. Вслед за ней из своей машины вылез и Аерик.

— Когда же ты сдохнешь?! — вновь закричала девка и поковыляла к полукровке с желанием добить его.

Аерик двинулся к ней навстречу, сильно хромая на правую ногу. Когда они сблизились, девчонка подняла руку, пытаясь ударить засранца, но не смогла и рухнула без сил у его ног. Только сейчас парень понял, что Фреи не было на занятиях целую неделю. Похоже, что наказанием для неё был домашний арест, и она не могла тренироваться так, как он. Даже при таком раскладе, разница в их силе была колоссальна. Фрея — превосходный пилот, а Аерику всего лишь повезло. Этот бой нельзя сравнивать с реальным. На войне, он погиб бы в первой же битве.

— Ну давай, убей меня! — сквозь слёзы сказала та.

Полукровка приподнял девушку, сел на рядом лежащую ледяную глыбу, затащил Фрею животом на колени и шлёпнул по заднице. Он шлёпал её по булкам с той же настойчивостью, что избивал её машину, но совсем не больно. Зато дико обидно. Фрея ревела от беспомощности, хорошо, что этих слёз никто не видел…

Громкий хохот Михильды разорвал тишину в наблюдательном зале. Остальные преподаватели нервно вертели головами, пытаясь понять, как им реагировать.

— И это наша будущая элита пилотов? — Бельхаммель холодно посмотрел на представителя семьи Надир.

— Этот мерзкий полукровка заплатит за наше унижение! — сжал руку в кулак мужчина в вычурном мундире, по совместительству дядя Фреи.

— Оставьте ваш пыл для фронта! А этот бой окончен, — вождь хлопнул пару раз в ладоши и вышел прочь из зала.

Мужчина Надир застыл, глядя в одну точку, а остальной наблюдательный зал разразился аплодисментами.

* * *

Обоим дали на реабилитацию неделю. К Аерику несколько раз приходила Михильда, но он не знал об этом. Пришлось ввести его в искусственную кому на несколько дней, для серии тяжёлых операций на ноге. Мучительница приходила справится о его здоровье и проследить, чтобы доктор не халтурил. Но приходила лишь тогда, когда парень был без сознания. Когда он очнулся, к нему никто не приходил, впрочем, это было неудивительно.

Когда Аерик пришёл в школу в первый день после выписки, он подозревал, что там был и Бельхаммель. Слишком уж много военных и слишком уж всё официально. Но парню было всё равно, он шёл к классному кабинету прихрамывая на правую ногу и опираясь на трость, что выдали ему в больнице, не обращая ни на кого внимания. Доктор сказал, что с рукой ничего серьёзного, а вот нога скорее всего полностью не восстановится и хромать он будет всю оставшуюся жизнь, но управлять Звёздным Орлом парень всё ещё может.

— Аерик! — окликнул его кто — то робким тонким голосом.

Парень растерялся. Кто мог назвать полукровку по имени? Разве что учитель Михильда, но это был явно не её голос. Пацан остановился и осторожно оглянулся. К своему удивлению, он увидел Фрею, вот только её волосы и глаза были выкрашены в ярко алый, а банты наоборот — потускнели.

— Чего тебе? — ожидая подвоха спросил парень.

— Я…, — Фрея вздохнула полной грудью и поклонилась. — Я бы хотела извиниться перед тобой! Извиниться и сказать, что это был хороший бой. Я недооценила твои силы, и это было глупостью. Ты — достойный противник. Понимаю, после всего, что произошло, поверить мне трудно. Но это правда! И как представитель знатного рода, я просто обязана сказать тебе это в глаза! Я признаю своё поражение…

— Ты покрасила волосы и надела линзы? — невозмутимо спросил Аерик.

— Я опозорила свою семью. Хотя всё ещё и ношу имя Фрея Надир, я лишена всех привилегий и наследства. Теперь для семьи я как обычная полукровка.

— И ты подумала, что будет хорошей идеей закосить под нас? — грубовато спросил Аерик.

— Я не хотела никого оскорблять! — Фрея опустила глаза. — Лишь подчеркнуть своё признание…

— Поступай, как знаешь, но это не принесёт тебе ничего хорошего, — бросил парень, отвернулся и пошёл дальше.

В конце коридора стоял Бельхаммель и наблюдал, как пацан, прихрамывая и стуча тростью по полу заходит в кабинет. В его стальной душе что — то ёкнуло, он будто увидел в нём отражение хромающего себя в молодости. Как только полукровка, а за ним и Фрея скрылись за дверьми, вождь неспеша последовал за ними. Когда Аерик зашёл в кабинет, учитель Михильда была уже на своём месте. За ним вошла Фрея.

— А вот и наша сладкая парочка! — насмешливо выдала женщина с протезом.

Фрея быстро пошла на своё место.

— Что с тобой, Надир? — строго сказала Михильда. — Хочешь быть полукровкой, тогда и живи, как полукровка! Это больше не твоё место, садись в угол, как остальные тебе подобные!

Как только Фрея села на своё новое место, дверь тихо открылась и в комнату зашёл лидер нации.

— Встать! — резко скомандовала учитель, весь класс тут же вскочил по стойке смирно.

Бельхаммель подошёл к учительскому месту и бросил холодный взгляд на полукровку в дальнем углу у окна.

— Тебя, кажется, Аерик зовут?

— Так точно! — тут же ответил парень.

Аерик смотрел в глаза лидеру, не отрываясь и не моргая. Он искал в них ответ, как стать таким же стальным и бесчеловечным. Пытался научится. Следил за малейшим движением. Старался подражать его взгляду.

— Низшие расы наступают!!! — неожиданно заорал вождь. Он был неплохим оратором и с пол оборота заводил толпу. — Наступают, чтобы уничтожить нашу великую нацию! Испоганить наши души! Стереть с лица вселенной! Уничтожить последнюю надежду человечества на будущее и развитие! Поставить систему на колени и путь деградации! Именно поэтому нам нужны достойные пилоты и ты, Аерик, будучи полукоровкой, доказал, что ты достоин! Ты меня очень заинтересовал. Европейцы с такой жаждой сражения и волей к победе нужны нам как воздух!!! — отец нации сжал кулаки и поднял руки. — Ты всё ещё недостаточно опытен, чтобы идти на линию фронта, но времени у нас всё меньше. Ты и такие как ты, я имею ввиду европейцев с волей к победе, должны как можно быстрее пройти боевое крещение! Я хочу, чтобы ты возглавил первое экспериментальное звено из учеников школы для пилотов. Вы будете выполнять боевые задания на территории, подконтрольной Европе, до пояса астероидов!

— Это большая четь, мой Бельхаммель! — звонко выдал Аерик. — Но разрешите мне самому выбрать, кто будет в команде!

— Ха — ха — ха! — рассмеялся главнокомандующий от наглости пацана, но быстро состроил суровую мину. — Тогда вашего руководящего офицера выберу я! Звено из четырёх боевых машин! Кого ты хочешь видеть в нём?

— Рара. Неки. Фрея Надир. Звено полукровок! — чётко и без раздумий выдал Аерик.

Никто из перечисленных не ожидал, что будет названо его имя. Каждый из них дёрнулся, когда это произошло. Но больше всего удивилась Фрея, на глаза навернулись слёзы, когда она поняла, что судьба даёт ей второй шанс.

— Офицер Михильда — ваш штабной командующий и координатор! — в ответ выкрикнул Бельхаммель. — Надеюсь вы не против вернуться в строй, офицер. Конечно, учительскую деятельность придётся отложить. Если первое задание будет успешным, я прикажу повсеместно создавать такие звенья в школах для пилотов. Если же оно будет провалом, я пересмотрю своё отношение к полукровкам. Вольно! — скомандовал вождь и быстрым шагом вышел из класса.

Мучитель Михильда поправила очки протезом. Её глаза заблестели азартом. Аерик громко сглотнул. Остальные, названные им стояли оцепенев, не представляя, в какой ад их только что затащили.

Эпизод II. Холодный ум остужает кровь

Время первого боевого задания приближалось. На подготовку дали две недели, и они подходили к концу. Надо ли говорить, что уже в первую неделювся школа блестела не только внутри, но и снаружи? За время тренировок, в звене полукровок стали выделяться роли. Довольно быстро все поняли, что за сбор информации и тактику будет отвечать Рара. Что неудивительно, ведь она была лучшей ученицей не только в классе, но и во всей школе, хотя официально этого никто не признавал. Девочка умудрялась даже помогать офицеру Михильде разжёвывать теорию остальным членам команды.

Фрея будет основной боевой единицей в авангарде — это тоже было очевидно всем, даже до начала тренировок. Также, как и Рара, она помогала учителю, как могла, но уже с практическими занятиями для остальных. Неки никак себя не проявлял. Он не отлынивал и старался на тренировках, но выделить в нем какие — то особенные черты, чтобы занять ту или иную роль в группе было трудно. Учитель Михильда считала, что время ещё не пришло и вскоре он проявит себя сам, поэтому особенно не давила. Она определила его в поддержку авангарда — прикрывать спину Фреи в бою.

А вот Аерику роль лидера никак не удавалась. Худощавая девочка с голубыми волосами всем видом показывала, что не собирается считать ни его, ни кого — либо ещё из звена лидером и слушала только офицера Михильду. Более того, кому — то со стороны наверняка показалось бы, что именно её холодный ум больше всех в этой команде достоин лидерства.

Неки постоянно косился на Аерика, тот разжёг в нём интерес после тренировочного боя, но был осторожен и тоже не спешил ему доверять, как лидеру. Одна лишь Фрея была согласна с его ролью, но она не хотела выделяться и сторонилась его подобно остальным. Ей и без того было сложно приспособиться к новым условиям.

Даже после школы, не смотря, на то, что все члены звена жили в одном общежитии и заканчивали учёбу вместе, всё равно шли домой по отдельности. Сам же пацан спокойно реагировал на игнорирование со стороны других членов команды. Он понимал, что словами делу не поможешь, свою роль ему придётся доказывать только действием.

В день задания офицер Михильда собрала звено полукровок рано утром в зале наблюдения, переделанным на скорую руку под командный пункт.

— Цель нашей мисси, — громко перешла к делу женщина, как только все были в сборе. — Установить место положения и по возможности уничтожить группу террористов, что нападают на грузовые корабли, нарушая наши логистические цепочки. Потери пока небольшие, но, судя по всему, кто — то всерьёз взялся за дело. В тяжёлое военное время перебои в доставке необходимых товаров могут стоить нам поражения.

В центре зала появилась большая голограмма Ганимеда — седьмого от Юпитера спутника.

— Во всех случаях связь с грузовыми кораблями была потеряна межу орбитой Каллисто и орбитой Ганимеда, — продолжила офицер. — Исходя из этого, командование предположило, что база террористов находится где — то на Ганимеде, либо в непосредственной близости от него. День мисси выбран не просто так. Сегодня Европа максимально сблизилась с Ганимедом. На полной мощности двигателей ваших Орлов вы доберётесь до него за несколько часов. Второстепенная задача миссии: установить, кем являются нападавшие. Простые ли это пираты, или шпионы коалиции внутренних планет, либо предатели Европы, — пригодится любая информация и даже намёки. Задачи ясны?

— Так точно! — хором ответили «полукровки».

— Командир звена Аерик! — скомандовала Михильда.

— Звено полукровок, по машинам! — выкрикнул парень.

Фрея, Неки и Аерик развернулись и поспешили к выходу, одна лишь Рара продолжала стоять на месте и даже не пошевелилась.

— В чём дело, тактик? — строго взглянула офицер. — Какие — то вопросы?

— Рара не расслышала, — невозмутимо ответила девочка. — Разве вы отдали мне приказ?

— Ты что, хочешь сорвать миссию, даже не начиная? — мучительница прищурилась. — Рара будет выполнять приказы командира звена Аерика, иначе учитель Михильда доложит Бельхаммелю о твоём дезертирстве!!! — резко выкрикнула женщина.

— Поняла вас, офицер! — ответила голубоволосая и последовала за остальными.

— Боже мой… — глубоко вздохнула женщина и расстегнула верхнюю пуговицу блузки, когда звено полукровок покинуло командный пункт. — Желаю тебе удачи с ними, Аерик.

Как только подводные дроны доставили пилотов до Звёздных Орлов, а отсеки управления наполнились тягучей жидкостью, в шлемофонах команды раздался громкий голос Михильды: «Вылет разрешаю!» Из большой трещины на ледяной поверхности Европы взмыло ввысь четыре боевых машины, оставляя за собой широкий след золотистой пыльцы. В считанные минуты они были уже далеко от Европы. Первое боевое задание звена полукровок началось.

* * *

Три часа полёта в эфире стояла полная тишина. Лишь несколько блестящих точек вдалеке, яркий шарик, что был Ганимедом, и странная тяжесть газового гиганта за спиной нарушали эту бесконечную пустоту вокруг. Наконец, шарик стал быстро увеличиваться. Боевое звено Звёздных Орлов приближалось.

Глухая тишина в шлемах пилотов была нарушена фоновым шипением. Вместе с лёгким потрескиванием послышались и голоса.

Аерик:

— Офицер Михильда, это звено полукровок. Мы на месте. Как слышно?

Офицер Михильда:

— Слышу вас командир звена Аерик. Доложите обстановку.

Аерик:

— Всё чисто.

Офицер Михильда:

— Подлетите ближе и совершите облёт вокруг спутника. Установите наличие кораблей вне зоны вашей видимости. Ни в коем случае не разделяться!

Аерик:

— Вас понял.

Продолжительное молчание в эфире.

Аерик:

— Облёт завершён. Наличие кораблей не установлено.

Офицер Михильда:

— Спускайтесь ниже, обследуйте поверхность.

Рара:

— Начинаю сканирование поверхности.

Машина девочки снизилась до десяти километров от поверхности и зависла, расправив крылья. Как только остальные члены звена подлетели к ней, она запустила вверх несколько ракет. Пролетев пару сотен метров, ракеты взорвались, разбрасывая в стороны множество шаровидных зондов размером с кулак, что разлетелись над поверхностью Ганимеда. Сканирование занимало куда больше времени, чем простой облёт. Аерику и остальным оставалось только ждать. Более того, для полного обследования таких остановок нужно будет сделать несколько. Прекрасная возможность познакомится с Ганимедом поближе.

Его поверхность была тоже ледяной, но значительно темнее Европы, отчего местами казалась каменистой. Подо льдом также был океан, но в отличие от Европы города на Ганимеде строились на поверхности. Во времена большого расселения людей по солнечной системе первую подводную колонию построили именно на Европе, — лёд там тоньше, это упрощало строительство, а полезных ископаемых на дне океана гораздо больше.

На Ганимеде первую колонию основали на поверхности. Долгое время она была лишь перевалочным пунктом, со временем переросла в торговый порт, но не более того. Европа же развивалась благодаря относительно лёгкому доступу к ресурсам. Тысячелетие спустя колонии по всей системе разрослись и стали автономиями. Под воздействием радиации, медицинских препаратов и прочих космических факторов, люди изменялись внешне и генетически. Появлялись новые расы, ещё более непохожие друг на друга, чем земные. Сейчас Европа — это империя, а Ганимед её колония, чьё небольшое «коренное» население было вырезано почти под ноль, а в оставшиеся города ссылают строптивых европейцев, полукровок или жителей с других спутников. Где — то здесь на Ганимеде, в ссылке, должен быть и отец Аерика.

Офицер Михильда:

— Тактик Рара, от вас не поступает никаких данных.

Рара:

— В эфире какие — то помехи. Потоковые данные сканирования не передаются. Как слышно меня?

Офицер Михильда:

— Слышу вас отлично, передавайте общую картину в устной форме.

Рара:

— На первом участке сканирование выполнено на тридцать процентов. Обнаружено поселение примерно в десяти километрах к северу от нас. Судя по всему, это тюремное поселение Джи XII.

Офицер Михильда:

— Поняла вас, тактик. На данный момент вместе с персоналом там находится около пятидесяти тысяч человек. Что — нибудь ещё?

Рара:

— Пока ничего необычного…

Фрея:

— Аерик, осторожно!!!

Девушка крикнула так неожиданно и громко, что эфир накрыло шипением. Мгновенно достав меч, Фрея взмахнула им, и что — то взорвалось прямо перед машиной командира. Звено раскидало в стороны, эфир перегрузило ещё больше и связь на время пропала. К счастью, Надир успела, и никто серьёзно не пострадал. Наконец шипение в шлемах пилотов успокоилось.

Офицер Михильда:

— Звено полукровок, ответьте! Командир Аерик, что произошло?! Кто — нибудь, ответьте!..

Фрея:

— Стелс — ракета! Я заметила её в последний момент!

Офицер Михильда:

— Но это новые технологии Европы! Откуда они у врагов?

Рара:

— Обнаружено два Звёздных Орла. Полтора километра к западу. Похоже, что атака была с их стороны.

Неки:

— Звёздные Орлы? Нас что, атакуют свои?!

Рара:

— Опознавательный сигнал стёрт. Предлагаю выяснить кто это самим.

Звёздный Орёл девочки сложил крылья и ринулся в сторону врага.

Аерик:

— Рара, стой! Это может быть ловушкой!

Рара:

— Они набирают скорость!

Фрея:

— Мы не должны их упустить!

Боевые машины Неки и Надир рванули следом за Рарой. Последним полетел Аерик.

Аерик:

— Рара, выйди из авангарда, пропусти Фрею вперёд! Слышишь меня?!

Офицер Михильда:

— Аерик, остановись. Это не ловушка.

Аерик:

— Но…

Офицер Михильда:

— Внимательно меня послушай! Сейчас у нас отдельный зашифрованный канал связи. Только ты и я. Больше никто не сможет нас услышать. Рара обманула, когда сказала, что не обнаружила на поверхности ничего странного. Я видела её данные и расчёты.

Аерик:

— Но как?

Офицер Михильда:

— От меня ничего не скрыть, помнишь? Рара обнаружила под поселением во льду большую полость. И в ней явно что — то спрятано. Похоже на корабль.

Аерик:

— Насколько точны расчёты?

Офицер Михильда:

— Ты же знаешь Рару. Очень точны. Вероятность девяносто восемь процентов что это корабль. Более того — боевой корабль землян.

Аерик:

— Значит это не ловушка, а отвлекающий манёвр!

Офицер Михильда:

— Всё верно, скорее всего корабль скоро будет готов покинуть своё логово. С боевым кораблём землян вам сложно будет справиться, когда он взлетит и поднимет щиты.

Аерик:

— Что же нам делать?

Офицер Михильда:

— Конечно же Рара сразу нашла решение. Простое и эффективное, но, судя по всему, неприемлемое для неё. Каждый из вас несёт по одной тяжёлой ракете с ядерным зарядом и высокой пробивной способностью. Она способна пройти сквозь лёд и даже не окружённую энергетическими щитами броню корабля. Но придётся бить сквозь поселение Джи XII. Естественно оно будет полностью уничтожено вместе с кораблём.

Аерик:

— Как же подло прятаться за спинами мирных жителей!

Офицер Михильда:

— О! Это очень древняя и эффективная тактика!

Аерик:

— Я сделаю это! Беру курс на Джи XII.

Офицер Михильда:

— Ты уверен, что готов это сделать? Пятьдесят тысяч ни в чём не повинных людей погибнут от твоей руки.

Аерик:

— На это нет времени, вы же сами сказали, что нужно действовать быстро! Я сделаю это!!! Кто, если не я?! Даже живой щит не остановит меня на пути к цели!

Машина командира звена раскрыла крылья и спикировала к поселению Джи XII. Когда Звёздный Орёл достиг нужной высоты, Аерик выпустил ракету точно по центру металлического купола. Но в этот же момент лёд рядом с поселением покраснел и треснул. Из — под него вырвался толстый энерголуч. Как раскалённый нож по маслу, он в секунду разрезал сверхпрочный металл Орла, разделив боевого робота на две части. Парня парализовало от боли, но он успел дать команду к катапультированию. Машина отстрелила капсулу с пилотом и тут же взорвалась.

Вместе с обломками своего Орла на Ганимед падал и Аерик. Словно в замедленной съёмке немого кино, он видел, как вздыбился, а затем провалился ниже прежнего лёд. Как налился багровым, а затем обрушился купол поселения Джи XII. Как вырываются и сразу же гаснут языки пламени, выплёвывая чёрный пепел и раскалённые обломки.

Офицер Михильда:

— Аерик! Аерик! Статус твоей машины пропал! Что случилось?!

Ответом женщине было лишь шипение.

В общем эфире что — то щёлкнуло, а затем раздался холодный голос.

Офицер Михильда:

— Звёздный Орёл Аерика сбит над Ганимедом.

Все три машины тут же остановились. Пилоты замерли в шоке, не веря своим ушам.

Фрея:

— Офицер Михильда, прошу повторить!

Офицер Михильда:

— Повторяю: Звёздный Орёл командира звена сбит над Ганимедом вражеским кораблём.

Фрея:

— Каков статус вражеского корабля?

Офицер Михильда:

— Уничтожен.

Фрея:

— Каков статус командира Аерика?

Офицер Михильда:

— Неизвестен. Последнее местоположение: неподалёку от поселения Джи XII. Высылаю координаты.

Фрея:

— Исполняющая обязанности командира звена Фрея Надир. Приказываю начать спасательную операцию! Рара, Неки, возвращаемся на Ганимед!

…

Тишина в эфире. Щелчок.

Офицер Михильда:

— Аерик, слышишь меня?

Шипение.

Офицер Михильда:

— Знаю, что слышишь. Ты не мог так просто умереть. Не вздумай умирать! Я знаю, что тебе сейчас тяжело. Ты ранен, а капсула повреждена, поэтому ты не можешь ответить мне, ведь так? В такие моменты больше всего страшно от одиночества. Я прекрасно понимаю, о чём говорю, ведь была в похожей ситуации. Поэтому я буду говорить с тобой, даже если ты не отвечаешь. Если есть малейший шанс, что ты меня слышишь — это уже не зря. Хочу, чтобы ты знал, тебя уже ищут. Скоро спасут, а до тех пор я буду с тобой. Расскажу тебе одну историю, чем — то похожую на твою, но с совершенно другим финалом.

Внезапно помехи усилились так, что женщина перестала слышать саму себя. Затем так же резко и неожиданно пропали, и она продолжила.

Офицер Михильда:

— Одна очень амбициозная и талантливая девушка была пилотом Звёздного Орла. Она была поддержкой в своём звене — одном из лучших звеньев, которые когда — либо служили Европе. Амбиции пеленой застилали ей глаза, девушка была готова пойти на всё ради славы и признания. Так она думала. Но война — это не безобидный аттракцион, карьера там строится на крови, в том числе и на крови невинных. Случайных жертв не избежать, но каждый раз на душе становилось всё тяжелее и тяжелее. Однажды внутри что — то надорвалось. Её звену было приказано уничтожить вражеский лагерь на Деймосе, спутнике Марса. Момент был идеальный, почти все войска Марса были отвлечены на масштабное наступление Европы. Девушка довольно поздно поняла, что это был никакой не военный лагерь, а мирное поселение тысяч на сто, а то и больше. Вот так запросто казнить столько мирных людей… Она не могла, но и остановить командира звена и остальных простыми уговорами было невозможно. Лидер был силён и решителен. Он никогда не нарушил бы приказа самого Бельхаммеля, как и остальные. Сердце девушки разрывалось. Нужно было принять решение быстро. Кровь троих или кровь десятков тысяч…

Повисла пауза, затем раздался глубокий вздох.

Офицер Михильда:

— Она хладнокровно стреляла им в спину. Подло. Двое даже опомнится не успели, лишь командир звена среагировал и нанёс ответный удар. Однако, было уже слишком поздно. Девушка убила их всех, хотя сама была ранена и потеряла руку. Позже, в результате успешного наступления её спасли. Тело продолжило жить, но душа умерла вместе с остальным звеном…

Послышался ещё один тяжёлый вздох.

Офицер Михильда:

— Их лица до сих пор стоят перед моими глазами. Не дают заснуть. Только изрядная доза алкоголя помогает хоть как — то забыться и отключиться. Как я могла? Кто эти неизвестные мне сто тысяч по сравнению с дорогими друзьями, ближе которых у меня никого не было? Разве это правильный поступок? Аерик, послушай меня, чтобы ты не думал после всего, не вздумай себя корить. Нет никого дороже друзей — членов твоего звена! Я не знаю, какой выбор правильный. Наверное, его нет, но не дать своим друзьям умереть — это точно правильный поступок! Если бы вы провалили операцию, а командование узнало бы о предательстве, а в этом можешь не сомневаться, Рару бы казнили. Боюсь, казнили бы вас всех. Бельхаммель жесток, ты прекрасно это знаешь. Но при таком безусловном успехе, он наверняка закроет на это глаза. Я смогу подать ему это так, будто бы это была простая случайность и сбои техники. Теперь осталось только выжить. Главное выживи!

Аерик с трудом приоткрыл глаза. Всё тело невыносимо ломило, казалось его вывернуло наизнанку. Будто каждая косточка была раздроблена в труху. От постоянной неутихающей боли хотелось умереть. Если бы он мог двигаться, то без сомнений попытался бы себя убить. Лишь бы остановить эти адские муки, которые, казалось, длились уже целую вечность. Он хотел перестать дышать, но жидкость в его капсуле словно силой заставляла его продолжать. Как будто это была часть дьявольской изощрённой пытки.

Конечно же, это был ад. Что же ещё? После того, что он совершил, на большее и рассчитывать не приходится. Он готовился к аду, его пекло не пугало парня, ибо другой дороги уже не видел. Но, похоже и тут он себя переоценил. Казалось, ещё несколько минут, и Акрик лишился бы рассудка. Может оно и к лучшему? Каждую минуту парень ждал сумасшествия, как исцеления, но оно всё никак не приходило. Наконец, в одну из таких минут, сквозь грязное стекло, он увидел огромную крылатую тень, спустившуюся с небес. Его душа возрадовалась, ибо то был ангел, пришедший, чтобы вытащить его из преисподней.

* * *

Фрея и Неки шли по ярко освещённому подводному городу, с интересом взирая по сторонам, рассматривая то матово — белую листву деревьев, то вершину величественного купола над городом, то здания с большими дверными арками. После миссии на Ганимеде, Европа засияла для них новыми красками. Будто они и не замечали никогда, как же всё — таки чудесен их дом. А вот пустоту и враждебность мира за пределами его они ещё долго не забудут.

Да и кто бы им позволил? Не прошло и двух недель, как мучитель Михильда приказала явиться этим двоим в школу — штаб. Предчувствие было нехорошее, ведь Аерик всё ещё не вернулся с Ганимеда, где был госпитализирован в крупнейшем поселении Джи I. До прибытия военных следователей и военных врачей, члены звена не покидали командира. Однако, как только подкрепление прибыло, офицер Михильда приказала возвращаться остатку звена на Европу. По прибытию, она взяла Рару под стражу, а Фрее и Неки дала отгул на неопределённое время.

Женщина ждала в классном кабинете. Когда Фрея и Неки вошли, в комнате висела напряжённая тишина. Офицер стояла и высматривала что — то в окно, у стены со школьной доской, ближе к углу на стуле, опустив голову и скрывая глаза за волосами сидела Рара. Больше никого в помещении не было.

— Наконец то вы пришли, — повернулась на звук открывшейся двери женщина.

Фрея и Неки тут же встали по стойке смирно.

— Вольно, — холодно продолжила женщина. — У меня хорошие новости: сегодня с Ганимеда возвращается Аерик. Его признали полностью восстановившимся.

— Но как же так?! — громко вырвалось у Фреи. — Он же был при смерти! Было подозрение на серьёзное облучение! Неужели его просто выкинули из больницы?

— Успокойся, Надир, конечно же нет, — офицер Михильда поправила очки протезом. — Подозрения не оправдались, костюм и капсула отлично справились. Он быстро пошёл на поправку и через пару дней уже свободно передвигался. Более того, его держали на Ганимеде дольше необходимого. Это было связанно с расследованием. Будучи раненым в Звёздном Орле, порой думаешь, что ты вот — вот погибнешь от боли. Но ранения далеко не всегда так серьёзны, как кажется на первый взгляд, поверьте мне. Такова уж специфика взаимодействия пилота и Орла.

— Тогда… — Фрея успокоилась и опустила глаза. — Тогда, полагаю — это хорошая новость.

— И вторая новость, — Михильда вновь поправила очки. — Следствие, под контролем самого Бельхаммеля, признало Рару невиновной в намеренном сокрытии информации и предательстве.

— Это же замечательно! — звонко сказал Неки и посмотрел на Рару.

— Однако, — продолжила женщина, — Её действия были признаны необдуманными и ставящими под угрозу звено. К ней были применены санкции в виде заключения в карцер на неделю.

— Но, — голос Неки немного понизился, а улыбка пропала. — Ведь всё ещё не так плохо, как могло бы быть. Так? Звено полукровок снова в деле…

— И что же в этом хорошего? — раздался гудящий голос девочки с голубыми волосами. — Что хорошего в том, чтобы быть в звене палача?! Рара не желает быть с ним в одном звене! Рара его больше знать и видеть не желает!

— Что ты такое говоришь? — резко вступилась Фрея. — Он же чуть не погиб!

— Лучше бы погиб! — Рара резко подняла голову, показав наполненные пустотой и ненавистью глаза. — Такие люди не достойны жить! Пусть лучше Рару казнят, но она не признает…

— Замолчи!!! — оборвала Мхильда девочку. — Видимо зря тебе доверили роль тактика! Неужели ты не понимаешь, что Аерик сделал?! Неужели ты не понимаешь, что у него не было другого выхода?! Он спас тебя! Спас вас всех! И не только от трибунала, но от тяжёлого груза, который далеко не каждый сможет вынести! Он избавил вас от этой ноши, взяв грех на себя, тем самым спас вам всем жизнь. Тебе тяжело? А представь, как тяжело ему! Неужели ты думаешь, что он сделал это ради удовольствия? Неужели ты так действительно думаешь, тактик?!

Девочка замолкла, её глаза заблестели от наворачивающихся слёз. Неожиданно дверь открылась, прихрамывая и стуча тростью об пол, как ни в чём не бывало в класс вошёл Аерик. Остановившись, он удивлённо покрутил головой, окинув взглядом людей, застывших от неожиданности.

— Мучитель Михильда опять над вами издевается? — парень глубоко вздохнул. — Что на этот раз нам придётся отдраить? Весь город?

Фрея не сдержала эмоции и бросилась на Аерика, обняв его. Неки похлопал командира звена по плечу, сложил руки на груди и отвернулся, чтобы никто не увидел его скупую, вдруг накатившую на глаз, слезу.

— Да что с вами со всеми сегодня? — удивился парень. — Мне не по себе. Я что — то сделал не так?

— Командир их звена сегодня вернулся с того света! — ухмыльнулась Мхильда. — Как ты думаешь, что с ними? Приказываю данную реакцию считать нормальной!

— Всё равно это странно… — пробубнил парень, но не сопротивлялся.

Аерик взглянул на Рару. Смотрел долго, не моргая. В его глазах не было ни злобы, ни осуждения, ни, тем более, жалости. Он словно спрашивал, готова ли она принять его, или всё надо прекратить немедленно и дать девочке покинуть звено. Ведь такие ошибки больше недопустимы. Ей придётся принять правила игры. Придётся считаться с остальной командой.

Голубоволосая растерялась. Парень заметил это в её взгляде. Ещё минуту назад она ни секунды не сомневаясь послала бы его к чёрту и ушла. Но сейчас из — под неё выбили колею. Она всерьёз задумалась над словами офицера Мхильды. Над тем, что сама Рара полностью провалила свою часть операции, а теперь ещё смеет обвинять в этом других. Она всё поняла, но продолжала молчать.

— Мне сказали по прибытию собрать звено и явиться в школьный командный пункт. Похоже нас ждёт высшее командование, — после долгого молчания выдал Аерик.

Настроение в комнате резко упало, Фрея тут же отлипла от парня, а Неки встревоженно обернулся.

…

В командном пункте их действительно ждал Бельхаммель и ещё несколько офицеров высшего командования. Кроме уже всем знакомого Нода и собственно самого главнокомандующего, в зале было ещё двое.

Высокий худощавый мужчина сидел, закинув ноги на стол и надвинув фуражку на глаза. Могло показаться, что он спит, но не тут — то было. Если присмотреться — его губы шевелились, подобно чтению заклинания или молитвы. Должно быть это Остусилл, сравнительно молодой, но очень талантливый и безжалостный офицер. Говорят, он помешан на оккультизме и магии. В общем полный псих, прекрасно подходил лидеру нации в помощники.

Рядом стояла женщина. Фринна. Высокая, стройная, в строгой, приглушающей выразительные формы одежде. Лицо идеально симметричное, бледное, как снег и абсолютно без эмоций. Взгляд пластмассовый, куда — то в пустоту. Она напоминала манекен или ростовую фарфоровую куклу, чем вызывала у окружающих непонятный страх из нутра и отторжение. Говорят, она была доктором. От этой мысли мурашек по коже только увеличивалось.

Все четверо были одним звеном — звеном Бельхаммеля.

— Смирно! — выкрикнула офицер Михильда, как только полукровки вошли.

— Вольно! — тут же бросил Бельхаммель.

Главнокомандующий медленно повернулся и подошёл ближе.

— Должен сказать, это было впечатляюще! Звено полукровок в первый же свой вылет обнаружило шпионов и более того, уничтожило корабль землян! Браво! — лидер нации демонстративно похлопал в ладоши. — Результат меня очень порадовал, хотя прошло всё не без происшествий… Вы потеряли боевую машину. Но, это всё мелочи. Вас следовало бы встречать как героев! На уровне школ, так уж точно! Ставить вас в пример остальным! Но вы же сами понимаете, ситуация сейчас такая, что не время ставить в пример полукровок…

— Это лишнее, мой Бельхаммель! — твёрдо ответил Аекрик. — Мы здесь не ради славы, а чтобы послужить родине!

— Вот как? — оголил зубы и скривил лицо в попытке улыбнуться вождь. — Неужели? А может быть ты испытал удовольствие, так легко забрав жизнь пятидесяти тысяч невинных человек? Признайся, полукровка. Ведь за этим вы тут? Чтобы убивать? Чтобы выплеснуть свой гнев на других?

Рара закрыла глаза и сжала кулаки.

— Никак нет! — продолжал отвечать Аерик подняв голову. — Я не испытывал гнева или радости. Я делал лишь то, что необходимо!

— Он лжё — о–от, — лениво простонал человек с фуражкой на глазах. — Не знаю в чём именно, но я слышу в его голосе что — то скрывается. Какой — то личный мотив.

— Это правда, что твой отец был в том поселении? — продолжил издевательски лыбится Бельхаммель. — Может быть ты винишь его в своей участи полукровки?

— Это неправда!!! — неожиданно повысил голос Аерик, затем с силой стиснул зубы.

Главнокомандующий застыл от неожиданности. Рара от удивления распахнула глаза и подняла их на командира звена полукровок.

— Неправда! — повторил на пол тона ниже парень. — Я не знаю, в каком именно поселении находится мой отец. Мне не положено знать! Я лишь надеюсь, что не в том, которое мы потеряли. Личных мотивов не было!

— Он лжё — о–от, — снова простонал Остусилл. — Тут явно скрыты личные мотивы.

У Рары затряслись коленки, а дыхание сбилось. Казалось, ещё чуть — чуть и она сама во всём признается.

— Довольно! — вождь выпрямился и наконец отступил от полукровок. — В конце концов пока твои личные мотивы совпадают с нашей великой целью — ты сможешь послужить Европе! Возьмите отгул пару дней. Информацию о новом задании вам передаст офицер Михильда. Свободны!

* * *

День подходил к концу, полукровки сидели в классном кабинете и ждали, когда придёт их время отправится в общежитие. В комнате царила странная атмосфера: напряжения не чувствовалось, скорее наоборот, будто что — то тянуло к общению, но никто не решался начать первым. Каждому казалось, что это только его личное ощущение и своей навязчивостью можно сделать только хуже.

Так они и сидели, пока звонок не прозвенел и для полукровок. Первой вскочила со своего места Рара и пошла к выходу. Это было странно, обычно она уходила всегда последней. Остальные с удивлением на неё посмотрели, но не смели идти следом, просто хотели позволить ей уйти, чтобы не нарываться на лишний скандал. Девочка открыла дверь, затем повернулась к остальным.

— Вы идёте? Рара устала и хочет домой, давайте быстрее, — невозмутимо сказала она.

Все тут же встали и пошли вместе с голубоволосой девочкой, будто ждали этого момента. Будто давно уже созрели к тому, чтобы возвращаться домой из школы вместе, но не могли решиться сломать ту соломинку, что держала их друг от друга на расстоянии и казалась толстенным бревном.

Тем более всех удивил, а затем и рассмешил тот факт, что именно Рара решила сделать первый шаг. Когда радостные друзья пришли к общежитию для полукровок, у входа их ждала мучитель Милихильда. Уперев руку в бок, она нервно выстукивала каблуком.

— Вместе вы стали ещё медленнее, чем по — отдельности! Надо будет подтянуть подготовку! — недовольно высказала она. — У меня для вас новость. Больше вы здесь не живёте!

Эпизод III. Беззаботность притупляет чувства

Михильда приказала полукровкам сесть в длинную, блестящую серебром капсулу с большими окнами. Те, обречённо повесив голову, не смели ослушаться. Когда все расселись, под капсулой зажглись ярко — голубые огни, она оторвалась от земли и рванула вперёд, вдоль широкого прозрачного туннеля. Почти все средства передвижения на Европе выглядели схоже, различался лишь размер. Только одна машина выделялась, имела грубые угловатые формы и глубокий чёрный цвет — это лимузин Бельхаммеля. У него были даже настоящие колёса, хотя передвигаться он мог и без них.

Всю дорогу полукровки молчали, как и их надсмотрщица. Участники звена лишь изредка переглядывались, в недоумении пожимая плечами. Наконец машина остановилась и мягко опустилась на землю. Когда голубые огни погасли, а гул двигателя утих, женщина скомандовала: «На выход!» Друзья всё так же мрачно выползли из машины.

Они вышли у решётчатых ворот, за которыми стояло двухэтажное здание, густо заросшее бледно — грязной растительностью. Оно выглядело странно, совсем непохоже на остальные здания на спутнике. Да, другие сооружения тоже были причудливых форм, имели атрибуты архитектуры разных земных веков, но как правило у всех у них были куполообразные прозрачные крыши. Некоторые крыши по ночам светились разными цветами, создавая под основным городским куполом переливы, похожее на те, что земляне называли «северное сияние».

Тут же крыша была абсолютно плоской. А сам дом походил на небольшое общежитие из фильмографии начала двадцать первого века.

— Прошу любить и жаловать, — торжественно подняла руку и указала пальцем на заросшее здание Мхильда, — Наш новый дом. Никого, кроме нас там не будет. Можно спокойно расслабится и выбрать любую комнату! Это что — то вроде награды за наши успехи.

— Что? — глаза Фреи удивлённо округлились.

— Правда? — недоверчиво зажмурилась Рара.

— Ура! — воскликнул Неки, вскинув руку вверх.

— Наша? — испуганно посмотрел на женщину Аерик. — Вы что, будете жить с нами?

— А что? — нависла тысячами километров мрачного океана над парнем надзирательница. — Вас что — то не устраивает? А?!

Полукровок передёрнуло. По коже побежали мурашки.

— Нет! — хором ответили те, затем их голоса слились в мало разборчивый шум. — Ну что вы? Как вы могли подумать? Конечно, нет! Мы только рады! Это большая честь для нас!

— Прекратить! — выкрикнула мучительница, схватила протезом ворота и с силой отворила их. — Все за мной!

— Я очень счастлива, госпожа Михильда! — последним раздался голос Фреи, когда все замолкли.

Женщина остановилась в проходе, медленно повернула голову и вцепилась в девушку уставшим, но всё ещё устрашающим взглядом.

— Надир, ты что, напрашиваешься?

Фрея закрыла рот руками и помотала головой.

— За мной! — продолжила путь женщина.

* * *

В здании было очень пыльно, сюда явно давно никто не заходил, хотя мебель аккуратно стояла на своих местах. Все двери закрыты, а посуда убрана в шкаф. Кто — то тщательно тут прибрался, прежде чем оставить общежитие в одиночестве на долгие месяцы. Вода из крана текла исправно, свет работал, как и прочая электроника. В доме всё было в порядке, кроме толстого слоя пыли и невзрачного внешнего вида. Хотя последнее не казалось большим минусом. Чем меньше полукровки привлекали к себе внимание посторонних, тем лучше было для всех.

Начинать уборку сейчас же — никто не планировал. Впрочем, и сама Михильда не возражала, она валилась с ног не меньше остальных. Даже командовать сил не было; лишь пшикнуть банкой с пивом и на боковую. Все устало разбрелись по жилым комнатам на втором этаже. Один лишь Аерик задержался внизу, задумался глядя на текущую из крана воду. Через какое — то время сверху послышались голоса.

— Я беру первую комнату справа! — выкрикнула Фрея.

— Моя вторая справа! — тут же за ней послышался голос Неки.

— Рара берёт третью слева! — чуть тише, но вполне понятно сказала та.

— Хорошо! — крикнул в ответ Аерик, вырвавшись на секунду из глубоких раздумий.

Снова повисла тишина, учитель Михильда ничего не сказала, наверное, тут же отключилась, как пришла и уже дрыхла без задних ног. Минут через десять парню надоело стоять в одиночестве на кухне, и он двинулся ближе ко сну. Только поднявшись на второй этаж и увидев полумрачный коридор с шестью дверьми, он вдруг осознал, что не запомнил ни черта из того, что ему говорили. Когда командир звена был внизу, ему казалось, что всё чётко и понятно, но увы… Перед Аериком стояла нелёгкая задача: вспомнить, какую же комнату ему оставили?

«Я почти уверен, что свободная комната первая справа! — гадал полукровка. — Хотя справа относительно чего? И откуда считать?»

Парень присмотрелся к ближайшей двери и разглядел надписи.

«Хм, если эта комната третья, и если это правая сторона, то тогда, моя вон та дальняя у окна…»

Зевая, прихрамывая и тихонько постукивая тростью, Аерик поплёлся по коридору к дальней комнате справа. Лениво потирая веки, он повернул ручку и открыл дверь. В глаза ударил яркий свет. Когда чёрное пятно от ослепительной вспышки развеялось, посередине небольшой комнаты парень увидел Фрею, снимающую школьную форму. Наполовину согнувшись, она стояла в одном нижнем белье, стаскивая остатки верхней одежды с ноги. Бельё розовое, с цветочным рисунком и волнистой отделкой по краям.

— М — м–м… Сразу видно, что богачка… — Аерик подумал, что сказал это про себя, но вполне отчётливо выдал это вслух.

Быстро проснувшись и поняв, что произошло, он медленно поднял глаза на лицо Фреи. Щёки и уши девушки налились алым. Глаза блестели толи от злобы, то ли от обиды. Она стиснула зубы и нахмурила брови.

— Ты что тут забыл, извращенец?!! — заорала во весь голос девчонка. — Да ты!.. Ты у меня за всё ответишь! За всё!!!

Объяснять что — то было бесполезно. В ответ на гром от Фреи, парень просто закрыл дверь и вновь оказался в плохо освещённом коридоре. В голове всё кричало: «Надо бежать! Бежать и прятаться!»

Пока в комнате какой — то грохот, есть несколько секунд. Аерик развернулся и схватился за ручку двери второй комнаты слева. Уж её — то точно никто не называл! Ручка легко поддалась, дверь открылась и на полукровку вновь упал яркий свет. В комнатушке с душем и раковиной, на унитазе сидела Рара. Её трусики были спущены по колено. Как только командир звена распахнул дверь, то тут же непроизвольно уставился на них.

— Синие. В полосочку… — вновь вслух от шока сказал пацан, затем поднял взгляд.

Девочка смотрела на него исподлобья со звенящей сталью в глазах.

— Рара тебя убьёт, — так же холодно и твёрдо сказала она. — Тебе конец!

Лицо, как всегда, ничего не выражало, но за этой маской скрывался взорвавшийся вулкан, пострашнее грома Фреи. Аерик снова молча закрыл дверь.

— Сейчас Рара закончит и возьмётся за тебя. Прощайся с жизнью, — приглушённо донеслось из — за закрытой двери. Приглушённо, но не менее страшно!

Времени на раздумья больше не оставалось, и парень распахнул первую попавшуюся дверь, что была за спиной. Снова яркий свет… Посреди второй комнаты справа стоял Неки. Почти голый, в одних трусах, на заднице красовался рисунок в форме большого багрового сердца. Увидев Аерика, одноклассник тут же скукожился, закрыл промежность руками и отвернулся. Его щёки покраснели.

— Аерик, — растерянно выдал Неки. — Нельзя же так без стука… Я же смущаюсь…

— Нет! — тут же прервал его командир звена и громко захлопнул дверь. — Это уже перебор!

Парень пятился в тёмном коридоре, кода все три двери, что он некогда потревожил распахнулись. Из комнат выбежали все члены звена полукровок. Озлобленные, готовые разорвать его на месте. Разъярённые настолько, что даже верхнюю одежду не накинули, выбежали в чём были, — в нижнем белье. Но они не выглядели привлекательно, мило, или смешно, как могло показаться в первые секунды, когда Аерик застал их в таком виде. Они выглядели дико и страшно. Пожалуй, кроме Неки. Его злоба была очевидно наигранной, скорее он делал это ради шутки. Однако командира звена это пугало ничуть не меньше.

Выбора было два: либо отбиваться тростью, либо шмыгнуть в последнюю дверь… Чувствуя провал в первом варианте, Аерик выбрал второй.

Наконец — то темнота! Пожалуй, тут он и укроется, осталось только подпереть чем — то дверь. Стоило парню так подумать, как что — то железное схватило его за руку. Железное, грубое, но тёплое. Оно тащило его в кровать. Со временем сопротивляться было всё больнее и полукровка поддался. Михильда сопела, бормотала что — то невнятное, — явно спала, но её протез тянул пацана всё ближе. И вот он уже вплотную к полуголой мучительнице. Она крепко обхватила его мощными ногами и зажала голову между больших грудей.

— Полезай в робота, парень! — в пол тона приказывала она на ухо.

— Но я не хочу! — слезливо молил её Аерик.

— Полезай в робота!

Дышать было тяжело, но выбраться — невозможно! Ученик даже двинуться не мог, настолько крепок был капкан. И ослабился он лишь тогда, когда остальные полукровки с грохотом распахнули дверь. Почувствовав свободу, Аерик тут же сполз под кровать и затихарился там. Когда включили свет, на кровати его уже не было, зато была злая и недоумевающая Михильда.

— Вы что тут устроили?! — рявкнула она. — Какого чёрта вы вламываетесь ко мне ночью без спроса? И почему, просите, вы бегаете в трусах по дому?! Быстро всем по местами и спать, иначе завтра вы у меня попляшете!

Испуганным ученикам больше ничего не оставалось, кроме как в страхе разбежаться по комнатам. Учитель Михильда ещё немного поскрипела кроватью, недовольно покряхтела и вскоре вновь громко засопела.

Аерик же ещё долго не решался вылезти из — под кровати, однако под утро набрался смелости, прополз по полу комнаты мучительницы, чтобы опять не попасть в капкан, осторожно нашёл свою комнату в коридоре, зашёл внутрь, подпёр дверь стулом и наконец — то с облегчением выдохнул.

* * *

Утро у командира звена полукровок не задалось: мешки под глазами от недосыпа и несколько шишек на голове от собственной же команды — не самое лучшее начало дня. Хотя если поначалу все злились, то отыгравшись на Аэрике быстро успокоились и уже через пару минут вели себя так, будто ничего не произошло. Сбор был ранний, на первом этаже. Сначала Михильда устроила проверку личного состава, разбудив всех громкими стуками в дверь о немедленном подъёме. Это было что — то вроде мести за вчерашний вечер. Затем дала немного личного времени, чтобы полукровки привели себя в порядок. После объявила о следующем сборе за завтраком. Вольно!

Последней на кухню подошла Фрея, когда остальные почти поели. Рара доедала яичницу, запивая большим стаканом молока. У Неки оставалось немного каши в тарелке, у Аерика пол тоста и чашка чая. Михильда опиралась на кухонный шкаф, и пила горячий кофе.

— Вот и наша принцесса, — с издёвкой сказала мучительница. — Простите, что начали без вас, ваше высочество.

— Прошу прощения офицер, но в доме всего две уборные! — встала по стойке смирно Фрея. — Я не успела…

— Ты сама отказалась от сахарной жизни высшего общества, — перебила её Михильда. — Если ты не будешь успевать вместе со всеми, то будешь опорожняться во дворе под кустом. И поверь мне, это далеко не самое худшее, что может случится с полукровкой!

— Так точно!

— Вольно, — выдохнула женщина и поставила чашку на стол. — В общем, Надир, расклад такой: машина по выдаче готовой еды тут имеется, но она не работает. Как она там называется? Всегда забываю.

— Аппарат Сопливый, — тут же монотонно ответила Рара.

Неки резко зажал руками рот, чтобы от смеха не выплюнуть кашу и не забрызгать всё в округ. Действительно, в низшем и среднем классе машину для выдачи готовой пищи так и называли. Никто не помнил настоящего названия, потому как позволить себе её могли только богачи. Зато народное название «Аппарат Сопливый» — прижилось, все сразу понимали, о чём речь. Аппарат выдавал пищу в виде кашиц разных цветов. Несмотря на невзрачный вид, еда была очень вкусной и сбалансированной. Богата всеми необходимыми элементами. Индивидуально подстраивалась под каждого пользователя по его ДНК. Десерты из этой машины часто были полупрозрачными и напоминали сопли — отсюда и название.

— Не важно, — продолжала Михильда. — Всё равно этот аппарат вряд ли заработает когда — то вновь, зато в доме полно имитационных продуктов.

Аппарат Сопливый могли позволить себе только европейцы из высшего общества, остальные же довольствовались имитационными продуктами. Внешне, по запаху и даже внутри, например, яйца, продукты были как настоящие. Плюс ко всему почти никогда не портились, при должном хранении. Но по вкусу и пользе не шли ни в какое сравнение с кашицами из машины для богатых. Что не удивительно, учитывая технологию и условия их производства. Плюс ко всему, нужно было уметь готовить, либо ждать, пока приготовят тебе, тогда как Аппарат Сопливый справлялся всего за минуту.

— Я так понимаю, Надир, — офицер взяла чашку со стола и сделала небольшой глоток. — Такие так ты никогда не сталкивались с имитационными продуктами и готовить не умеют? Я знаю, что в прошлое общежитие еду тебе доставляли.

— Ерунда! — уверенно ответила Фрея. — Конечно я сталкивалась с имитационными продуктами и умею готовить!

— Правда? — недоверчиво прищурилась Михлильда.

Полукровки как один перестали жевать и посмотрели на одноклассницу.

— Пф! — фыркнула девушка, сложила руки на груди и задрала нос. — Конечно! Что может быть сложного в готовке?!

— Ну хорошо — о–о… — протянула женщина. — Тогда вот плита. В твоём распоряжении. Я пока проведу инструктаж.

Фрея подошла к шкафам, нашла кастрюлю и поставила её на плиту. Затем открыла холодильник, покопалась в нём и достала какие — то бутылочки. Потом снова полезла в шкаф…

— И так, задача насегодня…

«Бабах!» — что — то громко взорвалось, не дав офицеру Михильде толком и начать. Все тут же обернулись на Фрею. Она стояла лицом к плите, будто ничего не произошло. Из кастрюли вырывалось огромное пламя под потолок. Стены были опалены, а рядом стоящие продукты разбросало взрывной волной. Секундой позже девушка громко и коротко выкрикнула: «А!» — и с грохотом кинула горящую кастрюлю в раковину, накрыла её полотенцем и включила воду, погасив огонь. Затем медленно повернулась.

— Всё в порядке! — с закрытыми глазами и натянутой улыбкой сказала она. — Просто немного пригорело! Не беспокойтесь, я сделаю яичницу.

Михильда и полукровки продолжали молча смотреть на Фрею.

— Ну что вы так уставились? — открыла глаза девушка и нахмурила брови. — Это всего лишь яйцо! Яйцо!!! Вот, видите, яйцо!

Кхм… — отвлекла на себя внимание офицер. — Тогда продолжим…

«Бах!» — очередной громкий хлопок прервал женщину почти сразу, как только она открыла рот. Стены, плита, столы и шкафы были забрызганы содержимым яйца. Вокруг прилипли мелкие осколки скорлупы. Фрея медленно провела по лицу рукой и смахнула остатки яичного белка и желтка в раковину.

— Учитель Михильда, Фрея взорвала яйцо, — как всегда безэмоционально обронила Рара.

— Фрея Надир, немедленно руки за голову и отошла от плиты! — громко приказала офицер. — Отныне я запрещаю тебе подходить к плите ради безопасности всея Европы! Сесть за стол к остальным!

— Так точно, — грустно ответила девушка, опустила голову и села на свободный стул.

— О боги! За что мне это? — поднесла «пальцы» протеза ко лбу женщина, покачала головой, взяла сковородку и подошла к плите. — Теперь ты будешь есть то, что приготовлю я. Без возражений!

— Так точно, — всё так же грустно отвечала Фрея.

* * *

В первый же день весь дом изнутри блестел. Во второй Михальда выгнала звено прибираться во дворе. Убрать мусор. Подстричь траву. Привести в порядок кусты, что росли вдоль ограды. Приказала отмыть до бела каждый листочек вьющихся растений на фасаде здания. Однако работа была не бей лежачего, полукровки справлялись быстро. Офицер это видела, тем не менее сказала всем быть свободными по завершении работ, только не выходить за территорию общежития, а сама закрылась в комнате. Вечером она решила основательно напиться наедине с собой. Для этого у неё было припасено особое вино. Конечно не из настоящего винограда, но тоже довольно дорогое.

Откупорив бутылку, Михильда наполнила бокал, откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнув, уставилась в потолок. «Топ — топ — топ — топ», — пробежал кто — то по коридору, женщина услышала, но не придала значения. «Топ — топ — топ — топ», — снова раздалось в коридоре, это её уже заинтересовало. Мучительница лениво поднялась, подошла к двери и прислушалась. «Топ — топ — топ — топ», — вновь раздалось снаружи и кто — то хлопнул дверью одной из соседних комнат.

«Хорошо! — подумала Михильда и поставила бокал. — Боевой офицер принимает вызов!»

«Топ — топ…», — как только топот начался, женщина повернула ручку, резко открыла дверь и схватила бегуна за шкирку протезом. Нарушителем спокойствия оказалась Рара. Девочка тут же повернулась к учителю, спрятав руки за спину.

— Тактик Рара, что здесь происходит? — спросила женщина у пойманного подозреваемого, пока не понятно в чём.

— Ничего, — немного взволнованно ответила голубоволосая, пытаясь отвести глаза.

— Что ты прячешь?

— Где?

— Не придуривайся. У себя за спиной!

— Там ничего нет…

— Тактик Рара, — сменила тон Михильда на более официальный. — Приказываю тебе показать старшему по званию, что ты прячешь за спиной.

Девочка стыдливо отвернула голову и показала мучительнице шестиногую черепаху. Когда — то давно, черепах завезли с Земли в качестве домашних животных, но они плохо приживались на Европе. Тогда их решили генномодифицировать, как и другую флору и фауну, да так хорошо получилось, что новые черепашки стали прекрасно себя чувствовать даже без участия европейцев. Они самостоятельно жили и размножались в городских парках и прудах. Их нередко можно было встретить во влажных местах с густой растительностью. Единственным видимым «побочным» эффектом от изменения гена стали две дополнительные конечности.

— Немедленный общий сбор внизу! — выкрикнула женщина, увидев животное.

…

Полукровки стояли в линию по стойке смирно, руки по швам, все, кроме Рары. Она держала перед собой в руках черепашку, которая медленно вращала конечностями. Перед ними стояла Михильда, уперев руку в бок и выстукивая каблуком.

— Кто ещё знал, что Рара пытается скрыть от меня животное? — нервно спросила женщина.

В ответ тишина.

— Значит никто, да? Хорошо… — недоверчиво прищурилась офицер, не спеша осмотрела каждого, затем бросила резкий взгляд на девочку с голубыми волосами. — Немедленно отнеси её туда, где взяла!

— А может быть оставим её? — немного смущаясь сказала Рара в ответ.

— Что?! — необычно громко выкрикнула мучительница. — Животных полукровкам держать запрещено, ты прекрасно это знаешь!

— А мы скажем, что она ваша, — привычный холодный и рассудительный тон девочки вернулся.

— Что?!! — ещё громче выкрикнула Михильда.

— Посмотрите какая она милая, — Рара подняла черепашку и сунула в лицо женщине. Черепаха что — то медленно жевала и так же медленно в темп вращала конечностями.

— Нет! — отрезала женщина.

— Почему нет? — вступился Неки. — Я думаю команде не помешал бы талисман.

— Так это заговор?! — топнула ногой Михильда. — Я так и знала!

— Научно доказано, что домашние животные снимают стресс, а в нашем деле стресс накапливается очень быстро, — поддержала Фрея.

— На твоём месте я вообще бы помолчала, Надир! — ткнула пальцем в девку офицер.

— Учитель, давайте оставим её, пожалуйста! — глаза Рары расширились и заблестели, нос жалобно сузился, а дыхание затаилось в надежде.

— Офицер Михильда, — вышел вперёд командир звена Аерик. — Разрешите Раре оставить черепаху. Ничего страшного не случится, уверяю вас. Беру под свою ответственность!

— М — м–м — м… — злобно промычала и затряслась мучительница, не в силах сопротивляться напору всех четверых. — Тьфу на вас! Делайте с ней, что хотите, только меня сегодня приказываю больше не беспокоить! — махнула рукой женщина и громко потопала на второй этаж.

— Ура — а–а, — полушёпотом с еле уловимой улыбкой протянула девочка и подняла животное над головой. — Черепашка!

…

— Как ты хочешь её назвать? — Фрея взглянула на медленно жующую черепаху и приложила указательный палец к подбородку.

— Я назову его Караваджо, — невозмутимо ответила Рара.

— Его? Так это самец? — Фрея прищурилась и присмотрелась к животному внимательнее. — Но как ты узнала?

— Из базового курса биологии младших классов, — всё так же спокойно отвечала Рара. — Если бы ты внимательно слушала, а не думала только о сражениях, то запомнила бы, что у самцов хвост гораздо длиннее. Вот, видишь? — девочка повернула черепаху задом и сунула Фрее в нос.

— Фу! — попятилась девушка и отвернула голову. — Убери это от меня, я верю тебе на слово!

— Хорошее имя! — бодро поддержал разговор Неки. — Мне нравится!

— Пусть будет Караваджо, — утвердил Аерик. — Только давайте не засиживаться допоздна. Чувствую завтра нам прилетит куда больше работы, за наши выходки. Рара, не забывай, на тебе теперь ещё одна ответственность — живое существо. Будь внимательна.

* * *

Время подбиралось к полуночи. Аерик зевая и протирая слипающиеся веки открыл дверь в туалет. Там снова было занято, и это снова была Рара. Парень тут же закрыл дверь.

— Ой, извини! — быстро сказал он. — Я не виноват, что в этом чёртовом доме нет замков! Я не хотел и ничего не видел!

«Или видел?» — сразу после сказанного подумал командир звена.

Аерик действительно видел Рару в туалете, но только вот её поза была совершенно неестественная. Она была к унитазу не тем концом. Не сидела на нём, а засунула в него голову и руку. Залезла чуть ли не по пояс. Парень подумал, что девочке плохо и снова открыл дверь. На этот раз тактик сидела на унитазе как положено, только вот сидела она в штанах и на закрытой крышке, а правая рука была по плечо сырая.

— Что происходит? — удивлённо спросил Аерик. — Тебе плохо?

— Ничего не происходит, — быстро ответила Рара. — Раре хорошо, а ты опять мешаешь ходить ей в туалет.

— Но ты сидишь на закрытой крышке, — продолжал недоумевать парень.

— Рара забыла её поднять, — ещё быстрее ответила девочка.

— Тогда что у тебя с рукой?

— Рара описалась.

— На руку?

— Да.

— По плечо?

— Да!

— Послушай, Рара, — глубоко вздохнул Аерик. — Я же вижу, что что — то не так. Ты очень странно себя ведёшь. Случилось что — то плохое? Скажи! Мы одна команда и должны доверять друг другу! Я помогу всем, чем смогу, обещаю! Хорошо. Не доверяешь мне, я позову кого — нибудь из наших, расскажешь им. Мне главное знать, что с тобой всё в порядке и есть, кому тебе помочь! Я сейчас позову Фрею или Неки…

— Не надо, — голос девочки успокоился, глаза заблестели от накативших слёз. — Не надо никого беспокоить, Рара одна во всём виновата — опять провалила задание. Караваджо сбежал.

— Что? — Аерик бегло осмотрелся. — Но как? Он же черепаха! Неужели…

— Рара пошла в душ и решила взять его с собой, — девочка опустила взгляд. — Положила его в раковину, отошла совсем на секундочку за сменной одеждой, а когда вернулась его уже не было. Крышка от унитаза была поднята, а по воде шли волны, будто туда только что что — то упало! Бедный Караваджо утонул в унитазе! В первый же день!

— Ты уверена? Ты всё осмотрела?

— Рара осмотрела всё десять раз! Он не мог далеко уйти, он же черепаха, ты сам говорил. Он точно в унитазе, больше негде!

— Звучит логично, — снова вздохнул Аерик. — Объявляю срочный сбор у меня в комнате через пять минут. Только тихо! Не разбуди мучительницу!

Через пять минут команда была в сборе. Фрея в розовой пижаме лениво развалилась на кровати и недовольно корчила лицо. Неки сидел на стуле, было видно, что спать он ещё не ложился. Перед ними, посреди комнаты стоял Аерик, а рядом, понуривши голову, Рара.

— Караваджо сбежал! — прямо объявил командир звена.

— Но как? — развёл руками Неки. — Он же черепаха!

— Смылся в унитаз, — утвердительно кивнул Аерик.

— Ну и что? — зевая произнесла Фрея. — Животные убегают, такое бывает. Значит ему у нас не понравилось, мы знали его всего один день. Что теперь из этого трагедию делать?

— Трагедия будет тогда, когда офицер Михильда узнает, что черепаху, которую она с таким трудом разрешила оставить, мы смыли в унитаз. Уверен, что в след за Караваджо, она смоет в унитаз и нас. И полетит не только моя голова, будьте уверены, мы все подписались под это.

— Ну да, тут ты прав, — Фрея продрала глаза и села ровно. — Это проблема.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Неки.

— Мы должны найти черепаху и вернуть её домой! — уверенно сказал Аерик.

— Ничего не выйдет, — покачал головой парень с разноцветными глазами. — Вы бывали в стоках под городом? Я бывал, отстойники там огромные, даже если предположить, что мы каким — то чудом попадём туда незамеченными, найти в них что — то у нас нет и шанса. Караваджо десять раз переработают вместе с остальными отходами, прежде, чем мы сможем приблизится хотя бы на шаг. Короче говоря, ничего не выйдет.

— Тогда давайте просто найдём другую черепаху, да и всё, — пожала плечами Фрея.

— Легко сказать, — ответил Аерик. — К нам на территорию заполз только Караваджо. Вероятно, это могло быть просто случайностью. Следующая черепаха сюда может никогда не приползти.

— Ближайший парк от сюда минутах в двадцати ходьбы, — продолжала рассуждать Фрея. — Наверняка Караваджо приполз оттуда, а значит там должны быть ещё черепахи.

— Учитель Михильда нам в жизни не разрешит выйти с территории, да ещё и без уважительной причины, — Неки вздохнул. — Да и полукровка днём в городе может вызвать слишком много вопросов. А у нас приказ: не светиться…

— Вы забываете, что у нас есть «двойной агент»! — гордо подняла голову Фрея. — Я смою краску, если Михильда спросит, скажу, что старая потускнела, и я хочу обновить цвет. Выжду подходящий момент, сниму линзы и тайком сбегаю в тот парк. Пол часа должно хватить, а вы меня прикроете, если что. Ну, как вам план?

Аерик опустил голову, закрыл глаза и потёр пальцами у основания носа. Остальные молча посмотрели на девушку, но идею каждый для себя принял, как рабочую. Другого плана всё равно не было.

* * *

Подходящий момент выдался после обеда следующего дня. Всё утро Михильда страдала от жуткого похмелья, а днём пошла к себе отдохнуть, приказав полукровкам «заняться чем — нибудь полезным». Звено сработало оперативно, как только мучительница хлопнула дверью, Фрея тут же сиганула через ограду, а остальные заняли заранее обозначенные позиции. Операция «Караваджо Два» началась. Однако не прошло и пятнадцати минут, как офицер подошла к ровняющему траву на улице командиру звена.

— Аерик, — возмутилась Михильда. — Где все? Я обошла всю территорию, ты первый, кото мне встретился.

— Все заняты делом, как вы и приказали, — спокойно отвечал парень. — Вы ищите кого — то конкретного? Возможно, я смогу подсказать.

— Мне нужна Надир! — твёрдо сказала женщина. — И срочно! Она опять не убрала свои волосы из стока в ванной, я заставлю её их съесть!

Парень сглотнул и забегал глазами:

— Кажется, они с Неки только что пошли в дом.

Офицер недоверчиво взглянула на Аерика, но промолчала и отправилась в дом. На кухне мыл что — то в раковине Неки. Странно, Михильда выходила пару минут назад, а им даже и не пахло. Сейчас же выглядит всё так, будто бы он здесь уже давно.

— Неки, — сходу бросила женщина. — Где Надир?

— Кажется она говорила что — то про туалет, — не поворачиваясь пожал плечами парень.

Михильда проверила туалет на первом этаже — никого. Недовольно мыча и громко стуча ногами, она двинулась на второй этаж. Подойдя к уборной она резко открыла дверь. На унитазе сидела Рара. Увидев мучительницу, она приложила руку к голове в военном приветствии:

— Офицер!

— Что ты здесь делаешь? — спросила удивлённая Михильда.

— Неотложные дела, офицер! — ответила девочка.

— Нет. Это понятно, — помотала головой женщина. — Но где Надир?

— Рара встретила её в коридоре, — не убирая руку от головы отвечала голубоволосая. — Кажется, она пошла на улицу.

Офицер Михильда громко хлопнула дверью и потопала вниз по лестнице. Неки на кухне уже не было, зато он был во дворе у входа — подметал крыльцо.

— Какого чёрта, полукровка?! — вспылила женщина. — Где она?!

— Кто? — округлил глаза парень.

— Не строй из себя дурачка, — хотя голос Михильды и успокоился, она была готова сжечь подопечного взглядом. — Ты прекрасно знаешь, о ком я!

— А — а–а! — протянул Неки и кивнул. — Фрея только что пошла за дом.

Прорычав, офицер направилась за дом, но там она увидела лишь рядом стоящих Аерика и Рару.

— Вы что на до мной издеваетесь?! — Михильда сильно сжала кулак, на лбу проступили вены. — Где эта чёртова девка?! Почему я должна за ней бегать?! Думаете это смешно?!

— Никак нет! — хором ответили полукровки.

— Значит так, я приду сюда через пять минут и если Надир здесь не будет, вы все у меня пойдёте под трибунал! Где хотите её ищите, хоть из — под земли достаньте! — женщина резко отвернулась и направилась к общежитию. — Прочь с дороги! — послышалось, когда офицер повернула за угол.

Вскоре из — за того угла показался Неки и подошёл к остальным.

— Сегодня она явно не в духе, — взволновано сказал тот. — А Фреи всё нет. Похоже, это конец.

— Кому это тут конец? — раздался голос запыхавшейся Фреи за оградой. — Встречайте: Караваджо Второй!

Девушка сунула через ограду черепаху. Рара взяла её, покрутила в руках и монотонно произнесла:

— Это же самка.

— Ну знаете ли, чего, — недовольно сквозь отдышку выдавила Фрея. — Выбирать у меня ни времени, ни возможности не было. Я и так бежала со всех ног. Да и какая разница, офицер всё равно не заметит подмены. Помогите мне перелезть через ограду, сил не осталось.

Как только Фрея перелезла, тут же пришла мучительница. Она взглянула на согнувшуюся, упёршую руки в колени, задыхающуюся девушку, поправила очки протезом, приподняла бровь и спросила:

— Ты где была, Надир?

— Я выгуливала Караваджо, — попыталась взять себя в руки Фрея.

— Что, черепаха так быстро бежала, что ты теперь разогнуться не можешь?

— Наш Караваджо такой, — подняла над головой черепаху Рара.

— Если это ваша черепаха, тогда это чья?

Откуда — то из — за спины Михильда достала черепаху — Караваджо первого. Рара тут же вжала голову в плечи, Неки зажмурился, дыханье Фреи остановилось, а Аерик положил ладонь на лицо.

— Я так и знал, что это плохая идея, — констатировал командир звена в пол голоса.

— Знаете, — усмехнулась офицер. — Я довольна результатом!

— Что?! — снова хором удивились полукровки.

— Это было тестом. Проверкой вашей командной работы. Сможете ли вы быстро скооперироваться, для решения общей проблемы. Это тут же пришло мне в голову, когда я обнаружила забытую в раковине черепаху, — Михильда довольно кивнула. — Должна сказать, я удивлена. Ожидала меньшего, но вы хорошо справились, если не учитывать то, что всё это было подставой.

Полукровки с облегчением выдохнули, а офицер неожиданно достала сигарету и закурила.

— Вы разве курите? — удивлённо спросила Фрея.

— Только когда выпью, — с сигаретой в зубах ответила Михильда.

— Может вы ещё и в карты играете? — не унималась девка.

Женщина прищурилась и пронзила взглядом нахалку:

— Ох и допляшешься ты у меня, Надир!

Фрея тут же выпрямилась и закрыла рот руками.

Однако, — резко поменяла тон мучительница на более строгий. — Появилась новая проблема. Куда девать вторую черепаху?

Внезапно погас свет. Вокруг стало черным — черно. Вдруг, в полной тишине, раздался громкий щелчок и на Рару упал яркий свет от прожектора. Девочка была одета в свободное белоснежное платье. Она вытянула шею, широко раскрыла глаза и размеренным голосом негромко запела:

«Если б черепашек было дво — о–ое,

Были бы они друзья,

Веселилися они бы вдо — о–оволь,

Одному ведь жить нельзя!»

Тут громко включился второй прожектор и осветил Михильду. Она была облачена в кожаный костюм госпожи: высокие чёрные сапоги, чулки в крупную сетку, короткие кожаные шорты, кожаный пиджак и офицерскую фуражку. В руках длинная плётка. Жёстко и обрывисто она запела в ответ:

«Нет! Я сказала нет!

Не ожидайте положительный ответ!»

Тут зажглись и остальные прожектора, осветив всё целиком. В чёрном фраке, громко и быстро играя на большом чёрном рояле на сцену выехал Аерик. Подъехав к остальным, он подхватил:

«Но почему? Но почему? Но почему — у–у?

Чем хуже иметь две, а не одну — у–у?»

Михильда прервала его отрывистым щелчком кнута:

«Я накажу вас навсегда!

И вы получите сполна!

Как не слыхали никогда!

Не полетите никуда!»

Тут резко всё погасло и затихло. Остался лишь одинокий круг света, в котором стоял Неки. Тоже в чёрном фраке, только под него в районе живота была запихана подушка. Простояв несколько секунд с закрытыми глазами, он сделал глубокий вдох и громким басом запел:

«Дава — а–айте оставим! Дава — а–айте оставим!»

— Не — е–ет!!! — завопила госпожа, прерывая концерт.

Михильда в страхе открыла глаза. Она оказалась у себя в комнате на кровати. Дыхание сбилось, сердце бешено стучало. Вся подушка от пота мокрая. Офицер взглянула на часы, на дворе стояла глубокая ночь.

«Ещё рано… — подумала она. — Чтобы я ещё хоть раз в жизни пила эту дрянь! Как же голова трещит! Где мои таблетки?»

Эпизод IV. Долг зовёт вдаль

Беззаботная жизнь так же неожиданно закончилась, как и началась. Рано утром люди в штатском упаковали полукровок в автомобиль. Михильда лишь успела бросить: «Выполняйте всё, что вам скажут!» перед тем как её посадили в другую машину. И вот, не успев опомнится четверо оказались в капсулах под водой и направлялись к своим роботам. Какой — то важный мужик в форме с толстыми лентами на погонах перед отправкой сказал, что миссия имеет особый уровень секретности, что они должны следовать координатам, занесённых Звёздным Орлам. На месте их введут в курс дела старшие офицеры.

Полукровки выглядели собрано и не сомневались в своих действиях. Осознавали, что задание будет серьёзным, а боевое крещение они уже прошли. Все понимали командира звена без слов. Боевые машины вылетели из большой трещины во льдах спутника практически синхронно, вначале оставляя за собой блестящий след мелкого снега, а затем шлейф золотистой пыльцы. Второе задание звена полукровок началось!

Координаты пункта назначения оказались совсем недалеко от Европы, даже разгоняться на полную не пришлось, чтобы в мгновение его настигнуть. Целью был большой военный крейсер, один из флагманов Европы — Драккар — VII. Аерику он чем — то напомнил гигантскую чёрную сосулю, — заострялся к носу, к другому концу расширялся сложной системой двигателей. Чем ближе Звёздные Орлы подлетали к кораблю, тем внушительнее он казался. Вырисовывались детали: можно было рассмотреть тяжёлое вооружение, различного назначения отсеки и мелкие корабли обслуживания, снующие туда — сюда.

Диспетчер указал место посадки. Как только створки грузового отсека закрылись, щиты были подняты, а все полукровки после фиксации Орлов в специальных держателях встали на ровную поверхность появилась Михильда.

— Командир звена Аерик! — громко скомандовала она. — Доложите обстановку!

— Мы прибыли на место! — встал по стойке смирно парень и поднёс руку к голове. — Думал Вы нас введёте в курс дела!

— В этот раз командую не я! — всё так же громко сказала женщина и окинула взглядом остальных, чтобы те подтянули осанку.

— Что?.. — тихо произнёс кто — то и звено слегка замешкалось в недоумении.

Медленно шагая из двери в отсек, появился длинный худощавый мужчина в офицерской форме.

— Думать — не нужно! — лениво, но громко произнёс он. — От вас требуется либо ждать, либо выполнять!

Мужчина подошёл ближе, не спеша приподнял козырёк фуражки с глаз, рассмотрел полукровок получше и расплылся в ехидной улыбке, облизав тонкие губы.

— В этот раз операцией командует старший офицер Остусилл! — Михильда в одно чёткое движение повернулась к мужчине и тоже приложила руку к голове.

Полукровки в страхе заткнулись и вытянулись как можно сильнее. Аерик сильно сжал челюсти, но продолжал смотреть на старшего офицера. Ноги Рары затряслись, Фрея громко сглотнула, а Неки отвёл глаза.

— Расслабьтесь, — продолжал худощавый, заметив испуг на лицах полукровок. — Вольно! Это чистая формальность. Да, я всё ещё старший офицер, но технически командовать вашим расследованием всё ещё будет офицер Михильда. Скажем так, нам просто с вами по пути. Кстати! — неожиданно загорелся интересом мужчина. — Кто — нибудь из полукровок уже бывал на подобных кораблях? Держу пари, что никогда! Следуйте за мной, я отведу вас в командный отсек!

Старший офицер чуть ли не вприпрыжку радостно зашагал вперёд по коридору.

— Ну как вам? — с воодушевлением в голосе спрашивал мужчина в форме и разводил руками. — Впечатляет, не правда ли?

Фрея уже бывала на подобном корабле, её сложно было удивить, но не смела открыть рот. Неки не отрывал глаз от пола, а вот Аерику и Раре было действительно интересно, они с любопытством осматривались по сторонам. В один момент девочка с голубыми волосами даже рот отрыла, поражаясь масштабам флагмана.

Офицер Михильда, казалось, заскучала. Она молча шла, глядя перед собой в одну точку. Конечно, она бывала на флагманах. И не раз. Именно эти громадины были и есть основным передвижным центром базирования наступающих войск Европы на пояс астероидов и внутренние планеты. Десятки раз её звено совершало боевые вылеты с подобных кораблей, разве что те корабли были меньших размеров. Как — раз в один из таких вылетов её звено и было уничтожено.

— Ну что, офицер Михильда, навевает воспоминания? — продолжал Остусилл.

— Да, — скупо отвечала женщина. — Но я бывала на кораблях поменьше.

— Вы заметили?! — мужчина приподнял руки чуть выше. — Это новое поколение! Сразу в него влюбился, как только увидел. Я даже хотел назвать его в свою честь!

— Бельхаммель не разрешил? — невозмутимо вставила Михильда.

Остусилл резко остановился и медленно перевёл взгляд на женщину. Его глаза вспыхнули гневом, серебряные радужки аж покраснели и затряслись. Челюсти сомкнулись, жевательные мышцы сильно напряглись. Повисла пугающая тишина. От напряжения казалось, что воздух стал густым, и из него можно лепить комки.

— Правила. Субординация, — на выдохе сквозь зубы выдавил мужчина. — Вам ли об этом не знать?

— Так точно! — встала по стойке смирно офицер.

Старший офицер усмехнулся. Его отпустило, и он пошёл дальше по коридору, как ни в чём ни бывало. Аерик испуганно взглянул на своего учителя, будто мысленно спрашивая: «Что вы делаете? Это было чересчур!» Михильда глянула в ответ и пожала плечами, так же мысленно отвечая: «А что? Я ведь попала в точку!»

— А вот и мостик! — Остусилл прикосновением руки открыл раздвижную дверь и указал на большое помещение, с возвышающимся по центру креслом капитана, которое больше напоминало трон из белого золота. Ничего удивительного. Чистокровный из знати не был бы собой, если бы не устроил для себя любимого нечто подобное.

Где — то внизу, у подножья трона у больших экранов и голограмм мельтешили люди, судя по всему — члены экипажа. Только вот одеты они все были странно. Форма походила на европейскую, а вот на головах у всех, как одного были глухие чёрные маски с повязками на глазах и закрытыми на молнию ртами.

— Но на мостик я вас, конечно, не пущу! — засмеялся мужчина. — Офицер Михильда, вы останьтесь, вас же четверых прошу вон!

— Ждите меня в коридоре, — сказала офицер полукровкам и скрылась за дверью.

* * *

Когда дверь закрылась, полукровки продолжали стоять по стойке смирно. Но время шло, а Михильды всё не было. В конце концов им это надоело, каждый расслабился и принял удобную для себя позу. Кто — то подпёр стену плечом, кто — то спиной, кто — то просто переваливался с ноги на ногу и кряхтел.

— Что же это были за люди в чёрных масках? — Аерик глубоко задумался и не заметил, как произнёс свои мысли вслух.

— Это что — то вроде личной гвардии Остусилла, — так же задумчиво ответил Неки.

— Что? — оживился командир звена — Откуда ты знаешь?

— Я? Я ничего не знаю… — забегал глазами пацан со взъерошенными волосам. — Я один раз случайно их видел краем глаза, а остальное лишь слухи.

— Я тоже слышала слухи про секретную личную гвардию, — подключилась к разговору Фрея. — Но лично не видела. Говорят, они сопровождают Остусилла только на заданиях.

— Странные они какие — то, — вновь задумался Аерик, прислонив палец к подбородку. — Они вообще люди? Ну, в смысле европейцы?

— Рара ничего не знала и знать не хочет, — монотонно, но настойчиво вклинилась девочка с голубыми волосами. — Раре нет до этого никакого дела.

— Ты права. Права, — покачал головой командир звена, после чего вновь наступила тяжёлая тишина ожидания.

…

Офицера мучительницы не было довольно долго, но вот, наконец, негромкое шипение открывающихся дверей, и она появилась.

— Следуйте за мной! — с ходу бросила она и пошла вдоль коридора.

— Довольно жуткий тип, — негромко сказал Аерик спустя пару десятков шагов, обращаясь к женщине.

— Держите рот на замке, командир звена! Особенно во время задания! — громко ответила офицер Михильда, но через пару шагов понизила тон. — Даже у стен есть уши…

Мучительница привела звено в просторную круглую комнату, по периметру увешанную изогнутыми экранами. По середине стоял круглый стол, со встроенной кафедрой для выступающего. Когда офицер вошла, свет включился. На экранах с разных ракурсов и расстояний появились изображения бледно — жёлтого газового гиганта с ярко выраженной системой колец. Михильда прошла за кафедру и над столом появилась большая голограмма с шарообразным космическим объектом золотистого оттенка.

— Как вы уже догадались — это Титан: крупнейший спутник Сатурна, — перешла сразу к делу женщина. — Цель звена некий информатор по имени Виги. Он европеец, который может быть связан с предателями, что были связаны с тем случаем на Ганимеде. Необходимо разыскать и раздобыть всю известную ему информацию любыми средствами.

— Мы что, летим на Титан? — округлил глаза командир звена.

— Очень проницательно, Аерик! — ответила Михильда с сарказмом. — Не зря ты командир звена!

— Далеко… — грустно выдохнула Рара.

— Даже на самом современном корабле лететь около трёх месяцев. Корабли медленней Звёздных Орлов, но могут перелетать на куда большие расстояния. Не волнуйтесь, — усмехнулась мучительница. — Не зря же я лечу с вами. Занятие вам найдётся!

— Офицер! — громко обратилась Фрея. — Но как же мы найдём одного, среди десятков миллионов, пусть даже так сильно отличающихся от нас?

— То, что мы его ни с кем не перепутаем — это уже большой плюс, — женщина поправила очки протезом. — А вообще, не думаю, что правительство Титана сможет нам отказать в посильной помощи, если мы хорошо попросим. Ориентироваться будем на месте. Ещё вопросы?!

В ответ тишина.

— Отлично! Следуйте за мной, я покажу вам ваши каюты!

…

— Что?! Одна каюта для обслуживающего персонала на двоих?! — воскликнула Фрея — Как тут спать? Это же просто кладовка!

— Хоть на этом спасибо, — раздался голос Аерика неподалёку. — Могли поселить в коридоре или в каком — нибудь грузовом отсеке.

— Чёрт! — сжал руку в кулак Остусилл, наблюдая за полукровками через большой монитор. — И как я сам до этого не додумался?!

* * *

Аерик не спеша хромал по коридору тихо выстукивая тростью после тяжёлого дня тренировок, где — то свернул не туда и заблудился. Все коридоры выглядели одинаково. Хоть бы указатели повесили, как тут ориентироваться? Свернув за очередной угол, он заметил странную дверь, непохожую на остальные. Она была больше и наполовину прозрачной. В помещении за ней горел яркий свет. Парня охватил интерес, он решил подойти поближе и попытаться рассмотреть, что же там такое. Если вдруг кто заметит, он скажет правду, что просто заблудился. Не казнят же его за это?

Как только Аерик подошёл к двери поближе, та тут же открылась и перед взором парня оказалась настоящая мини — ферма. Настоящая! Да ещё и с зелёными кустами! На каких — то наливались огурцы, на каких — то краснели помидоры. Был даже куст малины и ещё кусты с ягодами, о существовании которых пацан даже не подозревал. В самом конце за сетчатой оградой копошилась какая — то живность. Райский сад с деликатесами, которых полукровка в живую может никогда и не увидеть, только на картинках.

Парень опешил и не сразу заметил, что в кустах кто — то сидел. Человек в чёрном облегающем костюме и глухой маске на голове. Судя по привлекательным и упругим формам, от которых было сложно оторвать взгляд, это была молодая женщина. В руках она держала садовые ножницы, похоже, ухаживала за растениями. Аерик испугался и резко выпрямился.

— Извините, я не хотел! — громко произнёс он.

К удивлению полукровки, как только женщина его услышала, то тоже испугалась и тут же прыгнула за куст. Но как она не старалась робко прятаться, такие редкие кусты не могли её скрыть. Сидя на корточках, она то медленно высовывала из — за них своё запечатанное лицо, то резко прятала голову обратно.

— Простите, я не хотел вас пугать! — Аерик расслабился, дружелюбно улыбнулся, положил трость на землю и показал ладони. — Вот, видите, я не опасен. Я просто заблудился.

Женщина высунула голову из — за кустов, затем выпрямилась и застенчиво шагнула на тропинку.

— Вы здесь работаете? — продолжал парень.

В ответ та медленно кивнула. Парень осторожно шагнул в её сторону.

— Вы ведь не из секретной гвардии?

Женщина быстро — быстро помотала головой. Аерик шагнул вперёд уже смелее.

— Тогда почему на вас эта маска?

Подойдя почти вплотную, в ответ полукровка услышал учащённое громкое дыхание, будто закрытый на замок рот хотел что — то сказать.

— Как в ней вообще можно что — то увидеть? Давайте я вам помогу.

Парень аккуратно потрогал широкую повязку, и расцепил нехитрый замок, на котором она держалась. Медленно убрав часть маски, что мешала зрению, он увидел шрам поперёк переносицы и глаза. Совсем юные, но пустые. Ни рисунка на радужке, ни зрачков; их точно заволокло густым дымом или туманом. Глаза никак не реагировали на движение и свет, девушка была слепа. Отчётливо различить можно было лишь то, что один глаз светлый, почти белый, а второй заметно темнее.

«Значит, она полукровка!» — подумал Аерик.

Барышня в костюме быстро и громко дышала, парень чувствовал, как бьётся её сердце, но не собирался останавливаться. Он взялся за застёжку молнии, что закрывала рот, хотел открыть и её, но девушка схватила пацана за запястье, отводя руку прочь. Затем взяла повязку и закрепила обратно на глаза.

Прости меня, пожалуйста… — прошептал полукровка, схватил трость и быстро вышел вон из помещения фермы, громко стуча стальной палкой по полу. Когда он уходил, с уголка глаза слетела небольшая капля солёной воды.

* * *

Эти три месяца тянулись очень долго и изнурительно. Мучительница разошлась не на шутку. Полукровки мечтали о скорейшем прибытии на Титан, и вот, наконец, тот день настал. Офицер Михильда собрала всех в командном пункте и сообщила: «Сегодня тренировок не будет. Готовьтесь к высадке завтра! Я связалась с главой правительства, он любезно согласился нам помочь и приказал шерифу местной столицы собрать информацию о нужной нам персоне. Отыщите шерифа в полицейском участке, он сообщит вам все детали. Вольно!»

Небольшой пассажирский корабль со старшим офицером Остусиллом на борту покинул флагманский крейсер, вставший на орбиту Титана рано утром по внутреннему времени. Спустя несколько часов Звёздные Орлы полукровок тоже покинули Драккар — VII и взяли курс к посадочной площадке на поверхности, рядом с крупнейшим поселением, городом Титания. Преодолев верхние слои атмосферы, скрывающие поверхность желтым смогом, полукровкам открылся истинный вид самого крупного спутника Сатурна.

Поверхность выглядела сухой и песчаной, хотя под неглубоким слоем песка скрываются километры льда. Висел вечный полумрак, свет от далёкого солнца плохо пробивался сквозь густой небесный дым. Городские постройки больше походили на каменные насыпи, возле которых горели неоновые вывески, обозначая вход в помещение. Всё это напоминало не столичный град, а большую деревню аборигенов, живущих в каменных юртах. Но внешний вид был обманчив. На поверхности лежала лишь малая часть Титании. Основные постройки и коммуникации находились неглубоко под поверхностью, а насыпи зачастую служили лишь входом под землю.

В центре города стояла гигантская пирамида из блестящего металла, собранная из кусков поменьше, разлинованная множеством светящихся соединительных швов. Пирамида периодически жадно втягивала газ из верхних слоёв атмосферы, затем щедро разбрасывала на десятки километров вокруг себя воздух, пригодный для дыхания и живительную влагу. Регулировала температуру на поверхности в округе тоже она, чтобы люди не умирали от невыносимого холода, но, и чтобы лёд под песком не таял.

Когда толстый столб жёлтого газа закручивался и бил в верхушку дико ревущей пирамиды — захватывало дух. От масштабов происходящего появлялось ощущение надвигающегося апокалипсиса. Но когда столб рассеивался, а пирамида замолкала, выбрасывая чистый влажный воздух, приходило ощущение спокойствия и умиротворения. Даже дышать становилось легче. Специально ради этого события жители Титана выходили на поверхность и подняв руки кверху, толпились у подножия величественного строения или неподалёку.

Таков был план колонизации Титана во время расселения людей по Солнечной системе, — очистить атмосферу, заменив её на пригодную. Было построено несколько таких пирамид, но изменить химический состав газов оказалось не так просто. Очистные сооружения могли обеспечить лишь временную замену нижних слоёв атмосферы. Без постоянной поддержки пирамидой, среда полностью восстанавливалась и приходила к первоначальному состоянию. Возможно, построй люди больше очистительных пирамид, полная замена газов и удалась бы, но по тем или иным причинам проект был остановлен, а колония перешла в автономное существование.

Тем не менее сейчас на Титане можно было свободно дышать, но не долго. Несколько дней. После чего в организме начинались смертельные изменения. Чем дольше человек оставался на спутнике, тем быстрее и необратимее они были. По этой причине «коренные» титанеане разрабатывали и принимали специальные препараты, чтобы нивелировать вред. Однако эти препараты вкупе с внешними факторами дали странную мутацию, от чего жители спутника выглядели, скажем так, «оригинально».

Звёздные Орлы приземлились на огромной песчаной площадке с несколькими старенькими кораблями. Проверив поверхность тростью, Аерик ступил на землю первым не снимая гермошлем, всё ещё заполненный жидкостью, огляделся и заметил неподалёку каменную насыпь с ярко горящей вывеской.

— И они называют это «гостевой порт»? — спрыгнув на песок вслед за командиром звена возмутилась Фрея. — Кусок пустыни и несколько ржавых вёдер, вот и вся гостеприимность!

— Видимо гости тут не часто бывают, — аккуратно слезая со своей боевой машины пробубнила Рара.

— Эй, Аерик! — крикнул Неки, спрыгнув на песок последним. — Ты, конечно, главный, и мы повторяем за тобой, но зачем нам шлема?

Командир звена остановился и обернулся на парня. Немного подумав, взялся за шлем и из него хлынула тягучая жижа. Первые два вдоха, как всегда, были самыми тяжёлыми, но со временем ко всему привыкаешь. Спустя несколько секунд остальные члены звена так же выкашливали остатки жидкости из лёгких.

— Не помешают, — вытряхивая остатки из шлема и вглядываясь в насыпь прохрипел Аерик.

Насыпь оказалась не такой уж и маленькой, как виделось издалека. Территория вокруг была завалена кусками кораблей, машин и прочих непонятных, порой доисторических железяк. Всё это больше походило на свалку.

Гостей вышел встретить хозяин. Полукровки пытались не пялиться на него, но совладать с собой было сложно. Сложно держать себя в руках, когда видишь, что у человека внутри в прямом смысле слова. Его кожа была не просто необычного голубоватого оттенка, но была ещё и почти полностью прозрачной. Мышцы и жилы, вены и сосуды, кости и хрящи — всё почти в деталях вырисовывалось сквозь неё.

На голом торсе не застёгнутая курточка, можно было рассмотреть часть его кишок, но каждый член звена, как только его взгляд опускался так низко, резко одёргивал себя и старался смотреть мужику в лицо. На голове тряпичная шапка ушанка. Тёмные защитные очки скрывали глаза. А вот остальное лицо отрыто. За губами виднелись зубы. Почти все задние — протезы стального цвета, лишь несколько передних походили на родные. Когда мужчина поднял очки на лоб и взглянул на Фрею сквозь кожу не поднимая век, та отшатнулась от неожиданности. Глазное яблоко было матово — чёрным, а радужка ярко жёлтой.

— Значит это вы прилетели на тех больших роботах? — улыбнулся мужчина. Только никакая улыбка не могла скрасить его полудемонический внешний вид.

В лицо дул холодный ветер. Мокрые волосы замерзали и превращались в острые иглы. Аерик молча кивнул.

— Что — то вы не похожи на европейцев, — вопросительно поднял бровь мужчина.

— Мы полукровки, — спокойно ответил командир звена.

Хозяин свалки громко захохотал. Заливаясь смехом, он согнулся и хлопал себя ладонью по колену. Несколько минут Аерик и остальные терпеливо ждали, когда мужчина соизволит закончить. Наконец, вдоволь отсмеявшись, он выпрямился и с ухмылкой произнёс:

— Так вот, значит, до чего докатилась «великая» Европа? Сажает в боевые машины детей — полукровок! Видимо дела совсем плохи.

— Как бы международного скандала не вышло, — негромко произнесла Рара.

— Успокойся, — продолжая ухмыляться ответил мужчина. — У Титана с Европой мирный договор.

— На условиях Европы, — продолжала давить девочка.

— Меня зовут Аерик, — прервал спор командир звена. — Мы ищем способ добраться до города.

— Зовите меня Слесарь, — мужчина скинул кусок толстой ткани с четырёх старых двухколёсных мотоциклов. — Я ожидал четверых гостей.

— Это ещё что такое? — удивился Неки. — Техника тысячелетней давности?

— Во многом да, — кивнул Слесарь. — Но это местная модификация. Работает на сжиженном газе нашего розлива. Только вот двигатель заводится трудновато.

Мужчина полез рукой за спину и достал шестизарядный револьвер с длинным дулом.

— Ух ты! — ещё больше оживился Неки. — А это что такое?!

— Огнестрел, — ответил Слесарь. — Точная копия того, что производили в двадцатом столетии. Сделано на Земле, они продают оружие как сувениры. У них там целый многовековой культ вокруг этого выстроен. Смотрите внимательно, повторять дважды не будут. Пистолет шестизарядный, заряды вставляются вот в этот барабан. Пуля летит вот отсюда. Взводим вот этот крючок, затем давим на этот. Готово. Держи, — мужчина бросил револьвер Неки.

Полукровка неловко поймал его, повертел в руках, взвёл боёк и поднёс дуло к виску:

— Эй, зацените! Бам! — Неки резко одёрнул голову, изображая выстрел.

— Я был бы полегче, молодой человек, — кивнул Слесарь. — Это не игрушка. Одно неловкое движение, и твои неразумные мозги разбросает по округе. Это так, совет на будущее.

— Да брось, ты бы не дал мне заряженное оружие. Не держи нас за идиотов. Это глупо! — Неки направил ствол на мужчину. — Почему же ты сам тогда не боишься?

— Видишь ли, юнец, — Слесарь медленно опустил очки на глаза. — Ты, наверное, слышал, что наша кожа особенная. Не цвет и не прозрачность — нет. Главная её особенность в повышенной амортизации удара. Выстрел из такойпукалки оставил лишь синяк, как максимум — сломает ребро. Наверное, ваши модные костюмы пулю тоже в состоянии остановить, но не уверен… Не хочешь проверить? Эта игра будет куда интереснее. Или кишка тонка?

— Неки, — в пол тона выдала Рара. — Это очевидная провокация.

— Согласна, — кивнула Фрея.

— Да бросьте вы! — громко и весело воскликнул пацан. — Он же блефует! Этот абориген из низшей расы всю дорогу нам лапшу на уши вешает. Он нас за идиотов держит! Почему мы вообще его слушаем? Это он должен! Разве кто — нибудь из вас слышал об их непробиваемой коже? Вот и я нет! Только об их уродливости!

— Ну тогда давай, стреляй первым, салага, — Слесарь высоко поднял голову. — Или струсил?

— Не надо, — спокойно сказал Аерик и покосился на пацана.

— Ну же, полукровка! — выкрикнул мужик.

— Да получи!

Неки со злобой надавил на курок, но тот не поддался. Ничего не произошло, повисла пауза, парень забегал глазами. Замешкался. Повертел пистолет в руках. Снова наставил дуло на лыбящегося Слесаря. Надавил на курок со всей силой. Всё тщетно, револьвер отказывался стрелять.

— Ну что такое, полукровка?! — выкрикнул мужик. — Где же всё величие Европы? Всё величие не может справится с пердулькой из доисторического века? Вау, вот это технологии! Непосильны такому величию? Не можешь справится? Тогда давай начну я!

Мужчина резко достал ещё один пистолет, не такой «пузатый» — без барабана, с дулом, спрятанным под прямоугольным кожухом, и наставил его на растерявшегося пацана.

— Не дёргайся! — вновь ухмыльнулся он. — И я постараюсь не попасть тебе в голову!

Рара хотела сорваться с места, Фрея напряглась, остановила жестом руки голубоволосую и приготовилась к драке.

— Стойте! — выкрикнул Аерик, поднял руки и загородил Неки собой. — Мы здесь не для этого! Нам всего лишь нужно попасть в город. Лишние проблемы ни вам ни, поверьте, нам ни к чему! Неки, отдай мне пистолет!

Испуганный парень повертел головой и отдал пистолет командиру звена.

— П — ф–ф… — расстроенно опустил ствол Слесарь. — Я так и думал, что всё веселье сорвётся. Смотрю ты поумнее будешь? Сними оружие с предохранителя. Во — о–он та маленькая защёлка сверху рукояти. Теперь пистолет работает. Засунь дуло в специальное отверстие в моторе мотоцикла и стреляй. Так они заводятся. Это самый простой и быстрый способ. Только смотри, не перепутай отверстия. Ха — ха!

Аерик щёлкнул предохранителем, засунул ствол в мотор и надавил на курок. Револьвер тут же громко выстрелил, заставив мотор зареветь. Руку резко отдёрнуло, парень повертел дымящийся ствол и потёр запястье.

— Что, не ожидал такой отдачи? Ничего, привыкнешь. Вот, держи патроны. Дальше сами. Добро пожаловать на Титан! — сказал Слесарь прежде чем задвинул тяжёлую штору у входа в свою каменную юрту.

— Надену ка его, пожалуй, и снимать не буду! — растерянно произнёс Неки и напялил гермошлем на голову.

* * *

Полукровки катили по пустыне на мотоциклах, ломая колёсами замёрзшие песчаные комки. Ветер и песок затрудняли видимость, поэтому ориентиром звену служила громадная пирамида, которую сложно было упустить из виду. Видимо она давно уже не выполняла очередной виток своего цикла и вот — вот должна была разродиться. Тут помогли и гермошлемы, без жидкости их можно было назвать лишь шлемами с респираторами, но дышать в них было легко, а песок не летел в глаза.

В эфире раздалось шипение.

Аерик:

— Офицер, как слышно меня? Докладывает командир звена Аерик.

Шипение с той стороны в ответ.

Офицер Михильда:

— Докладывайте.

Аерик:

— Мы взяли транспорт и направляемся к городу.

Офицер Михильда:

— Поняла вас, командир. Что — нибудь ещё?

Аерик:

— Офицер, почему нам не выдали оружие?

Офицер Михильда:

— Вы сума сошли, командир звена Аерик?! Не каждый европеец может получить оружие, не то, что полукровка!

Фрея:

— Офицер, разрешите обратиться?

Послышался тяжёлый вздох по ту сторону.

Офицер Михильда:

— Ну что там у тебя, Надир?

Фрея:

— Мне кажется, я понимаю, что хочет сказать Аэрик. Да, любое оружие на Европе строго запрещено, и лишь только высшая знать может позволить себе носить церемониальные мечи, которыми даже колбасу не нарезать, не то, что пробить дыру в наших куполах. Но на других спутниках и планетах всё может быть совсем не так. На Титане у каждого проходимца может оказаться огнестрел! Как нам защищаться от…

Слова Фреи приглушило шипение и громкий голос мучительницы в эфире.

Офицер Михильда:

— Вы летите на спутник союзников, чтобы просто допросить свидетеля, у вас есть Звёздные Орлы и прикрытие в виде флагманского крейсера Европы, а вы испугались каких — то аборигенов с пукалками? Ваши скафандры — лучшая защита в системе, а ваша физическая подготовка — лучшее оружие! Или я что, зря на вас столько времени потратила и нагрузки стоит увеличить?!

Аерик, Фрея, Рара, Неки(хором):

— Никак нет!!!

Офицер Михильда:

— Тогда конец связи!!!

Раздался щелчок. Шипение в эфире прекратилось.

* * *

Полукровки припарковались в городе у небольшой, по сравнению с другими вокруг, каменной насыпи. Эту ещё и выделяла мигающая разноцветными яркими огнями вывеска в форме большой стрелки, указывающей вниз.

— Это самый подходящий для нас спуск в нижний город, — сосредоточенно сказала Рара. Её глаза бегали туда — сюда, в них отражалось множество быстро мелькающих цифр и букв, графиков и навигационных карт.

— Тогда вперёд, — кивнул Ареик и достал из мотоцикла небольшую деталь, без которой, по словам Слесаря, он никогда не заведётся и превращается в груду бесполезного хлама.

Вниз, по стальному коридору, расписанному светящимися в темноте граффити и разноцветными неоновыми трубками вела громко стучащая рифлёная лестница. Вела она в огромный ярко освещённый туннель, заполненный людьми. Кто — то быстро шёл в потоке толпы, кто — то сидел у стен, кто — то танцевал под громко играющую механическую музыку.

Нижний город встретил полукровок множеством ярких цветов и кипящей жизнью. Тут было неожиданно тепло, чувствовалось даже через костюм. Светилось практически всё: вывески у магазинов и кафе, углублённых в стены туннеля, светились граффити, большие неновые лампы на потолке. Светились даже некоторые титаниане. Точнее не они сами, а их сосуды и вены. Они специально что — то себе вкалывали, чтобы светится, каждый своим цветом и оттенком. Кто — то просто накладывал яркий грим, чтобы хоть немного приукрасить или наоборот выделить свою демоническую внешность.

Обилие ярких, порой кислотных цветов резало неподготовленный глаз. Полукровки щурились, замедляли шаг, от того, что их буквально слепило. Когда же жители Титана замечали идущих по туннелю полукровок, то отводили взгляд или ускоряли шаг.

— Мне кажется или они чего — то боятся? — Фрея пыталась прикрываться рукой от яркого света, но шлем ей это не очень — то и позволял. — Аерик, может уберёшь пистолет?

— С удовольствием бы, но, к сожалению, у наших костюмов не предусмотрены карманы, — пожал плечами Аерик.

— Согласна, — осмотрела свой костюм девушка. — Это очень непрактично…

— На, хочешь ты понеси, — протянул пистолет Фрее командир звена.

— Я?! — вознегодовала Надир. — Это ещё почему?

— Ну, ты девушка, у тебя он будет выглядеть не так опасно, у меня и так вон видишь, палка есть. Плюс ко всему — ты в авангарде, кому как не тебе доверять оружие? — Аерик протянул ствол Неки, ехидно улыбнувшись. — Тогда может ты?

Парень скрестил руки и молча помотал головой.

— Командир, — неожиданно включилась Рара и подставила ладони. — Давайте Рара понесёт, с ним она будет выглядеть всех безопаснее.

Полукровки переглянулись и Аерик аккуратно положил пистолет на ладони девочке. Как только оружие оказалось у неё в руках, та громко вздохнула.

— Правда Рара не думает, что они бояться пистолета, а не четырёх странных европейцев в костюмах пилотов боевых роботов, — тактик внезапно остановилась. — Мы на месте. Вот он, полицейский участок.

Эпизод V. Ветра неизвестности сбивают дыхание

По яркому туннелю в широкой кофте со всех ног неслась Фрея, порой толкая удивлённых случайных прохожих, оказавшихся на пути. Скрыть свои костюмы за широкими одеждами, а лица за капюшонами — была идея Рары. Правда и шлема тоже пришлось снять, спрятав их в сумки через плечо. Всё для того, чтобы отвлечь от себя косые взгляды и упростить поиск связного. Только сейчас капюшон девушки слетел, а одежда развевалась на скорости.

Фрея:

— Рара, тут развилка, куда нам?

Рара:

— Рара не может сказать. Цель только что пропала с радара!

Связь в туннелях Титана была ужасной. Плюс ещё и плотная атмосфера… Всё это практически полностью гасило коннект с флагманом Европы. Полукровкам пришлось перейти в режим местной связи на короткой дистанции. Благо шлема для этого не требовались, её обеспечивали костюмы пилотов.

Фрея:

— Чёрт! Он так уйдёт!

Аерик:

— Тактик, какие предложения? Постараюсь быть как можно быстрее!

Рара:

— Рара проанализировала данные карт, которые предоставил нам шериф. Попробуем перекрыть ему один из ходов, к которому ближе командир Аерик. Пересылаю данные для перехвата.

Фрея:

— Тогда я — прямо! Неки, тебе право!

Голоса в эфире на минуту пропали. Рара тихо стояла прижавшись к большой квадратной колонне, пытаясь спрятаться от косых взглядов посторонних и что — то быстро набирала на ручном голографическом терминале, как вдруг тишина прервалась.

Фрея:

— У меня тупик!

Неки:

— Аналогично. Только у меня ещё куча мусора и жуткая вонь.

Аерик:

— У меня никого. Похоже, я не успел…

Рара:

— Цель снова на радаре! Прямо здесь, рядом с Рарой! Похоже, что шериф дал нам сильно устаревшие карты.

Аерик:

— Оставайся на месте, не делай глупостей! Мы скоро будем.

Рара(уверенно):

— Установлен визуальный контакт. Цель меня не видит. Похоже, что направляется к выходу на поверхность. У Рары преимущество. И пушка. Командир, если ничего не предпринять, цель скроется! В чём смысл бездействия? Рара такой же член звена, как и остальные. Разрешите Раре преследовать!

Вздох в эфире.

Аерик:

— Разрешаю. Но будь осторожна. В случае чего, стрелять на поражение!

Рара выбежала за ориентиром на поверхность, и её капюшон тут же сорвало потоком ветра. Она что — то выкрикнула человеку, быстро уходящему в облако пыли, но тот лишь на секунду остановился, обернулся и бросился убегать. Девочка подняла револьвер обоими руками, прицелилась и надавила на курок указательными пальцами. Раздался оглушительный выстрел, полукровка от отдачи упала на пятую точку. Мужчина вдалеке коротко вскрикнул и рухнул на живот.

Аерик пришёл чуть позже остальных. Рара сидела на попе, широко расставив ноги. В её руках дымился пистолет.

— Командир сказал, если что — стрелять. Рара стрельнула, — быстро дыша тараторила девочка. — Он убегал. И убежал был. Рара подумала, что если он убежит, то будет хуже. Задание мы провалим. А если Рара стрельнёт, то есть шанс, что он выживет и даст информацию. Большой шанс! Лучше, чем ничего. Я рассчитала. Конечно в ногу, было бы больше шансов, но видимость. Песок…

— Успокойся, — прервал её Аерик, погладив по голове. — Ты всё правильно сделала.

— Э — э–эй! — крикнул Неки, подходя к валяющемуся мужику. — Похоже, он всё ещё шевелится!

Полукровки подошли и перевернули мужчину на спину. Какого же было их разочарование, кода они увидели прозрачную кожу и чёрно — жёлтые глаза типичного титанианина.

— Кто вас прислал? — злобно улыбаясь выдавил он. — Шериф? Я что, настолько крут, что он позвал межпланетных охотников за головами? Парни со смеху умрут, когда узнают!

— Ц! Это ещё кто? — наиграно грубо цыкнула Фрея.

— Понятия не имею, но явно не тот, кто нам нужен… — разочарованно покачал головой Аерик.

— И что мы будем с ним делать? — пожал плечами Неки.

— А что нам остаётся? — посмотрел на него командир звена. — Отведём его к шерифу.

Данные, что получили полукровки в полицейском участке оказались очень скудными. Шериф развёл руками и лишь дал небольшую наводку. Наконец, после долгих скитаний по городу и вынюхиваний, Аерик и остальные кажется нашли нужного человека. Так же, как и четвёрка он прятал своё тело за просторными одеждами и капюшоном. Почуяв неладное и не желая сдаваться мирно, цель тут же дала дёру. Ближе всех были Фрея и Неки, они попытались взять убегающего в тиски, но тот вдруг пропал с радаров Рары…

* * *

У входа в полицейский участок стояло двое мужчин в чёрных обтягивающих костюмах и глухих масках — гвардейцы Остусилла. Когда полукровки вошли, охрана даже не пошевелилась, но когда захотел зайти кто — то из местных, то был тут же остановлен и грубо вытолкнут подальше от дверей. От такого зрелища неподалёку начали собираться зеваки, перешёптываясь и осторожно поглядывая в сторону мужчин в чёрном.

Внутри по середине большого холла — приёмной стояло ещё двое гвардейцев старшего офицера, на этот раз женщины. Между ними стоял и сам Остусилл в длинном кожаном плаще и своей любимой фуражке, а перед ним, закатав рукава служебной рубашки песочного цвета по локоть, с большим блестящим жетоном на груди стоял шериф.

Полукровки понимали, что лучше не мешать, поэтому встали в стороне, у приёмных столов, что были тесно наставлены ближе к стенам холла. Остуссил сделал вид, что не заметил их, а вот шериф коснулся четверых и пленника краем глаза, но тоже никак не отреагировал. Разговор был негромкий, но все ещё отчётливо слышный из — за гробовой тишины. Каждый сотрудник затаив дыхание ждал развязки, положив руку на табельное оружие.

— Ваша информация была крайне сомнительного толка, — напряжённо, но не громко сквозь зубы давил Остусилл. — Нужного человека на месте не оказалось. Более того, вы отправили меня в притон каких — то наркоманов. Я не люблю, когда меня подводят, но ещё больше не люблю, кода надо мной издеваются!

— Господин сэр офицер, — развёл руками шериф. — Я дал Вам всю информацию, что у меня была. Вы же знаете, мы ценим наших союзников с Европы и всегда рады помочь, но порой просто не можем прыгнуть выше головы.

Что — то подобное произошло и с полукровками, когда они впервые пришли в участок. Шериф добродушно их встретил и обещал помочь всем, чем может, однако ресурсы его ограничены, и он не всемогущ. Но всё, что от него зависит — с радостью, только попроси. В итоге он послал по ложному следу, да ещё и дал устаревшие карты. Сказал, что это всё, что у него есть. Полукровкам пришлось довольствоваться малым и уйти. На выходе Неки заметил, что форма песочного цвета подходит им под цвет глаз — вот и вся достоверная информация после посещения участка по итогу.

— Я старший офицер! — повысил голос Остуссил. — Настоятельно рекомендую вам подумать получше!

— Господин сэр старший офицер, — продолжал шериф с ноткой грусти в голосе. — К сожалению, мы сделали всё, что могли. Обещаю Вам приложить все усилия и возможно через неделю…

Остусил неожиданно выхватил меч из ножен и в одно движение отрубил шерифу правую руку по локоть. Играющее разноцветными разрядами лезвие прошло сквозь плоть и кость как сквозь масло, даже хвалёная кожа титаниан не спасла, отсечено было чисто. Отрубленная часть дёргая пальцами плюхнулась на пол. Из свежей раны на старшего офицера Европы как из душа брызнула кровь, окатив его с головы до ног. Шериф громко заорал, схватился за остаток руки и упал на колени. Вены на лице вздулись, на чёрных яблоках глаз красной паутиной налились кровью сосуды. Подняв голову и закатив глаза от удовольствия Остусилл наслаждался тёплой алой жидкостью, стекающей по его телу

Все полицейские тут же вскочили и наставили на мужчину в плаще табельное оружие, которое тоже оказалось огнестрелом старого земного образца. Но это не имело значения, под таким градом пуль никому не устоять, тем более, голова Остусилла была полностью открыта. В ответ быстро достали своё оружие женщины из секретной гвардии. Полукровки узнали в этих коротких, но широких чёрных стволах штурмовые гравитационные пистолеты Европы. Женщины в чёрном не знали на ком остановится и постоянно быстро меняли свою цель.

Как только заварушка началась, четверо из звена мгновенно пригнулись и спрятались за стол. «Что он творит?!» — было выкрикнула Фрея, но Неки тут же зажал ей рот ладонью. «Доставайте шлемы…» — после прошептал Аерик.

Не опуская головы Остусил натужно захохотал.

— Ну давайте!!! — сквозь смех кричал он. — Стреляйте!!! Давайте, и от вашего города останется лишь большая радиоактивная лужа!!! Европа никогда не простит убийство старшего офицера! От вашего города не останется ничего! Ни вас, ни ваших жён, ни детей, ни родителей! Лишь вода!!! Ну что, кто хочет проверить?! Кто смелый?!

Вся полиция Титана стояла парализованная, загипнотизированная Остусиллом. В Воздухе чувствовался страх и нерешимость. Все боялись старшего офицера, словно он высшее существо. Как будто он бог или дьявол. А возможно, все просто понимали, что он говорит правду. Европа ровняла огромные города с землёй уничтожая всё не раз и не два. Никто не решался быть палачом для всей столицы, а возможно и всего спутника, когда прямо сейчас на орбите висел топор, что с лёгкостью перерубит нити всех жизней в городе.

«Он воистину безумен! — подумал Аерик. — Неужели он действительно не боится смерти? Нет, тут нечто большее… Он действительно верит, что не может умереть!»

— Хватит! — выкрикнул успокоившийся шериф и поднял здоровую руку вверх. — Уберите оружие! И вы, господин старший офицер. Пожалуйста, я дам всё, что вам нужно…

— Ну вот и славно! — опустил голову Остусилл. — Только одного не пойму, почему нельзя было это сделать сразу?

Мужчина медленно убрал меч в ножны и стрельнул холодным взглядом в полукровок. Те разом вскочили с пола и встали по стойке смирно. Когда Остусилл повернулся, четверо поняли, что плащ был надет на голое, изрезанное шрамами и перетянутое ремнями, ныне окровавленное тело. Открыта была не только голова! В этот момент Аерик окончательно для себя убедился, что с этой преградой никогда и ни о чём договорится не получится, а если действовать, то только наверняка…

— Полукровки! Что за встреча! — слизал кровь с тонких губ старший офицер и ехидно улыбнулся. — Разве это ваша цель? — кивнул он на обмочившего штаны и замершего в страхе титанианина, пойманного четвёркой.

— Это первый шаг к ней, старший офицер! — уверенно ответил Аерик. — Мы рассчитывали на дальнейшую помощь шерифа!

— Слышал, шериф? — шире улыбнулся Остусилл и медленно покосился на стража закона. — Европа нуждается в тебе. Не подведи уж…

* * *

За барной стойкой стоял сребровласый мужчина за сорок в тёмных очках и что — то эмоционально втирал бармену, активно жестикулируя руками. Успокоившись на минуту, он громко выдохнул, быстро опрокинул стопку с ярко голубой жидкостью и вновь продолжил:

— Ну ты же меня знаешь, братан! Сколько мы с тобой уже знакомы?! Ну неужели действительно ничего нет? Ни у кого? Да не может такого быть! Я согласен на всё! Хоть в грузовой отсек! Мне правда срочно надо! Вопрос жизни и смерти! Ты должен что — то знать, кто куда улетает, кто куда прилетает. Ты же бармен. Бармены всё знают!

Бармен в ответ лишь молчал и медленно протирал бокалы полотенцем. Дверь в пустующее заведение медленно открылась и внутрь шагнул хромающий человек с тростью — зонтом, скрывающий лицо за широким капюшоном.

— Собираетесь куда — то улетать, господин Виги? — спросил негромко Аерик.

Мужичина повернулся ко входу. В дверях стояла девушка с красными волосами и черноглазый парень. Виги резко дёрнулся ко входу для персонала, но и он уже был перегорожен парнем с разноцветными глазами. Мужик стукнул ладонью по стойке, оставив на ней монету и рванул в туалет. Забежав, он распахнул дверь кабинки, рассчитывая сигануть в окно, но внутри, на унитазе сидела девочка с голубыми волосами, вытянув руки вверх и тыча стволом пистолета неудачнику в лицо.

— Советую не двигаться, — безэмоционально констатировала та. — Рара уже стреляла из этого, поверьте, лучше такое не пробовать…

Полукровки усадили Виги за дальний столик в углу, сами сели рядом с обеих сторон, положив револьвер на стол, для пущей убедительности. Мужчина сильно нервничал, потел и бегал глазами.

— Кто вы? Что вам от меня надо? — истерично и отрывисто спрашивал Виги.

— Вы и сами давно всё поняли, иначе не искали способ свалить со спутника, — хладнокровно отвечал Аерик.

— Что от меня понадобилось Европе? — продолжал нервничать мужик. — Я выплатил ей долг сполна! Лично Бельхаммель обещал, что меня больше не будут трогать!

— Вас никто не трогает, — не терял спокойствия в голосе полукровка. — Мы пришли просто поговорить, по старой дружбе.

— Не помню, чтобы водил дружбу с полукровками, — опустив глаза и неуверенно тихо произнёс Виги.

— Дайка я у него спрошу! — Неки театрально схватился за пистолет.

— Не надо! — выкрикнул мужчина. — Я думал это проверка! Тест от Бельхаммеля! Он же так не любит, ну… Вас. И вот вы приходите ко мне…

— Что вы знаете об инциденте на Ганимеде? — перешёл к делу командир звена.

— Я мало что знаю об этом, меня там не было, только слухи. Говорят, звено Звёздных Орлов уничтожило поселение с заключёнными.

— Это всё?

— Поговаривают, что там был военный корабль землян. Его уничтожили тоже.

— Там было ещё кое что…

— Только не говорите мне, что это были вы… — Виги выпучил глаза от удивления.

— Нас атаковали Звёздные Орлы без опознавательных сигналов. Кто это был? Откуда у них оружие Европы?

— Я ничего об этом не знаю, — мужчина внезапно успокоился и вновь опустил взгляд. — Мне нечего больше вам сказать. Я простой житель провинции у чёрта на куличках. Откуда мне знать такие вещи?

— Но ведь вы даже не удивились, услышав про Орлов.

— Больше вы от меня ничего не добьётесь, потому, как мне просто нечего больше сказать.

— Ну что же, — глубоко вздохнул Аерик. — Придётся взять вас с собой на Европу. В дороге у вас будет достаточно времени, чтобы всё ещё раз обдумать и вспомнить, чтобы по прибытию рассказать обо всём лично Бельхаммелю…

— Нет! — вдруг выкрикнул Виги и впился в парня взглядом. — Пожалуйста! Не надо! Я не хочу на Европу! Не хочу её больше видеть! Не хочу больше видеть и знать Бельхаммеля! Мне обещали спокойную пенсию! Почему я должен?..

— Просто расскажите нам всё! — повысил голос Аерик. — И я обещаю, мы дадим вам свободу улететь, куда хотите. Исчезните, как раньше. Я больше не буду вас искать, даю слово!

Мужчина тяжело вздохнул, сплюнул на пол и в пол голоса сказал:

— Сопротивление. Они летают по всем спутникам внешних планет, подконтрольных Европе и ищут союзников. Договариваются с местным правительством за спиной у вашего вождя и местной оппозицией. Кто их лидер, я не знаю, сколько у них Звёздных Орлов, я тоже не знаю, но на двух из них, тех, что всех чаще светятся летают чистокровные. Сёстры близнецы…

— Не может быть!!! — громко выкрикнула Фрея и стукнула кулаком по столу так, что все сидящие за ним содрогнулись. — Неужели это они?! Сёстры Аара и Аора Зенит! Они выжили и предали нас! Я знала, что семейству Зенит нельзя доверять! Надир всегда это знали!

Аерик посмотрел на Фрею, пытаясь успокоить её взглядом и не отводя глаз спросил у Виги:

— Они были на Титане?

— Я же сказал, «по всем спутникам», — немного раздражённо ответил мужик.

— Когда в последний раз они тут были?

— Буквально позавчера, заметив приближающийся флагман Европы, они быстро свалили с Титана — почти шёпотом виновато пробормотал Виги.

— Они всё ещё здесь! — вскочил из — за стола Аерик. — Где — то в зоне влияния Сатурна! Они бы не смогли уйти незамеченными!

* * *

Звено неслось по верхнему городу на мотоциклах, маневрируя между насыпей — домов, пытаясь выжать максимум, одновременно стараясь быть осторожнее. Ветер усилился, в воздухе летало больше песка, потому видимость резко снизилась. Как бы ни хотелось ехать быстрее, приходилось постоянно сбрасывать скорость и не разгонятся слишком быстро, чтобы не разбиться о резко появившуюся на пути каменную юрту.

Фрея:

— Проклятые Зенит! Я всегда знала, что им нельзя доверять! Предательство у них в крови! Я, как представительница рода Надир обязана их покарать! Отомстить им за всю Европу!

Аерик:

— Фрея, успокойся! Бешенством ты ничего не добьёшься! Чего ты так завелась?

Рара:

— Кланы Зенит и Надир — представители высшего общества. Они конкурируют за власть веками, так что ничего удивительного. Зенит всю жизнь обвиняли во всех смертных грехах Надир и наоборот.

Фрея:

— И как оказалось, Надир были правы! Мы всегда были правы!

Аерик:

— Ты упомянула, что они погибли.

Фрея:

— Они считались хорошими пилотами, такие там пригодятся. Затем пришло сообщение, что они погибли в бою.

Рара:

— Они считались лучшими на тот момент. «Гениальная двойка» — так их прозвали. Летали только вдвоём, больше никто с ними сработаться не мог, эффективность только падала. Ни одно звено не могло сравниться с ними. Вундеркинды среди всех школ пилотов, поэтому их и отправили на фронт. Рара слышала про них.

Фрея:

— Глупые выдумки! Они сражались хорошо, ничего более. Остальное сказки и пустые слухи! А вдвоём они летали лишь потому, что не умеют работать в команде, думают только о себе. Я всегда знала, что это какая — то ошибка, и Европа ещё пожалеет, отправив их на фронт! Эгоистичные, избалованные, токсичные стервы! Уверенна, что из — за их предательства мой отец…

В эфире повисла пауза.

Аерик:

— Что — то случилось с твоим отцом?

Фрея(тихо):

— Я не знаю. Он пропал.

Аерик:

— Но почему об этом…

Фрея(громче):

— Да, об этом никто не говорил. Официально он на боевом задании. Он был капитаном боевого крейсера. Меньше, чем Драккары, но тем не менее. Его корабль улетел к зоне напряжения, к поясу астероидов в составе большого флота. На одном из кораблей находились и сёстры Зенит. После тяжёлого столкновения с силами внутренних планет больше года назад, сообщалось, что сёстры Зенит погибли, а отец пропал без вести вместе с кораблём. Погибшим его не спешили объявлять, ведь в эпицентре боя его не было, он выполнял «особую» миссию. Официально он всё ещё на задании. Но время идёт и неумолимо указывает на то, что случилось самое ужасное. Тогда дядя решил взять власть над домом в свои руки…

Шипение в эфире.

Офицер Михильда:

— Так вот почему тебя выгнали из дома. Что бы ты не заявляла права на наследство. Какая трогательная история, Надир. А в полукровку ты зачем перекрасилась? Ну, расскажи, я с удовольствием послушаю.

Аерик, Фрея, Рара, Неки(хором):

— Что — о–о?!!

Аерик:

— Офицер Михильда, и как давно вы слушаете?

Офицер Михильда:

— Да вот кажется уже как часа два, не меньше. Какого чёрта, полукровки!!! Почему так долго не выходите на связь?!

Аерик:

— Офицер, под поверхностью связи нет…

Офицер Михильда:

— А над поверхностью можно и нюни попускать вместо того, чтобы доложить командующему офицеру обстановку, не так ли? Докладывайте!!!

Аерик:

— Направляемся на Драккар — VII, у нас срочная информация.

Офицер Михильда:

— Немедленно прибыть в командный пункт для отчёта, и лучше бы вам меня не расстраивать!

Щелчок.

Рара:

— Смотрите, что это впереди? Корабль?

На пути полукровок, прямо посреди города над поверхностью действительно стоял небольшой корабль. Трап был опущен, а у него стояли две женщины в облегающих чёрных костюмах и глухих масках. Полукровки подъехали чуть ближе, чтобы рассмотреть получше и остановились. Из каменной юрты вышел старший офицер Остусилл. Его торс был оголён, а искалеченное тело измазано кровью, но в этот раз она не стекала хаотично, как тогда, в полицейском участке. Кресты, треугольники и ещё множество разных и непонятных символов были начертаны ею. Он аккуратно и точно, в понятном лишь только ему порядке нанёс их на себя.

Старший офицер лениво повернул голову и глянул на полукровок. За их спинами тотчас загудела иерихонская труба. Жёлтый смог сгущался над пирамидой. Туча темнела, закручивалась в спираль и тянулась к её вершине, пока резким столбом не ударила, ознаменовывая начало цикла. Остусилл отвернулся и лениво побрёл к трапу корабля, довольно покачивая рукой с большой медицинской сумкой, заляпанной кровью. Служанки подбежали ближе и накинули на мужчину кожаный плащ. Вскоре корабль поднялся над землёй и быстро скрылся в верхних слоях атмосферы.

Аерик подъехал ближе к насыпи — дому и слез с мотоцикла. Медленно хромая он аккуратно подошёл к двери — та была открыта. В доме всего одна комната, хоть она и довольно просторная, сразу понятно — жильё для бедняков. Но не это бросалось в глаза в первую очередь. В первую очередь в глаза бросалась кровь. Ею залит был весь пол и изрисованы все стены. Теми самыми символами, что были на теле Остусилла. Голова кружилась от этой кровавой бани, но когда командир звена успокоился, стали вырисовываться детали. На полу лежала голая женщина. Титанианка. Лежала на спине, её руки привязаны к согнутым под тело ногам. Живот распорот от самого паха, а грудная клетка вскрыта. Выломанные наружу рёбра торчали острыми шипами. На лице застывший ужас и боль. Все внутренние органы вынуты и аккуратно разложены на полу. Упорядоченно, но этот порядок был известен лишь одному сумасшедшему.

— Звено полукровк, подойдите сюда, — холодно сказал Аерик.

Как только Неки заглянул внутрь его сразу вырвало прямо в гермошлем. Фрея замерла, будто её парализовало. Зрачки расширились и затряслись.

— Зачем? — тихо спросила она. — Зачем ты нам это показываешь?

— Я хочу, чтобы вы посмотрели внимательно и хорошо запомнили, — всё так же жёстко отвечал парень.

— Чего — то не хватает, — спокойно указала пальцем на детскую кроватку в углу пальцем Рара.

— У неё был ребёнок? — посмотрел на кроватку командир звена.

— Всё указывает на то, что она вот — вот должна была родить, — кивнула девочка

— Значит ему нужен был плод, — бросил Аерик и вышел на улицу.

Давящий гул пропал, ветер успокоился, пыль осела. Вихрь на вершине пирамиды затих и развеялся так же быстро, как и появился. Воздух заблестел влагой. Дышать стало легко и приятно. Один лишь Неки не мог насладиться моментом в полной мере, потому так выскребал содержимое своего желудка из гермошлема.

* * *

Офицер Михильда стояла в командном пункте скрестив руки на груди и нервно выстукивая каблуком, когда двери с тихим шипением открылись и в комнату вбежало четверо полукровок.

— Разрешите доложить, — встал по стойке смирно Аерик и приложил руку к голове.

— Докладывайте, командир! — слегка наклонилась вперёд и упёрлась пальцами в стол женщина.

Пацан остановился, собрался с мыслями, выдохнул и чётко во всех подробностях объяснил офицеру текущую ситуацию с сопротивлением и их возможным местоположением в данный момент. Михильда выпрямилась, поправила протезом очки и сделала умное: «Хм…», после чего над столом появилась голограмма Титана. Почти сразу спутник отдалился, масштаб уменьшился и на том же месте уже висел Сатурн со всеми спутниками и системой колец.

— Если сёстры Зенит были на звёздных орлах, то одни без корабля прилететь сюда они не могли, а значит с ними должен был быть корабль. Мы здесь уже довольно долго, у них было всего лишь несколько часов до нашего прибытия, чтобы покинуть зону влияния Сатурна. Они бы просто не смогли уйти незамеченными.

— Согласен, офицер! — громко сказал Аерик. — Мы тоже сделали вывод, что они всё ещё где — то здесь!

— Что скажешь, тактик? — офицер посмотрела на Рару. — Какие могут быть варианты?

— По большому счёту, — девочка вращала голограмму над столом рукой, в её глазах быстро мелькали отражения цифр и графиков. — Варианта у них всего два: либо спрятаться на спутниках за пределами орбиты Титана и скорее всего это Япет, так как он достаточной большой, и его орбита гораздо дальше Гипериона, так проще убежать, выждав нужный момент; либо спрятаться внутри орбиты Титана, где гораздо больше крупных тел, а также плотные скопления колец, среди этого всего скрыться куда проще, да и сам газовый гигант играет на руку. Если вы спросите Рару, то Рара с большей вероятностью выбрала бы второй вариант, но мы не знаем наверняка. Какого класса у них корабль, один ли он? Факторов может быть множество. В общем первый вариант полностью списывать со счетов тоже нельзя.

— Что насчёт Гипериона? — вдумчиво смотрела на голограмму Михильда.

— На данный момент Титан и Гиперион практически максимально сблизились, — Рара приблизила орбиты спутников. — На таком расстоянии мощности Драккара — VII обнаружили бы вражеский корабль, даже если бы на нём была полностью отключена энергия. Не помогли бы никакие глушилки и системы маскировки.

— Предлагаю звену полукровок вылетать немедленно! — резко вклинился Аерик. — До ближайшего спутника Рея на Орлах лететь несколько часов. Не будем терять времени! Разрешите приступать!

— Разрешаю! — кивнула офицер. — Только приказываю с превышающими силами в бой не вступать! Как только враг будет обнаружен, мы вышлем корабли — перехватчики в качестве подкрепления. Для этого мне нужна санкция старшего офицера на проведение операции, этим я и займусь. А вы. Звено полукровок, по машинам!

Не прошло и десять минут, как полукровки направились к ближним спутникам Сатурна, в эфире что — то щёлкнуло и зашипело.

Офицер Михильда(взволновано):

— Внимание звено полукровок! Экстренная ситуация! Драккар — VII поймал сигнал, характерный для кораблей с Земли. Сигнал длился меньше секунды, но мы отчётливо его засекли. Более того, он шёл с Япета, что вписывается в одну из теорий тактика Рары. Старший офицер Остусилл отдал приказ направить крейсер туда. Ваша миссия остаётся без изменений. Мы должны перестраховаться. О малейших изменениях тут же докладывать мне, как поняли?

Аерик:

— Командир звена полукровок вас понял, офицер! Продолжаем миссию без изменений!

Двигатели раскалились до предела, и Звёздные Орлы устремились на полной скорости к Сатурну и его величественным кольцам.

Эпизод VI. Дыхание смерти оскверняет душу

Несколько часов пути и полукровки были уже у Реи. Ещё одна шарообразная огромная глыба льда, с вмёрзшими в неё каменными породами, что в общем — то неудивительно в этом уголке Солнечной системы.

Шипение в эфире.

Аерик:

— Подлетаем к Рее. Ждём дальнейших указаний, офицер.

Офицер Михильда:

— Придётся сканировать поверхность каждого спутника, как было с Ганимедом. Прятаться они могут где угодно.

Рара:

— Не стоит. Похоже они не собираются прятаться, совсем наоборот — выставляют себя на показ, ровно приглашая в гости. Рара засекла сигнал двух Звёздных Орлов уже довольно давно, но была не уверена до конца. Теперь точно можно сказать, что сигнал идентичен сигналу на Ганимеде. Он идёт из скопления пыли и обломков твёрдых пород в одном из колец.

Аерик:

— Значит это ловушка?

Рара:

— В той части колец нет достаточно крупных тел, чтобы спрятать корабль.

Аерик:

— Значит они за старое? Пытаются нас отвлечь, чтобы корабль смог уйти?

Рара:

— Ничего у них не получится. Набрав максимальную скорость, Рара выпустила несколько зондов, для полного контроля над орбитами всех спутников внутри орбиты Титана. Конечно, далеко не все из них достигли заданных точек, но этого уже достаточно. Как только корабль влетит, Рара тут же его засечёт. Кораблям нужно время на подготовку двигателей, но даже на полной мощности они гораздо медленней орлов, мы быстро его нагоним. Ещё одна проблема кораблей — они не могут одновременно биться, удерживая щиты и использовать двигатели. Остаётся только навязать им позиционный бой, что в кольцах сделать ещё проще и ждать подмоги. Даже если корабль будет достаточно далеко от нас, например, на другой стороне Сатурна, сигнал получит наш флагман и вышлет перехватчики. План примерно такой.

Аерик:

— Ну что же, спасибо, что хотя бы посвятила нас в свой план.

Рара (монотоннее, чем обычно):

— Рара думала, что всё это очевидно.

Аерик:

— Получается, что в ловушке оказались они сами?

Рара:

— Подозреваю, они тоже понимают наш план, ведь он крайне прост…

Аерик:

— Тогда в чём смысл?

Рара:

— Рара думает.

Фрея:

— Да нечего тут думать. Смысл тоже очень прост — они нагло бросают нам вызов! Эти хабалки всегда были такими. Чересчур самоуверенные и нахальные. Давно пора преподать им урок хороших манер и поставить на место!

Неки:

— Я ничего не понял…

Аерик:

— Двое против четверых, если это так, то у нас все шансы. Мы просто не имеем права отступить.

Рара:

— Подтверждаю, только две цели.

Офицер Михильда:

— Действуйте по обстоятельствам из — за помех у меня нет полной картины. Командир Аерик, всё в ваших руках!

Приблизившись к сигналу, звено полукровок остановилось прямо над кольцом, в разряженном от пыли пространстве, среди висящих там и тут осколков твёрдых пород и грязных ледяных обломков.

Шипение.

Рара:

— Связь с Драккаром — VII нестабильна. Зато кто — то пытается проникнуть на наши частоты.

(Женский ехидный голос):

— Ой! Аора, похоже я взломала их засекреченный канал!

Аора (так же ехидно):

— Ничего удивительного, Аара! Похоже, эти идиоты так и не сменили протоколы!

Фрея:

— О нет, только не это…

Аара:

— Ой! Кто это у нас тут? Похоже это глупышка Надир!

Аора:

— Давно не виделись, Фрея! Кажется, с Ганимеда, где вы трусливо бежали, похоронив за собой пятьдесят тысяч мирного населения! Ведь это была ты, признавайся, я сразу тебя узнала по грубому пилотированию Орла!

Фрея:

— Закройте свои поганые рты! Это вы прятались за спинами безоружных людей!

Аерик:

— Не слушай их, они пытаются вывести нас из равновесия!

Аара:

— Не слушать нас вы сможете только выключив связь вообще! Надеюсь, ваша команда достаточно хорошо слажена, чтобы понимать друг друга без слов?

Аора:

— Кто этот пылкий парень, Фрея? Неужели твой бойфренд?

Аара:

— Ха — ха, смешно, сестра! Ведь Надир так и помрёт старой девой! Никто к ней и на шаг не подойдёт с её то злобным характером и ужасными манерами!

Рара:

— Фиксирую ракеты в пределах видимости.

Неки:

— У них странная траектория, похоже, что их цель не мы. Они взрываются в стороне!

Рара:

— Они разбрасывают зонды в огромном радиусе, чтобы контролировать поле боя. Даже в такой куче мусора и пыли они не останутся слепыми. Раре стоило подумать об этом же чуть раньше. Готовлюсь к запуску ракет.

Не успела девочка раскрыть крылья своей боевой машины, как из — под поверхности кольца, будто из — под спокойной глади воды, покрытой желтоватым туманом, вырвались два Звёздных Орла. Крепко схватившись за руки и быстро вращаясь штопором, оставляя за собой золотую спираль отработанного топлива, они взмыли ввысь. Казалось, они вырвались из ледяной пыли кольца довольно далеко, но не прошло и секунды, как сёстры Зенит уже атаковали полукровок.

Неки:

— Что они творят?

Рара:

— Мне нужна ещё доля секунды…

Фрея:

— Атакуют в лоб! Их крылья убраны, хотят ударить в ближнем бою на полной мощи двигателей! Невозможно драться на такой скорости! Столкновение будет опасным, надо уклонятся!

Аерик:

— Нет! Ты и я должны принять их атаку в авангарде! Рара, в укрытие! Неки, прикрывай её!

Командир звена и Надир оголили энергетические лезвия мечей, готовясь взять всю силу удара сестёр на себя, но в самый последний момент, когда казалось, что столкновение машин неизбежно, Аара и Аора расцепились и скрылись в пыли кольца.

Аора:

— Смело, но очень глупо! Ха!

Аара:

— Неужели ты думал, что мы пойдём на самоубийство?! Ха!

Неки:

— Меня атакуют с флангов, видимость плохая!

Рара:

— Вот сейчас. Почти всё готов… А — а–а!!!

Громкий шум в эфире и крики боли девочки прервали её сообщение.

Аерик:

— Рара, появилась карта поля битвы! Ты справилась! Доложи свой статус! Рара!!!

Неки:

— Эти сучки Зенит! Они с самого начала нацелились на неё! Похоже машина Рары потеряла крыло. Иду ей на помощь!

Аерик:

— Мы тебя прикроем! С картой Рары они не смогут ударить исподтишка!

Звёздные Орлы сестёр Зенит медленно вылетели из пыли кольца держась за руки, расправив крылья и оголив мечи прямо перед машинами командира звена полукровок и его напарницы с авангарда.

Аара:

— Как грубо!

Аора:

— Отвратительно!

Аара:

— С чего это ты решил, что мы крысы? По себе судишь?

Аора:

— Какой смысл сейчас прятаться? Честный бой два на два!

Аара:

— Ты хотела сказать два на ноль с половиной?

Аора:

— Ну вот, ты испортила такой момент, сестра. Ха! Ну и кто по — твоему из них половина, а кто ноль?

Аара:

— Ха! Да всё просто! Их командир — настоящий ноль! Что тут, что на Ганимеде, он допустил слишком много ошибок! И сейчас за это поплатится! А половинку я дам малышке Фрее, так, по старой дружбе.

Фрея:

— Да что такие предатели как вы вообще могут говорить об ошибках?! Смешно!!! Ну давайте! Сейчас я вам эту половинку так глубоко запихаю, что забудете про своё ехидство навсегда!

Аора (серьёзным голосом):

— Хотелось бы, чтобы твои слова оказались не пустым звуком…

Машины сестёр расцепились и разлетелись в стороны. Аерик и Фрея стали спина к спине и приготовились к нападению, расправив свои крылья. Однако удар вновь был с неожиданной стороны. Там, где пару секунд назад находились сёстры что — то мощно взорвалось. Большой яркий шар на миг ослепил оставшихся в бою полукровок, а взрывная волна раскидала их в стороны.

Громкое шипение в эфире.

Аерик:

— Фрея, ты в порядке?!

Фрея:

— Серьёзных повреждений нет!

Аерик:

— Что это было? Точно не ракета, мы бы заметили!

Фрея:

— Нет, это была стелс — ракета, но они не запускали её с крыла. Они оставили её висеть на месте, а после того, как покинули зону поражения детонировали на расстоянии. Очень хитро, должна признать. Но это всего лишь отвлекающий манёвр!

Аара:

— Какой же командир у вас всё — таки глупый!

Аора:

— Разве кто — то сказал, что время фиесты?

Не успели полукровкиприйти в себя, как сёстры уже атаковали. Каждая своего противника. Они выбрали простую, но эффективную тактику, ту самую, которую, когда — то применила Фрея против Аерика, ведь обе их цели были в невыгодном положении, так зачем выдумывать что — то сложное? Сёстры нападали, нанося удар мечом, а затем резко отступали, запуская ракеты.

Аерик:

— Где — то это я уже видел!

Фрея:

— Будь аккуратнее! Даже у опытного пилота выбраться из такого пресса шанс очень мал, а сразу у двоих — просто ничтожен! Как только один из нас проиграет свою дуэль, сразу же падёт и второй. Всего лишь вопрос времени! А они не ищут сложных путей… Но всё же Зенит не учли одну деталь… Все эти их маленькие хитрости и уловки — всего лишь пыль в глаза! В честном бою они слабы! Я уверена, что один на один уделаю любую из них! Потерпи немного и я сравняю наши шансы!

Аара:

— Прекрасное знание школьной программы! Но не слишком ли ты высокого о себе мнения, малышка Надир? Ха! С чего ты взяла, что справишься со мной так легко?!

Аерик:

— Боюсь мои дела совсем плохи!..

Аора (кричит в раже):

— Ха — ха!!!

Аерик:

— Неки, Рара, доложите ваш статус!

Неки:

— Рара без сознания, повреждён отсек управления! Поддерживающий гель в капсуле замерзает. Я пытаюсь заделать пробой и поддерживаю температуру. Если я сейчас оставлю Рару, то она умрёт, но…

Аерик:

— Приказываю продолжать!

Фрея:

— Командир, ещё чуть — чуть, и я!..

Аерик:

— Фрея, послушай меня, но ничего не говори. Я потерял меч…

Фрея:

— Что!!! Опять?!!

Аерик:

— Помнишь нашу с тобой бой?

«Нет! — подумала про себя девчонка. — Неужели он хочет повторить свой безумный таран?! Но сейчас он точно погибнет! Такое не повторить в реальном бою!»

Аерик:

— Знаю, что помнишь и понимаешь, что я имею ввиду. А теперь вспомни, что сказали сёстры.

«Мы не самоубийцы! — продолжала про себя Надир. — Вот что сказали сёстры, когда мы хотели встретить их таран!»

Аора:

— О чём это они, сестра?

Аара:

— Похоже, перешли на какой — то, известный только им язык.

Аора:

— Видимо, они не так уж и безнадёжны. Учатся на лету.

Аерик:

— Я сделаю это!

Фрея:

— Чёрта с два, я позволю тебе сделать это одному! Уж в этот раз я тебе не уступлю!

Полукровки рванули на своих противников и выпустили все ракеты, как только те нападали с мечом. В космосе, над одним из колец Сатурна зажглось множество выстроившихся в линию огненных шаров. Пыль, лёд, осколки камней, всё разбросало в стороны на дикой скорости, создав заметную брешь в плотном кольце. Эфир перегрузило громким шипением.

Когда огни погасли, стало ясно, кто летал без трусов. Конечно, Фрея и Аара не решились на безумное столкновение и не пошли до конца. Зенит выпустила отвлекающие ракеты и вовремя вылетела из эпицентра, собственно, как и Надир. Они висели друг напротив друга, держа оголённые мечи, с одной лишь разницей в том, что у девки из звена полукровок не осталось боевых ракет. Что резко снижало её шансы на победу.

Машина Аерика же схватила Орла Аоры и врезалась в большой кусок камня. Он шёл до конца. Не собирался сворачивать, как и в прошлый раз. Зенит же была не готова умирать и попыталась ускользнуть, но попалась… Из самого пекла она вылетела, вытащив за собой уцепившегося полукровку, но всё же взрывом их задело.

Звёздный Орёл полукровки лишился крыльев, был изрядно помят, похоже, что отказала одна нога. Но он схватил сестру Зенит за горло и прижал её к скале. Упорно, размашисто, снова и снова Аерик вколачивал кулак ей в голову и в грудь, а она даже не пыталась сопротивляться. Похоже, что Аоре повезло всех меньше в этом фейерверке. Её машина не выдержала взрывов и отключилась.

Аара:

— Хватит!

Пацан и не думал останавливаться. Казалось, ещё удар. Последний, и капсула с пилотом лопнет. Ещё один и ей конец…

Аара (кричит срывая голос):

— Прекрати!!! Аерик!!! Или клянусь Солнечной системой я убью всех, кто тебе дорог! Сначала Надир! О, я сделаю это с радостью! Потом тех двоих! Я убью всех их и заставлю тебя смотреть! Слышишь?! Прекрати!!! Я сделаю это!!!

Полукровка в очередной раз замахнулся, но неожиданно замер.

Аара:

— Аора! Аора! Как ты? Слышишь меня?

Аора (кашляя):

— У меня кровь в гермошлеме, прости сестра…

Аара:

— Аерик, послушай. Больше нет смысла сражаться. Вы проиграли, это очевидно. Так зачем умирать? Я предлагаю сделку. Отдай мне сестру, и я оставлю вас всех в живых. Я обещаю! Слово чести!

Фрея:

— Не слушай её! Я справлюсь!

Аара:

— Замолчи! Ты прекрасно знаешь, что это не так! Преимущество за мной! Если тебе плевать на свою жизнь, то подумай о своём звене!

Надир затихла и посмотрела на командира. Тот тоже на мгновение завис. Порой казалось, что он вот — вот сорвётся и нанесёт фатальный удар. Аерик порывался. Несколько раз дёрнулся, но каждый раз сдерживал себя. Останавливался. Закрывал глаза и с силой сжимал челюсти.

Наконец, выдохнув и взяв над собой контроль, пацан молча повернулся и швырнул обездвиженную машину в сторону Аары. Зенит отлетела подальше, поймала сестру, убрала крылья и устремилась прочь. Фрея тут же подлетела к полукровке.

Фрея:

— Командир! Ты в порядке? Аерик!

В ответ пацан лишь протяжно прохрипел, после чего отключился.

Фрея:

— Неки! Неки! Доложи свой статус! Командир ранен, он без сознания! Нам нужна помощь!

Неки:

— Состояние Рары стабилизировалось, починка систем жизнеобеспечения завершена. Беру её и направляюсь к вам.

Фрея:

— Чёртовы Зенит! Клянусь, вы поплатитесь за это! За это и за своё предательство! Я лично вас уничтожу!

Аара:

— Не давай клятв, которых не сможешь выполнить, Фрея Надир.

Фрея:

— Что?!! Ты всё ещё нас слышишь?!

Аара:

— Буду слышать, пока не улечу достаточно далеко или пока мне не надоест.

Фрея:

— Вот как? Тогда скажи мне, Зенит. Каково это быть предателем? Что они вам пообещали? Деньги? Власть? Славу? Быть может, вы предали от малодушия?

Аара:

— Предатели? И кого же по — твоему мы предали?

Фрея:

— Что за вопрос?! Дурочку из себя корчишь? Вы предали всё! Свою родину — Европу! Свой народ! Свою семью и нашего Вождя!

Аара:

— Бельхаммеля? Этого кровавого маньяка? Да как ты не поймёшь, что он и есть настоящий предатель! Ты посмотри, что он нам принёс! Страх, ненависть к ближнему и кровь. Смерти миллионов жителей внешних планет, в том числе и европейцев пока захватывал другие спутники и проводил чистки среди собственного же народа из — за своих лживых архаических идей. Как вишенка на торте — развязал войну с внутренними планетами. Войну, которую он не может выиграть! Это он отправил на смерть твоего брата и отца! Посмотрите на себя. Он уже отправляет на войну детей! Теперь он пришёл и за тобой!

Фрея:

— У него не было выбора, ещё бы немного, то напали бы они! Мы бы остались без преимущества и тогда неизвестно, чем бы всё кончилось! Если знаешь, что войны не избежать, нападай первым! Это они хотели войны! Виновата чёртова коалиция!

Аара:

— Ха — ха — ха, малышка Фрея, какая глупость! Спроси у любого ребёнка, и он тебе ответит, что в драке виноват тот, кто первый ударил! А теперь подумай, что будет после поражения Европы? После того, как Бельхаммель сдаст пояс астероидов. После того, как коалиция внутренних планет начнёт освобождать оккупированные спутники, пополняя армию желающих нам отомстить. Они нас уничтожат! Европа перестанет существовать, как спутник, будь уверена. Ты этого хочешь? Я нет. Я люблю наш прекрасный спутник и его подводные города. Они удивительны! Я не позволю их разрушить! Почему бы нам всем европейцам не объединиться, не перестать бояться и не уничтожить настоящего врага Европы? Если мы сами свергнем кровавого диктатора, коалиция остановится. Да, придётся унижаться. Придётся заплатить за всё, что он натворил, но мы сохраним наш дом! Верить нам ещё долго никто не будет, но худой мир лучше доброй ссоры, как ни крути. Подумай над этим хорошенько, Надир.

Аерик (тяжело дыша):

— Не слушай её, Фрея. Это всё ещё уловки. Психологическое давление и ложь! Коалиция уже никогда не остановится. Если мы сдадимся, то они придут к нам. Будут судить и убивать, как им вздумается. Установят свои порядки и сделают рабами. Но им нужны будут надсмотрщики. Кто — то, кто понимал бы нас лучше других рас. Кто — то из европейцев. Угадай, кого они тогда поставят во главе? Это звёздный час для Зенит! Вот для чего им всё это, не больше не меньше!

Аара:

— Военных преступников необходимо судить! Только не говори, что не понимал этого, когда запускал ракету с ядерным зарядом в мирное поселение.

Аерик:

— И что нам не победить — это тоже ложь!

Аара:

— Сегодня вы проиграли. Вчетвером против двоих! Считайте, что умерли. А Бельхаммель делает на вас ставку, сажая в Звёздных Орлов. У него кончается живая сила. Потери огромны! Исход войны очевиден.

Аерик:

— Снова всё ставишь с ног на голову. Сколько у коалиции Звёздных Орлов? Два? Может десять? А сколько у них пилотов? Даже если им удастся раскрыть секреты наших технологий, уйдут годы, если не десятилетия, чтобы воспроизвести их, создать равный по силе флот и обучить достаточное количество пилотов. К тому времени Европа уже победит!

Аара (неразборчивые прерывистые звуки):

Щелчок. Шипение, сменяющее свист, треск и скрежет в эфире. Ещё один щелчок.

Офицер Михильда:

— Повторяю, звено полукровок, как слышно меня?

Аерик:

— Говорит командир звена. Слышу вас, офицер.

Офицер Михильда:

— Наконец — то! Какого чёрта у вас там происходит?! Докладывайте!

Аерик:

— Мы вступили в бой с противником, как и ожидалось, это были сёстры Зенит. Одна из них выведена из строя, но у нас тоже есть раненые. Судя по всему, их корабль всё ещё где — то здесь, в пределе колец. Мы больше не способны вести бой, запрашиваю подкрепление…

Офицер Михильда:

— Отбой. Их корабль улетел, как только ложный сигнал земного маячка отвёл нас от Титана к Япету на достаточное расстояние, а вы были у колец. Он стартовал с Гипериона, мы засекли след его двигателей, когда было уже слишком поздно.

Аерик:

— Значит они были у нас под носом! Но как же так, Рара сказала, что мы не смогли бы упустить вражеский корабль на таком расстоянии ни при каких раскладах!

Офицер Михильда:

— Рара сказала всё верно. Земной, Марсианский или какой — либо другой корабль мы бы засекли, потому что весь наш взор устремлён именно на них. Но не на корабль с Европы… Его опознавательные сигналы были стёрты, как и у Орлов Зенит.

Фрея:

— Подождите, вы хотите сказать, что они захватили наш корабль? Но как? Или… не может быть! Это корабль предателей?

Офицер Михилда:

— Есть все основания полагать, что это корабль предателей. И немаленький. Всё гораздо масштабнее, чем мы думали. Возвращайтесь к Титану, Драккар — VII подберёт вас там.

* * *

Спустя несколько часов побитые полукровки вернулись на европейский флагман. Рара так и не приходила в сознание. В ангаре их встретила офицер Михильда и бригада медиков, готовая тут же оказать первую помощь. Голубоволосую отвезли в лазарет. Было жутковато доверять её людям в белых халатах и глухих чёрных масках, но особенно выбирать не приходилось. На первый взгляд они прекрасно справлялись со своими обязанностями, на этом и спасибо. Там же был и Остусилл. Скромно стоял в углу, вертел что — то в руках и хитро улыбался.

— Эй, полукровка! — выкрикнул старший офицер, когда Аерик стуча своей новой тростью — зонтом выходил из ангара. — Разве это не твоё?

Мужчина покрутил длинную палку в руке и протянул её пацану. Командир звена узнал в ней свою старую стальную трость, что некогда выдали ему в больнице на Европе.

— Где вы это взяли? — спокойно спросил парень.

— Прямо здесь. В ангаре. Сморю, лежит. Подумал, как же ты без неё? Вот, решил вернуть.

Аерик долго смотрел на трость, а затем выдал:

— Она мне больше не нужна. Погнулась. Пришлось купить новую. Тем более что новая спасает от дождя. Вы же знаете, какие на Европе холодные дожди.

— Тогда выброси старую! — Остусилл подкинул трость парню и ещё больше расплылся в улыбке. — Мне мусор на корабле не нужен.

Мусорный отсек находился в стене одного из основных широких коридоров, найти его было несложно. Аерик подошёл к скошенной крышке и положил руку на светящуюся панель рядом. Крышка с лёгким шипением открылась, внутри огромного контейнера, что скрывался за ней включился свет. Поверх прочего легко перерабатываемого мусора, упакованного в синее мешки, пацан разглядел женское тело в чёрном облегающем костюме, лежащее на животе. Голова неестественно выкручена, — повёрнута на 180 градусов. Повязка с лица сорвана. За туманом её мёртвых глаз понять можно было лишь то, что когда — то они были разноцветными. На переносице отчётливо виднелся шрам. Секунд двадцать парень не двигаясь и без эмоций смотрел на труп, затем кинул трость в контейнер и хладнокровно, делая вид, что ничего не видел, закрыл крышку лёгким прикосновением руки.

* * *

Посреди просторного кабинета, отделанного деревом под старину, стоял большой стол. Отвернув от него широкое кресло к окну во всю стену, вдумчиво вглядываясь в бесконечную даль с яркими точками на тёмно — синем полотне, сидел сребровласый мужчина с отточенной осанкой и аккуратно отпоротыми знаками отличия на кителе. Дверь в кабинет тихо прошипела и в проходе показались сёстры Зенит. Они стояли в костюмах пилотов по стойке смирно с приложенной к голове рукой, но на их лицах была написана вся несерьёзность и игривость, с которой они относились к этой ситуации.

— Разрешите, офицер! — наиграно стукнула пятками Аара и задрала голову кверху.

— Бросьте эти ваши штучки, Зенит, — спокойно, не поворачиваясь ответил мужчина. — Вольно. Докладывайте, — затем, спустя несколько секунд добавил. — Как она?

Аора, немного расстроившись, что с ней не поиграли, покривила лицо, лениво прошла к дивану, что стоял неподалёку и плюхнулась на него, задрав ноги на спинку.

— Она не готова, — устало выдохнула Зенит, глядя офицеру в затылок.

— И вряд ли, когда будет, — поддержала сестру Аара, вольготно прогуливаясь вдоль стены и проводя пальцем по имитации книжной полки. — Мне очень жаль.

— Вот как… — протянул мужчина, глотнув жидкости янтарного цвета из стакана. — Мне тоже жаль. А как её звено?

— Не представляют интереса, — протёрла палец от собранной пыли Аара. — Пожалуй, кроме их командира.

— Да, его зовут Аерик, — неожиданно оживилась Аора. — Он непредсказуемый и абсолютно безбашенный. Но жив он до сих пор лишь потому, что ему невероятно везло.

— Аерик, говорите? — мужчина постучал пальцем по подлокотнику. — Много они нам крови попортили.

— Она слабаки! — резко бросила Аара.

— Они слишком много узнали! — осёк пыл сестры Зенит офицер. — Уверен, и дальше будут сидеть у нас занозой в заднице. Если не удастся переманить их на нашу сторону, то придётся уничтожить! Больше никаких игр! Нужно как можно скорее начать осуществление нашего плана!

Эпизод VII. От приторной праздности слипаются глаза

Не спалось. Аерик лежал у стены на брошенном на пол матрасе в каморке, выделенную им на двоих с Неки как комнату для сна и задумчиво вглядывался в заляпанные какой — то коричневой слизью трубы под потолком, когда дверь с тихим шипением открылась и на пороге показалась мучитель Михильда.

— Командир звена, немедленно собрать остальных! — с ходу выдала она.

— Что случилось? Сейчас же глубокая ночь, — не отрывая глаз от потолка ответил парень.

— Ты что, под трибунал хочешь, так разговаривать с офицером? Срочно в штаб! Десять минут на сборы! — крикнула женщина и тут же ушла.

— Слышал? — лениво ткнул зонтом — тростью Аерик спящего у соседней стены Неки. — Немедленный сбор.

— Ам — ням — ням, — было ответом парня.

— Просыпайся давай! Срочный сбор! — уже с усердием потыкал пацан.

— Сильнее… Глубже… — раздался стон в ответ.

— Тьфу ты! Ладно, пока собирайся, пойду девчонкам сообщу.

Командир звена подошёл к двери соседей и аккуратно постучался тростью, чтобы не напугать. Ноль реакции. Он постучался настойчивее, но тоже ничего. Тогда Аерик сделался совсем серьёзным и постучал от души: «Срочный сбор в командном пункте!» Но в ответ снова лишь тишина. «Я вхожу! Вы слышите?» — не выдержал парень и открыл дверь. Посреди комнаты, в своей любимой розовой пижаме, раскинув руки и ноги в стороны, широко открыв рот громко сопела Фрея. Кроме неё в комнате никого.

— Пять минут! Срочный сбор! Ты слышишь меня? — легонько пошатал своей ногой ногу девушки Аерик.

— Так фочно, командир! — не открывая глаза подняла руку и уронила её на лоб Фрея.

— Где Рара? Ты не на ней спишь случайно? — посмотрел внимательнее пацан.

— Фять минут, и я готова! — сказала девка и тут же снова громко засопела.

«Похоже, её действительно тут нет… — задумался Аерик. — Но куда она могла деться в такое позднее время? Ладно, нужно мыслить логически! Где можно чаще всего встретить Рару? Какое же её любимое место? Хм… Ну конечно!»

Дверь единственной закрытой кабинки туалета беспрепятственно открылась и на унитазе в безразмерной мужской рубахе на голое тело спала Рара.

— Ну конечно… — вздохнул парень и принялся трясти девочку за плечо. — Эй, вставай, слышишь? Экстренный сбор через две минуты! Э — эй!

Голубоволосая долго не просыпалась, заставляя трясти себя всё сильнее и сильнее, как вдруг предел её сонной устойчивости был всё же преодолён, она резко открыла глаза, выпрямилась, откуда ни возьмись достала револьвер, что заиграла ещё с Титана и наставила дуло в лицо Аерику.

— Ты что, сума сошла?! — выкатил глаза командир звена. — Откуда он взялся? И как ты вообще протащила его на корабль?!

— А, это ты… — в её спокойном монотонном голосе слышались нотки разочарования. — Снова подглядываешь?

— Если кто — нибудь узнает, что ты с собой таскаешь, тебе уже точно не поздоровится?! Ты это понимаешь?!

— Поняла, поняла, — девочка спрятала пистолет куда — то за спину. — Теперь можно Раре спокойно сходить в туалет?

— Нет, нельзя! — резал Аерик. — Срочный сбор в командном центре через две минуты! Офицер Михильда нас сожрёт!

— Так точно, командир, — приложила руку к голове Рара, не вставая с унитаза.

— Давай быстрее, нам точно конец! — пацан хотел было уйти, но остановился, обратив внимание на рубашку тактика. — Что с твоей одеждой?

— Рара не взяла с собой сменной одежды, добрые люди помогли, чем могли, — не убирая руку от головы отвечала девочка. — Рара наденет костюм пилота.

— Ты что не слышишь? Нам отвинтят головы, будь уверена! На это нет времени! Заканчивай тут, жду у наших комнат.

Когда Аерик вернулся к подсобкам, где они спали, ничего не изменилось. Что Неки, что Фрея лежали, как и лежали, даже не думая просыпаться.

— Вот и всё, нам конец… — вздохнул командир звена и с силой закрыл глаза.

* * *

Офицер Михильда смотрела на полукровок в командном пункте скрестив руки на груди и злобнее обычного выстукивала каблуком. Мало того, что они опоздали, так ещё и явились не пойми в чём. Рара стояла в безразмерной мужской рубашке. Аерик поднял глаза к потолку, якобы его тут нет. Фрея в розовой пижаме спала стоя с открытым ртом приложив руку тыльной стороной ладони ко лбу, пытаясь изобразить воинское приветствие. Неки тоже спал на ходу, стоял с закрытыми глазами как вешалка и даже не пытался поднять руку. А ведь даже Надир старалась! У мучительницы аж бровь задёргалась от такого зрелища.

— Вы оборзели, полукровки?! Что это такое?! — не выдержала женщина и взорвалась.

— Офицер, — осторожно обратился Аерик. — Будьте снисходительнее. С завершения задания нам так и не удалось нормально отдохнуть. С больничной койки сразу на суровые тренировки. И так не одну неделю! Тем более сейчас глубокая ночь. Все просто в коме.

— Снисходительнее? — спокойно поправила протезом очки Михильда, а за тем опять резко сорвалась. — Вы в дребезги разбили два Звёздных Орла! Проиграли битву вчетвером против двоих! Тем самым упустив их как песок сквозь пальцы! И как вишенка на торте, у нас из — под носа улетел вражеский корабль! Вы понимаете? Чудо, что вас вообще всё ещё не казнил старший офицер Остусилл! Что вы всё ещё не мертвы лишь по его доброй воле!

— Я понимаю! — со сталью в голосе прервал мучительницу командир звена, опустив на неё поледеневшие глаза. — Я прекрасно это вижу! Но справедливости ради хочу заметить, что не всё вами перечисленное было только нашей виной. С первоначальной целью миссии мы справились!

Офицер Михильда на секунду замерла, глубоко вздохнула и расслабилась.

— Видят боги, вы не заслуживаете следующего задания, — сняла очки и потёрла глаза женщина.

— Опять задание? — грустно промычала Рара.

— Старший офицер хочет сделать остановку и посетить станцию Дионис — у него там какие — то дела.

— Рара слышала об этой станции, — немного взбодрилась девочка. — Болтается где — то на орбите между Юпитером и Сатурном. Изначально она предназначалась для военных нужд, но война за внешние планеты закончилась очень быстро, и станцию закрыли за ненадобностью. Тогда несколько предприимчивых европейцев скинулись и сняли её в аренду, переименовав из Т.Т.З.В.П. III в станцию Дионис. Теперь там что — то вроде элитного курорта. Только Рара одного понять не может, мы то тут причём?

— Думаю, что старшему офицеру нужно прикрытие, но оказалось для этого практически нет кандидатур на корабле, — Михильда закрыла ладонью глаза, затем рот, жестом изображая глухие маски на лицах команды. — Поэтому всем, не запаянным наглухо приказано сойти на станцию и вести себя естественно. Вам… Нам в том числе.

— Вести себя естественно? — удивился Аерик. — Это как? Мы что, должны развлекаться?

— Считайте это отгулом, но не забывайте, что это задание! — офицер поправила очки протезом. — Мы проведём там два дня и две ночи. Для полноты картины, я выбила нам номера люкс. Так отпадут все вопросы о вашей внешности, все будут думать, что вы какие — то знатные бастарды. Так же на ваши счета будут перечислены деньги. Не стесняйтесь их тратить при посторонних, но и не забывайте, что они казённые.

— Подождите, — открыл глаза Неки. — У нас что, есть счета?

— Конечно, — пожала плечами Михильда. — А куда по — твоему поступают деньги, которые платят вам за выполнение миссий?

— Нам что, ещё и деньги платят?! — ещё больше округлил глаза взъерошенный парень, жадно копаясь в голографическом терминале левой руки.

— Я всегда знала, что вы добрая! — внезапно очнулась Фрея и бросилась с объятьями к женщине.

Офицер плавно шагнула в сторону, и девка плюхнулась на пол, издав протяжный: «А — ай!»

— Осторожнее, Надир, — презрительно посмотрела на неё женщина. — Так и упасть можно.

— Говорят, — мечтательно вздохнула Рара. — Там есть имитация пляжа и моря, почти не отличимые от тех, что на Земле.

— Мы просто обязаны туда сходить! — подскочила Фрея.

— Погоди, — перебил её Аерик. — Разве мы не ненавидим всё земное?

— Терпеть не можем! — воодушевлённо ответила девчонка, согнув руку и сжав кулак. — Поэтому и должны знать врага изнутри! Считай это научным экспериментом.

— Похоже, — закрыла глаза Михильда и покачала головой. — Это будет самое трудное задание.

* * *

В огромном зале было очень светло и громко играла музыка. Всюду мелькали огни и звенели игровые автоматы, рядами уходившие в казавшуюся бесконечную даль зала развлечений. А развлечений тут действительно было навалом и для самых маленьких и для лиц постарше. От современных голографических настольных игр, до старомодных карточных столов с дилерами. От простеньких симуляторов боёв на Звёздных Орлах, до «Одноруких бандитов» и прочих стилизованных под старину слот машин. И ещё чёрт его знает, чего, весь зал обойти за день было просто нереально. Имелись так же и барные стойки с напитками, на ближайшую из которых тут же положила глаз мучительница.

Посреди прохода, в строгих чёрных костюмах и белых рубашках при галстуках, стояли полукровки и их офицер.

— Мы странно выглядим, — прогудела Рара. — Как очень глупые секретные агенты.

— Ну извините, это всё, что я смогла найти подходящего, — пожала плечами Михильда и поправила очки протезом. — Скажите спасибо, что хотя бы все размеры нашлись.

— Главное вести себя естественно, — уверенно сказала Фрея. — В таких местах каких только странностей не встретишь. Уверяю вас, никто даже не обратит внимания. Лишь бы деньги были.

— Отлично! — тут же радостно выдала Михильда. — Пойду тогда покажу свои кредиты вон тому красавчику за барной стойкой!

— Я с вами, — тут же негромко, но уверенно поддержала её голубоволосая девочка.

— Вряд ли нам нальют в баре, — покачал головой Аерик. — Тем более тебе, Рера.

— Ты что не знал? — усмехнулась мучительница. — Нашему тактику уже за двадцать пять.

— Что?! — хором удивились остальные. — Не может быть!

— У Рары есть документ, — голубоволосая сунула голографический паспорт в лицо командиру. — Вот.

Парень прищурился. Судя по графе с датой рождения, ей действительно двадцать пять лет. Но как такое возможно?

— Отец Рары с астероидов, — поправила очки протезом офицер. — Как вы в курсе, из — за низкой гравитации, очень токсичной среды и прочих местных особенностей, люди на астероидах быстро вытягивались по росту, взрослели и так же быстро старели. Пришлось принимать меры, которые в итоге привели к мутации генов, отвечающих за гормон роста и взросление в целом. Жизненный цикл развития у них такой же, как и у остальных рас: взросление, половое созревание, старение, но есть одна маленькая побочная деталь — редко, кто из них к глубокой старости выглядит старше четырнадцати. Так, как наш тактик полукровка, к сорока она возможно будет выглядеть лет на восемнадцать.

— Это похоже на какое — то возрастное жульничество, — нахмурился Аерик. — Я конечно слышал о таком, но никогда не встречал и не задумывался.

— Ха! — воскликнула Михильда. — А ты думал, что ей четырнадцать, и она вундеркинд?

— Честно говоря — да.

— На самом деле, Рара уже давно защитила диплом в университете!

— Но какой смысл возвращаться в среднюю школу?

— А какой у Рары был выбор? — вклинилась в разговор о себе голубоволосая. — Рара хотела стать пилотом, путь для полукровки был только один — через школу пилотов.

— Так получается, что? — негромко сказала Фрея и ткнула локтем в бок Неки. — Её мамка любит по моложе?

Парень хрюкнул и зажал рот ладонями, чтобы не рассмеяться.

— Ш — ш! — шикнул на них Аерик. — Это не прилично!

— Рара всё слышит, — прогундосила девочка.

…

Наконец, все пятеро подошли к барной стойке. Их встречал улыбчивый молодой европеец со сверкающим от чистоты бокалом в руках.

— Что могу предложить? — посмотрел он на Михильду.

— Это ты мне скажи, красавчик, — кряхтя взобралась на высокий стул женщина и игриво улыбнулась в ответ. — Давай — ка чего покрепче!

— Рара тоже будет! — сунула паспорт в нос бармену девочка.

— Конечно, юная леди! — услужливо кивнул и ей мужчина. — Чего пожелаете?

— Газировку! Со льдом! — жадно сказала голубоволосая.

— Ха! — сделав большой глоток усмехнулась Михильда. — А гонору то было!

— Эх… Всегда хотел ограбить однорукого бандита, — глядя сквозь Аерика на игровые автоматы вздохнул Неки.

— Не боишься проиграть? — обернулся на аппараты командир звена.

— Ха — ха! На этот счёт я всё продумал! — уверенно потёр руки взлохмаченный парень. — Всем известно, что новичкам везёт. Первый раз выигрывают все. Это аксиома. Так вот. Мой первый раз — он же и единственный! Я просто пойду в свой первый раз выиграю кучу денег и всё! Гениально и просто.

— Но как же тогда другие проигрывают? Ты ведь не один такой умный.

— Другие, это кто? Чистокровные? Те, у кого куча времени и денег? Те, кто играет от скуки и постоянно? Дистанция! Конечно, если играть постоянно, то автомат не обмануть. Но ты подумай, когда ещё раз мне представится шанс поиграть? Да никогда! Шанс на это просто ничтожен! Поэтому и дистанции никакой не будет. Всего один раз играю, забираю свой приз и всё! Говорю же, гениально!

— Вижу, ты всё продумал. Ну тогда удачи. Наверно. Но такое развлечение не для меня.

— Правильно говоришь, Аерик! — схватила парня за локоть Фрея. — Они какие — то ленивые и скучные! Пойдём лучше сразимся на симуляторе боёв для Звёздных Орлов!

— Думаешь я справлюсь? — показал на свою хромую ногу взглядом пацан, а затем поднял глаза на большие шаровидные снаряды, требующие активного участия всех конечностей.

— Пожалуй, ты прав, — расстроилась Фрея. — Бой будет не честным. Что же, пойду тогда одна попробую разочек. Не скучай.

«Так, чем бы и мне заняться?» — подумал парень и оглянулся. Но не успел он зацепиться за что — то интересное, как к его ноге прилипла голубоволосая женщина, застрявшая в теле девочки.

— Командир! Рара напилась! — гордо и запинаясь выдала тактик.

— Что? Уже?! — Аерик поднял глаза и строго посмотрел на Михильду. — Учитель, чем вы её так напоили?

— Что ты на меня смотришь? — фыркнула офицер, поставив пустой стакан на стойку. — Она пила только одну газировку.

Оба недоверчиво перевели взгляд на бармена. Мужчина сделался серьёзным, оставил бутылку из которой подливал Михильде, взял стакан Рары, засунул туда трубочку и несколько раз втянул в себя жидкость.

— Лимонад! — показал ладони молодой мужчина. — Попробуйте сами!

— Но почему? — посмотрел Аерик на девочку. — Как у тебя так получилось?

— Рара, не знает, — отвечала тактик. — Но Рара не может самостоятельно ходить. Её мотает. Рара немножечко подержится за ногу командира, сильно мешать не будет.

— Да как вообще можно не мешать, так прицепившись к единственной здоровой ноге?! Отпусти!

— Рара не отпустит.

— Ха — ха! — раздалось из шарообразного снаряда. — Я побила все местные рекорды с первого же раза! Похоже, тут играли только слабаки!

— Что — то ты раскричалась, Надир! — громко стукнула стаканом о стойку Михильда и спрыгнула со стула. — Аттракцион, наверное, сломан! Ну — ка давай — ка я с тобой сыграю, проверим, что с ним не так!

— Вы уверены, офицер? — робко ответила Фрея, высунув голову из снаряда. — А как же ваша рука?

— Ха! — женщина сняла очки и убрала их в карман. — Считай, что это гандикап. Только не думай, что я буду поддаваться!

— Да не вопрос! — радостно воскликнула девка.

«Пожалуйста!» — послышался знакомый громкий голос где — то у игровых автоматов. Аерик обернулся и увидел Неки у столика с сидящей за ним изумлённой пожилой парой. Парень согнулся в прямой угол сложив ладони вместе и молил: «Пожалуйста! Мне совсем немного надо! Меняю ваши кредиты на Звёздного Орла!»

Командир звена обалдел от такой новости и бросился спасать своего подчинённого, но не тут — то было. На его здоровой ноге висела Рара, чем сильно затрудняла движение. Но пацан не сдавался, упираясь тростью — зонтом он насколько мог быстро тащил за собой ногу вместе с голубоволосой.

— Командир, — застонала девочка. — Рару укачивает.

— Потерпи немного, — устремился вперёд со всех сил Аерик. — Похоже тут проблемы посерьёзнее!

Когда командир звена наконец дополз до Неки, то тут же схватил его за плечо и повернул к себе.

— Ты что, сума сошёл?! Хочешь своего Звёздного Орла продать за пару кредитов? Мне не послышалось?

— Но мне надо совсем чуть — чуть! — возбуждённо отвечал взъерошенный парень. — Совсем немного, и я отыграюсь! Верну свои деньги и боевого коня! Вот увидишь, ещё и останется! С лихвой останется!

— Ты что, уже всё проиграл? Так быстро? — удивлённо отшатнулся Аерик. — А как же твоя стратегия?

— Я не знаю! — внезапно зарыдал срывая голос Неки. — Я всё делал по науке! Правильно! Играл на повышение! Но ни разу не выиграл. Ни разу! Ни оного кредита! Это просто невозможно! В следующую попытку точно будет джекпот! Просто обязан быть! Я знаю это! Аерик, одолжи мне пару кредитов, отдам с процентами! С огромными! Последний раз сыграю, и…

— Значит говоришь, только чистокровные на это подсаживаются? — прервал его командир звена. — Так, давай, успокойся и выдохни. Свои ты уже проиграл, хватит на этом. Если что, у нас ещё остались деньги, мы тебе одолжим, но только не на игровые автоматы. Пойдём, я провожу тебя до твоего номера. Подальше отсюда.

— Рара больше не может, — простонала голубоволосая и выплеснула содержимое желудка Аерику на ботинки. — Буе — е–е!

Парень секунд десять смотрел на свои ботинки, затем констатировал:

— Тебя, пожалуй, тоже!

Аерик ковылял к выходу, волоча за собой прилипшую к ноге Рару и тыкая зонтом в спину Неки, выгоняя его тем самым из зала развлечений, как вдруг на него сзади кто — то обрушился и чуть не уронив на спину повис на шее.

— А — а–а — а!!! — рыдая закричала в ухо Фрея. — Командир, эта мучительница просто чудовище! Монстр! Почему я раньше не замечала, что у неё нет души! Больше никогда в жизни не подумаю, что она добрая! Она демон!

— А — ха — ха — ха!!! — где — то вдалеке гремел зловещий смех Михильды, расползаясь эхом по всему заведению.

— Да что опять не так?! — пытаясь убрать руки с шеи и удержать равновесие прохрипел Аерик.

— Она меня выиграла шестнадцать раз подряд! Не дала даже и шанса!

— Так быстро?

— Вот именно! Она сущий дьявол! Не хочу больше играть! Она надо мной издевается!

— Хорошо, тогда пошли я и тебя провожу. Все расходятся по номерам. Только отпусти шею, пожалуйста!

Михильда по — матерински тепло улыбалась, провожая взглядом идущего враскоряку Аерика и звено полукровок, что он тащил на себе, показывая пальцем бармену на свой опустевший стакан.

…

«Ну вот и всё! — выдохнул Аерик, растолкав полукровок по своим номерам. — Проверю на всякий случай офицера и тоже пойду к себе… Наконец — то как следует высплюсь!»

Когда парень вернулся в зал развлечений, мучительница всё ещё сидела за барной стойкой и опустошала очередной стакан. Только выглядела она уже не так уверенно, её заметно пошатывало, даже сидя на стуле.

— Офицер, — подойдя к бару обратился к ней командир — полукровка. — У вас всё в порядке?

— Тсс! — немного прицелившись поднесла женщина указательный палец к губам пацана. — Ты что, забыл? Мы на задании. Какой я тебе офицер? Зови меня просто Михильда.

— Можно хотя бы «госпожа Михильда»? — со страхом в голосе сквозь палец спросил Аерик.

— Ха! — хлопнула по плечу парная офицер. — Хорошо! Можешь звать госпожой!

— Простите, госпожа Михильда, вам не хватит на сегодня?

— Не за что извинятся, полукровка, — женщина кряхтя сползла со стула. — Мне действительно уже хватит.

— Хотите, я и вас провожу до номера?

— Какой ты сегодня услужливый, — отшатнувшись, мучительница схватила протезом руку Аерика, чтобы не упасть. — Пожалуй, отказываться не буду.

Когда командир звена подвёл офицера к двери, та в полудрёме что — то бормотала себе под нос.

— Я не ошибся? — громко спросил парень, слегка подёргав рукой. — Это ведь ваш номер, госпожа Михильда?

— А? — очнулась женщина. — Да. Мой. Всё, вольно! Я пошла.

— Эм… — парень указал глазами на протез, что капканом держал его руку. — Отпустите меня, пожалуйста.

— Я не могу. Ик!

— Что? Но почему?

— Я не знаю, как это работает, но иногда, когда я расслабляюсь, ну ты понимаешь. В общем, когда я немного не в себе, он перестаёт работать. Ик!

— Что?! И что же теперь делать? — встревожился пацан.

— Ничего страшного, подождём до утра, и он сам починится. Переночуешь у меня. Ик!

— Мы что, будем спать у вас, вместе? В одной кровати?

— Хочешь, можешь на полу. Ик! Я так собираюсь на кровати.

«Как — то это неловко и странно… Никому ведь потом не объяснишь, почему я провёл ночь у офицера Михильды… — задумался Аерик. — Хотя, один раз ведь уже такое было и ничего страшного! Хм… Если подумать — даже два раза!»

— Хотя ты прав! — резко отвернулась от двери женщина и потянула парня куда — то в сторону. — Ко мне нельзя! Пойдём к тебе! Где там твой номер? Ик!

…

Войдя в комнату Михильда расстегнула пиджак, избавилась от галстука и тут же завалилась на огромную мягкую кровать, таща за собой Аерика. Но парень сопротивлялся, сел на край кровати и не давал себя утащить дальше, ближе к центру.

— Неужели, ничего нельзя сделать? — спросил он, подтягивая к себе руку и разглядывая сомкнувший намертво пальцы протез.

— Есть один вариант, но он не стопроцентный, — женщина поднялась, нависла над Аериком, упершись большой мягкой грудью в плечо. Парень почувствовал её горячее дыхание кожей лица. Ещё немного и губы мучительницы коснулись бы его щеки. Она проворачивала подобное с ним ни раз, но сейчас казалось, будто бы всё куда реальнее. По — настоящему. — Но зачем такие сложности? Пойдём лучше в кровать. Так хочется… спать. Ик!!! — неожиданно громко икнула она, что полукровка чуть не оглох на одно ухо.

— Нет! — выкрикнул от страха пацан. — Мы должны использовать любой шанс! Я не засну, если мы не попробуем! Скажите, что это за вариант?!

— Господи, полукровка, да угомонись ты уже, я же сказала, он не стопроцентный, — немного пришла в себя офицер.

— Пожалуйста! Один раз попробуем и пойдём спать!

— Ну хорошо, видишь вон там узкое круглое отверстие? Если туда засунуть что — то длинное и твёрдое, хорошенько надавив пойдёт пар и спустит давление. Тогда, возможно, протез можно будет разжать. Но это получается далеко не всегда.

— Но ведь иногда получается? Так ведь? — Аерик нервно бегал глазами по комнате, чтобы найти что — то подходящее, пока его взгляд не остановился на закрытой двери уборной. — Точно! Туалет! Госпожа Михильда, давайте посмотрим там. Наверняка там что — то есть. Должно быть!

— Ладно, уговорил, — лениво сползла с кровати женщина. — Всё равно мне туда захотелось.

— Что?! — ещё больше напрягся пацан.

— А что? Я выпила много жидкости. Лучше сейчас, чем посреди ночи. Правильно?

Аерик молился, чтобы в уборной оказалось что — то нужное, открывая дверь. Но первое, что он обнаружил, это спящую на унитазе Рару в безразмерной мужской рубашке на голое тело.

— Какого чёрта! — выкрикнул от испуга пацан, разбудив тем самым девочку. — Ты ещё что тут делаешь?!

— Рара хотела по — маленькому, а ты опять ей мешаешь, — невозмутимо отвечала та.

— Это мой номер! В твоём есть свой туалет!

— Рара искала и нашла этот. Какая разница?

— О, полукровка, — заглянула в уборную Михильда. — И ты тут. Давай быстрее. Очередь!

«Тук, тук, тук», — раздался вежливый стук в дверь и бешенство Аерика сменилось ступором страха. Его точно ледяной водой окатило. Он застыл и покрылся потом. Кто это может быть? В голову ничего не приходит. Если кто — то из подчинённых Остусилла застукает его с офицером ночью в одной комнате… Да ещё и с тактиком в «тройничке» — ему точно голову отрежут тупой ложкой. Что же делать? «Тук! Тук! Тук!» — в дверь постучали настойчивее.

— Так! — посмотрел он на женщин в туалете. — Тихо тут! Я узнаю, кто это там.

Подойдя к двери, парень негромко спросил:

— Кто там?

— Аерик, это я, Фрея, — услышав знакомый голос, пацан немного успокоился. — Ты не спишь? Я просто хотела немного поговорить. Это важно для меня. Не откроешь дверь?

— Я… Э… — нервно завертел головой командир полукровок. — Почти лёг спать и… У меня тут бардак!

— Ничего страшного, — спокойно отвечала девушка. — Можешь просто приоткрыть. Хочу видеть твои глаза. Так непривычно разговаривать со стеной. Я так не могу.

— Так! Тихо! Тсс! — снова повернулся к женщинам в номере пацан. — Я приоткрою дверь и выслушаю, чего она хочет, а вы не шумите тут!

— Рара и так не шумела, — слегка возмутилась голубоволосая.

— Давай быстрее, полукровка, иначе видят боги… — попыталась строго свести брови Михильда, но одна бровь не поддавалась и лицо смешно кривилось.

Парень выдохнул, покачал головой, оставил офицера на вытянутой руке за стеной, собрался с мыслями и приоткрыл дверь, оставив лишь небольшую щель. В коридоре стояла Фрея в своей любимой розовой пижаме и терпеливо ждала. Когда она увидела часть лица Аерика, её взгляд стал серьёзным.

— Извини за беспокойство, — с такой же серьёзностью в голосе начала она. — Но я не могла уснуть.

— Да… Ничего страшного, — растерянно отвечал парень. — У тебя что — то случилось? С тобой всё в порядке?

— А? Нет, нет. Всё в порядке. Просто я…

Аерик молча смотрел на девушку в недоумении. Наконец та тяжело вздохнула и продолжила:

— Видишь ли, это из — за твоей ноги…

— Моей ноги? А что с ней?

— Раньше, я будто не замечала, что ты хромаешь. Не придавала значения твоему ранению. Не задумывалась, до сегодняшнего дня, до этого игрового симулятора, как тебе наверно… плохо. Но что самое главное — это моя вина. Я сделала это с тобой. Нанесла тебе травму на всю жизнь. Из — за своего эгоизма. Глупости. Это было так неправильно. Теперь я думаю об этом постоянно и не могу заснуть. Прости меня, мне очень жаль! Если тебе станет легче от этого, то знай, что меня будет это гложить до конца моих дней…

— Не стоит! — прервал её командир твёрдым голосом и взглядом. — Не нужно меня жалеть. Не вздумай! Это был честный бой, а тон опасности задал я, за что и получил. Ты могла пострадать не меньше! Мы оба могли умереть тогда. Просто мне не повезло, вот и всё. А ты. Ты всё сделала правильно, сражалась как могла, чтобы победить. Чтобы выжить!.. То, что я не смогу так же быстро ходить или бегать, как вы — ничего не значит. Мы пилоты Звёздных Орлов, вот что важно! И как пилот, я не хуже вас, и это самое главное. А здесь. Без боевой машины, просто прими меня таким, как есть и прости за неудобства, связанные с этим.

— Ну сколько можно уже сопли тянуть! — послышался недовольный голос мучительницы из номера. — Давайте быстрее, а то я надудоню прямо тут уже!

Всю серьёзность, повисшую в воздухе как ветром сдуло. Голова Аерика вжалась в плечи, он зажмурился от неожиданной подставы. Зрачки Фреи расширились, а щёки налились алым от стыда. В глазах заблестели слёзы от ощущения собственной глупости и разочарования.

— Это кто, офицер Михильда? — девушка закрыла заблестевшие от солёной воды глаза и отвернулась.

— Погоди… — резко ответил парень. — Ты всё неправильно поняла!

— Неправильно? Вот оно как… Какая же я дура, — голос девушки стал ниже, все эмоции пропали. — Не беспокойся, я никомуне скажу. Передай офицеру, что я прошу прощения за беспокойство.

Опустив голову, Фрея молча пошла по коридору к своему номеру.

— Да говорю же! — закричал Аерик ей в след. — Всё совсем не так! Дай же объяснить!

— Ну всё! — послышался крик Михильды из — за стенки. — Хватит уже тут сидеть, мелкая! Давай освобождай белый трон, другим тоже надо!

— Рара не закончила! Раре тоже надо! Отпустите! — чуть тише, но вполне отчётливо раздалось затем.

Девка в пижаме неожиданно остановилась, сжала кулаки и развернулась. Румянец стыда сменился кроваво красным гневом, а мирное озеро в глазах заполыхало ярким огнём.

— Это что это такое получается? Ты совсем обнаглел?! Одой тебе мало, ты к себе двух пьяных женщин затащил?! Я поняла, извращенец ты эдакий! Ты воспользовался их сиюминутной слабостью! Подумал, что в таком состоянии они не смогут защитить себя! Ну ничего, сейчас ты у меня за всё получишь! Я спасу их! — Фрея рванула к двери и с лёту распахну её.

— О! Надир! И ты тут! — послышался громкий голос офицера. — Ну заходи, конечно, не стесняйся!

Дверь закрылась, но голоса за стенкой разносились по всему коридору.

— А ну иди сюда, мелкий извращуга, я тебе сейчас оставшиеся конечности переломаю!

— Фрея, да послушай же уже! Ты всё не так поняла!

— А ну пусти офицера!

— Да не держу я её, говорю же!

— Ты зачем за ней в туалет прёшься?! В тебе вообще ни капли стыда и совести не осталось?!

— Но ведь это она меня тащит!

— Всё, приказываю слезать с трона! Я сейчас обоссусь!

— Рара ещё не закончила! Не закончила! Пустите! Помогите!

…

Командир полукровок сидел на краю кровати и потирал шишки на голове, что набила ему Фрея. Рядом лежала улетевшая далеко к морфею мучительница.

— Значит офицер не контролирует свой протез, и твоя рука застряла в нем до утра? — глядела на побитого и уставшего парня девка с дивана.

— Говорю же, это не моя вина, — вздыхал Аерик. — Я ещё не сошёл сума, чтобы вытворять что — то извращённое с офицером.

— Тут ты прав, за неуставные отношения ничего хорошего точно не жди, — качала головой девушка. — Ну что ж, решено, я останусь у тебя, чтобы точно проконтролировать, что субординация не будет нарушена!

— Рара тоже будет контролировать, — протянула зевая сидевшая рядом голубоволосая и тут же плюхнулась головой на мягкие ляхи Фреи. — И спать.

…

Парень лежал и смотрел в потолок. Сна ни в одном глазу. Офицер Михильда постоянно пыталась ворочаться, стонала, закидывала на пацана то руку, то ногу. Наконец Надир не выдержала. Отложив Рару в сторону, она вскочила, залезла на кровать и легла между парнем и женщиной.

— Всё же так будет куда надёжнее! — заключила она. — Так я точно не позволю произойти ничему незаконному!

— Фрея, — тихо взмолился Аерик. — Ты мне руку отдавила…

— Не такая уж я и тяжёлая! — фыркнула девица. — Но если так хочешь, подлезу под неё.

— Да хватит уже возиться, полукровки! Иначе завтра вам не поздоровится! — выкрикнула Михильда и с размаху ударила пяткой по кровати.

— Ой! — раздался вскрик из — под неё.

Командир звена свесился и удивлённо заглянул под кровать. Под ней притаившись лежал Неки.

— А ты ещё что тут забыл? — в пол голоса спросил Аерик, чтобы лишний раз не нервировать мучительницу.

— Мне было одиноко и грустно, я вышел пройтись. В коридоре заметил Рару, которая зашла к тебе. Подумал, что у вас вечеринка и проследовал за ней, но тут никого не было. Потом пришли вы с офицером, я испугался и залез сюда. Затем я тут привык и решил полежать ещё немножко, надеюсь, ты не против.

— Да в общем — то уже всё равно… — ответил пацан и вернулся на кровать.

Смирившись со своим положением, полукровка всё — таки решил расслабиться и поспать хотя бы немного. Сквозь наступающий сон, он почувствовал в ногах возню и тут же вернулся в реальность. На кровать медленно словно змея заползала голубоволосая, приговаривая: «Рара полежит тут с краешку, тут теплее и мягче… Хорошо!»

«И как такое могло произойти?» — подумал Аэрик медленно закрывая глаза.

Эпизод VIII. Конец — это лишь новое начало

День сменял день. Неделя — неделю. Время летело быстро, особенно после того, как звено и их офицер покинули стацию Дионис. Всё вернулось на круги своя. Кажущийся мёртвым корабль с гнетущей атмосферой, пугающий экипаж с их запаянными лицами, мучительница и её издевательские каждодневные тренировки и наконец, этот ублюдок Остусилл, невидимый и вездесущий.

Быстрее домой — думал бы любой на месте Аерика, но не сам полукровка. Чем ближе родной Юпитер, тем больше разгоралось желание развернуть корабль и вернуться «туда», подальше от Европы, от Бельхаммеля. Чем меньше расстояние, тем сильнее давящая тошнота подступала к горлу. Парень предчувствовал что — то, как тогда в классе, перед тем как узнал о подробностях тренировочного боя с Надир. Но время неумолимо, его не остановить. Оставалось лишь смиренно ждать своей участи.

Странные мысли лезли в голову. Про клан Фреи и её Отца. Про клан Зенит и сестёр. Про тайное сопротивление. Командир звена жалел, что отпустил Виги. Жалел, что так мало пообщался с Аарой и Аорой. Не дожал, не вытянул больше информации. Хотелось вернуться к ним. Тянуло к врагу. Тянуло на странный, но такой понятный и по — своему уютный Титан. С другой стороны — окровавленный Остусилл, труп в каменной юрте, труп в мусоросборнике, ещё больше вопросов и ещё меньше ответов, лицемерная и жестокая Европа, и её предводитель — Бельхаммель. Всё это отталкивало, отравляло организм, испражнялось в мозг. Но Аерик был с ними в одной лодке. В одном Драккаре и его не остановить и не развернуть. Оставалось лишь плыть по течению.

Как бы не хотелось отложить этот момент подальше, но за бортом повис огромный газовый гигант, наблюдающий за Аериком своим большим красным глазом — извечным штормом. За сутки до прибытия офицер Михильда оставила полукровок по приказу старшего офицера Остусилла, предоставив их самим себе. Как только флагман встал недалеко от орбиты Европы, четверо из звена заняли свои частично отремонтированные машины и незамедлительно отправились к спутнику. Встречали их люди в штатском, упаковав каждого в отдельный автомобиль, как только полукровки вылезли из своих капсул. Бельхаммель ждал четвёрку у себя в главном штабе в Куполе № 1 лично.

Крепость главнокомандующего походила на матово — чёрный замок в готическом стиле и чем — то напоминала Драккары, поставленные носом кверху. Наверное, ему нравилось выделяться на фоне белой Европы с её округлыми формами, и он не мог придумать ничего лучше. Замок хорошо охранялся, черепаха не проползёт. Да, отец нации не боялся ходить почти без охраны где угодно, но у себя дома незваных гостей не терпел.

Аерик приехал последним, на территорию его пропустили без лишних вопросов и даже не обыскали. Парень шёл не торопясь, размеренно постукивая зонтом — тростью по матовой металлической плитке под ногами и разглядывая сначала прилежно ухоженный бледный сад, а затем пустое и холодное внутреннее убранство замка, как только вошёл в главные двери. Несмотря на многообещающий фасад, внутри были лишь монолитные чёрные стены и яркий белый свет. Ни картин, ни величественных люстр, ни статуй, ни выделанных перил у лестниц, только присущий современным европейцам минимализм. И множество слуг.

Как ни странно, среди них были не только европейцы. Чистокровные скорее управляли и следили за полукровками и низшими расами. Тем самым Бельхаммель показывал своё великодушие и намекал, где чьё место. Конечно, он не хотел убивать всех не европейцев. Те, кто присягнёт ему в верности должны будут остаться рабами Европы для добычи полезных ископаемых в далёких уголках Солнечной системы и для обслуживания лучшего спутника среди всех спутников и планет в ней.

Войдя в огромную прихожую, командир звена неспешно осмотрелся. Чуть меньше минуты спустя, к нему подошёл огромный как шкаф мужик с кожей цвета раскалённой лавы и грубым что жерло вулкана голосом произнёс: «Вас ожидают, следуйте за мной».

Сначала по широкой винтовой лестнице на второй этаж, затем на скоростном лифте куда — то высоко под самую макушку замка, к очередному широкому коридору с большой двустворчатой дверью в конце. Вдоль стен стояло несколько военных по стойке смирно в воинском приветствии с рукой у головы. Не какое — нибудь «мясо» из штурмовиков и даже не пилоты Звёздных Орлов; все в парадных офицерских кителях и белоснежных перчатках. Личная гвардия Бельхаммеля? Полукровку ещё никогда так не встречали, хотя в мечтах он представлял это. Настраивал себя. Тренировал, чтобы быстро не привыкнуть к такому. Не зазнаться. Не расслабиться. Но то мечты, а то реальность, которая оказалась куда сочнее, это загнало его в смущение.

Когда парень подошёл ближе, двери громко отворились, запуская эхо в длинный коридор с высоким потолком. В залитой ярким светом комнате за столом, спиной к огромным окнам во всю стену, из которых открывался роскошный вид на город, сложив руки у лица сидел Бельхаммель. По правую руку он него Нод, чуть дальше, но с другой стороны — Фринна. У всех вид в своей серьёзности страшнее некуда.

Напротив, прямо в центре большого символа Европы и империи — синего круга, горизонтально перечёркнутого посередине синей полосой, что был изображён на полу, замерев стояли трое из звена полукровок. Взглянув на них, Аерик подтянулся и встал рядом. За спиной шумно захлопнулись двери.

— Я проанализировал данные, что получил от вашего командующего офицера и старшего офицера Остусилла, — выждав мучительную паузу наконец начал вождь. — Вашу миссию нельзя назвать полностью успешной, ведь вдребезги разбить два Звёздных Орла в неё не входило. В бою вы показали себя отвратительно. Проиграли, имея преимущество. Упустили предателей у себя из — под носа! Хотя, что ещё взять с полукровок?

Бельхаммель убрал руки от лица, упёрся в стол и поднялся на ноги.

— Однако и полностью провальной миссию не назовёшь, ведь с основным заданием вы справились, добыв ценнейшую информацию. Благодаря ей, мы скорректировали наши планы о контрнаступлении в зоне пояса астероидов. Начни мы активные боевые действия на линии фронта завтра, подрыв ситуации изнутри мог бы стоить нам поражения. В связи с чем я принял решение организовывать боевые звенья среди учащихся школ боевых пилотов! Они будут выполнять задания в тылу, во внешних планетах. Так сказать, производственная практика. Мы должны как можно скорее вернуть полную власть над всей подконтрольной территорией и количество тут куда важнее качества! Но, остаётся одно небольшое «но».

Внезапно и со стуком, как если бы была неисправна, открылась небольшая механическая дверь, где — то сбоку, больше похожая на чёрный ход. Из неё вышел Остуссил в кожаном плаще на голый торс, расплывшись в тонкой холодной улыбке и надвинув фуражку на глаза. В одной руке он нёс ту самую окровавленную медицинскую сумку, с которой вышел из каменной юрты на Титане. А во второй отрубленную голову, намотав её длинные волосы на кулак. Поначалу полукровки не поняли, что это.

— Ну наконец — то! — недовольно произнесла стальным голосом Фринна. — Ты принёс, что нужно?

Старший офицер молча отдал сумку женщине в руки. Та тут же открыла посылку и нетерпеливо заглянула внутрь, как будто пытаясь что — то унюхать. Остусилл же прошёл чуть дальше и небрежно бросил голову перед Бельхаммелем. Башка ударилась об стол, от чего рот открылся, вывалился язык и брызнуло немного крови.

Это была Михилдьда. Полукровки не сразу её узнали, наверное, потому что на ней не было очков. А возможно потому, что никто не хотел верить в то, что это она. Не может этого быть! Дыхание остановилось. К горлу подкатил горький ком. Отрицание сменялось гневом, а затем торгом. Пожалуйста! Пусть это будет не она! Но её глаза… То, как она смотрела, точно прямо в душу всем четверым, говорило об обратном.

Срез был сделан аккуратно, прямо как тогда, в полицейском участке на Титане. Голова не успела окоченеть и посинеть — значит отрубили её совсем недавно. Возможно тело в той комнате, откуда вышел этот худощавый, изрезанный шрамами больной ублюдок. Это без сомнения сделал он, ведь кровь на его одежде и сумке была совсем свежая, полукровки только что это поняли.

На глазах Надир заблестели слёзы ужаса и непонимания, Рара с силой сжала кулаки и стиснула зубы, пытаясь не упасть на колени от беспомощности, Неки затрясся и в страхе отвёл взгляд, Аерик начал терять рассудок. В глазах потемнело, он погружался внутрь себя. В свои воспоминания. Падая всё глубже, он закатил глаза и поднял голову кверху.

* * *

— Аерик! — раздался такой тёплый и родной женский голос. — Я же просила тебя не сидеть на холодном полу! Заболеешь!

Хотя мальчику уже исполнилось семь, и он давно свободно мог сидеть за столом, возиться на полу с голографическим планшетом ему нравилось куда больше. Игрушек у него было не много, из — за постоянной смены места жительства таскать их каждый раз с собой выходило затруднительно, а планшет в собранном виде почти не занимал места.

Особенно переезды участились после знаменитой речи Бельхаммеля о «правильных» и «неправильных» расах и о том, что все вокруг хотят захватить Европу и уничтожить европейцев из — за зависти к их величию, поэтому внедрили своих тайных агентов под видом мирных жителей. А значит чистокровным ничего не оставалось, кроме как изловить всех шпионов. Ну и в последствии нанести упреждающий удар по соседним спутникам.

— Хотя бы положи на пол покрывало и сиди на нём. Нам скоро уезжать от сюда, не хочу, чтобы ты снова с температурой свалился!

— Опять переезжать? — мальчик оторвался от планшета и поднял грустные глаза на маму.

— Это в последний раз. Обещаю. Если всё получится, мы улетим к маме на родину, а там уже никаких переездов. Поэтому так важно, чтобы ты взял покрывало! — суетливо раскладывала вещи по чемоданам женщина.

Сначала семье Аерика пришлось переехать из дорого района на Европе, в район попроще, чтобы не так сильно выделяться на фоне чистокровных. Но с каждым годом расовая риторика Бельхаммеля и гонения на не европейцев усиливались, поэтому спутник пришлось покинуть. Чем сильнее были гонения, тем дальше от дома. Сначала Ганимед, однако начавшаяся война прогнала и оттуда. Затем спутники поменьше, и вот мальчик с родителями оказался на каком — то забытом Солнечной системой камне, название которого он даже не хотел запоминать.

Мать Аерика была с Марса, её выдавали чернее чёрного глаза и волосы. Наверное, о переезде на родину стоило задуматься раньше, но всю семью слишком многое связывало с Европой. Муж — чистокровный европеец, сын тоже родился там, да и сама она на спутнике жила уже более пятнадцати лет. До последнего не хотелось верить, что это бред Бельхаммеля воплотиться в реальность. Что европейцы поверят в эту чушь и пойдут войной на соседей, но вождь, словно какой — то иллюзионист достал из рукава туз в виде технологии Звёздных Орлов, и все будто с ума посходили. Захотели тут же применить их в деле. Голоса разума никто уже не слышал, всех, кто был против считали сумасшедшими, запирали в клетки, убивали.

Слишком, слишком поздно родители мальчика поняли, в какой опасности оказались. И вот военные карательные отряды уже дышат им в спину, а они на каком — то куске камня, одном из самых удалённых от Юпитера спутнике, пытаются прорваться к поясу астероидов и попросить убежища у коалиции внутренних планет. Тогда она казалась надёжной. Нерушимой. Неприступной. Никому бы и в голову не пришло, что Европа осмелится напасть и на них. «Ну, это папуасы со спутников решают свои местечковые проблемы, кому какое до них дело», — думали тогда на ближних от Солнца планетах. Впрочем, добраться до астероидов семье Аерика так и не удалось.

Неожиданно распахнулась входная дверь, приглашая в дом шумный холодный ветер и маленькие, но очень колкие снежинки. Вслед за ветром вошёл мужчина в дутой тёплой куртке с капюшоном, в защитных очках и прозрачном респираторе с трубкой, уходящей куда — то в одежду. Быстро захлопнув за собой дверь и опустив стальной засов, он снял капюшон, освободив из плена гладкие серебряные волосы.

— Быстрее, одевайтесь! Мы уходим прямо сейчас! Говорят, заметили европейский корабль. Это могут быть они! У нас мало времени!

Аерик плохо помнил внешность отца, самое яркое воспоминание о нём было спрятано за толстой курткой, защитными очками и маской для дыхания. Но парень навсегда запомнил слова матери, о том, что его отец был очень красив. А ещё он был добрым, или, как потом решит для себя пацан, слишком мягкотелым. Не таким, как мать. Та была прочна, как титановый стержень. Наверное потому, что она пол жизни прожила в чужом мире и ей куда сложнее было там адаптироваться, чем отцу, который там родился и прожил всю жизнь.

— Пожалуйста, быстрее!

Мальчик испугался, он никогда ещё не видел отца столь взволнованным. Мать потянула сына за руку к кровати, стала доставать какие — то детские одежды, как вдруг снаружи грубо постучали чем — то металлическим. Все трое замерли и посмотрели на дверь.

— Именем Бельхаммеля и Великой Европы! Открывайте! — послышался мужской крик сквозь гудящий ветер за дверью.

— Это они! Прячьтесь! — резко повернулся мужчина к жене и сыну.

Мать схватила Аерика за плечи.

— Посмотри на меня!

Но мальчик продолжал пялиться на дверь в ступоре и страхе.

— Посмотри на меня!!! — крикнула женщина и потрясла сына.

Тот опомнился и посмотрел ей в глаза.

— Залезай под кровать и сиди тихо! Чтобы не случилось… Слышишь меня?! Чтобы не случилось, ни звука!

Как только мальчика запихали под кровать, дверь с грохотом слетела с петель. В дом ворвалось несколько мужчин. Он мог видеть только ноги. Тяжёлые военные стальные сапоги. Четыре пары. Первый солдат, что вошёл, остановился по середине комнаты.

Ледяной ветер гонял мелкие снежинки по полу, они нещадно жалили лицо и руки, но Аерик продолжал молчать, как было приказано, зажимая рот ладонями.

— Схватить его! — раздался хриплый мужской голос.

— Стойте! — в ответ выкрикнул отец. — Я гражданин Европы! Видите, всё в порядке!

— А это ещё что за тварь? — послышался ещё один незнакомый голос. — Посмотрите на её волосы! Она же из низших! Какая уродина! Всегда было интересно, какой цвет волос у них «там»? Может проверим!

— Ха — ха — ха! — хором заржали мужланы.

— Не трогай меня, мразь! — грубо ответила женщина и попятилась назад.

— Ну давай, иди ко мне! Мужики, да она строптивая!

— Не трогайте её! Она моя жена! Слышите! Вы не имеете права!

— Да заткись ты уже!

Завязалась возня, которую закончили несколько громких ударов со смачным хрустом, и отец затих.

— А — а–а!!! — неожиданно яростно заверезжал один из солдафонов. — Эта сука меня чем — то пырнула! Я истекаю кровью! У меня кровь!!!

Послышался звук шелестящего и гудящего металла, а ещё треск электричества, подобно искрящейся допотопной электропроводке в одном из тех сараев, что служили Ареику и семье очередным временным домом. В воздухе запахло озоном и на пол шлёпнулась отрубленная башка матери. От удара рот открылся, вывалился язык и брызнуло немного крови. Срез был ровным, тогда мальчик впервые увидел, как работают энергетические мечи Европы. Вслед за головой на пол рухнуло и тело, выстреливая из шеи алые струи, ярко раскрашивая серо — грязные сапоги убийцы.

— Ещё одна гниль была стёрта с лица системы! Во имя Бельхаммеля! — прохрипел их главный.

Глаза матери смотрели на сына, точно они были ещё живыми. Будто говорили, напоминали, чтобы он молчал. Не смотря, ни на что! Но проклятые красные ручейки, что расползлись по всему полу, добрались и до него. Как только густой красный сок подкрался вплотную к лицу и коснулся руки, Аерик не просто закричал он заорал как демон. Он всё орал и орал, даже когда солдаты вытащили его за ногу из — под кровати.

— Он мой сын! — доносились отголоски сквозь ор. — Слышите?! Он полукровка! Он сын чистокровного! Бельхаммель приказал не убивать полукровок! Не убивать!

Чтобы заткнуть пацана, ублюдок зажал рот и нос так, что трудно было дышать. Прежде чем потерять сознание, Аерик взглянул на отца. Его держали двое. Очки и респиратор были разбиты вдребезги и заляпаны кровью. Очень много крови.

— Бельхаммель приказал! — кричал он. — Бельхаммель!

— На корабль их! Обоих! — взмахнул рукой хриплый мужик.

Ни лиц, ни званий, ни формы, ничего. Парень не запомнил тех людей, что пришли тогда в дом к его семье. Да и в этом не было смысла. Подобного ничтожества на корабле карателей было немало. Жили они как правило недолго, да и были все на одно лицо. Прежде чем Аерика доставили на Европу и бросили в детдом для полукровок, тот, кого пырнула ножом мать вскоре сдох. За ним пропал и хриплый. Их сменяли другие, такие же уроды. Сложно было поверить, что среди европейцев было столько сброда. Бывшие уголовники, потомственные нищие, ищущие лёгких денег и просто садисты. Для него они остались лишь тёмными силуэтами, тупыми палачами, отбросами. Но имя «Бельхаммель» — он запомнил прекрасно.

…

«Бельхаммель, клянусь! Чего бы это ни стоило! Ценой своей жизни! Ценой всех жизней во вселенной! Я отомщу! Ты заплатишь за всё, что ты сделал! Сполна!»

…

* * *

Аерик резко очнулся и опустил холодный взгляд на вождя. Парень смотрел лидеру нации прямо в глаза без страха, спрятав гнев поглубже. Смотрел серьёзно, словно спрашивая: «В чём причина такого решения?»

Главнокомандующий не ожидал такой нахальной смелости во взгляде, однако это его приятно удивило. Позабавило. От интереса, он даже приподнял бровь.

— Чему ты удивляешься, полукровка? — небрежно и высокомерно протянул он. — Неужели ты думал, что я не узнаю о вашем маленьком секретике? Твоём и этой… предательницы.

— Не понимаю о чём вы, мой Бельхаммель! — твёрдо ответил пацан. — О каких секретах идёт речь и в чём предательство офицера Михильды?

— Брось, командир звена, — с садистским удовольствием простонал Остусилл, перенимая эстафету у вождя. — Тогда, на Ганимеде она раскрыла тебе все карты. Помнишь? После того, как ты уничтожил Джи XII. У вас был засекреченный канал, только для вас двоих. Однако, глупо было надеяться, что вам удастся это скрыть от меня.

— Я правда не понимаю о чём вы, старший офицер, — уверенно отвечал Аерик, переведя взгляд на худощавого мужчину. — После удара по Джи XII, я потерял сознание. Это зафиксировано в медицинских отчётах. Могу лишь подтвердить наличие отдельного секретного канала, но никакого предательства со стороны офицера Михильды подтвердить не могу.

Дыхание Рары участилось, голубоволосая подумала, что речь идёт о её саботаже. Проступил холодный пот, её тело затрясло.

— Значит ты не слышал слезливое признание о том, как она собственноручно уничтожила своё звено? — Остусилл приподнял фуражку с глаз, тонко улыбнулся и покосился на полукровку. — О том, как она стреляла им в спины, потом выдала всё за нападение коалиции? О том, как нарушила приказ самого Бельхаммеля и сорвала важную военную операцию?! Её звено было одним из лучших! А она предала их! Предала Европу! Предала нас всех!

В этот момент побледнел и затрясся уже Неки, уткнувшись в пол, а Рара с Фреей удивлённо округлили глаза, уставившись на старшего офицера.

— Глупо было думать, что от нас можно что — то скрыть. Хотя, ей почти удалось. И удалось бы, держи она язык за зубами. Но она решила исповедаться, тут и прокололась. А один мой друг, при моей помощи, конечно, хакнул оборудование Михильды и всё слышал. Всё, всё, всё. И любезно поделился со мной. Полезно иметь друзей, — старший офицер резко пронзил взглядом парня с разноцветными глазами. — Ведь так, Неки?

Не сдержав неожиданного наплыва эмоций, голубоволосая и Надир в один момент, как по команде повернулись к своему товарищу по звену и посмотрели ему в лицо. Его глаза будто утратили жизнь. Звенели пустотой стекла, всё равно что из них вынули душу. По лбу лениво сползала капля пота. Уголки губ немного приподнялись, было похоже, что он слегка улыбался, но как — то не по — доброму.

— Я к тебе обращаюсь, полукровка, — продолжал издевательски лыбиться Остусилл. — Что надо отвечать, когда к тебе обращается старший офицер?

— Служу Европе и Бельхаммелю, — тихим трясущимся голосом выдавил Неки и поднёс руку к голове, не отрывая глаз от пола.

— Как ты мог… — прошипела сквозь зубы Фрея.

Рара лишь хмыкнула, но вложила в этот звук всё презрение и разочарование. Обеих как водой ледяной обдало. Они пришли в себя, шок от увиденного отступил, но ничего ещё не кончилось. Пришло осознание, что это очередное извращённое испытание. Девушки понимали — любое лишнее движение или неправильное слово, и всё может стать гораздо хуже. Как понимал это и их командир. Нужно было взять себя в руки.

— Вот как, — всё так же холодно и твёрдо говорил Аерик. — Я не мог и представить, что офицер на такое способна. Но если это действительно так, то она понесла заслуженное наказание и тут не о чём даже думать!

Надир закрыла глаза, выпрямилась, затем вновь открыла и не выражая эмоций взглянула сквозь высшее командование в окно, куда — то вдаль.

— Однако, мой Бельхаммель, разрешите обратиться! — продолжал пацан.

— Обращайся, — с интересом отвечал вождь.

— По законам военного времени, каждому предателю — своё наказание. Как командир звена, я больше не могу доверять своему подчинённому. И хотя он работал на вас, а значит на благо всей Европы, наше звено он предал. Не думаю, что это можно оставить без наказания! Прошу поместить моего подчинённого под стражу. Прошу посадить его в тюрьму!

Ответом пацану был лишь хохот главнокомандующего. Однако, его просьба была выполнена и Неки заперли в клетку на неопределённый срок. Когда за ним пришли он обмяк, сопротивляться не собирался, но идти сам молча отказывался, поэтому его взяли под руки и уволокли. Фрея и Рара восприняли это холодно, будто — то так и надо, продолжая стоять по стойке смирно.

После того, как предателя уволокли, Бельхаммель ещё минут пять издевался над оставшимися полукровками. Заставлял их молча стоять, вытянувшись по струнке, но и сам ничего не говорил, лишь изредка ухмылялся, выслушивая, что Остусилл рассказывал ему на ухо. Вскоре лидеру Европы это надоело, и он приказал троим оставшимся из звена быть свободными.

* * *

Прошла неделя, может две. Время тянулось непонятно. Полукровкам дали отгул, приказав вернуться в школу. Общаться между собой и с другими учениками в стенах класса им запретили, но тем не менее школа отвлекала от негативных мыслей и тяжёлых воспоминаний.

Новый учитель на первый взгляд был мужчина добрый, пытался идти на контакт с каждым из полукровок, но они его игнорировали. Не обращали внимания, будто вместо него пустота. Так же в голову не ложился и учебный материал. Зато физические тренировки шли на ура — не чета тренировкам мучительницы.

Остальному классу было жутко интересно, где полукровки пропадали и что же произошло. Куда делся Неки, и главное — куда делась Михильда. Но никто не осмеливался подойти и спросить. С полукровками и раньше никто не разговаривал, а с Фреей… Бывшие так называемые друзья и подхалимы Надир больше не желали иметь с ней никаких дел. Они оправдывали себя тем, что она опустилась до полукровок после унижения в бою, но на самом деле глубинная причина заключалась совсем в другом.

Казалось, девушка в душе повзрослела лет на двадцать, внешне оставаясь прежней. Все это чувствовали в её взгляде, в её движениях, в её редких фразах. Её боялись, то был настоящий животный страх чего — то непонятного, мистического. С девкой и раньше было непросто, но теперь она обжигала, буто языки пламени. Ярко красные волосы это удачно подчёркивали.

После занятий, полукровки встречались в условленном месте вне территории школы, где их забирал служебный автомобиль и доставлял до старого общежития, куда, когда — то привела их Михильда. Дома полукровки раскрепощались и вели себя свободно, хотя былой задор ушёл.

Разговоры были отвлечёнными, ни о чём, в основном за ужином или завтраком, пока Аерик или Рара готовили. Готовить договорились по очереди, но Надир, после того как она в первый же вечер взорвала пол кухни, пытаясь себе что — то сварить к плите и близко не подпускали. Так было до одного странного дня, точнее вечера.

…

Полукровки как обычно после школы пришли в общежитие. Фрея что — то замешкалась у дверей и вошла в здание последней. Пройдя на кухню, она упёрлась в стоящих столбом по центу Аерика и Рару.

— Что там? Опять черепахи нагадили? — невозмутимо спросила девушка и хотела пройти мимо, как вдруг её взгляд зацепился за кое — что необычное.

Это была девочка, лет пяти — шести, в великолепно сидящей офицерской форме, фуражке, с торчащими из — под неё двумя розовыми хвостами и пиратской повязке с блестящим серебром черепом на правом глазу. Она выглядела подобно дорогущей ростовой кукле или экспонату какому, а нахмуренные брови и недовольное лицо делали её только милее.

Надир раскраснелась, тут же бросилась к девочке, подняла её у себя перед лицом и закричала:

— Вы посмотрите только, какая красота! Как бы я хотела себе такую же куклу! Где вы её взяли? Колитесь!

— Фрея, лучше поставь офицера на место, — не поворачивая головы монотонно прогудела Рара.

— Что? — не расслышала девушка.

— Ты что, тупая?! Немедленно поставь меня на пол! — закричала тоненьким голоском девочка в офицерской форме и двинула кулачком наглой девке прямо в открытый глаз.

В ответ та тоже заорала и сильно затрясла мелкую:

— А — а–а!!! Эта дрянная штуковина мне глаз выбила! Она неисправна! Выкиньте её на помойку!

— Фрея! Фрея! — подбежал Аерик и отобрал девочку. — Успокойся! Не надо никого выбрасывать! Это наш новый командующий офицер Элиза! Она с астероидов! Лично Бельхаммель её назначил!

К Надир пришло осознание, она тут же выпрямилась и замерла. Повисла неловкая пауза и полукровка аккуратно поставил офицера на землю.

— Простите, офицер! — встал по стойке смирно и приложил руку к голове командир звена. — Вышло недоразумение!

— Недоразумение говорите?! — девочка разбежалась, быстро — быстро перебирая ножками и со всего маху пнула девку стальным носком в берцовую кость. — Вот тебе недоразумение!

Фрея зажмурилась от боли, но продолжила стоять по струнке.

…

— Мало того, что ты не дисциплинирована, не соблюдаешь субординацию, не выполняешь приказы старшего командования, так ещё и напала на офицера при исполнении! — ходила туда — сюда Элиза, деловито сложив руки за спиной. — Ты понимаешь, что я могу тебя под трибунал отдать за такое?!

— Простите, офицер! — со всей серьёзностью отвечала Надир, не открывая раненого глаза. — Этого больше не повторится! Мы не ждали вас сегодня!

— Нужно быть готовым всегда и ко всему! Именно поэтому вы и проиграли бой вчетвером против двоих! Потому, что не были готовы! — продолжала детским и насколько это возможно строгим голосом отчитывать полукровок девочка с розовыми волосами. — И куда только смотрел ваш предыдущий офицер? Ну ничего, я научу вас сражаться!

Тут Элиза резко остановилась и ткнула пальцем в Аерика.

— Где ваш четвёртый член звена?

— Его… — задумчиво протянул командир звена. — Нет.

— Так найдите! — выкрикнула офицер. — Иначе отправлю на следующее задание втроём! Ждать, пока вы очнётесь не буду! А судя по тому, что вас четверых разбили как детей, втроём вы точно сразу же помрёте! Выбор за вами! Чем быстрее вы помрёте, тем легче мне! Не хочу тащить на горбу таких бездарей! Вольно!

Отправилась к выходу девочка, быстро перебирая ногами.

— И да! — неожиданно остановилась она на пол пути и снова ткнула пальцем в полукровок. — Со следующей недели я живу с вами! Приказываю подготовить мне комнату! И в ваших же интересах, чтобы мне всё понравилось! Вольно!

* * *

Аерик не спеша, казалось в замедленной съёмке, в сопровождении высокого широкоплечего конвоира плыл по просторному светлому коридору, размеренно выстукивая тростью — зонтом. Справа и слева тюремные решётки из прозрачного, но прочного материала, того же, из которого построены купола городов Европы.

Наверное, Бельхаммель находил это ироничным, ведь эта тюрьма была на особом счету. Для «избранных», и находилась под замком главнокомандующего. В камерах светло и чисто, даже постельное бельё на койках, полукровка видывал жилища и похуже. Невиданная гуманность вождя. Почти все клетки пустовали, получить ВИП билет на такой курорт надо было заслужить.

— Подождите! — нарушил кто — то безмятежность громким выкриком. — Молодой человек, подождите! Выслушайте меня!

Парень медленно повернул голову на голос. В одной из камер находилось двое чистокровных европейцев. Мужчина сидел на койке понурив голову, а женщина, немногим за тридцать, стояла у решётки, схватившись за прозрачные прутья.

— Послушайте! Кто бы вы ни были, вас ведь сам Бельхаммель сюда пустил? — загорелась надеждой заключённая, поймав взгляд Аерика. — Я знаю, что он! Иначе как бы вы тут оказались? Пожалуйста! Слышите меня! Пожалуйста, передайте ему, что произошла чудовищная ошибка! Мы не понимаем, почему нас сюда притащили! Зенит всегда были преданы Европе! Это точно недоразумение! Скажите ему! Передайте! Мы ничего не делали!

Полукровка равнодушно смотрел на умоляющую его о пощаде чистокровную, молча проходя мимо.

«Интересно…, — думал он про себя. — Это родители Аоры и Аары? Или может дядя с тётей? Наверняка можно сказать, только то, что они главы семейства… Будет ли разрушен их клан полностью? Что будет с остальными членами семейства, и чтобы об этом подумали близнецы? Впрочем, какая мне разница? Сёстры наверняка понимали, что сделают с их родом, когда предавали Европу… Предав Бельхаммеля, они обрекли Зенит на забвение…»

Парень отвернулся от женщины, жестоко оборвав её надежды.

«По крайней мере их заперли вместе, всё — таки наш вождь самый гуманный в мире!» — саркастично усмехнулся Аерик.

…

Наконец конвоир остановился, указал рукой на одну из камер. За ним остановился полукровка и медленно повернулся в указанную сторону. Неки сидел сгорбившись, пялясь в одну точку, куда — то вниз. Его вечно взъерошенные волосы больше не торчали радостно во все стороны, а грустно тянулись к полу.

Охранник подошёл к решётке, приложил ключ — карту, что висела у него на шее к терминалу и прутья решётки мгновенно спрятались в стену. Так быстро, что если бы в этом момент просунуть сквозь неё руку, то её бы моментально оторвало. Аерик зашёл в камеру и встал напротив бывшего члена звена, положив руки перед собой на рукоять трости — зонта.

— Оставьте нас пожалуйста, — вежливо обратился он к конвоиру.

Мужчина презрительно хмыкнул, но послушался и ушёл.

— Зачем ты пришёл? — недовольно бросил Неки.

— Прошло достаточно времени, и они больше не злятся, — дружелюбно отвечал командир звена. — Девчонки.

— Даже если они так говорят, в глубине души это не так.

— Неправда. Они всё понимают.

— Что они понимают?! — вспылил вдруг пацан с разноцветными глазами, подняв голову и посмотрев на товарища. — Что я убил Михильду?! Предал нас всех?! Конечно, они это понимают, как понимаешь и ты! И я!

— Не ты отдавал приказ. Не ты его исполнял. Не ты убийца.

— Да, — голос Неки успокоился и погрустнел. — Я всего лишь дал для этого повод. Мог не давать. Мог. Но верни время назад, я поступил бы точно так же.

— Я тебя не виню.

— Уходи.

— Ты мне нужен. Звену нужна поддержка. В прошлый раз у тебя отлично получилось. Если бы не ты, Рара бы умерла. Она ценит это. Мы все ценим это.

— Да как ты не поймёшь! — голос Неки вновь повысился. — Для всех будет лучше, если меня изолируют. Так я не смогу причинить вред больше никому. А я буду его причинять! Буду вновь и вновь сливать всё Остусиллу! По — другому никак! Понимаешь? Я не переживу, если однажды за какое — нибудь неверное слово кого — нибудь из вас тоже… Лучше тебе забыть про меня и найти другого.

— Наверное у этого ублюдка есть что — то, что тебе очень дорого. Ты не ослышался, я назвал его ублюдком. Можешь ему передать, если захочешь, но сначала скажи, в чём его власть над тобой?

Парень глубоко вздохнул. Немного помолчав, он собрался с мыслями. Его окутала странная аура тепла и доброты.

— Это моя сестра — близнец. Ты представить не можешь, насколько она добрый и нежный человек. А ещё очень ранимый. Она любит всё живое, трепетно относится даже к растениям. Ты бы видел, как она за ними ухаживает. Ей бы быть фермером, где — нибудь на Венере…

Парень снова вздохнул и его глаза заполнила пустота, а всё тепло сменил холодный колкий страх.

— Как только представлю себе, что он может с ней сделать… Старший офицер держит её в заложниках. Как он это называет, «под защитой». У меня больше никого не осталось из родных. Только она! И я сделаю всё! Всё, что скажет Остусилл и даже больше, чтобы угодить ему. Понимаешь? Всё, чтобы с ней ничего не случилось. Поэтому я буду предавать вас снова и снова!

Вновь повисла тишина.

— Скажи мне, у твоей сестры есть шрам поперёк переносицы? — после минутной паузы спросил Аерик.

— Он у неё ещё с детства! — оживился Неки. — Откуда ты знаешь?!

— Твоя сестра мертва.

— Ты лжёшь… — прошептал бывший член звена, криво улыбнувшись.

— Прости, но это правда.

— Ты лжёшь!!! — закричал Неки, однако почти сразу его голос затих и задрожал. — Зачем ты мне лжёшь? Чего ты добиваешься?

— Я видел тело. Это было на Драккаре — VII, думаю, Остусилл специально мне его показал. Он убил её.

Разноцветные глаза полукровки наполнились ужасом и заблестели от нахлынувших слёз. Он понимал, что Аерик говорит правду, хотя и не хотел в это верить всей душой.

— Зачем тогда я?.. — парень наклонил голову и закрыл лицо руками. На пол упала капля, за ней ещё и ещё. — Зачем тогда я убил Михильду? Для чего это всё было? Всё было бессмысленно… Всё! Офицер умерла ни за что!

— Мне очень жаль. Правда. Однако, думаю я должен был это сказать. Ты должен знать, что тебя больше ничто не держит возле этого подонка. Теперь ты сам волен решать, кого тебе предавать, а кому служить. Но помни, что сидя тут, ты не искупишь свою вину перед офицером Михильдой. Перед нашим звеном. Возвращайся, ты нам нужен. Выбор за тобой, теперь ты свободен.

Не дожидаясь ответа, командир звена вышел из камеры, неспешно постукивая тростью. Решётка осталась открытой. Стук медленно удалялся, вновь послышались женские мольбы и причитания. Неки вытер слёзы, с каменным лицом глядя на выход. Его глаза высохли, но вместе с солёной водой он выплакал и душу. Его взгляд поменялся за секунды, стал сухим и безжизненным. Сам для себя он решил, что уже мёртв, но лежать в этой гробнице больше не хотелось. В этом не было смысла. Наконец, он встал и после минутного раздумья, решительно переступил порог своей камеры.

Конец первого сезона

Оглавление

Эпизод I. Горячие сердца рвутся ввысь

Эпизод II. Холодный ум остужает кровь

Эпизод III. Беззаботность притупляет чувства

Эпизод IV. Долг зовёт вдаль

Эпизод V. Ветра неизвестности сбивают дыхание

Эпизод VI. Дыхание смерти оскверняет душу

Эпизод VII. От приторной праздности слипаются глаза

Эпизод VIII. Конец — это лишь новое начало