Игрок Без (Клана): Морф [Александр Русак] (fb2) читать онлайн

Игрок Без (Клана): Морф

Пролог

Когда я открыл глаза, было темно. Все еще темно, ведь только мне и мне известно, каких трудов Артуру Манову стоило встать этим утром в три часа ночи.

Сквозь окно-амбразуру я видел звездное небо. На нем зловещим предзнаменованием тлел мрачный Гиперион, планета-спутник Тейи, и за моей спиной тревожные алые блики на металле поднимались вверх и терялись в полумраке над головой. Я кивнул Гиперу как старому знакомому — сложись все иначе, и он бы меня очень круто выручил с тем эвентом.

И не его беда, что не сложилось…

А вот луны — Селены — не было видно, я специально выбрал безлунную ночь, чтобы шансов на успех было больше. Даже такая мелочь не будет лишней.

Я шагнул вглубь небольшого помещения, в тень, подальше от коридора. Осталось лишь в последний раз пробежаться по плану, вдруг мы что-то упустили? Всем извесно, что одна голова хорошо, а две…

— Триумвират! — прошептал я, и грубые стены окатило привычной краткой вспышкой.

… мгновение дезориентации…

Я слегка покачнулся — каменная скамья ткнулась под колено — потряс головой, привыкая к ощущениям, огляделся…

Мы переглянулись.

В полумраке было сложно различить черты лиц друг друга, не говоря уже о их выражении, но я абсолютно точно знал, что они сейчас чувствуют. Да и как они выглядят тоже.

Мы еще раз прошлись по деталям плана, что и как будем делать. У нас есть всего одна попытка, в конце концов — либо пан, либо пропал.

— Для того, что нам предстоит, понадобится вся удача, — хрипловатым шепотом подвел итоги тот, что слева. И принял героическую позу.

Тот, что справа, молча покачал головой и дал ему подзатыльник.

— Не завидуй. Сам ведь хотел так сказать, — тихо посоветовал я. И вытянул руку.

Дальше мы шептали хором:

— Камень, ножницы, бумага!

— Ого, с первого раза… — вполголоса восхитился «Ножницы».

— «Бумага», значит, — ровно произнес правый. — Если все получится, напишу мемуары.

Я сжал кулак покрепче. «Камень»? Ну пусть.

— Так не оставим от этого места камня на камне!

Глава 1. Бойся своих желаний

Вы когда-нибудь просыпались знаменитыми?

Я тоже сначала “нет”. А потом как “да”…

Когда в Эпос рубился еще в универе, мечтал об чем-то таком — чтобы мне повезло, жизнь подарила шанс, игра подкинула крутой навык или редкий квест, а уж там я развернусь… стану легендой, буду окружен стопками денег и штабелями девушек в бикини, и все такое.

Да и кто из пользователей Эпоса не мечтал о таком? Даже не так… да кто из людей, пользующихся интернетом, да вовсе живущих на планете, не мечта о таком?

Все мечтали. Кто-то продолжает мечтать, кто-то уже сдался и забил, кто-то рвет жилы, чтобы хоть как-то повысить шансы подобного…

А сейчас, когда вот это самое как снег на голову на меня свалилось (исключая девушек и деньги, лол), ккак мне действительно повезло… что-то как-то я не рад. Странностей за этот месяц набралось столько, что это уже даже не вагон и тележка, а целый поезд. И все сильнее ощущение, что я влип куда-то, куда влипать совсем не стоило.

Как бы там ни было, проснувшись сегодняшним утром, я обнаружил, что про меня весь интернет строит какие-то сумасшедшие теории. Точнее, не про реального меня, Артура, а про мой игровой аватар по имени Беззник. И, что самое обидное, в этом нет и толики моей личной заслуги — просто свою роль сыграло окружение.

Мало того, что разбойница Мурена со своим двести сорок шестым, невысоким — для боевика — уровнем, как оказалось, входит в первую сотню игроков в мировом рейтинге… мало того, что моя бывшая девушка, которая никогда не интересовалась ни Эпосом, ни фентези, и вообще в принципе недолюбливала виртуальную реальность… спустя пару лет оказалась самым успешным и известным игроком на планете — на первой строчке в том же рейтинге…

Так еще и попавший вместо со мной на радары Моветон, помимо очевидной связи связи с кланом “Защита Древних”, уже был опознан интернет-сообществом еще одним игроком с первых строчек того же списка. Ушедшим на реролл и секретно качающим неизвестный имбованный класс.

Я тоже что-то такое подозревал, конечно. Но, честное слово, все вместе это… слишком.

При всем этом, вчерашний вечер закончился тем, что эти звездные, можно даже сказать, легендарные ребята смирно утопали за мной, никому не известным нубом, по просторам Атлантиды, непонятно куда и зачем. Как безобидные утята за мамой, ей-богу.

Вот диванные аналитики и задались резонным вопросом — если с этими тремя все понятно, то кто же этот четвертый? Новая восходящая звезда? Старая легенда на реролле? Таинственный серый кардинал? Неужели кланы “Защита” и “Фаталити” заключили союз? Неужели невероятная Некронеко наконец-то согласилась войти в клан? ДА ЧТО ВООБЩЕ ВЧЕРА ТВОРИЛОСЬ?!

В общем, интернет-сообщество трясло и лихорадило.

Ну, хотя бы на последний вопрос я ответить мог.

Мы втроем — Мария, я и Антон — высыпали на улицу и увидели Некрону-Вику, крутейшего игрока в мире, которая вежливо поздоровалась с нами и, не обращая внимание ни на кого другого, изъявила желание “выпить с нами пивка”. Подобрав челюсти, мы вчетвером, под совершенно офигевшими взглядами десятков игроков, в этой богом забытой низкоуровневой локации, вернулись за свой стол в таверне — пить и беседовать.

Дальше последовал разговор, в котором я, поколебавшись, рассказал про свой непонятный квест. Всем троим.

Даже Некроне, которая, черт побери, ну никак не могла знать о моем квесте.

Но она знала. Знала все наперед, кажется, даже больше, чем я.

Это был очень неловкий и стремный разговор. Во всяком случае, до тех пор, пока я не допер, что если я ее и узнал под этими кошачьими ушами и небольшими клыками — лицо Вики было точно таким же, как я запомнил — совсем не факт, что и она узнала меня. Да, мое игровое лицо тоже было скопировано с реального, однако…

Во-первых, прошло уже три года с того момента, как мы виделись в последний раз, и я слегка заматерел. Во-вторых, мой игровой аватар последнее время выглядел как если бы собрался на Хэллоуин — черные нечеловеческие глаза, анимешные волосы токсичных оттенков, не говоря уже о десятке шрамов, которыми реалистичная механика Эпоса щедро наделяла танкующих урон игроков. Ну а в-третьих, я заблокировал всю информацию о своей учетной записи, и хоть как-то связать Беззника с Артуром Мановым или его прошлым персонажем могли только несколько людей из моего френдлиста. Которых я не удалил.

Мда, ошибочка вышла… что уж теперь.

Что вчера вечером, что с утра голова гудела от сотни вопросов. Помимо всего прочего, я загуглил и название навыка, связанного с квестом. Навыка, который вчера нежданно-негаданно на меня свалился и который я применять, конечно, не мог. Да и понятия не имел, что он делает.

Навык назывался “Триумвират”. Как думаете, что я нашел в сети, загуглив его? Одно большое ничего, конечно. Разве что узнал, что подобным мудреным термином называется “политический союз трех мужей”. Хорошо хоть политический, а не какой другой… интернет, знаете ли, меня порядком испортил.

Короткий беспокойный сон никак не помог, новостные ролики лишь закручивали гайки бреда, и после сумасшедшего заголовка “РАСКРЫТА ПРАВДА О СЕМЬЕ НЕКРОНЕКО! МЛАДШИЙ БРАТ НЕКРОНЫ “БЕЗЗНИК” ВПЕРВЫЕ В ИГРЕ! ТАЙНЫЙ ПОРОЧНЫЙ СОЮЗ” я плюнул на все, натянул респиратор, куртку и вышел из квартиры в реальный мир.

Вышел прогуляться на улицу, чего в наше время здравомыслящие люди стараются не делать. “Подышать свежим воздухом”, так сказать…

В реале, за пределами четырех стен, было прохладно и неуютно. Думаю, у большинства людей в наше время можно диагносцировать какую-то степень агорафобии, и я совсем не исключение.

Я неспешно топал куда-то, куда указывал навигатор, и вертел головой по сторонам. Как я знал из кино, когда-то этот мегаполис, Чикаго, где я сейчас живу, был красивым, и сотни туристов приезжали из других городов и гуляли по паркам, между небоскребами и фонтанами… по этим самым улицам, в общем. Которые сейчас захватили густой непроглядный туман и тонны рекламных вывесок — как настоящих неоновых, так и нарисованных уже поверх — дополненной реальностью очков.

Впрочем, я совру, если скажу, что я не находил город красивым и сейчас. Хайтековые высотки терялись в густом ядовитом тумане, объемные фотореалистичные экраны и стилизованные под прошлый век неоновые вывески (люди такое почему-то любят) слегка размывались и были окружены сказочным ореолом. Холодный, яркий, опасный город будущего. Да, наверное так.

Я, как и все люди, редко выбираюсь на улицу — от канцерогенов в городской атмосфере, такой концентрированной, что в самых неблагополучных районах больше похожа на серо-зеленый кисель, в полной мере защищает только костюм химзащиты. Или скафандр какой-нибудь. Моя “защитная” куртка с герметичными застежками — так, баловство, и длительное нахождение за пределами оборудованных жилых или рабочих помещений может нехило подкосить здоровье дыхательных путей, никакие таблетки не помогут. Не говоря уже об экземе, которая у меня обязательно вылезет завтра (я забыл про смого-защитный крем) на всех участках кожи, контактировавшими с воздухом.

“Минздрав не рекомендует”, в общем.

Впечатлений от похода хватало, так что сам не заметил, как дошел до автоматизированного безлюдного магазина. Ну, не совсем безлюдного — по нему ходили и затаривались несколько “кукол”.

“Куклы” — это новомодная дорогая игрушка, призванная сохранять время и облегчать жизнь владельцу. И демонстрировать понты, конечно — впрочем, у меня-то как раз денег на нее и нет. Короче, это адроиды гуманоидного типа. У них есть разные комплектации и разный функционал, и выглядят они, разумеется, не как люди.

Но отдаленно похожи: многочисленные фирмы-производители как могут обходят “эффект зловещей долины” с помощью диснеевской и анимешной анатомии и активным использованием ретуши с помощью дополнительной реальностью. Можно даже, вроде бы, синхронизировать ПО андроидов с технологией голографической проекции, с которой я общался с “Викой”, получая ночь с “девушкой своей мечты”. Как бы.

Ну бросьте, все же понимают, что только за этим подобные технологии и будут использовать…

Ведь, конечно, ни о каком искусственном интеллекте здесь и речи не идет — лишь послушная болванка, выполняющая команды и дающая прогноз погоды. Обычные, не премиумные, модели даже разговор поддержать не в состоянии, то есть один-ноль в пользу Тьюринга. В общем, та же старая Алекса от Амазона, только на ножках.

Разработка ИИ в принципе застопорилась уже добрых лет семьдесят как. Во всяком случае, я ни о каких сподвижках не слышал.

Но продукты купить или заказ доставить эти андроиды могут, это факт. Как и работать на обезлюдевших заводах, вовремя не прошедших модернизацию, типа как в Детроите. Или в качестве обслуживающего персонала. Для мира, в котором никто не хочет выходить на улицу (и из дома тоже) это пусть и не идеальные, но полезные рабочие единицы, тем более учитывая опцию дистанционного управления.

К слову, возможно, только благодаря появлению этих андроидов и не упразднили до сих пор в супермаркетах такие архаизмы, как прилавок и продуктовый ряд, к моему счастью. Я проверил баланс на рабочей карте и помрачнел: снова на мели. Быстро накидал всякие синтетические полуфабрикаты и комбикорма в тележку, пробил все на селф-чекауте и вышел обратно в смог.

Побрел домой. Левой рукой, свободной от пакетов (из экологического чистого полиэтилена, уже сто раз переработанного с эффективностью в 98 %), я отмахнулся от рекламы премиумных респираторов на полстены. И призывно кивнул другой, под ней.

Новостная заметка про освоение космоса отлепилась от стекла небоскреба и разрослась в трехмерную модель И-журнала в мой рост, распугивая остальное и занимая всю пустынную улицу. Я не замедлял шага, но допреальности и не нужно — она сама подстраивается под мою скорость и даже естественную неровность походки, из-за чего страница двигается синхронно со мной. И можно спокойно читать.

Невольно хмыкнул. Более чем за век со дня высадки на Луну человечество, безусловно, многого добилось — продолжило высадку на Луну. Заглянуло разок на Марс с Венерой. И все на этом. Да и то… люди и два раза по сто лет не шевелились бы, только выбора нет.

Цифровой призрак журнала скользнул под ноги, затерявшись под слоем голографического информационного мусора — а я двигаюсь дальше. Пытаюсь разглядеть под яркими окнами дополненной реальности, ползущей по стенам, тротуарам и даже редким машинам, настоящий вид города. Рекламы много, больше, чем было на родине. В конце концов, я в стране прогресса. Я поднял голову и на мгновение застыл, сбившись с шага.

Реклама есть даже на небе. Прикиньте?

Хотя не так, вернее будет сказать, что над головой. Самого-то неба не видно, один смог. Отличное, к слову, полотно для огромных трехмерных изображений, только уже вполне себе реальных — с помощью проекторов.

Мимо прошел, механически ровно переставляя ноги, редкий прохожий. Весь в подсветке — тоже андроид, но из новых моделей. Тех, что с обликом популярных героев из игр, в частности, из “Эпоса”. Персональный, наверное, для дрона из службы доставки дороговато.

Интересно, есть ли андроиды со скином Некроны? То есть Вики… Наверняка есть, она же лучший игрок в рейтинге. Получается, я все это время мог приобрести робота с внешностью бывшей девушки, по которой так и сох?

Я поежился. Жуть.

Может быть, когда-нибудь, в мире появятся “куклы” со скином Беззника? Вроде бы я слышал, что тем игрокам и медийным личностям, внешность и стиль которых используется для создания андроидов, полагаются солидный процент за каждую проданную модель… было бы очень неплохо.

Еще интересно — смотрят ли андроиды на всю рекламу одинаково безразлично? Или для них она тоже контекстная, вроде указателей “где дешевле продукты купить” или “как сэкономить 5 % заряда, срезав где покороче”?

А может, они и вовсе ничего не видят, просто дублируют и передают картинку оператору, на которого зарегистрированы. Каков же тогда город для них самих? Затянутый туманом, безлюдный и забытый склеп колоссальных размеров?

Хотелось бы узнать. И, самое смешное, это вполне реально сделать — просто снять очки.

Интересно, многие бы очки доп-реальности не носили, не будь риска? А я?

Задаваясь этим и другими вопросами, я свернул в свой переулок. Разминулся с человеком в меняющей цвет куртке с вентилятором на спине — последний писк моды. Причем в буквальном смысле: цифровая одежда в мире, где люди не выходят на улицу и почти не видятся вживую, ценится выше, чем материальная.

Рядом с моим зданием был слышен гул двухметрового, “шахтного” вентилятора, утопленного в стене напротив и лениво ворочающего лопастями. Такие начали устанавливать в мегаполисах во всем мире, когда атмосфера стала слишком загрязненной. Я подошел к нему.

Повеяло прохладой.

Прямо на лопастях винта переливалась зацикленная реклама услуг недвусмысленной возрастной категории. Модной раскраски девушка, розовая с белым — тоже андроид, разумеется — махала рукой, изгибалась и позировала. В общем, делала все, только бы не найти нормальную работу, не стать полноценным членом общества и не показать достойный пример подрастающим роботятам.

Прямо как я.

А если бы она и могла… Вряд ли ей знакома мысль о том, что она мало чем отличается от моих пакетов, перерабатываемых с эффективностью в 89 %. Или 98 %?

— Ты — пакет, — подумав, сообщил я роботу для взрослых.

— Желаете оформить покупку? — деловито осведомился грубоватый мужской голос из соседнего с вентилятором динамика. Я чуть не упал.

А голос не унимался:

— Можно и с доставкой, и в пакете, если не хотите доплачивать за лицензионную версию…

Я бросил прощальный взгляд на колеблющееся изображение и зашел в свой подъезд.

Зашёл в холл, терпеливо дождался конца предварительной очистки. Дождался лифта, дождался конца кварцевания, дошел от лифта, стальной коробки, к другой коробке — своему номеру. Открыл внешнюю дверь и рванул внутрь. Накатило дежавю.

Топтался на месте и шевелил ногами я сосредоточенно, с полной отдачей, стараясь не думать ни о чем — чтобы не загоняться ещё сильнее. Есть у меня склонность посмотреть вокруг, посмурнеть, да и начать хаять весь мир и добрый люд в частности. Да только чтоб это хоть кому помогло! Только нервы себе порчу.

Так или иначе, мой серый мир уже ничто не изменит. И уж тем более его не изменит то, что какой-то серый я еще немного поиграет в популярную виртуальную игрушку, закончит свой отпуск и снова пойдет на работу.

Так мы… я тогда думал.

Глава 2. Пес лает

Закупившись — и придя домой, сходив в душ — и придя в себя, первым делом я принялся шерстить форумы и серфить вики-сайты, на которые у меня была подписка.

Как я уже не раз подмечал, весь мой игровой путь за Беззника усеян удачей и совпадениями. И после легендарного питомца-кота, подстать моей расе — никому не известного и ни на каком форуме не встречающегося — я окончательно убедился, что все это плохо пахнет.

Меньшее, что я могу сделать: просто не светиться и не особо попадать на радары других игроков. За мной нет клана, какой-то корпорации или другой силы, у меня нет денег на защиту по высшему разряду, что в игре, что в реале.

И если я, все же, хочу уцепиться, пусть и осторожно, за этот “шанс-раз-в-жизни”, мне необходимо быть предельно аккуратным и незаметным. С одной стороны, вряд ли у меня это получится теперь, раз я был замечен в компании Некроны.

А с другой… возможно, как раз это мне и поможет: на фоне ребят, которые за мной увязались, меня могут и не заметить.

Как бы там ни было, для начала я забил в поиск всех приручаемых существ в Эпосе, которые способны маскироваться под других монстров. Таковых было сравнительно немного. Покумекав, решил выдавать своего обыкновенного дворового кота за редкого Детеныша Сумрачной Пантеры. Тот тоже способен маскироваться под другую живность, правда, только под других кошачьих.

Сложновато будет доказать Мову, что он поднимал бучу и ругался с техподдержкой просто потому, что я тупил и не мог отключить маскировку зверя… но мне тупить не впервой, может, и поверит.

Впрочем, могу ли я рассчитывать скрыть кота и бенефиты от него? Мне кажется, лучший вариант, на который я могу рассчитывать — это с помощью питомца круто прокачаться и затем попробовать продать его какому-нибудь клану покруче. Наверняка существуют способы отвязать питомца от себя, не может их не быть… и, как вполне себе вариант, можно привлечь к этому представителей двух самых-самых кланов, на которых, так сложилось, я имею выход…

Кстати, вчера я дал своему первому в жизни питомцу, цифровому коту, кличку — Ночь.

В конце концов, он весь такой черный, пусть и в полосочку, и темная лошадка тоже… стильно вроде. Мурена только покрутила пальцем у виска. На что я заметил, что она очень своевременно решила подкрутить себе мозги, давшие течь.

На что мне уронили палицу на ногу, из-за чего я не мог встать с земли минут десять.

После того, как разобрался со своей животиной, я принялся гуглить то место, в которое мы идем делать квест. Вчера, после того как какая-то непонятная мне фигня в цифровом коте загрузилась, и задание обновилось, на карте появился пункт назначения.

Эта точка находилась довольно далеко, и места эти не были особо дружелюбными — высокоуровневые монстры и сплошь PvP зона без телепортов и городов. По сути, нам, пешком или на маунтах, нужно преодолеть те самые горы, которые весь месяц маячили на горизонте, а затем какое-то Скрипящее Ущелье и какие-то Мертвые Пустоши.

Короче говоря, по этим игровым “координатам” я не нашел вообще ничего, кроме какого-то сложного данжа.

Ну… качнусь хорошо, однако. Если выживу.

Вошел в игру, понаблюдал на экране загрузки за каким-то пасторальным пейзажем с феями и единорогами уровнями под сто. Выглядело, конечно, мило и мирно, но мне ли не знать, что в Эпосе уровни зарабатываются убийствами?

Последнее, что мы вчера сделали — это отошли от городка Аменти подальше, и там Вика… Некрона кастанула какой-то защитный, охранный… кладбищенский площадный навык, накрыв нас всех зеленым мерцающим полем. А по его периметру, вокруг нас, повылезали из-под земли кривые надгробия могил.

Атмосферно. Стремно. Одна моя часть подумывала саркастически спросить, уж не могилы ли это ее неудачливых бывших, но вторая, натренированная на Мурене, вовремя прикусила язык. Никогда, никогда не хами игроку на пару сотен уровней выше себя!

— Здесь можно безопасно выходить из игры, — сказала НекроВика. Нежный тихий голос ее, более мягкий, чем я помнил, непередаваемо диссонировал с огромным костяным доспехом.

Я так и не решил за ночь, как мне относиться к ней, к ее образу и поведению. Судя по всему, я совершенно не знал ее как личность. А может быть, за эти пару лет что-то произошло, о чем она не посчитала нужным что-то постить в социальных сетях. В любом случае, игрок Некрона — совершенно чужой мне человек… возможно, даже опасный. Как-то так.

Как в таком случае себя с ней вести? Как общаться? Видимо, исходя из того, что мы не знакомы — вежливо, ровно, аккуратно, ненавязчиво пытаясь узнать больше о том, почему она играет, как достигла того, что достигла и зачем ей нужен этот левый квест. Может быть, она что-то знает о моей расе или о моем новом пете?

Вспышка.

На окраине городка Аменти все было по-прежнему. Зеленоватые блики от магического купола на земле и лицах ребят — я зашел последним — напоминали такие при дайвинге или в аквариуме. Единственным заметным нововведением было то, что могильный барьер окружала огромная толпа зевак — других игроков, представителей каких-то кланов и даже новостных вестников!

Более того! Среди игроков я заметил даже редкого гостя — админа игры, одного из Масок, невесть зачем за нами наблюдавшего. Причем не рядового локального модератора, бронзового, как та девушка, которая помогла нам с Мовом в Малом Сердце, а серебряного — редактора и владельца банхаммера. В неровном потустороннем свете барьера его серебристая маска казалась не то зеленой, не то белой.

От неожиданности я замер и принялся всматриваться в толпу, но больше его не засек.

Из честной братии собравшихся под куполом Мов первый заметил меня — и мою отвисшую челюсть — и приветственно кивнул. Он сидел, опершись на купол спиной и лениво вытянув ноги.

Будто впервые за долгое время увидев его, я с удивлением подметил, что он конкретно так подкачался — плечи и грудь его стали столь рельефными и объемными, что это заметно было и через его черную хламиду, и стальной нагрудник. Серьезно, первое время ведь Антон имел худющий игровой аватар, и в нашем дуэте все время выполнял роль поддержки. Когда он только успел так Силу прокачать? Куда выше, чем я, между прочим, а у меня это самая высокая стата. Да и зачем она ему, если он хочет сапом играть?

Я только качнул головой — видимо, когда я сплю, его активно паравозит клан, только такое объяснение и вижу. Ведь неизвестно куда пропавший игрок с третьей строчки общемирового рейтинга был известен не только как лучший прокастер Эпоса, но и как ролевая модель для каждого паладина — и хил, и поддержка, и урон неплохой, и танк… вот тебе и Сила. Стало быть, интернет прав, и он, Моветон, действительно тот, кто он есть.

Мой питомец, который определялся как "Обыкновенный дворовый кот Ночь, 1 уровень”, приветственно потерся о мое колено, и я рассеянно потеребил его за ухо. Не представляю, братец, как ты будешь сражаться и качаться, пусть даже со своими имбалансными навыками у тебя всех стат… кот наплакал… Хорошо хоть питомец, погибнув, может быть возрожден ровно через час прямо рядом с хозяином.

Акулы пера, которые собрались вокруг барьера, атаковали нас вопросами и просьбами об интервью, однако гудение купола Некроны глушило их крики напрочь. Мурена, в полном разбойничьем облачении, прохаживалась по периметру, скалилась и показывала всем желающим фак.

Питомец Моветона, уже даже сейчас здоровенная и черная как моя зависть мантикора, которую он назвал Черной Мантой (гик), забавным образом топала вслед за Муреной, время от времени тыкаясь гривастой башкой ей в спину. Мов развлекается.

Наконец, сама Некрона сидела по центру площадки, окруженной барьером, прямо на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. Я моргнул: впервые увидел ее без доспеха. Зрелище было… милым, более чем что-то другое. Без своей скелетной брони девушка выглядела хрупкой, тонкой и невысокой, будто девочка подросток, а не молодая женщина, которую я знал. Может, черта ее расы? Она, вроде бы, не эльф, а нэко… или как это называется…

— Что будем делать дальше? — озвучил волновавший меня вопрос Моветон.

Вместо ответа Некронеко открыла глаза и молча встала. На земле вокруг нее вспыхнули, зеленым и оранжевым, пять магических печатей, и из-под них выкопались из земли пять здоровенных скелетов, молча застывших рядом в угрожающих позах. Я невольно сделал шаг назад: под куполом стало тесновато.

Дальше она развела руки в стороны, и печати внезапно переместились с земли на ее тело — одна на грудь, по две на ноги и плечи. И стоящие вокруг скелеты вдруг развалились, как детский конструктор, но их “детали” не рассыпались под нашими ногами, а в строгом порядке закрутились вокруг девушки — каждая занимала свое место, достраивая броню.

— Железный человек! — хором воскликнули мы с Моветоном.

Напоровшись на взгляд Мурены, я дополнил:

— Нет, серьезно, в третьем фильме, ну, до ребута, была такая сцена, честное слово! Что? Нет, ну что?

Народ за пределами купола галдел, но на них уже никто не обращал внимания. А дальше закончившая облачаться в броню Некрона, по-прежнему молча и совершенно внезапно для меня достала свиток группового переноса. Помните, такой же использовал Моветон, чтобы спасти нас от облавы Волков? Я еще тогда поражался такой редкости, а Мов бледнел и нервничал?

Ну да, ну да — прошла неделя, и подобная ценность уже не ценность. Ставки растут, что ли? Пока мы, все трое, таращились на мифический свиток, НекроВика, с полнейшим равнодушием к стоимости расходника, юзанула этот портал — сэкономив нам аж полтора часа пути по цене подержанного автомобиля в реале.

Честно говоря, игрок Беззник уже устал удивляться.

Фиолетовое сияние, чувство невесомости…

Вот мы и в другом месте.

Вы впервые посетили локацию "Выжженные Пустоши".

Сопротивление отравлению дымом повышено на 15 % на 24 часа

— В следующий раз, когда захочешь нас куда портануть, предупреждай заранее, хорошо? — ровно обратился я к Некроне, снова трехметровой, костяной и жуткой.

— Хорошо, — кротко ответила та. Я с трудом подавил желание покачать головой: на девушку, которую я когда-то знал, это было так непохоже…

Мурена только фыркнула и отвернулась. Она вообще воздерживалась от привычных шуток и издевок в присутствии Некронеко. То ли ей не нравилось быть не самой горячей девицей на районе, то ли просто не понимала, чего от Некроны ожидать.

Ну, как и все мы…

Ладно, а куда нас занесло вообще?

Открыв карту, я обнаружил, что мы перенеслись на окраину соседнего поселения, самого близкого к горной гряде, которая проходит между двумя государствами Атлантиды (Архонатом Девяти и Аха-Мен-Пта), и является условно-ничейной зоной. Место опасное — высокоуровневые монстры и бескрайнее ПвП без стражников и населенных пунктов.

Отчасти это объясняло, почему деревушка была безымянной, полузаброшенной и почти обезлюдевшей, а часть домов и вовсе сгорела.

Декорации игры неожиданно резко стали мрачными, небо над нами обрело свинцовый окрас, а мимо нас в сторону Аменти брели несколько оборванных беженцев, сгорбившись под тяжелыми котомками. Повинуясь наитию, я спросил ближайших ко мне — худую девушку и хромого старика, измазанных в саже:

— На вас напали? Кто это был?

Из-под грязных спутанных волос на меня взглянули — заплаканными девичьими глазами, но неожиданно твердо. И я вздрогнул.

— Не напали. Истребили. Мы бежим от драконов, Герой. От них — и от последствий ваших героических “подвигов”.

Мне сплюнули под ноги. Дзинькнуло уведомление.

Вам доступно новое задание!

“Огнем и мечом”

Описание: кровожадные чудовища — настоящие повелители неба и гор, драконы! — наводят страх и ужас на небольшие поселения вблизи горной гряды. Готовы ли вы отстоять жизнь чужих вам людей?

Принять?

Да/Нет

Наткнувшись на саркастичный взгляд Мурены, я вздохнул и отказался.

В конце концов, это просто неписи. NPC. Боты, которые выдают заскриптованные эмоции, не более… пусть и выглядит это жуть как реалистично.

Я пошел дальше, по пепелищу деревни следом за остальными, стараясь не обращать внимания на истерический, даже издевательский смех безымянной беженки за спиной.

Это ведь просто игра, верно? А я и не потяну такой квест, мне такое не по уровню. Да и никому из собравшихся не по плечу, кроме разве что Некроны, и то не точно. Сюда рейд должны собирать… да и собирают наверняка.

Все, хватит самого себя уговаривать.

— Мов, сюда рейды ходят? Защиты, например, или Волков?

— А то как же. Правда, ни одного дракона убить еще не вышло — у них резисты почти к любым дебафам, сбрасывают станы и улетают, собаки…

Ну вот.

К слову о драконах и беженцах: как, интересно, эпосовцы умудрились создать такую реалистичность общения, экспрессии, мимики неигровых персонажей? Уже который раз недоумеваю, взять хоть дворецкого Деметрия в самом начале игры или моего игрового учителя самого первого класса, уборщика Антуана.

Если бы я не понимал, что нахожусь в игре, я бы и в жизни не догадался, что говорил не с настоящими человеками.

В принципе, три года назад у Эпоса и без этой прорывной технологии имитации человеческого общения было все неплохо, уже тогда эта SMMORPG была самое популярной виртуальной реальностью в мире. Однако тогда еще крепко стояли на ногах конкуренты — разные космические баталии, симуляторы пиратов и ассасинов, школы волшебства и чародейства, другие миры меча и магии…

А потом — то есть теперь — все. Нет их, конкурентов. Невозможно конкурировать с игрой, в которой, отключи ты интерфейс, не сможешь разобрать, где игрок, а где непись.

Тем временем, мы шли и шли. Полагаю, у любого человека, который смотрел или читал “Властелина Колец”, возникнет вопрос: “Может, было бы лучше полететь, чем пешком идти? Или хотя бы верхом, лошадей каких приобрести?”

И ответом будет: “Нет, не было бы”. Нам нет 100 уровней, поэтому мы не можем ехать верхом, мы вообще пока не можем перемещаться на маунтах, системный запрет. Ну, двое из нас. То же касается и летающих питомцев — только там ограничение уже в 150 уровней. Ну а к тому времени, как мы докачаемся до сотого, наши с Мовом питомцы достигнут пятидесятого и сами смогут нас перевозить. Вот только я пока не представляю, как я буду кататься на своем коте. Как “Истинная Химера” вообще будет выглядеть дальше?

Не буду играть — не узнаю.

Полагаю, обеим высокоуровневым дамам в нашей компании было бы не затруднительно закинуть нас себе на плечо, как куль с мукой, и быстро добежать до цели… но это слишком больно для мужской самооценки, да и вообще неспортивно.

Наконец, клан торговцев “Тугие кошельки” (их еще прозвали “тугоухими” или “котами”), что заведуют дирижаблями, тоже поставили ограничение на минимальный уровень игрока, который может взойти на борт.

К тому же здесь — в районе горной гряды Атлантиды — никто не летает, даже из высокоуровневых. Поч… а-а. Драконы? Ага. Да уж, пожалуй, даже с моей командой мечты я мало что смогу противопоставить крылатой огнедышащей рептилии уровнем за пятьсот..

В нашей пати царила неловкая атмосфера (для нас троих точно), поэтому мы в основном молчали. Создали специальную группу — караван — чтобы все могли при необходимости выходить из Эпоса и по входу оказываться не у черта на рогах, в не пойми на какой локации, а на месте разбитого лагеря\текущего передвижения отряда. Важный момент здесь то, что прогресс пути сохраняется только если одновременно в игре (и в пути) присутствует не меньше 50 % участников. Если выйдет больше пятидесяти, или большую часть людей просто перебьют, группа распускается.

Такая система в ходу, например, при участии в квестах-паломничествах или в охране игровых торговых караванов, например, на африканском материке Офир. Точнее, на южноафриканском материке — как любая геополитическая структура реального мира, в виртуальной реальности Эпоса Африка была разбита на два огромных материка с совершенно разными культурами.

И если южная была беспорядочной свалкой враждующих племен, северная часть Африки в игре была представлена другим отдельным континентом, на котором могущественный египетский фараонат враждовал с игровыми аналогами Алжира, Туниса и так далее. В этом плане на Атлантиде было спокойнее всего — всего две страны, да и те не воюют. Возможно, это следствие того, что материк не был основан на реальных странах и культурах с их политикой — и конфликтами.

В любом случае, думаю, не оставайся Африка ИРЛ страной третьего мира и будь на ее территории больше пользователей Эпоса, в игре было бы не два, а штук пять африканских материков. Как, например, в Азии — где Китай, Индия, Япония и даже Корея были отдельными континентами, пусть и не такими огромными.

Ладно, я снова отвлекся, люблю поболтать.

Тем (все еще) временем мы топали по припорошенной пеплом суровой местности, оставляя за собой следы и поднимая едкую пыль. На нашем правом фланге шествовала мантикора Манта, вся такая крутая, черная и четкая, причем Мов уже успел ее когда-то качнуть аж до двадцатого уровня. Иногда она взрыкивала и гордо рассекала пустошь своими шипастыми кожистыми крыльями, сложенными за спиной. Пока что сложенными. Но, уверен, еще чуть-чуть — и Мов будет летать на своем гривастом звере. Классно. Стильно…

Я перевел глаза влево и вниз. Мой же “жуткий” питомец, котик Ночь первого уровня, еще котенок даже, с трудом топал через пепел. Иногда проваливаясь, иногда чихая… как мне показалось — он уже выбился из сил.

Я вздохнул, наклонился и поднял кота, посадив к себе на левое плечо. Ночь благодарно лизнул меня в щеку, и я не смог сдержать улыбки. У меня тоже круто. Как минимум от кота не несет мокрой ядовитой псиной.

Качнув головой, развернув интерфейс. Поменял настройки подконтрольных юнитов — теперь всегда буду видеть статы кота. Глянул карту… мы почти не приблизились к месту назначения, хотя идем уже минут двадцать, и телепорт был. Забавный момент: Мов и Мурена, войдя в группу, все равно не могли увидеть на карте, куда мы идем — я не мог разделить с ними квест, и потому они предоставили нам с Некроной идти первыми.

А вот Некрона… все видела. И нашу конечную цель, и название квеста, и даже самого меня на карте. Откуда же она знает о моем квесте? О том, о котором нет ничего ни на форумах, ни в сети?

Ответ оказался прост — Вика (предположительно) вчера сказала, что она взяла такой же квест, что и я. И что, более того, она видит меня как единственного игрока, у которого он тоже есть, а поэтому нам желательно объединить усилия.

Что ж, действительно, когда мы сели за стол (и она это озвучила), спустя пару минут я увидел уведомление — в описании квеста появилось новое примечание:

Герой “Некрона”, 374 уровень, также выполняет это задание. С этим Героем можно объединиться в группу.

Число Героев, взявших это задание: 2.

И… почему все так сложно? Почему она меня видела, а я ее — нет? Почему другой игрок знает, как минимум, о части багов моего забагованного аккаунта? Даже если это. Одни вопросы и ноль ответов.

Другие ребята — Мов и Мурена, которые с нами отправились — ее не напрягали и не волновали. К вящему недовольству последней. К тому же я сам толком и не понял, зачем сильнейшему игроку в мире, выигравшему прошлогодний Турнир Мира, вот такой я-нуб.

Еще мне стало интересно, что может являться наградой за квест для нее, 374-уровневого игрока. Такой же навык? Или что-то другое? Я спросил — а она просто взглянула на меня своими глазами-потемками, такими глубокими, что можно потонуть и не вернуться, и тихо ответила: “Не скажу”.

Она вообще почему-то говорила очень тихо. Будто боялась, что нас кто-то услышит или подслушает. Или благодаря врожденной скромности, которой Вика никогда не отличалась. Или просто потому что это другой человек, а не моя бывшая.

Ничего-не-понимаю.

С каждым нашим шагом приближались — и все более грозно возвышались над нами — нереалистично высокие и острые горные пики. Уж таких циклопических размеров, что, когда я пытался рассмотреть обледеневшие склоны, у меня кружилась запрокинутая голова. Еще выше, над горами, закручивались жутким водоворотом темные тучи.

Свернула молния.

Где-то в вышине с ревом пролетел дракон.

Пока вокруг было спокойно, и мы не забрели в опасные и полные монстров территории, я тихой сапой поменял настройки маскировки Истинной Химеры. Теперь для всех легендарный пет выглядел как пет просто редкий. Надеюсь, Мов нескоро заметит…

Мов (через десять секунд):

— Серьезно? Детеныш Пантеры? Ты просто забыл снять галочку в маскировке?! Да не, не-не, не может быть, что ты мог так затупить! И из-за этого я ругался с той горячей эльфийкой, вместо того чтобы стрельнуть номерок?!

Я только развел руками, стараясь сохранить покерфейс.

Антон подозрительно прищурился:

— Не, не-не-не. Снова темнишь. Снова пытаешься друга запутать. Я тебя насквозь вижу, пес.

Я отрицательно покачал головой:

— Нет, ты пес.

— Ты пес.

— Ты пес.

— Нет, ты.

— Еще пару раз, — зевнула Мурена, — и я нарежу из вас шаурмы.

— Ты пес!

— Ты пес!

— Ты Без!

— Ты шаурма!

— Ты пес!

— Ну все, на коврики пущу!

Отведя душу в дружеской потасовке, за которой с любопытством наблюдали питомцы и Некрона, я отхилился — и заодно решил спросить ребят, куда мы, собственно, идем. Торговые караваны неписей, к которым можно было бы прибиться за скромную плату, туда, к сожалению, не ходят. Прямых порталов нет, дирижабли туда не летают, больших городов там тоже нет. Игровая глубинка, короче.

Пусть в сети я ничего и не отыскал, может, хоть топы знают, о чем речь?

И спросил. Примерно назвал ориентиры, которые запомнил.

И — не прогадал.

Правда, оказалось, что я должен был знать все и сам, и вообще делай ДЗ, нуб.

Глава 3. Караван идет

Итак: куда идем мы вчетвером? Большой ли то секрет?

— Серьезно? — поразился Моветон, услышав мой вопрос. — Конечно, я знаю, что там расположено. Да все знают, Без.

— Вот, допустим, я не знаю. И интернет тоже, — сварливо отозвался я.

— Ну, Артур… — я непроизвольно дернулся, когда приятель назвал меня по имени. Вдруг Вика-не-Вика поймет, кто я? Но Некрона спокойно топала себе впереди и чуть левее, вздымая целые облачка пепла тяжелыми лапами, и никак не реагировала. — Это же ровно центр материка.

— И что?..

— Отстань от него, задрот, — вклинилась разбойница. — Ты же видишь, он тупой.

— Спасибо, язва… — я чуть подвис, выискивая в закромах своей черепушки ответ в тон — поязвительнее, но Колотушка только отмахнулась и обратилась уже ко мне:

— Короче, первый геймер на деревне, там находится тестовая площадка. Платформа. Гексагон. Квадрат. Кирпич. Неужели не слышал?

Я задумался. Вроде что-то такое припоминалось, но сам не видел, да и вообще… Мурена покачала головой с видом “матчасть нужно учить”, и бросила уже не мне:

— Книжный червь, поясни ты. А я сама слишком горячая девочка, чтобы быть занудой.

А Моветон был и рад. Он с важным видом достал невесть откуда очки (Восприятие +10), протер их и надел на горбатый нос, враз приобретя схожесть с лектором в университете. Правда, принимая в расчет серую кожу, черную броню и безжизненное пепелище вокруг, скорее, лектором-мутантом в радиоактивном постапоке.

Некрона, обернувшись, тихонько хихикнула.

А, поверьте, когда кто-то в трехметровом доспехе космодесантника, покрытом черепами и кровью, хихикает — это нервирует.

“Лектор” принялся вещать:

— Короче. Гексагон — это своего рода игровая Мекка в миниатюре для гиков и фанатов геймдизайна. Ума не приложу, как ты умудрился пропустить подобное, ведь это поразительная близорукость в контексте любви к Эпосу как венцу гения разработки игр и виртуальной реальности, и…

— Кхм-кхм.

— Э… да. В общем… Что это такое? Это редактор текстур и эффектов в миниатюре. Или, скорее, смотровая площадка для обновлений игры для игроков… Хорошо, судя по твоему одухотворенному лицу, ты не понял. Попробую иначе, попроще. Такой “кирпич” на каждом материке есть, вроде пасхального яйца. Что такое пасхальные яйца в контексте игр ты же, надеюсь, знаешь?

Я угукнул.

— Ну вот. Видишь ли, создание игры процесс сложный и многоэтапный, и когда нужно протестить что-то новое, разработчики игр издавна, еще с позапрошлого века, используют небольшую тестовую зону. С физикой и игровыми механиками, но изолированную и висящую среди пустоты. Квадрат там или гексагон с текстурой почвы. Так, например, в легендарном Варкрафте было. Улавливаешь?

— Конечно! Я видел порно, которое начина…

— Так вот! — повысил Мов голос, — админы Эпоса, Маски, решили отдать дань традициям и заодно обеспечить игроков еще одним развлечением — и создали по одной такой тест-зоне, висящей посреди ничего, на каждом материке. В самом центре континента, где уровни монстров выше. Игроки обозвали такие зоны “Кирпичами”, ну или “платформами” там, “площадками”, по-разному, в общем.

Я поощрительно угукнул, демонстрируя что внимательно слушаю, и Антон закатил глаза.

— Сам спросил, рассказываешь ему, а этот… Иногда там, на Кирпичах, ничего не происходит, но чаще всего Героям, которые умудряются туда подобраться достаточно близко, получается заснять тест какого-нибудь навыка или нового монстра. Впрочем, верить такому безоговорочно нельзя: Маски — те еще тролли, и пару раз новостные кланы погорели на “инсайдах”, основанных на первоапрельких розыгрышах.

— Типа введения новой расы “Императорских пингвинов” или теста новых навыков, вроде “теневого клонирования”, - дополнила Мурена и хохотнула: — Тот еще конфуз был! Помню, боевики “Сынов Диабло” тогда здорово лоханулись, целое состояние просрав на изучение скилов, которые через день отменили и удалили…

Я перестал валять дурака и снова задумался. Какая связьможет быть между тестовой площадкой, мной как игроком и странным имбалансным котом? Может, я показал себя хорошим бета-тестером в прошлом, и сейчас меня выбрали для чего-то нового?

Хотя какое там. Это ж было десять лет назад, я тогда просто бегал как дебил и занимался херней, мне было всего-то 14 лет… как говорится, какой смысл быть глупым, если ты не молодой. Или там не так?

В любом случае, теория о том, что все, что со мной происходит — это глубоко законспирированный тест какой-то новой крышесносной обновы, снова получила еще пару очков.

Ну, допустим. Это умозаключение, как новый виток Уробороса, снова возвращает меня к вопросу — а что им всем нужно? Чьи интересы вращаются вокруг меня?

— Хорошо, куда идти понятно. А как сложно туда дойти? — рассеянно спросил я, отряхивая свою кирасу от пепла. Поднял голову…

На меня странно смотрели сразу три пары глаз.

— Про “среди пустоты” ты не понял, да? Ты думал, я про твою черепную коробку толкую, бедняжка? — Мурена издевательски похлопала меня по голове как маленького, попутно вбив в покрытую пеплом землю по щиколотку. — Тестовые Кирпичи в Эпосе висят в воздухе над землей, на уровне полета дирижаблей и маунтов, причем над локациями, полными высокоуровневыми монстрами. В том числе летающими. Эта, Атлантическая, если мне не изменяет память, находится прямо над здешним Мордором. Нельзя туда просто "дойти".

— Мордором? — я поднял брови.

— Вернее будет сказать, над троном Короля-Лича, — "пояснил" Моветон. — В буквальном смысле лича — высокоуровневого повелителя нежити. В центре Атлантиды, на ничейных землях, есть Серые Земли — территории, битком забитые ожившими скелетами и баньши. Как я понял, мы направляемся именно туда, — он криво усмехнулся. — Хорошее место могло бы быть для фарма, но опыт за нежить сильно режется, вплоть до нуля, а этот некромант на своей территории поднимает мертвецов неограниченное количество раз. И рас. Мы, в Защите в смысле, проверяли. Зачем такая лока — непонятно, может, глобальный эвент готовят какой…

— Вряд ли. Тогда бы они не пускали туда игроков спокойно качаться.

— Думаешь? А по-моему, как раз похоже на подготовку войны фракций… — протянул я.

— Брось, — поморщилась блондинка, — расу нежити уже давно релизнули во всех их многообразии, и игроки-мертвяки уже давно цветут и пахнут.

— Ну не знаю…

Разговор потихоньку сошел на нет, и я закопался в интерфейс.

Во-первых, нервировало то, что на карте материка было разведано всего ничего — пара небольших кусочков рядом с Малым Сердцем, один рядом с Аменти, один рядом с тем городом, где мы с Мовом прятались от агров, забыл название… и уж совсем ничего там, где мы шли. Пройденный нами путь в направлении гор напоминал дождевого червя, вгрызающегося в черную почву тумана войны.

Стремно. В общем, я попытался карту отдалить и настроить так, чтобы она показывала чуть больше. Наверняка у моих товарищей она разведана лучше — но игровая карта в Эпосе не та вещь, которую можно просто так попросить, это стоит денег, и немалых. Кланы дерутся за открытие новых территорий, потому что там могут скрываться удобные данжи для прокачки своих, а еще месторождения полезных ресурсов, типа мананегативной меди или там клишированного фентезийного мифрила.

Некоторые игроки с классом Картографа, исследуя неизведанные территории, таким образом неплохо зарабатывают. Правда, ими чаще всего становятся хаи-одиночки, дело опасное, а коллектива у них не сложилось — никто не хочет делиться.

Во-вторых, у меня снова накопилась куча хлама в инвентаре — частично лут из низкоуровневых мобов, частично остатки крутого дропа из агров, которых Мурена нашинковала на люля-кебаб. Я не успел все продать в Аменти. Да и не хотел — были там прикольные вещи, до которых я пока не дорос по уровню, была пара прикольных эликсиров, на ускорение движений, например — “Зелье Скорости Сапсана”.

А еще там была пара шмоток, которая мне была бесполезна, но вот моим товарищам вполне могла пригодиться. И даже понравиться. Во-первых, я отложил темное металлическое колечко с черепом, которое давало +5 % к силе эффекта Магии Тьмы. Что это за эффекты я, честно говоря, представлял слабо, однако собирался подарить его Моветону — не зря ведь тот весь такой в черной броне и вот это все.

Мурене, конечно же, достался нож. Большой, изогнутый, окровавленный, слегка ржавый для атмосферы, с рваным лезвием. В общем, самое то для девушки. Для этой конкретной.

Ну а Некроне… сначала я, конечно, не собирался ничего вручать незнакомому (“якобы”) человеку, это было бы по меньшей мере странно, однако потом я сообразил, что подарить что-то только двоим из троих товарищей в путешествии будет еще более странно. К счастью, мне повезло, и разгребая всякую мелочевку, которую забилась в угол инвентаря, я обнаружил жутковатое ожерелье из костей, зубов и крысиных черепов, которое давало какие-то слабые бонусы к Некромантии. Самое то — и в тему с ее классом, и в то же время такая безделушка ни к чему не обязывает.

Глупо, конечно: более рациональный человек продал бы все это барахло, а у меня денег последнее время совсем не много. Однако, все же, осталась во мне такая солнечная, немного детская черта — делать что-то, что просто хочется сделать, что-то приятное кому-то и без прямой выгоды для себя. Вот и сделаю — подарю ребятам по шмотке.

И я неспроста использовал слово “подарить”. Дело в том, что в Эпосе еще со времен бета-теста сохранились некоторые игровые “костыли”, устаревшие морально механики, которые вводили тогда, когда люди еще велись на бездушную казуальщину. Одной из таких фич был “Подарок” — механика торжественного вручения какой-нибудь херни другому игроку.

Разумеется, я мог бы передать все это добро просто предложив обмен в группе — игрокам оставлена возможность оставить свое окно обмена пустым, и ничего не дать взамен другому игроку. Однако мне захотелось выпендриться, да и сама механика “Подарка” достаточно прикольная: на секунду игрок теряет контроль над игровым аватаром, и запускается подарочная анимация.

Ах да, и еще у нее одна особенность есть, которой я никогда не пользовался — “Подарок” можно кастовать на НПЦ. Правда, зачем дарить что-то смертным-неписям, когда можно выполнять квесты, я не знал — репутацию это поднимет минимально, а можно и вовсе, если не угадаешь, получить по лицу от какой-нибудь оскорбившейся графини, эльфийской принцессы или целительницы, или кого там еще игроки обычно охмуряют…

Раньше в Эпосе механик, которые забирают контроль у игрока, было очень много: и такие старые штуки, как “Жесты” и “Насмешки”, и почти каждый из боевых навыков или заклинаний имел встроенную анимацию движений. Однако со временем все подобные атавизмы отправились в утиль. Вроде, кроме “Подарка”, ничего и не осталось. Ну и еще атакующие навыки, которые берут других игроков под контроль, но это совсем другое.

В общем, я приблизился к Мурене и ткнул кнопочку “Подарок” в интерфейсе в разделе меню “Дополнительные возможности” — и на пару секунд превратился в зрителя. Очень странное ощущение.

Беззник тот час же вытянулся стрункой, сунул руку куда-то себе за пазуху и, вытянув стилизованную коробочку с бантиком, ткнул ей куда-то в область груди разбойницы.

Тишину и спокойствие серых безжизненных пепельных полей нарушила жизнерадостная мелодия рингтона из прошлого века, из воздуха посыпались веселые конфетти.

Мурена таки улыбнулась. Ну, уже что-то хорошее.

Я решил не говорить, что один из кусочков конфетти упал ей в декольте.

— Подарок? Ого, сто лет уже не видел его… — обернувшись, удивленно протянул Мов. — Так ты реально бета-тестер, Без? А я думал, все беты уже успешные люди и кланлиды давно.

Я укоризненно покачал головой:

— Тебе еще учиться и учиться подкалывать других людей, дружок. Ты знаешь, что я из беты, потому что я вместе с тобой добывал пета. К тому же ты сам не кланлид. Сам себя опустил, лох.

— Ты лох.

— Ты лох.

Разбойница тем временем придирчиво изучила нож, и скептически взглянула на меня:

— Я предпочитаю цветы и вино, а не ножи. Знаешь, сколько у меня таких ножей? Хотя этот, может, и неплохой, спасибо… На свиданку зовешь?

— Нет, что ты.

— А зря.

— А можно?

— Нет, что ты.

Я опустил голову. Снова затроллили.

Мов бочком подобрался к Мурене:

— Слушай, а можно записаться к тебе на лекции по подкалыванию других людей?

— Конечно. За академический час беру штуку баксов, идет?

— Да, конечно.

— А мне можно? — я поднял голову.

— Нет, что ты, — ответили они хором.

— Тц, сговорились, собаки, — выразил неудовольствие я и перекинул в окошко Подарка другой предмет. Определил Мова как рецепиента, прожал, и Беззник снова ткнул в него рукой с коробочкой, в этот раз со спины. Выглядело скорее как если бы я пробил ему грудь и вырываю сердце, но старые глючные анимации такие старые и глючные.

— Ого, спасибо! — воскликнул приятель, и, кажется, радость была вполне искренней. — Не знаю, как ты угадал, я уже устал пытаться тебя анализировать, Без, но это самое то. До сотого уровня не буду менять, как раз слот про запас оставил.

Собственно, потом он снял латную перчатку и напялил на один из пальцев черное кольцо с черепом, которое смотрелось довольно-таки дешево по сравнению с остальной бижутерией на остальных его сардельках. Ну, как известно, слот геймера пуст не бывает. Моветон полюбовался кольцом.

“Ведет себя как баба, вот лох. Не буду с ним дружить”, - подумал я и расстроился, что никто из этих двоих обормотов-эгоистов ничего не подарил мне.

Наконец, я прокосолапил до Некроны и применил “Подарок” и к ней, с любопытством наблюдающей за всей этой кутерьмой. Конфетти, мелодия, все вот это.

Вика-не-Вика посмотрела в воздух, видимо в инвентарь. Брови ее поднялись, и вообще она выглядела мило и удивленно, насколько я, задирая голову, мог рассмотреть во всей этой шипасто-костлявой вышине. Сомневаюсь, что у игрока такого уровня есть недостаток в подобных шмотках. Может, она удивляется, что бонусы от украшения такие крохотные?

Потом произошло нечто странное: Некрона надела на шею мой подарок, причем надела вручную, осторожно и даже бережно подцепив своими жуткими когтями тонкую цепочку, будто боялась порвать.

Пока я моргал, она тихо сказала:

— Спасибо…

А потом ткнула своей когтистой мама-страшной лапой в меня, и, пока я думал, что умру, конфетти осыпали уже меня.

С удивлением я открыл инвентарь — и окосел:

Некрона подарила мне КАРТУ! Причем не какую-нибудь там Тмутаракань в Мухосранске, а здоровенный кусок Атлантиды, вокруг нас, впереди, позади, да вообще везде, блин!

— Спасибо тебе… — еле выговорил я.

Не-Вика кивнула и потопала дальше, оставив меня в полнейшей прострации. Да что с ней не так? У нее настолько денег куры не клюют? Это не то что не равноценный обмен, это вообще не обмен, это вообще смысла не имеет!

Не отвечая на вопросительные и любопытные взгляды Мова и Марии, я побрел следом. Ничего не понимаю. Ничего не понимаю. Ничего не по…

Дзинькнуло уведомление.

Увидев адресанта сообщения, я едва не споткнулся — Ренегат-7! Сообщение было лаконичным и совсем не напоминало его крики в больнице:

“Надо встретиться и поговорить. Важно”.

Я смахнул сообщение, решив не отвечать, пока не прикину, в какую еще западню меня хотят заманить… и вдруг понял, что с меня хватит.

Нет, с меня реально хватит. Я провожу свое свободное время, колеблясь и боясь сделать лишний шаг в сторону, потому что не понимаю, что происходит и кому что от меня нужно. Уже целый месяц провел в таком духе. Нервничаю, извожу себя… хорошенький отпуск выходит. Какого черта? Когда я превратился в нерешительного, безвольного, обычного японского школьника?!

Я почувствовал, что кровь в жилах закипает.

Ладно, пора задать серьезный вопрос.

— Ребята, — я остановился и задал серьезный вопрос, — зачем вам всем нужен этот квест?

Разбойница, некромант-неко-космодесантник и непонятный серокожий чел в черной броне, который вроде бы мой друг, переглянулись — но ответить не успел никто.

Глава 4. Вечер перестает быть томным

… потому что я не дал такой возможности. Меня, кажись, прорвало:

— Какой у вас, точнее, у ваших кланов, в этом всем интерес? Что представляет за него награда? Откуда вы вообще знаете обо мне и об этом квесте? Сколько вы мне врали, а? С какого момента? С самого начала? Все было подставой, а?!

В конце я почти орал. Ночь, по-прежнему сидевший у меня на плече, успокаивающе потыкал в мою потную морду пушистой лапкой. Стало чуть полегче.

Какое-то время висела тишина, нарушаемая только шелестом падающего невесть откуда пепла, завываниями ветра, отдаленными громовыми раскатами и моим тяжелым дыханием. Не скажу про руку, но дыхание у меня тяжелое, да. Как дыхну, мало не покажется!

Наверное, поэтому никто не торопился отвечать. Боялись меня… тут я сообразил, что Некрона тут как-то и не причем, мне ни в чем пока не врала, просто по горячую руку попала.

Впрочем, если она действительно Вика, то еще как причем!

— Ну, я просто расслабляюсь, — наконец, пожала плечами Мурена. — Я в Эпосе почти живу, у меня здесь все схвачено. Сложно чему-то удивляться. Поэтому просто прикольно переть куда-то без плана и творить дичь. Даже если предположить, что мне зачем-то нужна награда за твой квест, о котором я не знаю ровным счетом ничего, то у моего клана здесь нет интересов — базы Фаталити располагаются на Элладе и Пангее, развивается клан в основном через Лабиринт и как наемники для воюющих кланов, поэтому нам лично здесь воевать незачем. Да и не за тобой я — в толковых рекрутах, не чета тебе, Без, отбоя нет. “Без” обид, лол. Не буду говорить, что у меня нет своих секретов, вот это будет ложью, но напрямую тебя, Артур, они не касаются, так что иди нафиг.

— Не верю, — мотнул я головой, — ты слишком крутой игрок, чтобы отпускать тебя вот так вот… пастись, как альпийскую корову.

— А что мне сделают? — снова зевнула она. — Выгонят из клана? Ну так в другой пойду или вообще наемницей-одиночкой стану, меня любая Гильдия Убийц примет с распростертыми объятиями, а их выше крыши. Я и так положила болта на все офицерские обязанности, и ничего — в клане терпят. Не хотят терять репутацию конторы с сильнейшими бойцами. Турниры всякие в своем дивизионе я выигрываю, на клановые войны хожу… нечего им мне предъявить — так что и я ничего никому не должна. Хотя нет, должна — тебе должна леща за то, что "коровой" меня назвал, козел..

Вот и что ей ответить?

Ничего не возразишь… я пару секунд посверлил ее взглядом, но разбойница продолжала невозмутимо смотреть на меня, перекатываясь с носка на пятку и обратно, по-детски заложив руки за спину.

Я вздохнул и выжидательно уставился на чутка сбледнувшего Моветона, который сосредоточенно смотрел в точку где-то над моим плечом и, такое ощущение, внимательно слушал, что ему кто-то наговаривает на наушник:

— А ты?

— А что я… ты ж сам все видел… просто увязался за тобой, ты же сам предложил. Ну а с юбилейным квестом просто совпало…

— Как и с тем, что ты начал качать нового персонажа одновременно со мной, в том же городе? И с тем, что на Арену вместе со мной пошел? И что стоял у стеночки и ждал второго игрока себе в пару, в стиле “я не такая, я жду трамвая”?! Антон, — попытался я пригрозить, — будешь юлить и дальше — я не то что общаться с тобой не буду, я тебя на Посмертии зажму и на рерол отправлю! Все, финита ля комедия! Говори, пожалуйста, что на самом деле происходит.

Был бы под рукой стол, я бы грозно по нему хлопнул ладошкой. Чем дольше я об этом думал, тем четче было видно, насколько глубокая и обширная это подстава.

— И как ты это провернешь, с реролом? — скептически поднял он бровь.

Я набрал в грудь побольше воздуха, но, прежде чем успел разразиться своим гневом на грешную землю, помощь пришла с неожиданной стороны:

— Я помогу, — слегка улыбаясь, сказала Некрона.

Снова пауза.

Наконец, Антон протяжно выдохнул, резко махнул рукой (отгоняет интерфейс! реально с кем-то на связи сидел, засранец!) и выдал мощную тираду одной нецензурной лексикой.

Мат-дебаф вспыхнул вокруг парня симпатичным гало, запищал непрерывным разноцветным потоком, и на какое-то время Моветон превратился в новогоднюю елочку.

- *****, - сказал он напоследок, от чего его фигура полыхнула жизнерадостным желтым, и мрачно взглянул на меня, едва сдерживающего смех. Здоровье Мова снизилось примерно вдвое. Как, наверное, и другие характеристики — мат-дебаф носит случайный эффект, всего их, по-моему, пять… не важно.

Я спросил в лоб:

— Кто ты? Ты важная шишка в “Защите Древних”, ведь так? Значит, знаешь и про квест что-то. Зачем он вам?

— Ты же знаешь, кто — я говорил, что обычный офицер Защиты…

— Успокойся, Штирлиц, ты уже провалился. В сети уже утром была куча теорий в пользу того, что ты не какой-то рандомный игрок, а Бесогон.

Моветон на секунду зажмурился, будто пытаясь сделать вид, что меня здесь, вместе с неудобными вопросами, просто нет.

А это действительно неудобный вопрос: игрок под ником Бес0гон еще месяц назад был третьим в мировом рейтинге и основным козырем клана “Защита Древних”. Паладин Огня и, кажется, Грозы, тоже уровнем за трехсотый, одновременно и танк, и мощнейший прокастер… и вдруг примерно месяц назад он из рейтинга пропал, с концами.

Я этот момент пропустил, это да — ну так я и за рейтингом не следил, и про Некронеко еще две недели назад слыхом не слыхивал.

Объяснение же пропажи может быть только одно — Бесогон ушел на рерол. Таких игроков кланы берегут, и просто тупо потерять все уровни где-нибудь под Ловцом Душ вражеского клана им никто не позволит. Видимо, Защита решила, что ему нужно что-то изменить в прокачке.

Хотя я бы лично никогда на такое не решился, собственноручно слить результаты многолетней работы… впрочем, и результатов, и подобной работы как таковой у меня никогда не было. Не мне судить.

Так вот, следуя дальше за цепочкой мыслей, месяц назад я встретил этого серого, во всех смыслах, чувака. Который качал неведомый класс и не делился деталями. Который имел подвязки в том же самом клане, причем на достаточно высоком уровне, чтобы получить на руки мифический свиток-расходник — то есть на самом высоком.

Ну и… Моветон, Бесогон… есть некоторая созвучность, не правда ли?

Даже удивительно, что мне самому в голову не пришло раньше.

— Да подожди, ну с чего ты это взял? — попытался он не потерять лицо окончательно, — на основании каких-то интернет-спекуляций? Может, я просто двойной агент, которого специально подсылают к таким игрокам, как ты, и я втираюсь в доверие, работая на благо клана, рекрутируя и, не знаю…

К таким игрокам, как я?

— Не только спекуляций. Я тоже за тобой наблюдал, у тебя есть подготовка. И игровая, и, возможно, армейская тоже. К тому же ты почти сразу начал палиться, со свитком тем же. “Агент”, как мне кажется, нашел бы другой способ вывести нас из-под удара, не вовлекая свой клан. Или бы дружно помер со мной.

— Это никак ничего не доказывает. Защита — сильный клан, даже рядовых игроков хорошо готовят…

— А еще я видел слежку. Я еще в первые дни в обратил внимание на то, как много высокоуровневых игроков в Теплице — и именно из Защиты! Откуда? Зачем? Да и тот игрок Торт из ваших на Арене очень вовремя появлялся. Какая-то масштабная операция прикрытия будто имела место, вот только зачем она для рядового игрока? И как вы узнали, где я войду в игру? Да и вообще что представляю интерес? У вас какие-то связи среди админов?…

— Твою мать, — бросил Антон в сердцах, — ну я же говорил, что не справлюсь! Я паладин, офицер клана, танк, хилер, рейдлидер, прокастер мощный раньше был наконец, но никак не шпион!

Мурене надоело стоять и слушать, она шагнула вперед, мы потянулись следом — и вот мы снова медленно бредем по серым пустынным землям, которые уже кажутся бесконечными. Зато теперь я знаю, что мы двигаем в сторону центра материка, а именно — до Тестового Гексагона. А еще мы, как отряд из гномов и одного хоббита, вплотную подобрались к горной гряде. Видимо, где-то здесь есть и вулкан, слишком уж много пепла…

Или с десяток драконов могут его заменить? Ладно, а десяток драконов — это стая или косяк? Или они достаточно разумные, чтобы это считалось отрядом?

Позволив приятелю (ли?) немного покипеть и дойти до готовности, я снова спросил:

— Ну так что? Ты Бесогон?

Тот глубоко вздохнул.

— Он. Да вы уже и так знаете, — махнул парень рукой и буквально, и на конспирацию.

Все-таки он.

Я моргнул. Уже месяц путешествую с легендой игрового мира, с парнем, который какое-то время возглавлял рейтинг высокоуровневых топов, с тем, кто был известен как мощнейший игры, да и как. Ну, словом, все как он и сказал.

Я вспомнил тот самый рекламный видео-ролик, где через очки зритель видел себя от лица Хардскила. Тот ролик, который смотрел три года назад на практике еще в университете. Там еще был легендарный квест, крутые игроки из крутого клана, и еще там тоже был игрок-новичок, который вдруг стал невероятно важен…

И тут меня словно ложкой по лбу ударило: но ведь ситуация один в один! Он ведь тоже нуб, низкоуровневый выскочка без клана, которому в самом начале игры перепало крутое имбалансное преимущество — и он его просто реализовал с толком, став топом за пару месяцев!

Подожди… ведь он не один такой парень с такой историей! За минуту я перенес уже второе мини-потрясение: Ренегат! Вся история Хардскила до боли напоминает и его, Рене, путь — был нуб, повезло, получил мощнейший навык.

К сожалению для РенеГада, на пути к мировому признанию он споткнулся об меня. Но будем честны — если бы он не выпендривался на Арене, то раскатал бы меня в тонкий блин еще в первую минуту финала.

В итоге… У Ренегата это преимущество — прокаст, на который обратила внимание даже Мурена, у Хардскила — это навык-мечта каждого игрока, десятисекундная неуязвимость, у меня — Обруч, раса, и вот теперь питомец… вещи совсем разные, но факт остается фактом — по какой-то причине мы все получили ШАНС.

Значит, наверняка есть и другие такие же игроки! Нужно проверить в сети, и, может быть, я наконец пойму, что происходит. Еще можно попробовать написать Хардскилу. И, кажется, теперь мне уж точно стоит встретиться с Рене. Может быть, я даже не один "человек" в игре без людей?

Ладно, это все потом.

А еще в том самом ролике был и сам Антон… то есть, Бесогон. Главный, типа, злодей видео, игрок из враждебного Нокдауну — Защиты — клана, в бело-красных доспехах, с огромными крыльями, толкающий пафосную занудную речь…

Ну точно он.

Постаравшись на время выкинуть новые потрясения из головы, я продолжил расспрос:

— А слежка за мной зачем?

— Да не за тобой они следили, а за мной, — с раздражением оборвал Мов. — Прикрывали спину на случай, если конфликт случится или зажмут где. Или ты окажешься неадекватом. А что с тобой вообще встретился — это действительно совпадение, ну…

— Да-да?

— Но только отчасти. Просто под руку подвернулся руководству, и это "прикрытие", — он показал руками кавычки, — совместили с моим "отпуском", пока я качаюсь заново и в запасе сижу. Я все равно не могу спешить и идти на паравоз, действую в потемках, на ощупь. И я даже не знал ничего сначала — ни о тебе, ни что меня перекидывают с Мидгарда обратно на Атлантиду.

— И что тебе нужно было от меня? Ну, сделать?

— Тебя как игрока и потенциального рекрута оценить, возможно, просто рядом крутиться, если плюшки какие-то будут. Помощь предложить.

— Каков вердикт? — поинтересовался я, подняв бровь.

— У тебя проблемы с дисциплиной, — рубанул Антон, не моргнул и глазом. — И с мотивацией тоже, и с амбициями. Знания и теория есть, но пробелов хватает. Однако ты смекалистый и со скоростью реакции все в порядке. К сожалению, нашим все больше нужны исполнительные и замотивированные.

— Понятно. Ну прям очень жаль.

— Но я все равно предложу твою кандидатуру, — добавил он тихо.

Я сделал вид, что не заметил. Не знаю, пока как к этому относиться. И к клану его, и к нему самому… Продолжил спрашивать:

— А квест? И какого рода "плюшки"?

— Я понятия не имею. Возможно, это пустышка, а может, это как раз пример плюшки. Ничего толком о нем не знаю, но… руководству виднее, в общем.

Ага.

— А что ты говорил про таких игроков, как я?

Моветон замялся, потом неохотно процедил:

— Не первый год ходят слухи, что в Эпосе, время от времени, появляются новые игроки, чаще нубы без связей, у которых имбалансные скилы. Типа как твой со сменой прически. Правда, обычно они сильнее… эм… решают.

Я поморщился, когда Мурена и Некрона обернулись и посмотрели на мою голову с очередной вип-прической, что-то там черно-красное, вампирское, анимешное. Ну вот и они теперь знают.

Ладно, я не в обиде, Антон, долг платежом красен и все такое, к тому же я не то чтобы сильно скрывался. Уточнил:

— Хардскил?

Мов кивнул:

— Да… но это не точно. Никто ничего наверняка не знает, повторяю, речь только о слухах — без всякого подтверждения. У нас в Защите таких, как ты, не было. А самого Харда сразу под крыло взял Нокдаун, и я без понятия, когда у него Броня появилась, и что он для этого сделал.

Пометка в мыслях: расспросить всех троих про других таких же игроков, как я.

— Хорошо. Причем здесь тогда мой квест? Что это вообще такое, почему он вам важен?

— Да заладил ты про квест… — устало вздохнул Моветон. Я даже почти поверил. — Говорю же, в мое “задание”, если это можно так назвать, входило только пообщаться с тобой в свободное время от своей собственной прокачки. Так уж совпало, что я не могу с ней спешить, вот и послали сюда… прохлаждаться. Заодно крутого пета урвал. А про квест я ничего толком не знаю.

— Тогда какой черт тебя дернул за мной туда идти? И зачем я вам вообще такой нужен?

— Ну, знаешь, — вспылил тот, — не знаю, как тебе, но мне казалось, что мы поладили, вот и составил компанию. Да и я пока не боец. А ты, действительно, не показал еще ни-че-го! Твой имбаланс ни разу не имба! Может, она еще впереди? Откуда я знаю, связаны ли этот твой долбаный квест и твой навык? Ты же даже на описание задания не даешь взглянуть! Или откуда мне знать, какой админ стоит за твоей спиной? А может, ты читер, а может, ты работаешь на внутреннюю безопасность Epos.Inc и отслеживаешь утечки информации со стороны Масок? Сложно палиться больше, чем это делаешь ты! И тем не менее админы тебя не закрывают и даже не видят странностей! Я нихера уже не понимаю!

Вот и его очередь повышать тон. Тут уже я выпал в осадок: как-то ни разу не задумывался о том, как меня видят другие игроки.

Тем временем ушлый Антон перешел в нападение:

— Какая у тебя раса, Без? Молчишь? А по мне, ты точь-в-точь выглядишь как обычный человек. Но такого же не бывает, верно? А кот еще этот твой — это же не Детеныш Пантеры ни разу, да? Не удивлюсь, что он тоже — обычный кот. С навыком маскировки! Где имба типа неуязвимости?! Даже, блин, среди таких же игроков с уникальным скилом ты все равно умудрился выделиться! Я бы усомнился, что ты вообще из их братии, да только руководство твердит, что "источник информации клана не подлежит сомнению".

Он сделал перерыв, чтобы отдышаться, и уже спокойнее добавил:

— Все молчишь? А это лицемерно, парень: как видишь, не только у меня здесь секреты.

И действительно, я молчу… но не потому что я что-то скрываю, а потому что у меня самого нет ответов. Ответить тупо нечего.

Видимо, Антон что-то такое понял по моему лицу, потому что резко умолк.

Глубоко вздохнув, я попытался проанализировать все, что он мне сказал. Вроде бы теперь все более-менее логично звучит… пусть я и не получил ответов на самые важные вопросы, но хотя бы теперь есть зацепка.

Ну или Антон устроил мне очередное представление, в котором слил часть информации, и не поделился главным…

Так, стоп. Артур, это уже паранойя.

Забив на его вопрос вопросы, я задал очередной свой — больше чтобы отвлечься, чем действительно из интереса:

— И сколько сейчас бойцов ходит за нами по пятам, прикрывая тебя?

Моветон стушевался, и голос подала Мурена, поровнявшись с нами:

— Их всего пятнадцать. Десять из поддержки и пятеро топы-боевики. Серьезные товарищи. Ой, ну что ты смотришь на меня, как сметана на кота, серая тень Остина Пауэрса? Они даже инвиз не держат все время, держатся всего в километре, не заметил бы только инвалид… ой, извини, солнышко.

Я только присвистнул.

— Надо подумать, обсудить, как туда добираться… ну, на Кирпич. Это многое меняет, — неловко попытался перевести тему Мов.

— Да чего там думать? — легкомысленно пожала плечами Мурена. — Хотя мне и не понятно, почему я должна паравозить другого топа вместо его клана… Докачаем вас, лохов, до стопятидятого через полгода, и полетим на нее под прикрытием лучшего танка в игре, — она махнула в сторону Некроны.

— А я лучший танк в игре? — удивилась та.

— Да-да, дорогая, — закатила глаза разбойница. — Все это, и еще лучший игрок в мире в принципе.

— Да, это я знаю, — серьезно кивнула неко-некромант. — Мне приходило уведомление.

Я прыснул со смеху, вызвав со стороны Некроны доброжелательно-недоумевающий взгляд.

Все-таки она нечто.

Тут Мурена едва ли не впервые обратилась к Некроне прямо:

— Кстати, как насчет спарринга, кошечка?

Некрона снова удивилась:

— А зачем тебе? Я же лучший танк. Ты тоже в чем-то лучшая?

Тут уже заржал не только я, но и Моветон. Моргенштерн ровно ответила:

— Конечно. Я очень хорошо бью людей.

Смех потихоньку сошел на нет.

— Ну, вообще мне на этом уровне, конечно, рановато, — со странным выражением лица добавила она, — но вот на дуэль твою и Морганы я бы хотела посмотреть.

Ну вот и последнего из тройки сильнейших игроков упомянули. Последнюю, то есть. Теперь уже речь о кланлиде клана Мурены, если я правильно помню.

— А в чем она лучшая? — доверчиво поинтересовалась Некрона, даже слегка наклонившись в нашу сторону, и в результате нависнув над нами.

— Считается самым сильным дилером урона-ближником. Вы с ней, по сути, — хмыкнула Мурена, — естественные враги. Не только ролями, даже в плане того, что ты самая успешная одиночка — а она лидер сильнейшего боевого клана.

— А вы с ней знакомы? Лично, в смысле, — спросил я.

— Да… вроде того. Можно считать меня ее протеже, — как-то неловко протянула Мурена и, как обычно, перевела тему: — Че мы идем и идем по этой пыли, а врагов все нет? Движухи нету! Даже агров, волков позорных, тоже нету! Где все, ау? Кому мне по голове настучать, чтобы стало весело?!

Она красной молнией телепортировалась вперед на шагов на десять и, пнув какой-то холмик, с грохотом подняла большущий столб пепла.

Протеже сильнейшего ДД в Эпосе, значит?

Закончив откашливаться, я хмыкнул:

— Кем, интересно, надо быть, чтобы напасть на группу из трех лучших бла-бла игроков, даже если там рядом есть маленький я?

Антон, до этого только раздосадованно кусавший губы, медленно покачал головой:

— Ты ошибаешься. То, что здесь самый сильный танк и очень сильный физовик, ну и я в довесок, ни разу не защита для тебя, а магнит для опасностей. Чемпионат Мира уже меньше чем через полгода, деньги на ставках там крутятся бешеные, и найдется много желающих опустить фаворитов в уровнях. А мы тут все фавориты. Возможно, даже включая тебя, Артур.

Я с иронией поднял бровь, но от комментариев воздержался. Мов продолжил:

— Я бы, на месте какого-то клана поамбциознее да поновее, типа Обливиона, обязательно напал на нас, зажав в правильном месте с парой Ловцов Душ. В ущелье каком-нибудь, где маневра мало и засаду можно подготовить. Самой правильной и продуманной вещью с нашей стороны было бы перемещаться скрытно, использовать инвиз, заклинания типа Тумана и порталы, максимально долго скрывая то, куда и в каком составе мы идем.

— Но мы уже делаем не так.

— Да… да мы вообще все делаем не так. Если честно, на данном этапе мне уже просто интересно, к чему все это приведет, — Моветон широким жестом обвел рукой всех нас троих. — Вы, каждый из вас, даже по отдельности, являетесь факторами, которые вопреки логике отменяют предполагаемые исходы и приводят к совершенно неочевидным. А теперь вы, то есть мы, собрались все вместе. И я, пожалуй, не буду ставить все свои деньги на то, что нас тихонько перебьют где-то за углом, как бы и случилось с любыми другими игроками на нашем месте.

— Ну, допустим, мы в опасности, — ехидно ответил я, — но неужели ты забыл, что некто из твоего клана прикрывает твою драгоценную рейдлидерскую задницу откуда-то издали, откуда они смогут среагировать на опасность и вытащить тебя? А заодно и ваш “потенциальный стратегический ресурс” в моем лице?

Антон только цыкнул и отвернулся. Я бы еще подумал, как бы его подоставать, маскируя чувство некоторой горечи. Но тут вспомнил, что Некрона еще не успела сказать, зачем ей это все. Глядишь, хоть пойму, что с ней случилось за эти несколько лет…

Словно услышав мои мысли, Некронеко скромно подала голос:

— А мне еще отвечать?..

Я ненадолго подвис, потом осторожно сказал:

— Да, конечно… только сперва извини, что стала свидетелем подобной склоки.

— Ничего. У меня все просто — это задание.

Я моргнул. Глубокая мысль.

— В смысле, не игровое задание… не совсем. Задание от моего работодателя. Он говорит, что когда я наконец выполню его, то…

А потом на нас упал дракон, и стало не до того.

Глава 5. В краях крутых поклевов

Когда спала завеса пепла, а земля перестала трястись, первым, что я осознал, было то, что я смотрю на свое же отражение в огромном фиолетовом глазу.

Потом будто разрешение картинки увеличилось, я замечал все больше… глаз взмыл куда-то вверх, и дальше я видел только черную блестящую чешую. Очень много чешуи, по которым то и дело пробегали язычки пламени. Мой взгляд соскользнул по этому чешуйчатому морю уже вниз и напоролся, застрял на длинных белоснежных клыках, каждый из которых был длиной с мое предплечье. А между клыками чернела пугающая пустота, жадное и голодное небытие, в глубине которого горел огонь.

И огонь этот разгорался все сильнее, с каждой секундой приближаясь, как фары поезда к упавшему на железнодорожные пути, это пламя бесновалось и рвалось наружу, чтобы разлиться пожаром и сжечь до состояния пепла все, что на пути, в том числе и… ой.

Дальше я отпрянул, попытался применить телепорт-Шаг назад, но уже никак не успевал, и в итоге все, на что меня хватило — это малодушно зажмуриться.

В темноте вспыхнуло системное сообщение (вовремя, блин!):

Внимание!

Герой, Вас атакует локальный босс:

Черный Пламенеющий Дракон Витанекс, 420-ый уровень.

Сразитесь и умрите!

Эй! Почему там “и”?! Там должно быть “или”! Админы, вы вообще на чьей стороне?!

А потом полыхнуло так, что светло стало за закрытыми веками.

Огненное дыхание дракона с ревом окружило наш маленький караван, я почувствовал, будто меня засунули в примитивную духовку, ну или сразу крематорий — до того было жарко и душно, казалось, кожа сразу начала исходить потом, а потом и вовсе трескаться, когда тот уже испарился. Кроме того, сам я дышать почти не мог — раскаленный воздух обжигал легкие и глотку, и приходилось дышать часто-часто и поверхностно.

Тем не менее, я все еще был тут и никуда не сдох. Непорядок!

Я опасливо открыл глаза, которые сразу же заслезились, и понял — меня спасли. Некрона, вырастив из костей огромный, выше меня, рыцарский щит, и навалившись на него всем своим бронированным весом, волнорезом разрывала поток огня, оставляя нам небольшой клочок уже начавшей трескаться земли.

Ни Мурены, ни Моветона видно не было.

Некрона чуть повернула голову в мою сторону и как ни в чем не бывало приветливо улыбнулась. Я только стыдливо нахмурился. Чувствую себя как за стеной за широкой спиной своей бывшей, такие вот дела.

— У тебя есть что-нибудь на резист к гипнозу? — буднично спросила она. — Сложно блокировать одновременно стихийное и ментальное воздействие, маны не хватает.

— Нет… — хрипло отозвался я. Так меня загипнотизировало? А я думал, что просто затупил…

— А к огню или высокой температуре?

— Есть только базовый щит, Сфера… что мы будем делать?

Тут я понял, что рев пламени стих, и захлопнувший пасть дракон, такое ощущение, с интересом прислушивается к тому, что мы говорим.

В следующую секунду лицо Некроны скрылось за мгновенно собравшимся из костей шлемом, она оттолкнула меня в сторону (от чего я упал), а сама приняла на свой щит монструозный хук слева. Их столкновение вызвало настоящую ударную волну (от чего я упал снова). Когти дракона заскребли по кости щита и издали отвратительный скрежет, колени девушки-рыцаря почти подогнулись, шипастые стопы доспеха заскользили вбок, вспахивая почву.

На фоне черного дракона Некронеко, и сама не миниатюрная, казалась сущей крохой, прямо Дюймовочкой. Последовал второй удар, справа, был ей блокирован, но она упала на одно колено. В ответ ее костяные конечности-косы выдвинулись вперед из-за спины и как швейной машинкой застрочили по броне черного змея, нанося урон с огромной скоростью… что, впрочем, не произвело на дракона никакого впечатления.

Третий удар… Первый шок отступал, я даже рассердился. Эта ящерица-переросток хочет забить нас будто мухобойкой, как тараканов!

Я принялся судорожно скролить список навыков, но не видел ничего, что бы мог использовать на драконе и что могло бы помочь в схватке. А копье я благополучно выронил где-то в пепле. Да и какой смысл его метать, если на моем уровне я не смогу даже поцарапать чешую на этой махине?! Да и вообще, почему он нападает без создания инстанса?! Где предупреждение игрокам, что нас может атаковать вот эта тварь?! Это какой-то мигрирующий босс? Босс-иммигрант?

Четвертый удар. Мне послышалось, что Некрона сдавленно зарычала. А я торчал в пустом поле как пугало, и ничего не мог сделать.

Что делать? Как помочь? Кинуть Кровь на него? Но тогда я сделаю еще выше его физический урон, а лучший танк мира и так едва держит его удары! Кинуть Кровь на нее? Но она некромант, у нее должна быть куча навыков! А если Очищение? Но черт его знает, какие там эффекты на драконе висят, и если их сниму, не сделаю ли я этим хуже? К тому же я могу Некрону задеть, он ведь по площади бьет… Поднять Пыль? Чтобы что, вызвать у дракона кашель? А можно? А что, идея… если подгадать момент, когда он соберется дыхнуть огнем? Он такой кашляет, огонь идет внутрь… Бомбанет? Да не, не должно…

К счастью или нет, мой первоуровневый обычный дворовый кот Ночь таких сомнений не имел. Он увидел врага — он браво рванул этого врага атаковать — в отсутствие команд от меня, тогда как я, к своему стыду, о нем просто забыл. Ночь подскочил к когтистым лапам Витанекса и попытался поцарапать тому один из пальцев. Полыхнул маленький язычок пламени, и кот отправился в Вальгаллу.

Я аж прослезился: для Ночи наступила ночь.

Ваш питомец убит.

Ну, это не страшно, он возро…

А потом случилось то, чего я не ожидал. Хотя должен был.

Изучен новый навык:

“Могущество бессмертной рептилии” (пассивный)

“У древнего дракона, заставшего начало времен и порожденного самой планетой, есть множество защитных способностей — ведь его кости несут в себе крепость гранита, в жилах его течет раскаленная магма, а чешуя состоит из частиц крепчайших металлов и драгоценных камней”.

Сопротивление магии: 25 %

Сопротивление физическому урону: 25 %

Сопротивление огню: 50 %

Длительность оглушения снижена на: 50 %

Сопротивление другим негативным эффектам: 25 %

Дополнительно: полностью блокирует одно направленное заклинание (пассивно).

Откат: 15 секунд.

Затраты маны: 0.

Секунд десять я просто тупо смотрел на это сообщение, потом свернул его, подобрал валявшееся неподалеку копье и, почти не целясь, кинул его в дракона.

Копье попросту сгорело во вспышке пламени, дракон даже не заметил этого, увлеченно молотя лапами по Некроне, а я получил новое сообщение.

И схватился за голову.

Что же это творится? Это не просто имбаланс, имбаланс был бы в том случае, имей я лишь небольшой, да даже крохотный шанс на воровство ультимативного навыка босса 400-го уровня! Это не просто нечестно — сейчас вся гребанная механика игры летит, да-да, именно, легендарному коту под хвост!

Теперь я точно понял, что моя раса и все мои тернии на пути к звездному топу — это на все сто процентов взлом игры, ничем иным это и быть не может! Да даже если бы какой-то сбрендивший админ решил сделать из меня нового босса или там антагониста-Угрозу всем остальным игрокам, я уже не угроза игрокам, я угроза самой игре!

Мне пора удалять персонажа нахрен.

Я вернулся к последней системке.

Изучен новый навык:

“Перманентное сожжение” (пассивный)

“По великолепной шкуре могущественного древнего дракона то и дело пробегают языки пламени, что не доставляют неудобств ему, но станут смертельной опасностью для каждого глупца, подошедшего слишком близко”.

Физический урон: 100.

Дополнительный урон огнем: 20.

Откат: 5 секунд.

Радиус действия ауры: 1 метр.

Дополнительно: шанс на блокирование входящего физического урона в момент срабатывания ауры: 30 %.

Перечитав строчки еще разок, я захихикал, а потом, сев на пепельную землю и скрестив ноги, повесил на дракона Кровь.

И мертвым взглядом уставился на сообщение об очередном навыке, уже третьем, который получил меньше чем за минуту.

Господи, лучше бы я его не читал.

Изучен новый навык:

“Грозный удар хвостом” (активный)

(без описания)

# а зачем? их все равно никто не читает:’(

# лол ну ты ленивый черт

Анимация применения: 0,3+0,43.

Время разворота: 0,5 секунд.

#увеличь время поворота, как такая махина будет так быстро поворачиваться?

#сам увеличь, я свою работу сделал и Главный работу принял

#вот ты дебил о_О ну пусть тогда через год игроки будут ссать кипятком от непроходимого босса дракона

#а мне норм:)

# а мне нет нам за такое Главный руки оторвет!

#)))0

Здесь я прервался и попытался примириться с тем фактом, что я сейчас, похоже, читаю описание навыка вместе с кусками внутренней переписки программистов, которые прописывали этот самый навык этому крипу-дракону. То есть вредоносный код, взлом или что там я принес в игру со своей учеткой уже конкретно копается в коде самой игры! Я уже не читер, я большепохож на хакерского червя…

Ладно, что там дальше с этим навыком?

Максимальная дальность импакта: 10 метров.

Коэффициент редукции: 65 %

Угол между крайними векторами: 45°

— Да что вообще это значит?! — взвыл я.

А тем временем оповещения все не затыкались… я промотал ряд технических характеристик навыка, которые игроки, по идее, вообще видеть не должны, и доскролил до понятного:

Физический урон: 550.

Откат: 1 минута.

Затраты маны: 0.

#капец этот дракон имба

#а че ты хотел это ж 420-ый левел гамеры сюда еще пару лет ползти будут

#и то верн

Замедление скорости передвижения: 60 %

Замедление скорости атаки: 20 %

Длительность замедления Героев: 2 секунды.

Длительность замедления не-Героев: 4 секунды.

Ошибка!

Анатомическое несоответствие…

Поиск решений…

Решение найдено!

Навык “Грозный удар хвостом” был заменен на эквивалентный навык “Грозный удар ногой”. Проводится перерасчет числовых значений навыка с учетом особенностей расы Героя…

Ошибка!

Раса Героя (не определено) отсутствует в официальном реестре Эпоса!

Формируется запрос к администрации игры…

В доступе отказано!

Поиск решений…

Поиск решений…

Поиск решений…

И так еще сообщений двадцать. Боже ты мой, я в шаге от того, чтобы сломать игру. Вот уже и системные ошибки посыпались… “Поиск решений” все не прекращался, звук уведомления уже бил по ушам и нервам, так что я свернул их в трей.

Резко потемнело.

Отрешенно наблюдая за Некронеко, которая бросила обороняться и выхватила меч, и за драконом, взвившимся на дыбы и распахнувшим крылья, настолько огромные, что закрыли собой солнце, я принялся размышлять.

Эти навыки, несмотря на свою идиотскую убойность, самим интерфейсом Эпоса определялись не иначе, как “обычной” редкости, белые. Однако они в принципе имели немного другое оформление и более простой интерфейс (не говоря уже о грязном белье кодеров виртуала), чем те, что я получал стандартными игровыми методами ранее. Видимо, потому, что были предназначены для монстра-крипа, а не для человека-игрока. По этой же причине у них не было и шкалы прокачки эффективности… однако так было даже безумнее: эти навыки были рассчитаны даже не на стандартного монстра запредельного уровня, а на локального босса 400-го уровня. Улавливаете разницу?

На боссов ходят рейдами, толпами игроков…

Автоматная очередь оповещений прекратилась, я развернул их и принялся листать. Что не говори и как не хватайся за голову… разумеется, мне было очень интересно, что я еще умудрился захапать!

Поиск решений…

Решение найдено!

Анатомическое несоответствие расы Героя “Беззник” будет устранено путем модификации модели виртуального аватара.

Запрос дополнительных вычислительных ресурсов…

Запрос получен!

Приступаю к процессу модификации…

Чего-о-о? — недоумевающе протянул я, но тут мой небольшой отпуск закончился жутким грохотом, с которым моя-возможно-бывшая воткнулась в грунт в паре метров от места, где я “чиллил”. Артур Манов улетел вверх тормашками в овраг, а когда вылез, увидел топающего к нам дракона (готов поклясться, его морда была довольной!) и пыльного игрока номер один в мире, вылезающего из кратера, оставшегося после ее падения.

— Так и было спланировано, — слегка смущенно улыбнулась поцарапанная Некрона и сдула упавшую на глаза прядь. Я невольно ей залюбовался.

Потом она вытянула руку, в ней сложился, как лего, уже новый меч из костей, еще больше, она занесла прямо надо мной, и любоваться как-то расхотелось.

— Э-э, извини, Вика, что не звонил, э-э…если что… — нервно выдавил я, не сводя глаз с нависшего над моей головой жуткого лезвия. В такт моим мыслям оно тихо загудело и вспыхнуло зеленым пламенем.

— М-м?.. — непонимающе отозвалась девушка, с жутким треском вколачивая меч, заискривший инфернальными салатовыми молниями, в землю — прямо в шаге от меня. К моей чести, я не упал и даже не отступил в сторону.

Всю локацию ощутимо тряхнуло. Тучи над нами стали еще темнее, грозовые облака тоже позеленели… Дракон остановился и принюхался.

В следующую секунду огромная изумрудная молния ударила прямо в меч, и, не причиняя нам никакого вреда, флуоресцентной волной ушла в почву, разойдясь во все стороны. Дракон, кажется, что-то понял быстрее меня, напряг задние лапы, распахнул крылья, попытался взлететь, но опоздал.

Из земли со всех сторону вокруг рептилии вырвались десятки костлявых рук, крылья и туловище дракона обвили какие-то толстенные цепи, построенные из костей и суставов и, кажется, даже имеющие отдельные кисти с полным набором косточек, которые тотчас же вцепились в змея везде, где могли. И буквально через пару секунд уже, наверное, сотня скелетов с пустыми глазницами, сияющими призрачным огнем, окружили Витанекса, набросились на него и едва ли погребли под своей массой.

Я сглотнул.

Вот она, сила первой строчки рейтинга…

Пока дракон с рычанием остервенело разрывал и гонял скелетов, Некронеко закинула свой, естественно, костяной фламберг на плечо и подошла ко мне. Ее вспомогательные конечности… лезвия на спине… да блин, как их называть-то? В общем, костяные конечности-лезвия как у богомола, во — вот они самые были сломаны до основания, видимо, хрупкие, и сейчас постепенно восстанавливались, покрывшись сеточкой свечения, эдакого салатового цвета, в местах трещин.

В остальном у нее не было никаких повреждений, кроме как уже заживающей царапины на щеке. Да уж, лучший танк.

— Это его ненадолго задержит, — сказала она.

И, знаете, скажи это любой другой человек, было бы очевидно, что он рисуется. Старается быть крутым, что-то из себя строит, в общем, пересмотрел кино с резкими пацанами с большими пушками.

Типа “Форсаж 20. На темной стороне луны”, и все в таком духе

Но — не в ее случае. Она просто сказала что думает, такое ощущение, без всякой мысли о том, насколько круто то, что она только что провернула.

Я покачал головой… может, она и вовсе не моя Вика? В конце концов, моя учетка тут игру взламывает, почему бы не существовать и другой хакерской приблуде, которая позволит обманывать шлем Эпоса и ставить себе лицо другого человека? Хотя вряд ли все так просто… ведь мимика тогда не будет передаваться корректно…

— Пойдем? — спросила она. Вот, еще раз — она спрашивает меня?

— Пойдем… а нет, подожди. А где ребята?

Сзади раздался торжествующий рев. Я обернулся и увидел, что дракон топчет уже буквально последнего из скелетов. И, могу поклясться, он выглядел радостным, словно, не знаю, щенок, которому повезло играть с любимой игрушкой, так сказать, "косточкой".

Но он же… дракон.

Чего только не померещится в этих ваших играх…

— Ого… он сильнее, чем я думала. Уже заканчивается мана.

С этими словами Некрона, размахнувшись, повторно воткнула в землю свой клинок из позвоночного столба какого-то чудовища. Но вот заклинание в этот раз явно было другое — вся пустошь вспыхнула десятком столбов мертвенного света, и уже уничтоженные костяные солдаты принялись подниматься вновь. Дракон приветственно заворчал и едва ли в пляс не пустился.

— Это его задержит еще меньше. Побежали… — "крикнула" своим тихим голосом Некронеко.

Уже на ходу. И, с каждым шагом вызывая мини-землетрясение, развила неплохую такую скорость с места, скажу я вам.

Я не тупил и рванул следом, я кастовал Шаг по откату, но все равно сразу же отстал, разрыв между нами продолжал увеличиваться, и, к тому же, мне будто что-то мешало бежать, ноги заплетались, я то и дело спотыкался и едва ли не падал. Да что за фигня?

В итоге некромант притормозила на мгновение и махнула рукой: стало полегче, ведь на меня наложился какой-то положительный баф на скорость и ловкость. С черепушкой на иконке, конечно.

Наконец, минуты через две мы завернули за какой-то здоровенный кусок скалы, отвесно торчащий прямо у подножия горы, и я обессиленно сполз спиной по камню, пытаясь отдышаться и восстановить Бодрость. Повезло, что пустырь уже закончился, на открытом пространстве мы бы никуда не делись. Я обессиленно заметил:

— Во всяком случае, теперь понятно, кем надо быть, чтобы на нас напасть. Драконом.

Открыл системки. На это фоне всей этой драконье схватки сообщение о том, что мы впервые посетили “Пламенеющие пустоши”, и что мой резист к огню увеличился на пять процентов, прошли незамеченными. О, и зависший “Грозный удар” закончил свой процесс, что бы он там ни делал…

— Без… эм, Артур, правильно? — подала голос рыцарь-некромант. Ее мягкий и даже нежный голос звучал сейчас удивленно.

— Да? — я насторожился. Когда Артур, жди беды.

— Ты ведь знаешь, что у тебя вырос хвост?

Загрузка…

— Что-о-о?!

Глава 6. За нами хвост!

Какое-то время я, вывернув шею до предела, остолбенело рассматривал хвост, который вырос у меня из… в общем, мой хвост. Слегка похожий на кошачий, но толще, гибкий и с шипами, и покрытый не шерстью, а серебристыми чешуйками.

Драконий он, что ли? Значит ли это, что у меня теперь и рога на голове вырастут?

Запоздало я понял, почему так сложно было бежать — хвост волочился за мной, цеплялся за ноги, да и баланс тела, такое ощущение, сместился.

Вспомнив свой опыт с расой вампиров (при создании персонажа), я несмело попробовал махнуть хвостом, и какое-то время просто завороженно вилял им туда… сюда… туда…

Некронеко участливо кашлянула, я взглянул на нее и смутился.

А потом мой взгляд упал за нее, и мои расширившиеся глаза впервые увидели, куда нас с ними занесла нелегкая.

Туман.

Туманище!

Не естественный природный туман, белый, как я видел на канале про животных, и не обычный городской смог, желтоватый, липкий и оставляющий на одежде тусклую радужную пленку.

Но густая, непрозрачная, ядовитая даже на взгляд серо-зеленая завеса с прожилками какого-то уж совсем неестественного лазурного.

А еще скалы — десятки острых обломанных клыков какого-то непостижимого каменного левиафана, которые торчали там и сям вдоль глубокого темного ущелья, пологие края которого смутно угадывались в дымке.

И скрип. Какой-то непрекращающийся скрип, скрежет, шелест, будто бы там, в тумане, висели сотни ржавых цепей, и колебания влажного воздуха целую вечность заставляли их качаться и шуршать о скалы.

Место было очень мрачное. Я поежился.

Кажется, что уже видел это место на загрузочном экране. Сделал шаг вперед, чтобы проверить…

Вы впервые посетили локацию "Скрипящее Ущелье".

Сопротивление любым ядам повышено на 10 % на 24 часа.

Внимание! Локация повышенной опасности! Рекомендуемый для локации состав группы Героев: не менее 6 игроков 200-го уровня или выше!

А где вы, блин, раньше были с этими своими предупреждениями, когда на нас сбрасывали водородного дракона?!

Я поежился.

Стоп, повторяюсь…

— Нам либо вперед, либо назад, — буднично сказала Некрона. — Но сзади дракон. А у меня не получается его убить в одиночку.

Мы помолчали.

Наверное, рядом с Неко со стороны я выглядел как маленький взъерошенный воробушек. Маленький, взъерошенный, беспомощный…

— Ой, извини.

Я только махнул рукой. Извиняется оно еще, с драконом один на один выходящее…

Заозирался:

— Ладно, а ребята-то где?

— Погибли.

— Ну, это я понял, это логично. Кстати, спасибо тебе, я бы тоже погиб…

— Да, — Неко кивнула и чуть улыбнулась.

Я едва не засмеялся. Такое ощущение, она вовсе не умеет вести диалог. Разучилась совсем, одичала в игрушки играя, что ли?

Ну… зато хотя бы с ней я, кажется, могу расслабиться — и не искать подвоха в каждой фразе. Ладно, надо бы поскорее собраться в полном составе, что-то стремно тут…

— Так а почему Мурена и Мов не возвращаются с Посмертия?

— Я удалила их из группы.

Я моргнул, остолбенел и перестал улыбаться. Стоп, как, почему?

Расслабился, ага.

Наскоро проверил — и действительно, она выкинула их из состава “каравана”.

— Зачем?

— Чтобы кланы не мешали, — ровно ответила девушка. — Достаточное внимание тебе уже обеспечено, а прокачивать тебя будет эффективнее вдвоем.

— А тебе это зачем?

— Мне важно сделать тебя сильнее.

— Зачем?! — заорал я, породив какое-то гулкое эхо, со странным хлюпанием потонувшее в тумане. На миг скрип и скрежет прекратились, чтобы через пару секунд возобновиться интенсивнее.

Ничерта уже не понимаю. Хочу обхватить колени руками и забиться в какой-то тихий угол. Желательно, обитый войлоком, и сидеть там раскачиваться и бормотать себе под нос.

Некрона позволила своему лицу отразить легкое волнение по поводу моего умственного здоровья — еще бы, ору просто так, без причины:

— Затем, чтобы тебе хватило сил прорваться на Тестовую Площадку, которая имеет отличный от нуля шанс быть окруженной высокоуровневыми игроками к тому моменту, как мы туда попадем, чтобы ты смог выполнить задание и активировать навык "Триумвират", — и, закончив дисциплинированно излагать мне описание квеста, ожидающе уставилась на меня сверху вниз, настороженно топорща уши. Мол, ну все же очевидно, че тебе не понятно?

Не сдержавшись, я аккуратно и медленно приложил руку к лицу, но все желание злиться как-то снова пропало. Ну как на нее можно злиться?

— Блин, Ви… — оборвал себя, едва не назвал ее по имени. — Я все это понимаю, но зачем мне это делать, и зачем тебе нужно, чтобы я это сделал?

Договорив, я с надеждой уставился на нее. Некронеко выглядела растерянной:

— Но ведь это… задание!

Эхо от хлопка моей челодлани унеслось в туман. Я застонал.

Потом поймал себя на том, что мой серебристый хвостсам собой совершает раздраженные махи из стороны в сторону, разгоняя клочья тумана. Не прошло и пары минут, как я уже сросся с ним, будто так и родился. Дико это…

Вернувшись в ситуационный контекст и плюнув на попытки добиться от собеседницы вменяемого ответа, я просто попытался донести до Неко свои мысли:

— Видишь ли, я не понимаю, зачем мне лично нужен этот квест! Квесты должны давать награду! Я понял, что он почему-то нужен крутым кланам, и лучшему в мире игроку — тебе! — и, видимо, разработчикам тоже, но нахрена он мне?! Я и так с этим котом уже скоро в топ-100 войду! Зачем мне выполнять этот квест, если единственная награда да него — это какое-то левое заклинание, которое черт знает что делает?

Как маленькой, ей-богу.

— Ну, — искренне задумалась она, — думаю, потому, что если ты откажешься от квеста, то твой питомец тоже пропадет, а вместе с ним и твое вхождение… э… куда-то там, я не очень поняла…

Меня накрыл ступор.

— В смысле? Откуда ты…

— Проверь описание задания, — последовал беззаботный ответ. Каким-то парадоксальным образом, несмотря на доспехи и кости, черепа и кровь, Некроне удавалось производить впечатление не истовой служительницы Кхорна, а диснеевской принцессы, на которой вот-вот рассядутся птички и запоют.

Непрекращающийся скрип невидимых цепей в тумане ущелье звучал все громче. Если сейчас запоет какой-нибудь из ее черепов, помру от инфаркта…

Я проверил квест.

Вот дерьмо.

Во-первых, кот со всеми фишками и потрохами благополучно испарится, если квест будет запорот.

Во-вторых, появился таймер на то время, за которое его вообще можно выполнить и (не)запороть.

Я мрачно воззрился на циферблат с неполными 168-ю часами. Неделя. Одна гребанная неделя у меня есть теперь, чтобы не просрать этот поистине великолепный шанс! Вот уж действительно, мы всерьез ценим что-то, только потеряв.

Как же вовремя, мать твою.

Админ, курирующий этот корявый квест, или хакер, похеривший игру, не знаю, у нас что, под боком уши греет в инвизе?

Пока я бухтел, Некрона снова подала голос — и звучала она как-то странно:

— Когда я задерживала дракона… ты меня назвал меня Викой…

Ну тут я и окосел в край. Не хватало только еще и этого разговора сейчас…

— Д-да? Когда? Ну…

Скрипящий скрежет, все это время терзающий уши на фоне, достиг какой-то уж совсем угрожающей громкости, и резко оборвался.

Прямо за моей спиной.

На плечо что-то капнуло… и сталь доспеха зашипела.

Я медленно повернул голову, и через мгновение понял, что очень сильно заблуждался по поводу “цепей”. Скрип и скрежет издавали вовсе не заржавевшие металлические звенья.

Скрипел хитин огромных, уродливых, многоглазых, ассиметричных СКОЛОПЕНДР, их было МНОГО, и одна из них как раз пыталась меня сожрать!

— ААА! — заорал я, закрываясь руками в блоке, и рванул назад чисто на рефлексах, довольно дурацких, надо сказать. Жвалы вставшей на хвост мерзкой твари сомкнулись там, где мгновение назад была моя голова.

К счастью, головы моей там уже не было.

К несчастью, там была моя рука…

— ААА! — снова заорал я, тряся цифровой культей с парой уцелевших пальцев. Рука дымила зеленым и пузырилась, копье благополучно улетело в туман, весело позвякивая на камнях.

Получен отрицательный травмирующий эффект: Сильный Кислотный Ожог!

В течение 10 минут вы будете испытывать дискомфорт в поврежденной части тела и терять 1 % от максимального здоровья каждые 10 секунд. Если задета конечность, ее работа будет нарушена. Регенерация приостановлена.

Обжигающая нервы боль от шипящей и растворяющейся плоти ощущалась едва ли не в полной мере, хотя, по идее, в Эпосе такого быть не должно.

— ААА! — ну да, я не особо красноречив. Дискомфорт, понимаете ли.

Глухо прошелестел костяной меч Неки, и бронированная многоножка внезапно обрела способности к бинарному делению бактерий.

На ее место выползло сразу три огромные твари, мерзко перемаргивающие разноразмерными глазами, мерзко щелкающие жвалами. Мерзкие они, да.

Неко крикнула:

— Кастуй самое мощное, что есть!

И приняла бросок правой твари на меч. Центральная прыгнула на нее слева, а мне досталась самая левая, и “моя” сколопендра тот час же плюнула в меня огромным комком кислоты, видимо, скастовала какой-то навык.

Тут бы и хана мне, но тут вокруг что-то замерцало, послышался звон, и кислота бессильно стекла на камни.

“Могущество бессмертной рептилии”?

Я маньячно расхохотался. Где там “Грозный удар хвостом?”

Тык.

Меня крутануло на месте, мимо пролетела смазанная серебристая молния моего же хвоста — и сколопендру будто снесло тараном или фурой, после чего она безмолвно скрылась в тумане. Не буду скучать.

Помахав ей на прощание, пригнувшись и уклонившись от броска какой-то тормознутой многоножки поменьше, я бросился на помощь (смешно, да?) к Неко, но тут из тумана вылетела какая-то липкая веревка, меня дернуло в туман, и оттуда выполз громадный паук, какой-то слизкий, весь в каких-то наростах и бородавках, и раззявил свои жвалы.

Заходят, значит, Артур и паук в бар, и..

Кусь.

— ААА!

Я стукнул паука кулаком в тупой нос, и членистоногое внезапно вспыхнуло, будто спичка. О, это “Перманентное Сожжение!” Свернул костяной меч, паук лопнул, забрызгав все вокруг какой-то дрянью. Я тоже был вокруг, так что чуть не блеванул.

Посыпались системки.

В следующий миг густое зеленое марево озарилось яркой красной вспышкой, что-то гулко громыхнуло, а потом туман будто заколебался волнами, как желе. Взрывной волной меня сбило и протащило по скользкой от остатков насекомых скале под ноги к Неко. На фоне какого-то огненного сияния мы увидели растущий крылатый силуэт, смутно знакомый…

— Он нашел нас, бежим! — завопил я в лучших традициях голливудского боевика и, судя по всему, окончательно поехал крышей — иначе я не могу объяснить, почему сам и первым рванул прямиком в глубины ущелья. Неко, мощно оттолкнувшись, прыгнула следом.

По-моему, она улыбалась.

По-моему, я сам улыбался.

Это было очень страшно, это было мерзко и жутко, это было весело.

В общем, дальше был экшен — мы бежали сломя голову, ноги и все остальное в глубины жуткого Скрипящего Ущелья, оставляя за собой клочья тумана и раздраженных насекомых, а по пятам за нами пер совершенно сдуревший дракон-босс-огнемет, которому почему-то нужны были все такие красивые и прикольные мы.

Что особенно примечательно, так это то, что мое Сожжение работало пассивно, причем в достаточно большом радиусе, и автоматически агрило ВСЕХ мерзопакостных тварей этого места. Часть из них убивалась о Некрону, части (маааленькой) я устраивал Хвостом полетать, а все остальные ползли за нами убийственным шлейфом… чтобы чуть позже убиться об дракона Витанекса, который переагривал их точно таким же Сожжением.

Походу, мы его прокачали.

С какого-то момента Мурена и Моветон принялись синхронно стучаться ко мне в личку. Очевидно, что я не имел возможности сесть за обстоятельный ответ, но даже если бы и имел, я не в зуб ногой, что им ответить, так что пока что просто игнорил.

Системные же сообщения о полученных навыках продолжали застилать часть зрения, мешая вовремя замечать монстров, и я даже не всегда видел, куда мы бежим. К тому же часть из них снова была об “анатомическом несоответствии” и “поиске решений”, так что я старался не думать о том, что бешеная игровая система учудит с моим телом на этот раз.

В следующий миг из какой-то дыры в скальной стене вылетела огромная, шипастая… “стрекоза со щупальцами”, за неимением более подходящего определения и, надо же, тоже укусила и тоже меня.

— А-а… — вскрикнул я с некоторым скепсисом. Кажется, начал привыкать.

Стрекоза вспыхнула.

Я снова получил системку.

Неко снова меня похилила. Если бы она меня не спасала своими почти 400-уровневыми хилами, я бы откинул коньки уже после паука.

Я благодарно кивнул ей… точнее, попытался.

Получен отрицательный эффект: Нейро-Паралитический Яд!

В течение 2 минут Герой полностью обездвижен и не может использовать навыки. Потеря 1 % от текущего уровня здоровья каждые 5 секунд! Эффект складывается!

Осталось: 01:59, 01:58…

Я застыл, как унылый памятник самому себе.

В следующий миг из провала в скале посыпались десятки товарок этой “щупакозы”, впиваясь жвалами и повисая на моем теле, в итоге, гроздьями. Так вот как себя чувствует новогодняя елка! С каждым укусом нейрояд стакался, пока в итоге…

Осталось: 32:36, 32:35…

Сопротивление эффекту паралича: 4 %

Объяснив Некро ситуацию через переписку, я стал, э, стоять. Проблема была в том, что мы ни разу не убрались из опасной зоны, и оставаться здесь в таком положении было чревато. Так что, пока я косплеил Операцию Ы, Неко просто… взяла меня подмышку и поперла своим ходом.

К моему стыду, в одиночку она была способна развить куда большую скорость, не выказывая при том никакой усталости, и через какое-то время, когда Некрона ступила под свод какой-то большой темной пещеры, и заагренные насекомые, и весело ревущий дракон затерялись позади.

Было тихо.

По молчаливому согласию мы законопатились в дальний конец пещеры, которая, судя по всему, была одной из специально оставленных разработчиками точек, свободных от PvE. Оно и логично, без отдыха в подобной локации можно свихнуться.

Осталось: 11:44, 11:43…

Сопротивление эффекту паралича: 66 %

Еще и резист — видимо, из-за запредельной суммарной длительности дебафа — прокачался на халяву, такие дела. Все многочисленные перки на сопротивление, вроде "Каменной кожи", получить просто, но очень марудно: хочешь резист к, допустим, огню? Гори, почаще, но не до смерти. Конкретным ядам? Травись. Физухе? Снимай доспехи и получай удары мечом на голое тело, ну и так далее.

Системные сообщения, кроме отравления, я не открывал. Просто не хочу ничего знать, нет — и все тут! И так организм подавал очень странные сигналы, будто у меня начали появляться органы, которых раньше в теле не было. Жуть.

О, кстати, час уже прошел! Я активировал призыв, и вскоре мой черный кот-приятель дружелюбно терся о доспех Некронеко, которая не возражала, но удивленно наблюдала и подергивала ушами.

Говорить я все еще не мог, так что, заботливо поставленный у стеночки, начал переписку. По хорошему, стоило вернуться к важным разговорам вроде “зачем это все” и “кто ты такая”, но после пробежки по Ущелью сил на подобное уже не было.

Так что я сначала отписался ребятам и общими фразами обрисовал “технические неполадки”, потом написал самой Неко, аккуратно чистящей доспехи и меч.

Беззник: Я думаю, что нам нужно затихариться, переждать дракона, чтобы он точно свалил, а потом, не привлекая к себе внимания ни крипов, ни игроков, дойти уже до этого Гексагона. Что скажешь?

Некрона: … (набирает сообщение)

Некрона: … (набирает сообщение)

Некрона: Я довольно заметная…

И при этом я вижу ее в десяти шагах, и вид у нее донельзя задумчивый.

Беззник: О_о

Беззник: Все равно, лучше бы мы старались не привлекать внимания других игроков и Масок, я очень быстро прогрессирую, и навыки уже совсем не стандартные. Ты знаешь что-нибудь про это, в смысле, что со мной происходит?

Некрона: Нет.

Беззник: …

Беззник: Ладно. Верни, пожалуйста, ребят в караван.

Некрона: Зачем?

Беззник: … Так надо.

Некрона: Ну ладно.

И ни капли чувства, что общаюсь с мировым лидером по игре — больше похоже на ребенка. Или нет?.. Пожав плечами, Некрона без тени недовольства оперативно внесла коррективы в список каравана.

Дождавшись через пару минут, пока смогу хотя бы говорить, я отписался ребятам, мол, добавили вас обратно… и те снова вернулись в нашу историю, вернувшись в переливах и сиянии бафов, с оружием наголо…

Ущелье встретило их тихой пустой пещерой, тихонько улыбающейся некой в доспехе и задолбанным мной, кое-как колдыбающим на встречу — паралич почти прошел.

— Что за дела?! — сразу взъерепенилась Мурена. — Вы совсем оборзели?

Воевать было не с кем. Возможно, именно это ее и рассердило.

Я нахмурился. А ведь действительно нужно что-то ответить…

— Нужно было поговорить наедине, — в итоге сухо обронил, в общем-то, чистую правду, несмотря на то, что никаких ответов я не получил.

Мои предплечья вдруг начали трястись, ладоням стало очень жарко, кожа начала зудеть, и я поспешно спрятал руки за спину. Ну дайте вы мне передышку, черт побери…

Вдруг послышались чужие голоса, и в пещеру завалилась ватага неизвестных мне игроков уровнем за 250-ый. Голоса мгновенно смогли, так как их обладатели все глаза уставились на Некрону. Я еле слышно застонал.

— Ущелье — это довольно популярное место для кача, здесь сложно не пересечься с другой группой. Ты что, вырастил хвост?.. — тихо спросил Мов, подняв брови и разглядывая мою обновку.

— Он сам, — раздраженно отмахнулся я. Черт, ну еще и на глаза попались кому-то!

Игроки пялились, возбужденно шептались и тыкали пальцем даже не скрываясь.

Сержусь!

- ****, - выругалась разбойница, — надо было вас докачать где-то в тихом данже и спокойно полететь на маунтах или жабле. Весь киллстрик из-за этого гребанного дракона в задницу!

— Это не летная зона, гений. Дракон…

— Я тебя сейчас на флаг порву, тактик хренов. А танк с кошачьими ушками зачем? Ты видишь, что мы смогли вернуться в состав каравана? Это значит, что они двое, — блондинка яростно ткнула пальцев в Некро и меня, — смогли как-то управиться даже с монстром за 400-ый!

— Пусть даже и так, хотя я с трудом себе это представляю, но еще Артур нам сейчас писал про таймер, а мы бы не успели поднять уровни за неделю, сама свидетель…

— Вы знаете, ребята, я не думаю, что за уровнем дело станет, — сдавленным голосом сказал я, ткнув рукой со все еще не до конца отросшими пальцами в строчку над головой.

Мов пару секунд молча пялился на мой уровень, набитый на жуках Ущелья, потом посмотрел на мою руку…

А потом мы все, даже игроки из чужой группы, дружно перевели взгляд на моего кота Ночь, от которого начали исходить странные звуки.

Кот урчал. Кот рычал. Его шкура пульсировала и расходилась волнами. Кот разрастался… и продолжал мутировать во что-то все более жуткое.

— Ты знаешь, — впервые в эмоциях Мурены я услышал что-то отличное от сарказма или снисходительности, — кличка ему очень подходит.

Глава 7. Легенды не умирают, часть 1

На следующий день первым, что я увидел, были заголовки журналов, мусолящие личность и способности таинственного игрока, затесавшегося среди топов, которые развернулись на всю стену и во всю силу дополненной реальности. Прилагались и скриншоты Беззника, причем не только с передышки в пещере, но и во время боя в Ущелье.

Как оказалось, меня видели и успешно записали, когда мы на пару с Неко бегали от сколопендр. И на видео попал отрезок, где я, будучи слегка за 150-ый уровень, играю в теннис монстром 250-го, изображая из себя катапульту на хвостовой тяге.

jarejare: Да он монах, инфа сотка!

jarejare: А что уровень низкий — так это маскировка, есть же плащики

Thinkонавт: От кого в такой локе прятать левел? От многоножек?

хорошийпарень): Вот как раз от таких сталкеров, как ты и автор видоса!

jarejare: лол

Thinkонавт: Ниче я не сталкер…

хорошийпарень): Лови репорт, перв! XD

В общем, народ бурно обсуждал, не является ли такой абсурдно мощный удар хвостом расовым талантом новой расы в бета-тесте, или же это модифицированный Толчок из скилов класса Монаха, или же является ли извращенцем запостивший ролик. Все как обычно.

К счастью, запись сделали уже почти в самом конце нашего “турне”, так что тот факт, что я набрал добрых 50 уровней за пару часов сражения с двукратно превышающими меня монстрами (пусть и с поддержкой 350-го) остался за кадром. И слава богу.

И кто сказал, что качаться в Эпосе сложно? Я нервно рассмеялся.

А среди моих сетевых прозвищ уже фигурировали такие, как Безымянный, Серебристый Монах (понятно почему), Геккон (непонятно), а еще Химера. Ну, по поводу последнего — я все-таки хозяин химеры, а не сама она… хотя попадание в яблочко.

Тут меня передернуло, потому что вспомнился мутировавший обычный кот Ночь. В результате наследования десятков скилов, которые я приобрел за его отсутствие, питомец в итоге подрос мне по пояс, отрастил себе шипастый панцирь, несколько дополнительных членистых конечностей, а еще огромные жвалы, истекающие той самой кислотой.

Стоит ли говорить, что характер Ночи никак не изменился и он, как обычный кот, по-прежнему пытался тереться о наши колени, к вящему восторгу Мурены?

Заходить в игру я, честно говоря, опасался. Но… надо, Артур, надо.

По-хорошему, нам всем не стоило афишировать свои похождения.

Мы не поступали по-хорошему.

Почему? Ну, во-первых, я честно пытался все это время. А во-вторых, наверное, ответ нужно искать в потемках таинственной русской души.

На авось, короче.

В любом случае, какие-то причины шифроваться и сохранять осторожность у нас по-прежнему были — я опасался за свою жизнь, как минимум, игровую, Колотушка развлекалась (во что я не очень верил), как минимум Мов берег меня для своего клана и, видимо, целенаправленно крутился вокруг…

И только тихая скромная пай-девочка Неко “просто хотела выполнить задание”, да.

Вспышка.

Некронеко, как обычно выходящая из Эпоса последней и заходящая первой, вчера вечером снова поставила свой сферический щит над нашим “лагерем”, так что лишние люди к нам не лезли банально в силу невозможности.

Но что-то меня все равно насторожило.

Так, считаем: Артур — тык пальцем — один, Моветон — тык — два, Неко — три, Мурена — четыре…

— ???

Так и есть — я с удивлением обнаружил, а позже и доказал методом научного тыка, что нас теперь пятеро.

Причем нового участника я, можно сказать, знал: девушка, шотенка, невысокая и веселая… в строгом костюме коричневого цвета, будто твидовом, весьма странно смотрящемся в сеттинге фентези, и, самое главное — с грубой работы бронзовой маской на лице. Да, судя по нику-номеру, висящему в воздухе над ней и продублированному на офисном бейджике на лацкане, та самая Маска-модератор, которая помогла нам с Мовом пару раз в самом начале.

— Привет, Б43…

— Можно просто Девятка, мне понравилось!

— Оке-ей. Так… чем мы обязаны?

Девятка затараторила:

— В общем, меня к вам направила администрация EPOS.Inc. Мало того, что вместо собрались такие известные игроки, как Некрона, Мурена и Бесогон (Мов тихо застонал), ой, это был секрет? Извините… ну вот, в общем, так тут еще и с представителями двух сильных кланов победитель Арены для новичков, возможно, будущая звезда (я не смог ничего с собой поделать и подбоченился под издевательским взгляд разбойницы). Администрация, ну вы еще их, то есть, нас, называете “Масками”, всегда стремится следить за такими игроками и их, то есть, вашими, похождениями!

— Но ведь обычно бронзовые просто ведут съемку из системного инвиза, разве нет? — скептически поинтересовалась Мурена.

— Да, все верно, но это уникальный случай! Тут все вы, какой-то легендарный квест, вчетвером против всего мира, — девушка-модератор с энтузиазмом замахала руками, как мельница, — а потом вы сражались С ЦЕЛЫМ ДРАКОНОМ! (ее глаза засверкали подлинным энтузиазмом фанатика). Так что… ну, Маски решили, что целесообразно будет следить за вами еще ближе, так сказать, от первого лица! Вести съемку, регистрировать ваши командные достижения, давать мгновенную справку по любым интересующим вопросам, собирать фотоматериал для мерчендайза с вашими персонажами! Вдруг вы еще и Кракена завалите! А меня назначили, потому что уже дважды с вами взаимодействовала (вопросительный взгляд от Мурены, мы оба кивнули). Если вы не против, конечно…

Мов помассировал глаза и глубокомысленно сказал, обведя рукой прекрасных дам:

— Цветник, однако (Маска зарделась (под маской!) и смутилась, Мурена подняла бровь, Некрона вежливо улыбалась и рассматривала горы — все как обычно).

А я же несколько завис. Если попытаться посмотреть сквозь строки, то… девушку-модератора приставили к нам как соглядая от администрации? То есть меня уже подозревают в чем-то хакерно-взломном? Ну да, и года не прошло…

Почему сейчас-то?

Но ведь и не выгонишь ее просто так: она же действительно не хотела ничего плохого, просто работу выполняет, да и милая она, вроде бы, такую обижать — как щенка пинать. Наверно, на это и был рассчет.

И что я буду делать, чтобы скрыть то, что со мной творится? А что я могу делать-то? Не факт, что пока эта девушка мелькает на виду, за нами из абсолютной админской невидимости не следят еще пятьдесят таких же.

Поздно рыпаться уже, в общем. Остается надеяться, что все спишется на “все в рамках игрового процесса”.

Короче, не сказать, чтобы я был в восторге, да и ребята, судя по всему, тоже.

Девятка, чувствуя наше настроение, принялась заверять всех в том, что не будет мешать, и вообще влезать в игровую механику, ей же нельзя, да и вообще, она может не говорить, только делать скриншоты и запись, хотя, конечно, очень жаль, но ничего, она все понимает, главное это игровой экспириенс нас четверых, ой, мы не говорим “игра”, я имела в виду, Эпос, да, наш Геройский экспириенс Эпоса, хм, странно звучит…

Я аккуратно похлопал озадаченную Маску по плечу и молча указал на выход из пещеры, куда уже двинулась остальная часть команды.

— Ой, у вас хвост! А я и не заметила? А как вы поменяли расу? А что это за раса? Я и не знала, что это можно сделать прямо во время игры… О, я слышила, что у вас есть котик! Люблю котиков, вы ведь мне его покажете?

Потом, все еще молча, призвал Ночь, за ночь нарастивший себе еще шипов и жвал, и девушка потрясенно ойкнула, когда неведомая хтоническая зверюга издала приветливый басистый “пурр”, на середине ушедший в потусторонний ультразвук.

Девушка в костюме и маске охнула, затихла и, по-моему, слегка спряталась за мою спину.

Ну а когда мы вышли в туманное ущелье, и Мурена, первым же делом, раздраженно нарезала неудачливую сколопендру на сашими, я и вовсе выпал из социума. Так как дракона на горизонте не наблюдалось, а под прикрытием остальных ребят я мог, в принципе, закрыть глаза на любую другую угрозу, открыл интерфейс и углубился в изучение системок, которые вчера нахватал.

Что же… Некоторые полученные навыки совпадали. Уже один этот факт ломал систему игры, потому что, судя по ошибкам, не может один и тот же навык занимать два разных слота. Система поломалась и решила просто усиливать эффект дублирующихся навыков, прокачав их до самого близкого аналога, только круче.

Таким образом я получил пассив Диамантовый Хитин, режущий ВЕСЬ входящий физический урон на 36 % (!!!) и активный Великий Шипастый Панцирь Черного Скарабея, хотя никаких скарабеев в Ущелье и в помине не было.

Активировать Панцирь я боялся, потому что примерно понимал, чего ожидать — скорее всего, покроюсь шипами в полметра длиной, были насекомы в этой локе, которые так делали, и в течение пары мгновений отражали весь урон, причем вообще любой природы, обратно в противника. Меня вчера в таких случаях спасало только то, что мой собственный урон был крохотен, а хвост бил слишком быстро, чтобы лишенные тактического мышление крипы не успевали среагировать.

Но то ли дело игрок… мне не известен какой-либо игровой класс, обладающий подобным навыком, так что, как вы поняли, у меня образовалось преимущество. Ма-а-аленькое такое, да. Особенно учитывая, что у меня и так была повышена выживаемость за счет пассивки дракона…

Еще я получил множество вариаций резистов — сопротивление ядовитым газам, парализующим ядам, резист к кислоте, усилился резист к оглушению, сопротивление ментальному воздействию, а еще появились такие приятные пассивные мелочи, как кислотная кровь, которая при моей травме бьет и по атакующему, и по всем окружающим противникам. Это, кажется, та дрянь, которой меня забрызгал взорвался паук.

К счастью, а может, к сожалению, паучьей паутины я не получил и возможности скосплеить одного известного супергероя был лишен. Наверное, все-таки к счастью, потому что я даже думать не хочу как бы система исправляла анатомическое несоответствие в этом случае.

И еще нахватались аж пять сообщений об анатомическом несоответствии. Так, одно это панцирь, второе — это хитин, третье — отравленное жало, которое без больших проблем встроилось в мой хвост. Четвертое — это… боже ты мой, жвалы. Ядовитые жвалы во рту, которые дают возможность плеваться кислотой и делать “кусь”.

Я сглотнул и пообещал себе никогда не активировать этот навык.

Хорошо хоть вчера я вовремя вышел из Эпоса, на ночь глядя, и все модификации моей многострадальной тушки происходили за кулисами системы.

О, а вот и пятый анатомический… э?

Изучен новый навык:

“Лезвия Кромсателя” (пассивный)

“Одна из древнейших и опаснейших тварей Скрипящего Ущелья, гигантский богомол Кровавый Кромсатель, широко и печально известен благодаря своим жутким зазубренным клинкам. Подстерегая жертву в засаде, Кромсатель затем взрывается градом стремительных атак, благодаря зазубринам позволяющим не только смертельно ранить противника, но и выдрать из его еще живого тела целые клочья плоти ”.

Физический урон: +150 % (ближний бой, монстр)

Шанс вызвать кровотечение при ударе: 30 %

Ошибка!

Анатомическое несоответствие…

Поиск решений…

Решение найдено!

Ох е.

Не знаю, совпадение это или сработал какой-то триггер, но, как только я дочитал последнее сообщение, мои руки начали трястись, все сильнее, будто я за промышленный перфоратор держался. Я шел примерно метрах в пяти от ребят, поэтому последующие события никого не задели. Ну, может быть, кроме Девятки. Но она модератор и ей не больно, она бессмертная.

С негромким “вжух” из моих предплечий, пройдя насквозь через кисти, выстрелили два огромных, зазубренных лезвия, будто из зеленоватого металла, а я почувствовал… щекотку. У меня из ладоней вылезли два полуметровых мачете, как у гребанного ассасина, а я почувствовал щекотку!

— Ой, — пискнула Девятка, одновременно и боязливо прячась за мной, и с интересом выглядывая, — Ой! Как волнующе! Ой, вмешательство в игровой процесс, мне же нельзя! Все, молчу, я как рыба, как рыба!

— Чем ты уже взволновал невинного модератора, Без? — послышалась насмешливость Мурены… — А, ну понятно. Не понос, так золотуха, да, дорогой?

Моветон, скептически и после фейспалма:

— О, не зря качал владение копьем! Удобно держать будет, наверное?

Я поспешил проверить его правоту — и да, (звуки грустного тромбона), даже в руки взять никакое оружие не выходило. Теперь я сам — оружие, как твой жидкий робот Т-1000.

Некрона, молча, аккуратно и тихонько (насколько возможно при ее боевых габаритах) потыкала Лезвия когтем костяной лапы. Звенит.

В общем, следующие пять минут я мечтал провалиться под землю, потому что клинки убрать никак не получалось, а товарищи окружили меня и издавали завистливо-саркастические звуки.

Иногда на звуки выползали глупые сколопендры, сокращая свое поголовье.

На самом деле, конечно, ребята под шуточками пытались скрыть свою фрустрацию и, пожалуй, даже некоторый испуг. Ну и меня подбодрить, не без этого. Но вся эта фигня действительно была то ли странной, то ли страшной, а уж учитывая, что теперь-то администрация уж точно в курсе моих странностей-страшностей…

Тут по не совсем понятной мне причине лезвия снова сделали “вжух” и скрылись в руках. Я вздохнул с облегчением — теперь снова можно отвешивать фейспалмы.

Ну и, чтобы отвлечь и себя, и окружающих от фрика-себя же, я решил использовать палочку-выручалочку-Моветона (а если на простонародном, то просто перевести стрелки):

— Антон, а расскажи про свой класс!

— Э?

Мы снова двинулись в том непонятном направлении, в котором вроде как путешествуем большую часть моей истории.

— Ну да, и еще расскажи, как ты вообще докатился до жизни такой, с реролом и вот это все, за какие грехи тебя вообще отправили за мной (на этих словах Девятка с удивлением уставилась на парня) следить?

— Э-э…

— Что “э”, мой красноречивый друг? Ты мой, нет, даже наш должник! Отрабатывай давай, или ищи себе другую пати, которая будет терпеть твои подковерные шпионские игры в передергивания! — ого я комбо выдал.

— (тяжкий вздох).

Мов немного помялся, а затем принялся рассказывать, и сам не заметил, как почти сразу полыхнул пламенем энтузиазма почище всякого дракона:

— Да, класс… специфический. В чем-то похож на мой старый, “Пресветлого Огненного Паладина” Бесогона, который, по сути, сочетал черты обычного паладина света и огненноговоина, ну и прокаст очень мощный был из-за расового ангельского бафа. Что демажил, что хилил я сразу сотни игроков за раз…Было круто, — Антон слегка улыбнулся чему-то своему, но сразу же посмурнел. Продолжил:

— Однако и ограничения были существенными. Я дико зависел от маны, ну прямо ОЧЕНЬ, в рейдах или там на войне со мной постоянно таскалось с десяток довольно прокачанных магов, единственной задачей которых была вливать в меня ману, потому что родной реген не справлялся. И это не говоря об куче эквипа, который был заточен под увеличение маны, регена ее и магического урона. В итоге страдали остальные характеристики, и в итоге я перестал быть живучим танком, каким был изначально и каким и полагается быть паладину. В общем, аналитики Защиты Древних просчитались по полной, кое-кто даже вылетел из состава с волчьим билетом. По сути, в самом конце я был, — он тяжело вздохнул, — как какая-то очень мощная пушка, неповоротливая, хрупкая и с жутко дорогими и нечастыми выстрелами. Но… что не происходит, все к лучшему! Пугалом для клана я послужил, свою роль выполнил, и даже смерть моего персонажа принесла пользу. И к тому же моя новая сборка, — довольно улыбнулся Мов, — скорее всего, будет гораздо круче.

— О-о-о, — протянула разбойница, — и чем же?

— А тебе скажи, — поморщился парень. — Не, детали прокачки или даже названия способностей я раскрывать не буду, я же не кретин. Тем более — представителю другого, пусть и дружественного клана. Однако… — он на пару мгновений замер, забегав глазами по невидимой нам переписке — как я вскоре понял, видимо, спрашивая в этот момент мнение начальства. Потом Мов обрадовано вскинулся и широко ухмыльнулся, — да, я могу похвастаться вам тем, что других представителей этого класса в игре нет.

Загрузка…

Ого! Уникальный класс! Он сам создает класс! В смысле, помимо игровых классов, предоставленных разработчиками, в определенных условиях и при специфическом стиле игры пользователи могут создать свой собственный, уникальный класс.

Правда, последние пару недель я считал, что кроме Некроны таких уникумов в Эпосе нет. Хотя, над этим ведь работал не только он, но еще и аналитики их клана.

Но все равно, круто!

Так, стоп. Мозг за что-то еще зацепился.

Клан “Фаталити” Мурены дружит с “Защитой Древних” Моветона? Я нахмурился, пытаясь вспомнить, мог ли я слышать что-то подобное. Вроде нет. Фаталити же являются боевиками-наемниками, лучшими в своем роде. Нейтралитет ведь, по идее, должен быть основой их политики…

Странно.

— Серьезно? Ты создаешь уникальный класс? — подняла брови Мурена, мимоходом зарубив какого-то богомола-суицидника, — вон как у нее?

— Нет, не создаю, — широко и гордо ухмыльнулся Моветон, — уже создал.

— Так вот к чему были все твои сложности при фарме! — воскликнул я.

Парень кивнул.

— А название у твоего достижения, этого уникального класса, есть? — сладким тоном осведомилась Мурена Моргенштерн, невзначай подкатывая свое декольте к совсем уже и не такому гордому Антону.

— Ну… а называется этот класс… — он зажмурился, выдохнул и вроде как начал рисоваться, голос там пониже сделал и внушительнее, но при этом как-то нерешительно, что ли. И наконец веско уронил:

— Паладин Тьмы.

И сразу же сдулся, спохватившись:

— Все, больше ничего про него не расскажу! И так слишком много сказал, про название мне не давали отмашку… Нет, кланлид меня точно с потрохами сожрет, — дальше серокожий парень принялся бурчать себе под нос, но его уже никто не слушал, — блин, в шпионов поиграл, ну говорил же что это не мое, говорил, что сложно мне удержаться будет, но хоть кто бы меня послушал, нет, что горох об стену…

— Ого, — хором произнесли мы с Муреной, услышав “темный” и “паладин”, и благополучно пропустив все остальное. — Круто! А что оно делает?

Глава 8. Легенды не умирают, часть 2

— Много чего этот класс делает, но я не буду вам рассказывать подробности! Это клановый, мать его, секрет, и не просите! — стал Моветон в позу ранимой цундерки. — И тем более не расскажу никаких деталей развития! И… и… и все!

— Ладно, — протянул я, — а глобальное оповещение где, раз ты взял уникальный класс? Оно же всегда есть, когда игрок сам создает профу и первый в Эпосе ее получает. Ну типа как у нашей… э… няши, — кивнул я в сторону Некронеко, которая как раз рассеяно счищала сколопендру с когтей. — Все же, кто в игре тогда был, видели объявление, вроде бы, что в игре впервые был взят уникальный класс “Гонца Смерти”, и кем он был создан.

Мурена и Моветон с совершенно одинаковым выражением лица в стиле “эй, я смотрю на дебила” посмотрели на меня. Так, подождите…

— Просто я отметил галочку “не сообщать миру”, Без. Клановый секрет, преимущество, улавливаешь, да?

А, ну понятно.

Некрона вполголоса — но я услышал — озадаченно произнесла: “а так можно было?”

Лол, ну я и не сомневался.

Кто-то главный герой, кто-то статисты, а мы с тобой, подруга, играем роль аутистов.

— Ну хорошо, тогда про реролл расскажи. Почему-зачем.

— В принципе, я уже все рассказал…

— И все же. Ты был, может, не идеальным, но важным активом клана, разве нет? Ну блин, ты же входил в тройку самых прокачанных игроков мира! Э-э… если не как боевая единица, то как минимум ты был нужен как элемент престижа, я думаю, — попытался теоретизировать я на не самую знакомую тему.

Мов медленно кивнул, потом смерил меня задумчивым взглядом и заговорил:

— Руководство клана недавно… м-м… немного пересмотрело свои взгляды. В частности, моя ценность как “пушки” снизилась. В то же время моей второй функцией в клане всегда было выступать рейдлидером, то есть оставаться в тылу, и с моим стилем игры последние года полтора — жахнуть прокаст на три объема маны и уходить на реген — это отлично сочеталось. Но тактики и стратеги у клана есть куда талантливее, сейчас в каждом серьезном клане есть люди, прошедшие профессиональную армейскую подготовку, а то и бывшие лейтенанты и генералы. Сейчас же рядовые составы армий сокращают, все больше на дронов и удаленно управляемых ботов полагаются… Не все хотят оставаться. Ну, вы знаете. И, в общем, поэтому от меня захотели, скорее, офицерской функции — чтобы был более версатильной боевой единицей, сильным универсалом, лидером небольшого отряда таких же, способного решать конкретные четкие задачи на проблемных участках.

— То есть… в каждой дырке затычка?.. — осторожно пошутил я.

Недавний пересмотр политики — это, наверное, про сражение Защиты и Нокдауна, после которого закончился раздел сфер влияния и “проигравший” клан переехал на новый материк. Относительно, конечно, недавнее событие, три года назад произошло, но ничего другого мне в голову не приходит.

— Ну, в принципе, да, отряд эдаких “элитных шиноби”. Это не секретная, кстати, инфа, сейчас такие отряды старается иметь каждый мало-мальски приличный клан, да и у нас таких полно. Но одно дело просто, не в обиду тебе, Мурена, как боевики Фаталити налететь и всех разделать под орех вмиг, а вот иметь отряд “боевых” паладинов, которые вовремя обеспечат хил, усилят отряд и, но… да, я уперся в косяки прокачки и в прямом замесе был бы либо дорогой, но хрупкой игрушкой, либо, смени шмот, ничем особо не выдающимся палом. Прогресса уже не было… давно, перки потеряли актуальность на моем уровне, урон перестал расти. И очень легко бы законтрили.

— И что было дальше? — с интересом спросила, внезапно, Некрона.

— А тут подвернулся клану этот квест в Лабиринте. Ну, вы все наверняка слышали — в Лабиринте время от времени находят всякие квесты, которые работают по новым экспериментальным механикам. К тому же там есть своя система прокачки, и был шанс, что меня-таки смогут вытянуть из тупика. Конкретно тот квест, который мы пытались пройти в Лабиринте… — снова пауза, снова кивок, — квесты этого типа уже несколько раз встречали, а может это и вовсе один и тот же, не знаю. Мы — прошли. Хотя, может быть, и не до конца, там вроде несколько уровней. Да…

Парень о чем-то задумался.

— Так что за уровень? Не томи, Баюн, — поощрил я, пытаясь одновременно вспомнить все, что знал про Лабиринт. Получалось не очень.

Если вкратце, это… Лабиринт Дедала. Да, того самого. Что-то вроде игры в игре, или, вернее будет сказать, отдельного мира в мире Эпоса, действующего по своим законам.

После достижения им 100-го уровня любой игрок может пройти сквозь подсвеченный красным проход в скале, стилизованный под античность, с символом “дельты” на каменном “косяке”. Не слишком большой проход, который можно найти в нескольких местах на каждом материке. Врата на Полигон, например, куда выше и монументальнее.

Но это и не особо важно, как это выглядит внешне — потому что по факту, это портал, который переносит игрока на случайную точку в огромной, далекой и неизведанной локации. Огромный лабиринт, причем местами крытый, местами с видом на потустороннее звездное небо, полный монстров, артефактов и ловушек. Для хардкорщиков и исследователей, кому маловато подземелий на Тейе, планете Эпоса, в основном контролируемых кланами, Лабиринт — это рай. Особенно для сильных одиночек там приволье, ведь перенос происходит по одному, в новую неизведанную часть Лабиринта, где ты совершенно один и заперт среди толстых стен в темноте, бр-р-р. Сильные кланы, конечно, кое-как закрепились в отдельных областях, но не более.

Какой интерес туда ходить? Во-первых, исследовательский интерес. Как уже было говорено, Эпос во многом основан на культурном достоянии разных народов, увы, перемешанном в совершенно дурацких комбинациях с орками, эльфами и прочей толкиноевщиной. Маркетинг такой маркетинг.

Однако гораздо сильнее это чувствуется в колоссальном Лабиринте, потому что тот буквально разделен на мифологические регионы, отличающиеся архитектурой и монстрами. Пока их определили девять: скандинавский, египетский, славянский, японский, китайский, североамериканский-индейский, греческий, римский и, внезапно, средневековый.

Наверняка их больше. Есть ведь Индия, есть Корея, есть вся Африка, это даже не учитывая всего обилия культур на Эпосе, где на той же Пангее, как бы “среднем” куске здешней Евразии, гнездятся виртуальные царства шумеров, аккадцев и прочей Месопотамии. Где можно голову сломать напрочь только в попытках понять где и когда жили эти народы и как их боги друг с другом соотносятся (я знал только Иштар и то только потому, что она была в каком-то аниме).

Но богов и пантеонов в Лабиринте может оказаться и еще больше, ведь разработчики никогда не обещали, что ограничатся только “реальными” богами и не введут, скажем, богов из Сильмариллиона или тех же Драконов и Подземелий. Сейчас карты “Лабы” ценятся на вес золота, еще дороже чем материков, и далеко не все стремятся делиться. Кланы те же, например…

При этом каждый — впервые зашедший в Лабиринт игрок или возвращающийся за добавкой — появляется в новом участке, который ранее никто не видел. Многие считают, что для каждого Героя генерируется дополнительная территория Лабиринта, на которой он какое-то время гарантировано не встретит других игроков.

Во-вторых, прокачка — там бывают уникальные перки, очень мощные и наиболее редкие артефакты, и вообще на подобном одиночном хардкорном режиме скорость прокачки куда выше. Пусть и риски тоже: если ты погиб, не дойдя до “фонтана”, у которого можно восполнить здоровье, одного из мифологических торговцев, вполне известных персонажей вроде кентавра Несса или полупаучихи Ариадны, у которых можно приобрести хил или свитки, или до выхода с территории Лабиринта обратно в Эпос… ты — попал. Вернее, застрял. Ты возродишься тут же, в Лабиринте, но в другой, куда более хардкорной части, где уровень монстров уже не будет откалиброван согласно твоему, к тому же в снова неизведанной территории. И уже очень маловероятно, что сможешь найти дорогу обратно домой.

Чаще всего персонажей в Эпосе удаляют именно из-за застревания в Лабиринте.

Но основной и самой крутой причиной, почему игроки вообще так часто лезли в Лабиринт, почему это не стало уделом одиночек-нонконформистов, а, наоборот, этим грезит каждый второй игрок, были…

Боги.

Не находите, что довольно странно, когда в огромном фентезийном мире, основанном и на реальных мифах разных народов, и на обобщенном лоре вымышленных миров из художественных произведений, нет ни одного божественного покровителя для Героев? Ни одной великой могущественной сущности, которая будет направлять и сталкивать игроков? Ни одного известного всем и каждому персонажа, вроде Зевса, Ра или Ллос?

Конечно, эпосовцы не хотели повторять ошибки разрабов других виртуальных миров-предшественников, в частности, создание кучи совершенно безликих и скучных богов без индивидуальности, которые затем разбивают всех игроков на два огромных лагеря — и устраивают бесконечную войнушку Света с Тьмой, Альянса с Ордой, Осла с Бобром, и так далее.

Но ведь боги… это же такой неистощимый источник обновлений…

Конечно, ребята из EPOS.Inc не могли упустить такой маркетинговый ресурс.

Так или иначе, по летоисчислению игрового мира когда-то давно что-то страшное случилось — и все старые боги Эпоса, по сути, все боги землян, ушли в великий Лабиринт. Возможно, потому что пришли новые — геймдизайнеры и модераторы Маски. Символично.

А потом, лет семь назад, первый Герой — имени его я не помнил — зашел под своды Лабиринта, и глобальная новость всколыхнула игровой мир: Боги, все-таки, есть!

Лабиринт в результате этого исхода разросся и был поделен пантеонами богов на сферы влияния, уже внутри которых боги начали воевать друг против друга, силы тьмы против света, и все такое. А игроки принялись изучать любые кусочки информации, которые выжившие в Лабе были способны вынести. Этому тогда даже название дали — “божественная лихорадка”, по аналогии с поисками золотых приисков в реальной Америке в девятнадцатом веке.

И оно стоило того, ведь Лабиринт дарил игрокам новый вид развития персонажей — через божественное покровительство. Оказавшись там, любой игрок сначала выбирал пантеон, к котором он будет принадлежать (обычно тот же, в чей регион попал), затем “привлекал внимание” нескольких богов своими достижениями и стилем боя (обычно случайных), и затем уже становился чемпионом одного конкретного бога, который решил отметить игрока своим персональным благословением (де факто, бесконечным бафом), несколькими мощными скилами и даже уникальным классом.

Исключений не бывало. Да оно и логично — попав в Лабу, каким бы прокачанным ни был, игрок ради выживания должен был использовать любые преимущества. Калибровка монстров по уровню ведь не просто так возникла.

И боги не были просто безликими функциями системы, как не были и просто могущественными НПЦ-квестодателями — у них было свое мнение, у них могло быть разное настроение, симпатии и антипатии, они могли просто подшучивать, могли разочароваться в игроке или, наоборот, надеяться на его успех! Частью их черты личности и характера были основаны на мифологии, частью — на работе талантливых геймдизайнеров, в любом случае, получилось хорошо.

Получившие перк “Внимание бога” говорят, что общение с высшими сущностями оставляет незабываемые впечатления. Мол, ощущение всемогущей силы давит к земле, но в то же время все твое существо пронизывает эйфория, и, одновременно, ужас.

Звучит как приход.

В принципе, и в этом для Масок не должно быть ничего сложного — в Эпосе ведь организм и так получает всевозможную стимуляцию: виртуальная еда вызывает аппетит, она вкусная и вызывает сытость в итоге в реальности, то есть сначала гормон грелин вырабатывается, потом, наверное, дофамин, потом лептин… а ведь это куда проще, чем виртуальный секс, которого тут в достатке.

Что уж тогда сложного устроить стимуляцию лимбической системы пополам с надпочечниками, чтобы игрок поразился и был в восторге и ужасе одновременно? Главное, чтоб не окочурился.

В общем, эра виртуальной нарко-зависимости. Удивляет это меня? Да нисколько.

Чемпионы же ни о чем не говорят. Они качаются дальше. Профи же…

Принадлежность к пантеону давала мало что, просто пару каких-то слабеньких перков, не помню каких. Привлечение Внимания бога — каждого из них — вот это уже крутая вещь, игрокам могли обломиться полноценные пассивные и даже активные навыки, причем куда как круче обычных. Впрочем, могли обломаться сами игроки, ведь у богов разные вкусы, бонус мог быть напрочь бесполезным при твоей прокачке, а еще бог мог потерять к тебе интерес и забрать скил. А то и дебаф повесить.

Ну а чемпионство же… имба. Вроде как еще один класс, но с ужасно мощными и эффективными навыками, причем в теории, если игрок все правильно сделал, идеально подходящий к классовой сборке и усиливающей ее по самое не могу.

Но это в теории. Пока действительно получивших чемпионство игроков в Эпосе не наблюдалось, максимум пара “вниманий”. По большей части я сейчас повторял инфу с официальной вики Эпоса.

Может, чемпионы и были, просто совершенно не тех богов, что им поломало игру. Да и, следуя логике, что случится с игроком, если он откажется от даров бога? Поломает бог самого игрока. Для психики сохраннее сразу персонажа удалить.

Разработчики приняли ряд интересных решений. Например, чтобы не было скучно, с богами попали в Лабиринт и самые могущественные злодейские сущности, скажем, силы Олимпа воюют против титанов и Тартара.

Или вот любопытно поступили с теми же греческими и римскими богами — мало для кого секрет, что исторически вторые были, по большей части, скопированы с первых — однако вместо того, чтобы объединить оба пантеона в один, Эпос добавил и тем, и другим отличных черт, и поместил всех этих персонажей в соседние регионы, вынуждая их взаимодействовать и заключать союзы, а игроков — просчитывать каждую мелочь и читать реальные мифологии, чтобы выбрать правильный для себя пантеон и не ошибиться.

И, помимо прокачки, исследования, чемпионства и культурного наследия…

Ходили слухи, что где-то в Эпосе спрятан квест на их, богов, возвращение в мир. В буквальном смысле “божественной”, максимальной редкости квест. Красный такой.

Я не особо верил в это, слишком уж глобально, но… Эпосу и так было что представить игрокам еще ближайшие лет десять. Но, наверное, любой хороший разработчик игр оставляет про запас какие-то идеи, чтобы в случае устроить эвент.

И представьте себе, какие могут быть эвенты при возвращении богов?! Полный передел территорий государств и кланов, новые персонажи, новые навыки и классы, новые территории, новые ачивки, новые артефакты, новые вайфу… ну, в общем, круто было бы.

Моветон говорил сейчас как раз об этом

— … и когда услышал о богах, я тогда понял, ну, знаете, в Эпосе все точь-в-точь как в книгах ЛитРПГ-жанра! Ну какой виртуальный фентезийной мир без богов? Главный герой там обязательно становится жрецом забытого бога, какого-нибудь самого древнего и могучего, очень темного, но тем не менее обвиненного самым светлым богом несправедливо, и темный бог этот на самом деле самый мощный иксин, и дальше герой, которому жизненно необходимо играть, ради здоровья там или денег, получает неадекватные силы, вот как ты, Без, только еще пафоснее, вроде дикого ускорения восприятия реальности или путешествия сквозь теневое измерение. И дальше на пустом месте заводит врагов, и заключает сделку с сиськастой богиней, и воюет с половиной кланов, и попадает в интриги, и его предают все подряд, и легендарный сет доспехов находит по одному, и какого-нибудь питомца-волка, и заводит любовь с девушкой-офицером из крутого клана (Мурена фыркнула), и в тюрьму обязательно попадает, и… — возбужденно повествовал парень.

Мы с разбойницей переглянулись — понятия не имеем, о чем он вообще говорит.

— … так что я, конечно, давно хотел попробовать силы в Лабе, и даже не сильно расстроился, когда меня, по сути, списали. Мне нужен был свежий старт, а Защита как раз наткнулась на интересный квест в Лабиринте, ну, вы знаете, там же Маски часто пробуют новые механики…

А ведь жаргонизм “Лаба” имеет смысла едва ли не больше, чем Лабиринт. Маски там в буквальном смысле ставят опыты над игрой, ее механиками и игроками, эти самые механики тестирующими.

— А ты, Артур, в Лабе не был?

— Нет, ни разу, — грустно и кисло ответил Игрок Без.

— Я бы не сказала, что ты многое потерял. Данж как данж, только большой — бросила разбойница.

— Ты что?! — вытаращился на нее Мов. — Это же принципиально другая модель раскачки! По сути отдельный виртуальный мир! С другой механикой и другими задачами!

Разбойница только широко зевнула (так заразительно, что я тоже зевнул. Возможно, и вы тоже) и пренебрежительно помахала в воздухе лапкой.

— Все фигня.

— Ну, знаешь… — начал закипать наш штатный задрот.

— Я тоже там не была, — застенчиво подала голос Некрона.

Мы все втроем, даже вчетвером, дружно вытаращились на нее: то есть она в топе топов даже без перков оттуда? Может, она просто дочка главного, старого и бородатого разработчика игры? Или, нет, может она и есть старый и бородатый разработчик?!

Помотав головой, вытряхивая вирусную картинку, я спросил:

— И что за он, квест, в смысле?

— Короче… если без деталей, там много змей, и его пройти может только игрок первого уровня.

— Это как? — с удивлением спросил я. В Лабиринт же не попасть с уровнем ниже сотого.

— А вот так. Да брось, это далеко не самый странный…

— Не, я к тому, что как его вообще проходить? Это разве возможно, сбросить игровыми методами уровень?

— А-а, вот ты про что, — протянул Мов. — Все время забываю, что ты не профессиональный игрок. Да, способ есть, хотя про него и не все знают. На Альбионе… Ну, ты знаешь, это британский, ирландский, шотландский фольклор — меч короля Артура, Владычица Озера, все это. Так вот там, можно сказать, культ мечей, которые торчат в камне. На материке их штук десять, наверное, очень популярный аттракцион — все пытаются вытащить, иногда у кого-то получается, когда эвент заканчивается, мечи снова возвращаются на место… Но если все знают про Экскалибур, почти все — про мечи Калибурн и Предвесник, то вот про “Эрейзер”, Стиратель то есть, или Ластик, инфы не так много. Это тоже клинок, который торчит из скалы на таком же безлюдном скалистом берегу, но ребята на форумах считают, что это вообще не артефакт, а геймдизайнерский инструмент администратора с ограниченным доступом. Вытащить нельзя, многие пытались, как оружие использовать нельзя, редкости или там других характеристик у него тоже нет. Но… если его коснуться — начинаешь терять уровни. Один в секунд… пять где-то.

Я слушал с круглыми глазами. Вроде полжизни играю, вроде много чего знаю, а про такую вундервафлю даже не слышал.

— А если дойти до первого и дальше держаться?

— А вот это, детектив, правильный вопрос, — процитировал Мов один из моих любимых фильмов. Люблю этого парня. — В этом действительно есть загвоздка — если держать меч слишком долго, ну или не успеть отдернуть руку после первого левела, меч тебя прибьет окончательной смертью. Никакое Посмертие не поможет. Опасная штука, но, несмотря на это, Эрейзер достаточно часто используют про — чтобы за день устроить себе облегченный рерол, когда критических ошибок в сборке не допущено, с расой там, репой или перками. Они-то останутся в любом случае. Или еще с мечом можно просто откатить назад левел-два и отменить случайно взятый навык, или не туда брошенные очки статов. Полезная вещь, в общем. Ладно, о чем я… э-э… отправили меня с прикрытием туда, на скалистые берега туманного материка овсяной каши и клетчатых юбок. Сбросил я все уровни, вернулся, полез в Лабу в этот змеиный квест… Ах да, забыл сказать, что речь об инстансе для одного — квест-то одиночный. Вот.

Моветон умолк, собираясь с мыслями. Или просто устал говорить.

“Змеиный” квест? Хм. Наги? Призванные звери? Яд? Слизерин? Загуглить надо бы… стой, нет, что несу? Ведь это как бы секретная инфа, как я ее загуглю? Хотя, с другой стороны, была бы она секретная — не рассказывал бы Мов. Хм. Хм…

Мимо нас в затяжном прыжке пролетел Ночь, с потусторонним мявом атакуя многоножек какими-то своими неидентифицируемыми конечностями. Боже, он еще подрос… вон вторая пара глаз появилась. То есть и у меня такие отрастут?.. за что мне это?..

Моветон, кстати, свою мантикору уже второй день не призывает. Может быть, ее в этот самый момент прокачивает его клан? Я оценивающе глянул на его уровень. Тоже ведь растет. Может быть даже и его самого сейчас прокачивают, вроде бы, есть какие-то навыки, которые делят опыт призванного существа пополам между ним и его хозяином.

— И как, прошел? — спросила Мурена, заинтересовано наблюдая за котом-зерлингом.

— Ну… не совсем. Не полностью. Решили именно меня взять по двум причинам — чтобы косяки выправить с первого уровня, ну или с новым персонажем, если провалюсь, и плюс там нужен очень мощный навык на первом уровне, который есть не у каждого. У меня — был, навыки-то у 1-го уровня остались и даже на нем, оббафанный, я мог долбить, например, “Крыльями Огненного Ангела”. И, короче, сам данж я прошел, — Мурена в этот момент невесть с чего ощутимо напряглась, но Мов, впрочем, был поглощен анализом своих действий и не заметил. — И награду квестовую за него получил…

— Однако?

— Однако пройти дальше — за пределы инстанса — не смог, и новую секцию лабиринта разблокировать не сумел. А все потому, что в Лабе я бывал редко, даже пантеон еще не выбрал, и за время прохождения квеста привлек Внимание сразу нескольких богов, и если парочке мои действия очень понравились… Гефесту, например… то другим совсем нет. В итоге мои характеристики и возможности порезались, собственно, опять ошибка аналитиков клана, им в штабе пора хорошенько состав почистить, н-да… В итоге Чемпионом никакого бога я не стал, и последнего шанса выправить косяки персонажа лишился. А из-за дебафа погиб…

То есть и дебаф в качестве Внимания можно так схлопотать?

Стоп, то есть пантеон можно выбрать и после привлечения Внимания?

Блин, голова кругом идет уже.

— И возродился где-то в неразведанной области? С первым уровнем? — уточнила Мурена.

— Нет, еще хуже. В этом квесте, в Лабе, по условиям, смерть персонажа — окончательная. Мол, если уж ты “отважился и зашел под своды этих каменных стен, возложи на алтарь самое дорогое, что у тебя есть”, и все в таком духе. А что может быть дороже для Героя, чем жизнь и прокачка? Не донатерские же шмотки.

— Даже так…

— И что, пришлось удалять?

— Да только собственность с Бесогона переписал на нового персонажа, через поссредника, естественно — я ж не читер, как Без (я поморщился). Пару домов, пару схронов, сетовые наборы для разных уровней, пару трофеев (нет, ну он точно издевается надо мной-нищим!), ну и всякие клановые формальности уладил.

Из-за скалы на Мова свалился какой-то шипастый слизняк, и он отвлекся, спасая свою жалкую, продажную, богатую душенку.

— Глупо получилось, конечно, но, положа руку на сердце, моя ценность для клана уже была никакая — соперников на этом материке у нас нет, война с Нокдауном закончилась, а что до престижа — ну, на ближайшем турнире меня бы легко слил кто угодно с более быстрым прокастом. А не участвовать я бы не смог. Да и давно хотел чего-то нового от игры. — он чуть замялся, но потом все же продолжил. — Я за эти два месяца себя более живым чувствую, чем лет пять до этого.

Мурена понимающе кивнула.

Мы чутка помолчали, минуя какой-то особо мрачный и опасный участок скал. В какой-то момент интуиция взвыла, и многоножки и богомолы полезли со всех сторон. На Некрону навалилось сразу четыре мерзкие членистоногие твари, одна из которых была раза в три больше, эдакий мини-босс с красного цвета хитином.

Тут уж в бой пришлось вмешаться и Мову, и мне. Я влетел в свалку в стиле старых фильмов про кунг-фу с Джеки Чаном, в горизонтальном прыжке, разве что перед этим не напился вином вусмерть, ну или как тот хвостатый чувак из Геройской Академии. Лезвия, выскочившие из обеих рук, воткнулись в ближайшее насекомое, а серебристый хвост встретился с мордой мини-босса и со звучным хрустом отправил того в оглушение. Некрона благодарно кивнула и разметала остальных многоножек.

Мурена тем временем, закончив измельчать богомолов, атаковавших ее и Мова, запрыгнула на оглушенную многоножку-босса, воткнула в ту кинжалы куда-то в загривок, многоножка завизжала — и разбойница со звонким девичьим “уиии” понеслась в неведомые туманные дали.

Кажется, я влюбился… снова…

Моветон подошел и предельно аккуратно, одним пальцем надавил мне на отвисшую нижнюю челюсть. Рот закрылся.

— Спасибо.

Мы бодро пошли вперед, оставив урчащего Ночь доедать неожиданных, но покрытых таким аппетитно хрустящим хитином гостей.

Глава 9. Легенды не умирают, часть 3

Двигаясь вперед, вскоре нагнали Мурену.

Которая с недовольным и задумчивым видом пинала издохшую многоножку-босса.

Ядовитая взвесь вокруг, такое ощущение, стала еще гуще и мрачнее, уже в десяти шагах с трудом можно было разглядеть товарищей. А скально-туманное эхо, которое раньше сопровождало каждое наше действие, исчезло. Собственно, только после пропажи эха я и сообразил, что оно было — такой вот забавный парадокс из-за обилия мыслей и событий.

Видимо, это последний, самый нижний уровень этого исполинского горного “данжа”.

Стало совсем темно. Хочешь не хочешь, а застремаешься. Я поежился.

По-хорошему, игроки в этом месте должны были притихнуть, нервно сжимать оружие потными руками, и судорожно оглядываться, и опасливо водить светом фонаря в ожидании внезапного нападения самых страшных лавкрафтианских монстов из глубин зеленой мглы.

Но вы ведь помните, что мы не поступаем по-хорошему, да?

Некрона со светящимися глазами что-то тихонько напевала, Мурена подпиливала ногти тесаком и бурчала под нос какие-то матерные ругательства, Моветон до слез зевал, я… а чего я крайний-то?

Нам даже источник света не нужен был, никому из четверых. Дважды с задержкой моргнув, я активировал уже порядком подзабытое Темнозрение. И, несмотря на слегка раздражающий свист в ушах, чувствовал себя отлично, видя все скрытое в тумане — пусть и в одноцветном сером виде, но зато даже более четко и ярко, чем при свете дня.

Круто, к слову о тумане, что у меня высокий резист к яду благодаря всем этим системным метаморфозам. Понятия не имею, как, например, Моветон справляется с этими испарениями и многочисленными дебафами, иконки которых зловеще мигают под хитбаром.

Впрочем, я решил спросить Мова не об этом, а о другой вещи, что не давала покоя последние минуты разговора:

— Почему ты не боишься нам рассказывать о том, что ушел на рерол, и что такой значимый квест нашли в Лабиринте? Нет, я понимаю, что тебе дали добро в… руководстве. Но все же…

— Ну… я не могу говорить за штаб. Но, как мне кажется, все, кому надо знать, уже знают — топы так надолго не пропадают даже в Лабиринте. К тому же я пропал из списка лидеров. И к тому же — я ведь сказал вам, что квест прошел. Такое тоже сложно скрыть, даже несмотря на то, что он происходил в Лабе. Защита, даже учитывая потерю прокачанного хая, не осталась в проигрыше, ведь награда за квест того стоила.

Голос парня под сгустившийся завесой тумана звучал глухо.

— И что за она?

— А это увидите сами, на этом мировом турнире через пару месяцев, в столице, — отмахнулся Мов.

— Хм… А что за дебаф на тебя повесил разгневанный боже? Самого бога не спрашиваю, — задала вопрос Мурена.

Парень благодарно кивнул и поморщился:

— Фатальный. Весь хил конвертировал в урон.

— У-у…

— Да, там без шансов. Даже немного страшно было, потом, после смерти уже — смотришь в черную пустоту, и понимаешь, что все, целая глава жизни позади, не будет больше ни Бесогона, ни ангельских крыльев, ни хотя и по плану

— Плакал?

— Иди ты!

Кое-как разложив всю информацию по полочкам, я попытался обернуть мозг вокруг концепции рерола после десяти лет сверх-успешной игры…

— Знаешь… Не уверен, что я бы решился вот так хладнокровно перечеркнуть десяток лет своей работы.

Моветон насмешливо хмыкнул:

— Ну так мне платят, как бы, не за решения, а за их исполнение.

— И… хорошо платят? — осторожно поинтересовался я.

— Ага. На жизнь хватает. Во всяком случае, свой диплом инженера за всю жизнь я ни разу никому так и не демонстрировал.

Сзади еле слышно вздохнула одна девушка в бронзовой маске. Зависть, она такая…

Почувствовав, что скоро уже и сам буду так вздыхать, решил перевести тему:

— А как, кстати, тебя в клане называли? Ну, сокращенно типа, для скорости? По имени, вроде Тохи, или Гон, или там… Бессон?

Мов улыбнулся, оценив отсылку на культового режиссера, но покачал головой:

— Бес.

Я вытаращился в ответ. Что, серьезно?

Мурена широко ухмыльнулась:

— Без и Бес, значит? Ну точно судьба вас вместе свела, голубки.

Мы среагировали мгновенно.

О, мы давно ждали чего-то такого.

Я нацепил пафосное мужественное выражение лица и взглянул на Мова, а он с аналогичным лицом, подперев рукой подбородок — на меня:

— Нет ничего постыдного в чистой мужской любви, Моргенштерн.

— Тебе не понять, пфф, женщина.

Мы крепко обнялись, издавая звуки настоящих, крепких мужчин.

Мурена на крохотную долю секунды зависла, буквально на мгновение, но я поймал-таки этот момент и сделал скриншот.

Боже, наконец-то мы ее подловили.

Скриншот полетел в общую конфу каравана, а через пару секунд, после невнятного женского возгласа и мощной вертушки, я полетел в туман ущелья.

Прошу заметить — полетел со счастливой улыбкой идиота. “Оно того стоило!” — напишут на моем Посмертии.

Бах! — мгновенно поймала меня большая костяная когтистая лапа и аккуратно поставила обратно на скалы, легонько отряхнув ядовитую пыль с плеч и кирасы.

— Спасибо, мам, я побежал! — весело крикнул я заботливо улыбающейся Некроне и принялся удирать по кругу от озверевшей Колотушки. С очень большой шипастой палкой в руке. Ну прям очень шипастой.

Под маской видно не было, но плетущаяся следом за нами Девятка производила впечатление человека, у которого челюсть упала и провалилась настолько глубоко, что за ним остается пропаханная борозда на земле.

И вся наша привычная кутерьма происходила, напомню, в особо опасной локации, полной тумана, резко выскакивающих насекомых из низкобюджетных хорроров и опасливо передвигающихся рейдовых групп.

— Они че, бессмертные? — ошалело спросил один из 220-уровневых игроков, одетый во что-то вроде старинного костюма для глубинного погружения и застывший поодаль нас посреди добивающего удара — перед ним валялась немалых размеров сколопендра, которую его товарищи, закованные с ног до головы в доспехи, с трудом застанили и придавили к земле.

— Просто они — легенды, — с пафосным мужским лицом произнес один из латников, — Все, кончай ее, она вырывается!

— Что, прям легенды? Даже этот мелкий, с хвостом?

— Эй, осторожно, берегись!!!

Кусь.

— ААА НЕЕЕТ!!!

Кусь.

— (мертв).

Не знаю насчет себя, но вот ты, бро, уж точно имеешь все шансы стать легендой уже завтра. Легендой интернета, если я угадал, и те человек десять ребят-вестников, которые уже полчаса таскаются за нами (сложно было не заметить, хотя мы и старались), действительно снимают нас и ведут прямой стрим.

Ну а сами мы… бодро почапали дальше.

Вскоре в тумане наметился просвет, и никакая особо глубинная и жуткая тварь на нас так и не напала. Может, причиной тому была наша общая беззаботность, может, такое нападение — это рандомное событие, и монстру повезло, а может, мы просто так шумели, что неведомое чудовище решило поискать добычу повоспитаннее.

Так или иначе, раз веселые истории от шпионо-Мова временно иссякли, я принялся думать о своем — и углубился в задротство.

Первым делом раскидал многочисленные очки характеристик. После достижения 100-го уровня каждый последующий давал не 1 очко стат, как на первых пятидесяти, и даже не два, а сразу четыре. От изобилия — речь шла о трехзначной цифре, как бы — глаза разбегались, а руки тряслись, и прокачать хотелось все, и сразу. Но я проявил твердость, потому что по-прежнему хотел быть ближником-ДД, быстрым, опасным и живучим.

Как Мурена.

Поэтому закинул примерно по трети всего пула очков в Силу и Скорость, а оставшееся поделил между Духом, чтобы подстегнуть регенерацию всех полосочек — желтого энерго-, синего мана- и красного хитбара, Мощь, чтобы поднять здоровье и мог хотя бы выжить пару мгновений до и после активации Панциря, то есть удлинить тот самый хитбар, ну и пару очков в Ловкость, чтобы росли увороты и рефлексы. Вот.

Так, что дальше…

У меня полно новых навыков, и хотя новые, вероятнее всего, будут продолжать заполонять библиотеку персонажа, мне нужно навести порядок среди них и попытаться придерживаться какой-то тактики. Ну и приемы в бою отработать, конечно.

М-м-м, такое комбо, как мой Натиск, несущий меня на огромной скорости вперед из положения руки и сердца — плюс выставить вперед Лезвия от богомола — плюс добавить удар Хвостом… смотрится чудесно… А я ведь могу еще и наложить на цель сверху Кровь, с которой отлично скомбинируется Сожжение от дракона, к тому же Лезвия сами по себе увеличивают шанс кровотечения…

Ладно, а какие старые навыки я могу юзать? Точнее, не так — какие из них мне вообще имеет смысл юзать?

Надо хорошенько поразмышлять на счет того, какие навыки я оставлю в панели быстрого доступа, ее еще “поясом” называют, а какие по новой забиндю… забинжу… закреплю за жестами, вот.

Шаг, конечно, остается, я его с момента изучения привязал к, собственно, шагу вперед с задержкой ноги в воздухе. Натиск сам по себе — ерунда, но тоже остается, потому как становится годным в комбинации с Лезвиями и, возможно, даже в бóльшей степени, новым Панцирем, который отразит весь собранный во время полета урон обратно в противников, при том что механика Натиска делает меня неуязвимым… хм…

Такую многофункциональную и тактическую Кровь я тоже оставлю, как и лишь раз проявившее себя Очищение, на которое я так много надежд ставил. Даже смешно стало как-то — мог ли я еще месяц назад представить, какие навыки и характеристики станут мне доступны в Эпосе?

Двойной Удар, неплохо показавший себя на Арене и во время фарма после, можно попробовать скомбинировать с Лезвиями и Натиском… нет, — я на секунду застыл прямо в середине движения и потому случайно скастовал Шаг, ткнувшись носом в спину Некроне — можно круче! КУДА КРУЧЕ! Ведь есть же шанс, что он удвоит урон от удара Хвостом! Там ведь тоже физика… ой-ей, что будет…

Кстати, надо бы различать их названия, а то для краткости два удара получается, непорядок. Может быть, Хвост и Двоечка? А их комбо — Троечка, значит. Да уж… особенно если противник будет под

А вот что не надо — это, например, Сферический Щит, он вот прям ничего не даст при моих новых пассивках, или печальный смешной навык Разлить Воду, я уж месяц как не таскаю никаких атрибутов своего первого класса. Впрочем, Поднять Пыль как раз оставлю — этот скил не раз демонстрировал свою полезность и уместность почти в любой ситуации.

В итоге на едва заметной, если не присматриваться, панели внизу экрана выстроились десять округлых символов. Сначала Шаг, Панцирь и Пыль, как самые важные для выживания, потом шла многообещающая комбинация из Натиска-Лезвий-Хвоста, затем, в качестве второго, уже проверившего себя комбо, Двоечка, Метание копья (то, что у меня нет копья, не значит, что я не планирую его добыть в ближайшее время!) и Пустить Кровь, и заканчивалось все неоднозначно полезным Полным Очищением. Да, оно крутое, и я таки благодаря ему выиграл Арену, но, будем честны, мне там повезло, а противник редко согласен стоять на одной точке, пока ты не стукнешь его навыком.

Я бы еще небоевое Темнозрение сюда засунул, но места не было. Пассивки, очевидно, места среди иконок не требовали.

Кто-то мог бы сказать, что один и тот же навык биндить на жест и одновременно занимать им слот в “поясе” — расточительство. Но я бы поспорил: во-первых, у меня их, пока еще, не так много, пусть даже если это и продлится только сегодня, а во-вторых, ситуации бывают самые разные. От банального “забыл, как активировать”, и заканчивая заморозкой, срабатыванием капкана, параличом или еще чем, когда двигаться невозможно, хотя магия и не запрещена.

Когда возможно, я перестраховщик.

Кстати! Я совершенно забыл про свою прическу! Ну и соответствующий функционал Обруча, в смысле, Венца.

У меня дикий и невероятный 137 уровень, а прическа, уже совершенно растрепанная и невзрачная, стоит с настройкой на пятидесятый. В общем, уже не скрываясь (а смысл?), поменял ее на что-то прикольное, соответствующее уровню — пышное, черное, с красным, пафосное.

“Невероятная Грива Падшего Звездного Воина”.

Китайцы, особенно в историях про мистические боевые искусства, любят звучные названия, этого у них не отнять.

+50 к Харизме, +20 к Духу, +20 к Источнику, стоимость порядка 500 долларов, бр-р-р… хорошо, что на халяву…

Наконец, в бирюзовой унылой завесе тумана, окружающей нас, начали возникать прорехи. Угрюмые высокие скалы вокруг сгорбились, стали светлее и менее… угрюмыми. Да и изредка атакующие многоножки окончательно измельчали и потеряли запал.

Кажется, мы уже приближаемся к выходу из локации.

Говорить никого как-то не тянуло. Туман окончательно исчез, и мы шли мимо просто голых скал, хотя и под мрачными тучами. Меня наконец нагнал Ночь, таскавший за собой огрызок многоножки. Так мы и дошли до чего-то вроде проема между двумя облокотившимися друг на друга, кособоким треугольником, кусками скал.

Проем выходил на невысокий обрыв, открывающий вид на мрачноватый, черно-серый, тоже скалистый пейзаж с редкими вкраплениями таких же серых и безжизненных деревьев. Пейзаж слегка оживлял кроваво-фиолетовый закат, который с большим трудом пробивался сквозь темные, будто масляные тучи.

Мрачноватый пейзажик, в общем. Еще один.

И тут…

Внимание! Вы получили достижение:

“Покоритель Скрипящего Ущелья, 1 степень”.

Все члены вашей группы (Некрона, Мурена Моргенштерн, Беззник, Мовет0н) прошли сквозь все ужасы локации повышенной опасности “Скрипящее Ущелье” без единой смерти! Поздравляем!

(каждая атака Героя любой природы теперь будет наносит урон магическим ядом в 1,5 % от текущего здоровья противника в течение двух секунд. Пассивный эффект. Эффект нескладывается)

Я замер. Вау, вот это мы дали! Это же очень, очень годная ачивка!

— Ого, прикольно, — послышалось со стороны Мурены. Что, неужели даже она прониклась эпичностью момента? — Такого перка у меня еще не было. Нет, сам он фигня — полтораха от текущего, да и магический, это курам на смех.

Она чуть-чуть помолчала и сжалилась над нами:

— Но приятно.

И еще чуть-чуть.

— Но фигня.

Я только покачал головой, пожал плечами и слегка улыбнулся, пытаясь как бы объять всю шероховатую разбойничью личность нашей femme fatality. От цундеры в Мурене есть только цун, но зато этого “цуна” в ней хоть завались.

Тут за спиной послышался странный, неожиданный, инородный, технологичный звук, отчего мы все напряглись и обернулись. Я, к счастью, усмирил порыв готовности к бою в достаточной мере, чтобы не отпрянуть на пару метров, сиганув в процессе с обрыва и благополучно улетев бы искать лучшую жизнь.

А за спиной у нас стояла модератор Девятка, держа в руках некий… агрегат. Оный больше всего напоминал здоровенный, прям циклопический фотоаппарат, но не современный, а в гротескной манере оформленный под старину и старый добрый стимпанк. Девушка робко обратилась к нам:

— Ну, в общем, я за этим… к вам… тут… можно?

А. Вот она — слава. Слава — это когда не ты просишь людей сделать их твою фотографию, а они просят тебя позволить им тебя сфотографировать!

Какое-то время мы с Мовом строили бурчащую и фырчащую Мурену и послушную Некрону, доброжелательно недоумевающую, чего от нее хотят и почему нельзя идти “просто делать квест”. А затем, усадив слишком большую неко, стали такие у обрыва на пафосе на фоне заката и вот.

Щелк! Щелк! Щелк!

Мама, я знаменитый!

В отдалении жались другие игроки, наблюдающие за, уж действительно, двумя живыми легендами Эпоса, почти-что-легендой Муреной Моргенштерн и, ну, мной.

Сцена была забавной, а идея стоять и обниматься с игровой элитой на фоне пафосного обрыва, чтобы потом с ними же висеть на стене, мне решительно нравилась.

Тут дзинькнуло еще одно уведомление, и я скосил глаза на текст.

Блин! А-а-а! Я так ему ничего и не ответил! Я совсем забыл про Ренегата!

Глава 10. Срывая маски

Забавно, как я умудрился забыть о чуваке, который жизни мне не давал еще пару недель назад. Не говоря уж о том, что он единственный из всех игроков, с кем я сталкивался за время существования Беззника, который встречал меня в реальной жизни.

Под ложечкой неприятно засосало. Что ему нужно? Шантаж с угрозой раскрытия моей личности или хотя бы места жительства? А разве кому-то нужна эта инфа? Или, может быть, это просто такая тупорылая засада?

Тут я нашел в себе силы улыбнуться. С моими новоприобретенными Панцирем и Хвостом врагов в засаде ожидает похохотать.

Ладно, рискну.

Беззник: Привет?.. Что ты хотел?

Парень среагировал едва ли не мгновенно:

Ренегат7: Наконец-то! Нам нужно встретиться, срочно! У меня мало времени, сегодня последний день

Беззник: И ты думаешь, я сразу побегу к тебе на встречу? Последние раз пять как я тебя видел, ты пытался меня убить.

Ренегат7: Я понимаю и хочу извиниться.

Ренегат7: НО! Это не так важно, поверь, встретиться со мной, в первую очередь, в твоих интересах.

Он хочет извиниться, но это “в моих интересах”? Может быть, отдариться каким-то презентом?

Да не, глупость какая-то.

Беззник: …

Беззник: Ты можешь прямо сказать, что тебе нужно?

Ренегат7: Нет.

Ага…

Тут я ненадолго прервался. Если подумать… Недавно я пришел к мысли, что Рене, возможно, такой баганутый игрок, как я. Может быть, я принимаю желаемое за действительное, но… может быть, у него и вправду есть информация о чем-то важном?

Ренегат7: Ну, ты решил?

Возможно, я об этом пожалею. Но если у меня и есть какая-то интуиция, она прямо-таки вопит о том, что мне нужно с ним поговорить.

Беззник: … ладно.

Беззник: Где встречаемся?

Ренегат7: Я арендовал переговорную. Сейчас пришлю маяк.

Ого. Кажется, это что-то действительно важное.

“Переговорная” — это одна из конфиденциальных ВИП-услуг, предоставляемых несколькими крупнейшими игровыми банками. Суть ее сводится к изолированному от остального мира виртуальному пространству, точно так же, как игровой холл с дворецким Деметрием, в котором игроки создают персонажей.

Но, в отличие от личных комнат игроков, все игроки в пределах переговорных неуязвимы и не обладают никакими редакторскими правами или боевыми возможностями, из-за чего и являются идеальным местом для проведения бизнес-встреч или общения между враждебными кланами.

Банки строго поддерживают нейтралитет и не позволяют использовать подобный функционал с маяком в качестве способа бегства во время сражения. Игроки в принципе не могут в бою или непосредственно после него перейти по маяку.

Тем не менее, несколько раз ушлые Герои умудрялись таки подстраивать все таким образом, чтобы скрыться, например, с места кражи крутого артефакта через напарника, который вытаскивал их прямо с вражеской территории. И последствия для них… были таковы, что лучше бы они этого не делали. Сейчас, во всяком случае, таких гениев уже не находилось.

Маяк — по сути, просто фентезийно оформленная гиперссылка — действительно пришел. Банк-хост переговорной, вопреки моим ожиданиям, был не администраторский, которых большинство, а принадлежащий игровому клану “Тугие кошельки”, или “кошкам”. Самый богатый игровой клан, контролирующий едва ли не половиной всего товарооборота игры.

— Так, ребята, мне надо кое с кем встретиться, — обратил я на себя внимание группы.

— О-о-о, мне начинать ревновать? — протянула Мурена. Но не на того напала!

— А ты разве по мальчикам? — деланно удивился я и, пока разбойница рычала и размахивалась своим тесаком, я уже был таков. Хе-хе.

Точнее…

Ну, таким был мой план в голове, да.

На самом деле же блондинка только медленно подняла бровь и спросила:

— А что, ты опасаешься конкуренции?

Ну и я молча телепортировался, несолоно хлебавши.

Да уж, надо кидать очки в остроумие, а то совсем беда.

После бронзово-зеленой вспышки перехода я очутился в небольшом, стилизованном под старину кабинете с массивным столом, двумя резными креслами с красными подушками и неяркой лампой с абажуром.

Ренегат уже был тут, и выглядел он, на первый взгляд, ну… круто.

Какие-то совсем уж навороченные хромированные доспехи с зеленой подсветкой, мифического качества сет, и два демонических клинка. Я только тяжко вздохнул — вроде это не он выиграл на Арене, не он бегает рядом с лучшими игроками на планете, но, тем не менее, как бомж выгляжу именно я.

А еще у него уровень снова выше моего, почти 200-ый. Ну как так-то?

После эквипа я наконец обратил внимание на него самого, и вот по одному лицу парня стало понятно, что он нервничает. Даже взвинчен. Собственно, он не сидел в ожидании, а нетерпеливо вышагивал по другую сторону стола.

— Ну… привет.

— Да, привет, привет… почему ты так долго не отвечал?

— Я, э-э, зрел. Ты сам арендовал переговорную? У тебя же были проблемы с финансами вроде… — проговорил я, мучительно осознавая что лезу не в свое и не в интересующее меня дело.

— Да, это было дорого, но сейчас такие суммы уже не проблема, — бросил Ренегат, однако, вопреки моему опыта общения с ним, какой-либо хвастливой или высокомерной окраски эта фраза не имела. Скорее он вообще не был рад этому обстоятельству и испытывал разве что усталость и напряжение. — Тем более что нам нужно было переговорить именно с глаза на глаз, это касается только нас двоих.

— Понятно… моей-то первой мыслью было что это ловушка.

Парень коротко рассмеялся невеселым лающим смехом.

— Забей, кто тебе сейчас может угрожать, под протекцией Защиты и Фаталити-то?

— Ну, Хомо Хомини Люпус, например, с которыми ты… был?

— Пхах. Ты в курсе, что Волки, которым меня до этого Обливион продал в долговую кабалу, ходят под Фаталити? А тебя взяла под крыло одна из их боевых офицеров.

Я замер.

— Что, не знал? Ха. Ладно, не парься, я тоже раньше не знал, это вообще не самый известный факт.

— Я, кажется, последнее время только такие факты и узнаю.

Сестренки-шестеренки в голове закрутились по новой. И так же по-новому я посмотрел на ту ситуацию — когда на полянки мы с Мовом попали в засаду, и внезапная беда обернулась левелаповым триумфом — и на поведение Мурены.

Неужели она тоже тогда красовалась и втиралась в доверие? Но ведь это совершенно не в ее стиле и характере… Но… Ведь всю ситуацию можно было разрешить без кровопролития, получается… или это был такой подарок для нас? Хотя кого я обманываю, Моветону было достаточно позвать клан на помощь. Значит, только для меня…

— Ладно, так что ты хотел? — постарался я отрешиться от привычных блужданий в лабиринтах разума. Потом.

А Рене, обычно резкий, уверенный в себе и высокомерный человек, начал выглядеть еще более нервным, едва не оглядываясь по сторонам — в, напомню, абсолютно приватной переговорной комнате банка.

Тем не менее, его следующие слова стали для меня совершенной неожиданностью:

— Извиниться.

— … э?

— Ты сказал, что все, что случилось — это моя вина и моя ответственность, и ты был абсолютно прав. И я действительно какое-то время провел в дебильной рефлексии и попытках обвинить в провале неудачу, админов, сестру, Обливион или тебя.

— Но…

— И ты, Артур, — он повысил голос, — был прав и насчет того, что мне самому нужно искать выходы из ситуации, которые точно есть! И… я нашел выход, или, скорее, ха… выход меня нашел сам. Короче, я пропадаю из игры на какое-то время. И… это такой идиотизм, но мне даже не с кем больше и поговорить, даже побичиться некому, кроме чувака, с которым я раз дрался на Арене.

— Да в чем дело-то? — все сильнее недоумевал я. Не то чтобы я хорошо знал этого человека, однако такие сопливые откровения как-то не смотрелись в разрезе его характера из прошлых диалогов.

— Короче, я виноват, так что… вот, — он протянул в мою сторону пустую руку.

— Что?..

— Знаешь, после всех произошедших событий мне кажется, что ты встрял в это дело куда глубже, чем я, так что вот, я пытаюсь принести свое извинение, так сказать, официально.

Я остолбенел. Встрял?..

— Ну что, мир? Просто хочу пожать тебе руку, знаешь, как нормальному парню, чтобы объявить чистый лист в наших взаимоотношениях.

Он как-то фальшиво улыбнулся и шагнул ко мне, вытягивая руку, как будто собирался пожать мне руку, или толкнуть меня в грудь, или что-то мне протянуть, или, нет…

Его рука прошла сквозь мою.

Или как если бы активировал жест Подарка!

Мои глаза расширились, когда я увидел, что это “извинение”, появившееся в моем инвентаре, на самом деле — клочок игрового пергамента, на котором написана какая-то последовательность букв и цифр, указаны дата и время — сегодня, через пятнадцать минут — и схематично нарисована гроздь каких-то ягод с двумя большими буквами “Б”.

Ну, я узнал эти ягоды и этот символ. Любой бы человек моего поколения узнал, потому что в наше время не так много мессенджеров с качественной многомерной шифровкой данных, которая позволяет не опасаться взлома или утечки, и если тебе кровь из носа нужно спиратить какие-то книжки, или послать кому-то свои полуголые фотки, или просто кого-то анонимно послать, ты обычно создаешь временный профайл именно в ББ.

Ягода — голубика, а самый надежный из существующих мессенджер, символом которого она является — “БлуБери”. Буквенно-цифровой код — ссылка на контакт…

То есть вся эта встреча — это маскировка, чтобы он мог мне передать какую-то информацию, которую он не хочет озвучивать даже в закрытом приватном конфиденциальном банковском пространстве, специально созданном для нашего разговора?

Черт, во что я влез…

Я слегка кивнул, показывая что понял что он передал. Рене на мгновение прикрыл глаза, мол, “испытывая облегчение от того, что я не такой уж и тугой”, и слегка расслабился, отступив на несколько шагов назад.

— Ладно, мавр сделал свое дело, — Рене замкнулся и перестал улыбаться, прям как отрезало. Ну он и лицедей, однако. — Мне пора идти, дела, дела. Бывай, Артур.

— Д-да, удачи. Эм… ты не знаешь, могу ли я выйти из игры отсюда? Мне нужно, э-э, в туалет.

— Да, я арендовал комнату на сутки.

Я молча кивнул, отвечая разом на все незаданные вопросы, а в следующий момент силуэт Ренегата окутался портальной вспышкой, и я остался один.

И вышел в реальный мир.

В затянутой тьмой комнате что-то показалось странным, да и чувствовал я себя тоже как-то не так, но времени на подготовку парень с наклонностями шпиона мне особо не дал. Так что я, чувствуя некоторое раздражение, только и успел, что умыться, оплатить подписку на мессенджер, создать профиль-однодневку в БлуБери и перейти по ссылке, которую скопировал из игры через очки дополненной реальности, подключившись к Эпосу из реала.

В назначенное время к диалогу подключился и второй участник, мой… неожиданный друг? Скрытный враг? Человек, пересмотревший фильмов про Бонда?

#AA8720Y76: И к чему это все? о_О

#OP9239F94: Помолчи и слушай. Я не параноик.

#OP9239F94: Не думай, что я на пустом месте воспылал к тебе любовью. Однако за мной должок за наезд в Эпосе, я сам облажался, и за наезд в больнице — это было лишним, честно говоря, там я просто нажрался в отчаянии, потеряв контракт, и был бухой в жопу. Тем более что ты лечил мою сестру и сам никак не мог знать о том, кто я.

Поразительная откровенность. Однако, пожалуй, в это проще поверить, да.

#OP9239F94: Поэтому за два наезда я отплачу тебе двумя фактами. Воспринимай эту информацию как предупреждение.

#OP9239F94: Во-первых, опасайся Фаталити. Я не знаю подробностей их планов или зачем им нужен ты, однако знаю, что они работают над чем-то грандиозным. Неделю назад они выкупили меня у Волков, погасив мой долг, оплатили лечение Алисии и активно тренируют, натаскивая на один-единственный квест в Лабиринте, который могу пройти только я. Это секретная инфа, ради всего святого, молчи, если ты где-то проговоришься об этом, я — труп.

— Интересно, а в этом квесте есть змеи? — хрипло спросил я у пустой квартиры.

#AA8720Y76: Этот квест может пройти только первый уровень?

#OP9239F94: Как ты… да.

#AA8720Y76: И в нем есть змеи?

#OP9239F94: Да. Значит, меня взяли в оборот благодаря тебе?

Я нервно закусил губу, пытаясь собрать мысли в кучу. Во-первых, значит, речь действительно идет об одном и том же квесте, который до этого проходила Защита. Но Мов его вроде прошел… но он сам говорил, что не полностью или вроде того.

Почему Мов его смог пройти? Первый уровень, первый уровень… но остались навыки… мощный прокаст и обвес артефактов — у него была возможность наносить большой урон даже на первом уровне.

Во-вторых, Мурена меня как раз неделю интересовалась моим мнением насчет Ренегата. И, кажется, ее интересовало именно то, почему у него такой высокий урон от магии на сотом уровне, как если бы он был двухсотого.

Значит, на первом уровне у него тоже будет выше урон.

И, значит, разбойница тоже не "просто фанится", а преследует какие-то свои или клановые цели. Не факт, но скорее всего…

Стало горько.

#AA8720Y76: Нет, не думаю. Меня расспрашивали о тебе, но не более. Для квеста важно то, что у тебя высокий урон от какого-то навыка?

#OP9239F94: Ок. Да. Мои Когти бьют на уровне локального босса даже на первом уровне. Это — во-вторых, о чем я хотел написать.

#OP9239F94: Остерегайся администратора с белой маской.

Я несколько раз моргнул. Это розыгрыш? Все же знают, что…

#OP9239F94: Да-да, все знают, что есть только три цвета Масок — золотой, серебряный и бронзовый, но поверь мне, я не раз его видел и даже делал то, что он говорил. Я хз кто это, но он явно копает под других админов и как минимум несколько раз взламывал Эпос.

#OP9239F94: Это именно он подсказал мне про баг с Призрачным Псом, с помощью чего я смог завалить его в соло, и он же сказал мне поделиться этой инфой с другими Масками, за что я получил от них награду в виде редкого класса и нескольких скилов Пса.

#OP9239F94: Это он взломал код навыка таким образом, что игра считает эти навыки по-прежнему принадлежащими локальному боссу, а не игроку, из-за чего гораздо выше урон.

#OP9239F94: Это он сказал мне не выигрывать финальный бой на Арене — с тобой — сразу, а максимально его растянуть и понтоваться. Даже заплатил мне тысячу с какого-то оффшорного счета. Знал бы ты как я вас обоих после матча ненавидел…

#OP9239F94: Честно говоря, я долгое время считал, что ты это и есть он. Админ, который решил создать себе читерского персонажа и покрасоваться в Эпосе, использовав меня как фон.

Так вот почему он обвинял меня…

#OP9239F94: Но все оказалось сложнее. Я слишком поздно понял, что ты ничерта не знаешь и что его основной целью был именно ты, а я был нужен просто для отвлечения внимания админов. Как ты понимаешь сам, этот факт, проигранный бой и потерянный контракт не добавляют мне любви к тебе, так что, надеюсь, больше не пересечемся.

#OP9239F94: И последнее: “Белый” запретил говорить о себе кому бы то ни было. Не знаю наверняка, но думаю, что он отслеживает все мои и твои действия, возможно, вообще любого игрока.

#OP9239F94: Однако я очень не люблю, когда меня используют втемную, возможно, ты тоже. В общем, я старался минимизировать риски — банк кошек, переговорная, Блубери. И Подарок, вроде бы, старая забагованная фича, которой читаки передают друг другу шмот в обход системы.

#OP9239F94: Бывай.

OP9239F94 покинул чат.

Какое-то время я, стащив очки, просто сидел на диване в темноте, не реагируя на вопросы умного дома. Голова просто гудела, думать ни о чем не хотелось.

А нужно было.

Хотя бы просто потому, что я вспомнил, что когда мы уходили из Аменти, мне действительно показалось, что в толпе мелькнула белая админская маска.

Кто же ты, неведомая личность? Даже не ясно, скотина ты или хороший парень. Мне лично ты ничего плохого не сделал… пока.

Сидел я так примерно полчаса, пока окончательно не затекла шея в неудобной позе. Двойной диалог оставил множество вопросов и практически не дал ответов, в общем, было чем занять голову. Метафорически выражаясь, если бы о моей жизни писалась книга, этот разговор заслуживал бы отдельной главы.

Так ни к чему и не придя, сунул голову под ледяную воду, выпил кофе и полез обратно в шкуру Беззника.

Загрузочный экран, снова с тем подводным храмом…

Вспышка.

Вернулся в Эпос я в тот момент, когда наш “караван” шел уже среди невысоких, но частых черных скал в наш рост. Лока так и называлась — “Лес черных скал”.

Разбойница и паладин о чем-то негромко переговаривались, Некрона умиротворенно разглядывала каких-то зеленых бабочек, которые сели к ней на броню, модератор Девятка, внезапно, шла рядом с моим Ночью и внимательно его разглядывала.

Было тихо, врагов или опасностей никаких не наблюдалось.

Я как-то пропустил тот момент, что Мов уже тоже качнулся до 100-го, видимо, в клане не теряют времени зря. Поздоровавшись, отметил:

— Грац тебя, кстати, я как-то прохлопал.

— Лол, ну с твоей-то скоростью кача сейчас это неудивительно.

— Мов — лох, его качает клан, — по-детски ехидно фыркнула разбойница. — А Без сам справился, без осечек, лол.

Моветон только закатил глаза. Я решил пресечь назревающую перебранку, слушать это сейчас не хотелось:

— Скоро можем, кстати, наконец вперед полететь, а не пешком плестись.

— Да, мне мантикору как раз докачивают до летного кровня.

— Круто.

— Жаль, кошки не хотят в опасные летные зоны свои дирижабли отправлять, сто лет бы уже разобрались со всем, — зевнула Мурена. — А кот Артура может летать?

— А ты сомневаешься?

Мы дружно посмотрели в сторону Ночи, недавно разменявшего 55-ый уровень..

Девятка, продолжая изучать кота, негромко произнесла:

— Странно. Не могу просмотреть исходный код… даже базового доступа нет. Почему так? Это какое-то скрытое обновление? Альфа-тест? Но мне ничего не говорили…

Она перевела взгляд горящих зеленых глаз на меня. Грубая бронзовая маска, очевидно, плохо передает эмоции, но я догадывался, что она озадачена и обеспокоена.

— И вашу расу я тоже не вижу…

Я только пожал плечами. Настроение упало еще ниже, прям куда-то в Скрипящее Ущелье.

Девушка мне нравилась, врать мне не хотелось, как не хотелось и относиться к ней как к подсадному шпику, который сдаст меня со всеми потрохами и читами.

Не то чтобы у нее был выбор, впрочем.

Сейчас уже точно поздно что-то делать. Возможно, почти — кроме как удалять игру и уезжать в страну третьего мира по киношным поддельным документам. Подпишусь как Ащьф Лштшфум, как в старом добром меме из старого доброго боевика, и уплыву куда-нибудь в Латверию на “Головке пальца ноги”…

Да даже и так, скорее всего, повестка в суд меня найдет раньше, чем иммиграционная служба и премия Дарвина.

Остается только надеяться на лучшее.

Глава 11. Затишье перед бурей

Будто души мертвых с Елисейских полей, не знающие покоя, мы шли и шли вперед, по узким кривым тропам сквозь лес мрачных острых скал, ощерившихся на свинцовое небо будто гнилые черные клыки какого-то агонизирующего, но все еще опасного старого хищника…

Где-то вдали раздался заунывный вой, заметавшийся между острыми гранями скального лабиринта. Оборотни какие-нибудь? Призраки?

Атмосферное местечко, в общем.

Тем не менее, я умудрился как-то повеселеть и положиться на русский авось.

Может, все-таки, с админами и штрафами обойдется в стиле “все в рамках игрового процесса”? Ведь, если бросить все сейчас, то никогда мне не видать “света софитов”. А игроком-топом хочется стать, славы душа просит… может быть, даже смогу этим на жизнь зарабатывать, вот как они (обвел я взглядом товарищей).

Да и просто интересно, что там будет, в конце этого квеста.

Да и что со мной станет, в конце концов? Ну, максимум, скажут, что пет и навыки читерские, подадут в суд и потребуют выплату компенсации большой — так расплачусь в рассрочку, чего уж там. Тактильный костюм со всем эпосовским стафом продам, мб на врача, наконец, пойду сдавать экзамены…

Любопытство кошку сгубило, короче… кстати, о ней.

Ннаклонившись, я подобрал Ночь на руки. Хтонический кот благодарно лизнул меня в щеку, повесив несколько дебафов. В связи со спецификой игровой физики кот весил куда меньше, чем должен был бы при таких габаритах. Видимо, в системе определения веса объектов, или как там это в начинке Эпоса работает, он по-прежнему прописан как “кот”.

И дальнейшую дорогу вплоть до скалы я задумчиво гладил его, пытаясь объяснить основы скрытности: старайся не палиться, мол, перед чужими игроками, что ты не совсем обычный кот. Навыки там скрывай, в бой не лезь… конечно, надо было это раньше объяснить… в общем, изображаю я из себя шизофреника, народ снова с меня лулзы ловит, а Ночь смотрит своими умными глазами на меня, облизывает мне морду лица и вроде бы все понимает…

И вдруг, спрыгнув на землю, принимает почти обычный облик, втягивая в себя все свои хитиновые и тентакливые апгрейды.

Немая сцена.

У меня в коте сидит какой-нибудь супермощный иксин, который потом разовьется и окажется девушкой и захватит мир, да?

Ага.

… то ли скалы поредели, то ли, наоборот, их стало еще больше, и они в итоге слились в одно каменное плато, но “лес” из них пропал, и стала видна линия горизонта. Вдали — я сверился с картой и выяснил, что мы уже довольно близко к Гексагону, нашей точке назначения — виднелась какая-то темная, мрачная шипастая крепость, за которой тучи были уж совсем черные.

А еще впереди было видно лес. В этот раз уже не каменный, настоящий…

Я моргнул. В смысле из деревьев, но все равно виртуальный.

Да и черт с ним.

Пока я мотался на разговор с Рене, у меня появилась еще одна мысль — со всеми своими на пустом месте приобретаемыми имбованными плюшками я как-то совершенно забыл о том, что у меня нет нормального оружия, и все свои копья я или поломал, или потерял.

Да и доспехи тоже на пятидесятый уровень, а не на стопятидесятый.

Увы, магазинов и торговцев на нашем пути не предвидится.

Следовательно, нужно топать к нормальному оружейнику в какой-нибудь город.

Однако, одно дело — отлучаться из каравана на час-другой, на работу там, поговорить с кем-то или просто поспать…

И другое — бегать по магазинам в разных городах в поисках чего-то подходящего, в частности, под единственное вкачанное у меня Владение древковым и тем более “метлоподобным” оружием.

И особенно учитывая, что не то чтобы у меня есть деньги на портал. Или свиток. Или хороший эквип на мой уровень…

Подумав обо всем об этом, уже далеко не впервые я пожалел о том, что у меня (нет денег) только бронзовый статус учетки. Почему?

Потому что доступ к аукциону.

Вспомнился мой разговор с Моветоном еще с тех далеких времен (пара недель назад), когда мы еще вдвоем фармили по разным данжам. Я тогда, отбиваясь от каких-то кислотных слаймов, изрядно удивил Антона тем, что играю на бронзовой, базовой игровой учетной записи. Он даже не поверил сразу.

— А что именно дает премиум? В смысле, зачем мне серебро или золото?

— Хм. Да много чего дает. Серебро дает больше свободы в игровых настройках, типа бинда или создании серии навыков с последовательным кастом. Для дебафера или мага-боевика это мастхев. Среди профи никто ниже серебра не играет, я вообще с трудом верю, что ты смог выиграть Арену на бронзе. Нубы, одним словом. Еще серебро дает доступ к глобальному Киллрейту, тоже очень полезная вещь — это не просто рейтинг топ-тысячи игроков по максимальному уровню, а развернутая статистика убийств, смертей, принадлежности к кланам, фракциям и т. д. Позволяет отслеживать политические и кадровые изменения в составе топовых кланов, например. Ну и создание самих кланов здесь же… нельзя зарегистрировать свой клан на учетной ниже серебра.

— Ну, про кланы и донат я знаю, да… слушай, но ведь Киллрейт есть в общем доступе в интернете, какой смысл?

— На бронзовой учетке, как у тебя, внутри игры ты не можешь мгновенно определить, насколько силен противник, какие примерно у него навыки и классы, от чего он или ты погибли, кто впишется за него, если напасть, и так далее. "Киллрейт" ведь только название, на самом деле там полно инфы.

— А.

Мы немного помолчали, оттирая слаймов от оружия и моего щита, чтобы я мог вдоволь прочувствовать свою бестолковость как игрока. Мда.

— Вот. А золото дает доступ к межконтинентальному аукциону, куда все игроки выставляют все подряд, и куда без золота игрок может попасть только через банки. А еще возможность серфить сеть прямо из игры в любой момент времени. И еще открывается донат на оружие и доспехи. Ну и расы донатные, ты в курсе. И классы.

— Но это же, блин, не честно…

— Бедный, это еще не все. Приоритет при рассмотрении жалоб масками, ВИП-версию Посмертия, с кастомизацией фона и музыки, расширенную статистику по статам своего персонажа, расчет УВС с разным типом урона, разным оружием, разными бафами, отображаемый прогресс навыков игры… И не в последнюю очередь кастомизируемый небоевой спутник, типа виртуальный помощник, который инвентаризирует шмотки и анализирует финансовые, э-э, любые операции, в общем.

Он показал мне возникшего у него на руке хомяка, отвечающего, видимо, за инвентарь и финансы.

Хищно скалящийся в мою сторону хомяк был боевой, черно-красной окраски, и имел что-то вроде ирокеза. И серьгу.

"Пожалуй, в долг у Антона просить не буду".

Возвращаясь в настоящее время… конечно, выход из моей бомжеватой ситуации был — просто попросить даже не о помощи, а просто об одолжении моих товарищей из крутых кланов что-нибудь мне подкинуть из клановых закромов. Они даже уже так делали, правда, по своей инициативе. Но…

Я не хочу.

Они и так мне помогают, с одной стороны, не хочу быть обязанным еще больше.

А с другой, я все меньше уверен в том, что могу кому-то из них доверять. Следовательно, и желания о чем-то просить не возникает.

Тем же временем мы все ближе подходили к развалинам крепости. Руины напоминали скелет эдакого каменного дракона с налетом готики, что не мешало им выглядеть монументально.

За замком виднелись пара заросших темно-зеленой травой холмов и опушка недружелюбной хвойной чащи, редеющая с одной стороны. И… никаких игроков. Даже снимающие нас в Ущелье блогеры-вестники, и те отстали. Хорошо…

О, как же даже просто вид зелень освежает! Прямо-таки облегчение для глаз и души после всех этих каменных лабиринтов, горный кряж которых остался за нами. Ребята чувствовали себя так же. По-моему, все мы были уставшими и вымотанными, даром что топали не в реальности, а в игре.

В нашем случае, вероятно, в жанре симулятора ходьбы.

Хотя, если вспомнить устройство платформы, манипулятора и костюмома для погружения в виртуал, то шли мы как раз в реальности…

Я как-то внезапно понял, что окончательно заколебался идти пешком. Пусть даже и по просторам красочного мира Эпоса и ради какого-то там квеста.

А ведь мы взяли — и преодолели, по сути, горы! Пусть и по краю обошли, но все равно! Мы как гномы у Толкиена!

— Ты, может, и гном, а я прекрасная эльфика, — вздернула нос разбойница.

— А я тогда умудренный годами седой маг в хламиде.

— А я кто? Следопыт?

— А ты бесполезный ребенок с волосатыми ногами.

— Зато… зато главный герой!

Девушка в бронзовой маске, тихо следующая за нами, хихикнула.

Эпосовское солнце, Гелиос, клонилось к земле, поливая весь мир апельсиново-золотым потоком лучей-стрел, которые с трудом проходили сквозь редкие просветы в тяжелых серых облаках, застрявая в них, покрывая позолотой камни руин и подсвечивая сами тучи янтарным по контуру.

Мурена на секунду-другую притормозила, видимо, рассматривая замок. Я бы и не заметил, но шел сразу за ней и едва не вписался ей носом в спину.

Обратил внимание, ну и потому услышал, как она тихо проговорила:

— Кажется, это оно…

— В смысле, “оно”?

— В смысле… видела это место на загрузочном экране. Противники тут нестандартные, слышишь вой?

Я прислушался. Ну да, те самые вопли, что я уже слышал по дороге. Вроде бы даже… женские?

— Слышу. Кто это?

— Это — баньши.

— Ой… а они опасные? — поежилась модератор Девятка, которая, как бы, неуязвима для любого, физического, магического или истинного урона.

— Не особо, но противники специфические. Резист к физическому урону, левитация, высасывают жизнь на расстоянии, криком дебафят и оглушают. Для магии, впрочем, повышено уязвимы. Когда их много на тебя одного, беда. Все, курс молодого бойца закончен, дальше плати чеканной монетой! — Мурена показала нам обоим язык.

Я только вздохнул и хвостом почесал себе за ухом — не отказался бы и заплатить, да самому мало.

Подойдя почти вплотную к циклопическим руинам, мы обогнули их и, приземлившись неподалеку от полуразрушенной черной крепостной стены, устроили привал на одном из симпатичных зеленых холмов с густой, темно-зеленой, фантастической травой.

Развели костер.

Холмы, судя по всему, были курганами — там и сям лежали ржавые доспехи, мечи, копья, пара скелетов… я лениво порыскал по округе, но стоящего оружия тут не было, мусор один.

Штук пять баньши — закутанных в рваные полупрозрачные саваны, парящие в воздухе мумифицированных трупов с длинными спутанными волосами и неестественным, вытянутым в вечном крике ртом, будто в старых японских и корейских хоррорах — налетели на нас со стороны крепости, потревоженные бесцеремонными вторженцами. Ну и так же резво улетели на респ… или на кладбище… или куда там отправляются после смерти игровые монстры.

Тем не менее, я получил сразу три системки — пассивный магический урон от Сожжения валил хрупких на расстоянии и без всякого моего участия.

Системки не смотрел.

Зато раскидал статы — сначала планировал кидать все в Силу, но потом подумал, что с моими текущими навыками мне мало смысла полагаться на чисто физический урон, который всяко будет ниже, чем смешанный от навыков вроде Удара Хвостом. Так что решил подтянуть объем здоровья, закинув все в Мощь.

И… помните, Мов предполагал, что будь на Атлантиде достаточно наглый и амбициозный клан, на нас бы напали?

Именно этот момент эти наглые выскочки и выбрали, чтобы…

НЕ напасть.

Подумайте, какой твист-клифхэнгер был бы! Но нет, этого не случилось, увы.

Мурена шумно и очень экспрессивно огорчалась по этому поводу, но потом ей надоело, и мы просто сидели в вечерней тишине.

Мов хлопнул в ладоши. Я вздрогнул и поднял голову.

— О, все, докачали мою Манту! — он с театральным щелчком пальцев призвал свою крылатую бестию. Мантикора действительно подросла до сотого уровня, крылья стали еще шире, на голове отросла вторая пара рогов, а с хвоста капали фиолетовый дымящийся яд. Круто, — Может быть, договоримся с завтрашнего дня уже лететь вперед? Тут вроде недалеко осталось, вы говорили…

— Я только за, — подняла обе руки Мурена.

Некрона, пребывающая в дзене, что-то тихо сказала про костяного дракона.

Дальше все взгляды обратились на меня. Я наклонился к коту:

— Слууушай, Ночь, а ты умеешь летать?

Кот, недавно добивший планку сотого уровня — причем без всякого моего участия! — вместо ответа с жужжанием открыл большущие жучиные крылья.

— Ну все, договорились тогда, — с удовлетворением отозвался Моветон.

— Круто, круто! — не удержалась от реакции и Девятка, повернувшись вокруг оси и продемонстрировав нам небольшие бронзовые крылышки, похожие на таковые у херувимов, — Я так давно мечтала увидеть Эпос с высоты птичьего полета! Ах, а какие фотографии будут! Полетииим!

— Все, завтра летииим! — поддержала-передразнила разбойница, с на удивление хорошим настроением. — В полете я смогу держать дистанцию и смотреть на вас сверху вниз! Еще чуть-чуть такой игры, и я бы точно заразилась бы от вас “нубянкой”!

Я молча кинул в нее Ночь, который в полете извернулся и выпустил все свои шипы-щупальца-жвалы. Разбойница среагировала мгновенно, и горячая мурчащая кошачья картошка полетела в Моветона, тот каким-то навыком поймал кота в воздухе и отправил его…

Странным образом сбоку от мрачноватого хвойного леса, который был простирался справа от меня и определялся как “Висельная Чаща”, за моей спиной, небо и земля серели, а опушка редела, переходя в тоскливый степной пейзаж “Проклятых Земель”, о которых я не знал ровным счетом ничего.

Однако Гексагон находился как раз за ними, и ребята сказали, что это там и находится тот самый здешний “Мордор” с нежитью и личом. Выглядело это не особо весело, особенно учитывая нависшие над Землями и Лесом тучи, так что я отвернулся.

По левую руку скалилась обломками крепостных стен темный полуразрушенный замок, окутанный ореолом тайны и который, будь бы один, я бы обязательно полез исследовать, и наверняка бы где-нибудь там и сдох. Над крепостью нависал огромный черный шар с красными лавовыми прожилками — планета-спутник Гиперион, который был явно больше, чем неделю назад. Вроде бы я слышал что-то про эвент…

А передо мной, позади пройденного нами Леса Черных Скал, возвышалась эта невообразимо, неестественно высокая горная гряда, острые верхушки которой скрывались за облаками, склоны которой. Изредка можно было увидеть вспышку огня и царственный крылатый силуэт, облетающий пик.

Запах мокрой, свежескошенной зелени, который я знал разве что по симуляциям и 5D-фильмам. Стрекот кузнечиков. Чуть влажная от росы трава, слегка промочившая мне одежду. Тихий шелест ветра, качающего еловые ветви. Отдаленный гром…

Странное дело, но эти звуки только подчеркивали тишину.

Я обвел глазами ребят, сидящих кружком вокруг кострища.

Прикрывшая глаза Нерона, не изменяющая себе и не снимающая доспех даже в подобной спокойной обстановке. Она привалилась к стене, и блики от огня придавали ее тяжелому силуэту какую-то сказочную легкость, невесомость, а огни магии в глазницах черепов загадочно мерцали.

Почему-то сердце чувствовало неясную тоску, будто это последний раз, когда у нас есть возможность так вот спокойно сидеть…

Моветон что-то читал, облокотившись на зевающую мантикору, и рассеянно ее гладил.

Умиротворенная Мурена (какой у нее, кстати, пет? Никогда не спрашивал, но маловероятно, что у игрока ее уровня нет вкачанного питомца), которая недавно совершенно неожиданно выгрузила из инвентаря всякого виртуального съестного, объелась и валялась на травке, заложив руки за голову.

Модератор Девятка, которая сидела под сенью крепости и тихонько делала фотографии с помощью своего стимпанковского обвеса. Какие, интересно, у него есть возможности, раз она пользуется им, а не просто скриншотит? Вроде она и всего день назад к нам присоединилась, однако, такое ощущение, уже вписалась в компанию.

Я внезапно подумал о том, что в следующий раз, когда она будет делать нашу групповую фото, можно предложить ей стать в кадр и сфоткать нас с помощью моего хвоста, удерживая им аппарат. Уже вроде наловчился им управляться…

Я почесал Ночь за ухом, и тот благодарно замурчал, заходили бока…

Трещал костер.

Я бы мог так… жить.

***

Когда я вышел из игры в недружелюбную темноту квартиры — предпоследний, Некронеко осталась поставить щит — и манипулятор платформы, поставив меня на пол, с тихим жужжанием отсоединился от спины, пол под ногами пошатнулся. Я потерял равновесие, едва не упал…

Схватился за лицо — голову прострелила вспышка боли, которая так же резко исчезла.

С трудом дошел до ванной. Квартира то и дело норовила завертеться штопором, качалась, будто палуба корабля. А еще меня что-то слегка тянуло вперед, будто впереди гирю повесили, или в спину толкали, или… сместился центр тяжести?

Вдруг, с каким-то внутренним щелчком, все прошло, как и не было.

Когда умывался, глядел в зеркало. Странно: белки глаз — белые, а не черные, как обычно. И прическа совершенно стандартная. Бафов не дает, да и обруча не вижу…

О черт.

Я оперся на раковину, для устойчивости вцепившись в нее побелевшими руками.

С каких пор у меня настолько шарики за ролики заехали, что я начал игру с реальностью путать? Никогда такого не было, Эпос же известен отсутствием таких багов, его только по этому и пропустили в продажу изначально…

Я вгляделся еще раз в свое осунувшееся отражение, показал себе язык, и мне почудилось, что где-то в горле, в темноте, шевелятся жвалы.

А ночью мне снились кошмары с отрастающими конечностями и о себе пауке\волке\осьминоге\призраке

С утра пораньше — спасибо кошмарным снам — загуглил эти симптомы, подозрительно похожие на то, что происходило с игроками в другие, старые, первые игры полного погружения в виртуальную реальность, до Эпоса — без технологии принудительной диссоциации персонажа и игрока, например.

Позавтракал, в душ сходил, кофе выпил… вроде пришел в себя.

Привычно закинулся таблетками, выданными умным домом, который просканировал тело, пока я спал. Что там? А, снова профилактика — онкосупрессоры и йодид калия. Значит, где-то снова вышла из строя атомная ЭС…

В квартире моей, даром что шумоподавление на минимуме, было до неуютного тихо. Не лезла ко мне Викина голографическая проекция, от которой я отписался, не грузила реклама, ведь адблок исправно работал. Я подошел к окну и включил его, выглянув “наружу” сквозь экран и стену, но вид тоскливого безлюдного города, затянутого густым смогом, позитива не прибавил. Сегодня смог был серым, бесцветно-унылым. Правда, там, куда он дотягивался своими щупальцами и лизал фасады зданий, оставалась масляная радужная пленка чего-то вроде бензина, медленно сползающая вниз.

Только курить снова захотелось, блин.

Я зевнул и пополз к платформе Эпоса.

Курить не буду, зато вернусь в игру. У постороннего наблюдателя, существуй таковой, возник бы закономерный вопрос — зачем уподобляться наркоману и сидеть там безвылазно даже после вчерашнего? Но ответ довольно прост и банален (если не учитывать то, что я действительно слегка наркоманю с игрой, конечно): через пару дней у меня заканчивается отпуск, я уже не смогу зависать здесь сутками и чего-то там добиваться, а еще через пару дней истекает срок, за который я вообще могу выполнить это задание с Гексагоном, в чем бы там оно не заключалось.

Так что скоро все, так или иначе, разрешится — остался последний рывок задроства. Возможно, мы завершим этот квест уже сегодня, долетев на своих животинах…

Я снова зевнул, надел шлем. Щелкнул манипулятор…

Вспышка.

По ушам резко ударило каким-то грохотом.

Вспышка! Вспышка! ВСПЫШКА!

— Что?

Глава 12. Буря

Времени оценить обстановку особо не было.

Нас атаковали!

Надо бежать!

Надо… подождите….

Мощные и высокоуровневые магические снаряды вроде огненного дождя пытались пробить защиту купола Некроны, который пока нас вполне успешно прикрывал. Вот я дурак был, когда считал ее параноиком… Каждый взрыв ощутимо тряс землю, слепил и бил по ушам, заставляя поморщиться.

А купол так и стоял, как ни в чем не бывало.

За пределами защитной полусферы, окрашивающей все в зеленый, я увидел десятки игроков, которые устанавливали какие-то артефакты, кастовали какие-то массовые заклинания, без видимого, впрочем, эффекта, и носились туда-сюда по нашему и соседним холмам.

— Кто они? — сделав усилие, проглотил я тупые вопросы вроде “что происходит?”.

— Привет, Безззобразный мой друг! Обливион, новый клан из молодых да удалых, слышал? — повернулась ко мне взбудораженная разбойница, явно готовая врываться в бой хоть прямо сейчас.

— Привет. Да…

Присмотревшись, я действительно увидел того лысого мужика в белом, для меня зеленом, сете доспехов, который снова орал. Ради разнообразия, на своих подчиненных.

Некрона все это время молча, закрыв глаза и уйдя в себя, стояла на одном колене, воткнув клинок-хребет в землю. От него, будто круги на воде, расходились волны малахитовой энергии к стенам полусферы.

Я решил ее не отвлекать.

— Что мы можем сделать? — вполголоса спросил у блондинки. — Сбежать? Принять бой? Улететь? Откупиться, я не знаю…

— А что мы можем сделать? Вон, наша танк держит урон половины игроков их клана, — пожала плечами Мурена и зевнула. — Во всяком случае, даже соберись они всем составом, они — не дракон. А значит, меня сразу не заберут.

От ее взгляда я поежился. Кажется, та бесславная смерть в огне здорово ее задела.

— Улететь, как и сбежать в принципе, мы несможем. Разве что на респ, но у них наверняка есть Ловец Снов. Максимум, можем отступить под прикрытие стен крепости, хотя они должны были бы оставить там арьергард, если они не совсем идиоты — а шансов на это немного, атаковать нас еще до того как мы сняли купол, боже, как же я не завидую их матерям, родить таких аутистов…

— Мурен, — поторопил ее я, хотя и сам был согласен — им достаточно было бы затаиться и напасть на нас через мгновение после того как Некронеко сняла бы щит, и лично я бы не успел ничего понять и сделать. А так — мы можем подготовиться. Хотя возможно ли к подобному подготовиться?

— Давай ты покажешь свой уровень игрока, а я предположу, что ты меня не разочаруешь, хорошо? Видишь вон там, на дальнем холме, они установили здоровенную бочку на постаменте, вокруг которой как бы солнечный диск горит?

— Да. И… что это?

Разбойница наиграно захлопала в ладоши:

— И ты не разочаровал, нубас! А ты должен был бы его знать! Это — артефакт, который должен знать каждый, потому что это Урна. Ну. Ну?

Я придурошливо захлопал глазами и поспешно вытянул в защитном жесте руки, когда Мурена зарычала и попыталась меня стукнуть. Я принялся, значит, убегать, нарезая круги вокруг тихой Некронеко, а Мурена — догонять. За куполом с вытаращенными глазами замерли вражеские игроки, наблюдая за нашими кошко-мышками.

Вспышка под куполом, такая золотисто-синяя, золотой статус учетной записи, значит — сбоку залогинился Моветон.

Удивился, осмотрелся, сделал выводы, покачал головой и молча приложил руку к лицу. Эдакая краткая характеристика поведения осажденных и тактического гения Обливиона от рейдлидера не самого последнего клана.

— Некрона, сколько у нас еще времени? — спросил новоприбывший Паладин Тьмы у закованного в костяные доспехи танка.

— Минут пять еще удержу, — отозвалась та тихо, не открывая глаз. Купол засиял чуть ярче.

— Ла-адно… Мурен, успокойся, бить тиммейтов во время осады — это, так сказать, Моветон, — парень повернулся ко мне. — Крылатая Урна Икара это. Мифологию Древней Эллады читал?

Я так-то кивнул.

Кто ж в детстве ее не читал.

Верно?

— Икар, сын создателя Лабиринта Дедала, долетел куда-то до стратосферы, и его покрытые воском крылья расплавились. Дальше уже отсебятина от эпосовцев — мол, Дедал отскоблил то, что осталось от сына, положил в артефактную урну и настроил пропитанные солнечной энергией останки на блок любой возможности к перемещению по воздуху, чтобы, значит, никто не повторил судьбу сына. Так что Урна запрещает в пределах локации все, ну или почти все — дирижабли, летающих монстров, крылатых маунтов, левитацию тех же баньши, основные классовые навыки, связанные с полетом, даже расовые. Словом, все. И телепортацию заодно.

Ого.

— А сколько это бандура стоит, в таком случае?

— Много, — кивнул Мов. — Не удивительно, что ты про нее не слышал, потому что их редко используют из-за стоимости. Тем более у нее есть заряды, исчерпаешь — и все. Кто-то хорошенько решил на нас потратиться, вот только с такой проигрышной стратегией…

— Да уж. Ну… у нас ведь есть шансы сбежать, да?

Моргана расхохоталась и пребольно пихнула меня в бок, второй рукой обхватив за плечи. Наплечники, ее и мои, столкнулись и заскрежетали.

— А может, не сбежать, а перебить их всех и выиграть? Прочь пораженческие настроения! — из ниоткуда (понятно, откуда — из инвентаря) у нее в руке появилась бутылка с вином, из которой она сразу же сделала солидный глоток.

— Может, не стоит пить на поле боя? — нахмурился Моветон.

— Завянь, зануда, — отмахнулась разбойница, — я всегда пью на войне. К тому же вино с полезным бафом! Хочешь, м?

“Зануда” снова неодобряюще покачал головой и повернулся ко мне:

— Шансы сбежать, думаю, есть. Мурена, твой купол Стазиса не на откате?

— Нет, а что?

— Ты можешь его актировать, как только Некрона снимет свою защиту, и вытащить нас из окружения? У тебя же Сила вкачана?

— Хм-м? Как ты это видишь?

Мов достал из инвентаря какую-то длинную тонкую цепь, не артефактную, а самую обыкновенную, и принялся обвязывать ее вокруг пояса:

— Под Стазисом все время остановится, так что двигаться мы не сможем. Значит, обвяжемся втроем — и, как утята за мамой, вылетим из окружения следом за тобой.

— Аутята… обычно Стазис так не применяют. Да еще и ты хочешь, чтобы я была тягловым животным? Но… ладно. Это весело будет. Так, вас двоих — точно могу, с грузоподъемностью проблем нет. Но вот кошку, всю целиком… — скептически посмотрела разбойница на Некрону.

— Я могу отменить доспех, — тихо ответила та, открыв глаза и внимательно слушая наш план. Она вообще сейчас выглядела серьезнее — сосредоточено и без своей обычной доброжелательной улыбки.

— Окей, тогда давайте, — расплылась в улыбке Мурена и потянулась, заложив одну руку за другую и бесстыдно выгнувшись в спине, из-за чего я невольно сглотнул. Красивая, чертовка. И знает об этом. И ведь исходя из основ механик Эпоса, вот так в жизни она и выглядит… впрочем, как и Некрона. Я окружен симпатичными девушками, однако.

— Давайте я еще применю Пыль в момент активации купола, — предложил я. — Тогда она зависнет в остановке времени и мы выиграем пару секунд, пока они нас не будут видеть.

— Хорошая идея, — подтвердил Мов. — У меня, правда, нет подобных навыков на снижение видимости. У вас, девчата?

Мурена фыркнула:

— Есть, конечно. Но ты уж определись, мне кастовать Стазис или что-то другое?

— Ок. Некрона?

Мы трое, не сговариваясь, встали перед костяным рыцарем, чтобы заслонить ее действия от вражеских наблюдателей. Впрочем, те, видимо, что-то заметили, так как интенсивность взрывов фаерболов и ледяных стрел снова возросла.

Мурена начала один за другим вешать на себя усиливающие, ускоряющие и повышающие выносливость эффекты.

Миниатюрная неко отменила доспех, оставшись в подобии черного гимнастического костюма, встала с колен и с кивком приняла от меня конец цепи, начав обвязывать ее вокруг осиной талии.

— Извините, у меня нет ослепляющих навыков. Но есть что-то другое, что может их задержать, — скромно сказала она, а я невольно поежился, вспомнив как она “задерживала” дракона пару дней назад.

— Круто. На подробности времени нет все равно, тогда… давайте по моей команде, — принялся рейдлидерствовать парень. — Мурен, сколько секунд тебе нужно на каст?

— Три. Погнали! — она едва не приплясывала в нетерпении, из-за обилия бафов слегка размазываясь в воздухе. Голос разбойницы звучал потусторонне — выше и будто в реверсе.

— Окей. Тебе, Некрона?

— Две..

— Окей. Тогда стартуем насчет три… Три! — Некронеко вытащила из земли свой меч, который на ее фоне казался огромным, впрочем, ей это не мешало с легкостью его удерживать. Мурена подняла руки, засветившиеся неприятным серым светом.

— Всем привет… ух ты, круто! — прямо рядом с нами залогинилась Девятка, о которой я и вовсе забыл. Никто и головы не повернул.

— Два! — я занес ногу, чтобы вбить пятку в траву. Интересно, на влажном дерне пыль вообще поднимется? Некрона занесла клинок над головой.

— Ух ты, а что происходит?

— Одна! — моя нога пошла к земле, а в животе что-то нервно загудело.

— Ух ты! Ой! ОЙ!

Дальше все смешалось, потому что все происходило одновременно, и я не успевал следить за событиями…

Я таки успел топнуть ногой, и клубы черноватой пыли действительно начали подниматься в воздух, но затем вдруг застыли в нем грязными щупальцами, скрыв наши фигуры наполовину.

Еще я почувствовал, как все тело сковал паралич, и мог лишь ворочать глазами. Раздался низкий гул. А сквозь меня, обдав могильным холодом, пронеслась серая волна, через мгновение развернувшаяся сизым полупрозрачным куполом с символом застывших в воздухе песочных часов. Купол накрыл практически весь холм, наверняка задев и добрую треть вражеских игроков. Сбоку от меня полыхнуло зеленым, небе над нами вспыхнула зеленая молния…

А затем последовал просто костоломный рывок назад, с которым я и ребята вылетели, как пробки, из-под купола, и как связка каких-то воздушных шариков рванули за невидимой мне разбойницей, сбегающей с холма. Она развила прямо сумасшедшую скорость, меня трясло и колбасило, и единственное, что я сумел рассмотреть позади нас — то, что молния с неба буквально воткнулась в купол… и застыла.

Мы успели пересечь, навеное, больше половины расстояния до прикрытия крепостных стен, когда нас заметили. Раздались крики, в нашу сторону даже что-то полетело, но потом купол пропал (Мурена, видимо, притормозила, и меня спиной поволокло по траве) и молния грохнула об землю, вызвав уже знакомый мне “некропокалипсис” с восстающей среди вражеского клана нежитью. Обливиону резко стало не до нас.

Потом я пролетел мимо ног разбойницы и вкатился в стену. Мир моргнул, хитбар дернулся вниз, прошло оглушение…

— Нельзя ли… помяг… че? Ай, — простонал я, отскребаясь от стены.

— Над торможением с балластом надо поработать мне, — ухмыльнулась разбойница, — А тебе надо поработать, чтобы не быть балластом.

Опираясь на камень и превозмогая Контузию, я кое-как встал. Большая часть обливионцев завязла в безнадежной схватке с низкоуровневыми скелетами. Безнадежной, потому что несмотря на низкий уровень, сколько их не роняли, монстры восставали. А потом к ним и вовсе начали присоединяться погибшие и вновь поднятые игроки. Нежить роняла осадные орудия, наспех созданные укрепления, накатывала волнами на бывших хозяев положения.

Одна Некрона, и захватчики сами превратились в осаждаемых.

— Капец… — прокомментировал, наконец, Моветон. — И это даже не на 400-ом уровне… связать боем целый клан…

Он резко повернулся к Некроне и буквально умоляющим тоном начал засыпать её вопросами:

— Как ты это делаешь? Как ты определяешь тактику и приоритетные цели, как выбираешь, кого связывать боем? Как ты распределяешь внимание между таким количеством юнитов? Я понимаю, что это секрет, но мне бы хотя бы намек…

Девушка задумалась и, видимо, честно ответила, продолжая удерживать горящий изумрудным огнем клинок поднятым вверх:

— Никогда об этом не думала. Они сами, наверное…

Мов окосел, но быстро с собой справился:

— Л-ладно, пусть рандомное целеуказание… а как ты довела предельную область применения навыка до таких размеров? Ты же накрыла одним применением пол квадратного километра. Никогда такого не видел.

— А есть ограничения?

Иногда мне кажется, что она с самым невозмутимым и невинным видом жестоко троллит всех окружающих.

Пока Мов хватал ртом воздух, а Девятка, естественно, невредимая выскочившая из свалки, упрашивала Некрону попозировать, Мурена пихнула меня в бок:

— А вот и наша порция вкусняшек!

Из-за ближайшего угла крепости вылетел крепкий отряд, полный суровых игроков хорошо так за двухсотый, в основном в белых латах. Несущийся прямо на нас отряд. Я успел заметить нагов, синекожих атлантов, орков, гномов, эльфов, красноглазых вампиров… В нашу сторону полетели ледяные и огненные снаряды.

Мое сердце застучало как бешеное, адреналин впрыснуло в организм.

После краткой передышки события снова понеслись вскачь.

Мурена, не утруждая себя дальнейшими разговорами, красной молнией рванула навстречу противнику, размазавшись на фоне мрачных руин красной молнией. Блондинистый яростный вихрь ворвался в отряд и тот сразу завяз, послышались крики.

— Подождите, но это не неправильно, нам нужно разработать план! — заорал Моветон — Нам нужно уничтожить Урну, найти безопасное место, закрытое от обстрела! Отвлекающий маневр разработать! И обеспечить отступление в сторону Гексагона! Нам нужно…

— Уиии! — запищала неуязвимая Девятка и, видимо, заразившись стадным чувством, рванула следом за разбойницей, мешаться на поле боя и делать фотки.

Некрона опустила и отозвала меч, расставила руки в стороны. Вокруг нас засветилась земля, вылезли могильные плиты, воздух задрожал и засветился зеленым… начала собираться костяная броня.

Мов заскрежетал зубами и забормотал:

— Ладно, окей, тогда раз эта отвлекает, мы можем под прикрытием танка Некроны прорваться сквозь оцепление к Урне, пока нежить еще не перебита и их силы разобщены, и тогда Некрона сможет разрушить артефакт, думаю, ее магофизического урона хватит на его защиту, а я смогу в это время подменить ее и держать часть урона, к тому же если заранее оббафать вас обоих, а ты, Без… э-э…

Я неврничал все сильнее, не знал, что делать.

Замер в нерешительности, повернулся к Моветону за советом:

— Но какую мне роль брать?.. Я хотел быть ДД, но сейчас могу быть разве что сапом… или разведчиком каким-то… но разве у меня есть навыки, которые сейчас помогут?.. не бросаться же на них в одиночку, как на Полигоне…

Неронеко, уже в броне, внезапно повернулась и плавно наклонилась ко мне — так, что наши лица оказались на одном уровне. Кажется, она нас внимательно слушала.

Блики от зеленых и оранжевых огней на ее броне, освещали мягкие черты, отражались в глазах…

— А чего ты сам хочешь? — спросила она.

— Я… я хочу быть как вы, — внезапно даже для себя выпалил я. — Как Мурена тогда в лесу, как Ренегат на Арене… быстрым и сильным хищником, в одиночку всех разбирать в ближнем бою… ну, знаешь, как прокачанный кэри, один на пятерых…

Мой голос стих, как я окончательно смутился.

Как же глупо это прозвучало, блин. Мов за моей спиной тактично заржал.

Но Некрона только ободряюще улыбнулась и выпрямилась.

— Ну так будь, — пожала плечами девушка, небрежно отразив тылом кисти несколько фаерболов, прилетевших в нашу сторону. — Будь кем хочешь. Почему нет?

Ее лицо скрыл костяной шлем, и земля вздрогнула — наш некромант-танк внезапно с места в карьер рванул в бой. По прямой, не сильно уступая в скорости разбойнице.

Прямо под десятки встречных оглушающих, замедляющих, понижающих защиту, урон и характеристики навыки противника…

На которые ей, в общем-то, было наплевать. Крики усилились.

Мов закрыл лицо руками и, благоразумно спрятавшись за большим куском стены, едва не захихикал, съезжая спиной по стене:

— Лучшие игроки в мире… ах-ха-ха-ха… ноль тактики… ноль стратегии… ноль командной работы… безумные мутанты… правильно мама говорила, все беды от баб…

Ну, предположим, ни я, ни Колотушка к лучшим не относимся… но понять парня с хрупкой душевной организацией, все же, можно. Как ни как, он рейдлидер не самого последнего клана…

Я похлопал его по плечу — “Все будет хорошо!” — и отвернулся к полю боя. Часть противников таки обогнула Мурену и Некрону и уже приближалась к нам. К тому же светопредставление с некротической молнией, наконец, закончилось, и нежить перестала терзать остатки Обливиона на холмах. Те спешно пытались навести порядок в боевом построении…

Будь кем хочешь, значит?

Меня по-прежнему трясло, но мандраж немного отступил, и на замену ему пришел какой-то сверхэнергичный энтузиазм. Хотелось риска, экшена и схватки. Я предвкушающе оскалился, начаная понимать нашу безумную разбойницу.

Короткая команда — и в меня полетел с десяток навыков сразу. Стан, заморозка, сон, огонь, кислотный плевок, ледяная стрела…

Я активировал Панцирь…

… и сделал Шаг вперед.

Навстречу своим врагам, своим страхам и своей судьбе.

Глава 13. Убей их всех

Меня атаковали одновременно почти двадцать игроков, каждый из которых был выше меня уровнем. Тем не менее, не давая себе времени на сомнения и колебания, я все равно прыгнул им навстречу Фантомным Шагом.

Все потому, что мой единственный шанс был в неожиданности и быстром сближении на дистанцию удара хвостом — единственной моей убер-плюшки, с которой я смогу переломить ход боя. Только своего боя.

А иначе меня просто оглушат, и в одиночку запинает любой из них…

Итак, сделав Шаг и включив Панцирь, я мгновенно оказался вплотную к нападающим.

Большая часть летящих в меня заклинаний пролетела мимо, но несколько попали в меня, и полуметровые шипы Панциря Черного Скарабея мгновенно отразили урон вместе с эффектом в противников. Кто-то упал.

Мир на миг замер. Игрок передо мной, с ником “ГолденКобра2” — наверное, фанат Лимп Бизкит — что-то закричал и занес для удара свой меч-двуручник. Мелькнула отстраненная мысль, что такой клинок, вроде бы, называется “эспадон”…

С тихим свистом из моих предплечий выехали Лезвия Кромсателя.

Меч с огромной гардой упал на меня, и мир понесся вскачь.

Я поднырнул под удар, коснувшись коленом земли, и ударил вперед Рывком, сбив эльфа-мечника с ног и снеся нас в сторону. Ткнул в горло оглушенного “Кобры”, но, конечно, не убил. Над головой пролетела ледяная стрела, кажется, у противника есть вкачанный стихийный маг.

Черт! Со спины прилетело оглушение… я рванулся в отчаянии раз, другой, и — о чудо! — отпустило! Мелькнуло воспоминание, что пассивка дракона, которую я получил, в том числе дает увеличеный резист к оглушениям… Я рванул в атаку.

Ближайший противник, краснокожий орк, собрался нанизать меня на копье, я отбил древко Лезвием и ударил со второй руки ему по ноге, он ловко парировал, я попытался атаковать его жалом хвоста — но тут с разных сторон в меня полетели сразу несколько мечей и какой-то призрачный молот. Я отклонился вбок, уходя от стана — недостаточно, чей-то клинок ударил в плечо и пропорол спину — сделал Шаг в гущу подбегающих и, стараясь растянуть его, задеть как можно больше врагов, нанес Грозный Удар Хвостом.

Я крутнулся вокруг оси — а затем противники разлетелись, будто осенние листья в фильмах. Кого-то убило на месте. Сработало Сожжение. Засыпались оповещения.

Обливионцы, как все более-менее дружащие с головой игроки, на время боя установили переговоры только внутри группы, поэтому я видел только беззвучно раскрываемые рты — но тишины не было, рядом со мной грохотала магия, взрывы, а бафы, дебафы и системные оповещения дзинькали и засоряли область обзора, так их много было.

Я попытался смахнуть и разгрести сообщения, но забагованный текст от навыков кота-химеры не имел настроек скрытия. Часть системок касалась новых приобретенных навыков. Мое усвоение чужих скилов работает и на других игроках… я получил шанс нанести критический удар, шанс вызвать кровотечение ударом и ауру, повышающую скорость роста растений вокруг на 30 %… нахрена мне она…

Черт!

Из ниоткуда вынырнули сразу два игрока, каменный тролль и какой-то ящер — использовали такой же Фантомный Шаг, как мой — и слаженно вдарили. Один секирой, второй какой-то боевой косой…

Времени сделать что-то или хотя бы задуматься над этим не было, ни секунды — зазеваюсь, и меня пришпилят к земле, как жертву энтомололога.

Я лихорадочно молотил Лезвиями, пытаясь парировать удары, которые сыпались со всех сторон, но безуспешно, здоровье начало стремительно падать. Слева ударил кто-то третий, я задохнулся, упал на колено…

Панцирь! Чешуйчатого игрока с массивной косой, “ЖнецаСмерти22”, который не успел остановить усиленный удар, пронзило шипами, и я рванул на него Рывком, вбил ему в грудь сразу оба Лезвия под Двойным ударом, парня вырвало кровью. Поднатужившись, широко и резко развел руки, и буквально вскрыл ребра противника. В лицо плеснуло алым.

Эпос для взрослых, ****.

Изучен новый навык:

Аура ускорения передвижения (пассивный)

В меня прилетела стрела, увернуться не успел, но снова сработало Сожжение, спалив оба снаряда, а я заработал еще фраг, добив кого-то, кто был рядом. Нащупав взглядом лучника-кицунэ, я оскалился и, подобрав косу убитого, Метнул ее в стрелка.

Не попал.

Скастовал в его сторону Шаг и, оказавшись вблизи, замахал Лезвиями как мельница. Парень-полулис что-то орал, пытался отбиваться и заслоняться луком, но усиленный урон от богомола-Кромсателя плюс вылетевший крит и дважды сработавшее кровотечение не оставили субтильному дальнику и шанса.

Изучен новый навык:

Множественный Выстрел (дальний бой, особый)

Ошибка! Невозможно применение навыка в ближнем бою!

Поиск ре…

В спину прилетело будто тараном, и я грохнулся лицом на щебень. Скастовал низкоуровневый щит-сферу с Арены, но это было дурной ошибкой — он сразу же рассыпался под входящим уроном, а в меня прилетели каменные шипы, метательный нож и какой-то метательный топор.

От высокоуровневых шипов я откатился в сторону, спасая жизнь, нож воткнулся мне в руку, от топора спас откатившийся Панцирь. Тот сработал… но, оказалось, он отражает обратно только урон и

Меня снесло с места, я покатился по склону холма вниз, врезался спиной в обломок стены, полыхнула боль.

Хитбар замигал красным, мне срочно нужно восстановить здоровье! Осталось всего три хп! Черт-черт-черт…

Единственным хорошим следствием сферы-щита было то, что меня откинуло далеко от драки и других игроков. Получив минимальную передышку, я сполз с руин и рванул за обломок, вынимая из инвентаря зелье здоровья.

Сидя, прислонившись к обломку, я не мог отдышаться. Казалось, мое настоящее сердце, там, в реальном мире, заходится ходуном.

Черт, нужно призвать Ночь… вернув в мир уже и не помню когда погибшего хтонического кота, я скосил глаза на хитбар. Хил идет, но медленно! Нужен навык лечения, срочно!

Я точно видел что-то такое среди полученных, ну же, ну же…

“Похищение Жизни” от баньши! Но как его…

Из-за стены вылетел игрок-гном с уже вытянутой рукой, и времени на раздумья закончилось. Я активировал Похищение… и ничего.

Противник в красной робе, видимо, гномий маг, выстрелил длинной Огненной стрелой, рассыпающей искры в стороны. Ночь, уворачиваясь, с мявом рванул куда-то за стену и пропал из виду.

Я, как персонаж из старых РПГ, откатитился через голову кувырком, попытался встать на колено, но передо мной в землю угодил пресловутый Фаербол, взрывной, и я снова врезался спиной в руины.

Схлопотал Контузию, чееерт…

Пока я шатался, набежали другие игроки, страхуя красного мага, который, гадко улыбаясь, уже кастовал что-то медленное и убойное. Я собирался подгадать момент и скастовать Панцирь, но в спину будто воткнулся раскаленный прут. Тут же отхилившееся было до желтого уровня здоровье рухнуло обратно в красный.

Кто?! За спиной не было никого! Я запоздало активировал шипы Панциря, пытаясь выгадать хотя бы секунду передышки и понять что к чему, и тут понял — инвиз! С чего я взял, что игроки-противники глупее меня и будут идти напролом?!

Коря себя за глупость, активировал Темновидение. Картинка выцвела, но четко показала, что рядом со мной сразу двое инвизеров, один вампир, второй вообще нежить-мумия. Вампир подобрался ближе и уже замахивался…

Я перестал шататься и обрел опору под ногами. Ну хоть дебаф прошел, вовремя!

Зарычав, я буквально выстрелил — втянув и снова выпустив во время удара — Лезвие в ближайшего инвизера, попав ему прямо в голову. Тот, как и любой рога, кроме Мурены, был хлипким и тощим — Двойной удар и удачно наложившийся крит не дадут соврать — поэтому затрясся, нанизанный на Лезвия, а затем и испустил дух.

Как я, кстати, смог активировать Двойной, не касаясь Лезвия?

Думать снова было некогда, враги атаковали — один бросил в меня что-то вроде сети, второй застанил по области. Я сумел вырваться из окружения Рывком — спасла кратковременная неуязвимость, но вот того, что подготовил маг — не избежал…

Черт, как не кстати истек Панцирь!

Гном-маг призвал всамделишного Феникса, и тот своим крылом врезал мне по телу. Я отлетел, рассыпался пеплом, буквально сгорел напрочь… ну, так ощущения и дебафы говорили.

Впрочем, я все равно выжил. Как?

Подняв голову и присмотревшись, валяясь на земле, я увидел, что от окружающих игроков в мою сторону струятся еле заметные красноватые ручейки… здоровье?

Похищение Жизни все-таки работает!

Бородатый колдун заметил это одновременно со мной, и на миг наши взгляды встретились. Затем он поднял руку и что-то заорал своим, но ему это не помогло — я отжался от земли, Шагнул магу за спину и уже привычная связка Шаг-Двойной удар-Хвост оборвала жизни всех четверых.

Обливионцы разлетелись брызгами и экспой… я получил бесполезные проф-навыки создание Витражного стекла, Рыбалка, толковый шанс оглушить противника в 20 % при удачной атаке и…

Изучен новый навык:

Огненная стрела

Я ухмыльнулся и вытянул руку, собираяся было поджарить рванувшего прочь последнего инвизера, но возникла новая проблема:

Недостаточно маны!

Черт подери, Похищение автоматически выжирает всю доступную ману, пока ХП не на максимуме! Хотя мне нечего жаловаться, в противном случае я не был бы жив…

Я замер на месте, тяжело дыша и откинув голову назад. Устал… когда уже эта свалка закончится?..

Вдалеке, на вершине холма, снова грогремел гром. Небо полыхнуло зеленым…

Видимо, не скоро.

Из-за обломка стены, который перекрывал мне вид на происходящее наверху, у крепости, вышла новая порция противников. И я подобрался, внутренне похолодев. Кажется, добегался…

Не только уровень этих был выше, но среди них было двое, кто не мог не вызывать опаски — тот лысый кланлид, поклонник Игры Престолов и боевиков про лысых мужиков, и его помощник, судя по магической робе, маг воды или молнии. Рядом с лидером мягко вышагивал зверь-питомец. Огромный белоснежный тигр… красивый.

Кланлид, тварь такая, улыбался, поглаживая здоровенный молот.

Тигр зарычал на меня.

Я зарычал на него — и сделал Рывок вперед.

Противники бросились врассыпную и я, черт их подери, промазал… разве только что ваншотнул этого красивого тигра, превратив его в окрававленую драную шкуру. Снова получил навык, тот снова выдал ошибку…

Ну и поделом, будет он еще рычать на меня. Я сам кого хочешь отрычу.

Хвост, тем временем, продолжая движение, грохнул о стену замка и…

Разрушил неразрушаемый игровой предмет? У руин крепости же нет прочности!

Так или иначе, булыжники стены разлетелись во все стороны, как шрапнель. Я охнул, схватившись за плечо — по руке будто дубиной прилетело.

Впрочем, это не добить упавшего рядом инвизера, того самого — ему камень прилетел по голове. Получил шанс промаха по себе…

Увидев, что вражеский маг рядом поднял руку, я рванул Лезвие в его сторону… и вместо этого проткнул им какого-то скелета. Дружественного скелета. Стоп, да отуда ты…

Изучен новый навык!

Автореконструкция (пассивно, призванное существо, некромант)

Некро-юнит, поднятый из добитого роги-инвизера, рассыпался на составляющие кости.

А затем процесс обернулся вспять, и скелет-ополченец 20-го уровня, полыхнув зеленью глаз, собрался обратно, как конструктор.

Некрона…

— Сорян, брат, — обратился я к нему, а скелет щелкнул на меня челюстью и повернулся к нашим противникам — только чтобы принять на себя атаку мага и осыпаться вновь.

А дальше меня снесло ударом в бочину — таким мощным, что я своим телом разрушил остатки стены. Оглушенный, я мог только беспомощно наблюдать, как кланлид Обливиона, неповторимый “СтетхэмТаргариен2”, закинув исполинский молоток на плечо, приближается ко мне.

Паладин он, что ли…

— У вас эта двойка в конце ника — клановая фишка, что ли? — устало спросил я.

Мужик на мгновение замер, а потом его рука с вытянутым пальцем рванулась куда-то в воздух — интерфейс — и меня оглушило его воплем:

— ЗАТКНИСЬ, ЩЕНОК ФАРТОВЫЙ! ДА Я ИЗ-ЗА ТЕБЯ ЕДВА КЛАН НЕ ПОТЕРЯЛ! ТЫ ПОНИМАЕШЬ, ТВАРЬ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С РЕПУТАЦИЕЙ “ОБЛИВИОНА”?!

— Да где вас таких штампуют, — слабо закопошился я на камнях, пытаясь подняться. Безуспешно. Все три шкалы — красная, синяя и желтая — моих показателей мигали практически пустые: ни маны, ни энергии, ни тем более здоровья… — Только других и вините в своих косяках и проблемах…

— Молчать! — рявкнул Стэтхем и коротко ударил меня ногой. Я задохнулся, судорожно пытаясь не заблевать цифровым содержимым желудка округу. — Сейчас я, тварь, все компенсирую. Но твой должок еще вырос со времен Арены, гад! Ты как-то ушел от заказа на твою голову! А я ведь отвалил Волкам за полноценный контракт!

Он поднял руку, перед ней вспыхнул какого-то белый символ, и я тяжело плюхнулся обратно на щебень. Тело полностью сковало по рукам и ногам белыми светящимися цепями. Точно паладин…

— Так это ты был…

— А сейчас ты убил моего питомца! Моего “Дизеля”!

Мой ржач разнесся над травой и камнями и заставил лысого налиться не то что красным, а каким-то уж совсем нездоровым баклажанным цветом.

— А я ведь знаю твой любимый сайт порно, Лысый!

Заревев, он сграбастал меня за горло, оборвав смех, и поднял на одной руке:

— Ты ответишь за все! И за пета ответишь! И первым делом я перебью вашу четверку вшихвых “легенд”! А потом…

Хм… пета?

Лысый-из-браззерс вытянул молот, продолжая что-то говорить, примерился для удара, и молот загорелся ослепительным огнем.

Я активировал “Кровавый Укус”, который выпал из его нежно любимого тигра, и, чувствуя как неестественно растягивается рот, буквально выворачивая и расширяя челюсть и не помещающиеся клыки, цапнул его за руку.

— Ч-что… — сбледнул, уронив меня и отступив на шаг, нежный любитель лысых.

И тем самым дал мне пространство для маневра.

Этот Удар Хвостом я наносил с особой отдачей и скоростью, буквально пульверизировав уважаемого человека в латах в кровавую капель, кидая в топку всю свою фрустрацию и ярость по поводу всех тех идиотов, которые встречаются мне по жизни и ее, эту самую жизнь, портят.

Изучен новый навык:

Пламенный Удар Святого Возмездия (редкий)

За спиной раздался истеричный вопль:

— Он ушатал кланлида! Айс, мочи гада!

— У меня все готово, — ответил ему спокойный голос. Голос того, кого я помнил как помощника лысого придурка. Вспомнился вдруг его ник: “Айсберг”…

И затем на меня упало небо.

Глава 14. Конец партии

Глаза открывать не хотелось.

Все тело покалывало, двигаться не хотелось, да и, кажется, не мог я этого.

Так что просто лежал в темноте, не зная точно, где я, но точно знал одно: в этот раз я точно мертв, потому что прямо на меня скастовали призыв голема. Высокоуровневого. Магического. Ледяного.

Маг-помощник Стэтхема оказался ледяным. Ну так-то это логично при таком нике, да…

Ну что ж… я славно сражался, и даже лысого потеребить успел, забрав с собой в могилу. Остается только грустно вздохнуть и констатировать очевидный факт: сейчас, когда я возрожусь, Ловец Душ притянет мою точку возрождения прямо к врагам, и меня зажмут.

Ну ничего, меня спасут девушки… снова…

Да блин, сколько можно меня спасать?! Внутри вспыхнул гнев.

А холод пробирал до костей…

Стоп. Если я чувствую холод, то… жив?

Я в ступоре открыл глаза — по-прежнему ничего не видя кроме интерфейса — и посмотрел на иконки в статусе.

Эффект… “Аура Вечной Смерти”? Источник — союзный игрок Некрона…

Так, а что за навык активен? Пассивный… Автореконструкция?

Тут я все понял.

Вот дерьмо…

В ушах что-то щелкнуло. Сразу стали слышны крики, выражавшие крайнюю степень ошеломления и удивления:

- ****** ***** не встать! Что это за ***** происходит?

— Он че, не сдох? Прямо на него же ********** голем!

— Его же ***** размазало по всей округе!

Мигнув, появилась картинка — сначала в одном глазу, потом и во втором.

Я почувствовал, как мою голову — и остальные части тела — куда-то волочет, как тогда при создании персонажа и тесте расы Вампиров-Рокурокуби.

К этому времени меня, как пазл, собрало наполовину, и только одна рука функционировала. Я медленно, любуясь и нагоняя жути на игроков, вытянул Лезвие

— Вали его! — заорал какой-то крылатый серый здоровяк надо мной (горгулья?), занося засветившийся оранжевым топор. В меня, и так глубоко психологически травмированного, полетели всякие опасные навыки…

Я только покачал головой и скастовал Панцирь. Ничему они, ****, не учатся.

Вокруг заорали еще громче, а здоровяка-горгулью аж снесло с щебеня и унесло в неведомые дали, не пожадничал он с навыком, да…

За отраженную обратно в горгулью атаку мне дало пассивку с шансом на оглушение атакующего мою “каменную кожу”, от остальных — какая-то ерунда.

Выдернув сначала одну, а потом и вторую ногу из обломков стены, останков своих противников и, видимо, самого себя, я глянул по сторонам. Вокруг бесновались слабые скелеты Некронеки, которые дохли с одного удара высокоуровневых игроков — да только продолжали возвращаться, нет да нет, а нанося урон и обливионцам.

А теперь и я такой же, как скелеты. Здоровье, мана и энергия снова были полные…

Нападать на меня почти никто, впрочем, не спешил. Наоборот, обливионцы спешно лезли обратно на холм — судя по их крикам, Некрона и Моветон успешно осаждали Урну Икара, а Мурена, таки погибнув и переродившись, устроила резню вокруг Ловца Душ под Стазисом, вырвавшись из окружения лишившихся лидера клановцев.

Я улыбнулся. Ну, мне же лучше.

Ощутив, как губы рвет безумная ухмылка-оскал, я сорвался с места в затяжном Рывке и подсек в футбольном подкате ноги какой-то рыжей девицы-чародейки, которая попыталась обрушить на меня огненный навык. По-доброму ей улыбнувшись в ответ, я повесил на нее Кровь, подпалил ее собственной Огненной Стрелой, а затем безжалостно проткнул горящее и визжащее тело скорпионьим жалом на хвосте и добил Двойным Ударом.

Я ж не сексист.

Изучен новый навык!

Повышенная регенерация маны (пассивно)

Я расхохотался, запрокинув голову и даже не уворачиваясь от чьей-то стрелы. Мне точно помогает кто-то там, наверху!

А раз я сейчас и вовсе бессмертный, пусть и только рядом с не-Викой, почему бы не потратить время с удовольствием и не опробовать новые навыки?

С одной руки я активировал Удар Святого Возмездия, с другой — Множественный Выстрел… одно Лезвие запылало белым, второе — голубым, и будто распалось на несколько своих призрачных версий… и дальше не случилось ни-че-го.

Кажется, оба навыка являются аналогами моего Двойного удара, однократными усилителями, только оба навыки не обычные, а редкий синий и особый зеленый…

А затем надо мной нависла какая-то уж очень внушительная тень.

Я повернул голову — а там он.

Огромный, исполинский, метров пять минимум, бело-синий, неровный, с торчащими там и сям выступами и шипами, похожий на скалу — или айсберг — состоящий из будто из древнего льда, ассиметричный, будто грубо отесанный… невероятно грозный…

В общем, он. Высокоуровневый ледяной голем.

Черт, а я совершенно о нем за…

Гигантский ледяной кулак буквально впечатал мое сплющенное тело в траву, превратив в неприглядный фарш. Причем в этот раз я все это видел, потому что один из моих глаз отлетел куда-то в кусты, оставшись цел и лишь полностью заледенев.

Почувствуй себя Титаником, в общем.

Голем, решив, что я уже помер, неспешно повернулся и побрел к вершине холма, своей аурой холода промораживая траву вокруг. Несколько самых неудачливых скелетов атаковали голема — он их даже не заметил — и с первой же атакой все окружающие голема скелеты мгновенно замерзли, были буквально вморжены в ледяные кубы, лишившись возможности что-либо делать. Ого! Это будто пермастан…

Потом на них наступили.

Меланхолично возрождаясь и наблюдая, как мои ребра, руки и ноги скрепляются вместе и сползаются воедино, я закинул все заработанные на фрагах очки характеристик в Скорость и Дух. Короткая, но такая динамичная схватка четко показала, чего именно мне не хватает — возможности опередить противника и отрегенить здоровье и ману в короткий срок за пару мгновений передышки.

На миг зависнув, попытался осознать непостижимое.

Мне стукнуло 202 годика.

В смысле, уровня. Такие пироги…

Возродившись снова, я сразу схлопотал удар топором того горгульи-здоровяка и отправился в короткий полет, но двигался я сейчас куда быстрее, поэтому почти сразу вернулся к нему — чтобы напороться на взгляд, заставляющий окаменеть. Расовая фича горгулий, точно…

— Парни, все сюда! Я поймал его! — заорал горгулья.

— Правда? — ехидно спросил я, скастовав на себя Очищение и стараясь не глядеть ему в лицо с ярко-желтыми пылающими глазами.

— Да какого… — едва успел пожаловаться на вселенскую несправедливость крылатый, как я шибанул его Множественным Выстрелом. На проверку.

Горгулья — видимо, про игрок — успел блокировать обухом топора удар даже ускоренного меня. Вот только… ему это не помогло.

Будучи навыком для дальнего боя, Множественный Выстрел и повел себя как навык дальнего боя — столкнувшись с топором, мое Лезвие было парировано, а вот все призрачные версии Лезвия — нет… благополучно располосовав горгулью. Тот заорал и попытался взлететь, а я уже спешил проверить второй навык — Пламенный Удар.

Полыхнуло, и горгулья, загоревшись, буквально взорвался.

— Ух ты! — заорал я от переизбытка чувств, — что, отведал силушки богаты…

ШМЯК.

Гребанный голем!

Я снова про него забыл! Хотя он же, вроде, ушел…

Сползшись в одну кучку, возродившись и вновь получив возможность двигаться, я отразил Панцирем ловушку, в которую меня пытались поймать, и интереса ради использовал Кровавый Укус, нафиг откусив руку кому-то не особо сильному, кого уже и перерос по уровню. Лицо и голова снова деформировались на время действия. “Странные ощущения… но прием эффективный”, - думал я, добивая неудачника.

И в этот раз я сумел подловить приближение голема, уйдя сразу и Рывком, и Шагом. И даже понял, почему эта громадина оказалась такой незаметной — да ее хозяин, маг Айсберг, вешал и на себя, и на голема инвиз! И управлял им из него… ну, комбо крутое, даже и спорить не буду…

Активировав Темновидение, я ткнул мага Лезвием.

— Тебе поезда.

Голем застыл в десяти шагах от меня, за спиной у Айсберга.

Маг понял, что я его вижу, но обеспокоенным — или преисполненным ненависти, как его начальник — не выглядел ни разу. Скорее наоборот, довольным.

— Айс, не затягивай! Нас теснят наверху, нужна помощь! — крикнул кто-то из игроков Обливиона, пробегая мимо.

Я только брови поднял — вроде, вон я стою, ваша желанная цель, а вы сами убегаете.

Маг только спокойно кивнул и сказал, что все под контролем.

Вскоре мы и вовсе остались одни.

Подозрительно это…

— Эй, а ведь я должен тебя поблагодарить — вдруг улыбнулся и развел в стороны руки Айсберг, по-прежнему не спеша нападать.

— По поводу? — хмуро отозвался я.

— Видишь ли, наш отважный, как ты сказал, Лысый… мм..

— Идиот?

— Да, вот даже и ты так думаешь, — легко согласился маг. Затем пожал плечами. — Если говорить начистоту, все дело в том, что реальное руководство клана — спонсоры — давно уже хотело сменить лидера, да и скорректировать политику, проводимую нами. Но до недавнего времени позиции нашего идиота, как основателя клана, были достаточно крепки… до того, как появился ты, и он допустил ряд критических ошибок.

— То есть вы меня использовали, — в лоб спросил я. — Идиот захотел устроить вендетту, а вы ему не мешали, так?

— Да! Но здесь ничего личного…

— Ну да, ну да. Что-нибудь еще, Айсберг, перед тем как я тебя нарежу на салат? — я демонстративно отряхнул Лезвия от крови.

— Но…неужели тебе не интересно услышать развернутое мнение о своих хаотичных действиях и их влиянии на окружающих? Тем более такое мнение, как мое, сугубо положительное? — кажется, искренне удивился мужчина.

— Мне, блин, насрать! Вы можете взять свое мнение, засунуть его в жопу и залить сверху кофе! — неожиданно яростно даже сам для себя рявкнул я. — Я уже второй месяц только и делаю, что разбираюсь со всякими придурками, которым чем-то не угодил! Ренегат, Обливион, дракон…

— Дракон? — поднял Айсберг брови, но меня уже несло:

— Этот непонятный админ, Волки, те уроды в Малом Сердце, квесты по таймеру, блин, а теперь еще вы мне свое мнение суете! Надоело! Хочу на пляжик с эльфийками в бикини и няшиться на солнышке!

— Ну, тогда приносим свои извинения, — серьезно кивнул мужчина, хотя глаза его смеялись. — Могу пообещать, как временно исполняющий обязанности кланлидера Обливиона, что у нашего клана нет никаких претензий ни к тебе, ни к твоим друзьям наверху, — короткий кивок в сторону вершины холма, на которой снова грохотало. — Вся операция от и до была проведена нашим бывшим кланлидером, и к нему незамедлительно будут применены меры. Схожие заявления также направлены Некроне и руководству Защиты и Фаталити. Идет? Нет обид?

Помедлив, я кивнул.

Однако как ловко у него все вышло, а? И рыбку съел, и на кота сел… или как там говорится…

— Тем не менее, раз уж мы оказались втянуты в этот бой против своей воли, думаю, стоит продолжить до победного, не так ли? Это ведь просто игра, верно? Ну, если только у тебя не Стэтхем головного мозга, — все-таки хитро улыбнулся мужик.

И, не давая мне времени среагировать, развел руки, собираясь кастануть что-то ледяное, убойное и не дающее мне шансов. Наверное.

Я оказался прав наполовину. Мои ноги, несмотря на Шаг и саму по себе высокую скорость перемещения, намертво приморозило к земле — он накрыл эффектом всю площадь вокруг себя метров на двадцать. А на себя Айсберг повесил что-то вроде массивного ледяного доспеха, который я явно не смогу пробить с первой попытки.

Потом в меня полетела огроменная сосулька.

Все еще хихикая над его последней шуткой, я снял с нас обоих эффекты Очищением, краем глаза заметив, что голем пришел в движение, и благополучно увернулся.

— Как знал, что ты можешь и что-то эдакое, — довольно кивнул мужчина, и вдруг, вынув какой-то круглый золотой амулет, активировал его… и внезапно, без задержки, скастовал те же три навыка! — Поэтому взял рефреш. Сфера Иштар, слышал про такой?

Ни о чем таком я не слышал, а еще ничего подобного не ожидал, да и Очищение еще не скоро (для секунд схватки) откатится… поэтому Ледяную стрелу переростка я встретил прицельным Ударом Хвоста. Лед разлетелся на куски…

Почти не потеряв ХП, смог устоять на ногах и с вызовом посмотреть на противника.

— Ого! — воскликнул, видимо, получающий удовольствие Айсберг. — А если мы сдела…

Дослушивать я не стал.

Эх, Айсберг, ты еще не понял, с кем имеешь дело… или с чем.

Я выстрелил по собственным ногам Огненной стрелой, опалив их и заработав ожог, но освободившись о ледяного плена.

Уйдя от голема Шагом прямиком к магу, я скастовал на него Кровь, и, успев увидеть распахнутые в удивлении глаза (вероятно, от невозможности использовать заклинания), снес его Рывком, нанизав на Лезвия одновременно под Двойнымударом, Пламенным Ударом и Множественным Выстрелом.

Ваншот.

И без всякого читерского Хвоста!

Хотя я по-прежнему плохо понимаю, как я умудряюсь кастовать скилы так быстро и без жестов-привязок. Но… думать об этом сейчас некогда.

Осталось сладкое… мороженка.

Следующие пару минут пришлось уворачиваться от голема, который, лишившись прямого контроля, стал тупить и принимать самые прямые и очевидные атаки. При его комплекции они, впрочем, могли бы сработать, но я в скорости уже почти догнал Мурену.

Подождав отката всех своих атак-усилителей, я прицелился и, выждав когда голем промахнулся, врезал в землю и застрял в ней кулаком, скомбинировал все три усиления с Хвостом. Грохнуло.

А голем… остался стоять. Господи, какой же он жирный!

Мне пришлось вдарить еще ЧЕТЫРЕЖДЫ под всеми усилениями, чтобы голем, наконец, сдох. Даже не представляю, какой там урон я наносил и сколько, соответственно, у него здоровья.

Так или иначе…

Изучен новый навык!

Круг Ледяного Отрицания (призываемое существо, стихийная магия льда, эпический)

Награда оправдывала все возложенные на ее алтарь усилия. Если это именно тот навык, что я думаю…

Впрочем, мое везение не абсолютно. От мага я получил совершенно бесполезный, даже больше скажу — исключительно визуальный навык — Ледяное дыхание. Мол, когда ты говоришь или просто дышишь, у тебя изо рта вырывается пар. И… все.

Казуальщина, блин.

Оглядевшись, я просто сел и пару минут приходил в себя. Больше нельзя, надо помочь товарищам… но почему же никто не приходит меня атаковать? Почему игроки Обливиона не возрождаются на Ловце Душ? Неужели… все?

Поднявшись на вершину холма, минуя редких скелетов, ныне неподвижных, и обломки мечей и копий, я увидел, что схватка подходила к своему логическому финалу.

Расположенный недалеко от меня Ловец Душ, который выглядел как огромное черно-серое полотнище с мистическим узором и перьями, уже был деактивирован. Полотнище не развевалось по ветру, а печально обвисло, вокруг не было никого живого, только валялись куча трупов игроков, а рядом сидела умиротворенная Мурена.

Она с интересом глянула на меня:

— Без, а ты в курсе, что у тебя клыки не помещаются во рту?

Я провел языком по зубам. Действительно. Прикольно.

Пожав плечами, спросил:

— А где наши? Громят Урну?

— Ага. Они и сами справятся. Но возиться им еще долго, я б на их месте просто бросила и ушла бы пешком из зоны действия, — так же пожала плечами разбойница.

— Но у Мова взыграл перфекционизм? — понимающе кивнул я. Ну да, чтоб он да и упустил подобный актив, который можно будет презентовать руководству Защиты? Держи карман шире. — А тебе… вам такой артефакт не нужен?

— А у нас такие и так есть, — с каким-то непонятным выражением лица произнесла разбойница и затихла, прикрыв глаза.

В третий и последний раз пожав плечами, я пошел искать ребят. Иконки их в интерфейсе группы, чтобы Мурена ни говорила, не блистали здоровьем — ниже пятидесяти процентов даже у Некронеко, виданое ли дело? Впрочем, срочного ничего тоже, кажется, не было, поэтому и писать им я не стал.

Нашел.

Урна Икара — и, видимо, охранявший ее отряд вместе с подкреплением — находилась на территории разрушенной крепости, во внутреннем дворе. Там ребята и были, стояли на какой-то террасе рядом с большой золотой бочкой, окруженной сверкающим щитом. Видимо, урна и есть.

Причем стояли Мов с Неко в окружении небольшой, но далеко не слабой кучки противников, часть из которых была мне знакома.

И дела у них шли не то чтобы очень.

Видимо, в последнем рывке, возродившись у Ловца, некоторые довольно высокоуровневые игроки Обливиона под предводительством того красного мага-гнома — о, какие люди! (точнее, гномы) — попытались взять реванш и забрать хотя бы одного из нас.

Вот только даже Мов, самый в данный момент слабый, и тот мог постоять за себя. В данный момент он стоял под каким-то черным конусовидным щитом, который… конвертировал наносимый противниками урон в его здоровье и ману?

Ого. Силен Паладин Тьмы!

До меня донеслось его ворчание:

— Даже навыки-козыри пришлось засветить, ну что вы за упертые бараны такие…

Я скастовал Шаг, забравшись на террасу, и оказался между ребятами и “злодеями” в белом. Кивнул Мову, переглянулся с Некроной, которая так же мило и приветливо улыбнулась, тяжело опираясь на меч-позвоночник, улыбнулся ей в ответ — и перевел взгляд на команду лысых.

Учитывая, что рассказал Айсберг, вероятно, это все, кто входит в его, основателя Обливиона, фракцию — а остальные игроки уже ушли с ледяным магом и не собирались возвращаться, заключив мировую с нами. Ну или сделав вид.

— Это ты, гадина! — сипло крикнул гном в красном с перекошенной от ненависти физиономией. Ну, той ее частью, что я видел под бородой.

Впрочем, крик его здорово отдавал страхом.

А может, это как раз я меньше начал бояться кого или чего бы то ни было.

Тучи, вызванные Некроной, рассасывались, небо тоже становилось все более ясным, и оттого солнце начинало проглядывать сквозь тьму, стреляя в нас отдельными золотистыми лучами.

Я сделал шаг вперед. Обычный.

Раздались злобные и опасливые крики:

— Что это за класс, черт подери?

— Опасайтесь его хвоста, он им ваншотит!

— Расу не могу опознать, что за фигня? Донатер гребанный, что ли?

— Да кто этот парень?!

Ну же, когда я уже дождусь…

— Не атакуйте его, когда он покрыт шипами, слышите?! — рявкнул гномий маг. — Урон отражается обратно!

Ну наконец-то.

Я улыбнулся своей новой клыкастой улыбкой и, активировав Панцирь, кастанул Рывок прямо в середину строя врага. На мгновение все замерли — я не атаковал их, они — меня…

Затем шипы прошли, послышался вопль — “Давай! Вали его!” — и в меня полетело всякое.

Ничему они не учатся.

Как только первый навык, обычный Фаербол, коснулся меня, автоматически активировался эпический Круг Отрицания — и всех противников вокруг меня полностью заковало в лед, лишив возможности сделать… что-либо.

Не без труда уйдя от остальных атак Шагом, я приблизился к гному, глянул ему в глаза и высказал, что думал:

— Вы решили нам устроить засаду?

А теперь активировать вот этот навык…

Я почувствовал, как мое лицо начинает неестественно вытягиваться, со ртом, доходящим едва ли не до груди в лучших традициях хоррор-фильмов:

— НЕТ, ЭТО НЕ ВЫ УГРОЖАЕТЕ НАМ! ЭТО Я — УГРОЗА ВСЕМ ВАМ! — заорал мой потусторонний, неестественный голос, оглушая, снижая характеристики и вызывая дебаф Ужаса у всех, попавших под действие Пронзающего Вопля баньши.

А дальше я активировал все три усиления на свой хвост — в особенности важен Пылающий, потому что качество редкий в описании Пылающего Удара Святого Возмездия взялось не просто так: удар дает сплеш-эффект по всем окружающим целям, то есть атака бьет по каждому из противников, если те стоят рядом.

И ударил хвостом по гному.

А убил всех противником одним ударом.

Вот такая я имба.

… дальше мы деактивировали Урну, к нам вернулась прямо-таки фонтанирующая восторгом Девятка, которая наделала тьму-тьмущую фотографий и видео и просила расписаться у нее на маске, я впервые сел на маунта, чего ждал неизвестно сколько и не испытав при этом ровно ничего, и мы полетели вперед, к Гексагону, до которого по воздуху было рукой подать.

Мы пролетели над лесом. Затем — над разрушенной и опустевшей деревней, по улицам которой бродила редкая нежить, а в центре высился костяной замок — крепость здешнего босса-лича. Видимо, об этом месте и говорил Мов как о “Мордоре”…

Затем мы, не вступая в бой с армией лича, миновали изогнутую бурную речку, за которой, посреди пустого каменного плато, и висела плита Гексагона Атлантиды.

Вот только долететь до него и сдать квест нам так и не было суждено, потому что Гекс был окружен огромным куполом-щитом, а рядом с ним начиналось действие точно такой же Урны, из-за чего мы едва не разбились.

Кто-то нас опередил.

Моветон ругался как сапожник и бубнил, Некрона печалилась и мрачно вздыхала, Мурена отчего-то закусывала губу и избегала взгляда… отчего-то, ха.

А я просто чувствовал неладное.

Чувствовал, что, возможно, это последний раз, когда мы так собираемся.

Поэтому и предложил:

— А давайте сфоткаемся?

Все замолчали и с удивлением глянули на меня.

— Нет, серьезно. Просто на память.

Мы стали вчетвером на фоне здоровенного купола и каких-то там игроков, которые сновали вокруг него. Мне уже было пофиг, кто они и что тут забыли.

Девятка взялась было за камеру, но на меня напало на редкость щедрое и одновременно меланхоличное настроение, так что я вытащил у нее из рук камеру и позвал к нам в кадр.

Потерянная девушка только и заладила, что:

— Но… но я… но как ты…

Не слушая, я поднял камеру вытянутым вперед хвостом, направил на нас и кое-как нажал жалом на спуск, несколько раз сделав групповое селфи с помощью самой оригинальной в мире селфи-палки.

— Но как ты взял в руки администраторский предмет? У тебя же не может быть доступа…

Глава 15. Будь осторожен

Мне снились кошмары.

Потом, проснувшись следующим утром, я с самого начала был немного не в своей тарелке. Свои характеристики казались слишком низкими, хвост — излишне коротким, кофе — кроваво-красным и с металлическим привкусом…

Затем я затряс головой и успешно вытряс из нее все остатки Эпоса, вместе с ночными хоррорами про щупальца, скелеты и драконов, про белых лысых тигров и в особенности про то, как огромным невидимым ножом меня размазывает по руинам древнего замка. Будто масло на бутерброд.

Осадок, в общем, остался.

Как бы там ни было, прежде чем я открыл какой-либо девайс или хотя бы надел очки, или хоть успел сходить в душ, мне позвонили.

Звонил… начальник? Заведующий моего АРО?

Я спешно отказался от автоматического синхронного перевода, который предложил не в меру активный помощник, и с некоторым облегчением перешел на родной язык:

— З-здравствуйте, Николай Петрович! Чем могу?..

Заведующий, судя по всему, настроен был добродушно. Хоть и ехидно:

— Ну день добрый, поросль. Ты там со своими игрушками не забыл, что на работу через послезавтра, м? К труду и обороне готов?

— Не забыл, конечно. Постараюсь быть как штык…

— Чтоб без опозданий твоих — свежий как огурец и в пупырышках, понятно? Буду с тобой на палате дежурить, может, проведешь у меня подключичный доступ…

— Спасибо… — все-таки классный он мужик. Вот считает, что из меня может в будущем выйти врач — вне зависимости от того, что я сам об этом думаю — и потихоньку учит всяким вещам врачебного уровня.

Я чувствовал благодарность, но следующие его слова совершенно сбили с панталыку:

— Да, кстати, тебя тут с утра приходили искать. Знаешь? В живую, я имею в виду. Лет десять такого уже не видел.

Что?..

Плохие предчувствия атаковали.

Похолодев, я молча ждал продолжения.

— Были тут какие-то молодчики. Двое из ларца, крекие, дисциплинированные. Вежливые, но упертые. Поначалу я даже решил, что они из правовых структур. Но нет, эти не представились и никакие удостоверения не показали. Да они даже рестораторы свои не сняли, хамы, несмотря на то что я встретил их в приемном!

Несмотря на исправный кондиционер, майка прилипла к спине — так меня прошиб холодный пот.

Кто мог бы меня разыскивать вживую? В смысле, не звонок, не письмо на почту, не визит робот-курьера, не через Эпос или других моих знакомых, а на своих двоих?

Все перечисленные выше варианты в сто раз проще, быстрее и…

И, главное, зачем?

Если только…

Если только в наше время поход пешком, лично и вживую, едва ли не единственный способ не оставить следов в сети…

Конечно, камеры в городе тоже есть, но… я не могу придумать другого объяснения. Да и сто процентов какие-нибудь военные или правительственные службы могут их отключать, или отключать идентификацию девайсов прохожих.

Мама, я в телевизоре! Я попал в шпионский боевик!

Я закусил кулак, сдерживая нервный смех. Твою мать, твою мать… что, Артур, доигрался?

Я не божий одуванчик и не верю в радужных пони, поэтому более-менее представляю, в каком мире мы живем.

Кто бы меня ни искал, если он не хочет оставлять зацепок в интернете и светиться — а я не могу никак иначе это объяснить — вряд ли он хочет подарить мне еще один квест на юбилейного пета. Уж скорее, отобрать первый.

Кто бы меня не искал, ничего хорошего от встречи меня не ждет.

Николай Викторович тем временем возмущался:

— По итогу послал я их в пешее эротическое. Будут еще наглеть, требовать от меня что-то в моем же отделении! Другое дело, что, может, знакомые твои?.. Они про игру твою спрашивали, ну, в ту, в которую еще моя дочка залипает как зомби. Да что дочка…

— Эпос? — хрипло спросил я. Просто чтобы не молчать, сидя в темноте квартиры.

Мелькнула сторонняя мысль — снова забыл купить услуги сервиса, который настраивает освещение, и с помощью голограмм декорирует стены квартиры — в соответствии с желаемой природой, с погодой, синхронизирует со временем суток.

Говорят, классная вещь…

— Ага. Она самая.

Разговор давно закончился, я посетил душ, поел, но оставался в том же смятении. Я даже забыл похватастаться Викторовичу, что вчера заткнул кого-то его, начальника, коронной фразой про кофе, ха-ха…

Может, эти "одинаковые с лица" из клана? Защиты?

Но ведь они могли бы и через Моветона связаться.

Фаталити?

То же.

Не-не, глупость, зачем бы кому-то из них подобное?

Волки? Но им запретила Мурена, да и контракт уже отозвали…

Обливион? Хотят отомстить в реале, раз не вышло в игре? Ну, может…

Но, если верить тому, что сказал вчера Айсберг, будущий кланлид… “Обливы” (самое то названия этим неприятным товарищам), у них не должно быть со мной больше терок.

А может…

А может, я просто сам себя накрутил?

Привычно сел на диван, привычно нацепив очки, и привычно и бездумно принялся серфить сеть, думая о своем.

Но что это, все-таки, значит — искали меня и искали на работе?

Это, получается, значит, что где я работаю эти таинственные они знают, а где живу — нет?

Бред.

Государственные какие-то службы? Военные какие-нибудь, которых сократили, и теперь они хотят создать себе мощный клан в игре?

Так я въехал сюда, в этот апартамент, больше двух лет назад, под своими документами, здесь же регистрировал машину, никогда не скрывался… любой человек из структур, кого я мог бы заинтересовать, уже имеет мои данные.

Администрация EPOS.Inc? Хотят втихую угрожать, проучить за нарушение игрового процесса?

Это имело бы больше смысла, но… не далее как два месяца назад их мастера приезжали ко мне на квартиру устанавливать игровую платформу. Да и в учетной у них хранятся все мои данные. Тоже отпадает.

Криминальный синдикат какой-то? Я скривился от абсурдности мысли. Да чем я вообще мог бы кого-то из них привлечь? Я ж безобидный, как рыбка в аквариуме.

Раздраженно пикнул умный дом, напоминая принять очередную порцию таблеток. Я сгреб и проглотил не глядя. Наверное, витамин Д.

С нашим вечным смогом и нашим образом жизни солнца хронически не хватает каждому.

Кстати, стоило бы узнать, как вообще "Эпос" расшифровывается. Я слышал, что это аббревиатура, но в сети ничего, кроме спекуляций…

Вернулся к ним. Значит, Обливион? Отомстить хотят? Избить, как гопари в подворотне?

Или это правда про Ночь, наконец, выплыла наружу, и у меня хотят отобрать легендарного питомца, не ведая, что у него персональная привязка?

Подумав, подумав еще и в итоге решив не противиться собственной паранойе, я заказал по сети доставку второй, автономной камеры наблюдения, чтобы поставить ее на вход в квартиру (первая камера там стояла изначально и была встроена в систему умного дома, но и доступа к ней у меня почти не было. Большой брат следит, все такое) и заодно приобрел видеорегистратор для машины.

Логика такая: денег на то, чтобы сменить место жительство на какой-нибудь бункер, у меня не было. Точно так же я не мог себе позволить нанять какое-нибудь охранное агентство или приобрести услуги телохранителя. И учитывая что это, скорее всего, паранойя, доказать я ничего не смогу, и потому государственные службы мне тоже никак не помогут.

Зато теперь, случись что, я сумею снять противоправные действия этих их в свою сторону. Если таковые будут иметь место.

Разобравшись с заказом, я побрел на кухню в поисках чего-то съестного и даже, возможно, чуть-чуть органического. Но мысли не отпускали.

Как эти они узнали где меня искать?

Без понятия.

Забавно. Я слегка усмехнулся очередному неуместному каламбуру: в японской, вроде бы, мифологии "они" — это человекоподобные чудовища-людоеды, вроде демонов. В Эпосе раса такая есть. Символично…

Эпос?

Ведь среди игроков, где я работаю, знал только…

Я полыхнул злостью и грохнул кулаком по столу. Рене… Ренегат! Ах ты паскуда! Предательская паскуда! Вот уж действительно кому ник подходит! Это так ты, значит, извиниться решил?

Cобрался было строчить ему гневное письмо прямо в Эпосе, но тут, продолжая левым глазом правой ноги просматривать сеть, наткнулся на видео… которое выкинуло все мысли из головы напрочь.

Наш вчерашний променад кто-то снял. Я включил первую же попавшуюся нарезку кадров.

Вот отчаянно ругается Моветон, выступая поддержкой при Некроне — он кастует какие-то черные цепи на противников, их окруживших, и удачный удар девушки отправляет к праотцам сразу их всех…

Вот оскалившаяся Мурена, возродившись под прицелами станеров и лучников Обливиона, замораживает время, продемонстрировал прямо-таки сверхчеловеческую скорость реакции — и превращает капкан на себя в свои охотничьи угодья…

И я там был. О, как же я там был!

… вот я врываюсь в схватку, атакуя сразу тремя конечностями…

… вот я, активируя несколько усилений удара, выношу сразу всех противников, замороженных и потому лишь беспомощно наблюдающих…

… вот я схожусь в схватке один на один с огромным ледяным существом, которое используют для осады клановых замков, и побеждаю…

… вот я пытаюсь откусить лицо испуганному лысого мужику…

… а вот я жутким и некромантским образом собираюсь воедино. Ультраполигональные текстуры моего игрового аватара, используя не предназначенную для них анимацию сборки из костей, глючат и искажаются, но от этого все выглядит только страшнее.

Мама, я в кино!

… воскликнул бы я, если бы жил полвека назад. Увы, но в наше время таким не удивишь даже бабушку, не то что маму, ведь уже давно есть сервисы, позволяющие отыгрывать роль любого персонажа в успешных франшизах. А если фильм малоизвестный, ну или ты вообще хочешь “снять” в виртуальной реальности свое собственное кино, то, после обработки, сможешь примерить на себя роль главного героя… что-то я отвлекся.

В моем случае скорее “мама, я мем!”

Я с опаской коснулся курсора поисковой строки…

Было несколько записей наших похождениев без комментариев, но первым в тренде был ролик с анализом самой полной записи, разбором моего класса и даже интервью с “потерпевшим”. Интересно, кто таков?

Не спеша заходить в Эпос, я кликнул ролик и устроился на диване — смотреть кино про самого себя.

Все равно мы четверо не имели никакого плана, не были в состоянии перебить целый клан (хотя, казалось бы, после вчерашнего и был шанс — но эти-то не идиоты, а серьезные ребята) и единственное, что я выяснил за утро, так это личность этих серьезных ребят, что территорию вокруг Гексагона оккупировали — клан “Homo Homini Lupus”. Мои старые знакомцы, клан агров Волки. Стало понятно, почему Мурена была такой странной вчера — видимо, им сверху в обход ее мнения приказали занять “плацдарм” и “не пущать!”.

И, пусть время на мой квест и истекло практически совсем — оставалось меньше суток — я не видел способов его пройти…

Как не видел и, собственно, большой необходимости делать это. Для себя. Ну пусть мой кот пропадет. Пусть его админы заберут или продадут кому. Ну пусть моя способность поглощать чужие навыки пропадет вместе с ним. И что? У меня уже уникальный и невероятно имбовый персонаж! Да даже отберите вы большую часть скопированных мной навыков, я и так останусь на коне!

Ну а если у меня заберут все… ну, тогда я как минимум останусь тем самым жутким парнем из видосов с уровнем за двухсотый, верно? Причем закорешившимся с лучшими игроками Эпоса.

В общем, не надо мне никуда спешить — я уже достиг своей мечты.

Я улыбнулся, заложив руки за голову.

Правда, потом улыбка слегка померкла, вспомни я о возможности получить повестку в суд и необходимость выплатить здоровенный штраф. Но даже эта, самая страшная из вероятностей, которую я мог представить, меня не сильно пугала, после всего пережитого-то. Одно слово: рассрочка! Ну и искренние извинения пополам с доказательствами того, что я писал обо всем этом техподдержке.

Я откинулся на спинку дивана и врубил ролик. Живем!

Увы… тогда я еще ничего не понял.

Глава 16. Удиви меня

— На нашем канале вы найдете самые свежие новости, самые впечатляющие ролики и самые фантастические скриншоты Эпоса…

— И самый полный и профессиональный анализ тактик прохождения данжей, стратегий развития кланов, текущей меты игровых классов и многого другого!

— Меня зовут Джейна Дарк…

— И я — КрокоДэн…

— Вы смотрите “Эпические новости”!

— В сегодняшнем выпуске у нас самая полная подборка тех самых видео, по которым сегодня сходит с ума вся сеть! Ролики тотального доминирования всего нескольких игроков над целым кланом! Нехило они оторвались, а?

— А так же солидная кипа слухов, Дэн! Не забывай о слухах! И домыслах!

— Разумеется! Итак, с чего бы начать? Видео с участием сразу трех известных представителей игровой элиты из топ-100 Эпоса — круто!

— Конечно, вызывает вопросы, как танк может быть таким неубиваемым, а разбойница не самого высоко уровня — выкашивать десятки игроков такого же уровня в одиночку! К тому же ходят слухи, что уровень ее так и не вырос

Значит, мне не показалось. Мурена, и у тебя тоже свои тайны?

— И все же этим в наше время никого не удивишь, элита — на то они и элита.

— Но вот подобного бенефиса от жжжуткого новичка, который явно стремится попасть в этот список, не ожидал никто!

На экране в темпе мелькнула подборка самых сочных кадров наших похождений еще со времен Арены, Полигона и Ущелья.

— Вместе их четверых даже сравнили со Всадниками Апокалипсиса! Ну, кто из них Смерть и Война, понятно и так. А вот Герой Беззник…

— Какой странный ник, Дэн! Интересно, как его зовут в реале?

— Да с ним все странное, Джейна! Итак, Беззник успел отметиться и до сокрушительного поражения Обливиона — он победил на юниорской Арене в еженедельном турнире, причем победил фаворита, которому прочили будущее нового Хардскила. И, главное, как победил! Согласитесь, в выдумке этому парню не откажешь! Да кому я это рассказываю — вы все помните эти мемы!

Когда возник скриншот Ренегата, садящегося на обломок метлы, я не сумел сдержать ухмылки. Умеем, практикуем, да.

— К слову, Герой нашего сегодняшнего эфира и сам очень напоминает Харда! Никто не может назвать его расу…

— И, если вы помните, раса Хардскила долгое время была загадкой — пока он на официальной прессконференции не открыл, что является обычным лесным эльфом. Однако до этого его фишка — одежда новичка, нетипичный билд в физическую силу и белая повязка на голове, отлично скрывающая уши — надежно маскировали этот простой факт.

— Конечно, я бы тоже ходила в одной рубашке, если бы могла стать неуязвимой…

— Ха-ха. Правда, в нашем случае, во время поражение несчастного Ренегата, на самого Беззника внимания никто особо не обратил. Однако это было только начало! Ведь меньше чем через месяц таинственный приятель нашей несравненной некромантки-кошкодевочки…

— Дэн, неужели мне начинать ревновать?

— Ну что ты, Дарк, ты же знаешь, что мое сердце… остановилось, ха-ха, и отдышалось немного, ведь это именно то, что сделали Некрона и Беззник — остановились отдышаться после своего бегства от четырехсотуровневого дракона!

Ого, они даже это выяснили…

— И место своей стоянки они выбрали не абы какое, а ужас всех начинающих авантюристов — Скрипящее Ущелье! Полного пауков, многоножек и богомолов уровнем за двести! — на экран послушно выползли иллюстрации ползучих гадов.

— Фу-у, какие гадкие!

— И не говори! Так вот, этот никому не известный игрок, — ведущий, который по расе был типичным красавчиком-вампиром, поумерил клыкастую улыбку и пристально посмотрел в камеру, — не только не умер в Ущелье, не достигнув и сотого уровня, но и вовсе прокачался НА многоножках. Помнит ли история еще хотя бы один подобный пример?

— Не думаю, Дэн. Неужели, — широко распахнула глаза ведущая в притворном удивлении, — мы наблюдаем дебют нового гения игры?

— Или носителя уникальной, ранее не встречавшейся расы.

— Или нового, невероятного класса?

— Или… и вовсе — презренного читака! — тут я помрачнел.

— Ну, это было бы совсем вульгарно, — мило сморщила носик Джейна — разумеется, округлая-где-надо-эльфийка, все при ней.

Ведущий Дэн только развел руками:

— Зато хотя бы логично! Как иначе объяснить то, что вытворяет этот парень при сражении с кланом белых рыцарей “Обливион”?

Последовала уже виденная мной праздничная нарезка вчерашних событий, которую я планировал перемотать — ну вроде как видел все из первого ряда — но рука не поднялась: больно круто все это выглядело…

— Бедненький Обливион, мне даже стало их жалко!

— Конечно, никто бы не хотел оказаться на их месте! Ты видела, как этот совершенно безбашенный герой нашей рубрики натурально откусил голову тому бедняге?

— Конечно, видела, Дэн. Ты знаешь, я все больше сомневаюсь, что это может быть читами, — нахмурилась эльфийка, доказывая, что ведет передачу не только благодаря размеру цифровых полушарий. — Ты представляешь, насколько объемным и сложным должен быть код, который позволил бы таким образом обходить законы Эпоса? Да он вертит всю игровую механику на своем скорпионьем хвосте! Маски бы никогда не пропустили такой массив данных!

— И какова твоя теория?

— Я думаю, — заговорщицки наклонилась к зрителю Джейна, сверкая неподдельным энтузиазмом в глазах и совершенно случайно демонстрируя объемное декольте, — что невероятные возможности его класса — это первая ласточка глобального обновления, которое мы так долго ждали! Неужели мы наконец-то получим возможность вернуть богов в Эпос?! Или же речь идет о чем-то совершенно ином?

— Кто знает, — пожал плечами КрокоДэн, преисполненный скепсиса. — В любом случае, свою позицию парень озвучил ясно!

Здесь прозвучал мой баньши-вопль со словами о том, что я угроза всем “вам” — с перспективы неизвестного мне оператора (Девятка? Но она же админ… какой-то другой высокоуровневый инвизер? Почему тогда не вмешался?) выглядело, будто бы я угрожаю напрямую зрителю. Я закрыл рукой лицо и сполз на сидение дивана. Адреналин прошел, теперь это выглядит как-то… нехорошо.

— На экране вы видите едва ли не самый вирусный ролик за последний месяц, обогнавший, вы только подумайте, даже еженедельные подборки милых котят!

— Ха-ха, держу пари, это ненадолго. Так или иначе, возможности неизвестной нам расы — или же класса Беззника, а может, их вместе — поражают. Как мы смогли установить, анализируя запись, парень почти сразу же может использовать чужие навыки!

— Он их ворует?!

— Нет, скорее, копирует! Причем не только у других игроков, и сразу же в бою! По словам нашего аналитического отдела, с вероятностью в восемьдесят процентов его клинки из рук — а ведь он сражался, по сути, голыми руками! — унаследованы им от одного из монстров Ущелья. А шипы, которыми Беззник покрывается, отражая урон, визуально идентичны одному из навыков высокоуровневого босса сложнейшего данжа “Черных Скарабеев” на одном из двух африканских материков.

— Данж находится на “Черной Земле”, на территории фараоната, — эльфийка переоделась из кольчужного бикини в строгий офисный костюм в полоску и, сверкая очками-половинками, постучала указкой по доске с картой Эпоса, показывая где именно находится данж. Стояла она так и под таким ракурсом, что вряд ли хоть кто-то смотрел на географию игрового мира.

— На данный момент мы не располагаем информацией о том, как работает его копирование — не известны ни затраты маны, ни условия срабатывания, ни максимальное количество навыков, которые могут быть скопированы одновременно.

— Время каста стремится к нулю — возможно, это даже пассивный навык, но в таком случае он не завязан на убийство противника.

— Единственное, что можно сказать наверняка, так это то, что заимствованные навыки Беззник может использовать практически сразу и неограниченное время! И отката у этого навыка копирования, чем бы он ни был, нет.

— Самая настоящая имба! — эльфийка обхватила себя руками в притворном ужасе.

— В связи с этим, уже множество копий было сломано в комментариях в спорах касательно класса и расы Беззника, — продолжил парень-ведущий.

— За прошедшую неделю у него уже появилось несколько прозвищ, вроде Химеры и Хвостатого Монаха, но за эти неполные сутки парень стал самой частой темой поисковых запросов среди пользователей Эпоса! Так что неудивительно, что число прозвищ существенно выросло!

— Прозвища “Монах” и “Скорпион” потеснили, хи-хи, “Имба”, “Т-1000” и “Урса”…

— А наша редакция отобрала самые удачные из них, полный список вы видите на экране. Лидируют Пчелка, Читер 80-го уровня, Хтонь Петрович…

— Мне особенно нравится Пчелка!

— И не только тебе, Джейна — у Беззника уже появилось первое неофициальное сообщество фанатов! Вот вам, зрители, ссылка, если хотите ознакомиться подробнее.

Я не хотел.

Нервная грызня диванной подушки хорошо отвлекала от фантасмагоричности происходящего.

— Тем не менее, любимым сетевым прозвищем Беззника в нашей редакции стал… Метаморф! — на экране на миг возникла анимация мультяшных фанфар, по ушам проехался противный праздничный звук. — Вы все видите, какие метаморфозы с ним происходят!

— А если наши аналитики правы, — вмешалась эльфийка, — и этот игрок является первым представителем класса и расы, которые будут основой грядущего секретного обновления Эпоса…

— А так же — тесно работающим с Масками тестером…

— Этот “Морф” напрочь меняет всю мету классов! В этом случае, в дальнейшем все кланы начнут делать меньший упор на командное взаимодействие…

— И сверх-живучих танков, каким был, например, “Пылающий ангел” Защиты…

— И больше — на скоростных ДД-Одиночек, фирменную фишку прокачки боевиков от клана Фаталити. Как вы все видите на записях, Без вполне в состоянии размалывать боевые пятерки противников и в соло!

— Возможно, именно из-за инсайда с этой информации Бесогон…

— Ныне — Моветон, вы могли видеть его на видео…

— Ушел на реролл и, как мы видим на записях, сменил свой стиль боя на более агрессивный и атакующий?

— Впрочем, ты знаешь, — повернулась эльфийка к коллеге, — парень ведь в том числе и совершенно неубиваемый. Действительно, как тот жидкий терминатор…

— Ну, на то он и Метаморф, — хмынул ведущий. Дальше камера взяла его лицо крупным планом, и он заговорил более тихим, задумчивым тоном, будто доверительно излагая свои мысли каждому зрителю:

— Интересно… что же он, Беззник, будет делать дальше? Как мы видим из состава их группы, и Фаталити, и Защита уже положили глаз на перспективного новичка, но наша новейшая эпическая история знает примеры и того, когда подобные игроки не вступают ни в одну сильную фракцию, а создают свою собственную или и вовсе остаются незаивисмыми одиночками. Не поэтому ли четвертым Героем в их странном квартете является Некрона?

Я задумался вместе с ним. Что же Беззник будет делать дальше?

Потом вспомнил, что глобально ничего не изменилось. Я либо попробую попасть на территорию этого Гекса и понять, что вообще происходит… либо не попробую, и буду просто снимать нежданно-негаданно свалившиеся на меня… сливки игровой механики.

Камера отъехала назад, и ведущий бодро объявил:

— Напоминаем! Наша редакция щедро заплатит любому человеку за данные…

— Достоверные!

— Конечно, достоверные, — выразительно подчеркнул голосом ведущий, одновременно картинно закатывая глаза, — данные о личности и возможностях Беззника, нового тренда Эпоса. Если вы знаете его имя, возраст, класс, расу — словом, хоть что-нибудь — смело пишите нам на почтовый адрес, который вы видите на экране, или обращайтесь к любому из вестников клана “Эпические новости” прямо в Эпосе.

— Но помните, что ваши данные будут скрупулезно проверяться, и впоследствии обманщики будут наказаны! — на эльфийке появился кожаный латексный костюм с плеткой. Очаровательная ее улыбка стала менее очаровательной и многообещающей.

Дальше была короткая реклама, которую я нетерпеливо скипнул.

— Так кто же этот таинственный игрок, восходящая звезда, который владеет любимой способностью протагонистов аниме, даже реальное имя которого нам, на данный момент, не известно? Многие склоняются к тому, что бенефис Беззника очень напоминает дебют другого известного новичка, впрочем, уже давно ставшего ветераном — Хардскила!

Тут я завис на секунду-другую, а потом принялся лихорадочно сравнивать. Ну да. Да…

Уникальные навыки, новичок, внимание больших кланов к нему, какой-то редкий квест, о деталях которого, кстати, в случае Харда никто и не узнал — перечислял я одновременно с ведущим.

— Более того, — промурлыкала эльфийка, — долгое-долгое время, буквально до прошлого года никто не знал и расу Хардскила! В его случае холивары на форумах насчитывали десятки и сотни страниц! И не случайно, ведь…

— Хард внешне крайне напоминал человека, и в сети курсировали слухи о долгожданном введении этой спорной расы в Эпос.

— Увы, — грустно повесила уши ведущая, — в конце-концов была обнародована информация о расе, и ей оказался банальный лесной эльф из числа Низших, а игроков сбили с панталыку нестандартный для эльфов силовой билд и прическа Харда, скрывавшая уши. Эх…

— Ну, не переживай, дорогая — человеческая раса вряд ли имеет что-то общее с этим шипастым и чешуйчатым хулиганом!

— Ну это ты зря, девочки любят плохишей… пусть даже и таких красавчиков…

— В любом случае, у нас — и только у нас, редакции Эпических Новостей — появился шанс пролить свет на загадки личности и способностей восходящей звезды и потенциального читера Эпоса!

— У нас будут гости! Сегодня, — эльфийка в очередной раз сменила прикид на нечто золотое, сверкающее и вечернее, — в следующие два часа мы возьмем целых три интервью по теме Морфа! Не переключайтесь!

— Наш первый гость встретился в бою с Метаморфом лицом к лицу, и готов поведать о всех ужасах той схватки!

— Через полчаса мы устроим подробный разбор всех продемонстрированных возможностей Беза с известным блоггером и независимым аналитиком Эпоса РексомПраудом!

— А через в конце выпуска… у-у, через час, после большого рекламного перерыва и подборки самых ярких событий недели — конечно, в основном это будет касаться Беззника и его товарищей! — нас обещает посетить человек, знакомый с Мофром лично!

— У нас и только у нас будет эксклюзивное интервью с одним из нескольких счастливчиков из френдлиста Метаморфа! Игрока, которого, по утверждению нашего нового источника, зовут Артур Манов!

Что за… я вцепился в подлокотники.

— Но давайте же оставим интригу на десерт. А наше первое интервью…

— Прямо сейчас! Итак, встречайте нашего сегодняшнего гостя! Отважного воина! КраснЬ!иДраккON (ник продублировался субтитрами), исследователь, боевой маг и офицер клана!

Я с удивлением увидел в виртуальной “студии” (которая на самом деле была просто личной комнатой в Эпосе с отделкой под хайтек) того самого гнома-мага, с которым вчера схлестнулся на поле брани. А этот-то что тут забыл?

Оказалось, ничего не забыл. Оказалось, гном страдает от того, что не может ничего забыть! У бедного гнома, дескать, тяжелая психологическая травма на почве перенесенного потрясения! Полной беспомощности в ледяном плену, да когда на него надвигается чудовищный монстр!.. то бишь я…

Упиваться и лелеять свою “травму” страдальцу ничего, впрочем, не мешало, как и время от времени спрашивать об обещанном гонораре. Ведущие только доброжелательно кивали, в нужных местах округляли глаза, подкидывали дровишек каверзными вопросами (особенно о том, как же Обливион так облажался) и, улыбались пыхтящему от недовольства гному, подмигивали зрителям.

Я только таращил глаза да качал головой. По-моему, если судить по нику и косноязычию, он больше пострадал в схватке не со мной, а с правописанием.

Впрочем, когда на весь экран показали мое *****, кхм, лицо, деформированное под воздействием вопля баньши, я был вынужден отчасти с ними согласиться.

***** лицо внушало.

В конце недолгого интервью показали Красного Дракона крупным планом, и он патетично возопил, едва ли не заламывая руки и теряя свой актерский талант за завесой густой бороды:

— А потом он берет и превращается, ять, в монстра из какого-нибудь Звонка! Рот вытягивается, глаза чернеют, это, у меня чуть сердцо не высочило! В смысле, остановилось! Да я там чуть не наложил сразу же кучу с себя ростом, как тот дракон! Это вообще легально, так пугать? Я не был в каком-та там данже, и дисклемера не видел никакого тоже, ясно? Ну… блин. С каких пор Эпос п-превратился в хоррор?!

— Как вы видите, встреча с Морфом оставляет незабываемые воспоминания.

— Бедняжка даже заикаться начал, это так грустно…

— Это… а насчет вознаграждения…

Когда мага и дракона спровадили и объявили часовой перерыв перед главным гвоздем программы — каким-то моим мистическим знакомцем — я, не снимая очки, растекся по дивану аморфной лужицой. Ну я же Метаморф, мне полагается, лол…

Потом я моргнул.

И медленно перевел взгляд в правый верхний угол, где настойчиво мигали уведомления учетки Эпоса. Блииин…

Я же так и не удосужился сделать аккаунт приватным. Точнее, я скрыл всю информацию о себе, но вот доступ к профилю…

Мне же может написать каждый.

Мне же НАПИШЕТ каждый, увидев эти видосы!

С опаской зашел в приложение Эпоса… посмотрел кол-во писем… ну вот и сбылась мечта идиота. Почти сто тысяч сообщений и где-то тридцать тысяч запросов в друзья.

Е-мое…

Вот бы полистать, это ведь все мне пишут… я у мамы крутой теперь…

Какое-то время я просто плавал на волнах ошеломления и безосновательного чувства собственной важности, однако пытаться менять что-то в настройках, на мой взгляд, было уже поздно, но вот среди всего этого шлака могли быть и важные вещи. Поэтому…

Поэтому я поступил просто: вынес в отдельную категорию сообщения от подтвержденных высокоуровневых пользователей, в другую — от администрации, и в третью — от друзей, которых у меня и было-то всего семеро.

Писем от крутых игроков было немало. Обвинения в читерстве, вопросы о прокачке, предложения к сотрудничеству, просьбы о пиаре, даже предложения о вступлении в кланы! Вот уж действительно — сбылась мечта идиота.

Но черт с ним, с кланами — тут были приглашения на интервью…

На какое-то время я завис, просто рассматривая названия известных мне, как и каждому, кто интересуется Эпосом, новостных кланов — “Гонцы Гондора”, “Вестники Бури”, “Гермес”, даже те же “Эпические новости”, которые я только что смотрел, и “ПоКД”… “Под Крылом Дракона”, тот самый клан, в котором я жуть как хотел публиковаться три года назад, и где мне насмешливо отказали. Если я правильно помню, по мнению какой-то “Натальи”, я понятия не имею о чем пишу.

На пару минут я позволил себе посмаковать идею о том, как соглашусь, и потребую, чтобы интервью брала именно та девушка, которая стебала мое понимание игры, и знатно постебусь уже над ней, весь такой брутал и на пафосе…как типичный главный герой в современной литературе, который, являясь сферическим мудаком в вакууме, катком проходится по всем, кто не попадает в его систему ценностей, и втройне отвечает всем, кто хоть краем задевает его эго, болезненно обостренное у самого автора…

"Помните, вы назвали меня нубом пару лет назад? По сравнению с моими новыми друзьями, игроками мирового уровня — конечно, я действительно нуб, но вот если сравнить с такими дамами, как вы…"

Вероятно, три года назад, представься мне такая возможность, я бы так и поступил.

Но сейчас, серьезно… это будет просто мелочно и мелко. Тут даже не вопрос того, что я выше или лучше этого, просто, ну… кто она мне? Кто они все мне? Кому я что буду доказывать, если мнение всех этих людей меня нисколько не колышет?

И зачем мне искать встречи с таким человеком и манифестировать свое превосходство тому человеку, который сто лет в обед как про меня забыл (в стиле современного литературного героя таких жанров, как wuxia, xianxia, bojaranime и других страшных слов)?

Вот тут-то и оно — доказывать что-то нужно только тем, кто чего-то стоит: родителям, начальнику, девушке, друзьям… себе.

Так что я пожал плечами и перешел к следующей категории.

От админов было всего два сообщения. Дежурное поздравление с достижением высокого уровня и очень странное письмо с просьбой обновить данные учетной записи. Мол, чет там сбилось в данных. Я его пометил звездочкой и отложил в сторону — потом займусь.

Никаких комментариев по поводу моей супер-известности, как и подозрений в читерстве. Я даже глянул переписку с техподдержкой — только чтобы обнаружить то, что она девственно чиста как моя история браузера. Все страньше и страньше…

Наконец, “друзья”. Моя троица легенд игры, с которой я нагибаю бедную Атлантиду, Тимофей из моего старого клана с Гипербореи и про100так с РуСлоном и Вортексом-Альфа, в смысле Олег, Руслан и Миша, из моей старой команды с Полигона.

Как-то просто не поднялась рука их поудалять раньше.

Внезапно (совершенно не внезапно), от всех без исключения товарищей что-то было.

Мов написал, что надо поговорить. Понятно.

Мурена написала, что надо поговорить. Хм, где-то я это уже слышал…

Некрона написала…

Так, а что она написала?

Я с удивлением рассматривал несколько строчек текста, которые были как будто… зашифрованы. Нечитаемы, символы поехали, будто кодировка текста слетела. Что-то этот текст мненапоминает…

Ладно, потом вспомню. А лучше вживую спрошу — мы все равно встретимся через час.

Так, дальше… От троих ребят из прошлого, из команды — ожидаемые в контексте моего бенефиса "в телевизоре" вопросы, удивления, поздравления и т. д..

От Тимофея даже, кажется, искренние.

Он и со своей стороны, кстати, про наш когда-то общий клан что-то рассказал — мол, растут потихоньку, уже двести с чем-то членов набрали… на клановом канале туториалы пилят… поучавствовали в русском народном сказочном эвенте — зачистили данж какой-то с нежитью и Кощеем, прокачивают репутацию с Бабой-Ягой…

Забавно. Я даже улыбнулся.

А вот Руслан… мой бывший лучший приятель…

Мы были очень дружны в свое время. Рубились на Полигоне, вместе сидели в виртуальных аудиториях, гоняли по барам и клубам, бегали в одной команде в симуляторе футбола и баскетбола, даже на сессиях бок о бок шли отвечать.

Но… стоило мне взъерепениться и покинуть команду в ответ на обвинения товарищей в проигрыше, которые я по-прежнему, положа руку на сердце, нахожу несправедливыми… а чуть позже и вовсе уехать в другую страну — и… все. Как отрезало. э

Я пробовал как-то поддерживать контакт с ним, пожалуй, единственным человеком из всех знакомых, но Рус был инертен и скуп на слова, инициативы сам не проявлял никогда, и даже лицом к лицу — виданное ли дело, в эпоху виртуальных баров и кафешек! — так со мной ни разу и не встретился.

В конце концов, я пожал плечами и махнул рукой — ну да, грустно, но жизнь не стоит на месте. А сейчас она, жизнь, у нас совсем разная. Может, нам и не о чем говорить теперь. В любом случчае, что я могу поделать, раз друг решил, что теперь не друг?…

Видимо, я был не прав в своих выводах. Он написал следующее:

“к нам ко всем кто у тебя во френдлисте приходили. какие-то суровые серьезные люди. задавали про тебя вопросы: кто, откуда, где живешь где работаешь. мы тебя не палили особо, да и не знаем ничего

но когда миша увидел видео с тобой он захотел денег. он дает интервью послезавтра. напиши ему может сможешь отговорить, он расскажет про тебя все что знает

не знаю во что ты влез

но возможно артур тебе стоит вылезти обратно. удачи”

— Спасибо, Руслан… — сказал я пустой квартире. Потом продублировал ему. В процессе увидел кое-что нехорошее. Письмо было отправлено два дня назад… то есть “послезавтра” — это сегодня.

Терзаемый нехорошими предчувствиями, я полез обратно на прямой эфир “Новостей”.

Так и есть…

Мой бывший однокурсник, заматеревший и набравший вес, уже сидел на удобном диване и заливался соловьем, рассказывая про меня все — как мы играли на Полигоне, как учились вместе, как у меня была девушка, как я уехал, кем работают мои родители…

— Турчик, ну Артур Манов в смысле, мы его так по-дружески называли, да, ну так он всегда жаждал славы, на все был готов чтобы побеждать и чтобы его хвалили, и…

Хрупкая оправа очков виара захрустела под моими пальцами, пока я пытался контролировать чувства и не пинать мебель.

— И когда я увидел его в сети в этих жутких роликах, конечно, сразу узнал, и вот я подумал “ну точно, он наверняка как-то читит”…

Гребанный Миха, он ведь и мать родную продаст за барыши… а уж если появится возможность сверкнуть в свете софитов… он же меня грязью поливать будет, если ему заплатят… Вот чего мне стоило удалить их из друзей раньше всех этих событий?! Они бы не знали, что Артур Антифид — это “восходящая звезда” Беззник…

Хотя… вряд ли бы это помогло, если эти они в состоянии проследить статистику учетной записи, увидеть моих знакомых и, следовательно, все равно их спросить…

Погодите.

Я замер, а по спине прополз ледяной змей.

Кто в состоянии просмотреть статистику учетной записи при скрытой информации профиля, выяснить личности моих друзей и затем расспросить их обо мне?

Только администрация Эпоса.

Раздражение стремительно сменялось тревогой, я даже свернул эфир. Меня искали их люди на работе, меня крутят по сети целыми сутками, блин, да у меня под боком бродит редактор Девятка, которая уже сама заметила ворох странностей. Да их инженеры устанавливали мне костюм и платформу два месяца назад!

Как… как они до сих пор меня не нашли?

Черт! Альфа-скотина-Вортекс говорил про моих родителей! Нужно срочно позвонить родителям!

Я позвонил — слава богу, с ними все в порядке — но только приумножил свою тревогу, потому что узнал, что и к маме, и к папе приходили некие “серьезные люди”. Естественно, они что-то про меня рассказали, но вот мой адрес проживания этим персонажам дать не могли, даже если бы и захотели — я его и не давал им никогда. Попросту зачем? Раньше, до вирта, до кукол, да даже до амазона, люди посылали друг другу посылки, письма, фотографии. Но сейчас-то зачем? Ткнул на контакт любимой, брата, сына — и автоматика все сделает сама.

А сейчас… сейчас, видимо, мой адрес попросту пропал из сети. Из всех баз данных, я не знаю. У меня просто нет других объяснений — если меня ищут люди Эпоса

Я осторожно загуглил свое собственное имя (рассудив, что сейчас, благодаря гребанному Мише, мои инициалы известны повсеместно, и сейчас его гуглят по всему миру) и обнаружил, что да — мою прописку найти было нереально. Как и место работы (хотя его уже нашли).

Я потер глаза под очками. И кто же этот неведомый благодетель? Можно ли предположить, что это тот же человек, который взломал Эпос и сделал из меня “Беззника”? Это тот администратор Эпоса в белой маске, про которого говорил Ренегат? В таком случае, благодетель ли он? Не похоже. Но ему точно что-то нужно от меня. Но почему он тогда до сих пор не вышел на связь? К чему такие сложности со всеми этими квестами, таймерами, неопределяемой расой, питомцами…

Зачем все это?

Кстати, Ренегат… я накатал ему короткое сообщение с вопросом о том, говорил ли он кому-то, где я работаю. Не взбешенное, как было бы с утра, а спокойное. И получил лаконичный ответ: “нет”.

Врет? Не врет? Хотя… он ведь предупреждал меня о серьезности происходящего еще задолго до этого… м-м… есть ли в моем отделении хоть кто-то, кто бы интересовался моей игрой в Эпосе и мог бы сообщить админам?.. его сестра? Мой начальник? Ну нет…

Тут я вспомнил о коллеге-медбрате, надоедливом парне по имени Рон, который как раз расспрашивал меня о моей игре и, как мне показалось, что-то заподозрил.

Нашел (вспомнил его ник, пусть и не с первой попытки), написал и ему — Эпос та еще социальная сеть… Тот отписался достаточно быстро и сходу обвинил меня в читерстве, которое ломает игру настоящим игрокам (так как его инфа скрыта не была и я видел его уровень — тридцатый — говорил он, наверное, не про себя). Конечно, мелкий завистник посчитал своим долгом сообщить в техподдержку о подозрении на злостного меня.

Я только покачал головой. Спросил, признался ли он Николаю Петровичу, из-за кого у него в отделении топтались чужие люди, и как он, Рон, дальше планирует работать со мной в одну смену. И получил бан и ЧС.

Даже раздражения не почувствовал, так, скорее, мрачное удовлетворение. Минус сразу две загадки, к тому же Рене получает +5 к репутации во фракции Артура.

Что дальше?

Мы договаривались вернуться в Эпос вечером. Поговорить, че делать, как быть.

Я в очередной раз пожал плечами и пошел переодеваться в костюм. От того потом разило так, что перед этим я потратил минут пять на экспресс-чистку, там, слава богу, есть и такой режим.

Нацепил шлем…

Ну давай, сегодняшний день, попробуй меня удивить еще раз.

Глава 17. Кукольник

День удивить сумел, снова.

Еще даже перед тем, как я зашел в игру — на загрузочном экране Эпоса стояла наша совместная, наиболее удачная фотка. Та самая, которую я делал хвостом, всех пятерых.

Я рассматривал и не мог “рассмотреться”. Какой-то чудесный сон, чесслово… никогда не думал, что имею шанс здесь оказаться.

Вспышка.

Я снова очутился на каком-то холме, снова под зеленым, слегка мерцающим куполом…

Разница всего-то в одном: я был один.

То ли ребята не успели еще войти в игру, то ли… то ли. Не хочу об этом думать.

В центре холма был воткнут костяной меч сами знаете кого, от него к куполу шли ветвистые зеленые молнии. Видимо, она и так может — эдакий остеопередатчик или остеоприемник некроэнергии одной необычной неко.

Отсюда неплохо было видно агроклан Волков, окопавшийся вокруг Гексагона. Я даже видел этот клочок земли и камня, с ровными краями, будто вырезанный исполинским ножом, висящий в воздухе метрах в двадцати над пустошью. Правда, несмотря на название, он был четырехугольным.

Хомо Хомини Люпус (надо бы при встрече сказать им, наконец, что у них неграмотное название клана) запустили сразу два мощных защитных купола. Один с большим радиусом, такой фиолетовый и ячеистый, а другой зеленый, над самым Гексом.

Какой нетипичный, однако, агроклан. Они столько раз обламывали об меня клыки, что решили взяться за ум и осесть в тихом местечке? Ха-ха. А тут я. Ха…

А ведь если они под неявной протекцией клана Мурены, это именно из-за нее я и не смог попасть туда и закрыть квест.

Вдруг меня накрыли трели какого-то звона, он сыпался в оба уха, будто стопки монет, и я не сразу понял, что это сообщения, которые мне с автоматной очередью продолжают писать другие игроки. Так, пора отключить звук уведомлений.

Бросив взгляд на список чатов, я с удивлением обнаружил, что вот теперь сообщение от Некроны вполне читаемое.

И…

“Некрона: Привет, дорогой Беззник!

Я хотела спросить кое-что у тебя, но это личное, и я никак не могла найти время, когда бы мы остались вдвоем. Даже когда сражались с драконом — там же, ну, был дракон. Поэтому пишу. И пишу сейчас, так как, возможно, у меня больше не будет возможности с тобой встретиться.

Тогда, сразу после сражения с ним, ты назвал меня “Викой”.

Могу ли я узнать, почему? Буду очень признательно, если объяснишь.

Извини, если я пишу не совсем грамотно или слишком грубо, я не так часто пишу кому бы то ни было.

Твоя подруга (надеюсь),

Некрона (Некронеко).”

Я не удержался и хмыкнул. Ее письмо можно использовать в качестве эталонного примера корректных грамматики и орфографии, о чем она…

Письмо оставило очень странные ощущения. Во-первых, она изъясняется будто книжный персонаж, из литературы эдак двадцатого века, как в каких-нибудь там “Унесенных Ветром” или “Дневниках Вампира”.

Во-вторых, ну… если она — Вика… то

Но у меня уже давно были большие сомнения по этому поводу. Она ведет себя иначе, она говорит не так, у нее другой характер, теперь, как выяснилось, она еще и пишет будто романтический персонаж — письмо “дорогому другу”.

Моя же бывшая была прямолинейным и, “прямо” скажем, не самым чувственным человеком. Я ей наскучил, точнее, заставил в себе разочароваться — и она четко и наиболее быстро дала это понять. Пожалуй, не будь это в тот момент так больно, я бы даже оценил такой ход. Сейчас-то уж точно ценю и даже благодарен.

И единственное, что меня останавливало от очевидного вывода — что в Эпосе никак нельзя взять себе лицо другого человека. Да, мелкие правки возможны, но не более того. Даже автоматические фильтры камер для селфи и то лицо меняют сильнее.

Весь аватар создается по образу и подобию игрока — на этом, как ни парадоксально звучит, и строится система психологической защиты самих игроков от того, чтобы не начать путать реальность и игру. Как я понял из прочитанных когда-то статей про психические расстройства, вызванные виртуальными симуляциями… если ты видишь и ощущаешь свое тело, но с какими-то фантастическими изменениями, твой мозг чувствует подвох, считает, будто ты во сне, и потому подсознательно отвергает реальность Эпоса как ненастоящую. Следовательно, играть безопасно для рассудка.

Тогда как если бы ты стал, предположим, драконом, и ощущал бы себя с головы и до кончиков, э-э, хвоста существом, совершенно отличным от человека, то у разума как бы не останется якорей, чтобы как-то оценивать реальность. Это как если бы резко изменилась информация сразу от всех органов чувств, а “настройки” мозга остались прежними.

Вот тогда крыша начинает ехать.

Да-да, речь о той самой защите, которая у меня недавно начала давать осечки. Кошмары, зеркала в ванной…

А раз я, а со мной и весь мир, знаю теперь на своем опыте, что в Эпосе возможно перенимать внешность и черты монстров и других рас…

Почему бы тогда не существовать и скрытой опции брать чужую внешность? Особенно если речь идет о девушке, к тому же — лучшей среди игроков?.

Странное, конечно, совпадение, что у нее внешность Вики…

Если она все же не Вика.

— Тьфу, блин. Ненавижу эти головоломки.

А ведь Некронеко, кстати, тоже связана с моим квестом…

Можно было бы предложить, что красивые женские лица доступны на выбор пользователям, скажем, какого-нибудь там платинового или диамантового аккаунта Эпоса, такой ВИП даже среди ВИП.

Но квест… который никак не может быть связан с официальной администрацией… и мои поиски пополам с пропажей адреса…

Да и ее необычные игровые навыки, которые никто не может повторить… прям как у меня.

Тогда, получается, Некрона работает с этим (не)доброжелателем в белой маске?

Если он, конечно, существует.

Я без особого уже интереса глянул легендарный квест, и не особо изумился тому, что таймер стоит на паузе. Ну да, как удобно. Следит, значит, за событиями, гад.

— Слушай, неведомый кукловод, — вполголоса сказал я в пустоту, — может, ты уже выйдешь на связь и нормальным языком скажешь, чего ты хочешь?

Подождав чуть-чуть, но ответа не получив, я со вздохом лег на холм, в этот раз песчаный, призвал питомца Ночь и принялся скучать. Мне же никто не написал, что не придет, верно? Может, еще придут? Хоть кто-то из них троих?..

Говорят, живые, да даже и цифровые, кошки-питомцы оказывают терапевтический эффект — лежит у тебя на животе, мурчит, рука гладит шерсть, тело чувствует тяжесть и тепло. Такая комплексная стимуляция тактильных, вибрации, давления и терморецепторов.

Я лениво перевел взгляд на то, что когда-то было котом. Он снова подрос, сравнявшись размером с небольшим медведем, и как раз чесал каким-то ядовито-красным щупальцем верхнюю пару глаз… левую… одну из пяти…

Не.

Я отвернулся и продолжил разглядывать облака, красиво подсвеченные закатом. Вон, несмотря на светлое время суток, видно громаду красного Гипериона, он выглядит куда больше, чем обычно. Да, точно, я слышал что-то про эвент…

Смотрел я в небо, смотрел, а потом что-то привлекло внимание — какие-то стремительно летящие серебристые объекты. Птицы? Крылатые, и крылья огромные, но фигура… и отлив металлический на перьях, сверкающих в свете солнца…

Маски!

Ух ты. Сквозь зеленый купол было не разобрать цвета, но если летящее трио имеет такие крылья, то это как минимум Серебряные, полноценные Администраторы Эпоса!

Редкие “птицы”, ха…

Внезапно один из админов заложил резкий вираж и пошел на сближение, направляясь как раз в мою сторону. А остальные рванули куда-то за купол над лагерем Волков.

Я подобрался.

С грохотом, желтой вспышкой и пафосом металлический ангел в строгом костюме стального цвета приземлился в паре шагов от купола, сложил крылья за спину и безо всяких проблем прошел сквозь зеленую завесу. Настрой у него был явно деловой:

— Добрый день, пользователь Беззник. Или вы предпочитаете Артур?

— Мне… не важно. Прошу, продолжайте.

Администратор носил серую — серебряную, ну или стальную маску — более тонкой работы, чем Бронзовые редакторы вроде Девятки. По ее краю шла какая-то мистическая руническая вязь. Сам админ был высок, с два метра где-то, имел низкий, резонирующий голос с едва слышимыми потусторонними нотками, и буквально фонил ярко-желтой, искристой энергией — глаза пылали янтарным огнем, по костюму и маске то и дело пробегала сеточка молний…

Я не я, если бы не восхитился этим отпадным дизайном.

— Окей. Я — администратор Эпоса, порядковый номер XR4793. Мы так и не получили от вас ответа на наше предложение, Артур. У меня, — он сделал какой-то дерганый жест плечом, будто поправляя костюм… или крыло, — крайне много дел, поверьте, как и всех нас. Поэтому был бы очень признателен, если бы вы ответили в ближайшее время — я очень не люблю подрабатывать почтальоном, — последние слова Маска произнес со слышимым отвращением.

О чем это он?

— Извините, а о чем это вы? Какое предложение?

Админ уставился на меня в упор:

— А вы, Артур, хотите сказать, что с вами не связывались? Вам из писали по меньшей мере раз двадцать, в том числе из главного офиса. Знаете, это ведь не те люди, которых часто заставляют ждать… для вас и так порядком уже было сделано исключений.

— Извините, но… — пытаться настаивать, что не получал никаких писем? Не пытаться?.. Да, лучше не стоит. — Не могли бы вы вкратце изложить суть предложения? Я был несколько занят эти дни…

Админ заметно смягчился:

— Да, конечно, понимаю. Я и сам видел ваши “занятия”, крутые ролики. Что ж… Разумеется, наша беседа сейчас, — он совершил какой-то пас рукой, видимо, бинд админского навыка, учитывая, что под зеленым куполом возник ярко-желтый с символикой компании, — абсолютно приватна, и слышать нас могут разве что геймдизайнеры. Мы, компания EPOS.Inc, предлагаем вам работу по официальному контракту. Сотрудничество, если хотите. Вы, Артур, станете одним из крайне, — он подчеркнул слово интонацией, — небольшого количества привилегированных пользователей, создавших уникальный путь развития персонажа и применения его навыков. Одним из тех, чьим лицом, дизайном пользовательского аватара и историей завершенных квестов EPOS.Inc продвигает свою продукцию по всему миру.

Тут Маска перевел взгляд на кота и вздрогнул, зависнув на половине фразы.

— М-да, действительно уникальный… простите. Э-э..

— Вы говорили о продвижении моим лицом…

— Да-да. Даже я, честно признаться, не представляю, как вы делаете с игровой механикой то, что вы делаете. Видимо, поэтому я и не геймдизайнер. Итак… Среди известных личностей, которые заключили подобный контракт с нами, например, лидер клана “Фаталити” Моргана и известный игрок Хардскил, чья история в чем-то похожа с вашей…

И тут меня словно ложкой по лбу ударило запоздалое осознание. Хардскил точно был такой же, как я! У него тоже была уникальная способность, которой не было у других игроков! Все игроки несколько лет гадали, что у него за раса и где можно получить такой класс! Потом, правда, смогли получить и сами… но это ведь потом…

Так, может быть, были и другие такие же игроки, как мы? Как Рене?

Это же такая логичная схема вырисовывается! Вот появляются какие-нибудь супер-яркие одиночки, которые прорываются в топы благодаря необычным навыкам… и получают легендарный квест… о котором никто не знает… и затем, когда они практически выполняют его… к ним обращаются с предложением, от которого нельзя отказаться… и Эпос получает новых звезд…

Но почему это вообще происходит?

— … простите, что вы сказали?

— Я говорю, — сложил руки на груди Маска, — что обычно, после согласия пользователя на это предложение, если он и она не падает в обморок от счастья, конечно, сразу же следует приглашение на интервью с представителем руководства. Полагаю, даже в вашем случае от этого правила не отступят. Ну так что, вы согласны? На данном этапе мне будет достаточно и вашего устного согласия, подпишете все бумаги после телепортации уже в локации администрации.

— Э-эм… один вопрос позволите?

— Разумеется.

— Почему подобное… грандиозное предложение не сделали мне раньше? И кто-то рангом пониже? Я имею в виду… Я ведь целую неделю путешествовал рядом с редактором Эпоса, и она даже словом ни обмовилась о…

— Ваша “Девятка”, насколько мне известно, была уволена из компании. За непрофессионализм.

Очередной раз за день я окосел от информации.

Вот черт, а ее-то за что турнули? Мне наоборот казалось, что она молодец и действительно любит свою работу…

Так, ладно, это уже не шутки.

Но…

В любом случае…

Конечно, я отвечу “да”!

Черт с ним, черт с ним со всем — со всей этой мистикой, с непонятными классами и расами, с мутными друзьями, с пропадающими редакторами, с непонятными громилами в поисках одинокого Беззника в своем городе! Черт с ним, и черта с два я откажусь!

Мне предлагают работу моей мечты, и я буду полным идиотом, если упущу такой шанс!

Я собрался было ответить, открыл рот…

Но с ужасом понял, что не могу…

Я не могу говорить!

Вы находитесь под эффектом Молчание

Вы находитесь под эффектом Полный контроль

Мой аватар медленно поднял руку и провел по волосам, будто, не знаю, настраиваясь на беседу или вспоминая, каково это.

А потом открыл рот и заговорил голосом, совершенно неотличимым от моего… если не учитывать того, что он говорил:

— Нет.

О-о нет. О нет. Остановись! Черт, остановись, кто бы ты ни был! Я же не смогу доказать, что это был я! Он же сам сказал, что только геймдевы могут пройти под его защиту!

— Простите, Артур… вы точно уверены, что хорошо все обдумали?..

— Да, уверен.

Ты же рушишь мою жизнь! Остановись, ****!

— Я никогда не приму подобное предложение, и, более того, попрошу с ним меня больше не беспокоить. Давайте на этом скажем “до свидания” друг другу — у меня, видите ли, есть еще дела. До свидания!

И мое тело улыбнулось.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

Послесловие

Доброго времени суток, Герой читатель!

Это просто большое авторское примечание касательно продолжения и вообще цикла.

Сначала экспозиция:

Так вышло, что первую книгу истории, которая стала и первой моей книгой в принципе, я писал на ЛитРПГ-конкурс на Литнет. Сам концепт и несколько написанных глав к этому времени я переделывал уже дважды — а все потому, что у меня появилась офигенная идея того, как пофиксить основную проблему жанра: то, что даже хорошие литрпгхи становятся скучными и унылыми в середине сюжета.

Первая книга — Игрок Без Расы — не победила, но попала в список финалистов, и со мной заключили контракт. Это таки была победа, по меньшей мере, лично для меня! Я начал писать вторую книгу, подключил подписку, люди действительно что-то покупали, будущее выглядело очень прикольно… вот только на следующий день после заключения договора случилось двадцать третье февраля две тысячи двадцать второго года. Мда.

В итоге из-за обострения политической ситуации Литнет начало лихорадить. Они сначала попытались уйти в европейский сектор, потом вовсе сменился владелец, читатели и писатели начали уходить, не имея возможности ни покупать, ни продавать книги. Я же лишился и рекламы, на которую, вроде как, рассчитывал, и аудитории, и каких-то небольших денег, и смысла писать книгу, и… желания.

Теперь о самой книге:

В "ориджин" Артура вкладывалось много эмоций в попытке сделать его более живым и близким читателю персонажем — а в результате вводная часть книги вышла очень растянутой и нудной.

В книгу про игру вкладывалось много моих идей и интересных игровых механик — а в результате она получилась путанной, а я сам упустил несколько самых классных тропов из ЛитРПГ как жанра, вроде бытия жрецом какого-нибудь бога или предмета из легендарного сета, который герой находит в ясельной локе.

Я изначально начал писать книгу ради одного-единственного твиста, которого ни разу не видел в этом жанре… — а в результате мне потребовалось две книги, чтобы дойти до него, и я, блин, до него так и не добрался!

Если он и будет, то в третьей.

В общем… я не знаю, как мне быть с этой серий, которую подкосили и внешние, и внутренние проблемы. Ваше мнение, наверное, поможет, так что можете написать, что думаете — стоит ли продолжать, ждете ли третьей части, стоит ли ее переписать (что я очень вряд ли буду делать), и так далее. Ваша поддержка точно поможет.

Пару донатов на бусти я уже получил:) Так-то я, не имея возможности получить коммерческий статус на автор. тудей, сейчас полностью на энтузиазме и донатах пишу, и те же серьезные фанфики-реконструкции — "Непростой Путь Про Героя", да — банально лучше "окупаются" вниманием читателей (и теми же донатами), чем нудная поначалу ЛитРПГ, расцвет жанра которых и так уже прошел.

Если третья книга таки случится, называться она будет "Игрок Без Правил: Имба" (собственно, первую ее главу с прологом я скоро опубликую) и будет довольно сильно отличаться от предыдущих частей, а возможно, и вообще других ЛитРПГ, которые вы видели.

Во-первых, там будут ответы о том, что происходит, и они должны вас удивить.

Во-вторых, там наконец-то начнется масштабная деконструкция МС.

В-третьих, будет батальная сцена, которую я смаковал уже лет пять.

В-четвертых…

Ну а если третьей части, все же, не случится — увы, это не первый погибший литературный проект и не первый таковой у меня в том числе. Там впереди в сюжете должны были быть такие крутые вещи! Такие офигенные повороты и сцены!! Однако, ну… если начало настолько "оставляет желать лучшего", то, возможно, стоит все эти крутые сцены перенести в другие, будущие книги. Какие-нибудь. В конце концов, у меня есть два других куда более популярных проекта и другие — еще не начатые.

В общем… Спасибо, что читали книгу и что прочитали это послесловие!

***

P.S. В силу разнообразных факторов я буквально несколько дней назад сменил курс на б0льшую коммерциализацию своего творчества. Само послесловие было написано задолго до публикации, а вот этот постскриптум я пишу за пару часов до нее.

Первую часть цикла у меня купили за пятьдесят тысяч рублей. Вторая какое-то время шла по подписке, и тоже принесла сколько-то. Но вот сейчас коммерческий статус мне совершенно недоступен, и потому донаты остаются единственным возможным вариантом.

Короче говоря, я решил, что буду писать третью книгу, если вы, уважаемые читатели, будете время от времени донатить вот сюда: https://boosty.to/xan3on/single-payment/donation/390965/target?share=target_link — и я, таким образом, рано или поздно соберу шестнадцать тысяч, то есть ровно 200$ — третья книга, треть цены первой, все дела. Такая шутка без шутки, в общем.

Но, так как один донат уже прилетел раньше, сменил сумму на пятнадцать.

Думаю, все все понимают, поэтому я не буду расписывать свои жалобы и "как мне не хватает денех на кусок хлеба". Писать книги — это труд, временами тяжелый, временами требующий достаточной квалификации и каких-то жертв вроде свободного времени и сна. А такой труд должен оплачиваться.

Еще раз спасибо всем, кто до сюда дочитал. Если третья книга будет "покупаться" кем-то из вас, буду очень благодарен и буду очень стараться:)

Оглавление

Пролог

Глава 1. Бойся своих желаний

Глава 2. Пес лает

Глава 3. Караван идет

Глава 4. Вечер перестает быть томным

Глава 5. В краях крутых поклевов

Глава 6. За нами хвост!

Глава 7. Легенды не умирают, часть 1

Глава 8. Легенды не умирают, часть 2

Глава 9. Легенды не умирают, часть 3

Глава 10. Срывая маски

Глава 11. Затишье перед бурей

Глава 12. Буря

Глава 13. Убей их всех

Глава 14. Конец партии

Глава 15. Будь осторожен

Глава 16. Удиви меня

Глава 17. Кукольник

Послесловие