Ведьма. Долго и счастливо? [Нелли Штерн] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Нелли Штерн Ведьма. Долго и счастливо?

Глава 1

В родовом поместье Вудстоков в империи Шарагэн царило необычное оживление. Две прекрасные рыжеволосые малышки с самого утра громко шлепали босыми ножками по коридорам хозяйского крыла. Чистый, незамутненный детский восторг согревал мое заледеневшее сердце. Как так вышло, что после четырёх лет счастливого союза все вдруг начало рушиться? Наши отношения с супругами дали трещину, и причина, боюсь, вовсе не в Кронтэйне, который упорно пытается вернуться в прошлое, не слыша, не понимая, что это невозможно. Туда больше нет возврата. Причина куда глубже и ужаснее. С самого начала все пошло не так! Слишком часто меня посещают мысли, что мужчин тяготит тройственный союз, особенно Верона. Тогда, в самом начале он сделал это ради меня, переступил через себя, став не единственным супругом. У Дариуса же вообще не было выбора. Мы с ним связанные. Вдали от меня он будет страдать. И снова моя вина! Как бы ни было сейчас больно, но нельзя полностью отрицать вариант отказа от Священных уз, по крайней мере с Вером. Если до этого дойдёт, я стану умолять Праматерь разорвать наш союз. Все это отнюдь не добавляло мне оптимизма. Дверь с грохотом распахнулась, и два моих личных солнышка ворвались в комнату, запрыгнули на кровать:

– Мама!

– Мама!

– А мы уже проснулись!

– Бабушка обещала сегодня показать нам свой кабинет и котёл!

Они скакали по матрасу, смеялись и перебивали друг друга, как и всегда. За них я никогда не перестану благодарить богиню и супругов.

– Пошли скорее! Мама!

– Вставай!

– Уже иду, мои хорошие! А умывались ли вы? А зубки чистили? А чьи это тут пяточки такие вкусные?

Громкий детский смех, и маленькие пухлые ручки, крепко обнимающие за шею с двух сторон, – что может быть лучше!

– Ну-ка одеваться и завтракать! – скомандовала я и подтолкнула их на выход.

А мне нужно найти в себе силы двигаться дальше, ради моих прекрасных дочерей и ради себя, конечно. Покончив с утренним туалетом, надела простое домашнее платье и спустилась в столовую. Мать с отцом уже сидели за накрытым столом. Верховная ведьма рассказывала очередной курьезный случай из моих первых опытов в зельеварении, Амелия с Викторией заливисто хохотали, слушая, в какую редкостную пакость мне удалось превратить простые капли от простуды. Вспоминая те дни, улыбнулась.

– Светлого утра, мои дорогие! Какие планы на день, кроме как опробовать на прочность кабинет любимой бабушки? – поинтересовалась я, намазывая маслом ароматную горячую булочку с хрустящей корочкой.

– Разгром лаборатории отменяется, – бодро заявила матушка, а две рыженькие головки обиженно поникли. – Сегодня нас ждут во дворце на личную аудиенцию к императору. Изначально планировалось, что мы с вашим дедушкой поедем вдвоем, но я ни за что не упущу возможность показать вам дворцовый парк и познакомить с императорским кондитером. Он создает такие потрясающие шедевры! А уж для маленьких принцесс постарается на славу, – вся грусть и печаль мигом была забыта, а зеленые глазки горели предвкушением.

– Мы же не слишком долго там пробудем? – спросила вмиг посерьезневшая Вики. – Сегодня должен приехать мой Генрих, а я хотела бы встретить его, – малышка засмущалась и прикусила пухлую губку.

– Не волнуйся, моя девочка, – поспешила успокоить ее. – Раньше вечера король вряд ли появится, все же путь сюда весьма неблизкий. Мы как раз успеем вернуться.

– Можно будет взять для него несколько пирожных от императорского кондитера? – снова разволновалась моя маленькая, но такая уже взрослая девочка.

– О, думаю, император не обеднеет, если мы захватим немного с собой, – рассмеялась мама.

– А теперь быстро собираться, – скомандовала она, подхватывая девочек за руки и направляясь наверх.

Глотнула еще немного матушкиного особого, бодрящего напитка и вышла из-за стола, намереваясь также пойти переодеться:

– Мелисса Вудсток, – раздалось вкрадчиво от отца, – не так быстро, юная леди, – именно так в пору моей юности начинались абсолютно все его внушения.

Вздохнула и снова вернулась на свое место за стол по левую руку от него. Генерал отставил в сторону любимую чашку и внимательно посмотрел на меня. Обычно сразу после этого я начинала выкладывать ему даже то, чего не совершала, а еще только вынашивала коварные планы.

– Расскажи мне дочка, почему ты приехала так неожиданно, да еще и без супругов? И не нужно мне сейчас выдумывать про то, что у них много работы. Вон даже Генрих явится сегодня, – значит, стандартные объяснения его не устроят, видимо, матушка уже все доложила.

Между ними двумя нет никаких тайн, глупо было бы думать, что отец не в курсе нашей ссоры.

– Пап, – ровно начала я, но, не выдержав, всхлипнула, – все так запуталось!

– Ну-ну, моя малышка, – он взял меня за руку и затянул на свои удобные колени, совсем как в детстве, – ты сама себя накручиваешь. А уж с Вероном вообще навыдумывала то, чего нет. Хотя ему не мешало бы вправить мозги, чтобы впредь думал, что говорить любимой женщине. И я позабочусь об этом. А что по поводу Кронтэйна? Прими уже ты решение, не мучай, не давай напрасных надежд, – почему они все делают из меня монстра? Ладно еще родители, они не знают всего, что случилось между нами, но супруги!

– Лорду Главному Дознавателю уже давно все было сказано. Признаться, я не понимаю, каких еще решений он ждет от меня? – ледяным тоном ответила ему.

– Значит не отступает, – уважительно улыбнувшись, покачал головой генерал.

– Давай оставим эту тему, отец, – взмолилась, снова ощущая ледяные когти отчаяния в груди.

– Нет не оставим, лисичка, не оставим, – упорствовал он. – Объясни старику! Ты же так любила его! И не делай такое удивленное лицо, я знаю. А он ошибся, понимаешь? Поверил не тем людям. Проверенным, его, тем, кто за ним в огонь и в воду. Леонард глубоко сожалеет и очень хочет все вернуть.

– Есть вещи, которые даже ему не под силу вернуть, – отрешенно произнесла и внутренне поежилась от холода, что вновь стал захватывать меня, совсем как в ту ужасную ночь.

– Джеральд, – как нельзя кстати раздался сверху серьезный голос матушки, – отпусти уже девочку собираться. В конце концов, это совершенно некрасиво опаздывать к императору.

Верховная ведьма Волларии с самым многообещающим видом спустилась вниз, что она говорила отцу, я уже не слышала. На кровати меня ожидало легкое платье лимонного цвета. Ассиметричный подол пышной юбки: впереди немного короче, чем сзади, в белой пене кружев. Блестящий атлас нежно обнимал за плечи, плотно облегал грудь и талию. Узкие лодочки на невысоком тонком каблуке в тон и фамильные украшения с изумрудами. Девочки нетерпеливо пританцовывали внизу, а родители тихонько перешептывались. Дочери в легких белых платьицах с лентами в волосах выглядели как настоящие принцессы.

– Мама! Какая ты красивая! – радостно хлопая в ладоши, вскричала Вики.

– Настоящая королева! – вторила ей Ами.

– Ты же не заберешь себе моего Генриха? – подозрительно прищурившись, спросила Виктория.

– Разумеется нет, родная. Генрих только твой и на других никогда посмотрит. Помни: алайя кон этэрноа – связанные навечно. Открой ему свое сердце, и не будет более прочной и гармоничной пары, чем вы, – объяснила ей.

– Совсем как у вас с папами, – восторженно пролепетала Амелия, слегка растягивая слова, я же предпочла промолчать. Совершенно ни к чему крошкам быть в курсе разлада в нашей семье.

– Так, мои хорошие, ну-ка быстренько забираемся в экипаж, – подтолкнула малышек мама. – Джер, дорогой, – мягко заметила она, – идем, пока наши внучки не устроили что-нибудь. Лисса? – протянула мне руку, я подала свою, и, как в детстве, мы вышли во двор.

Карета, величаво покачиваясь, выехала из ворот замка. Без особого артефакта, сминающего пространство, наше путешествие заняло бы несколько дней. Отец сосредоточился и прикрыл глаза. Яркий желтый кристалл в металлической оправе вспыхнул. Прямо перед мордами лошадей возникла радужная пленка, легко пропуская экипаж. В следующий миг мы оказались на пустынной лесной дороге в пригороде столицы. Возница мастерски правил упряжкой, и через полчаса экипаж с гербом Вудстоков въехал в широкие ворота Садэнберга. Кажется, в столице я была последний раз лет десять назад. За это время она стала лишь прекраснее. Император Родерик очень много сделал для своей страны. Он весьма импонировал мне, слывя жестким, но мудрым и справедливым правителем. Его Императорское Величество не чурался лично выяснять нужды своего народа, частенько выбираясь из дворца и путешествуя неузнанным. Раньше после каждой такой вылазки Совет несколько дней лихорадило. А потом степенные маги еще долго ходили на цыпочках, опасаясь выхватить от разгневанного правителя.

Дворец императора, как всегда, поражал своим великолепием: из светлого камня, стремящийся острыми шпилями многочисленных башен высоко в небо, яркие флаги развевались на ветру. Кучер уверенно направил экипаж в широкие центральные ворота. Ухоженный дворцовый парк встретил нас уютной прохладой и журчанием серебряных струй фонтанов, нежными ароматами цветов и уютными беседками. Разодетые придворные дамы степенно прогуливались в обществе кавалеров, с любопытством провожающих взглядами экипаж лорда Вудстока. Карета остановилась возле широкой главной лестницы.

– Милый, – снова взяла все в свои руки матушка, – мы пока навестим мэтра Бонви, а тебя ждет Родерик.

Отец широкими твердыми шагами направился по центральному коридору, мы же свернули влево. Дворцовая кухня – место, где творится самая настоящая бытовая магия. Довести до совершенства окорок, запечь утку до идеально хрустящей корочки, создать пышный бисквит, что будет таять во рту – везде, в каждом блюде присутствует волшебство.

– Камилла! – воскликнул невысокий плотный мужчина с лихо закрученными вверх пышными усами. – Счастлив снова видеть Вас, – с грацией самого блестящего придворного этот пышущий оптимизмом маг неопределенного возраста подскочил к Верховной и трепетно приложился губами к протянутой руке. – Кто же это с Вами? – взгляд задорных голубых глаз с интересом пробежался по моим девочкам и остановился на мне.

– О, богиня! – схватившись рукой за сердце, восторженно выдохнул он.

– Ну что Вы, Лукас, – довольно разулыбалась маман, – это моя дочь, Мелисса.

– Очарован и покорен Вашей красотой, миледи! – светлая кудрявая макушка склонилась над моими пальчиками. – Вы прекрасны, как распустившийся бутон астильмеры, столь же нежны, как его лепестки!

– Вы очень любезны, мэтр, – с улыбкой отвечала ему. Мужчина буквально заряжал всех вокруг своей легкостью, наполняя кровь пузырьками искристой радости.

– А эти две юные леди, как я понимаю, Ваши внучки? – он развернулся в сторону малышек.

– Вы правы, друг мой, – кивала в ответ мама. – И они просто жаждут отведать Ваших шедевров, как и мы.

– Конечно-конечно, – засуетился мэтр, приглашая нас вглубь просторной кухни к небольшому столику, расположенному возле огромного окна. – Для маленьких леди, – мужчина с поклоном поставил перед девочками тарелки с крохотными пирожными: шарики ярких цветов на подушке из чего-то воздушного, шоколадные квадратики в карамельной паутинке с орешками, пирамидки, усыпанные ягодами.

Зеленые глазки блестели полнейшим восторгом. Мэтр сумел найти кратчайший путь к сердечкам двух непосед.

– Вам, прекраснейшая Камилла, рискну предложить вот это, – и картинным жестом расположил на столе очередное творение. – Надеюсь, Вы сможете оценить его по достоинству, – для Верховной мэтр приготовил шарик ярко-желтого цвета с зелеными прожилками на вафельной подставке.

– И для Вас, мой нежный цветок, – он вновь прикоснулся мягкими губами к руке и преподнес мне шоколадное пирожное классической квадратной формы, облитое темным шоколадом с хрупкой веточкой застывшей карамели. Вилкой легко отделила небольшой кусочек и отправила в рот. – Такой прекрасной леди не стоит грустить, уж поверьте старику, – с улыбкой гладя на мое восхищенное лицо проговорил Бонви. – Это мужчины должны локти кусать с досады, что посмели обидеть Вас, – его слова пролетали мимо меня, сейчас я вся была сосредоточена на потрясающей феерии вкуса. Такое тонкое сочетание горечи и сладости! Легкий ореховый флер и мягкая текстура! Я была поражена в самое сердце!

– Вы невероятны, мэтр! – произнесла, отдавая дань несомненному таланту творца.

– Ох, давненько не слышал столь искренних комплиментов от очаровательных дам, – мило покраснел кондитер. – Обязательно положу Вам кое-что с собой. Доверитесь моему вкусу?

– Разумеется, Лукас, – вместо меня ответила матушка.

– А можно мне тоже взять несколько штук? – немного застенчиво спросила Виктория. – Они для Генриха.

– Генрих – это…? – заинтересовано уставился на Верховную ведьму кондитер.

– Наш будущий родственник, – легко отмахнулась Камилла, а Бонви уже ловко собирал нарядные коробочки с вкуснейшими подарками.

На удивление девочки даже не перепачкались, как это обычно бывало, когда они добирались до сладкого. Матушка обсудила с мэтром последние дворцовые сплетни, которые я вновь слушала вполуха. Что-то про очередную фаворитку императора, которая уже возомнила себя его законной супругой и пытается наводить во дворце свои порядки. Неожиданно разговоры стихли, в воздухе разлилось напряжение. Я заинтригованно подняла глаза от тарелки. К нам приближалась потрясающе красивая молодая девушка. Шелк пшеничных волос, собранных в высокую замысловатую прическу, узкое лицо, четко очерченные брови, высокие скулы и мягкая линия подбородка. Светлая идеальная кожа с нежным румянцем и пухлые губы. Все мое впечатление испортили глаза, а точнее надменно-брезгливое выражение двух синих озер в обрамление пушистых, длинных ресниц. На идеальную, стройную фигуру, затянутую в алое яркое платье с глубоким декольте, я уже совершенно не обратила внимания. Длинный тонкий пальчик указал на нас, а голос, что должен был журчать и переливаться нежными колокольчиками, звучал ужасно пискляво:

– Что на кухне делают посторонние, мэтр Бонви?

– Это мои гости…, – начал было кондитер.

– Впредь выбирайте другие места для встреч с Вашими гостями. Последнее время Вы стали слишком пренебрежительно относиться к своим обязанностям, – большие лазурные глаза метали молнии. – Где пирожные, которые я приказала принести в мои покои еще полчаса назад? – стало быть это и есть та самая очередная фаворитка императора. – Что это? – дрожащий пальчик указал на блюда моих крошек. – Ты отдал этим мелким пигалицам мой заказ? – завизжала она так, что заложило уши.

Никто и никогда не смеет так обращаться к моим девочкам! Мать перехватила мой решительный взгляд и едва заметно качнула головой, показывая, что разберется сама. Верховная расправила несуществующие складки легкого кораллового платья и величественно поднялась из-за стола, разворачиваясь к визитерше лицом.

– Не слишком ли рано, моя дорогая леди Виолетта, Вы почувствовали себя хозяйкой в императорском замке, позволяя пренебрежение в адрес внучек прославленного генерала Вудстока? – с холодной угрозой в голосе спросила матушка, девица резко побледнела и сделала шаг назад.

– Госпожа Санторини? – испуганно пролепетала блондинка.

– Она самая! – величественно кивнула головой ведьма. – С манерами у Вас явно не очень, хорошо хоть зрение не подводит. Как поживает Ваш отец, лорд Блокуорн?

– Благодарю, все прекрасно, – заикаясь, отвечала императорская фаворитка.

– Пожалуй, навещу его в самое ближайшее время, – многообещающе промолвила Верховная. – Лукас, прими в очередной раз мои восхищения! – она тепло улыбнулась кондитеру. – Дорогие мои, нам пора. Думаю, лорд Вудсток уже ожидает нас, – и величественно поплыла на выход.

Блондинка не знала, куда себя деть, стараясь стать как можно менее заметной и слиться с обстановкой, в ярко алом платье ей это, мягко говоря, совершенно не удавалось. Опалив надменную, злобную девицу фамильным презрительным взглядом, забрала девочек и угощение и двинулась следом за матерью.

Глава 2

В коридоре матушку, как говорится, прорвало!

– Ну, Родерик! – ворчала она. – Всегда поражалась, как это он выбирает себе таких стерв. Прямо все желание пропало знакомить его с Амелией, – доверительно шепнула мне на ухо, чтобы девочки не услышали.

– Согласна с тобой, – я тоже была зла. – Пусть малышка подрастет сперва. А то ж эти гадюки заклюют ее, еще и покушение организуют, не дай богиня.

– Вот уж такого нам точно не надо, – поддержала меня матушка. – Любезный, – обратилась леди Санторини к одному из воинов императорской охраны, – проводите мою дочь и внучек до экипажа, только так, чтобы на пути им никто не встретился, – строго напутствовала она воина. – Идите мои хорошие, я скоро.

Мы же отправились следом за стражником. Ами была непривычно тиха, от восторгов по поводу сладких шедевров мэтра Бонви не осталось и следа. Нужно будет обязательно поговорить с ней. Задумавшись, совершенно не заметила, как страж почтительно замер, и влетела в напряженную спину, пребольно ударившись носом. Подняла глаза и…

Это ж надо! Его Императорское Величество Родерик собственной персоной! Нарочно не придумаешь! Две любопытные мордашки уже порывались вырваться вперед, чтобы уточнить, из-за чего возникла остановка, но я крепко сжала детские ручки, пряча их за пышной юбкой. Жаль, что самой не удалось спрятаться от внимания властителя. Зеленовато-карие глаза с серым ободком заинтересованно прищурились, внимательно разглядывая очередной объект. Душный мужской интерес окутал меня всю, заставляя ежиться. Отвратительно! Особенно учитывая, что сразу за мной стоит его связанная – моя дочь.

– Какой нежный цветочек посчастливилось мне встретить, – понизив голос, в предвкушении облизывался император.

И тут случилось невероятное. Одну из моих ладоней резко дернули, и вперед вышла маленькая Ами, гневно сверкая глубокими зелеными глазами:

– Немедленно оставьте мою маму в покое, – звеня возмущением в голосе, заявила дочурка.

Родерик опешил и сделал шаг назад.

– Мы сами найдем выход, – отчеканила Виктория, становясь рядом с сестрой в жесте незримой поддержки.

Девочки ухватили меня за руки и с упорством тягловой лошади потащили на выход, а я про себя молилась богине, чтобы правитель ничего не понял и не стал догонять нас.

Особняк Первого Советника Его Величества короля Волларии Генриха Роутэна, вечер отъезда Мелиссы с дочерями к родителям, Дариус Донован

Трое таких разных, совершенно не похожих друг на друга мужчин, которых объединяла любовь к одной женщине молча сидели в кабинете хозяина особняка, задумчиво прокручивая в руках толстые резные бокалы.

В прошлом прославленный генерал, теперь же ректор столичной магической академии Дариус Донован окинул присутствующих тяжелым взглядом и устало вздохнул:

– Поздравляю, милорды, – начал, горестно скривив губы, – мы сели в большую и глубокую лужу. Тебя я вообще не узнаю, Верон! – в волнении вскочил с кресла и заходил по комнате. – Неужели наш союз – лишь повинность для лорда Первого Советника? Ежедневная борьба с самим собой?

– Не говори ерунды, Дар, – вспыхнул мужчина. – Я никогда так не считал и не считаю!

– Тогда зачем ты сказал все это Мелиссе? Зачем причинил боль? – ответа ожидаемо не последовало. – Да и я хорош! Не остановил тебя, позволил наговорить малышке всякого! И теперь она думает, что является обузой, всерьез рассматривая вариант расторжения Священных уз.

– Что? – в ужасе вскричал длинноволосый блондин, сверкая совершенно больными голубыми глазами. – Я не допущу, не позволю ей…

– Ты уже допустил, позволил себе обидеть светлую душу, и теперь она ищет причины в себе, – хлестал побратима аргументами.

– Кронтэйн, отступись! Умоляю тебя! – раненным зверем взвыл Ланкастер.

– Нет, – спокойно отвечал лорд Главный Дознаватель. – Я люблю ее, люблю больше жизни и сделаю все, чтобы вновь быть рядом.

– Она не простит предательство! – зло рыкнул Верон.

– Главное, чтобы больше не сбегала от меня, а там сумею вымолить прощение! На коленях буду везде ползать за ней, – решительно проговорил Леонард.

– Не будь смешным! – зло рассмеялся Советник.

– Да я на изнанку готов вывернуться ради нее, а не то что быть смешным. Эта ошибка обошлась мне слишком дорого. Я лишился моей девочки. Лисенок – самое ценное, что было у меня, и я верну ее!

– Упертый, – опустошенно выдохнул и плюхнулся в кресло. – Не удивлюсь, если ты все-таки доконаешь ее.

– Или она прикопает его в своем любимом лесу по-тихому, – нервно рассмеялся Вер, – и никто, и никогда не сможет найти твое тело. Уж Бьерн постарается ради своей ведьмочки. Как будем вымаливать прощение? – он с надеждой взглянул на меня, но ответа не было.

– Смею надеяться, когда мы явимся в поместье Вудстоков, разъяренный генерал не разорвет нас обоих голыми руками за то, что посмели обидеть его сокровище, – сказал я. – Останемся живы, и всего-то надо будет убедить нашу искорку, что она – все для нас. Да, Леонард, мы больше не станем так явно помогать тебе. Сам видишь, чем это обернулось. Рассчитывай только на себя, препятствовать не станем, – Ланкастер согласно кивнул. – Как тебе новость, что наша Вики – алайя кон этэрноа для короля Волларии? – прищурившись, спросил Верона.

– До сих пор не отошел, – покачал головой Советник. – Моя малышка слишком мало еще была моей, а теперь нужно привыкать к мысли, что не пройдет и двух десятков лет, как она упорхнет из семейного гнезда к своему единственному.

– Нет ничего лучше для нашей девочки встретить того, кто будет принадлежать только ей сердцем и душой, никогда не предаст, всегда будет рядом. Поверь, это невероятное чувство единения и исключительной нужности, тепла и заботы, – мое сердце пело рядом с любимой ведьмочкой, а сейчас плакало от боли.

– Если поторопимся, то ранним утром сможем быть уже в Шарагэне, – задумчиво протянул Верон.

– Предлагаю все же дать нашей девочке время остыть и подумать, – не согласился с Ланкастером.

– Главное, чтобы она не надумала себе чего-нибудь, – вставил свое слово Кронтэйн.

– Мелисса обещала мне, что обязательно обсудит все с нами и не станет принимать решение сгоряча, – парировал я.

– Будем надеяться, Дар, – устало проронил Верон. – Тогда выезжаем завтра.

Мелисса Вудсток, императорский дворец Шарагэна

Я шла, старательно перебирая ногами, следом за девочками и с удовольствием бы перешла на бег, если бы позволяли приличия. Мои истовые молитвы Праматери должно быть достигли адресата, раз Родерик не последовал за нами. Девочки сосредоточенно молчали, что на них было совсем уж не похоже. Ами было больно, но она не подавала виду, как истинная ведьма из нашего рода. Вот, наконец, и выход. Страж у дверей поклонился, спустился с нами вниз, помогая устроиться в карете, пожелав нам приятной дороги, передал коробочки с пирожными, и отправился на свой пост. В экипаже дочери уселись напротив меня. Амелия усиленно делала вид, что ее крайне интересует пейзаж за окном, Виктория тихонько пристроилась рядом, держа сестру за руку.

– Мама, – прошептала Ами, – мне так больно, – чтоб тебя Родерик! Так и тянет подмешать ему особое зелье, дабы кровь, наконец, вернулась к мозгу, а тот начал снова нормально функционировать. – Я ему совсем-совсем не понравилась, да? – любимые зеленые глазки застили слезы, маленькие кулачки сжимались.

– Что ты, милая! – утянула малышку к себе на колени и стала ласково перебирать огненные кудри. – Просто он ничего не понял, – а Вик фыркнула, но, слава богине, промолчала.

– Так бывает, родная. Ну же, улыбнись! Все будет хорошо, обещаю. Ты же мне веришь? – обхватила лицо дочери двумя руками и звонко поцеловала в нос. – Кто со мной на штурм бабушкиной лаборатории? Сдается мне, нужно достать парочку-другую интересных зелий из моей книги, пора снова испробовать на прочность замковые стены, – лихо подмигнула робко улыбнувшейся Амелии.

– Кто это здесь строит коварные планы и без меня? – матушка появилась удивительно вовремя.

– Бабуля! – Вики запрыгнула к верховной ведьме Волларии на колени. – Мамочка обещала нам урок зельеварения!

– Ох, чует мое сердце, ждет нас грандиозный ремонт. Бернард будет счастлив! – мы переглянулись и заливисто расхохотались.

– Что же так развеселило моих девочек? – а вот и папа, теперь можно отправляться обратно.

– Похоже замок Вудстоков ждут очередные потрясения! – все еще подхихикивая, начала матушка. – Мелиссу и ее эксперименты он пережил, настал черед наших неугомонных внучек.

– Пообещайте мне, что будете крайне осторожны, – серьезно глядя в огромные зеленые глаза малышек, произнес генерал, – и не допустите, чтобы с вашей мамой или с вами что-то случилось.

– Не волнуйся, дедушка, – серьезно заявили хором мои крохи, – мы позаботимся обо всем.

– Вот, – расплылся в довольной улыбке лорд, – узнаю свою породу.

– Какая еще твоя порода? – опять начинается. Матушка ревниво подхватила их извечный спор. – Девочки – истинные ведьмы, все в меня.

– Как это в тебя? – недовольно нахмурил брови отец.

– Вот так! – хмыкнула мамуля.

– Камилла Вудсток…, – начал было генерал, но родительница не позволила ему закончить мысль.

– Санторини, дорогой, Сан-то-ри-ни, – еще один извечный повод для споров в нашей семье.

Все женщины, даже выйдя замуж, оставляли собственную фамилию, так издревле повелось, дети же получали фамилию отца. Вот так моя мать осталась Санторини, а я Вудсток. Еще какое-то время мои дорогие родители препирались, похоже получая удовольствие от легкой словесной пикировки, но Амелия снова погрустнела, и я подтолкнула туфлю верховной ведьмы, привлекая внимание к нам. Отец сориентировался быстрее, даже не имея представления о произошедшем.

– Сегодня удивительно теплый день, – загадочно начал он. – Как насчет пикника у озера? – подмигнул близняшкам.

– Да! – вскричала Вики.

– Да! – как и всегда повторила Ами.

– А мы возьмем Ливарда? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – похоже у лучшего жеребца и любимца моего отца появились новые поклонницы.

У этого огромного черного зверя весьма тяжелый характер, и лишь семью он преданно и трепетно любит всем своим большим сердцем.

– Конечно, мои хорошие! – генерал редко отказывал внучкам, но к их чести следует отметить, они никогда не злоупотребляли своим влиянием.

– Ура! – захлопала в ладоши Виктория. – Мы будем купаться!

Амелия в отличие от сестры не выражала столь бурного восторга, но и она была довольна планом на день. За разговорами не заметили, как снова вернулись к замку. Только здесь я по-настоящему почувствовала себя легче. Все же чувство тревоги не отпускало меня до самого дома. Величественное сооружение – фамильное гнездо Вудстоков встретило нас прохладой. Удивительно, сколько всего намешано при постройке: тут тебе и мощные охранные амулеты, и заклинания-ловушки, и бытовые чары – все для комфортного и безопасного проживания семьи. Вик сразу же утащила Ами переодеваться. Как только задорный топот детский ножек стих, я подошла к перешептывающимся родителям.

– Во дворце кое-что произошло, – сказала им, воровато оглядываясь назад. – Обсудим вечером, как только девочки лягут спать.

– Ох, боюсь, милая, тебе будет не до нас, – покачала головой матушка.

– Это еще почему? – возмутилась в ответ.

– К вечеру прибудет Генрих, а с ним и твои мужчины, уверена в этом, – понимающе улыбнулась верховная ведьма, наслаждаясь моим изумлением.

– Вот и прекрасно, – оскалилась я. – Как раз займут дочерей, а мы сможем спокойно поговорить.

– Мама! Бабуля! – раздался звонкий голосок неугомонной Виктории. – А почему вы еще не готовы?

– Птички мои, – генерал протянул внучкам свои ладони, и малышки тут же слетели с лестницы, хватаясь за обожаемого дедушку, – Ливард как-то пронюхал про наш пикник и уже бьет копытом, слышите? – и сделал вид, что тщательно прислушивается.

– Так чего же мы стоим, дед? Побежали скорее! – заводила-Вики потащила отца на выход.

– Предлагаю отложить немного все серьезные разговоры и просто повеселиться от души, – мама крепко обняла меня и погладила по волосам совсем как в детстве. – Поторопись, не то эти непоседы уедут без нас.

Уже через десять минут мы прикрепили к седлу Ливарда корзинки с угощением и пледами и не спеша вышли из центральных ворот замка. Охрана отца, как и всегда, незримо последовала за нами. Мощный черный жеребец зорко следил за двумя активными девочками, вытаскивая то одну, то другую из очередных кустов. Малышки пыхтели, но слушались свою четвероногую няню. Аромат летнего зноя, трав и полевых цветов кружил голову, ласковые лучики солнца скользили по лицу, заставляя жмуриться. Сочная зелень пышных крон, ленивый ветерок, игривый шепот листвы создавали атмосферу беззаботности. Тропинка уводила все дальше по знакомым местам. Впереди уже сверкало серебром озеро. Дочери бросились наперегонки к воде, скидывая на ходу летние сарафаны. Ливард неотступно следовал за ними, ворчливо пофыркивая.

Как только генерал снял корзины с лоснящейся широкой спины, конь бросился в воду, поднимая тучи брызг. Малышки восторженно хохотали и хлопали в ладоши, включившись в игру и обливая друг друга и свою няньку. Расположившись в тени массивного дуба, сняла сарафан и с удовольствием погрузилась в теплую воду. Доплыла до середины под обеспокоенное ржание жеребца. Бедняга никак не мог решить, то ли нужно оставаться с девочками, то ли спасать старшую подопечную, опрометчиво заплывшую так далеко. Легла на спину и зажмурила глаза. Сейчас все тяжелые мысли отошли на второй план. Мне было удивительно хорошо и спокойно в этом моменте. День прошел весьма насыщенно: мы строили замки из песка на берегу, купались и нежились на солнышке, устроили водную баталию мальчики против девочек. Несмотря на яростное сопротивление, девочки победили, правда Ами и Вики были не очень довольны победой, ворча, что дедуля поддавался, а Ливард вообще подыгрывал противнику. Ближе к вечеру немного перекусили и засобирались домой. А в замке нас ожидал сюрприз. Угадайте, кто приехал и уже целый час мерял шагами гостиную? (Это нам успел шепнуть Бернард, провожая до лестницы).

Глава 3

Леонард Кронтэйн – лорд Главный Дознаватель Его Величества, столица Волларии – Гауэльдэн, управление законников

Устало потирая разболевшиеся после бессонной ночи виски, я откинулся в кресле, прикрывая воспаленные глаза. Очередное запутанное дело так напоминало предыдущее, едва не сломавшее меня, стоившее слишком дорого. Оно разделило мою жизнь на две части: до и после. Это самое «после» мучает меня по сей день. А начиналось все ровно также – смутное предчувствие, постепенно обрастающее событиями и фактами. Как же болит голова! Тогда одно легкое прикосновение теплых, нежных пальчиков снимало неприятные ощущения, словно смывая прохладной водой, придавая бодрости и сил, тогда рядом была ОНА – моя любовь, моя жизнь, моя кара. Предав самую близкую и родную мне женщину, я лишился всего, слишком поздно осознав свою чудовищную ошибку. Однако, сдаваться не в моих правилах. Когда-нибудь добьюсь своего и верну мою девочку.

Пожалуй, стоит еще раз пробежаться по фактам. За последнее время бесследно исчезли десять сильных магов, почти все – отставные военные, ушли со службы и поселились в небольших городках, покинув столицу. Общее в том, что пропавшие жили в предгорьях Гелонских гор в непосредственной близости к лесу Бьерн. И как бы сейчас была кстати помощь Мелиссы. Эта древняя сущность просто обожала ведьмочку и могла много чего поведать. Но вот если обратиться к лисенку, Вер с Даром раскатают мою тушку в тонкий блинчик, совсем как те, что так чудесно получались у малышки. Больше не моей… пока не моей.

Генрих весьма обеспокоен, слишком свежи еще воспоминания о предательстве королевы, а если объявилась еще одна отступница? Может связаться с Верховной ведьмой Волларии? Уж она-то точно должна быть в курсе. В их ритуалах я не силен. С другой стороны, не следует останавливаться только на одной версии. Но вот других что-то не рождалось, поэтому вместо того, чтобы поехать в Шарагэн в поместье Вудстоков, я отправлюсь с группой лейтенанта Лукаса к Гелонским горам. Посмотрим, может удастся обнаружить что-то интересное.

Мелисса Вудсток, родовой замок Вудстоков, империя Шарагэн

– Дорогая, – бросила мне мама, едва я коснулась ручки двери в свою комнату, – не задерживайся слишком долго. И не волнуйся, – добавила в ответ на мой взгляд, провожающих дочерей, – девочками займусь сама.

Вздохнув, пожала плечами и молча согласилась. Скинула сарафан и отправилась в душ. Неспешно промывала волосы от озерного песка, задумчиво скользя мыльными руками по телу. Мне нужно было собраться с мыслями, отключить эмоции и подготовиться к предстоящему серьезному разговору. С другой стороны, кто меня заставляет вести эти самые разговоры именно сейчас?

Привела себя в порядок, высушила волосы, надела мягкое домашнее платье белого цвета с открытыми плечами, едва прикрывавшее колени, и фамильный кулон с зеленым камнем. Привычно покрутила обручальные кольца на пальце и, вздохнув, спустилась вниз. В гостиной было пусто, а вот из столовой доносился напряженный голос отца.

– Я предупреждал вас: обидите мою девочку и будете иметь дело со мной, – угрожающе рычал он. – Что вы умудрились наговорить ей, что дочь приехала к нам сама не своя?

– Это моя вина, – четко произнес Верон. – Мне так хотелось, чтобы Лисса, наконец, перестала мучить Леонарда, ведь он с ума по ней сходит, что сорвался. Да и она неравнодушна к нему, как бы она ни отрицала очевидное. Былые чувства еще теплятся у нее в душе, – что? Какие к посмертным кругам чувства? Пора с этим заканчивать! Расправила плечи и уверенно прошла вперед.

– Дочка, – нацепив на лицо беззаботное выражение и широко улыбаясь, отец встал навстречу и усадил на пустующее место по левую руку от себя.

Супруги расположились напротив, виновато опуская глаза, с надеждой выискивая что-то во мне, но, не найдя, снова внимательно изучали скатерть.

– Твои мужчины завершили дела, задержавшие их вдали от тебя, в кратчайшие сроки и успели как раз к ужину. Верно, дорогая? – он прижал к своему боку только что подошедшую маму.

– Лучше б они не спешили, дорогой, – оскалилась в приветливой улыбке верховная. – Но я оценила смелость: явиться в дом к лучшей составительнице ядов в обоих государствах и отважиться отведать блюда за ее столом…

Слишком долгая и выразительная пауза нервировала даже меня, а эти сидят спокойно, ни один мускул не дрогнул на спокойных лицах, только побледнели на несколько тонов. Но это ничего, мамуля только разминается, самое интересное впереди.

– Где девочки? – словно не происходило ничего необычного, спросила родительницу.

– День был слишком активным, они немного устали и сейчас отдыхают. Спустятся позже, – пояснила мама.

– А что же Его Величество? – поинтересовался отец. – Не почтит нас своим присутствием?

– Он не смог отменить встречу с Советом, но сразу после него покинет столицу и прибудет сюда, – ответил Дариус.

– О, понятно, – фыркнула мама и закатила глаза, – снова старые маразматики что-то задумали, подняли головы после последней чистки, забыли, каково это. Как закончится отпуск, обязательно навещу дворец, – пугающие огоньки во взгляде намекали на более чем серьезный настрой. – А сейчас распоряжусь накрывать ужин. Гости верно голодны, – и отправилась на кухню, плотоядно ухмыльнувшись.

Видя мое демонстративное нежелание поддерживать беседу с супругами, отец тяжело вздохнул и взял на себя роль радушного хозяина, которому полагается развлекать гостей. Я же задумчиво крутила бокал с белым душистым вином, снова размышляя, и пришла к выводу: что бы они ни сказали мне сейчас, все будет бесполезным. Слишком задели меня неосторожные слова. А обиженная женщина совершенно не в состоянии беспристрастно оценить ситуацию. Эмоции все еще бурлили внутри, требуя чего-то, сама не знаю, чего. Но где-то там в глубине уже прочно поселился страх, страх, что Верон действительно считает ровно так, как и сказал, и наш союз тяготит его. Тогда мне придется отпустить, я собственными руками вырву свое кровоточащее сердце из груди и разобью его, но дам супругу свободу и шанс на счастье. А ведь еще есть Леонард, который со свойственным ему упрямством никак не успокоится, пытаясь повернуть время вспять. Надо признать, кое-каких успехов он все же добился. Теперь мы можем вполне спокойно и ровно общаться, если, конечно, речь не заходит о нас, тогда все это с трудом найденное, хрупкое равновесие вылетает в трубу, и я превращаюсь в какого-то огнедышащего дракона из старинных легенд. Готова спалить своего обидчика дотла. Стоит признаться хотя бы себе, у меня до сих пор жжется в груди, когда я смотрю в некогда любимые серые глаза, непокорные шелковые кудри будоражат воображение, а предательница память рисует в голове картинки, как они скользили по разгоряченной, чувствительной коже вслед за горячими губами. Вновь мотнула головой, прогоняя непрошенные видения.

– Папа, папа! – радостно вскрикнула Виктория, вбегая в столовую, за ней следовала молчаливая Амелия.

Оторвать бы Родерику все, что ниже пояса, да дочь расстроится, когда подрастет.

– Когда вы приехали? А Генрих не с вами? – продолжала сыпать вопросами любопытная Вики, сидя на коленях у Верона.

Пока мой (а возможно уже и не мой) длинноволосый Советник пытался ответить дочери, не иначе как чудом умудряясь вставить пару слов в ее безостановочный монолог, Дар нахмурился, подмечая состояние второй малышки, и перевел вопросительный взгляд на меня.

– Ами, детка, иди сюда, – раскрыла руки, заманивая в свои объятия.

Малышка совершенно по-взрослому вздохнула и подошла, крепко прижимаясь ко мне.

– Давай сходим к бабушке, узнаем, что насчет ужина, – бодро предложила ей, – может у Фредерико еще остались после завтрака твои любимые блинчики с шоколадом? – да, знаю, я самым наглым образом пыталась подкупить ее, выместить неприятные воспоминания, подталкивая заесть проблему, но сейчас все средства были хороши, лишь бы вытянуть малышку из вязкой, темной трясины боли, в которую она снова погружалась.

– Идем, мамочка, – и столько безысходности было в детском голоске, что решимость отомстить императору, посмевшему обидеть мою малышку, крепла с каждой секундой все больше.

Дариус порывался пойти с нами, но я лишь отрицательно качнула головой, и он остался на месте. Посмотрим, расколят ли эти двое Вики или дочь будет держать тайну сестры в секрете.

По шумной дворцовой кухне витали потрясающие ароматы. Матушка, беседовавшая с главным поваром, повернулась на звук наших шагов и, мгновенно оценив ситуацию, перехватила дочь у меня, утаскивая к степенному черноволосому мужчине с добрыми синими глазами, что служил здесь, сколько себя помню.

– Фредди, посмотри кто к нам пришел! – ласково ворковала она.

– Ами, принцесса, как я рад, – пробасил повар, – мне срочно нужен твой совет! Понимаешь, в той самой шоколадной начинке, что я придумал специально для твоих любимых воздушных блинчиков совершенно точно чего-то не хватает. Идем скорее! – он активно жестикулировал свободной рукой, а второй тащил мою дочь в свое собственное королевство. – Это настоящая катастрофа!

– Что у вас опять произошло? – тихонько прошептала верховная мне на ухо.

– Понятия не имею, – отвечала ей. – Амелия такой уже спустилась из своей комнаты. Супруги сейчас по всей видимости допрашивают Викторию, может она поделится подробностями. Но ты же знаешь нашу Ами, она весьма скрытная.

– Не связано ли это с тем, о чем ты хотела поговорить с нами вечером, – я уж и забыла, что родители еще не в курсе произошедшего во дворце. – Скорее всего, но сейчас не время и не место обсуждать все это. Давай дождемся, когда девочки уснут.

– Ох не знаю, доживу ли до этого момента или собственное любопытство сожрет меня быстрее, – сокрушенно качала головой мама.

– Я так и знал! – снова раздался громогласный рев Фредерико. – Конечно, орехи! Что бы я без тебя делал, маленькая госпожа? – восторгался повар своим талантливым дегустатором. – Приходи завтра утром, – заговорщически понизил он голос, – у меня обнаружился давно потерянный рецепт воздушного крема. Мы обязательно должны оценить его.

– Конечно, Фредди. Ты же совершенно точно не справишься без меня, – с достоинством произнесла кроха и, прихватив бабулю, отправилась в столовую.

Благодарно поклонившись чуткому мужчине и получив в ответ понимающую улыбку, вышла следом.

Шедевры повара на время отвлекли всех от раздумий, и какое-то время семья наслаждалась ужином, а после, слава богине, девочки начали устало потирать глаза и зевать. Даже заподозрила, не подлила ли матушка одно из своих зелий им в лимонад. Если и так, все к лучшему. Пусть Амелия спокойно отдохнет, а мы за ночь придумаем что-нибудь. Поцеловав малышек в пухлые щечки, отправила их укладываться спать с отцами. Те, надо отдать им должное, не стали задавать сейчас лишних вопросов. Я же позвала родителей в матушкин кабинет. Как только двери захлопнулись, отец с присущей ему прямотой потребовал:

– Говори уже, что у вас там произошло? Почему моя внучка ходит сама не своя?

Глава 4

– Все до банального просто, – начала я, – мы-таки умудрились столкнуться с Родериком в коридорах дворца, и он стал оказывать мне совершенно недвусмысленные знаки внимания в присутствии Амелии, – ответом мне была тишина. – Представляете, он даже не почувствовал ничего! – все больше нервничая, подскочила с кресла и заходила по комнате.

– Это вряд ли, – бросила матушка. – Сядь, – рыкнула на меня, а потом, смягчившись, добавила, – будь добра! Скорее всего император просто не понял, что именно произошло, списал все на очередной выверт собственного организма, ведь встреча была мимолетной. Только вот в отличие от Ами, у которой притяжение практически не ощущается, а со временем вообще исчезнет, если, конечно, они не встретятся вновь, Родерик будет ощущать пустоту и боль все сильнее, день за днем страдая, словно потерял нечто очень ценное. Даже интересно будет посмотреть на это, – злорадно ухмыляясь и потирая руки, заявила ведьма.

– Я увезу ее обратно, как только закончится твой отпуск, пап, и до совершеннолетия она сюда не приедет. Не хочу, чтобы девочка страдала, – высказала свое решение.

– Мы согласны с тобой, дочка, – поддержал отец, а матушка кивнула, сжимая в своей ладони его широкую руку. – Но не надейся, что и мы откажемся видетьвнучку.

– О, богиня, отец! Что ты такое говоришь! Да я вас еще и сама доставлю к нам, кхм…, к себе домой. Девочки очень скучают по вам, как и я.

– Как-то мне попалось на глаза одно занятное зелье…, – задумчиво начала верховная. – Мы можем попытаться полностью заблокировать источник Амелии до совершеннолетия. Тогда ее печали отступят, пока он не пробудится.

– Не думаю, что это выход, – не согласилась я. – Мы отнимем у девочки возможность колдовать, слишком жестоко.

– Согласен с тобой, дочка. Нужно просто занять ее, их обеих так, чтобы ни на какие грустные мысли времени просто не оставалось, – внес свое предложение генерал.

– Предлагаешь лишить малышек детства? – строго спросила мать, глядя на супруга.

– Это лучше, чем забрать ее дар, – вынужденно согласилась я. – И потом в будущем им обеим предстоит занять трон рядом со своими супругами, а это значит – пора заняться поиском учителей. Думаю, Генрих с удовольствием возьмет на себя часть забот по обучению сестер всему, что должна знать будущая королева или императрица, и дочкам будет не так скучно, ведь они будут вдвоем.

– А ты коварна, моя девочка, – по-новому, уважительно, взглянула на меня мать.

– Вовсе нет, – отмахнулась от нее. – Лишь пытаюсь найти выход из ситуации с наименьшими потерями.

– А нас вы не хотите посветить в то, что происходит? – недовольно начал прямо с порога Верон.

Горячая волна протеста поднялась изнутри. Еще немного, и я не выдержу, сорвусь! Ну что за тон? Ведь приехал же объясниться, так? А сам начинает с претензий!

– Вер, – одернул его Дариус, – прекрати! – а я постаралась взять себя в руки, тем более, что отец уже начал пересказывать сегодняшнее происшествие, да и мои мужчины абсолютно точно имеют право знать.

Супруги были на редкость единодушны в своем мнении, поддерживая меня, а еще рассерженно сверкали глазами, обещая все кары на голову блудливого монарха.

– Раз мы все решили, я иду спать, – спокойно встала с кресла. – Ярких звезд.

– Любимая, – следом подскочил Дар, – мне…, нам бы хотелось поговорить с тобой…

– Не сегодня, – отрезала в ответ. Ну а что, имею право, в конце концов. Да и настроения как-то нет выяснять отношения.

Верон Ланкастер

О, тьма! Почему рядом с ней мне постоянно отказывает логика и здравый смысл? Смотрю на неё, такую далекую и холодную, и не могу собраться, найти правильные слова, чтобы объяснить. В груди больно жжёт: «Что, если не простит? Не поймёт? Решит разорвать брак несмотря ни на что?»

Ещё тогда в моем кабинете в самом начале нашего пути, когда Дариус признал в Мелиссе свою единственную, я действительно сомневался, смогу ли принять столь необычный тройственный союз. Но стоило лишь на мгновение представить, что ее никогда больше не будет в моей жизни, и решение стало очевидным. Ревность была моей постоянной спутницей, поселилась где-то внутри, порой не позволяя вздохнуть. Но время шло, мы с Даром вместе учились принимать все происходящее так, как и должно быть. Та жуткая история, в которой нам пришлось сыграть главные роли еще больше сблизила нас. Ведьма-отступница, да не из простых. Убийца пряталась под маской королевы. Если бы не наша малышка и ее мать – Верховная ведьма Волларии, страшно даже представить, сколько было бы жертв.

Любовь к одной женщине объединила нас с Дариусом, а благословенный брак окончательно сгладил шероховатости. Мы больше не соперничали друг с другом за внимание супруги, а дополняли. В ее любящем сердце для каждого из нас нашлось место, а уж рождение дочерей стало одним из самых счастливых событий в моей долгой жизни. Эти два непоседливых огонька, так похожих на Мелиссу, в них мое продолжение.

Может, именно тогда я, наконец, понял все отчаяние и решимость Кронтэйна. Он в буквальном смысле подыхал без неё. Не знаю, что бы было со мной, если бы мне выпало пройти через предательство самых близких людей, смерть любимой и малыша. Я бы лишился рассудка, но Леонард нашёл в себе силы подняться, собрать себя по кускам и двигаться дальше. И это любовь к ведьмочке питала его каждый день, заставляя вновь открывать глаза, идти вперёд и надеяться, что когда-нибудь заслужит прощение и возможность вновь стать счастливым рядом с ней. Его упорство, порой граничащее с глупостью, вызывало уважение. Однажды, обсудив все с Дариусом, мы пришли к выводу, что попробуем помочь ему снова растопить сердце нашей неприступной малышки, но раз за разом сталкивались с яростным сопротивлением. И ее тоже можно было понять. Эта боль, боль от потери ребенка теперь навсегда с ней, и, возможно, так легче – винить во всем его. Но любой адвокат на процессе доказал бы отсутствие прямой вины. Если уж кого и сажать на скамью подсудимых, так это Его Величество Генриха Роутэна, который подписал указ о казни ведьмочки, а также заместителя Леонарда – Калахана, правда он отправился в посмертные круги на высший суд, суд самой богини, и, думаю, помилования ему не видать.

Во что бы то ни стало, я должен убедить свою супругу, что люблю ее и никогда больше не причиню боли, а все те слова, сказанные сгоряча, они совершенно ничего не значат. Мне хотелось сломить, наконец, ее сопротивление, подтолкнуть к Кронтэйну. Тем более, что и сама она тянется к нему, пусть неосознанно, но все же. А в итоге сделал только хуже себе. Заронил сомнения, причинил боль.

Дариус Донован

Видимо, мы с Вероном слишком ушли в себя, размышляя каждый о своем, но, уверен, в одном направлении, раз не сразу сосредоточились на Верховной ведьме Волларии, обратившейся к нам:

– Значит так, дорогие мои, – зеленые глаза сузились, сердито пронзая насквозь, – не вздумайте сегодня заявиться к Мелиссе и начать выяснять отношения. Она все еще слишком зла и растеряна, так что ничего хорошего из ваших объяснений не выйдет. Но завтра сама помогу вам. Только учтите, облажаетесь снова, и тогда я лично буду умолять богиню разорвать вашу бесполезную связь, – синхронно сжав зубы, кивнули в ответ. – Вот как мы поступим: дочь отправится на лесную прогулку вместе с Ливардом. Джер, договоришься со своей зверюгой, пусть он обязательно отвезет Мелиссу на озеро и проследит, чтобы ее никто не побеспокоил кроме этих двоих. Соберу вам кое-что перекусить с собой и вина дам особого из своих личных запасов. Не подведите меня. А сейчас марш спать, – Камилла махнула нам, а генерал весомо добавил:

– В гостевые спальни.

Из-за угла показался как всегда идеально-незаметный дворецкий и с поклоном проводил нас. Сна не было, но тело требовало отдыха. Закрыл глаза, расслабляя мышцы, и все же уснул.

Камилла Санторини

– Что думаешь, Джеральд? – обеспокоенно спросила ведьма своего супруга, умостившись на широком подлокотнике кресла, на котором сидел мужчина.

– Наломали дров, мальчишки. А ведь наша Лисса уже ищет причины ссоры в себе, – расстроенно качал головой лорд Вудсток.

– Любит их обоих все-равно, да и к Леонарду еще не остыла. Я же вижу, он до сих пор у нее вот здесь, – леди положила узкую ладошку на грудь мужа, туда где ровно билось сильное сердце мага.

– Поэтому решила помочь? – хитро прищурился генерал.

– Не могу видеть, как она страдает, – огненно-рыжие кудри всколыхнулись, в изумрудных глазах застыла горечь.

– Лисенок добра и великодушна, – Джер утешающе сжал руку супруги, – она не станет слишком долго мучить искренне раскаявшихся мужчин.

– Что-то Генриха долго нет, – внезапное волнение за друга сжало грудь.

– Успокойся, любимая. Уверен, он явится с минуты на минуту, – буквально несколько мгновений спустя в гостиную, погруженную в интимный полумрак, бесшумно вошел дворецкий.

– Его Величество король Волларии Генрих Роутэн, – негромко произнес он, пропуская измотанного дорогой монарха.

– Генри! – воскликнула ведьма и вспорхнула с кресла, обнимая правителя. – Я уже начала волноваться, – Камилла звонко расцеловала старого друга в обе щеки, Генерал ограничился крепким рукопожатием.

– Ужасно устал, Ками, – пробормотал монарх, небрежно проводя широкой ладонью по отросшим темным волосам.

– Тогда расскажешь обо всем завтра. Твоя комната уже готова, уж не обессудь, – несколько смутилась красавица, – у нас не королевский дворец. Ужин тебе принесут, если пожелаешь.

– Перестань. У вас потрясающий дом, уютный и очень теплый в отличии от моего жилища. А Вики? – с надеждой посмотрел на супругов.

– Она тебя очень ждала сегодня, но день был насыщенным, и девочки уснули, так и не дождавшись, – сочувственно ответил Джеральд.

– У Вики для тебя сюрприз, так что будь готов встать пораньше, вряд ли непоседа дотерпит до обеда, – добавила ведьма.

Пожелав супругам звездной ночи, король скрылся за дверью комнаты и, приняв душ, с удовольствием растянулся на удобной широкой кровати.

Мелисса Вудсток

Глупое сердце болело и ныло всю ночь, надеясь, что придут, ворвутся ураганом, сожмут в крепких объятиях, зацелуют до звездочек в глазах, убедят, что все между нами, как прежде, повинятся, а я прощу. Разум твердил, что нужно разобраться в ситуации, выяснить все до конца, не поддаваться порывам и, если потребуется, отпустить… Остаться навсегда с незаживающей дырой в груди, но дать свободу Верону. От мыслей, что его может больше не быть в моей жизни, слезы брызнули из глаз, а в душе поселилась тоска, старательно гнала ее от себя. В конце концов, ничего еще не решено, сначала мы поговорим, как я и обещала Дариусу.

К рассвету так и не сомкнула глаз, проваливаясь в странную полудрему, наблюдая, как ночные тени прячутся по углам от ярких лучей утреннего светила. Оставаться и дальше в кровати не имело никакого смысла. Быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты. Замок еще спал, но было одно место, где уже вовсю кипела работа – кухня. Готовка всегда меня успокаивала, вот я и решила наведаться в вотчину Фредерико.

– Мелисса, птичка моя! – радостно воскликнул главный повар. – Как я счастлив видеть тебя! – он тут же сжал меня своими мощными руками, приподнимая над полом.

– Я тоже Фредди, я тоже! – этому жизнерадостному магу просто невозможно не улыбнуться в ответ.

– Что привело тебя ко мне в такую рань? – подозрительно прищурился он.

– Да вот, решила приготовить что-нибудь для семьи к завтраку, ты не против?

– Как я могу быть против, маленькая госпожа? – искренне удивился он. – Вся кухня в твоем распоряжении! Командуй! – и работа закипела.

К девяти часам утра стало ясно, что в запале я наготовила явно больше, чем было нужно: несколько противней румяных пирожков с мясом, булочки с корицей, горячие лепешки с начинкой из ветчины, сыра и зелени с яйцом. Фредди все ворчал, что пока я здесь, ему вполне можно отправляться в отпуск. Матушка спустилась в начале десятого и очень удивилась, застав меня на кухне, но все комментарии оставила при себе. Сцапала с большого блюда булочку и, счастливо зажмурившись, пробормотала:

– Фредди, сегодня ты явно превзошел сам себя.

– Камилла, создатель этого нежного чуда – твоя дочь, а вовсе не я, – с гордостью сказал повар.

– Детка, это нечто! Просто невозможно оторваться! Идем, пока голодные мужчины и прожорливые маленькие девочки не начали завтракать без нас, – и, подхватив булочки, отправилась в столовую.

Глава 5

Фредерико лично помог отнести все блюда в столовую, по дороге не уставая нахваливать мои кулинарные способности. В конце с дерзкой улыбкой стянул с большого блюда пирожок и, пожелав семейству светлого утра, отправился в свои владения. Дочери уже встали, радостным писком встречая меня.

– Мамочка, а мы уже попробовали твои булочки, – сдала сестру Виктория.

– А почему ты раньше нам их не готовила? – тут же спросила вдумчивая Амелия, я же молча пожала плечами, усаживаясь на свое место по левую руку от отца.

– Ваше Величество, рада вновь видеть Вас, – приветствовала короля.

– Мелисса, прошу тебя, можно на «ты» и по имени, – отозвался широко улыбающийся монарх. Генрих разве что не лопался от довольства, излучая в пространство умиротворение и счастье.

– Светлого утра всем, – произнесла нейтрально и уткнулась в собственную тарелку.

Верон и Дариус были непривычно тихи и сосредоточены, отвлекаясь лишь на вопросы девочек.

– Мммм, – восторженно промычал отец, тщательно пережевывая очередной кусочек лепешки, – завтрак сегодня особенный!

– Это наша девочка постаралась! – гордо выдала матушка, а супруги с удвоенным старанием принялись поглощать предложенные блюда.

– Лисенок, – папа опустил свою широкую ладонь, накрывая мою руку, – балуешь нас! – а я широко улыбнулась лорду Вудстоку в ответ, невольно заражаясь его прекрасным настроением.

– Погуляешь сегодня с Ливардом? – словно невзначай спросил отец. – У меня последнее время редко удается прокатится на нем, да и по тебе он скучает.

И хотела бы возразить, мол вчера же только ездили на озеро, но почему-то не стала, еще и дочери уж слишком старательно выпроваживали меня:

– Мамуля, мы не сможем с тобой заняться зельями в бабушкиной лаборатории, – как всегда за себя и за сестру все решила Виктория.

– Я обещал Вики и Ами, что мы вместе прогуляемся, а потом нас ждет урок от вашего шеф-повара Фредерико, – пояснил Генрих.

– Вот все и решилось, – спокойно ответила, мне подарили прекрасный шанс побыть наедине с собственными мыслями, подготовиться к судьбоносному разговору.

В молчании закончила с завтраком и, пожелав всем успешного дня, ушла к себе переодеться. На конюшне меня уже ждал конюх, он едва справлялся со своенравным жеребцом, который упрямо тряс лобастой головой и бил копытом.

– Ливард, – поспешила перехватить поводья и прижалась к нежной, бархатной щеке, успокаивающе поглаживая, конь затих. Мягкие губы всхрапнули, щекотно выдыхая в волосы. – Ну что ты, малыш! Смотри, напугал бедного Николаса.

– Ох, с этой зверюгой никто кроме генерала, Вас и леди Камиллы справится не может, только если он сам позволит, – причитал молодой парень, я лишь сочувственно пожала плечами. Что поделать? Ведь Ливард – член нашей семьи, преданней друга, защитника и помощника не найти.

Легко вспорхнула в седло:

– Покатаешь меня, малыш? – конь закивал головой, чинно вышагивая по внутреннему двору, переходя на легкую рысь.

Мальчик красовался. Правда, тут и действительно было на что посмотреть: лоснящаяся, переливающаяся в утреннем свете черная шерсть, мощная грудная клетка, сильные ноги, длинная шелковистая грива. Когда он переходил на галоп, складывалось ощущение, что копыта и вовсе не касались поверхности, а жеребец просто летел над землей.

Выехав из ворот замка в поле, нам как раз представился шанс продемонстрировать тщательно скрывавшимся зрителям, как Ливард легко встает на дыбы и прыгает вперед, мгновенно ускоряясь. Пригнулась ближе к шее, чтобы буквально слиться со своим любимцем. Работа сильных, выносливых мышц поражала, конь мчался вперед быстрее выпущенного файербола. Ветер свистел в ушах, а душа наполнялась восторгом, совсем как в юности. Домчавшись до кромки леса, конь замедлился и легкой рысью направился дальше по знакомым с детства тропинкам.

Вдоволь наевшись лесных ягод, неспешно шла рядом с молчаливым другом.

– Почему все так сложно и больно, Лив? – спрашивала его. – Мне казалось, что наш союз, хоть и не совсем обычен, но вполне гармоничный. Видит богиня, я старалась каждому своему мужчине уделять время, не выделяя кого-то одного? Каждый из них дорог мне, я люблю и любима. Прошло уже немало лет, и мне начало казаться, что мы понимаем друг друга с полуслова, полувзгляда, но как выяснилось это был самообман, лишь иллюзия. Видимо собственное счастье застило мне глаза, мешая разглядеть истину. Как же я пропустила такой надрыв в Вероне? Не заметила, как ему тяжело?

Тягостные мысли настолько захватили меня, что и сама не заметила, как мы оказались у того самого лесного озера. Ливард сосредоточенно подталкивал меня к воде.

– Давай вместе со мной, – ухватилась за повод, но упрямец встал, как вкопанный, и мои ноги увязли во влажном песке в тщетных попытках сдвинуть эту махину с места. – Ну хорошо, – сдалась я, – тогда проследи, чтобы меня никто не побеспокоил.

Легко боднув в грудь, конь скрылся за ближайшим деревом. С ним можно было не опасаться нежданных гостей. Быстро сняла плотные штаны для верховой езды, сапоги, рубашку, подумав, в общую кучку одежды бросила и нижнее белье и абсолютно обнаженная зашла в воду. В несколько широких гребков оказалась на глубине и легла на спину, расслабляясь. Закрыла глаза, отдаваясь на волю древней стихии. Поверхность заволновалась, покрываясь незначительной рябью, покачивая мое абсолютно невесомое тело. Вдруг пальцы коснулись чего-то, заставляя резко встрепенуться.

– Позволишь поплавать с тобой, любимая?

Голос Дариуса колкими мурашками побежал по всему телу. Он был рядом, очень близко, но не касался. Опустила ноги вниз, скрывая обнаженную фигуру под водой, но озеро было удивительно прозрачным, поэтому высокая, полная грудь с торчащими сосками была прекрасно видна супругу.

– Только не гони, малышка, – тихо, с болью в голосе проронил мужчина.

Нашла в себе силы лишь кивнуть и отвернулась, чтобы не видеть, не чувствовать его огненный взгляд. На берегу, у самой кромки воды стоял Верон. Блондинистые распущенные волосы развевались на ветру, платиновыми жгутами лаская совершенную молочную кожу. Советник был лишь в одних тонких свободных штанах. Его великолепный торс с мощными пластинами грудных мышц и кубиками пресса в окружении соблазнительной v-образной линии, уходящей под пояс, широкие плечи и удивительно сильные руки. Тело заныло, оно помнило его горячие, страстные ласки и требовало получить то, что принадлежит мне по праву. «Пока принадлежит!» – напомнила сама себе.

В нерешительности замерла на месте. Выходить на берег не хотелось, там Ланкастер, а я совершенно обнажена и, чего уж там, возбуждена, а сзади Донован. Его жгучий взгляд кусал плечи и опускался ниже, ощущаясь даже сквозь толщу воды. Послышался плеск, и вот уже мое тело в сладкой ловушке, против воли откликаясь на простое прикосновение. Одна его рука под грудью, а вторая опустилась на живот, поглаживая, закручивая огненный смерч внутри.

– Пожалуйста, малышка! Не могу без тебя, любимая, – с надрывом прошептал мне в затылок.

Не в силах противостоять своим желаниям, нужде, потребности в моем мужчине, я с тихим выдохом откинулась на его плечо. Не заметила, как наши ноги коснулись дна. Дариус крепко прижимал меня к своему горячему телу, словно вырезанному из камня. Возбужденная, твёрдая плоть упиралась в поясницу. О тьма! Я так скучала по нему!

– Скажи, что прощаешь меня, огонёк! Скажи, что не сердишься и не оставишь меня! – хрипел он, осыпая жалящими поцелуями плечи. – Это слишком больно! Я не живу без тебя, не дышу, и только надежда, что ты вернёшься, каждый день заставляет меня вставать.

Сознание прояснилось, требуя решить все здесь и сейчас. Развернулась в кольце сильных рук и пристально посмотрела в любимые серые глаза. Так устала от сомнений!

– Пообещай, что никогда больше не станешь давить на меня или манипулировать! Я не вынесу подобного, – с надеждой ждала ответа.

– Клянусь тебе, любимая! Отныне только разумный диалог!

Подняла руку и зарылась пальцами в короткие жесткие волосы, массируя, слегка царапая ноготками.

– Мммммм, моя девочка! – хрипло простонал генерал. – С ума схожу по тебе!

Он легко поднял меня за бедра, подталкивая выше, а я обняла его ногами за талию.

– Прости, маленькая, не могу больше терпеть!

Горячая подрагивающая головка коснулась влажного входа, слегка надавливая и проникая совсем немного. В следующий момент Дар с громким рыком насадил меня на себя до упора, до искр из глаз, выбивая весь воздух из легких.

– Вот так, – пророкотал супруг, замирая во мне. – Как же сладко!

Он медленно вышел почти полностью и резко ударил бёдрами, врываясь на всю свою внушительную длину.

– Да! – кричала я, приветствуя его действия.

Невыносимо острые эмоции захватили нас. Хотелось быть ближе, проникнуть под кожу, сливаясь и спаиваясь воедино, снова почувствовать его твёрдый внушительный член глубоко внутри, каждую венку. Я тонула в запредельной страсти, вода вокруг кипела от движений наших тел, и только его глаза были моим спасением, удерживающим на самом краю пропасти. Глаза, полные желания. В низу живота все горело, наливалось истомой.

– Ещё, пожалуйста, ещё, – шептали мои непослушные губы.

– Да, огонёк, все для тебя, как ты хочешь, – хрипел Дариус. – Смотри на меня, – требовал он. – Хочу видеть, как ты кончаешь!

О, Праматерь, каждый раз его голос пробуждал во мне какую-то иную сущность: открытую, страстную, излучающую сексуальность. С ним мне хотелось подчиняться и владеть. Юркие пальцы пробрались между нашими телами и легли на клитор, сжимая и натирая возбужденный комочек. В позвоночник словно ударила молния, обжигая горящими брызгами все внутри. Я выгнулась и застонала, срываясь с немыслимой высоты. Мощные волны оргазма накатывали одна за другой, влажные стеночки сжались и яростно пульсировали вокруг твёрдого ствола, стремясь вобраться его чуть глубже. Ещё один резкий и глубокий толчок, и Дариус последовал за мной, крупно содрогаясь всем телом. Он опустил меня на ноги и прижал к себе, нежно поглаживая по волосам, а я водила носом по влажной коже его груди и вдруг посмотрела на берег. Там на песке все также стоял Верон. Голубые глаза лихорадочно блестели, кулаки сжаты до боли, нежные розовые губы искусаны, на щеках румянец возбуждения. Тонкие штаны абсолютно не скрывали потрясающую эрекцию. Но он не посмел оголиться и помочь себе снять напряжение, словно умышленно наказывая себя. Я отвернулась и ещё крепче обняла Дара. Супруг поднял меня на руки и, подарив ещё один сладкий поцелуй, понёс на берег. Вер жадно смотрел на нас, не отрываясь. Несколько раз его сладкие губы приоткрывались в желании сказать что-то, но мужчина так и не выдавил из себя ни слова.

Донован заботливо обернул меня мягкой тканью и усадил на плед, Ланкастер сиротливо мялся в сторонке, но все же не выдержал:

– Поговори со мной, милая, – тихо попросил он.

Глава 6

– О чем, Вер? М? – устало спросила я. Праматерь, все еще слишком больно. Не уверена, что смогу сдержаться, а ведь мне нужна холодная голова. Но как этого добиться, когда по-прежнему схожу с ума от одного только взгляда ясных голубых глаз? От близости его тела и невозможности коснуться трясет, словно в сильнейшей лихорадке. Ланкастер тяжело сглотнул и уселся на колени рядом с пледом прямо на песок.

– Я боюсь, малыш, ужасно боюсь, что не смогу подобрать правильные, нужные слова, чтобы объяснить. Все внутри леденеет от ужаса, что неосторожным высказыванием оттолкну тебя, и ты уйдешь, навсегда уйдешь из моей жизни. Сердце разрывается от боли, стоит только представить себя одиноким.

Молча переваривала его призвание, он ждал, шаря глазами по моему лицу в поисках ответа.

– Ты вот здесь, – положила правую руку на сердце. – Не нужно искать правильные слова, просто скажи те самые.

– Я очень тебя люблю, но почему-то причиняю боль, и я бы всю оставшуюся жизнь молил тебя о прощении, если бы ты только сказала, что это поможет. Проверь, у меня и в мыслях не было намеренно обидеть или унизить тебя, и это мучает, изводит, – Верон опустил голову, длинные светлые волосы укрыли перекошенное болью лицо. Знаю, любимый, мне тоже очень больно, но это не решает нашу проблему. – Как нам быть, родная? Как быть?

– Чего ты хочешь? Скажи мне! Только правду, слышишь? – прошептала в ответ. – Хочешь, я отпущу тебя, навсегда избавлю от своего общества и союза, который, как выяснилось, столь тяготит тебя?

– Нет! Не делай этого! Все, что угодно, только не это! – в ужасе воскликнул он.

– Почему? Почему не делать, Вер?

– Потому что не смогу без тебя! Не справлюсь! Понимаешь? Ты нужна мне, нужна как воздух! Прикажи! Прикажи что угодно, только не гони, не оставляй! – горячечно шептал мужчина.

– Тогда зачем? К чему тот упрек? – у меня язык не повернулся произнести вслух сказанное супругом сгоряча.

– Еще тогда, в тот самый вечер, когда ты признала в Дариусе своего алайя кон этэрноа, я для себя все решил, решил, что не отступлюсь, как бы сложно ни было. Не скрою, поначалу мне, как и Дару, да и тебе пришлось нелегко, но благословение богини сгладило острые углы. Даже Леонард, – начал было он, – а, впрочем, сейчас не будем о нем. Если захочешь, то никогда больше не будем. Но мне действительно казалось, что ты все еще любишь его и страдаешь, уж про его постоянную агонию я вообще молчу, и в этом была моя ошибка, что взялся решать за тебя, – потом горестно вздохнул и с надеждой прошептал. – А меня? Меня ты еще любишь?

– Да.

– Тогда позволь быть рядом! – подрагивающие пальцы накрыли мои, немного сжимая, а в следующий момент горячие губы несмело коснулись губ, словно боясь, что оттолкну, но не оттолкнула, просто не смогла. Боль от обиды все еще была со мной, но со временем она пройдет. Вер сам излечит ее своей нежностью и любовью.

С удовольствием зарылась в платиновый шелк волос, сжимая их в кулаке и притягивая супруга еще ближе к себе, так, чтобы всем телом ощущать его, пышущего жаром желания. Узел ткани, скрывавшей меня, расслабился (не без помощи хитрого Дариуса), я оттолкнулась от пледа и прижалась грудью к атласной молочной коже. Ланкастер задрожал и всхлипнул.

– Девочка моя! Как же плохо без тебя! – крепкие пальцы массировали спину, скользя на поясницу и ягодицы, ненасытные губы изучали мои, пили дыхание, ласкали скулы и шею.

Юркий язык очертил контур ушка.

– Так хочу тебя, малышка! – хрипло выдохнул супруг, опуская мою руку на свой донельзя напряженный пах.

Горячая плоть натянула тонкие штаны. Ослабила завязки, выпуская уже влажный член на свободу. Обернула руку вокруг, сжала так, как он любит, и опустилась к основанию. Верон застонал:

– Еще, пожалуйста, еще, – шептал он мне в шею.

С удовольствием ласкала нежную кожу, двигалась ниже к промежности, поглаживала яички и снова обхватывала головку. Супруг поднял голову и смотрел на меня совершенно сумасшедшим взглядом, скользил по ключицам обжигая страстью, по груди и дальше, сосредоточившись на моей руке, интенсивно двигающейся, то скрывая, то снова открывая головку.

– Иди ко мне! – простонал он. – Сдохну, если не окажусь в тебе! – сильные руки подхватили за талию усаживая на твердый длинный ствол до упора, до самого конца, до искр из глаз.

Влажное жаждущее нутро, легко растягиваясь, приняло супруга, обхватывая так плотно, что я закричала. Мы словно обезумели, дорвавшись, наконец, друг до друга. Выдающиеся мышцы рук без устали напрягались, легко подбрасывая меня вверх и снова опуская со звонким шлепком. Мне оставалось только держаться крепче за шею Верона, тщетно пытаясь сделать вдох. Вот еще один резкий толчок, и супруг роняет нас обоих на плед, меняя угол проникновения и темп. Теперь он не спешит, доводя меня до исступления изысканной медлительностью и горячим шепотом.

– Моя, – бесконечно повторял Ланкастер.

– Твоя, – улыбаясь, изучала кончиками пальцев заострившиеся скулы, волевой подбородок, обводила роскошные мышцы груди.

И снова перекат, на этот раз супруг оказался на спине, а я сверху на его бедрах. Мне нравились эти неспешные глубокие проникновения. Плавные мягкие движения моих бедер, распирающие ощущения члена внутри, пальчики на ногах поджимались от удовольствия. Весь он – мой снежный принц – был сейчас в моей власти. Прижалась грудью к его груди, целуя искусанные полные губы, дразня их самым кончиком языка. Нежное томление сменилось огненной страстью. Наши языки сплетались в невероятном танце, завоевывая и отступая, в точности повторяя то, что происходило несколько ниже. Руки Верона зафиксировали мои бедра, резкий, грубый толчок, и я снова насажена до самого конца.

– Дааааа, – томно выдохнула в рот любимого, и он сорвался.

Жесткие, неистовые движения, проникающее давление и жалящая пустота, и так бесчисленное число раз, сбитое дыхание – одно на двоих, громкие, пошлые шлепки и такой открытый в своем наслаждении взгляд голубых глаз. Еще один рывок и еще, опаляющий внутренности смерч раскрутил свою воронку, засасывая меня все глубже. Жидкий огонь разлился в низу живота, сжимая в невыносимые тиски, и взрыв, разметавший меня по широкой груди моего мужчины. Всем своим обессиленным страстью существом я ощущала миг его триумфа. Мощное тело содрогнулось, Вер низко и протяжно застонал и выплеснулся глубоко внутри.

Потом мы долго приходили в себя, нежа и лаская друг друга. Слова были не нужны, все уже было сказано, и даже больше. Мы оставили прошлое в прошлом, приняв решение двигаться вместе дальше.

– Ну хватит уже, – ревниво пробурчал Дариус, ложась сбоку от меня и притягивая в свои объятия. – Я как мальчишка едва не кончил, просто наблюдая за вами и теперь требую свою порцию ласки. Смотри, он плачет, как хочет в свою малышку, – супруг провел смуглой рукой во вертикально стоящему члену, поблескивающему капелькой смазки на головке.

– Ты ужасный пошляк! – рассмеялась и легонько ткнула его в бок.

– Ну вот, – надул грешные губы Дар, – так хотелось нежности и ласки, а она дерется, – в следующее мгновение серые глаза сверкнули, опаляя желанием. – Придется наказать тебя, малышка, – притворно вздохнул он и покачал головой. – Поучаствуешь, Вер? – хитро взглянул на сосупруга Донован.

– Безусловно, – облизываясь в предвкушении, пророкотал Ланкастер.

Верон ловко завел мои руки за голову, прижимая к пледу, а Дариус впился в губы, даря потрясающий поцелуй. Мне ужасно хотелось запустить пальчики в его растрепанные волосы, приласкать мощную шею, но крепкий захват не позволял мне этого сделать. Генерал обвел языком ключицы, ощутимо прихватывая зубами и тут же зализывая укус, спустился ниже к груди, сжимая налитые полушария руками и попеременно погружая их в рот. Умелый язык и губы нежили твердые вишенки сосков, то с силой всасывая, то едва касаясь самым кончиком. Уступив место проворным рукам и губам Вера, Дар двинулся еще ниже, дразня ямочку пупка, прикусывая бедренные косточки, стремясь достичь развилки. Горячий язык широко мазнул по клитору, а губы тут же вобрали его в рот. Тело выгнуло дугой, Верону пришлось навалиться на меня, чтобы прижать обратно, выпивая мой вскрик.

– Какая горячая малышка! – довольно урчал он мне в губы, Дариус лишь согласно мычал, запуская вибрации в низу живота.

Длинные проворные пальцы осторожно раздвинули уже совершенно мокрые складочки и нырнули внутрь, растягивая и разглаживая влажное лоно, один, второй, третий.

– Не могу больше, сладкая. Я безумно голодный до тебя, – рыкнул мой генерал и, приставив крупную головку, мягко толкнулся, протискиваясь все глубже.

Глаза закатывались от удовольствия, дыхание перехватывало от ощущений скольжения плоти о плоть. Дар то грубо врывался до упора, то дразнил самым кончиком головки, сводя меня с ума, заставляя кровь закипать в жилах. Несдержанные стоны пытался поглотить Вер, но с каждым разом это получалось все хуже.

– Давай-ка займем твой ротик, любимая, не то сбежится вся округа, – хохотнул Ланкастер.

Он устроился на коленях возле моей головы и провел розовой плотью по губам, не настаивая, но предлагая, и я покорно впустила твердый член, лаская языком.

– Тьма! Это невыносимо! – протяжно застонал Верон. – Каждый раз, как первый!

Облизывала и сосала напряженный, вкусный ствол, причмокивая, получая от процесса не меньшее удовольствие, чем мой мужчина. Изредка бросала взгляд из-под ресниц на Дариуса. В серых глазах пылал такой же огонь, как и внутри меня. Он словно трахал меня порочным взглядом, двигаясь все быстрее, и меня подстегивая увеличить темп. Вер уже просто хрипел, глуша собственные вскрики. Сияя ярким румянцем возбуждения на щеках, мой супруг был прекрасен. Пальчики скользнули ниже, сжимая и оттягивая нежную кожу мошонки, надавливая на чувствительную точку между яичек. Одновременно усилила давление губами, Ланкастер громко вскрикнул и содрогнулся, выплескиваясь мне в рот. Дар же ожесточенно вбивался, крепко удерживая за бедра. Еще и еще, снова и снова, пока не вытолкнул меня на вершину, где я балансировала на самых кончиках пальцев и от очередного толчка взлетела вверх, рассыпаясь искрами удовольствия. После супруги бережно омыли меня и устроили абсолютно расслабленное тельце между собой, прикрывая мягким пледом. Какое-то время мы дремали, потом резвились и дурачились в озере, словно дети. Заметно проголодавшись, с жадностью набросились на еду, смеясь и кормя друг друга с рук, снова пачкаясь и купаясь в озере. Когда дневное светило опустилось за верхушки деревьев, мы насладились великолепным вином из личных запасов матушки. И все-то она знает и ведает про меня, порой даже лучше, чем я сама.

Ночная прохлада прогнала нас с берега в замок. В полумраке гостиной, освещаемой лишь язычками пламени камина, ждали родители. Оба лишь на мгновение мазнули взглядом по нашим переплетенным рукам, улыбнулись удовлетворенно и отвернулись, более не нарушая наш идеальный маленький мир на троих. Молча поднялись в мою спальню, не в силах оторваться друг от друга до самого утра.

Глава 7

За завтраком необычно притихшие девочки радостно поглядывали на нас, изменив своей привычке громко обсуждать очередные планы или особенно впечатлившие события вчерашнего дня. Родители вели себя как ни в чем не бывало, пытаясь скрыть радость по поводу нашего примирения. Генрих же довольно улыбался и хитро подмигивал нам троим. Как выяснилось, Его Королевскому Величеству уже сегодня надлежало вернуться в столицу. Государственные дела не ждут, что очень расстроило Вики. После завтрака монарх отвел нашу младшенькую в сторону и долго шептался с ней о чем-то, она заметно приободрилась и, чмокнув мужчину в щеку, счастливая убежала, прихватив с собой сестру, под наши понимающие смешки.

– Надеюсь, вы не планируете с Викторией ничего опасного или, не дай богиня, противозаконного? – прищурилась я, вглядываясь в такое же довольное, как у дочурки лицо.

– Ни в коем случае, Мелисса. Как Вы могли подумать такое? – и праведное возмущение в глазах.

– Когда у моей дочери вот такое вот выражение лица, – махнула рукой в сторону величества, – это значит, она разрабатывает план, как забраться без спроса в мои зелья или смешать что-то крайне опасное самостоятельно. А у Вас сейчас весьма похожий вид, и мне это совершенно не нравится.

– Да уж, Генрих, признавайся, что вы задумали? – включилась в разговор матушка. – В какую авантюру решила тебя втянуть моя внучка?

– О, да перестаньте, всего лишь небольшая вылазка в потайные ходы и охота на призраков, – задорно хихикнул король. – Со мной ей там будет безопаснее всего.

– Ну зачем тащить ребенка в эти пыльные переходы, полные ловушек и еще не пойми, чего, – проворчал папа.

– Дорогой, Вики наверняка сама первая все придумала или еще что более занимательное, – рассмеялась леди Санторини. – Так что нам всем даже на руку, что Его Величество направил ее кипучую энергию в правильное русло.

– Просто берегите ее, Генрих, – посерьезнела я.

– Пуще собственной жизни, Вы же знаете, – в тон мне ответил король.

Уже спустя час монарх откланялся, а мы с супругами, словно снова вернулись в медовый месяц, наслаждаясь близостью, единением душ и тел, снова напитываясь силой и уверенностью друг в друге.

Неделя пробежала совершенно незаметно, пора было возвращаться в наш дом, тем более, что и Вики уже скучала по своему Генриху и каждый день спрашивала, когда же мы поедем в Волларию. Затягивать более не стали и, проведя ужин в теплом семейном кругу, на утро покинули Шарагэн. Перед отъездом все же решилась поговорить с матерью об Амелии. Внешне девочка полностью вернулась в свое обычное состояние – более спокойной и уравновешенной, сдерживающей сумасбродные порывы своей младшей сестренки, но душа болела за дочь. Не хотелось, чтобы мимолетная встреча со своим связанным тяготила ее, омрачив детские беззаботные годы.

– Не думаю, что ее зацепило, – уверенно выдала Верховная в ответ на мои страхи. – Все же она слишком мала, а связи нужно время, чтобы закрепиться. Ами должна была прочувствовать ее формирование, но, слава Праматери, уберегла. В отличие от него, – мстительно добавила она. – Совсем скоро Родерик поймет, в чем дело, только вот он ни за что и не подумает на маленькую трехлетнюю девочку, с которой случайно столкнулся в коридорах дворца, а я точно не собираюсь упрощать ему жизнь, да и вам нужно быть осторожнее, чтобы не допустить их встречи раньше времени. Чем старше будет моя внучка в этот момент, тем сильнее связь подействует на нее. Берегите себя и девочек! И… ты только не злись на свою старушку-мать…

– Это ты-то старушка? – весело рассмеялась я, но внутри напряглась, чувствуя: мне не понравится то, что собирается сказать матушка.

– Не перебивай! – добавила строгости в голос Верховная. – Поговори ты уже с Леонардом, ради богини!

– Ох, мам, и ты туда же, – взвыла в ответ.

– Дорогая моя, – со вздохом ответила она, беря меня за руку, – мне дано Праматерью видеть гораздо больше, чем всем остальным. Просто поверь и сделай, как я прошу.

– Не стану ничего обещать, между нами слишком много боли… до сих пор, – выдавила шепотом.

Но было кое-что еще. Этим не могла поделиться даже с ней. Леонард так и не приехал, и мне, нужно признаться в этом хотя бы самой себе, его не хватало, и сердце взволнованно стучало, предчувствуя беду.

Наш домик в лесу встречал знакомым теплом, радуясь возвращению хозяев, поскрипывая деревянным полом, благоухая ароматной смолой. Жизнь вернулась в прежнюю спокойную колею. Дочери были веселы и беззаботны, постигая науки под руководством Его Величества Генриха Роутэна. Я была благодарна монарху, что он не делил сестер, понимая их нежную привязанность, даже потребность друг в друге. Занимался с ними обеими. Супруги были удивительно внимательны и нежны. Два моих магазина отнимали довольно много времени, но все же иногда я останавливалась, замирала и чувствовала непонятную тоску. С каждым днем ее причина становилась мне все понятнее, с особой ясностью отпечатываясь в голове. Я скучала, скучала по, страшно сказать, Леонарду. Он со своим навязчивым вниманием всегда был рядом, а сейчас исчез. Неужели все-таки отступился? Внял всем моим просьбам и решил оставить в покое? Ржавая игла пронзила сердце, причиняя невыносимую боль. Снова боль, и опять ее причина в нем, точнее в том, что его больше нет рядом. Окончательно изведясь, я обратилась к начавшим подозревать что-то супругам. Поздним вечером, когда девочки уже сопели в свои кроватях, уселась на пушистый ковер возле камина, потягивая вино.

– Что тебя беспокоит, душа моя? – мягко обратился ко мне Дариус, присаживаясь рядом и притягивая к своей широкой, надежной груди.

Я поерзала, устраиваясь поудобнее:

– Дар, – тяжело сглотнула, – это сложно, любимый, сложно признавать, что вы с Вером были правы.

– В чем мы были правы, дорогая? – с другой стороны расположился второй мой супруг.

– Праматерь! – выдохнула и продолжила. – Кронтэйн, – скорее прошептала одними губами, чем произнесла. – Где он? – внутри меня просто разрывало от противоречивых чувств, а мужчины нахмурились, как я подумала в тот момент, пытаясь совладать со своим недовольством.

– Он пропал, – со вздохом ответил Донован.

– Как пропал? – встревожилась я, поворачиваясь к моему генералу лицом.

– Уехал куда-то по долгу службы и не вернулся до сих пор, – пояснил Ланкастер.

– Куда именно уехал? – уточнила у супругов.

– К сожалению, Его Величество так и не счел нужным сообщить. Цель, да и место его командировки для меня по-прежнему неизвестны, – снова ответил Верон.

– А что же король? – спросила обоих.

– А король не желает говорить, – вздохнул Дар.

– Поверь мне, мы сами пытались все выяснить, но не преуспели. Чуть только заходит речь об этом деле, и из Генриха слова не вытянешь, – добавил Вер.

– Может, ты поговоришь с ним? – с надеждой спросил Дариус.

– С Его Величеством? – удивилась я, а супруги кивнули.

Нужно ли влезать в работу дознавателя снова? В прошлый раз, мое вмешательство обошлось слишком дорого. Но вдруг с ним что-то случилось? Я просто не имею права остаться в стороне, что бы между нами не происходило.

– Хорошо, завтра попробую выяснить, – согласилась, и на душе сразу стало легче.

На утро следующего дня, открыв оба своих магазинчика, отправилась во дворец. Забежала к Верону, едва не сорвав своим появлением важное совещание, потому как лорд Первый Советник оказался неожиданно игриво настроен и совершенно не хотел отпускать меня из своих объятий, осыпая смелыми, жаркими поцелуями, несмотря на громкие стенания его личного помощника под дверью и мольбы спасти его от разъяренных министров, уже час ожидающих моего супруга в приемной. Хохоча и отбиваясь от ненасытного Ланкастера, выскочила за дверь, затолкав вместо себя в кабинет всклокоченного секретаря, и, поприветствовав министров радостным оскалом, двинулась по коридорам замка в сторону кабинета Его Величества.

Личный помощник короля тепло улыбнулся мне и без лишних вопросов скрылся внутри, а уже через несколько минут вернулся, приглашая пройти.

– Ваше Величество, – склонилась в почтительном реверансе, Генрих поморщился.

– Мелисса, я же просил, без церемоний.

– Раз без церемоний, – нагло уселась в кресло напротив, не дождавшись разрешения, – то позвольте спросить: где лорд Главный Дознаватель.

– С чего вдруг Вы интересуетесь Леонардом? – прищурился король.

– Давно не видела, соскучилась, – дерзко улыбнулась я.

– Если бы это действительно было так, – тихонько пробормотал Генрих.

– Так где же он? – снова уточнила у короля.

– Послушайте, пока я не вижу абсолютно никакого повода для волнений. Ланкастер за компанию с Донованом и так уже довели меня до белого каления. Леонард – большой мальчик и занят сейчас очередным крайне таинственным делом. И он первый убьет меня, если посмею рассказать о нем Вам, впутаю Вас.

– То есть Вы считаете, что беспокоиться не о чем? – спросила Генриха.

– Разумеется, – подтвердил он.

– Что ж, тогда не смею больше отрывать Вас от государственных дел, – встала и, учтиво поклонившись, вышла за дверь.

Его Величество король Волларии – Генрих Роутэн

Визит госпожи Вудсток, признаться, заставил меня задуматься. От Кронтэйна действительно довольно давно не было никаких вестей. Когда же он уехал? Да, верно, недели две как, и ничего. Пора бы уже и объявиться. У всех ведьм в роду Ками отменное чутье. Если уж Мелисса заволновалась, этому есть весомый повод.

– Голубчик, – позвал своего помощника, – немедленно вызовите мне лейтенанта Лукаса из столичного управления.

– Слушаюсь, ВашеВеличество, – поклонился секретарь и ринулся исполнять.

Уже через четверть часа искомый законник был доставлен и, слегка робея, предстал передо мной.

– Лейтенант, – нервно побарабанил пальцами по столу, – у меня для Вас есть срочное поручение.

– Слушаю, Ваше Величество, – вытянулся законник.

– Вам надлежит немедленно отправиться на поиски лорда Главного Дознавателя с особым отрядом магов в Гелонские горы. Где именно и что искать сообщить не могу, потому как сам не знаю. Перед отъездом Кронтэйн лишь сказал мне, что нашел зацепку и направился туда. Докладывать будешь мне лично! Свободен! – козырнув, Лукас вышел за дверь.

Что-то мне подсказывало, что найти Леонарда ему не удастся.

Глава 8

Мелисса Вудсток

Визит к королю, по правде говоря, совершенно не принес облегчения. Что делать дальше, я не знала. За ужином Верон с Дариусом были единодушны в своем мнении еще немного подождать. Его Величество ни за что не оставит очередное запутанное дело без своего пристального внимания, а уж лорда Главного Дознавателя тем более. Логичные слова совершенно не облегчили мое состояние. Внутри росла и крепла уверенность, что Леонард в беде, и только я могу помочь. А буквально через несколько дней мои жуткие предчувствия подтвердились.

Лейтенант Лукас вернулся с дурными новостями. Леонарда он так и не нашел, зато обнаружил всю его группу убитыми со следами странного ритуала. Трое магов из сопровождения остались на месте, а сам законник вернулся в столицу. Амулет связи на границе леса Бьерн не работал, поэтому Лукас принял решение доложить лично. В тот же день король пригласил нас к себе, поведав обо всем, что знал сам, а также свежие новости.

– Известно что-то конкретное про знаки на телах убитых? – задумчиво накручивала на палец рыжий локон.

– Нет. Признаться, никто не слышал о подобном и не знаком с символами, – ответил Генрих.

– Мне бы хотелось самой все осмотреть, если это возможно, – попросила Его Величество.

– Пока это невозможно. Перевозить тела мы не стали. Все осталось на месте, – ответил монарх.

– Тем лучше. Быть может удастся обнаружить то, что укрылось от взглядов законников, – кивала собственным мыслям, которые уже убежали вперед.

– Собираешься отправиться туда? – взволнованно спросил Верон.

– Не этого ли ты добивался, любимый? – хитро улыбнулась ему.

– Одну мы тебя не отпустим, – строго произнес Дариус.

– Так я и не собиралась одна, – произнесла, невинно хлопая зелеными глазами.

– Ланкастер, зайди ко мне за распоряжением для дежурной группы, прежде чем уезжать. Они окажут вам необходимое содействие на месте. И умоляю вас, сберегите свою жену, не то Кронтэйн мне голову открутит, – убийственно серьезно сказал Его Величество.

Позже в моем магазинчике «Волшебные зелья» мы втроем сидели на кухне с горячим отваром, составляя план действий.

– Девочек лучше отправить к родителям, огонек, пока мы не разберемся здесь со всем, – предложил мой генерал.

– Но как же Родерик? – разволновалась я.

– Твоя матушка точно справится, за это можешь не волноваться, – успокоил Верон.

– Хорошо, тогда сегодня отвезем Ами и Вики в Шарагэн, переночуем у себя, а утром отправимся на место.

Поздним вечером, когда малышки спокойно спали в своих кроватках, родители провожали нас домой. Мама крепко обняла и срывающимся шепотом проговорила:

– Если кто и справится, то только ты. Верь в себя, дочь. Что бы ни происходило, верь и не сдавайся, – тогда ее слова показались весьма странными, если не сказать, зловещими, но совсем скоро мне придется убедиться в пророческих способностях Верховной ведьмы Волларии.

Бьерн, открывая короткую тропинку к дому, был непривычно тих, мне даже показалось опечален. А еще словно чувствовал вину за что-то. Утром нужно обязательно попытаться разобраться, что так мучает древнюю, могущественную сущность. Ночью меня преследовал один и тот же кошмар: Кронтэйн весь в крови, атласная упругая кожа изрезана странными письменами, широкая грудь едва вздымается. Праматерь, помоги!

– Леонард! – кричала я, но он не слышал, не реагировал ни на что.

Проснулась, задыхаясь, давясь слезами, перепугав обоих супругов. Когда я, икая, пыталась объяснить, в чем дело, лишь ухудшила ситуацию. В ход пошли успокоительные капли. Только тогда смогла немного взять себя в руки и, наконец, рассказать, что случилось.

– Маленькая, может это просто дурной сон. Ты волнуешься за него, отсюда такие сновидения, – сказал Дар, только вот их тревожные переглядывания были слишком заметны.

Да и я глупой не была никогда, прекрасно понимала, что видение – не просто фантазия или результат внутренних переживаний. С лордом Главным Дознавателем действительно случилось что-то ужасное.

Заснуть в эту ночь у меня больше так и не вышло. Супруги спали, обняв меня с двух сторон, но их уверенность почему-то никак не могла найти путь к моему сердцу, наталкиваясь на стену страхов и кошмарного предчувствия. Чуть рассвело, подскочила и занялась завтраком. Нужно было как-то отвлечь себя на рутинные дела.

– Огонек, – в кухню в одних тонких штанах вышел заспанный Верон, – уже хозяйничаешь с самого утра, – он легко подошел ко мне и сгреб в объятия.

Вдохнула родной аромат морозной свежести и ягод, внутри привычно запели струны, приветствуя любимого виртуоза. Вся я потянулась к нему, вжалась в крепкое, надежное тело.

– Вер, – прошептала, потираясь о голую грудь, – скажи, что все будет хорошо.

– Все будет больше, чем хорошо, сладкая моя, – послушно повторил он. – Но если ты не перестанешь так прижиматься ко мне, то наш отъезд придется перенести, – лукаво улыбнулся и чмокнул в уголок губ.

– Нет уж, – оттолкнула супруга.

– О чем речь? – со спины меня обвили сильные руки, длинные пальцы сомкнулись на животе.

– Завтрак готов, прошу, – потянула Дариуса к столу.

С трудом сдерживалась, чтобы не начать поторапливать своих мужчин, но они и сами все понимали, поэтому уже через двадцать минут мы вместе выходили из дома. Утро выдалось прохладным, я зябко куталась в куртку. Лес подозрительно молчал. Неужели обиделся на что-то? «Сердечный хозяин», – снова и снова звала древнюю сущность, но он не откликался. Странно.

Лейтенант Лукас довольно точно описал нам место происшествия, но самим добираться туда обычными тропами были слишком долго. Еще раз прижалась к широкому шершавому стволу, щедро делясь своей силой. Словно нехотя, лес откликнулся, слабо улыбаясь, шелестел пушистыми ветвями. Если бы это было возможным, подумала бы, что он болен, отравлен чем-то. Будто из последних сил, Бьерн поднатужился, скрипнул многовековыми деревьями, открыл узкую тропинку к самой границе и снова затих. Как только выясню, что произошло с Леонардом, обязательно нужно будет поговорить с матушкой. Уж она-то точно должна разобраться, в чем тут дело.

В предгорьях стало еще прохладнее. Узкая полоса равнины между лесом и Гелонскими горами осталась позади. Тропинка, петлявшая между холмами, уводила все выше к месту временного лагеря законников. Дозорный встретил нас настороженно, благо узнал Первого Советника и генерала Донована и сменил гнев на милость. А уж увидев бумагу с личной печатью короля, вообще подобрел, с удовольствием делясь скудными подробностями.

Все пятеро погибших магов-законников обладали разной силой и были на хорошем счету в управлении. Обширный опыт, прекрасная слаженная работа. Тот или те, кто справился с ними, применил что-то поистине чудовищное. Тела находились в стазисе в довольно неплохом состоянии. Мне не терпелось приступить к осмотру.

Руки почувствовали привычное покалывание родной магии. Зеленое свечение окутало ладони и устремилось в первое тело. До сих пор не могу привыкнуть к мертвым. Холодная, безразличная темнота внутри, никакого отклика. Успокаивающе выдохнула и продолжила поиски. Мне нужна хоть какая-то зацепка, хоть что-нибудь, указывающее на причину смерти. Следы физического воздействия мне найти не удалось, как и обычной магии, которую Лукас бы и сам выявил. Чтобы понять, замешана ли здесь ведьма, необходим ритуал. Мой кинжал привычно сам лег в руку, вспарывая земляной покров ровными линиями, складываясь в руны древнейшего языка. Наполнила узор силой, он вспыхнул ярким зеленым пламенем без единой проплешины или промежутка. Чисто. Или… нет, ну так просто не бывает!

– Тебя что-то беспокоит, Мелисса? – Верон, стоявший рядом, присел на корточки и убрал упавший на лоб непослушный рыжий локон.

– Все как тогда, понимаешь? – испуганно пробормотала я.

– Если честно, не совсем, – он перехватил мои подрагивающие пальчики.

– Снова никакого следа, а это значит… – но Дариус не позволил закончить.

– Пока это абсолютно ничего не значит, – мой генерал был весьма тверд в своем суждении. – Просто продолжи изучение тела, картина должна быть полной, да? – не знаю, на что именно надеялся Дар, но его уверенность каким-то немыслимым образом передалась и мне, как это не раз бывало раньше.

Надев специальные защитные перчатки, с помощью законников сняла куртку и рубашку с мужчины, а там прямо на его торсе темнели вырезанные на коже символы.

– Мамочки, – прохрипела я и отпрянула, падая на землю и отползая все дальше. – О, Праматерь, это они! Они! – закрыла лицо руками и зарыдала.

– Ты узнала их? – Донован тряс меня за руку. – Уже видела раньше?

– Да-да! – кивала головой. – Сегодня ночью во сне. Точно такие были на всем теле Леонарда.

Леонард Кронтэйн, пещера в Гелонских горах

Не знаю, сколько я уже здесь: день, два, неделю, месяц. Время для меня слилось в сплошную череду боли, беспамятства и коротких мгновений ясного рассудка, когда мой неизвестный мучитель желал поговорить. Последнее, что помню, как мы направились по едва заметной тропе вверх в горы, потом неожиданный камнепад, и темнота. Очнулся уже здесь, прикованный к широкому алтарю. Первый день очень хорошо отпечатался в памяти. Я пытался освободиться, но антимагические кандалы слишком хорошо держали. Потом явился он, чтобы начать мою непрекращающуюся агонию. Точно рассчитанная доза боли. Странного вида кинжал в перчатке вспарывал кожу, медленно, осторожно, словно любуясь собственной работой. Порой мне казалось, я схожу с ума. Разум упорно твердил, что мой мучитель не желает причинять мне излишние страдания. Но пытка продолжалась, раз за разом на теле появлялись все новые и новые узоры. Иногда он говорил вслух сам с собой:

– Ммммм, какая потрясающая магия! – восторженно бормотал неизвестный. – А резерв! Ты – драгоценный камень в моей коллекции!

Однажды во сне я увидел ее. Только теплый взгляд зеленых глаз и золотые кудри удерживали мое измученное тело и разум, давали надежду, которая, впрочем, таяла с каждым мгновением. Мне даже показалось, что слышу ее голос. Мелисса звала меня, но из сорванного криками горла не могло вылететь ни звука. Доведется ли мне увидеть любимую еще хотя бы один раз перед смертью?

Глава 9

Мелисса Вудсток

– Тише, тише, родная, – успокаивал меня Дариус, поглаживая по спине. – Возьми себя в руки, огонек. Леонард жив, я уверен, а значит мы найдем его.

Верон о чем-то тихо разговаривал с Лукасом в стороне. Надо же, даже не заметила, как он приехал.

– Так, малышка, думаю нам нужно сделать магический оттиск этих художеств и поискать в королевской библиотеке, – сказал Ланкастер, подходя ближе и запуская руку в длинные локоны.

– Вряд ли мы хоть что-нибудь сможем там найти, – пробормотала в грудь своего генерала. – Верховная знает обо всем, что находится даже в личном хранилище Генриха, но она ни словом не обмолвилась ни о чем подобном со мной. Значит, этих символов там нет, но я согласна, что матушка может знать что-то о них. Поэтому нам нужно отправиться в поместье Вудстоков. Займешься оттиском, Вер? Хочу еще немного побродить, может, замечу что.

Верон махнул головой Дару, чтоб сопроводил, тот лишь поджал губы, мол и так все понимает. Прошла по узкой тропинке вниз и опустилась на колени, щедро делясь своей силой, выискивая следы подков на земле. Обычный след, конечно, не найти, причем давно, но вот магический – вполне. Должны же были маги как-то сюда попасть! Каждое существо с развитым и не очень источником оставляет после себя постепенно затухающие колебания эфира. Тех, кто мог бы заглянуть в прошлое, полностью восстанавливая события, в нашем мире не осталось, по крайней мере я уже давно не слышала о них, но ведьмы способны почувствовать отголоски, если связь с землей велика. Резерв утекал как в бездонную яму, жадно впитываемый изголодавшейся каменистой поверхностью. Правда сколько бы я ни старалась вглядываться в размытые тени, искомого не нашла. Странно, очень странно!

– Нашла что-нибудь, Лисса? – спросил Дариус, присаживаясь рядом со мной.

– И да, и нет, – озадаченно произнесла в ответ. – Понимаешь, – продолжила пояснения, – эти маги ведь пришли откуда-то, значит, моя сила могла бы проследить их путь. Не удивляйся! В редких случаях это возможно. Так вот, я ничего не обнаружила. Словно их перенесли на ту маленькую полянку порталом.

– Как мы оба знаем, это нереально. Здесь такие мощные колебания магического эфира, что переход становится самоубийством, – задумчиво потер широкий подбородок генерал.

– То-то и оно, родной. Какие еще есть варианты? – продолжила размышлять и внезапно зацепилась взглядом за застывшее в какой-то странной эмоции неверия лицо супруга.

– Все еще никак не привыкну, что ты моя! – Донован улыбнулся моей любимой открытой улыбкой и коснулся губами губ.

– Я люблю тебя, Дар, – шепнула и с досадой отодвинулась, – но мне сейчас нужен трезвый ум, а рядом с вами это совершенно невозможно, – супруг закатил глаза и удовлетворенно хохотнул. – Может у тебя есть идеи?

– Единственный вариант – они должны были спуститься сверху, – выдал Дариус.

– Проверим? – с готовностью подскочила и поспешила обратно.

На небольшой площадке Верон упаковывал в заплечную сумку очередной накопитель со слепком неизвестных рисунков. Услышав наши шаги, он вопросительно посмотрел, я же покачала головой в ответ.

– Все магические следы вокруг тщательно затерты. Кто бы это ни был, но он обставил так, будто они умерли от естественных причин, если бы не странные узоры. Как они вообще оказались здесь, также не понятно, – поведал нам Вер.

– Маги абсолютно точно не поднимались снизу, да и убиты были явно не здесь, – поделился своими умозаключениями Дар. – Слишком точная и кропотливая работа проведена с каждым, открытая местность не способствует подобным экспериментам.

– Значит, – сделала вывод я, – сюда принесли уже мертвые тела. Давайте поднимемся выше.

Узкая тропинка петляла между больших валунов, поросших кое-где темно-зелёным мхом, уходя дальше вверх. Когда законники совершенно скрылись из вида, достала из ножен свой незаменимый кинжал и, попросив супругов не вмешиваться, что бы ни происходило и не пускать сюда никого, принялась вырезать на земле сложный узор. На этот раз отступать не собиралась, мне нужен был результат, и я его получу.

Когда схема была закончена, и последняя руна заняла своё место, расположилась точно в центре замысловатого круга. От объема сосредоточенной силы воздух потрескивал. Глаза сверкнули яркой зеленью, волосы раздувал несуществующий ветер. Эфир явно сопротивлялся, не желая делиться тайнами, но я упрямо продолжала, вливая все больше своей магии. Давила сильнее, и, наконец, появился первый призрачный результат. Поначалу все было смутно, но с каждым мигом прояснялось. Из тумана появились неясные силуэты. Все пятеро ныне мертвых магов друг за другом медленно спускались по тропе сверху, их движения, а главное – аура была очень странной, абсолютно пустой, если сказать точнее, как и источник. Ничего, ни капли магии, ноль. Праматерь! Как такое может быть? Безжизненные тела шли, подчиняясь чьей-то злой воле. Самое интересное еще ждало меня впереди. В самом конце была высокая фигура в капюшоне. Абсолютно глухой, длинный плащ не давал возможности рассмотреть своего владельца. Неожиданно, он не оставлял магических следов. Именно это существо привело мертвых законников и потом вернулось обратно. Измученная я открыла глаза, все еще не веря в увиденное только что.

– Он заставил их прийти сюда уже мертвыми. Невозможно! Немыслимо! – пробормотала я.

– Кто он, малышка? – с беспокойством вглядывался в мое совершенно белое лицо Дариус.

– Я не знаю, только фигура в капюшоне, пятеро мертвых магов, что шли как живые, и больше ничего, – простонала, хватаясь руками за голову.

– Как это «шли как живые»? – изумился Верон. – Хочешь сказать, некто умудрился поднять убитых и заставить их двигаться?

– Да, Вер! Да! Богиня! Кому подвластно такое? – всхлипывала, глотая рыдания.

– Мы разберемся во всем, обещаю, любимая, – крепко прижал к себе мое подрагивающее тело Дар. – Идем, малышка. Здесь нам больше делать нечего. Если поторопимся, заночуем уже дома, – супруг легко поднял меня и спешно двинулся вниз по тропинке, Вер задумчиво шел следом.

Поздним вечером сидела в небольшой, но уютной гостиной нашего дома и размышляла. Может ли быть так, что мы снова имеем дело с отступницей, ведь их магию не почувствовать, не отследить. В этот раз слишком большая площадь охвата, я не знаю точно, где именно стоит искать, да еще и естественный исказитель магии – Гелонские горы. Схема, которую придумала, чтобы поймать преступницу в Гауэльдэне, здесь не сработает. С другой стороны, символы, что не дают мне покоя. Ни в одном известном мне фолианте о запрещенных ритуалах ничего подобного не было, я бы запомнила. Значит, все же не ведьма, но и не маг. Тогда кто? Кто?

Сжала прохладными пальцами виски и откинулась на спинку удобного дивана. Бьерн мог бы мне помочь, но с ним что-то происходит. А если эти два события как-то связаны между собой? Гелонские горы граничат с древним лесом, его влияние распространяется вплоть до их подножия. Хозяин наверняка что-то увидел или почувствовал, возможно, он узнал преступника. Именно поэтому тот что-то сделал с Бьерном, как-то повлиял. Я должна это выяснить! Немедленно! Мгновенно подскочила и, бесшумно крадучись, направилась к двери. Моим мужчинам нужно передохнуть перед дальней дорогой в Шарагэн, не стоит их сейчас беспокоить. Тем более, что в лесу мне ничего не грозит. Да и отходить от домика далеко не собиралась. Накинула куртку с капюшоном и вышла в теплую летнюю ночь.

Вековые деревья тревожно шумели, перешептываясь, касаясь пушистыми лапами. Они поскрипывали и тянули ко мне свои ветви, умоляя о помощи. Бессмертное существо страдало. Здесь рядом с домом мои возможности находятся на своем пике. Самые энергозатратные ритуалы и заклинания, сотворенные в месте силы, срабатывают идеально. Вот и сейчас неспешно принялась за дело. Рисунок, на который я замахнулась, был весьма сложным, состоящим из нескольких уровней: внешний контур – стабилизатор, центральный – передающий, и сердцевина – поисковое заклинание. Именно с его помощью надеялась обнаружить заразу. Рука привычно взялась за дело, вырезая необходимые символы, вливая в них капельку магии, соединяя и запечатывая между собой. Когда схема была готова, критически осмотрела самые важные узлы и осталась весьма довольной. Теперь можно приступать. Сила привычно откликнулась, питая сложный узор, линии вспыхнули зеленью, поисковое заклинание ринулось во все стороны волна за волной. Я крепко держала ниточку в своих руках и даже глаза прикрыла. Пока результата не было, но сдаваться рано. Щедрой рукой черпала еще и еще из резерва. Вдруг по самому краю тревожно звякнуло. Замерла в охотничьем азарте. Вот оно. Ухватилась крепче, сжимая трепещущий поводок. Теперь точно знала, куда мне нужно попасть. Главное – не упустить нить. Узор погас, выполнив свою задачу, и впитался в землю, снова становясь ровным зеленым ковром. Я же бежала все дальше, ловко лавируя среди деревьев. Лес по-прежнему старался помогать, сокращая мой путь, открывая скрытые тропы, но ничего не говорил. То самое место. По самой границе Бьерна. Внутри у самых корней словно копошились серые черви, прячась глубоко в почве. Мерзость какая! На руках само собой возникло яркое зеленое пламя. Один взмах, и оно проникло вглубь, выжигая странную магическую болезнь. Все это время ко мне словно через преграду пробивались образы. Тонкая тропинка, ведущая в горы, по которой двигался отряд. Вот мужчина, идущий впереди, обернулся. «Леонард!», – одними губами прошептала я и бросилась вперед. Ноги сами вынесли меня к подножию гор. «Скорее!», – нашептывал кто-то. «Не опоздай!», – подгонял он же. Сильный удар, затылок пронзило болью, и я провалилась в молчаливую темноту.

Глава 10

Верон Ланкастер

Тем вечером мне никак не удавалось уснуть. Любимая ведьмочка осталась в гостиной, наотрез отказываясь идти с нами в спальню. Я страшно переживал за нее. Видеть вновь ужас в прекрасных зеленых глазах, когда она лишь на секунду подумала, что объявилась очередная отступница, было невыносимо. Мы с Даром как могли успокаивали малышку, но, увы, данных было пока слишком мало, чтобы подтвердить или опровергнуть единственную имеющуюся гипотезу.

– Похоже, нам сегодня не обойтись без чудодейственных успокоительных капель Мелиссы, – проворчал на другом краю широкой кровати Дариус. – Удивлен, как это наша обожаемая женушка еще не подлила нам их в свой замечательный отвар.

– Я схожу, – без сомнения опередил желания друга, – заодно и девочку нашу проверю. Не спокойно мне что-то, – в груди нехорошо заныло. Скривившись, растер рукой болезненно напрягшиеся мышцы и под понимающий вздох Дара отправился на кухню.

Лисса сидела в полутемной гостиной, с ногами забравшись на диван, и размышляла, то и дело бормоча что-то неразборчиво и вновь замирая. Тихонько прокрался к нужному ящику и накапал две порции эликсира, а потом также бесшумно вернулся в спальню. Как и всегда зелье любимой подействовало безотказно, погружая нас в крепкий сон, вот только и там покоя не было. Меня преследовали неясные тени и огромная фигура в глухом балахоне. «Я заберу у тебя самое дорогое!», – проснулся в холодном поту.

– Мелисса, – прошептал в ужасе, и опустевший дом вторил мне зловещей тишиной.

Мелисса Вудсток

Ох, тьма! С каких пор наш матрас стал таким жестким? Попыталась перевернуться на другой бок, чтобы устроиться поудобнее, но ничего не вышло. Прямо мне в ребра упиралось нечто, и это явно не утреннее свидетельство любви моих мужчин. Что за? Открыла глаза и непонимающе уставилась на высокие своды полутемной пещеры. Какого? Со стоном уселась на холодный каменный пол. Подозрительно знакомое звяканье сопровождало это действие. Ну, конечно! На ноге тускло поблескивал антимагический браслет, цепочка от которого была закреплена в стене. Магия больше не подчинялась. Почувствовать себя бессильной, снова – мучительно. Паника медленно, но верно грозила захватить меня. Дыши, Лисса, просто дыши! Вдох, выдох. Вот так. Уже лучше. Подергала цепочку. Закономерно, та не поддалась. Глаза немного привыкли к темноте. В центре большого пространства находилось каменное возвышение, алтарь, на котором лежал человек. С опаской подползла поближе. Спутанные пепельные локоны, один из которых по-прежнему спадал на высокий ровный лоб, тонкий нос, высокие, еще более заострившиеся скулы и бескровные сухие губы. Праматерь!

– Леонард! – в отчаянии зашептала я, скользя подрагивающими пальцами по холодной коже.

Грудь дознавателя еле заметно вздымалась, сообщая, что он еще жив. По всему мощному торсу вился тот самый неизвестный рисунок, что я видела во сне. Багровые линии в запекшейся крови были ужасающе прекрасны. Даже я не могла не отметить их идеальную форму. Наметанный глаз обнаружил несколько основных узлов, а также то, что картина еще не закончена, еще есть время, пока он нужен живым.

– Леонард, очнись! – тихонько звала я, поглаживая густые пряди. – Не смей поступать так со мной… с нами! – трясла его за плечи.

А потом скорее почувствовала, чем увидела или услышала чужое присутствие. В страхе обернулась. Совсем рядом со мной молча стояло то самое существо в глухом плаще, которое мне показал эфир. Он положил на камень флягу и миску с едой.

– Кто Вы? – дрожащим голосом спросила его. – Что Вам нужно от нас? – ответа не последовало. – Учтите, меня будут искать и совсем скоро найдут. Не думаю, что Вы захотите иметь дело с Первым Советником Ланкастером, генералом Донованом и уж тем более с Верховной Ведьмой Волларии, так что лучше будет, если дадите нам уйти, – с вызовом заявила ему, и мне показалось, что услышала еле слышный хмык из-под капюшона.

В тот же миг неизвестный развернулся и ушел.

– Эй, – позвала я, ответа не последовало. Что ж, у меня есть время заняться Леонардом.

Не знаю, сколько дней он уже находился здесь. Открутила крышку фляги и осторожно принюхалась. Пусть магия не слушалась, но чутье никуда не делось. Оторвала кусок своей рубашки и смочила его водой, а потом по капельке осторожно вливала в приоткрытый рот. Серые, мутные от боли глаза распахнулись и с неверием и радостью уставились на меня.

– Ты снова пришла ко мне, любимая, – едва слышно выдохнул он. – Хорошо, – мужчина тяжело сглотнул, – смогу попрощаться, мне осталось недолго.

– Я тебя на отпущу, – решительно возразила. – Вот увидишь, мы обязательно выберемся отсюда.

– Мы? Не понимаю, – растягивая слова, продолжил дознаватель. – Постой! – вдруг встревожился маг. – Ты действительно здесь? Со мной? – кивнула и прислонила флягу с водой к пересохшим губам, помогая сделать столь необходимый глоток. – Ну зачем? Зачем ты влезла в это дело? – в отчаянии простонал Леонард. – И где твои остолопы-мужья? Как отпустили тебя одну?

– Да не отпускали они, – пробормотала обиженно, – так получилось.

– Из-за меня ты снова в большой опасности. Он не выпустит тебя, – обессиленно прошептал Кронтэйн.

– Кто он?

– Не знаю, но ему нужна моя магия и жизненная сила. Как только узор будет закончен, я умру.

– Не вздумай сдаваться, слышишь? Давай, нужно поесть хоть немного, – уговаривала мужчину, поднося ложку с простой, но наваристой кашей.

– Прости меня лисенок. Прости! – начал дознаватель, когда миска опустела. – В очередной раз подвел тебя. Я очень тебя люблю, просто знай это, и буду всегда любить даже в Вечных Чертогах. Время с тобой было самым счастливым в моей жизни, жаль, что я не понял этого сразу.

– Не смей прощаться со мной, – всхлипнула в ответ, утирая слезы, – только не сейчас.

– Почему? Что изменилось? Ты ведь так хотела избавиться от моего навязчивого внимания, – с горечью проронил дознаватель.

– Потому что… потому что мое глупое сердце все еще тоскует по тебе, – выдавила я, а измученное лицо озарила вспышка ликования, сменившаяся умиротворением.

– Теперь и умереть не страшно, – грустно улыбнулся Леонард.

– Что? Умереть? Не смей! Слышишь? Не смей сдаваться! – легонько стукнула по груди глупо улыбающегося законника.

– Как мило, – внезапно раздалось совсем рядом, и из полумрака выступила мощная фигура. Вот только не могла отделаться от мысли, что этот голос мне знаком. – Рад, что напоследок ты увиделся с любимой женщиной, – точно, где-то я его уже слышала. – Так и быть, не стану убивать ее у тебя на глазах. Сначала мы закончим, – он приблизился к каменному алтарю, вынуждая меня отползти подальше, сам же неизвестный едва носом не уперся в вырезанные символы, настолько тщательно он рассматривал свою ужасающую работу. – Прекрасно, – поцокал он языком, – осталось всего два этапа. Знал бы ты, как мне не терпится завершить мое самое удачное творение, – мучитель взмахнул руками и воодушевленно заходил туда-сюда.

Бездна! Кто же ты? Каждый жест, интонация, раньше мне определенно доводилось видеть и слышать подобное, только вот никак не могу вспомнить. Единственное, в чем была уверена наверняка, что это мужчина.

– Довольно слов, – он замер и извлек из-под полы странный черный кинжал. – Тебе лучше отвернуться, девочка, – добавил с мимолетным сочувствием, и крепкая рука в перчатке, не дрогнув, опустилась, делая очередной разрез.

Леонард тихо застонал сквозь зубы, а я задрожала. Секунды складывались в минуты, а пытка все продолжалась. Дознаватель уже кричал в голос, разрывая мое сердце в клочья, вынимая душу страданиями.

– Хватит! Остановись! – не выдержав, взмолилась я и бросилась вперед, падая на колени перед высокой фигурой палача. – Пожалуйста, не мучай его, – рыдала, хватаясь руками за плотную ткань.

Мучитель отбросил меня обратно к стене воздушной волной. Похоже, сильно приложилась головой, но его магия была мне слишком хорошо известна! Сознание померкло, утаскивая во тьму.

Здесь было так хорошо. Никакой боли, страданий, мучений, лишь покой, вот только голос, навязчивый голос Леонарда все звал меня, умолял вернуться, настаивал и даже угрожал. Обещание приковать меня антимагическими оковами к кровати и отшлепать хорошенько, весьма развеселило. Я хихикнула и открыла глаза.

Печально, но окружающая действительно совершенно не изменилось с момента моего обморока, лишь дознаватель еще больше побледнел, в глазах застыло отчаяние.

– Наконец-то, любимая! – с облегчением выдохнул мужчина, а меня словно тряхнуло.

– Меландир, – в неверии прошептала, пряча лицо в ладонях. – Не может быть!

– О чем ты, лисенок? – Леонард с беспокойством уставился на меня.

– Твой палач и убийца магов – это друид, он живет по соседству со мной у самой границы леса Бьерн, – сама не понимала, как такое возможно. – Зачем ему все это? Какова цель? Как же он, призванный защищать жизнь во всех проявлениях, сумел ее отнять?

– Ты уверена? – подобрался мужчина.

– Более чем, – кивнула головой. – Магия этих загадочных существ лишком необычна, даже мне не справится со спятившим монстром. Нужно выбираться отсюда, – решительно добавила я.

– Как? Если ты не заметила, на нас оковы, блокирующие магию, – констатировал очевидное дознаватель.

– Вот только замок у этих оков самый обыкновенный, и руки у меня свободны, – торжествующе парировала я и извлекла из практически полностью разрушенной прически шпильку. – Посмотрим, что я помню из уроков Верона, – если бы это была обычная шпилька, ничего бы у меня не вышло, но с некоторых пор мои локоны фиксируют особые заколки. И нет, в них нет магии, по крайней мере в общем понимании этого слова. Каждая из них – сложный артефакт, который из-за крохотного фона совершенно невозможно определить. Вот и Меландир не смог. – Сколько у нас есть времени? – с тревогой спросила я, извлекая шпильку из волос.

– Обычно он приходит один раз в день, – произнес Кронтэйн, с интересом глядя на мои манипуляции.

– Отлично, – воодушевилась я, – тогда у нас есть шанс.

Глава 11

Осторожно шевелила артефактом в замке, пытаясь нащупать тот самый рычажок, в моем случае – несколько рычажков. От усилий и постоянного напряжения темнело в глазах, но я упорно продолжала. Вот, наконец, первый поддался и щелкнул, открывая путь.

– Невероятно, – восторженно протянул Леонард.

– Осталось два, – тихонько выдохнула и принялась за дело с удвоенным рвением, интуиция подсказывала мне, что в этот раз друид не станет выжидать сутки, значит, стоит поторопиться.

Второй щелчок, впереди последний. «Быстрее!», – мысленно подгоняла себя. Металлический браслет, тускло поблескивающим в полумраке пещеры звякнул и упал на каменный пол, рванулась вперед к дознавателю, но не успела. Серая холодная волна отбросила меня к стене, приподнимая и фиксируя тело так, что не пошевелиться.

– Зачем, Меландир? – с трудом прохрипела я.

– Все-таки узнала, – расстроенно произнес друид и скинул капюшон, представая в образе мощного брюнета с широкими плечами и пронзительными синими глазами. – Всегда восхищался тобой, девочка, – печально улыбнулся он. – Надеюсь, ты понимаешь, что живыми вам отсюда не выбраться, не хочу рисковать.

– Ради чего все это? – с болью спросила бывшего друга и наставника.

– Тебе не понять, – спокойно произнес друид.

– А ты попытайся. По крайней мере перед смертью я заслуживаю объяснений, – продолжила настаивать, осторожно призывая капельку силы.

Зеленый импульс ринулся вперед с невероятной скоростью, но словно врезался в стену.

– Не трать силы. Тебе не выстоять против меня, – друид расслабленно уселся на каменный алтарь, немного потеснив Леонарда, вальяжно забросив ногу на ногу, он продолжил. – Что ты знаешь о сути друидов, Мелисса?

– Не так много, как хотелось бы, – всерьез задумалась. – Ваш долг оберегать жизнь, помогая каждому нуждающемуся. Когда приходит время, сила переходит к преемнику, выбранному Праматерью, а прежний ее хозяин отправляется к богине в Вечные Чертоги.

– Да, все так. Вот только есть одно «но». Всю свою жизнь я копил и преумножал знания, следовал законам богини, а совсем недавно она пришла ко мне и заявила, что мое время пришло. Мое! Понимаешь? Почему, находясь на пике своих возможностей, мне нужно смириться и передать могущество какому-то сопливому юнцу, недостойному подобной мощи? Добровольно отказаться и уйти в вечность? Скажи мне, почему? – гневно настаивал на ответе мужчина.

– Может, именно поэтому? Ты не прошел последнее испытание, – произнесла тихо.

– Испытание? О чем ты вообще? Какое еще испытание? Сила моя по праву, я столько к этому шел! Нет никого достойнее меня! Мне, как и тебе, претят убийства. Друиды никогда не отнимали чужие жизни, но выбора не было: либо они, либо я, – Меландир пожал плечами. – А дальше самое интересное. С помощью древнего ритуала мне удалось забрать чужую жизненную силу, продлевая свой век, таким образом, необходимость в преемнике пропадет навсегда.

– Никакие оправдания не изменят того, что ты стал убийцей, – промолвила с горечью.

– Они послужили высшей цели! – возмутился Меландир. – Сама подумай, скольким я смогу помочь, скольких спасу!

– Да, но какой ценой?

– Цена не имеет значения! – выкрикнул он.

– Опомнись, друг мой! – произнесла вкрадчиво. – Уходить страшно, сколько бы лет ты ни прожил, но прошу тебя, не совершай ошибку! Остановись! Отпусти нас!

– Прости, дитя, – вздохнул друид, – не могу. Его жизненной энергии мне хватит надолго, нельзя разбрасываться столь ценными ресурсами. Как только закончу с дознавателем, займусь тобой, маленькая ведьма. Это будет интересный опыт. Уверен, ты продержишься даже дольше него, – мужчина в предвкушении потер руки. – Пора. Остался последний, финальный фрагмент, и рисунок будет завершен. Разрешаю тебе понаблюдать, – отжалел он. – Только не кричи, это сбивает, – раздраженно поджал губы Меландир.

В крепкой руке снова возник пугающий кинжал, и начались мои персональные посмертные круги на земле. Леонард повернул голову и, не отрываясь, смотрел на меня, тепло улыбаясь, прощаясь со мной, еле слышно шепча, как он любит меня и как благодарен Праматери, что позволила нашим судьбам тесно сплестись.

– Буду молить богиню, чтобы в следующей жизни мы вновь встретились, лисенок, – прошептал он и крепко сжал зубы, удерживая крик боли.

– Пожалуйста, – умоляла друида, – не надо! – но он был глух.

Жизненные силы Кронтэйна таяли на глазах, прежде ярко пылавший источник становился все бледнее, еще немного, и все будет кончено. Сжала кулаки, протыкая ногтями кожу, слезы прозрачными ручейками бежали по щекам, туманя взгляд.

– Я люблю тебя, – еле слышно произнесла непослушными губами, Леонард улыбнулся в последний раз и закрыл глаза.

Дариус Донован

С трудом выплывая из серого ночного кошмара, открыл глаза.

– Просыпайся, – побратим тряс меня за плечо, – Мелиссы нигде нет!

– Как это нет? А где она? – ну да, с утра я явно не дружу с логикой.

– Говорю же, не знаю! – рявкнул Верон, только тут до меня дошло, и в следующий момент подскочил с кровати как ошпаренный.

– «Волшебные зелья» проверил? – натягивая плотные штаны, спросил Советника.

– В первую очередь, – кивнул он. – Ничего.

– Тьма! – застегнул рубашку и ринулся следом за другом, на ходу застегивая куртку. – Нужно связаться с Верховной!

– Согласен, – кивнул Вер, – перенесемся в мой кабинет во дворце и пойдем к королю. У него должен быть переговорный амулет госпожи Санторини.

Плечом к плечу мы шагнули в пентаграмму переноса и бросились бегом в коридор, перепугав секретаря до полусмерти. В приемную Генриха ворвались ураганом.

– Чем могу помочь, высокие лорды? – невозмутимо спросил его личный помощник.

– Нам срочно нужен Его Величество, – не сдержавшись, рыкнул я.

– Не нужно так нервничать, лорд Донован. Я доложу королю о вашем визите, – мужчина невозмутимо поднялся с кресла и вошел в кабинет, прикрыв дверь прямо перед нашим носом, но вскоре вновь открыл ее. – Прошу, – широким жестом пригласил нас внутрь.

Генрих разбирал какие-то документы, но увидев наши перекошенные волнением, граничащим с отчаянием, лица, все отложил и стремительно вышел навстречу.

– Что произошло? – он обеспокоенно заглядывал в глаза.

– Мелисса исчезла, – обреченно выдохнул Верон.

– Да чтоб вас всех…, – витиевато выругался Его Величество. – Я ведь предупреждал! Как вы умудрились потерять ее? – в крайней степени беспокойства он сорвал шейный платок и растер рукой затылок. – Ками убьет меня, – обреченно покачал головой и активировал амулет.

Мелисса Вудсток

Серые глаза закрылись, широкая, изрезанная зловещими узорами грудь поднялась и опустилась, замерев навек.

«О, Праматерь! – про себя взмолилась я. – Услышь свою дочь! Явись на мой отчаянный зов! Помоги!»

Воздух вокруг уплотнился, с трудом проникая в легкие, рука Меландира застыла, так и не закончив последний ключевой узел узора, давление магии друида исчезло, и я кулем свалилась на каменный пол. Подняла глаза, передо мной стояла прекрасная женщина. Ее рыжие волосы спускались мягкими волнами до самого пола. Лучистые зеленые глаза смотрели с бесконечной нежностью, сочувствием и материнской любовью.

– Ты звала меня, дитя, – перезвоном колокольчиков раздался мелодичный голос.

– Да, великая, – склонила голову.

– Встань, – попросила она, и я поднялась, а богиня задумчиво осмотрелась. – Меландир, – расстроенно протянула она, – ты ступил на ложный путь, предал мое доверие. Каждая отнятая жизнь тяжелым камнем легла на твою бессмертную душу, – она подошла ближе и провела по волосам Кронтэйна. – Мальчик запутался, но сделал в итоге правильный выбор. Думается, он заслужил второй шанс, как считаешь? – Праматерь повернулась ко мне и подмигнула, а я уверенно кивнула. – Вот и умница. Не волнуйся, с ним все будет хорошо, – богиня распростерла руку над израненным телом, стирая жуткие отметины. Она приложила ладонь к застывшей груди, ее окутало мягким сиянием, в следующий момент Леонард судорожно вздохнул и закашлял. Оковы, удерживающие сильное тело на алтаре, разрушились, и я бросилась к нему.

– Будь счастлива, мое любимое дитя, – прекрасная женщина тепло улыбнулась мне и подошла к Меландиру. – Твой путь здесь окончен, пришло время искупить вину, – богиня щелкнула пальцами, и друид обратился в прах. – Я горжусь тобой, Мелисса. Будь счастлива, не отказывай в этом себе… и ему, – добавила она и подмигнула. – О, совсем скоро ждите гостей, – богиня загадочно улыбнулась и растворилась в воздухе.

Так, магия снова при мне, самое время заняться Леонардом. Растерла руки и запустила сканирование. Что ж, результат удовлетворительный. Кроме крайней степени магического и физического истощения никаких последствий. Выдохнула устало и привалилась рядом. Сейчас отдохну совсем чуть-чуть и будем выбираться отсюда.

Верон Ланкастер

Вот уже несколько часов мы бродим по лесу, и с каждой минутой поиски становятся все сложнее. Никаких следов! Только вот Верховная совершенно четко сказала: «Ищите в Бьерне», и все. Хозяин без Лиссы словно взбесился. Если раньше он просто отказывался помогать, то теперь делал все, чтобы помешать. Исполинские деревья перекрывали дорогу корнями, хватали за ноги, толстые ветви били по лицу, силясь остановить. Древняя своенравная сущность, похоже, винила нас в исчезновении своей любимицы. Мы совершенно выбились из сил, но упрямо продолжали. Впереди возник непролазный кустарник, ощетинившийся острыми шипами. Дальше прорываться только с боем, но уж этого местный властитель нам точно не простит.

– Ты решишь, что я сошел с ума, – задумчиво протянул Дариус, – но в шелесте листвы мне все время слышится «Лисса».

– Хм. А ведь действительно! – воскликнул я. – Ты прав! – и вокруг мгновенно установилась тишина, а сразу за спиной со скрипом расступились деревья, открывая тропу.

Мы переглянулись и бросились туда. Немыслимо, но уже примерно через пятнадцать минут, дорожка вывела нас к подножию Гелонских гор. Из земли показались корни, которые, сплетаясь, указали точное направление. «Только бы успеть!» – лихорадочно билось в голове.

Глава 12

Мелисса Вудсток

Что-то эти мрачные декорации успели порядком мне надоесть. Хочу на воздух! Да и осмотреться не мешало. Нужно же понять, где мы. Леонард все еще не пришел в себя. Здраво оценивая собственные возможности, поняла, что мне его точно не дотащить. Призвала силу, вновь порадовавшись, что она по-прежнему легко отзывается, и прижала ладонь, окутанную зеленым целительским светом, к самому центру груди дознавателя. Постепенно вливала собственную магию, чутко отслеживая малейшие изменения. Сейчас ни в коем случае нельзя дать больше, чем Кронтэйн сможет принять, в противном случае я рискую спалить его магические каналы. Источник мужчины разгорался все сильнее, теперь достаточно. Отняла руку, почувствовав слабость. Пришлось серьезно опустошить резерв. Леонард вздрогнул всем телом и распахнул глаза. Мгновенно поднимаясь, он сграбастал меня в крепкие объятия, пискнула от неожиданности.

– Только не говори, что мне почудилось в бреду, но ты сказала, что любишь меня? – сладко шептали красивые губы.

– Тебе не почудилось, – не стала больше мучить его и себя.

– Ради этого готов еще хоть тысячу раз оказаться на границе между жизнью и смертью, – счастливо выдохнул он.

– Вот уж не надо. Нервы у меня, в конце концов, не железные, чтобы еще хоть раз пережить подобное, – всхлипнула я, а потом проурчала, – накажу, – и добавила в голос обещание.

Сердце забилось в широкой груди, мужчина гулко сглотнул и посмотрел на меня. Во взгляде ярко пылал огонь желания, глубинной потребности, нужды во мне. Кровь прилила к голове, окрашивая скулы нежным румянцем, в висках застучало, а руки сами собой вплелись в пепельные локоны. Мое! Никому не отдам! Пожалуй, нам действительно нужно было пройти через подобный кошмар, чтобы осознать это со всейясностью. Словно уловив мои мысли, Леонард нежно и осторожно коснулся губами губ, боясь, что снова оттолкну. А я с восторгом выдохнула, скользнула язычком по нежной коже и жадно впилась в его рот, словно путник в жаркой пустыне, получивший возможность, наконец, напиться чистой прохладной воды. Кронтэйн отвечал мне со всей страстью, крепкие руки лихорадочно шарили по обнаженной коже спины, пробравшись под рубашку.

– Подожди, – нашла в себе силы отстраниться под разочарованный стон мужчины, серые глаза сверкнули обидой. – Хочу уйти из этого проклятого места, – призрачная тоска и боль потери вновь навалились на меня.

– Конечно, любимая, – ласково ответил он. – Но учти, теперь тебе от меня не отделаться, – и лихо подмигнул.

– Да никто и не собирался, – фыркнула и встала, с трудом удерживая равновесие.

Леонард мгновенно поднялся, но также переоценил собственные возможности. Так мы вдвоем, опираясь друг на друга и время от времени хихикая, поковыляли к выходу. На горы опустилась вечерняя прохлада. Поток свежего воздуха заполнил легкие, буквально сбивая с ног яркостью ощущений. Я ликовала! Мы справились, выжили, теперь абсолютно точно все будет хорошо. Повернулись друг к другу и счастливо рассмеялись.

– Нет, вы только посмотрите, – знакомо заворчали совсем рядом. – Мы тут с ума сходим, с ног сбились, разыскивая ее, а она тут смеется!

– Дариус! – взвизгнула и мгновенно оказалась в крепких объятиях моего генерала.

– Жива! Малышка моя! – он лихорадочно сжимал меня, отрывисто целуя щеки, нос, губы, не забывая при этом тщательно осматривать на предмет повреждений.

В следующий момент меня, словно ценный приз, передали дальше.

– Верон! – счастливо выдохнула, обвивая талию моего донельзя напряженного супруга.

– И не надейся, сладкая! Тебя ждет серьезный разговор! Почему сбежала от нас? – пухлые розовые губы скорбно поджались.

– Нам чудом удалось избежать смерти, любимый. Давай оставим нравоучения на потом, – устало улыбнулась Советнику и прижалась носом к такому надежному мужчине, вдыхая аромат морозных ягод.

Ланкастер вздрогнул и еще ближе притянул к себе.

– Не пугай нас так больше, малышка, – с отчаянием прошептал он в мою макушку.

– Пойдемте домой, я так устала! – и манипуляция сработала.

Мужчины, причем все трое, сначала едва не передрались, обсуждая, кому же достанется моя полудохлая тушка для последующей транспортировки. Но когда ноги картинно подогнулись, а глаза практически закатились, изображая полуобморочное состояние, определились очень быстро. Меня подхватил на руки Дар, как стоящий ближе всех, а Вер подставил плечо Леонарду, который тоже уже не стоял на своих двоих.

Бьерн, приняв нас под свою сень, тихо радовался, ведь все обошлось. Сокрушался, что не смог помочь, шипел на друида, потому как сразу разглядел в нем гнильцу, но не справился самостоятельно, а еще злился на бестолковых мужчин, которые не понимали его более чем прозрачных намеков, и, наконец, как он любит свою девочку, то есть меня.

Уже через несколько минут мы вышли на небольшую опушку, где стоял наш дом. Леонард немного замялся на пороге, но я цепко ухватила его за руку и затащила внутрь.

– Даже не думай, – заявила безапелляционно, – будешь проходить лечение под моим личным чутким руководством.

Восстановление Кронтэйна, несмотря на учащающиеся попытки болезного сбежать раньше времени, шло весьма активными темпами, но не так быстро, как нам всем хотелось бы. Магический источник едва не затух, серьезно иссушенные каналы медленно набирали былую форму. Хотя лорд Главный Дознаватель и пытался уверить меня, что прекрасно себя чувствует, но я была непреклонна. Его спешка была вполне понятна. Все дело в том, что я пообещала, как только он полностью придет в себя, мы обсудим с ним наше будущее. Мимолетные поцелуи и объятия были не в счет и не устраивали Леонарда. Мужчина хотел конкретики, и в один из дней у меня больше не было поводов ему в этом отказать.

В то прекрасное раннее теплое утро, когда мягкие лучики сонного светила крадучись проникали сквозь стекла, потягиваясь и томно перебирая лапками, Верон с Дариусом спешно отправились к королю. Его Величество был не слишком доволен внеочередным отпуском моих супругов, которые ни в какую не желали оставлять меня после свалившегося на нас испытания, и, откровенно говоря, относились к выполнению своих обязанностей не то, чтобы спустя рукава, но с недостаточным рвением. Девочки все еще гостили у моих родителей, каждый вечер по артефакту связи наперебой рассказывая, как варили очередное экспериментальное зелье, но что-то пошло не по плану. Итог – маленькие ведьмочки под присмотром мамули оттирали лабораторию от зеленой зловонной жижи, но не утратили энтузиазма найти ошибку в расчетах и попробовать снова. Верховная ведьма Волларии лишь подогревала их интерес, посмеиваясь наедине со мной, мол, дочери все в мать. Бернарда чуть удар не хватил при виде двух маленьких болотных чучелок, понуро поднимающихся из подземелья. Хорошо, довольная маман шла следом, несколько снизив напряженность.

Улыбалась, предаваясь приятным мыслям. Очередной глоток горячего ароматного отвара, и я зажмурилась от удовольствия.

– Светлого утра, – тихо раздалось рядом.

От этого бархатного с хрипотцой голоса, все внутри заныло в предвкушении. На напрягшиеся на мгновение плечи опустились теплые широкие ладони и нежно огладили. По привычке просканировала организм Леонарда, чтобы убедиться, и поняла: маг полностью восстановился, даже, кажется, стал еще сильнее, чем раньше. Сердце в груди забилось быстрее, оттягивать разговор дальше нет никакого смысла. Словно уловив мою решимость, Лео подхватил меня со стула и поставил перед собой. В серых глазах светилась бесконечная нежность.

– Я люблю тебя, Мелисса! Я так тебя люблю! – он опустился на колени, крепко вжимаясь в меня, а потом с отчаянием и залихватской решимостью снова взглянул. – Выходи за меня, – и с надеждой протянул черную бархатную коробочку.

– Сейчас? – выдала глубокомысленно, на что послышался облегченный хмык где-то в районе моей груди.

– Нет, конечно. Для начала надо бы одеться, хотя…, – сладкие губы предвкушающее растянулись, – согласен и так!

Леонард грациозно поднялся и стал медленно, смакуя смену эмоций на моем лице, наклоняться все ближе и ближе. Наше дыхание смешалось, его поцелуй был мимолетным, словно последний теплый денек в преддверии холодов. Он отодвинулся, потянулась следом, как привязанная.

– Не так быстро, маленькая, – хохотнул Кронтэйн. – Скажи мне «да», – искушающе протянул он, царапая зубами кожу на моей шее.

– Ага, – согласно покивала я.

– Не «ага», лисенок, – Лео прикусил ключицу и снова требовательно уставился в глаза, но не нашел искомого. – Хм, попробуем иначе, – мужчина подтолкнул меня назад, вжимая в стол, легко подхватил и усадил на него.

Длинные пальцы захватили тонкий шелк и потянули наверх, задевая кончиками пальцев чувствительную кожу на внутренней стороне бедер, поднимаясь все выше.

– Ты мое искушение, Мелисса, – хрипло выдохнул он и вклинился между моих широко разведенных ног.

Маг был сильно возбужден. Мягкие штаны сильно топорщились в паху, твердая горячая плоть так правильно потиралась о промежность. Внезапно все снова прекратилось. Леонард наклонился, расставил руки по бокам от меня, запирая в сладкую ловушку.

– Так каков твой положительный ответ? – снова заглянул в мои глаза, а одна его рука ласково погладила грудь через кружево.

Желание горячей волной поднималось из самой глубины, требуя немедленно получить этого мужчину.

– Скажи «да», крошка, и я дам тебе все, что пожелаешь, – мурлыкал он.

Тонкие лямочки одна за другой поползли вниз, прозрачная ткань скользнула по телу, останавливаясь на сжавшихся сосках. Грудь ныла в ожидании ласки. Откинула голову назад и тихонько застонала.

– О, детка, ты так горяча, – вторил мне Кронтэйн. – Прошу тебя, не сбивай. У нас все еще не решен главный вопрос. Я жду, – шепнул мне на ухо и лизнул мочку.

– Лео, пожалуйста! – умоляла его.

– Конечно, родная, мне нужно твое согласие, только и всего, – губы растянула порочная усмешка, он склонился и скользнул языком по груди, вбирая сосок в горячий влажный плен, выбивая громкий стон. – Вот так, – бормотал Лео, – покричи для меня, – и продолжил терзать нежную плоть ртом.

Сосущая пустота внутри разрасталась, требуя немедленно заполнить ее. Лоно увлажнилось, зарылась пальчиками в пепельные локоны, притягивая его голову ближе, ногами обвивая за талию, упираясь во внушительный бугор. Но этого было мало, так мучительно мало. Мне хотелось ощутить его внутри, почувствовать, как он растягивает тугие стеночки, протискиваясь все глубже. Я сходила с ума, бессвязно бормоча мольбы.

– Любимая, ну же, не упрямься, больше нет сил терпеть, – простонал Леонард в одно движение сдергивая с себя штаны.

Он сжал в ладони крупную багровую головку, поблескивающую смазкой, и с силой двинул кулаком.

– Я сейчас убью тебя и сразу стану вдовой, минуя стадию замужества, – прорычала под его тихий смешок.

Не выдержав, он дернул мои трусики, разрывая тонкую ткань. Вскрикнула от неожиданности и легкой боли, слишком сильно она врезалась в нежную кожу. Извиняясь, дознаватель погладил саднящие полосы и нырнул длинными пальцами во влажное лоно. Простонала, стараясь вобрать их плотнее.

– Скажи, что станешь моей, – рыкнул Лео, облизывая мой рот. Потрясающе твердый член прижался ко входу и слегка проник, растягивая тугие складочки. – Скажи! – настаивал он, покидая мое тело и снова толкаясь, совсем чуть-чуть. Сладкая мука!

– Да, – вскрикнула, не выдержав. – Да! – Лео резко двинул бедрами, пронзая меня, входя до самого конца.

– О, богиня! – хрипел он, ускоряясь до просто немыслимого темпа. – Давай, сладкая, еще! Дай мне себя, – руки сжимали талию, удерживая на месте.

– Люблю тебя! Люблю! – хрипела, подаваясь вперед.

– Моя! Моя! – стонал в ответ мужчина.

Еще один толчок, еще и еще. В низу живота разгоралось настоящее пламя, опаляя, погребая под собой. Каждое движение длинного твердого члена внутри усиливало напряжение, доводя до исступления. Дыхание перехватило, от нестерпимого удовольствия, пронзившего все мое существо, спину выгнуло, я закричала, царапая ногтями плечи Леонарда, а он с громким стоном излился глубоко внутри.

Позже, когда дыхание пришло в норму, Кронтэйн подхватил меня на руки и отнес в ванную, где быстро обмыл мое расслабленное тело, а потом уложил под свой теплый бок, крепко обнимая.

– Клянусь, – прошептал он, – я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной и никогда не пожалела о подаренном мне шансе, – одобрительно пробурчала в ответ, прижимая к губам его пальцы.

Несколько мгновений спустя

Женщина и нежно обнимающий ее мужчина крепко спали, утомленные любовной игрой. В углу комнаты из ярких лучей соткалась фигура рыжеволосой красавицы. Потрясающе длинные волосы будто окутывали всю ее нереально хрупкую, воздушную фигуру. Тонкая ладонь раскрылась, являя маленькую яркую звездочку.

– Лети, малышка. Пришло твое время, – ласково произнесла она.

Трепетный огонек замер на секунду и перелетел ближе к девушке на кровати, он коснулся нежной щеки и, на секунду замерев в районе плоского живота, исчез внутри.

Еще некоторое время спустя

– Все-таки укатал нашу девочку, – проворчал жгучий брюнет, прижимаясь к спине спящей рыжеволосой ведьмочки.

– Можно подумать, ты бы повел себя иначе, – добродушно хмыкнул голубоглазый блондин, удобно располагаясь на бедрах любимой женщины. – Он просто дорвался, – широко улыбнулся мужчина, прикрывая глаза от удовольствия.

Эпилог

Один месяц спустя

Огненные пряди прекрасной ведьмочки разметались по белому шелку подушки. Сбоку от нее, едва прикрытый тонкой простыней, крепко спал пепельноволосый мужчина. Дверь в спальню тихонько отворилась.

– Так и знал, что оставлять их вдвоем, – плохая идея, – проворчал Верон, подходя ближе.

– Теперь они рискуют опоздать на собственную свадьбу, – вторил ему Дариус. – Сладкая, – он осторожно потряс любимую за плечо, – просыпайся.

– Кронтэйн, у вас час до церемонии, – бесцеремонно расталкивал мужчину Вер.

Дознаватель промычал что-то неразборчивое, но, тем не менее, открыл глаза.

– Ох, Дар, – простонала Мелисса, – дай еще немного поспать! – темноволосый генерал, одетый в идеальный черный бархатный камзол, жемчужную рубашку, плотно сидящие на крепких бедрах брюки и мягкие сапоги, восхищал.

Зеленые глаза красавицы распахнулись, и она лукаво взглянула на Донована.

– Милый, да ты просто красавчик! – восторженно мурлыкнула она. – Завидую сама себе!

– А вот я тебе нет, – отстранил от себя руки любимой, что уже успели зарыться в пряди, легонько оттягивая, ровно так, как нравилось именно Дару. – Верховная ведьма Волларии будет ждать вас в храме через час. Не советую опаздывать.

– Богиня! – воскликнула Лисса, моментально подскакивая с кровати. – Леонард, живее! Мы опаздываем! – девушка носилась по спальне маленьким рыжим ураганом. – Вер! Ну почему не разбудили раньше! – простонала малышка, быстро чмокая супруга в губы и продолжая сборы.

Простое белое, но нереально красивое платье заняло свое место, окутывая хрупкую фигуру тончайшим кружевом. Жених в черном костюме завязывал шейный платок, закалывая бриллиантовой булавкой.

– Оставите нас не на долго? – тихо попросила ведьмочка.

Первый Советник и ректор магической академии тихонько вышли, прикрыв за собой дверь.

– Я хотела сказать тебе кое-что, – волнуясь, начала Мелисса.

– Ты передумала? – со страхом спросил Кронтэйн.

– Нет, нет, что ты! Вовсе нет! – поспешила успокоить его.

– Тогда что? – удивленно уставился на ведьмочку.

– На церемонии нас будет трое, – комкая в руках подол великолепного платья, сказала девушка.

– Как трое? Кто он? Верон и Дариус знают? – наступал дознаватель.

– Никто пока не знает, кроме нас с тобой, – отвечала малышка.

– Ты даже не сочла нужным поставить их в известность? – все больше злился законник.

– Да при чем тут они? – вспылила Лисса.

– Ты думаешь, что кандидатуру четвертого мужа не нужно обсудить с ними? – заорал Лео.

– Какого еще четвертого мужа? – в ступоре захлопала глазами ведьма. – Ты о чем?

– Так сама же сказала, что нас будет трое, – отзеркалил ее эмоции Кронтэйн.

– Я не говорила! Точнее сказала, но не в этом смысле, – вспыхнула рыжуля. – У нас будет ребенок, дочка, Леонард, – выдохнув, пояснила Мелисса.

– Ребенок? – прохрипел дознаватель, срывая с шеи платок, тщетно пытаясь сделать вдох.

В серых глазах за секунду промелькнуло так много всего: робкая радость, неверие, восторг и страх, дикий, животный страх повторения жуткой трагедии. Такой же, какой терзал меня в мою предыдущую беременность.

– Все будет хорошо, вот увидишь, – крепко прижалась к дрожащему телу лорда Главного Дознавателя. – Мы справимся вместе! – Лео лишь судорожно вздохнул. – Нам бы лучше поспешить, если ты еще не передумал жениться, – хихикнула Лисса.

– Никогда! – заметно расслабился он.

Крепко взявшись за руки, они вместе шагнули в зелень перехода.

Еще восемнадцать лет спустя, Амелия Донован-Ланкастер

Сегодня поистине счастливейший день! Моя сестренка Вики, наконец, выходит замуж. Нам предстоит древний обряд по законам ведьм, а через несколько дней – официальная церемония, совмещенная с коронацией. О том, как бедный Генрих уговаривал строптивую сестренку принять его предложение, в нашей семье ходят легенды. Начиная со своего совершеннолетия, она мастерски придумывала различные вполне резонные отговорки и аргументы. Даже бегала от влюбленного мужчины, правда недолго. Но я-то знала, какова истинная причина. Виктория боялась, боялась, что недостойна великого и могущественного короля Волларии, к слову, без памяти влюбленного в Вик, что не справится с грузом ответственности, который ей придется принять вместе с короной. Наша идеальная и совершенная Виктория испугалась, хотя в жизни не знала, что такое страх. Никакие доводы родителей и жениха не срабатывали, пока не вмешалась наша чудесная бабуля. Ей, как и всем нам, надоело следить за развитием событий. Верховная ведьма решила немного помочь своему старинному другу и вызвала к себе Викторию для серьезного разговора. Уж не знаю, что именно она сказала сестре, но уже буквально на следующий день счастливые жених и невеста назначили дату свадьбы.

Вики в довольно простом атласном белом платье с распущенными волосами, украшенными капельками драгоценных голубых камней, и туфельках на длинном, тонком каблучке была чудо как хороша! Я тихонько наблюдала за ней, забравшись в удобное кресло в нашей с ней девичьей спальне в доме родителей.

– А помнишь, как мы с тобой мечтали устроить двойной обряд, пройти через это таинство вместе? – сестренка с горящими счастьем зелеными глазами подскочила ко мне и уселась на подлокотник, притягивая меня к своему боку.

– Не всем детским мечтам суждено сбыться, – философски вздохнула я. – Да и ты ведь в курсе моей ситуации.

– Так и не помирилась с Родериком? – сочувственно спросила Вик.

– Не напоминай мне про этого героя-любовника! – рассерженно буркнула, сложив руки на груди.

– Что между вами произошло? Ты ведь так и не рассказала мне ничего, – заинтересованно спросила сестра.

– Обязательно говорить об этом сейчас? – недовольно отошла к окну.

– Детка, – сестренка обняла меня со спины, – тебе самой станет легче.

– Да тут и говорить особо не о чем. С трудом дождалась своих восемнадцати и рванула в императорский дворец Шарагэна, чтобы увидеть его. И знаешь что? Я застала Рика в объятиях очередной любовницы, и они явно не книжки читали. К сожалению, мне не удалось исчезнуть достаточно быстро, Родерик заметил незваную гостью, – болезненные воспоминания снова накрыли с головой, заставляя поежиться.

– А дальше? – подтолкнула Виктория.

– А дальше он понял, что мы связанные и отказался от меня, запретив впредь приближаться к нему. Император дал клятву, что найдет способ избавиться от моего влияния. Вот и все.

– Раньше я была лучшего мнения об умственных способностях этого засранца, – задумчиво пробормотала Вики. – А знаешь? Он не стоит твоих слез. Пусть теперь помучается, ведь ему никогда не найти никого лучше тебя, – со свойственной ей легкостью заявила сестренка.

Мы обнялись совсем как в детстве. Вик всегда вселяла в меня уверенность, я же делилась с ней своим спокойствием.

– Не хотелось бы расстраивать тебя, но на официальную церемонию мы не могли не пригласить его, – пристально глядя в такие похожие на ее глаза, предупредила сестра.

– Не волнуйся, справлюсь, как и всегда, – заверила ведьму.

Знала бы я, что беспокоиться нужно было вовсе не по поводу императора.

Королевский дворец Волларии был празднично украшен цветочными гирляндами, магическими огоньками и сверкающими кристаллами. Народ не успел оправиться от еще одного поистине эпохального события. В наш мир пришли драконы. Да-да, самые настоящие! Эти могущественные существа явились из Эвиндейла, путешествуя с целью налаживания дипломатических отношений. Генрих, как весьма дальновидный политик, не мог упустить подобную возможность и пригласил делегацию на прием по поводу королевской свадьбы. Официальная часть была откровенно скучной, и я уже успела посочувствовать активной Вики, вынужденной битый час восседать на троне, благосклонно принимая поздравления многочисленных подданных. Правда горячие взгляды, что юная королева то и дело бросала на своего супруга, получая не менее обжигающие в ответ, были далеки от скуки. Общее впечатление едва не испортило явление Родерика. Как и всегда в окружении красивейших девиц император имел вид весьма надменный и величественный, даже безучастный, пока не встретился глазами со мной. За три года я весьма поднаторела в мастерстве изображать из себя ледышку. Вот и сейчас, мгновенно преобразившись, лишь мазнула по прекрасному лицу, пряча собственную боль глубоко внутри. И все бы удалось, если бы этот сумасшедший на виду у гостей и новоиспеченной королевской четы натурально не зарычал и не вперил в меня длинный палец:

– Тыыыыыыы, – прошипел он, хотя в этом коротком слове не было ни одной шипящей.

Матушка взволнованно посмотрела на меня, младшая сестренка Мелинда воинственно сжала кулаки, желая поставить наглого императоришку на место. Отцы, все трое, насупились, расправляя плечи и пряча меня за своими широкими спинами. Бездна! Мне совершенно не хотелось портить скандалами свадьбу Виктории, поэтому, шепнув матери, что вернусь домой, поспешила скрыться за разодетыми гостями и потихоньку пробиралась к выходу. Лишь один раз у самых дверей обернулась, отмечая, как бабуля что-то резко отвечает Родерику и, не заметив препятствие, врезалась по ощущениям в каменную колонну. Только вот колонна оказалась весьма расторопной и подхватила мое падающее тельце.

– Сокрррровище! – пророкотало в широкой теплой груди незнакомца, зрачок вытянулся в вертикальную линию. – Мое! Не отдам! – заявил этот смертник.

– Что значит «мое»? А ну поставь меня на место!


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Эпилог